Scaling community land protection in the face of large-land investments in Sierra Leone Renforcer la protection des terres communautaires dans le contexte des investissements fonciers massifs en Sierra Leone Like many West African countries, Sierra Leone has identified large-scale land investments as a key pathway for economic growth. However, large land concessions risk dispossessing rural communities and depriving them of access to natural resources vital to their livelihoods. Even when welcomed by communities, investments may lead to environmental degradation, human rights violations, and inequity. Communities have few avenues to seek redress when investments result in social and environmental harm. 

This action research project is implemented by Namati, Inc., a Washington D.C.-based foundation specializing in supporting community land protection initiatives. The project will test approaches to scaling up community land protection efforts and strengthening community capacity to engage with investors on more equitable terms. The project will employ community paralegals to support communities in Sierra Leone at key moments in the interaction between communities and investors. 

A mix of research methods will examine the institutional and policy barriers to securing tenure, how land registration processes and community-level rules can protect women and minorities against exclusion, strategies to address power imbalances in negotiations between communities and investors, and how citizens’ legal empowerment can foster state accountability for ensuring compliance with the social and environmental terms set prior to investment. As rising competition over land can increase the vulnerability of women’s rights to land, the project includes a specific focus on protections for women and vulnerable populations. It will also develop and test approaches to enhancing their participation in decision-making over communal land and during negotiations with investors. 

Findings are expected to strengthen community land rights and governance and to contribute to national land reforms and international debates on land rights. This project is part of a group of IDRC-supported projects in sub-Saharan Africa entitled “Using Action Research to Improve Land Rights and Governance for Communities, Women and Vulnerable Groups” Comme bon nombre de pays de l’Afrique de l’Ouest, la Sierra Leone considère les investissements fonciers à grande échelle comme une façon de stimuler la croissance économique. Cependant, les grandes concessions foncières risquent de déposséder les communautés rurales de leurs terres et de les priver de l’accès aux ressources naturelles essentielles à leur subsistance. Même accueillis favorablement par les communautés, les investissements peuvent entraîner la dégradation de l’environnement, la violation des droits de la personne et des inégalités. Les communautés disposent de peu de solutions pour exiger réparation lorsque ces investissements causent des dommages sociaux et environnementaux. 

Le projet mettra à l’essai des approches visant à intensifier les efforts de protection des terres communales et à renforcer la capacité des communautés à transiger avec les investisseurs à armes plus égales. Il fera appel à des parajuristes pour aider les communautés de la Sierra Leone dans les aspects cruciaux de leurs négociations avec les investisseurs. 

Grâce à différentes méthodes de recherche, il sera possible de cerner les obstacles institutionnels et liés aux politiques qui s’opposent à la défense des droits fonciers, de déterminer comment les processus d’enregistrement foncier et les règles communautaires peuvent protéger les femmes et les minorités contre l’exclusion, de trouver des stratégies pour niveler les rapports de force dans les négociations entre les communautés et les investisseurs, et de pourvoir les citoyens de moyens de défense juridiques pour obliger l’État à rendre des comptes relativement au respect des engagements sociaux et environnementaux pris avant la mise en œuvre des investissements. 

Les rivalités féroces pour le contrôle des terres accentuent la vulnérabilité des droits fonciers des femmes. C’est pourquoi le projet vise particulièrement la mise en place de protections pour les femmes et les populations vulnérables. Il vise également à élaborer et à tester des approches visant à accroître la participation de ces populations aux décisions relatives aux terres communales et aux négociations avec les investisseurs. On s’attend à ce que les résultats obtenus renforcent les droits fonciers collectifs et la gouvernance, mènent à des réformes agraires nationales, et stimulent les débats sur les droits fonciers.  

Ce projet fait partie d’un ensemble de projets soutenus par le CRDI en Afrique subsaharienne intitulé «Utiliser la recherche-appliqué pour améliorer la gouvernance et les droits fonciers des communautés, des femmes et des groupes vulnérables ».