Mycotoxins and food safety and security in Rwanda: Understanding the biology and epidemiology of maize ear rots for sustainable maize production Mykotoxiner, livsmedelsförsörjning och livsmedelssäkerhet i Rwanda: En ökad förståelse för biologin och epidemiologin hos rötsjukdomar Ear rot (ER) in maize caused by Aspergillus flavus, Fusarium graminearum and Fusarium verticillioides pose a serious threat to food safety and security by lowering the yield and the grain quality by mycotoxin contamination. The recent outbreak of maize ER in Rwanda made it critical to formulate a strategy for sustainable ER control in Rwanda. The current project aims to generate the crucial scientific knowledge to formulate strategies for improving maize productivity and quality through ensuring ER disease control. We will use a comprehensive approach combining farmers training and awareness with field survey on ER occurrence, distribution and risk factors conducive for disease development (year 1 and 2). We will identify genetic factors associated with the virulence determinants in ER pathogens, and ER resistance in maize through population genomics and transcriptomics (year 3 and 4). Since ER pathogens can co-occur, we will investigate whether pathogen co-infection have synergistic or antagonistic effects on ER development, mycotoxin production and plant disease resistance under normal and abiotic stress conditions. This project will provide scientific knowledge vital for improving maize productivity and quality through ensuring ER disease control and extension support services to farmers. The project will be executed through the collaborative efforts of a multi-disciplinary team from Rwanda and Sweden covering all aspects for a successful implementation of the project. Majs är en viktig basföda för människor i Afrika söder om Sahara, och har därför en stor betydelse för livsmedelsförsörjning, livsmedelssäkerhet och inkomster för småskaliga jordbrukare. Majs är därför en prioriterad gröda i det nationella programmet för intensifierad jordbruksproduktion (NCIP) i Rwanda. Trots detta är produktionsnivån av majs i Rwanda fortfarande ytterst låg (1,5 ton/ha) jämfört med en potentiell produktion om 5 ton/ha. Kolv- och kärnröta hos majs är en allvarlig sjukdom som orsakas av flera olika svampar främst från släktena Fusarium, Aspergillus, Penicillium, Cladosporium och Trichothecium. Sjukdomen resulterar i stora skördeförluster, men även kontaminering av giftiga mykotoxiner i majskärnorna både på åkern och under lagring. Dessa mykotoxiner är ytterst giftiga för människor och djur som konsumerar majsen, vilket är ett hot mot både livsmedelsförsörjning och livsmedelssäkerhet. Därför är det av yttersta vikt att förhindra den initiala sjukdomsinfektionen av majsen för att minimera skördeförluster och hälsorisker.I projektet arbetar vi med att öka kunskaperna om sjukdomens utbredning i Rwanda och dess riskfaktorer, patogenernas virulens och deras samverkan, samt med sjukdomsresistens hos befintliga majssorter. Målet är att utveckla strategier för ett effektivt och långsiktigt hållbart växtskydd för majs i Rwanda. Vi arbetar också med utbildningsprogram för lantbrukare för att öka kunskaperna och medvetenheten om mykotoxiner och deras negativa hälsoeffekter, samt om åtgärder för växtskydd och lagring som kan maximera skördar men minimera hälsorisker. Sammanfattningsvis så bidrar projektet med att generera och sprida vetenskaplig kunskap som är nödvändig för att öka produktion av majs av hög kvalité i Rwanda, för att på så sätt säkerställa en god livsmedelsförsörjning och hög livsmedelssäkerhet.