Digitization and the future of work (planning meeting) L’ère numérique et l’avenir du travail (réunion de planification) Digitization and automation are increasingly transforming all aspects of modern life. Among them is employment, which has served as a key organizing principle for society since the industrial revolution. Currently, a number of forces are reshaping traditional employment and how labour markets operate. Advances in artificial intelligence in combination with modern robotics are threatening to automate jobs that were previously considered too complex for non-human execution. At the same time, the digital economy is creating new forms of employment. For instance, online platforms create greater opportunities for outsourcing and facilitate the unbundling of work into smaller tasks that employers can contract out to freelance workers around the world. 

There is currently little understanding of the impact of these trends on workers in the Global South. The spread of online platforms enables job seekers in poor countries to enter labour markets in rich countries, previously inaccessible due to barriers to migration and the high cost of communications. Virtual labour mobility has the potential to raise incomes by decoupling workers from the constraints of local labour demand and by improving matching with individual skills. However, online work may erode labour protection standards and unleash a global race to the bottom in wages and workers’ rights. Automation is also expected to create significant instability in labour markets. Although low labour costs in the Global South could impede capital investments in automation technology, there is already evidence that the share of employment in high-skilled and low-skilled occupations is growing, at the expense of middle-skilled employment. This is creating a polarized job market likely to exacerbate the social and economic inequalities that have historically characterized developing economies.

This initiative, implemented in collaboration with the Instituto de Estudios Peruanos, seeks to establish the basis for the creation of a global research program to provide solid evidence and new knowledge on the implications of automation and online labour markets on the future of work. It will identify knowledge gaps, develop a research agenda, and disseminate the information gleaned to date. It is expected that this initial phase will lead to the establishment of a global network of southern researchers and a call for research proposals to be funded in 2018. La numérisation et l’automatisation transforment de plus en plus tous les aspects de la vie moderne. Parmi ces derniers, nous retrouvons l’emploi, qui sert de principe d’organisation clé pour la société depuis la révolution industrielle. Les avancées dans le domaine de l’intelligence artificielle ainsi que la robotique moderne menacent d’automatiser des emplois jugés auparavant trop complexes pour être confiés à des robots. Parallèlement, l’économie numérique crée de nouvelles formes d’emplois. Par exemple, les plateformes en ligne créent de nombreuses occasions d’impartition et facilitent la répartition des travaux en tâches plus simples que les employeurs peuvent confier à des travailleurs autonomes, à l’échelle mondiale. 

On comprend mal les répercussions de ces tendances sur les travailleurs dans les pays du Sud. La multiplication des plateformes en ligne permet aux chercheurs d’emplois dans les pays pauvres d’entrer sur le marché du travail des pays riches, ce qui était impossible en raison des obstacles à l’immigration et au coût élevé des communications. La mobilité virtuelle de la main-d’œuvre pourrait entraîner une hausse des revenus en libérant les travailleurs des contraintes liées à la demande de main-d’œuvre locale et en améliorant le jumelage avec les compétences individuelles. Toutefois, le travail en ligne pourrait affaiblir les normes de protection des travailleurs et provoquer une réduction mondiale des salaires et des droits des travailleurs. On s’attend également à ce que l’automatisation crée une forte instabilité au sein des marchés du travail. Quoique les faibles coûts de la main-d’œuvre dans les pays du Sud puissent ralentir les investissements dans les technologies d’automatisation, il est déjà prouvé que la part des emplois exigeant des compétences élevées et faibles s’accroît au détriment des emplois exigeant des compétences moyennes. La présente initiative, mise en œuvre de concert avec l’Instituto de Estudios Peruanos, vise à jeter les bases de la création d’un programme de recherche mondial pour fournir de solides données probantes et de nouvelles connaissances sur les répercussions de l’automatisation et des marchés du travail en ligne sur l’avenir du travail. Elle permettra de cerner les lacunes sur le plan des connaissances, d’élaborer un programme de recherche et de disséminer les renseignements déjà recueillis. On s’attend à ce que la phase initiale mène à la création d’un réseau mondial de chercheurs du Sud et à un appel de propositions visant des projets devant être financés en 2018.