RÅDETS YTTRANDE av den 8 februari 1999 om Förenade kungarikets konvergensprogram 1997-1998 till och med 2003-2004 (1999/C 68/04)

EUROPEISKA UNIONENS RÅD AVGER FÖLJANDE YTTRANDE

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen,

med beaktande av rådets förordning (EG) nr 1466/97 av den 7 juli 1997 om förstärkning av övervakningen av de offentliga finanserna samt övervakningen och samordningen av den ekonomiska politiken (1), särskilt artikel 9.1 och 9.2 i denna,

med beaktande av kommissionens rekommendation, och

efter att ha hört Ekonomiska och finansiella kommittén:

Den 8 februari 1999 behandlade rådet Förenade kungarikets stabilitetsprogram som omfattar perioden 1997-1998 till och med 2003-2004. Enligt programmet förväntas ett överskott i dess offentliga finanser på 0,8 % av BNP under 1998-1999 och de offentliga finanserna nära balans under den återstående programtiden. Rådet finner det lämpligt att betydelsen av makroekonomisk stabilitet grundad på en balanserad budget och fortsatta strukturreformer betonas i programmet. Rådet anser för övrigt att programmet ligger helt i linje med de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken.

Programmet bygger på en makroekonomisk prognos som visar en avmattning i den starka inhemska efterfrågestyrda tillväxten under senare år i riktning mot en real BNP-tillväxt på 1-1,5 % år 1999 men att tillväxten därefter gradvis ökar till 2,75-3,25 % år 2001, varefter den håller sig nära den trendmässiga utvecklingen. Rådet konstaterar att tillväxtscenariot är realistiskt och noterar att tillväxten i det övre prognosintervallet baseras bland annat på om regeringens arbetsmarknadspolitik lyckas och om man uppnår en varaktigt lägre arbetslöshet. Programmets prognoser för de offentliga finanserna utgår av försiktighetsskäl från de lägre tillväxttalen. Rådet noterar att regeringen åtagit sig att skapa en ram som innebär att, med stöd budgetpolitiken, en strikt penningpolitik skall tillämpas för att få en mer stabil tillväxt.

Med hänsyn tagen till inflationen, uppfyller Förenade kungariket fortsatt konvergenskriteriet med viss marginal. Rådet konstaterar att den ram med ett inflationsmål inom vilken Bank of England fått det operationella ansvaret för ränteändringar, har varit en viktig förutsättning för att garantera låga inflationsförväntningar. Inflationen kommer sannolikt att förbli låg, och den inhemskt genererade inflationen kommer på kort sikt att pressas nedåt. Rådet kräver att Förenade kungarikets inflationsmål nås under programperioden; det är övertygat om att ett sådant resultat är förenligt med ECB:s definition av prisstabilitet.

Förenade kungariket uppfyller sedan en tid konvergenskriteriet avseende långfristiga räntesatser. Detta understryker vilken tilltro marknaderna sätter till Förenade kungarikets ram för makroekonomisk stabilitetspolitik. Det är emellertid för tidigt att hävda att denna politik lett till en minskad växelkursvolatilitet. Därför rekommenderar rådet att Förenade kungariket fortsätter med denna politik för att säkerställa en stabil växelkurs, som i sin tur bör kunna bidra till att förstärka en redan stabil ekonomi.

Rådet noterar programmet budgetmål och antagandet att de kommer att uppfyllas under programperioden 2003-2004. Det noterar med tillfredsställelse att de offentliga finansernas strukturella saldo beräknas vara nära balans under programperioden, varigenom de medelfristiga kraven i stabilitets- och tillväxtpakten uppfylls. Detta budgetmål avses uppfyllas genom aviserade skattepolitiska åtgärder som kommer att höja inkomstnivån i förhållande till BNP något under programperioden, samtidigt som intäktsnivån fortfarande ligger under genomsnittet inom Europeiska unionen och genom tillämpning av strikta medelfristiga utgiftsplaner. Rådet välkomnar den ökade andelen offentliga investeringar i förhållande till BNP inom de totala utgifterna. Rådet konstaterar också att övergången till treåriga anslagstilldelningar till ministerierna bör göra att den strama budgeten upprätthållas över konjunkturcykeln.

Rådet noterar att skuldsättningen i den offentliga sektorn i Förenade kungariket ligger kvar under 60 % av BNP och förväntas sjunka till under 50 % under 1998-1999. Rådet välkomnar den planerade ytterligare sänkningen av bruttoskuldkvoten till omkring 40 % av BNP åren 2003-2004.

Rådet välkomnar strukturreformerna i programmet. Det noterar med tillfredsställelse den tonvikt som programmet lägger på dessa reformer, liksom de makroekonomiska reformerna och reformerna av de offentliga finanserna. Särskilt arbetsmarknadsreformerna bör bygga på tidigare reformer som har garanterat en arbetslöshetsnivå i Förenade kungariket långt under genomsnittet i Europeiska unionen.

(1) EGT L 209, 2.8.1997, s. 1.