Birken

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Die Birken (Betula) bilden eine Pflanzengattung in der Familie der Birkengewächse (Betulaceae).
Das Wort Birke (von althochdeutsch bircha) ist auf einen Begriff im Indogermanischen zurückzuführen (*bherHgo) und bedeutet in Anspielung auf die helle Rinde so viel wie "glänzend, schimmernd" (vgl. noch mittelhochdeutsch bereht "leuchtend").
== Beschreibung
=== Vegetative Merkmale
Birken-Arten sind laubabwerfende, sommergrüne Bäume oder Sträucher.
Sie gehören zu den sehr schnell und hochwachsenden Gehölzen und können schon nach sechs Jahren Wuchshöhen von bis zu 7 Metern erreichen; ausgewachsen können sie bis zu 30 Meter, in Einzelfällen sogar noch höher werden.
Sie wachsen mit einzelnen oder oft auch mit mehreren Stämmen.
Einzelexemplare können ein Alter von bis zu 160 Jahren erreichen.
Bei vielen Birken-Arten ist die Borke besonders auffällig, ihre Farbe reicht von fast Schwarz über Dunkel- und Hellbraun bis Weiß; sie ist anfangs glatt, später lösen sich dünne, oft papierartige Stücke ab, schließlich reißt sie horizontal auf.
Es sind oft deutliche, meist dunkle Lentizellen vorhanden, die sich manchmal horizontal vergrößern.
Das leichte und je nach Art weiche bis mehr oder weniger harte Holz ist fast weiß bis rötlich-braun mit feiner Maserung.
Bei jungen Zweigen können Lang- und Kurztriebe unterschieden werden.
Die Zweige duften manchmal.
Bei den Winterknospen überlappen sich mehrere glatte Schuppen.
Die wechselständig, meist zweireihig, oft an Kurztrieben angeordneten Laubblätter sind in Blattstiel und Blattspreite gegliedert.
Die je nach Art mit Längen von 0,5 bis 10 (selten bis 14) Zentimeter und Breiten von 0,5 bis 8 Zentimeter eiförmigen bis deltaförmigen, elliptischen oder fast kreisförmigen Blattspreiten sind kahl bis unterschiedlich behaart, manchmal harzig-drüsig.
Es liegt Fiedernervatur vor.
Die Blattränder sind je nach Art gesägt bis meist doppelt gesägt oder seltener bei den nordischen Zwergstrauch-Arten gewellt bis leicht rundlich gelappt.
Die Nebenblätter fallen oft früh ab.
=== Generative Merkmale
Alle Birken-Arten sind einhäusig getrenntgeschlechtig (monözisch).
Die Blütenstände heißen Kätzchen, wobei an den Zweigen die weiblichen unterhalb der männlichen stehen.
Die männlichen Blütenstände hängen einzeln in kleinen Gruppen meist an den Enden der Zweige.
Sie werden in der vorangegangenen Vegetationsperiode gebildet und sind schon während des Winters zu sehen.
In den männlichen Kätzchen befinden sich je Schuppe immer drei Blüten.
Die männlichen Blüten enthalten nur meist zwei bis drei (ein bis vier) Staubblätter mit nahe ihrer Basis bis fast zu den Staubbeuteln geteilten Staubfäden.
Alle Birken werden windbestäubt (Anemophilie), deshalb geben sie in der Blütezeit von Ende März bis Ende April große Mengen an Pollen frei.
Die haltbaren, weiblichen Blütenstände stehen meist einzeln aufrecht und sind eiförmig bis zylindrisch.
Gleichzeitig mit dem Beginn des Austreibens der Laubblätter bilden sich die weiblichen Blütenstände voll aus, die vorher in Knospen geschützt waren.
In den weiblichen Kätzchen befinden sich je Schuppe (Tragblatt) selten eine bis meist drei Blüten.
Die aufrechten bis hängenden Fruchtstände besitzen verdickte und ledrige, aber nicht verholzte, Schuppen.
Die Schuppen fallen meist beim Freilassen der Samen einzeln ab, oder bei wenigen Arten verbleiben sie über den Winter im Fruchtstand.
Es werden geflügelte Nussfrüchte (Samara) gebildet.
An zwei Seiten der Samen befinden sich häutige, mehr oder weniger breite Flügel.
Die Reife der Früchte erfolgt von September bis Oktober.
Die Chromosomengrundzahl beträgt x = 14.
== Ökologie
Viele Vogelarten sind auf Birken angewiesen, z. B. dienen dem Birkenzeisig und dem Birkhuhn Knospen und Samen der Birke als wichtige Winternahrung.
Der Baum selbst ist Lebensraum für zahlreiche Pilze, Flechten und Moose sowie für Insekten und Säugetiere.
Einige leben als Parasiten oder in Symbiose in, an und auf der Birke.
Es gibt 118 Schmetterlingsraupenarten, welche die Birke (Hänge- und Moorbirke) als Futterpflanze nutzen.
Damit ist die Birke auf Platz drei der beliebtesten Schmetterlingsfutterpflanzen.
== Standorte
Birken sind oft Pionierpflanzen auf freien Flächen.
Birken-Arten stellen nur geringe Ansprüche an Boden und Klima.
Birken-Arten gedeihen sowohl auf trockenen wie nassen Böden, in Heidegebieten, auf Dünen wie auf Moor.
== Bedeutung für Pollenallergiker
Birkenpollen stellen ein hochpotentes Allergen dar.
Der Anteil jener Allergiker, die speziell auf Birkenpollen reagieren, stieg in den letzten 20 Jahren laut HNO-Klinik der Universität Wien von 35 % auf 50 % aller Pollenallergiker an.
Trotzdem werden Birken aufgrund ihrer schönen weißen Färbung gerne auch in Städten als Alleebäume gepflanzt.
Wie bei allen Pollen ändert sich das Birkenpollenaufkommen jährlich leicht.
In Deutschland treten sie jährlich ungefähr von Ende März bis Anfang Juni auf, wobei die Hauptblüte etwa 2 Wochen Mitte April stattfindet.
== Nutzung
=== Pech
Aus Birken durch Verschwelung und Trockendestillation hergestelltes Birkenpech wurde seit etwa 50.000 Jahren nachweislich als erster systematisch hergestellter Kunststoff der Menschheitsgeschichte zum dauerhaften Verbinden von Steinkeilen, Pflanzenfasern und Holzgriffen hergestellt und genutzt und zwar sowohl durch Neandertaler als auch durch den modernen Menschen (Homo sapiens der Cro-Magnon-Epoche).
=== Zierpflanze
Birken-Arten werden aufgrund ihrer weißen Färbung der Borke gerne als Zierpflanze in Gärten, Parks und Alleen gepflanzt.
=== Holzverwendung
Als Holzlieferanten werden in Mitteleuropa vor allem die Sand- und die Moor-Birke genutzt.
Sie bilden als Splintholzarten kein Kernholz und keinen Farbkern aus.
Das Holz ist gleichmäßig gelblichweiß, rötlichweiß oder hellbräunlich gefärbt und besitzt einen seidigen Glanz.
Als typische Farbeigenschaft besitzt das Holz fleckenartige Hell-Dunkel-Lichteffekte, die durch Unregelmäßigkeiten im Faserverlauf entstehen.
Bei älterem Holz kann ein gelblich-roter bis brauner Falschkern ausgebildet sein.
Die Jahresringe sind durch schmale und dichte Spätholzstreifen abgegrenzt.
Im Gesamtcharakter ist Birkenholz ein hellfarbiges und schlichtes, je nach Faserverlauf sehr dekoratives Nutzholz.
Besonderheiten stellen die vor allem bei der Sand-Birke vorkommenden Flammen- und Eisbirkenmuster dar, die auf stark unregelmäßige Faserverläufe zurückzuführen sind.
Zur teuersten Art gehört das Holz der Karelischen Maser-Birke, deren charakteristische Maserung sich durch dunkle halbmondförmige Einlagerungen und besonders wilde, unregelmäßige Strukturen auszeichnet.
Birkenholz kann wegen seiner geringen Tragkraft und Beständigkeit nicht als Bauholz verwendet werden.
Es ist ein leichtes und feinmaseriges Holz.
Man stellte daraus unter anderem Holzschuhe und Wäscheklammern her.
Es lässt sich gut schnitzen und drechseln, aber schwer spalten.
In Deutschland wird das Holz der Birke hauptsächlich als Schälfurnier verwendet oder zu Sperrholzplatten verarbeitet.
Außerdem werden Vollholz und gemesserte Furniere zur Herstellung von Möbeln verwendet.
Nordische Holzschnitzer fertigen aus dem Maserholz traditionelle Trinkgefäße, die Guksi.
Der Spänemacher war auf die Birke angewiesen.
Späne und Schleißen aus diesem Holz sind die besten, da sie kaum Rauch entwickeln.
Diese wurden im Winter zum Leuchten verwendet.
Auch als Brennholz ist das dekorative Kaminholz beliebt.
Dank der ätherischen Öle brennt Birkenholz sogar in frischem Zustand.
Birkenrinde ist deshalb gut als Zunder und zum Entzünden eines Feuers geeignet.
=== Borke und Reisig
Auch die Birkenrinde fand früher einen vielfältigen Gebrauch, etwa für Spanschachteln.
Besonders in Finnland wurden daraus auch Schuhe, Rucksäcke und andere Gegenstände hergestellt.
Vorratsbehälter für Mehl, Tee und speziell Brot, wie sie in Sibirien hergestellt und benutzt wurden und wieder werden, sind in den letzten Jahren auch hierzulande erhältlich, vor allem in ökologischen Läden und über den entsprechenden Versandhandel.
Diese Behälter nutzen die antiseptischen Eigenschaften der Birkenrinde.
Ein anschauliches Beispiel für die vielfältige Nutzung der Birkenrinde zur Herstellung von Kanus, Behältern und Gefäßen, als Wandmaterial ihrer Wigwams und als Schreibuntergrund für Zeichnungen und Symbole, bis hin zum Totenkleid bei der Bestattung bilden die nordamerikanischen Mi'kmaq, ein indianisches Volk im Nordosten Kanadas und den USA.
Birkenrinde wurde auch an verschiedenen Orten der Welt als Beschreibstoff benutzt, unter anderem in Nowgorod (vgl. Birkenrindentexte) und im Himalaya-Gebiet.
Der äußere Teil der in zwei Schichten gegliederten Rinde wurde zur Herstellung von Birkenteer und Birkenöl verwendet.
Der innere Teil ist essbar und kann wie Spaghetti zubereitet werden.
Das aussterbende ländliche Handwerk verwendet die Birke auf vielseitige Weise.
Der Besenbinder stellt aus ihren Ästen und Zweigen, den sogenannten Besenreisern, einen für grobe Pflasterung kaum zu übertreffenden Besen her.
Buschbinder bündeln bevorzugt Birkenreisig zu befestigenden Elementen für den Deich- und Wasserbau.
Büschel aus Birkenzweigen werden in der finnischen und russischen Sauna als Badequast (russ.
Wenik, finn.
vihta bzw. vasta) zum Abschlagen des Körpers verwendet.
Daneben war die Birkenrute, ein zusammengebundenes Bündel entblätterter Birkenzweige, das jahrhundertelang beliebteste Züchtigungsinstrument in Mitteleuropa, Nordeuropa und Nordasien.
=== Medizinische Inhaltsstoffe
Die Blätter (Betulae folium) der meisten Birkenarten enthalten nennenswerte Mengen an Flavonoiden, Saponinen, Gerbstoffen, ätherischen Ölen und Vitamin C.
Die Rinde enthält Phytosterine sowie Terpene wie Betulin, Betulinsäure und Lupeol; der Rindensaft u. a. Invertzucker, sodass dieser auch vergoren werden kann.
In Finnland wird der Zuckeraustauschstoff Xylitol aus Birken gewonnen.
In Mitteleuropa wurde vor allem die heimische Sandbirke bereits historisch in der Volksmedizin genutzt.
Ihre Bestandteile gelten insbesondere als blutreinigend, harntreibend und anregend, weshalb sie heute in der Pflanzenheilkunde (Phytotherapie) Verwendung findet.
Verwendet werden die Blätter, die Blattknospen und der Birkensaft (durch Anzapfen gewonnen).
In der Heilkunde finden die Blätter aufgrund ihrer harntreibenden Wirkung bei Rheuma, Gicht und Wassersucht Verwendung.
Sammelzeit für Blattknospen ist März, für Birkensaft März bis Mai und für Blätter Mai bis Juni.
Mit Birkensaft werden auch schlecht heilende Wunden gereinigt sowie Ausschläge und Schuppen behandelt.
=== Anwendungen der Kosmetik
Durch das Abzapfen des Stammes oder Anschneiden von Ästen wird der für wenige Wochen im Frühjahr fließende Birkensaft gewonnen.
Er soll gegen Haarausfall gut sein.
Vornehmlich im letzten Jahrhundert wurde Birkensaft zur Herstellung von Birken-Haarwasser verwendet.
Der Saft kann äußerlich angewandt oder direkt getrunken werden.
=== Nahrungsmittel
Birkenblätter sind im Gegensatz zu den meisten Baumblättern essbar.
Da der Birkensaft zuckerhaltig ist, lässt er sich in vergorener Form als Birkenwein genießen, ein heute noch in Russland beliebter bäuerlicher Rauschtrunk.
Birkenwein wurde auch als Stärkungsmittel für impotente Männer verwendet.
=== Schädigung des Baumes
Eine intensive Gewinnung des Birkensaftes kann zu Schäden und Infektionen am Baum führen.
== Systematik und Verbreitung
Der Gattungsname Betula wurde 1753 von Carl von Linne in Species Plantarum, 2, S. 982 f. erstveröffentlicht.
1929 wurde als Lectotypus Betula alba L. festgelegt.
Die Gattung Betula gehört zur Unterfamilie der Betuloideae innerhalb der Familie der Betulaceae.
Die bis zu 100 Birken-Arten kommen auf weiten Teilen der Nordhalbkugel, in Europa, in Nordamerika (besonders an deren Ostküsten) und in Asien bis Japan vor.
Es gibt (35 bis 100) etwa 64 Arten und viele Naturhybriden in der Gattung Birken (Betula):
== Birken im Brauchtum und Volksglauben
Im germanischen und im slawischen Volksglauben spielte die Birke eine große Rolle.
Sie war der Göttin Freya geweiht.
Aus dieser Zeit stammt auch der Brauch, einen Maibaum aus dem Wald zu holen, um ihn auf dem Dorfplatz aufzustellen.
Es wurde damit der erwachende Frühling in das Dorf geholt.
Noch heute lebt der gleiche Brauch in Gestalt des Maibaumes fort.
Junggesellen "stecken" ihrer Liebsten einen mehr oder minder großen "Mai" - sie schmücken einen Baum (in der Regel eine Birke) oder wenigstens einen Birkenzweig/-ast und befestigen ihn am Haus oder Fenster der Auserwählten.
Geschmückt wird dieser Baum mit Bändern aus buntem Krepp- oder Seidenpapier.
In dem Lied "Der Winter ist vergangen, ich seh des Maien Schein ..." ist davon die Rede.
Die Birke als Symbol der Fruchtbarkeit galt früher als Helfer in Liebesnöten.
Dieser Verwendungszweck ist heute fast vergessen.
Ihre Zweige, Rinde und die Blätter mussten für allerlei obskure Mittel und Bräuche herhalten, von denen man sich eine Besserung in sexuellen Nöten erhoffte.
Hervorzuheben ist auch die mythologische Bedeutung der Birke als "Baum des Schutzes".
Im überlieferten Volksglauben wurden Birken insbesondere im ländlichen Raum als Straßenmarkierungen zum Unfallschutz an verkehrsfrequentierten, unbeleuchteten Alleenstraßen und unübersichtlichen Reisewegen gepflanzt, da sie durch ihre helle Rinde bei Dunkelheit gut erkennbar sind.
In den indianischen Völkerweisheiten symbolisieren Bäume von jeher lebendige Wesen der Weisheit, deren Sprache man sich erschließen kann, Schamanismus.
In der Volksfrömmigkeit der katholischen Kirche, die auch mythologisches Wissen beinhaltet, wird zu Fronleichnam regional die Birke verwendet, wenn unzählige junge Exemplare in katholischen Ortschaften die Straßen säumen, durch die die Prozessionen führen.
Die Birke ist das Wahrzeichen Estlands.
In Russland, Finnland und Polen gilt der Baum als nationales Symbol, vergleichbar mit der "deutschen Eiche".
Dem Volksglauben nach sollten Birken den Blitz anziehen.
Aus diesem Grund duldete man früher Birken nur selten in der Nähe von bäuerlichen Anwesen.
Unter einer einzeln stehenden Birke soll einer alten Sage nach die letzte Weltenschlacht stattfinden.
Diese beiden unerfreulichen Blickpunkte sind jedoch eine Ausnahme.
Überwiegend wird die Birke mit Erfreulichem in Verbindung gebracht.
Sogar galt seit alters her die Birke als heiliger Baum, der für die Fruchtbarkeitsfeste im Frühling die jungfräuliche Göttin symbolisierte.
In vielen Gegenden wurde die Birke auch als Symbol der Jugend und des Frühlings verehrt.

Klexikon (einfache Sprache):
Birken sind Laubbäume.
Es gibt in Europa gegen hundert verschiedene Birkenarten, die zusammen eine Gattung bilden.
Birken erkennt man gut an ihrer schwarz-weißen Rinde.
Das Holz der Birken ist hell und hat eine feine Maserung.
Es ist biegsam und lässt sich gut schneiden.
Man stellt deshalb daraus gerne Platten her.
Die meisten Menschen finden Birken schön, deshalb werden sie oft in Städten gepflanzt.
Immer mehr Menschen haben mit den Birken aber auch Schwierigkeiten:
Die vielen Pollen aus den Blüten reizen ihre Augen, die Nase und die Lunge.
Diese Menschen haben eine Allergie, genau gesagt einen Heuschnupfen.
Einige Menschen leiden sehr stark darunter.
Birken sind wichtig für viele Vogelarten, denn sie geben ihnen Knospen und Samen als Nahrung.
Es gibt auch über hundert Arten von Schmetterlings-Raupen, die gerne Birkenblätter fressen.
Die Birken sind die dritte Pflanzengattung in der Reihenfolge der beliebtesten Schmetterlingspflanzen.
Die Birke ist das Wahrzeichen Estlands.
In Russland, Finnland und Polen gilt der Baum als nationales Symbol, etwa so wie die "deutsche Eiche".
== Wie wachsen Birken?
Birken wachsen oft dort, wo es vorher keine Pflanzen gab.
Weil sie dann die ersten sind, nennt man sie Pionierpflanzen.
Der Boden kann für Birken nass oder trocken sein.
Wie wachsen auf Dünen ebenso wie auf Mooren oder in der Heide.
Birken vermehren sich auf eine besondere Art.
Es gibt männliche und weibliche Blüten, aber beide wachsen auf demselben Baum.
Die männlichen Blütenkätzchen hängen nach unten und haben eine Form wie kleine Würstchen.
Die weiblichen Blütenkätzchen stehen aufrecht.
Birken brauchen keine Bienen für die Bestäubung, das erledigt hier der Wind.
Deshalb braucht es auch so viele Pollen.
In den Blüten bilden sich kleine Nüsse, das sind die Samen.
Sie haben eine harte Schale wie zum Beispiel die Haselnüsse.
Manche haben auch einen kleinen Flügel, ähnlich wie die Ahorne.
Damit können sie etwas weiter vom Stamm weg fliegen und sich besser verbreiten.
== Was nutzt der Mensch von den Birken?
Schon die Menschen in der Steinzeit nutzten die Birken.
Sie kochten aus dem Saft einen Leim.
Damit befestigten sie zum Beispiel einen Steinkeil in einem Stiel und erhielten so ein Beil.
Noch im Mittelalter strichen manche Jäger Birken mit diesem Leim ein, den man "Pech" nannte.
Viele Vögel blieben dann darauf kleben und wurden dann gegessen.
Beim Angriff auf eine Burg schütteten die Verteidiger heißes Pech auf die Angreifer.
Von diesen Anwendungen kommt der Ausdruck "Pech gehabt", den wir heute noch brauchen.
Aus dem Birkenholz stellte man früher gerne Wäscheklammern oder Holzschuhe her.
Heute dreht man die Stämme auf einer Achse und schneidet außen herum eine dünne Schicht ab.
Die Schichten legt man längs und quer übereinander und gibt Leim dazwischen.
So erhält man sehr stabile Schichtholzplatten.
Die Rinde einer Birke kann man einschneiden und einen Eimer unter die Schnittstelle hängen.
Den Saft, der dann herausrinnt, kann man brauchen wie auch beim Ahorn oder beim Kautschukbaum.
Zusammen mit Zucker kann man daraus ein leckeres Getränk kochen.
Nebst dem Saft kann man auch die Rinde und die Blätter nutzen.
Daraus gewinnt man Vitamin C, Shampoos gegen Haarausfall, Mittel zum Gerben von Leder und viele andere Dinge.
Viele Birkenblätter kann man essen.
Das Holz brennt sogar, wenn es noch frisch und nass ist, weil es so viel Öl enthält.