State aid — Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty and Article 6 of Council Regulation (EC) No 659/1999 of 22 March 1999 laying down detailed rules for the application of Article 88 of the EC Treaty, concerning aid C 3/2001 (ex N 632/2000) — Belgium — subsidised loans for fishermen, partially guaranteed by the State, following the rise in fuel prices (Text with EEA relevance)
Date: 2001-03-10
Institutions: European Commission
Subjects: Flanders (Belgium), State aid, control of State aid, fisherman, interest rate subsidy, investment aid

C 78/2

EN

Official Journal of the European Communities

10.3.2001

STATE AID

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty and Article 6 of Council
Regulation (EC) No 659/1999 of 22 March 1999 laying down detailed rules for the application of
Article 88 of the EC Treaty, concerning aid C 3/2001 (ex N 632/2000) (cid:151) Belgium (cid:151) subsidised
loans for fishermen, partially guaranteed by the State, following the rise in fuel prices

(2001/C 78/02)

(Text with EEA relevance)

By means of the letter dated 2 February 2001, reproduced in the authentic language on the pages
following this summary, the Commission notified Belgium of its decision to initiate the procedure laid
down in Article 88(2) of the EC Treaty concerning the abovementioned aid.

Interested parties may submit their comments within one month of the date of publication of this
summary and the following letter, to:

European Commission
Directorate-General for Fisheries
Directorate A (cid:151) Legal Unit
Rue de la Loi/Wetstraat 200
B-1049 Brussels
Fax (32-2) 295 19 42.

These comments will be communicated to Belgium. Confidential
submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the request.

treatment of

the interested party

SUMMARY

Belgium notified the Commission of its proposal to introduce
subsidised liquidity loans for fishery enterprises, with 50 % of
the loan amount to be guaranteed by the State.

implementation of Article 10 of

This plan involves
the
Decision of the Flemish Government on aid for investment
and new entrants in the fisheries and aquaculture sector of 7
July 1998, published in the Moniteur belge (national law gazette)
on 15 October 1998.

Under that Article, the financing instrument for the Flemish
fisheries and aquaculture sector (Financieringsinstrument voor de
Vlaamse visserij en aquicultuursector (cid:151) FIVA) may provide State-
guaranteed subsidised loans where fishermen or aquaculture
producers face financial difficulties as a result of exceptional
these measures in
events. Belgium planned to implement
response to difficulties in the fisheries sector following the
rise in fuel costs.

The main features of this aid scheme are as follows:

(cid:151) aid is

to be granted to enterprises

facing financial
difficulties but nevertheless considered viable when fuel
prices are normal,

(cid:151) the subsidised loan will correspond to the cost of fuel in
excess of BEF 8/litre from 1 July 2000, up to a maximum
BEF 3 000/kW per vessel,

(cid:151) the planned budget

for

this aid scheme

is

around

EUR 125 000.

The aid scheme must be examined under the guidelines for the
examination of State aid to fisheries and aquaculture (1).

This type of aid is in principle incompatible with the common
market
the above
guidelines). Certain exceptions may however be allowed.

subparagraph of point 1.2 of

(final

It would seem that the nature of this scheme does not meet the
conditions required for such exceptions. Firstly, implementation
of these measures is not directly linked to restructuring in the
sector; and secondly, these loans are not linked to difficulties
resulting from the specific seasonal nature of fishing activities
by the vessels in question, which might be authorised under
the communication from the Commission on State aids
regarding short-term loans in agriculture (2), the provisions of
which also apply to the fisheries sector.

(cid:151) the maximum interest-rate rebate is 5 %, with a rate of at
least 1 % still applying to the loan, and the State guarantee
is to cover 50 % of the amount of the loan,

(1) OJ C 100, 27.3.1997, p. 12
(2) OJ C 44, 16.2.1996, p. 2.

10.3.2001

EN

Official Journal of the European Communities

C 78/3

it has not been shown that the requirement that
Moreover,
recipients of these loans commit themselves to following a
course of
training which aims to promote more rational
energy use will have significant results on fuel consumption
the enterprises in
or significantly improve the situation of
question.

Therefore, on the basis of the Guidelines for the examination of
State aid to fisheries and aquaculture, the Commission doubts
the compatibility of this aid scheme with the EC Treaty.

Vervolgens is het FIVA officieel opgericht bij het besluit
van 7 juli 1998 (Besluit van de Vlaamse regering betref-
fende steun aan de investeringen en aan de installatie in
de visserij- en aquicultuursector), dat is verschenen in het
Belgisch Staatsblad van 15 oktober 1998. De bepalingen
die in het ontwerp in artikel 8 voorkwamen, staan in
artikel 10 van het gepubliceerde besluit.

Met het ontwerp van steunmaatregel
in de vorm van
overbruggingskredieten, dat door de Belgische regering
is aangemeld, wordt uitvoering gegeven aan dit artikel 10.

TEXT OF THE LETTER

II.2. Kenmerken van deze steunregeling:

(cid:145)De Commissie heeft de eer de Belgische regering ervan in
kennis te stellen dat zij, na onderzoek van de door uw autori-
teiten met betrekking tot de bovengenoemde maatregelen ver-
strekte inlichtingen, besloten heeft de procedure in te leiden
van artikel 88, lid 2, EG-Verdrag en van Verordening (EG) nr.
659/1999 van de Raad van 22 maart 1999 tot vaststelling van
nadere bepalingen voor de toepassing van artikel 88 van het
EG-Verdrag (1).

I. Procedure

Belgiº heeft bij brief van 26 september 2000, die bij de Com-
missie is geregistreerd op 28 september 2000, het ontwerp
aangemeld voor de invoering van bovenvermelde steunregeling
ten gunste van visserijbedrijven, die betrekking heeft op over-
bruggingskredieten met rentesubsidie die tot 50 % door de staat
worden gewaarborgd.

De Commissie heeft Belgiº om aanvullende gegevens verzocht
bij brief van 12 oktober 2000. Deze gegevens zijn meegedeeld
bij brief van 6 november 2000, die bij de Commissie is gere-
gistreerd op 9 november 2000.

II. Beschrijving

II.1. Deze steunregeling is een uitvoeringsmaatregel van de
steunregeling die door de Commissie is onderzocht onder
nr. N 365/97 en ten aanzien waarvan zij het bij brief
SG(98) D/1184 van 11 februari 1998 meegedeelde besluit
heeft genomen.

Deze regeling had betrekking op de instelling (cid:151) per
besluit (cid:151) door het Vlaams Gewest van een Financierings-
instrument voor de Vlaamse visserij- en aquicultuursector
(cid:151) FIVA. Artikel 8 van het ontwerpbesluit voorzag in
steun voor visserijbedrijven of viskweekbedrijven in fi-
nanciºle moeilijkheden.

De Belgische autoriteiten hadden gepreciseerd dat deze
steunmaatregelen nader zouden worden uitgewerkt in mi-
nisteriºle omzendbrieven en aan de Commissie zouden
worden meegedeeld. De Commissie had namelijk gecon-
stateerd dat bij voornoemd artikel 8 slechts een algemeen
kader werd vastgesteld, zonder dat concrete steunmaat-
regelen werden aangegeven. Daarom had zij het stand-
punt ingenomen dat zij zich niet kon uitspreken over de
verenigbaarheid van deze steunmaatregelen en nam zij
akte van de verbintenis van de Belgische autoriteiten
om haar de ministeriºle omzendbrieven mee te delen
waarin deze steunmaatregelen in detail zouden worden
geregeld.

(cid:151) de regeling geldt voor bedrijven die financiºle moei-
lijkheden hebben als gevolg van de stijging van de
brandstofprijzen maar die, bij normale brandstofprij-
zen levensvatbaar geacht worden;

(cid:151) de reders van vissersvaartuigen kunnen een lening
aanvragen bij een door het FIVA erkende kredietinstel-
ling en het FIVA kent een rentesubsidie toe en een
overheidswaarborg;

(cid:151) de rentesubsidie bedraagt maximaal 5 % en de rente
die ten laste blijft van de begunstigde moet ten minste
1 % bedragen, en de staatswaarborg geldt voor 50 %
van het krediet;

(cid:151) het bedrag van het krediet waarvoor de rentesubsidie
wordt toegekend, komt overeen met het gedeelte van
de brandstofprijs boven 8 BEF per liter vanaf 1 juli
2000, en met een maximumkrediet per vaartuig van
3 000 BEF/kW, hetgeen volgens de Belgische autori-
teiten overeenkomt met een financiering van een be-
drag van maximaal 5 BEF per liter gedurende vier
maanden;

(cid:151) de maximumlooptijd van het krediet is bepaald op
ØØn jaar en het bedrag mag niet hoger zijn dan de
kasmiddelen die nodig zijn voor de totale productie-
kosten, exclusief de lonen, gedurende ØØn maand.

Aanvragen voor de rentesubsidie moeten uiterlijk op 15
november bij het FIVA worden ingediend; deze indiening
kan gebeuren via kredietinstellingen. De Belgische autori-
teiten hebben evenwel gepreciseerd dat de rentesubsidie
en de staatswaarborg pas zouden worden toegekend na-
dat de Commissie de betrokken steunregeling heeft goed-
gekeurd, maar dat de banken in afwachting daarvan deze
kredieten kunnen toekennen tegen de marktrente.

II.3. De kosten van de

regeling worden op ongeveer

125 000 EUR geraamd.

III. Beoordeling

III.1. Deze steunregeling moet worden onderzocht in het licht
van de Richtsnoeren voor het onderzoek van de steun-
maatregelen van de staten in de visserij- en aquacultuur-
sector (2).

Leningen met rentesubsidie, en met bovendien de over-
heidswaarborg voor de helft van het bedrag, zullen leiden
tot een verbetering van de kaspositie van de bedrijven
waaraan ze worden toegekend. Volgens genoemde richt-
snoeren moet dit soort steun in principe als onverenig-
baar met de gemeenschappelijke markt worden be-
schouwd (punt 1.2, laatste alinea).

(1) PB L 83 van 27.3.1999, blz. 1.

(2) PB C 100 van 27.3.1997, blz. 12.

C 78/4

EN

Official Journal of the European Communities

10.3.2001

tegen verlaagde rentevoet dat, met

Op deze algemene regel kunnen evenwel uitzonderingen
worden toegestaan: enerzijds, wanneer de steun wordt
gekoppeld aan een herstructureringsplan en, anderzijds,
wanneer de steun kan worden beschouwd als een exploi-
inacht-
tatiekrediet
neming van de specifieke kenmerken van de visserijsector,
in overeenstemming is met de in de Mededeling van de
Commissie inzake steunmaatregelen van de staten in de
vorm van kortlopend krediet met rentesubsidie in de
landbouw (3), genoemde beginselen (zie punt 2.10.2).
Voorts moet ook rekening worden gehouden met het
feit dat aan de begunstigden bijzondere eisen worden
gesteld die tot doel hebben de situatie van hun bedrijven
te verbeteren.

III.2. In de eerste plaats stellen wij vast dat deze steunregeling

niet gekoppeld is aan een herstructureringsplan.

In de tweede plaats gaat het bij deze steunregeling om
exploitatiekredieten zoals die waarnaar in voornoemde
mededeling van de Commissie wordt verwezen. Daarom
moet dus worden onderzocht of de situatie die de Belgi-
sche autoriteiten ertoe hebben gebracht deze regeling in
te stellen, voldoet aan de in voornoemde mededeling
bepaalde voorwaarden.

Volgens laatstgenoemde mededeling zijn beheerskredieten
met rentesubsidie verenigbaar met de gemeenschappelijke
markt, wanneer zij bedoeld zijn om problemen te onder-
vangen die inherent zijn aan de aard van de sector, in het
bijzonder het seizoengebonden karakter van de productie.
Deze situatie doet zich voor in de visserij, die ook (cid:151) zij
het in mindere mate (cid:151) door een seizoengebonden ka-
rakter wordt gekenmerkt. In het onderhavige geval gaat
het echter niet om die situatie, aangezien de moeilijkhe-
den immers verband houden met de stijging van de
brandstofkosten, die volstrekt geen enkel verband heeft
met de seizoenen. De brandstofkosten variºren volgens
de ontwikkelingen op de wereldmarkt en de prijsschom-
melingen moeten als een onvermijdelijke parameter wor-
den ingecalculeerd bij het beheer van de bedrijven.

Voorts hebben de Belgische autoriteiten verklaard dat de
begunstigden van deze kredieten met rentesubsidie zich
ertoe moeten verbinden een bijscholing te volgen om een
meer rationeel gebruik van energie in de visserijsector te
bevorderen. Er wordt echter niet aangetoond dat deze
verplichting een significante invloed op het brandstofver-
bruik kan hebben. Bovendien zij opgemerkt dat de enige
maatregel waarvan zou kunnen worden verwacht dat hij
een significant effect op het brandstofverbruik zou heb-
ben, bestaat in werkzaamheden om de motoren van de
vaartuigen te moderniseren, maar dat valt buiten het ka-
der van deze overbruggingskredieten.

III.3. Er bestaat bijgevolg, in dit stadium van de eerste beoor-
deling als bedoeld in artikel 6 van Verordening (EG) nr.
659/1999, ernstige twijfel over de verenigbaarheid van
deze steunregeling met de Richtsnoeren voor het onder-
zoek van de steunmaatregelen van de staten in de visserij-
en aquacultuursector en, bijgevolg ook, met het EG-Ver-
drag.

Gelet op de bovenstaande overwegingen verzoekt de Commis-
sie Belgiº in het kader van de procedure van artikel 88, lid 2,
EG-Verdrag binnen een maand vanaf de datum van ontvangst
van dit schrijven zijn opmerkingen kenbaar te maken en alle
dienstige inlichtingen te verstrekken voor de beoordeling van
de steunmaatregel. Zij verzoekt de Belgische autoriteiten onver-
wijld een afschrift van deze brief aan de potentiºle begunstig-
den van de steunmaatregel te doen toekomen.(cid:146)

(cid:145)La Commission a l’honneur d’informer le gouvernement belge
que, aprŁs avoir examinØ les informations fournies par les
autoritØs sur les mesures citØes en objet, elle a dØcidØ d’ouvrir
la procØdure formelle d’examen prØvue par l’article 88, para-
graphe 2, du traitØ CE et par le rŁglement (CE) no 659/1999 du
Conseil du 22 mars 1999 portant modalitØs d’application de
l’article 93 du traitØ CE (1).

I. ProcØdure

La Belgique a notifiØ par courrier du 26 septembre 2000 re(cid:231)u
le 28 septembre 2000 le projet d’institution du rØgime d’aide
citØ en objet, constituØ par des crØdits de trØsorerie (cid:224) taux
bonifiØ et garantis (cid:224) 50 % par l’(cid:201)tat, en faveur des entreprises
de pŒche.

La Commission a demandØ (cid:224) la Belgique des renseignements
complØmentaires par courrier du 12 octobre 2000. Ces rensei-
gnements sont parvenus par courrier du 6 novembre 2000,
re(cid:231)u le 9 novembre 2000.

II. Description

II.1. Ce rØgime d’aide constitue une mesure d’application du
rØgime d’aide analysØ par la Commission sous le numØro
N 365/97 et ayant fait l’objet de sa dØcision communi-
quØe par lettre SG(98) D/1184 du 11 fØvrier 1998.

Ce rØgime correspondait (cid:224) la crØation par la RØgion
flamande, par voie d’arrŒtØ, d’un instrument de finance-
ment destinØ au secteur flamand de la pŒche et de l’aqui-
culture (Financieringsinstrument voor de Vlaamse visserij
en aquicultuursector FIVA). L’article 8 du projet d’arrŒtØ
traitait des aides en faveur des entreprises de pŒche ou de
pisciculture confrontØes (cid:224) des difficultØs financiŁres.

Les autoritØs belges avaient prØcisØ que ces aides feraient
l’objet d’interventions dØfinies avec prØcision dans des
circulaires ministØrielles et seraient communiquØes (cid:224) la
Commission. La Commission avait constatØ que cet
article 8 ne crØait effectivement qu’un cadre gØnØral
sans dØfinir de mesures d’aide concrŁtes. Dans ces condi-
tions, elle a considØrØ qu’elle ne pouvait pas se prononcer
sur la compatibilitØ de ces aides et elle prenait acte de
l’engagement des autoritØs belges de communiquer (cid:224) la
Commission les circulaires ministØrielles qui dØfiniraient
ces interventions.

Par la suite,
le FIVA a ØtØ instituØ officiellement par
l’arrŒtØ du 7 juillet 1998 (arrŒtØ du gouvernement
flamand relatif (cid:224) l’aide aux investissements et (cid:224) l’installa-
tion dans le secteur de la pŒche et de l’aquaculture) paru
au Moniteur belge du 15 octobre 1998. Les dispositions
qui
figuraient, dans le projet, (cid:224) l’article 8 figurent (cid:224)
l’article 10 de cet arrŒtØ.

(3) PB C 44 van 16.2.1996, blz. 2.

(1) JO L 83 du 27.3.1999, p. 1.

10.3.2001

EN

Official Journal of the European Communities

C 78/5

Le projet d’aide sous forme de crØdits de trØsorerie notifiØ
par le gouvernement belge correspond (cid:224) l’application de
cet article 10.

II.2. Les caractØristiques de ce rØgime d’aide sont les suivantes:

(cid:151) le bØnØfice de ce rØgime d’aide sera accordØ aux entre-
prises confrontØes (cid:224) des difficultØs financiŁres suite (cid:224)
la hausse du coßt du carburant mais Øtant
jugØes
viables quand ce carburant est (cid:224) un coßt normal,

(cid:151) les armateurs des navires de pŒche peuvent demander
(cid:224) bØnØficier d’un prŒt auprŁs d’un Øtablissement de
crØdit agrØØ par le FIVA et le FIVA accorde une boni-
fication d’intØrŒts assortie d’une garantie de l’(cid:201)tat,

(cid:151) la bonification d’intØrŒts sera Øgale au plus (cid:224) 5 %, le
prŒt devant conserver au minimum un intØrŒt de 1 %,
et la garantie de l’(cid:201)tat portera sur 50 % du montant
du prŒt,

(cid:151) le montant du prŒt sur lequel

correspondra

la bonification sera
accordØe
au surcoßt du carburant
au-dessus de 8 francs belges par litre (cid:224) partir du 1er
juillet 2000 tout en tenant compte d’un maximum
par navire de 3 000 francs belges par litre par kilo-
watt, ce qui Øquivaut, selon les autoritØs belges, (cid:224) la
prise en compte d’un surcoßt maximal de 5 francs
belges par litre pendant quatre mois,

(cid:151) la durØe maximale du crØdit est fixØe (cid:224) un an et son
montant ne doit pas dØpasser celui des liquiditØs
nØcessaires pour couvrir le total des coßts de produc-
tion, (cid:224) l’exclusion des salaires, pendant un mois.

Les demandes de bonification devaient Œtre dØposØes
auprŁs du FIVA pour le 15 novembre au plus tard,
cette dØmarche pouvant Œtre faite par l’intermØdiaire des
Øtablissements bancaires. Cependant, les autoritØs belges
ont prØcisØ que la mise en (cid:156)uvre de la bonification
d’intØrŒts et de la garantie ne se ferait pas sans que la
Commission ait approuvØ prØalablement le rØgime d’aide
en question, les banques pouvant bien entendu accorder
dans l’attente ces prŒts sur la base du taux du marchØ.

II.3. Le budget qui est prØvu pour ce rØgime est d’environ

125 000 euros.

III. ApprØciation

III.1. Le prØsent rØgime d’aide doit Œtre analysØ (cid:224) la lumiŁre des
lignes directrices pour l’examen des aides d’(cid:201)tat dans le
secteur de la pŒche et de l’aquaculture (2).

Les prŒts bonifiØs, auxquels s’ajoutera la garantie de l’(cid:201)tat
sur
la moitiØ de leur montant, auront pour effet
d’amØliorer la trØsorerie des entreprises qui vont en bØnØ-
ficier. En principe, selon les lignes directrices prØcitØes, ce
type d’aide doit Œtre considØrØ comme Øtant incompatible
avec le marchØ commun (point 1.2, dernier alinØa).

Des exceptions peuvent cependant Œtre admises: d’une
part quand l’aide est liØe (cid:224) un plan de restructuration et
d’autre part quand elle correspond (cid:224) des crØdits de

gestion (cid:224) taux rØduit respectant les critŁres ØnoncØs par la
communication de la Commission concernant les aides
d’(cid:201)tat relatives aux crØdits (cid:224) court terme (cid:224) taux bonifiØ en
agriculture (3), tout en tenant compte de la spØcificitØ du
(point 2.10.2). La dØfinition
secteur de
d’exigences particuliŁres (cid:224) l’Øgard des bØnØficiaires ayant
pour objectif l’amØlioration de la situation de leurs entre-
prises doit Øgalement Œtre prise en compte.

la pŒche

III.2. En premier lieu, on observe que ce rØgime d’aide n’est pas

liØ (cid:224) un plan de restructuration.

En second lieu, ce rØgime correspond (cid:224) des crØdits de
gestion du genre de ceux ØvoquØs par la communication
prØcitØe. Il convient donc d’apprØcier si la situation qui a
amenØ les autoritØs belges (cid:224) dØfinir ce rØgime rØpond aux
conditions dØfinies par cette communication.

Selon celle-ci, des crØdits de gestion (cid:224) taux bonifiØ sont
compatibles avec le marchØ commun s’ils sont destinØs (cid:224)
rØpondre (cid:224) des difficultØs inhØrentes (cid:224) la nature du
secteur marquØ par le caractŁre saisonnier de la produc-
tion. Cette situation se retrouve dans le secteur de la
Øgalement, quoique dans un degrØ
pŒche marquØ
tel
moindre, par son caractŁre saisonnier. Cependant,
n’est pas le cas dans la situation prØsente puisque les
difficultØs sont liØes (cid:224) la hausse du coßt du carburant
qui n’a strictement aucun caractŁre saisonnier. Le prix
du carburant varie en fonction du marchØ mondial et
ses fluctuations de prix doivent Œtre intØgrØes comme
un paramŁtre incontournable dans la gestion des entre-
prises.

D’autre part, les autoritØs belges ont indiquØ que les bØnØ-
ficiaires de ces prŒts bonifiØs doivent s’engager (cid:224) suivre
une formation pour promouvoir une utilisation plus
rationnelle de l’Ønergie dans le secteur de la pŒche.
Il
n’est toutefois pas dØmontrØ que cette obligation puisse
avoir des rØsultats significatifs sur la consommation de
carburant. D’autre part, on peut estimer que la seule
mesure qui aurait des effets significatifs en ce domaine
serait celle d’effectuer des travaux de modernisation sur
les moteurs des navires, ce qui est en dehors du cadre de
ces crØdits de trØsorerie.

III.3. Par consØquent, il existe, (cid:224) ce stade de l’Øvaluation prØli-
minaire telle qu’elle est prØvue (cid:224) l’article 6 du rŁglement
(CE) no 659/1999, des doutes sØrieux sur la compatibilitØ
de ce rØgime d’aide avec les lignes directrices pour
l’examen des aides d’Etat dans le secteur de la pŒche et
de l’aquaculture et, partant, avec le traitØ CE.

(cid:192) la lumiŁre des considØrations qui prØcŁdent, la Commission,
agissant dans le cadre de la procØdure prØvue (cid:224) l’article 88,
paragraphe 2, du traitØ CE, demande (cid:224) la Belgique de lui
prØsenter ses observations et de lui fournir tous les renseigne-
ments nØcessaires pour apprØcier l’aide en cause, dans un dØlai
d’un mois (cid:224) compter de la rØception de la prØsente lettre. Elle
demande aux autoritØs belges de transmettre sans tarder une
copie de la prØsente lettre aux bØnØficiaires potentiels de l’aide.(cid:146)

(2) JO C 100 du 27.3.1997, p. 12.

(3) JO C 44 du 16.2.1996, p. 2.