Tackling school and community drivers of children's unhealthy diets in Arab cities Aborder la question des causes scolaires et communautaires du régime alimentaire malsain des enfants dans les villes arabes Low and middle-income countries of the Arab region are undergoing a rapid nutrition transition with increases in the prevalence of overweight and obesity among young and adult populations accompanied by a rise in diet-related non-communicable diseases (NCDs). Although children’s food choices and dietary behaviours are early risk factors for the development of NCDs, research on what influences these behaviours remains scant in the region. School and neighbourhood environments have the potential to counter the effect of societal forces on children’s diets, but little is known about the drivers of children’s food choices within these environments and their potential to be used as levers for intervention. 

This research project, implemented in collaboration with the American University of Beirut, aims to inform context-specific interventions targeting childhood overweight in the urban settings of Greater Beirut and Greater Tunis, and ultimately to foster the development of food environments that enable healthy eating among children and their families. The research uses a combination of quantitative and qualitative methods to assess individual diets and the contextual factors that influence children’s food choices. Innovative locally relevant tools will be developed to describe and map food environments and food choices experienced by children at the level of families, schools, and communities. The aim is to identify moments in the daily lives of children that represent threats to, and opportunities for, healthy eating. These results, together with nutrition survey data, will inform the development of interventions that influence children’s eating in Lebanon and Tunisia. Possible interventions may include school and community-level food policies with the potential for replicability in similar urban contexts of the region. Les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire de la région arabe subissent une transition nutritionnelle accélérée et connaissent une augmentation de la prévalence de l’embonpoint et de l’obésité parmi les jeunes et les adultes accompagnée d’une hausse du nombre de maladies non transmissibles (MNT). Malgré que les choix et les comportements alimentaires soient des facteurs de risques précoces dans le développement de MNT, il y a très peu de recherches dans la région qui se penchent sur les facteurs qui influencent ces comportements. Les environnements scolaires et des quartiers sont susceptibles de contrer l’effet des forces sociales sur l’alimentation des enfants, mais il y a peu de connaissances sur les facteurs qui motivent les choix alimentaires des enfants de ces environnements et leur potentiel d’utilisation en tant que leviers d’intervention. 

Ce projet de recherche mis en œuvre en collaboration avec l’Université américaine de Beyrouth vise à éclairer les interventions propres à l’embonpoint chez les enfants dans le contexte urbain du grand Beyrouth et du grand Tunis, et éventuellement à favoriser le développement d’environnements propices à une alimentation saine chez les enfants et leurs familles. La recherche combine des méthodes quantitatives et qualitatives pour évaluer les régimes alimentaires individuels et les facteurs contextuels qui influencent les choix alimentaires des enfants. De nouveaux outils pertinents à l’échelle locale seront élaborés pour décrire et cartographier les environnements et les choix alimentaires des enfants dans leurs familles, leurs écoles et leurs communautés. L’objectif est d’identifier les moments du quotidien des enfants qui représentent une menace envers une alimentation saine ou une occasion de favoriser cette dernière. Ces résultats, accompagnés des données du sondage sur la nutrition, éclaireront l’élaboration d’interventions visant à influencer l’alimentation des enfants du Liban et de Tunisie. Les interventions possibles peuvent inclure des politiques alimentaires aux niveaux scolaires et communautaires avec une possibilité d’être reproduites dans des contextes urbains semblables de la région.