Arab Council for the Social Sciences 2017-2021 Arab Council for the Social Sciences 2017-2021 - Internal Review Arab Council 2019 The Arab Council for the Social Sciences (ACSS) has applied for 25 million SEK to finance it's Strategic Plan (2016-2020). The ACSS is an independent regional NGO, a research council and a network in social sciences and the humanities with the goal to support and enhance research, research capacity, and the dissemination of research results in and on the MENA region by Arab researchers.  The objective stated in the Strategic Plan is: 'by supporting researchers and academic/research institutions, the ACSS aims to contribute to the creation, dissemination, validation, and utilisation of social science research and to enrich public debate about the challenges facing Arab societies. The ACSS also aims to enhance the role of social science in Arab public life and inform public policy in the region'.The activities includes: open calls for  research grants; thematic and comparative research groups; mentorship program for research and advocacy; capacity building workshops; academic conferences and seminars; thematic on-line courses for MA and PhD students supplementing offerings by regional universities; and policy dialogue events between researchers and decision-makers. As the five-year ACSS strategy shall expire 2020 whilst Sida's agreement is valid until year 2021, Sida shall in 2019 put particular focus on partner discssions regarding the organisation's new strategy beyond 2020. A prerequisite for a disbursement in 2019 is Sida’s approval of the new Strategy for the Arab Council for the Social Sciences starting year 2021 and that this Strategy is still relevant to Sweden’s Strategy for Research Cooperation 2015-2021', which is defined in the agreement. The ACSS is a new organisation that has been fully operational for only a little more than four years. Sida has supported the ACSS since 2009, before the organisation was registered, which took place in 2011. Formally the activities started in late 2012. During this short period the organisation has grown quickly. 2015 the ACSS budget had grown to 22,9 million SEK, and 2016 the annual budget had increased to 26,5 million SEK - now with six funders (Ford Foundation; Carnegie Corporation; IDRC; Mellon Foundation; UNESCO; and Sida). The current Sida agreement (2013-2016) includes 5mSEK per year in program support. The new agreement (2017-2021) is intended to have the same annual budget but now with core support. An important development is that Ford Foundation is also going to support the ACSS with core support for the same five year period, which gives the ACSS stability and flexibility to work with its five year Strategic Plan. Sida's assessment is that despite the ACSS being a young organisation, it has a well functioning control and regulation frameworks, the ownership for the program is strong, and it has solid funding for the five year period covered by the Strategic Plan.           The ACSS office, it's Secretariat, is responsible for implementing activities and is located in Beirut, Lebanon. Seven employees from various parts of the MENA region work in this office). The ACSS is governed by a General Assembly which meets every other year at a conference bringing together institutional and individual members. Between general assembly meetings the organisation is governed by a Board of Trustees consisting of 12 selected members. The board meets twice a year. It is Sida's assessment that the organisation functions well, however there is a need for further clarification in relation to roles and responsibilities between the Secretariat and the Board, a matter to which action has been taken and shall be finalised in 2017 with the then newly elected Board. Arab Council for the Social Sciences (ACSS) söker 25 miljoner kronor för att finansiera sin strategiska plan under perioden 2017-2021. ACSS är en oberoende regional NGO, ett forskningsråd  och nätverk inom samhällsvetenskap och humaniora med målsättning att stödja och främja forskning, forskningskapacitet, och spridning av forskningsresultat om och för MENA regionen av arabiska forskare.

Det övergripande målet i den strategiska planen som gäller 2016-2020 är att: ge stöd till forskare och akademiska institutioner med avsikt att bidraga till kunskapsproduktion, spridning, validering och användning av samhällsvetenskaplig forskning; att berika offentlig debatt angående de utmaningar som arabiska samhällen står inför; samt att förstärka rollen av samhällsvetenskap inom det arabiska allmänna samhällsutrymmet (public life) och att arbeta för att samhällsventenskaperna informerar offentlig policy i regionen.         

För att nå detta mål organiserar ACSS ett antal kärnaktiviteter: öppna utlysningar (open call) av stipendier för forskare; tematiska och komparativa forskningsgrupper; mentorprogram för unga forskare; kapacitetstärkande utbildningar (metod/etik/genus/policy/forskningsansökningsförfarande); akademiska konferenser och seminarier; tematiska on-line kurser för MA och PhD studenter som supplement till tillgängligt utbud i regionen; samt policydialog event mellan forskare och beslutsfattare. Sidas bedömning är att de planerade aktiviteterna för att genomföra den strategiska planen och öka kunskapsprodutionen är väl motiverade och genomförbara under rådande (regionala) omständigheter.

Då den femåriga ACSS strategin löper ut 2020 medan Sidas avtal med finansiering för ACSSs strategi löper till och med 2021, kommer Sida under 2019 sätta särskilt fokus på diskussioner med parten ang. organisationens framtida strategi. Utbetalning för 2021 kommer att villkoras emot att Sida har emottagit en ny strategi som är relevant för Sveriges 'Strategi för forskningssamarbete och forskning inom utvecklingssamarbetet 2015-2021', vilket noteras i avtalet.     

ACSS är en ung organisation som endast verkat drygt fyra år. Sida har stött ACSS sedan 2009, innan dess officiella registrering vilket skedde 2011. Formellt började aktiviteterna sent under året 2012. Under denna korta period har organisationen har vuxit snabbt. 2010 var den årliga budgeten 1,5 miljoner kronor och Sida var den enda givaren. 2015 hade ACSS årliga budget vuxit till 22,9 miljoner SEK, och år 2016 stod årsbudgeten på 26,5 miljoner SEK - nu med sex givare (Ford Foundation; Carnegie Corporation; IDRC; Mellon Foundation; UNESCO och Sida). Nuvarande Sida avtal (2013-2016) består av 5 MSEK per år i riktat stöd. Det nya avtalet (2017-2021) avser att ligga på samma summa per år men nu med kärnstöd. En viktig utveckling är att även Ford Foundation går in med kärnstöd 2017-2021, vilket ger ACSS stabilitet och flexibilitet att arbetare vidare med sin fem-årsstrategi. Sidas bedömning är att organisationen trots sin korta existens har en väl fungerande styrning och kontroll, ett starkt ägarskap för sitt program, och har en god finansiering för strategiperiodens intentioner. En möjlig intern risk är att ACSS kan växa för fort, men med kärnstöd från två givare har organisationen valt att under ett års tid rikta arbetet inåt för att stärka intern kapacitet och utvärdera kortsiktiga mål. Detta inkluderar även att begränsa kortsiktiga projektuppdrag till fördel för långsiktiga avtal som direkt relaterar till strategin.          

ACSS huvudkontor, dess sekretariat, med ansvar för implementering för programmen, är lokaliserad i Libanons huvudstad Beirut. Vid sekretariatet arbetar sju personer från olika delar av MENA ). ACSS styrs av generalförsamlingen (General Assembly) som möts vartannat år vid en konferens och består av ACSSs institutionella och individuella medlemmar. Mellan generalförsamlingens möten styrs organisationen av styrelsen (Board of Trustees) bestående av tolv valda medlemmar. Styrelsen träffas två gånger per år. Det är Sidas bedömning att organisationen fungerar väl, dock behövs ytterligare förtydligande av ansvarsfördelning mellan sektretariat och styrelsen (ett pågående arbete som avslutas 2017 med den då nyvalda styrelsen).

Sida bedömer att ACSSs arbete med att stödja relevant forskning inom samhällsvetenskap och humaniora samt utveckling av forskningskapacitet är viktig och relevant. Detta inom MENA regionens kontext med begränsad samhällsvetenskaplig forskning och otillräcklig kapacitet, och särskilt med tanke på forskares begränsade möjlighet att verka då akademisk frihet, yttrandefrihet och kritiskt tänkande inte välkomnas i alla kontexter och regionen är drabbad av politiska spänningar, konflikter och krig. ACSS syfte är att kartlägga och hantera behoven hos samhällsvetenskapliga miljöer i Arabregionen, öka produktionen av forskning inom samhällsvetenskap och humaniora av hög kvalitet samt delta i samarbeten och nätverk inom och utom regionen. ACSS utlyser forskningsmedel av olika slag. Organisationen driver också arbetsgrupper (working groups) där specifika teman utforskas under några år. Mer etablerade forskare i arbetsgrupperna fungerar som mentorer och vägledare för yngre forskare.

ACSS delar in sin verksamhet i fyra komponenter: 1) Institutional Strengthening and Governance, som inbegriper frågor om administrativ struktur, nya filialer och utveckling av uppföljning och utvärdering, liksom kommunikationsarbete; 2) Financial Sustainability, där frågor om administration, juridik och insamling av medel ingår; 3) Institutional Alliances and Networks, som handlar om olika initiativ för att bredda verksamhet och kontaktnät, till exempel genom så kallade syd-syd-samarbeten, arbete för främja kontakter mellan givare, eller det så kallade Partners and Donors Annual Forum; samt 4) Programmatic Modalities and Mechanisms.

I den sistnämnda komponenten finns i sin tur ett antal underkomponenter som på många sätt utgör ACSS kärnverksamhet. Det handlar om 1) stöd till forskare i olika forskningsutlysningar och arbetsgrupper (vars tematik och former kontinuerligt utvecklas och förändras); 2) forskningens infrastruktur (där bland annat arbetet med Arab Social Science Monitor (ASSM) - ett arbete för att systematiskt följa upp produktion av samhällsvetenskap i regionen - och den regionala databasen ACSS Dataverse ingår); 3) främjande av en ny generation samhällsvetare (med ett särskilt New Gen fellowship program); 4) olika samarbeten/collaborations (där ACSS kontakter med bland annat de samhällsvetenskapliga forskningsnätverken CODESRIA och CLACSO omnämns); 5) institutionellt stöd (med planer om mer stöd till forskningsinstitutioner i regionen kring bland annat datahantering och forskningsetik); 6) möten (bland annat de årliga forskningskonferenserna, se nedan); 7) publiceringar (såväl samarbeten med väletablerade förlag som egna publikationer), samt 8) medlemskap och utåtriktat arbete (i syfte att göra ACSS till just ett väletablerat center för samhällsvetenskaplig forskning i regionen). Målsättningar för dessa komponenter finns i organisationens uppföljningsramverk.