Exploratory research on the impacts of automated propaganda on democracies in the Global South Recherche exploratoire sur les répercussions de la propagande automatisée à l’endroit des démocraties des pays du Sud This project will support an exploratory study on organized and automated propaganda and disinformation by non-state actors, non-state individuals acting independently and social media platforms to spread anti-democratic narratives designed to manipulate public opinion and undermine democratic governance and human rights. This automated disinformation, also called “computational propaganda” (e.g., automated and organized disinformation campaigns, smear campaigns, online attacks) takes many forms, from “NetCentres” and troll farms to digital militia. This exploratory work will inform efforts to understand threats to civic space and human rights defenders.  

The research will involve a comprehensive literature review, deep dive analysis of social media platforms and key informant interviews. Two case studies are proposed for an in-depth investigation, which will likely include a site in sub-Saharan Africa (Nigeria or Kenya), Asia (India or Philippines) or Latin America (Brazil or the Northern Triangle in Central America). These countries host active and well-established computational propaganda operations that are creating disruptive impacts on elections and threats to human rights defenders. The research questions will focus on filling knowledge gaps on the nature of the operations and suggest ways to counter them.   

The research is intended to show common trends across contexts and regions and offer potential strategies to counter the impacts of computational programming for civil society organizations and human rights defenders. Additional potential outcomes would be to identify a set of new questions to inform a longer-term research agenda focused on the information disorder and lessons on how to replicate similar investigative-style research in the future. These results will inform future investments in online mis/disinformation and threats to human rights defenders. Ce projet soutiendra une étude exploratoire au sujet de la propagande et la désinformation organisées et automatisées par des parties prenantes qui ne font pas partie de l’État, des personnes agissant de manière indépendante et des plateformes de médias sociaux afin de diffuser des récits antidémocratiques conçus en vue de manipuler l’opinion publique et de saper la gouvernance démocratique et les droits de la personne. Cette désinformation automatisée, également appelée « propagande informatique » (campagnes de désinformation automatisées et organisées, campagnes de dénigrement, attaques en ligne), prend de nombreuses formes, des « NetCentres » et fermes à trolls aux milices numériques. Ce travail exploratoire permettra de mieux comprendre les menaces qui pèsent sur l’espace civique et les activistes pour la défense des droits de la personne. 

La recherche comprendra une analyse documentaire complète, une analyse approfondie des plateformes de médias sociaux et des entretiens avec des personnes informatrices clés. Deux études de cas sont proposées pour une enquête approfondie, qui inclura probablement un site en Afrique subsaharienne (Nigeria ou Kenya), en Asie (Inde ou Philippines) ou en Amérique latine (Brésil ou le Triangle du Nord en Amérique centrale). Ces pays abritent des opérations de propagande informatique actives et bien établies qui perturbent les élections et menacent les activistes pour la défense des droits de la personne. Les questions de recherche viseront à combler les lacunes dans les connaissances sur la nature des opérations et à proposer des moyens en vue de les contrer. 

La recherche vise à montrer les tendances communes à travers les contextes et les régions et à offrir des stratégies potentielles pour contrer les répercussions de la programmation informatique pour les organisations de la société civile et les activistes pour la défense des droits de la personne. D’autres résultats potentiels seraient la détermination d’une série de nouvelles questions afin d’alimenter un programme de recherche à plus long terme axé sur le trouble de l’information et des leçons sur la façon de reproduire des recherches semblables de type investigation à l’avenir. Ces résultats permettront d’orienter les investissements futurs dans la lutte contre la désinformation en ligne et les menaces pesant sur les activistes pour la défense des droits de la personne.