Towards Understanding the Visual Ecology and Navigation Strategies of Threatened Tropical Bees Mot en ökad inblick i tropiska bins synekologi och navigeringsstrategier Towards Understanding the Visual Ecology and Navigation Strategies of Threatened Tropical Bees The Atlantic Rainforest is considere an important biodiversity hotspot for conservation priorities because it contains a diverse range of native species and is currently under threat from deforestation and climate change. This forest domain extends along the Brazilian coast, forming a north-south corridor through which species can disperse and make contact. In the state of São Paulo, southeastern Brazil, 15% of the Atlantic Forest is left and more than 80% of the remnants fragments are smaller than 50 hectares. This alarming status compromises the existence of healthy populations of plants and wild animals, particularly those that provide essential ecosystem services such as the pollinators. Among the pollinators, bees are by far the most well understood and widely managed group. They ensure the production of seeds in most flowering plants (in natural communities and agro-ecosystems). Furthermore, bees also provide additional income for rural families, in the form of honey and other products; thus, declining bee populations affect the sustainable livelihoods of rural families. Two bee tribes of the Atlantic Rainforest are specially diversified and well known as important pollinators: Meliponini (the stingless bees) and the Euglossini (the orchid bees). In their quest for nectar and scent from various flower species these bees may navigate over many kilometres through the dense, cluttered rainforest. This is a remarkable feat given that they do this with a brain smaller than a sesame seed. Currently, nothing is known about how tropical bees navigate, or even manage to control their flight and avoid obstacles in such a complex and unpredictable environment. Understanding these aspects of tropical bee behaviour will provide important information for understanding their pollination activity and for designing effective practices for ensuring their conservation. Through this collaborative project, we will combine Isabela Alves dos Santo´s wealth of knowledge of Brazilian tropical bee biology, ecology and conservation with Emily Baird´s extensive experience of insect vision, flight control and navigation to understand how the complex rainforest environment shapes the visual system and navigation behaviour of tropical bees. Our first goal is to use anatomical and physiological investigations to analyse and compare the visual systems of two bee species from two important but distantly related tropical bee tribes, Euglossini and Meliponini . This will help us to understand how tropical bees perceive and process the visual information that is present in the rainforest environment. Our second goal is to use behavioural experiments to understand how tropical bee species use this visual information to control their flight, avoid obstacles and navigate through spatially and visually complex natural environments. This study will provide the first comprehensive investigation of the visual systems and flight control behaviour of tropical insects and will provide critical insights into understanding the ecology of these important rainforest pollinators. The results will allow us to gain a better understanding of the ecology of important rainforest pollinators and the impacts that the current threats to the tropical rainforest ecosystem will have on them. This knowledge can then be used to develop informed and effective conservation strategies that are necessary not only for the survival of the many different plants and animals that rely on the pollination services of bees but also for the sustainability of the communities that rely on bee products for self-sufficiency. Den pågående och omfattande skövlingen av våra regnskogar begränsar pollineringsmöjligheterna för många biarter, vilket i förlängningen även har långtgående effekter för bevarandet av tropiska växter och djur. Det huvudsakliga syftet med detta projekt är att beskriva hur tropiska bins synsinne och navigationssystem har utvecklats för att säkerställa en säker flykt genom den komplexa regnskogsmiljö. Detta är ett viktigt steg mot en ökad förståelse för tropiska bin levnadsvillkoren, samt för vilka effekter den snabba förändringen av deras naturliga miljö kan föra med sig. I detta internationella projekt drar vi nytta av Isabela Alves dos Santos djuptgående kunskaper om tropiska bin och Emily Bairds expertis inom insekts syn och navigering. Vårt första delmål är att analysera, jämföra och beskriva synsystemet hos två arter av tropiska bin från två olika släkten. Vårt andra delmål är att förstå hur bin använder sina synintryck för att undvika att flyga in i föremål i sin väg och för att navigera genom den täta regnskogen. Sammantaget syftar den här studien till att presentera den första övergripande undersökningen av tropiska bins synsystem och flygkontrollsmekanismer, fakta som kommer att utöka vår förståelse för tropiska bins levnadsvillkor och förutsättningar för ett framgångsrikt pollineringsbeetende. Denna studie har dessutom som mål att fördjupa vår förståelse för hur djur i allmänhet använder sig av syninformation för att navigera genom komplexa och oförutsägbara miljöer.