Virtual Water and Food Security in Tunisia Eau virtuelle et sécurité alimentaire en Tunisie Tunisia is an arid country, where water scarcity significantly limits agricultural production. As a result, the country imports most of its basic foods and all of its livestock feed, focusing its own agricultural production on high-value crops for export. Liberalization of agricultural trade and dependency on the world grain market has social implications for Tunisia's small farmers and other vulnerable citizens. With the domestic need for food increasing, and the availability of water decreasing, it is time for Tunisia to reflect on the nature of its agricultural trade flows and their impact on the economy, water resources, and food security. This reflection could benefit from considering the value of "virtual water" in agricultural trade. "Virtual water" refers to the water implied in products traded between countries. An agricultural product's value in virtual water is the amount of water consumed to produce it. Thus, when a country exports an agricultural product, in effect it also exports the value of the water that was used to grow it. Conversely, importing food can be a way of acquiring the equivalent in water. Importing virtual water can allow a country like Tunisia to maximize its water resources and meet its food demands. However, it can also have adverse impacts, lowering local resilience and enabling unsustainable population growth. This project will explore the potential and constraints of an agricultural policy for Tunisia that incorporates the virtual water concept in a food security strategy. Researchers will assess the issues associated with virtual water and food security, and its impact on water saving. They will also identify strategic measures that can make individual households less vulnerable to food insecurity. The study will have three components: analyzing sectoral data and targeted household surveys to assess the quantitative importance of virtual water; testing and validating a technical and economic frame of reference for estimating virtual water; and assessing the opportunity costs of water use. In addition, it will build the capacity of staff and managers of regional monitoring units to manage and use water resources, and raise awareness among stakeholders. Researchers will also determine the integral water balance (fresh water, salt water, and virtual water) of Tunisia's economic regions and/or bioclimatic zones. They will assess the flows of food products across the border, and identify those crops with a comparative advantage based on the opportunity cost of water, and rank them according to their contribution to food security. The project will produce databases for evaluating the importance of virtual water that validate technical and economic standards and estimate opportunity costs. It will produce at least one scientific publication on the results of modeling the links between food security and virtual water. It will also develop a policy paper on the impact of food security strategies on women and other vulnerable groups. The project will share information with stakeholders through a series of awareness workshops and online. La Tunisie est un pays aride où la rareté de l'eau limite considérablement la production agricole. Par conséquent, le pays importe la plupart des denrées alimentaires de base et tous les aliments de bétail, axant sa propre production agricole sur les cultures à forte valeur ajoutée à des fins d'exportation. 

La libéralisation du commerce agricole et la dépendance à l'égard du marché mondial des céréales ont des conséquences sociales sur les petits agriculteurs et les autres groupes vulnérables de la société tunisienne. Compte tenu de ses besoins alimentaires croissants et de la disponibilité décroissante de l'eau, il est temps pour la Tunisie de réfléchir à la nature de ses échanges agricoles et à leur incidence sur l'économie, les ressources en eau et la sécurité alimentaire. Dans le cadre de cette réflexion, il vaudrait la peine de se pencher sur la valeur de " l'eau virtuelle " dans le commerce agricole.

" L'eau virtuelle " désigne l'eau qu'implique la production des produits échangés entre les pays. La valeur d'un produit agricole en eau virtuelle correspond à la quantité d'eau utilisée pour sa production. Ainsi, lorsqu'un pays exporte un produit agricole, il exporte aussi la valeur de l'eau utilisée dans le cadre de sa production. Inversement, l'importation d'aliments peut être une manière d'acquérir leur équivalent en eau. L'importation d'eau virtuelle peut permettre à un pays comme la Tunisie de maximiser ses ressources en eau et de répondre à ses besoins alimentaires. Elle peut cependant aussi avoir des effets néfastes en réduisant la résilience locale et en permettant une croissance démographique intenable.

Ce projet étudiera le potentiel et les contraintes d'une politique agricole tunisienne tenant compte du concept d'eau virtuelle dans le cadre d'une stratégie de sécurité alimentaire. Les chercheurs évalueront les enjeux de l'eau virtuelle et de la sécurité alimentaire, ainsi que ses implications pour les économies d'eau. Ils détermineront également les mesures stratégiques susceptibles d'atténuer la vulnérabilité des ménages à l'insécurité alimentaire. 

L'étude comportera trois volets : l'analyse des données sectorielles couplées à des enquêtes ménages ciblées afin d'évaluer l'importance quantitative de l'eau virtuelle; la mise à l'essai et la validation d'un référentiel technico-économique pour l'estimation de l'eau virtuelle; et l'évaluation du coût d'opportunité de l'utilisation de l'eau. De plus, elle aidera le personnel et les gestionnaires des unités de surveillance régionales à mieux gérer et utiliser les ressources en eau, et permettra de sensibiliser les intervenants à cet enjeu. 

Les chercheurs détermineront en outre les bilans hydriques intégraux (eau douce, eau salée et eau virtuelle) des régions économiques et(ou) des zones bioclimatiques de la Tunisie. Ils évalueront les échanges de produits alimentaires entre la Tunisie et l'étranger, détermineront les cultures qui présentent un avantage comparatif selon le coût d'opportunité de l'eau, et classeront ces cultures selon leur contribution à la sécurité alimentaire.

Dans le cadre du projet, on établira des bases de données qui permettront d'évaluer l'importance de l'eau virtuelle en servant à valider les normes techniques et économiques et à estimer le coût d'opportunité. Le projet aboutira à la publication d'au moins un article scientifique sur les résultats de la modélisation des liens entre la sécurité alimentaire et l'eau virtuelle. On préparera aussi un document d'orientation sur les conséquences des stratégies de sécurité alimentaire sur les femmes et d'autres groupes vulnérables. Enfin, le projet transmettra des informations aux parties prenantes, en ligne et au moyen d'ateliers de sensibilisation.