State aid — Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty, concerning aid C 57/2000 (ex NN 157/99) in favour of Valmont Nederland BV (ex Nolte), the Netherlands (Text with EEA relevance)
Date: 2001-02-03
Institutions: European Commission
Subjects: Netherlands, State aid, control of State aid, industrial plot, processing industry, sale

C 37/44

EN

Official Journal of the European Communities

3.2.2001

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty, concerning aid
C 57/2000 (ex NN 157/99) in favour of Valmont Nederland BV (ex Nolte), the Netherlands

STATE AID

(2001/C 37/08)

(Text with EEA relevance)

By means of the letter dated 7 November 2000, reproduced in the authentic language on the pages
following this summary, the Commission notified the Dutch authorities of its decision to initiate the
procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty concerning the abovementioned aid.

Interested parties may submit their comments on the aid in respect of which the Commission is initiating
the procedure within one month of the date of publication of this summary and the following letter, to:

European Commission
Directorate-General for Competition
Directorate State Aid II
Rue de la Loi/Wetstraat 200
B-1049 Brussels
Fax (32-2) 296 12 42.

These comments will be communicated to the Dutch authorities. Confidential treatment of the identity of
the interested party submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the
request.

SUMMARY

It seems that the objective of the supposed aid has been to
ensure the investment of Valmont at the industrial zone.

1. Procedure

In spring 1998, the European Commission became aware of
press articles alleging that between 1993 and 1995 munici-
palities had misused money of the province of North Brabant
in various ways in order to attract companies to their munici-
pality. The Commission requested information by several
the information provided by the
letters. On the basis of
registered as a
Dutch authorities
non-notified case.

the present case was

2. Description of the aid to Valmont Nederland BV (ex

Nolte)

In 1994 the municipality of Maarheeze sold three hectares of
land to Nolte BV now Valmont Nederland BV (hereinafter
Valmont), for NLG 900 000 (NLG 30 per m2). According to
a land valuation report of an independent expert, submitted by
the Dutch Government in 1998, the price of real estate in
the time was NLG 42,50 per m2. Based on
Maarheeze at
this price, the value of the land would be NLG 1 275 000.
The Commission therefore supposed that the land sale would
contain an aid element of NLG 375 000 (EUR 170 168).
Consequent
the
Dutch authorities requested the company to pay back the
supposed aid element
subtracting the de minimis
amount of EUR 100 000, however). The company so far has
refused to do so.

to the investigation by the Commission,

(after

addition,

In
NLG 250 000
(EUR 113 445) for the construction of a public car park on
the premises of Valmont.

the municipality

paid

3. The company

Valmont is a daughter company of Valmont Industries Inc.,
which is an international company manufacturing mechanised
irrigation equipment, poles, towers and structures for lighting,
utility and communication applications, and custom coating
It
and fabricated products
operates 21 manufacturing plants, located on four continents,
and markets its products in more than 100 countries. The
annual turnover is about USD 614 million. The company has
about 4 000 employees. It operates production sites in the EU
in the Netherlands, France, Spain and Germany (1).

industrial uses.

various

for

In 1991 Valmont Industries Inc. bought the Dutch company
Nolte BV. The company now operates under the name of
Its current products include several
Valmont Nederland BV.
types of steel or aluminium poles from 3 to 80 metres or
even higher, to be used for all kinds of old and modern uses (2).

4. Assessment

The aid element in the land price

Sales of land and buildings by public authorities may contain
State aid in the meaning of Article 87(1) of the EC Treaty in

(1) www.valmont.com
(2) www.valmont.nl

3.2.2001

EN

Official Journal of the European Communities

C 37/45

favour of the buyers. The Commission’s communication on
State aid elements in sales of
land and buildings by public
authorities (OJ C 209 of 10 July 1997, p. 3) contains a
general approach that
is to be used to establish whether
such an element of State aid. The Commission
there is
assesses the present case in the light of this communication.

In the present case, a valuation report was carried out in 1998.
It bases its calculation on the 1994 prices of other land sales by
land sales of
the municipality concerned and the prices of
other parties. The report concludes that the market price for
the land sold to Valmont amounts to NLG 42,50 m2, which
implies that the transaction involves a benefit of NLG 375 000
to the buyer.

The Commission’s assessment is that this benefit falls under the
ban of Article 87(1), as:

the supposed aid described above. It requests the Dutch auth-
orities
such
information as may help to assess the aid.

its comments and to provide all

to submit

In accordance with Article 14 of Council Regulation (EC) No
659/1999, all unlawful aid can be subject to recovery from the
recipient.

TEXT OF THE LETTER

(cid:145)De Commissie deelt de Nederlandse autoriteiten mee dat zij, na
onderzoek van de door uw autoriteiten ingediende informatie
over bovenbedoelde steunmaatregel, heeft besloten de proce-
dure van artikel 88, lid 2, EG-Verdrag in te leiden.

(cid:151) the benefit is specific to the buying company, Valmont,

1. Procedure

(cid:151) the benefit is granted through State resources as the land is

sold directly by the local authorities,

(cid:151) the benefit can be expected to have a negative effect on the
trade between Member States, as there is international trade
in the products of Valmont and its mother company
Valmont Industries Inc.

The aid element in the car park

taxes,

In this case, however,

Generally, the Commission expects that the provision of public
car parks does not bear a specific benefit to a certain company,
as usually the costs of these investments are financed out of
to which the benefiting companies and private
local
the
persons contribute themselves.
Commission has not been able to conclude whether the car
park has a public character. The fact that it is located on the
premises of Valmont raises doubts to this. At this stage the
Commission cannot exclude that the car park is only used by
Valmont. The Commission considers the cost of construction
of a private car park as normal company cost. The fact that the
municipality paid for the car park would constitute a specific
benefit to the company, which fulfils the criteria of Article
87(1) in the same way as set out above.

The Commission therefore suspects that both the land sale and
the construction of
the car park involve State aid in the
meaning of Article 87(1).

Assessment of the compatibility of the supposed aid

The Commission has assessed if the exemptions set out in
Article 87(2) and (3) of the EC Treaty apply to the supposed
aid. This seems not to be the case, especially as the munici-
pality of Maarheeze is not situated in a region eligible for
regional aid under Article 87(3)(c).

In het voorjaar van 1998 werd de Europese Commissie in
kennis gesteld van berichten in de pers waarin werd beweerd
dat gemeenten tussen 1993 en 1995 geld van de provincie
Noord-Brabant op verschillende manieren hadden misbruikt
om bedrijven aan te trekken (3). De Commissie verzocht bij
schrijven van 1 april 1998 (D/51488) om informatie. De Ne-
derlandse autoriteiten antwoordden bij brief van 2 juli 1998,
ingeschreven op 6 juli 1998 (A/35148). De Commissie vroeg
om aanvullende informatie en herinnerde de Nederlandse rege-
ring aan deze verzoeken bij brieven van 29 oktober 1998
(D/54414), 21 december 1998 (D/55299), 31 maart 1999
(D/51425), 2 augustus 1999 (D/63284), 6 september 1999
(D/63682), 27 oktober 1999 (D/64481), 24 januari 2000
(D/50335) en 30 augustus 2000 (D/54456). De Nederlandse
autoriteiten verstrekten de inlichtingen waarom was verzocht
bij brieven van 19 januari 1999 (ingeschreven als A/30448 op
19 januari 1999), 23 augustus 1999 (ingeschreven als A/36473
op 25 augustus 1999), bij e-mail van 29 november 1999 en
brieven van 10 februari 2000 (ingeschreven als A/31270 op 15
februari 2000), 22 augustus 2000 (ingeschreven als A/36991
op 24 augustus 2000) en 5 september 2000 (ingeschreven als
A/37421 op 13 september 2000). De Nederlandse autoriteiten
gaven nadere uitleg over de situatie op bijeenkomsten van 14
april 1999 en 23 mei 2000.

Nadat de moederonderneming van de Nederlandse begunstigde
contact met hem had opgenomen, ondernam de vice-voorzitter
van (cid:132)Committee on International Relations(cid:148) van het Ame-
rikaanse Huis van Afgevaardigden stappen met betrekking tot
deze zaak. In zijn brief van 11 juli 2000 aan de ambassadeur
van de delegatie van de Europese Commissie in Washington en
aan de ambassadeur van de Nederlandse ambassade in de VS
verzocht hij om steun bij de oplossing van de zaak, omdat de
grondverkoop die hieronder wordt beschreven reeds zes jaar
geleden,
in 1994, had plaatsgevonden. De Commissie ant-
woordde bij brief van 11 augustus 2000, waarbij zij wees op
de noodzaak van toezicht op staatssteun door de Europese
Commissie en op het belang van het beginsel dat onrecht-
matige steun door de bevoegde autoriteiten van de begunstigde
wordt teruggevorderd.

5. Conclusion

In the light of the foregoing considerations, the Commission
decides to open the procedure of Article 88(2) with regard to

(3) (cid:132)Gedeputeerden werkten mee aan U-bocht(cid:148), Brabants Dagblad, 6
maart 1998, (cid:132)U-bocht rammelde flink(cid:148), Brabants Dagblad, 10 maart
1998, (cid:132)U-bocht strijdig met regels EU(cid:148), Brabants Dagblad, 10 maart
1998.

C 37/46

EN

Official Journal of the European Communities

3.2.2001

2. Achtergrond

In 1993 en 1994 investeerde de provincie Noord-Brabant 20
miljoen NLG (9,1 miljoen EUR) in het versterken van de eco-
nomische structuur en de verbetering van het ondernemings-
klimaat van de provincie. De financiºle middelen werden ge-
bruikt om knelpunten in de infrastructuur van bedrijfsterreinen
in de provincie op te lossen. De projecten werden uitgevoerd
door de gemeenten, die hiertoe geld van de provincie ontvin-
gen. Enkele gemeenten hadden reeds eigen middelen voor deze
projecten uitgetrokken. Het geld van de provincie maakte het
mogelijk om deze reserveringen voor andere doeleinden aan te
wenden. Daarom werd deze handelwijze (cid:132)U-bocht(cid:148) genoemd.
De provincie had bepaald dat de gemeenten deze middelen niet
voor directe (financiºle) bedrijfssteun mochten gebruiken.

nemers. De productielocaties van de onderneming in de EU
bevinden zich in Nederland, Frankrijk, Spanje en Duitsland (4).

In 1991 kocht Valmont Industries Inc. de Nederlandse onder-
neming Nolte BV, die sinds de jaren veertig masten voor de
openbare verlichting en voor verkeersborden produceerde. De
onderneming opereert thans onder de naam Valmont Neder-
land BV. De huidige producten omvatten verschillende soorten
stalen of aluminiummasten van 3 tot 80 meter of zelfs hoger,
die voor alle soorten traditionele en moderne doeleinden kun-
nen worden gebruikt (5). Zoals hierboven is opgemerkt kocht
de onderneming in 1994 3 ha grond, waarop een nieuwe
productielocatie werd gevestigd.

5. Beoordeling

3. Beschrijving van de steun aan Valmont Nederland BV

(ex Nolte)

Het steunelement in de grondprijs

In 1994 verleende de provincie Noord-Brabant 400 000 NLG
aan de gemeente Maarheeze voor het
infrastructuurproject
(cid:132)Philipscomplex/Den Engelsman(cid:148). Het project omvatte de uit-
breiding en verbetering van de infrastructuur van het bedrijfs-
terrein voor in totaal 1 469 000 NLG. Zoals hierboven is be-
schreven had de gemeente reeds financiºle middelen voor dit
project uitgetrokken, die vervolgens aan andere doeleinden
werden besteed. In dit geval gebruikte de gemeente deze mid-
delen om de gecumuleerde verliezen af te schrijven van de
gemeentelijke afdeling die met het beheer van het bedrijfster-
rein was belast, waardoor het mogelijk was grond tegen een
lagere prijs te verkopen. Vervolgens verkocht de gemeente
Maarheeze in 1994 3 hectare grond aan Nolte BV, thans Val-
mont Nederland BV (hierna Valmont), voor 900 000 NLG
(30 NLG per m2).

De Nederlandse regering verstrekte op 4 december 1998 een
taxatierapport van een onafhankelijke deskundige. Volgens dit
rapport bedroeg de prijs van onroerend goed in Maarheze ten
tijde van de transactie 42,50 NLG per m2. Op basis van deze
prijs zou de waarde van de grond 1 275 000 NLG bedragen.
De Commissie veronderstelde daarom dat de grondverkoop een
steunelement bevatte van 375 000 NLG (170 168 EUR). Na de
bijeenkomst met de Commissie van 14 april 1999 vroegen de
Nederlandse autoriteiten de onderneming om het vermeende
steunelement (evenwel na aftrek van het (cid:132)de minimis(cid:148)-bedrag
van 100 000 EUR), terug te betalen. De onderneming heeft dit
tot dusverre geweigerd.

Bovendien betaalde de gemeente 250 000 NLG (113 445 EUR)
voor de aanleg van een openbare parkeerplaats op het terrein
van Valmont.

Het doel van de veronderstelde steun lijkt te zijn geweest om
de investering van Valmont in het bedrijfsterrein te verzekeren.

4. De onderneming

Valmont is een dochteronderneming van Valmont Industries
Inc., een internationale onderneming die gemechaniseerde irri-
gatiesystemen, masten voor verlichting, verkeer, stroomdistri-
butie en communicatie, alsmede volgens klantenspecificatie be-
klede en vervaardigde producten voor uiteenlopende industriºle
doeleinden vervaardigt. De onderneming exploiteert 21 fabrie-
ken in vier continenten, en brengt haar producten in meer dan
100 landen op de markt. De jaaromzet bedraagt circa 614
miljoen USD. De onderneming heeft ongeveer 4 000 werk-

In artikel 87, lid 1, EG-Verdrag wordt gesteld dat, tenzij anders
is bepaald, steun die de mededinging door begunstiging van
bepaalde ondernemingen of bepaalde producties vervalst of
dreigt te vervalsen, overenigbaar is met de gemeenschappelijke
markt, voor zover deze steun het handelsverkeer tussen de
lidstaten ongunstig be(cid:239)nvloedt. De verkoop van grond en ge-
bouwen door openbare instanties kan dergelijke staatssteun
inhouden ten gunste van de kopers. De mededeling van de
Commissie betreffende staatssteunelementen bij de verkoop
(PB
van gronden en gebouwen door openbare instanties
C 209 van 10.7.1997, blz. 3) bevat een algemeen richtsnoer
dat moet worden gehanteerd om vast te stellen of er al dan niet
sprake is van een dergelijk staatssteunelement. Hoewel deze
mededeling pas in 1997 werd aangenomen zijn de erin vervatte
beginselen gebaseerd op meerdere jaren ervaring van de Com-
missie. De Commissie beoordeelt de onderhavige zaak derhalve
in het licht van deze mededeling.

In hoofdstuk II, punt 1 en 2a) van de mededeling gaat de
Commissie in op twee beginselen die de nationale autoriteiten
in acht moeten nemen om ervoor te zorgen dat bij de verkoop
van grond en gebouwen geen staatssteun wordt verleend.

In het onderhavige geval hebben de Nederlandse autoriteiten
niet aangetoond dat het eerste beginsel inzake een voldoende
openbaar gemaakte, open en onvoorwaardelijke biedprocedure
in acht is genomen.

Wat het tweede beginsel betreft had een taxatie door een on-
afhankelijke deskundige moeten zijn verricht v(cid:243)(cid:243)r de verkoop-
onderhandelingen om de marktwaarde vast te stellen. In dit
geval werd een taxatierapport uitgebracht na de verkoop. Het
dateert van 4 december 1998 en de berekening is gebaseerd op
de prijzen van 1994 van andere grondverkopen door de des-
betreffende gemeente en de prijzen van de grondverkopen door
andere partijen. Het rapport komt
tot de conclusie dat de
marktprijs voor de aan Valmont verkochte grond 42,50 NLG
per m2 bedraagt, hetgeen inhoudt dat de transactie een voor-
deel van 375 000 NLG voor de koper inhoudt.

Volgens de Commissie valt dit voordeel onder het verbod van
artikel 87, lid 1, omdat:

(cid:151) het specifiek ten goede komt aan de kopende onderneming;

(4) www.valmont.com
(5) www.valmont.nl

3.2.2001

EN

Official Journal of the European Communities

C 37/47

(cid:151) het voordeel met staatsmiddelen wordt bekostigd omdat de
grond rechtstreeks door de lokale overheid is verkocht;

De Nederlandse autoriteiten hebben ook niet getracht de steun
op de hierboven vermelde gronden te rechtvaardigen.

(cid:151) verwacht kan worden dat het voordeel het handelsverkeer
tussen de lidstaten ongunstig be(cid:239)nvloedt omdat de produc-
ten van Valmont en van de moederonderneming Valmont
Industries Inc. international worden verhandeld.

Het steunelement in de aanleg van de parkeerplaats

Over het algemeen is de Commissie van mening dat het aan-
leggen van een openbare parkeerplaats geen voordeel inhoudt
een bepaalde onderneming, omdat de kosten van deze investe-
ringen gewoonlijk uit lokale belastingen worden gefinancierd,
waaraan de begunstigde ondernemingen en particulieren zelf
bijdragen.

In dit geval heeft de Commissie echter niet kunnen vaststellen
of de parkeerplaats een openbaar karakter heeft. Het feit dat de
parkeerplaats zich op het bedrijfsterrein van Valmont bevindt
doet hierover twijfels rijzen. De Commissie kan in dit stadium
niet uitsluiten dat de parkeerplaats alleen door Valmont wordt
gebruikt. Zij beschouwt de kosten voor de aanleg van een
particuliere parkeerplaats als normale bedrijfskosten. Het feit
dat de gemeente voor de parkeerplaats heeft betaald kan een
specifieke begunstiging van de onderneming inhouden, welke
op dezelfde wijze als hierboven beschreven onder de voorwaar-
den van artikel 87, lid 1, valt.

De Commissie vermoedt derhalve dat zowel de grondverkoop
als de aanleg van de parkeerplaats staatssteun inhouden in de
zin van artikel 87, lid 1.

Beoordeling van de verenigbaarheid van de steun

De Commissie moet de verenigbaarheid van de vermeende
steun beoordelen in het licht van het EG-Verdrag. Zij is der-
halve nagegaan of de uitzonderingen van artikel 87, leden 2 en
3 EG-Verdrag van toepassing zijn. De uitzonderingen van lid 2
van artikel 87 EG-Verdrag zouden als grondslag kunnen dienen
om steun als verenigbaar met de gemeenschappelijke markt te
beschouwen. De vermeende steun betreft evenwel
(a) geen
steunmaatregelen van sociale aard aan individuele verbruikers,
(b) geen steunmaatregelen tot herstel van de schade veroorzaakt
door natuurrampen of andere buitengewone gebeurtenissen en
(c) zij zijn niet noodzakelijk om de door de deling van Duits-
land berokkende economische nadelen te compenseren. De uit-
zonderingen van artikel 87, lid 3, onder a), b) en d). EG-Verdrag
die betrekking hebben op de bevordering van de economische
ontwikkeling van streken waarin de levensstandaard abnormaal
laag is of waar een ernstig gebrek aan werkgelegenheid heerst,
op projecten van gemeenschappelijk Europees belang of op het
bevorderen van de cultuur en de instandhouding van het cul-
turele erfgoed, zijn evenmin van toepassing.

Wat het eerste gedeelte van de uitzondering van artikel 87, lid
3, onder c), EG-Verdrag betreft, namelijk steunmaatregelen om
de ontwikkeling van bepaalde vormen van economische bedrij-
vigheid te vergemakkelijken, dit is niet van toepassing omdat de
steun niet bedoeld was voor O & O, milieudoelstellingen of
investeringen door het MKB. De Commissie baseerde haar be-
oordeling op grond van de overweging dat de voorgestelde
steun bedoeld lijkt te zijn om de investering in de gemeente
Maarheeze te waarborgen. De Commissie heeft derhalve deze
steun onderzocht in het licht van de regionale richtsnoeren die
gebaseerd zijn op het tweede gedeelte van de uitzondering van
lid 3 onder c), namelijk steunmaatregelen om de
artikel 87,
ontwikkeling van bepaalde regionale economieºn te vergemak-
kelijken. De gemeente Maarheeze maakte ten tijde van de
grondverkoop evenwel geen deel uit van de regio’s die in aan-
merking kwamen voor regionale steun.

De Commissie betwijfelt derhalve of de uitzondering van artikel
87, lid 3, onder c), EG-Verdrag van toepassing is.

6. Conclusies

Gelet op de bovenstaande overwegingen verzoekt de Commis-
sie de Nederlandse autoriteiten in het kader van de procedure
van artikel 88, lid 2, EG-Verdrag binnen een maand vanaf de
datum van ontvangst van dit schrijven hun opmerkingen te
maken en alle dienstige inlichtingen te verstrekken voor de
beoordeling van de steunmaatregel. De Commissie verzoekt
met name om informatie over het al dan niet openbare karak-
ter van de parkeerplaats. Zij verzoekt uw autoriteiten onver-
wijld een afschrift van deze brief aan de begunstigde van de
steunmaatregel te doen toekomen.

De Commissie wijst de Nederlandse autoriteiten op de schor-
sende werking van artikel 88, lid 3, EG-Verdrag. Zij verwijst
naar artikel 14 van Verordening (EG) nr. 659/1999, volgens
hetwelk onrechtmatige steun van de begunstigde kan worden
teruggevorderd.

Voorts deelt de Commissie de Nederlandse autoriteiten mee, dat
zij de belanghebbenden door de bekendmaking van dit schrij-
ven en van een samenvatting ervan in het Publicatieblad van de
Europese Gemeenschappen in kennis zal stellen. Tevens zal zij de
belanghebbenden in de lidstaten van de EVA die partij zijn bij
de EER-Overeenkomst door de bekendmaking van een mede-
deling in het EER-Supplement van het Publicatieblad in kennis
stellen, alsmede de toezichthoudende autoriteit van de EVA
door haar een afschrift van dit schrijven toe te zenden. Alle
bovengenoemde belanghebbenden zullen worden verzocht hun
opmerkingen te maken binnen een maand vanaf de datum van
deze bekendmaking.(cid:146).