Rådets yttrande

av den 18 februari 2003

om Förenade kungarikets uppdaterade konvergensprogram för 2001/02 till 2007/08

(2003/C 51/05)

EUROPEISKA UNIONENS RÅD HAR AVGETT FÖLJANDE YTTRANDE

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen,

med beaktande av rådets förordning (EG) nr 1466/97 av den 7 juli 1997 om förstärkning av övervakningen av de offentliga finanserna samt övervakningen och samordningen av den ekonomiska politiken(1) särskilt artikel 9.3 i denna,

med beaktande av kommissionens rekommendation, och

efter att ha hört Ekonomiska och finansiella kommittén.

HÄRIGENOM FRAMFÖRS FÖLJANDE.

Den 18 februari 2003 granskade rådet Förenade kungarikets uppdaterade konvergensprogram, som omfattar perioden 2001/02 till 2007/08. I uppdateringen tillhandahålls detaljerad information, bl.a. en analys av de offentliga finansernas hållbarhet på lång sikt, vilket i stort sett överensstämmer med uppförandekoden. Den ekonomiska politik som kommer till uttryck genom de planerade åtgärderna i det uppdaterade konvergensprogrammet överensstämmer delvis med 2002 års allmänna riktlinjer för den ekonomiska politiken.

Rådet anser att det är bra att man, liksom förra året, i programmet betonar hur viktigt det är att slå vakt om makroekonomisk stabilitet, med stöd av sund monetär politik och finanspolitik och fortsatta strukturreformer. Rådet konstaterar med tillfredsställelse att denna politik har resulterat i en låg och stabil inflation under de senaste åren. Konvergenskriterierna för inflation och lång ränta är uppfyllda med viss marginal och i programmet beräknas att inflationsmålet kommer att kunna uppnås över hela programperioden. Rådet rekommenderar Förenade kungariket att fortsätta med den stabilitetsinriktade ekonomiska politiken i syfte att garantera växelkursstabilitet, vilket i sin tur bör bidra till att förstärka stabila ekonomiska förhållanden.

Programmet bygger på antaganden om de offentliga finansernas utveckling, enligt vilka det antas att BNP-tillväxten kommer att öka från 1,6 % under 2002 till 2,5 % under 2003, 3 % under 2004 och 2,75 % under 2005. Detta överensstämmer med kommissionens beräkning för hösten 2002. Rådet anser att de makroekonomiska beräkningarna nu verkar optimistiska på kort sikt och att det finns vissa hot mot den förväntade tillväxten. Antagandet om den trendmässiga tillväxten på 2,75 % stämmer emellertid överens med kommissionens beräkningar och är högre än de 2,5 % som har använts i programmet för att underbygga beräkningarna av de offentliga finanserna. I programmet beräknas de offentliga finanserna uppvisa ett underskott på 1,8 % av BNP innevarande budgetår, 2002/03, och 2,2 % under 2003/04. I konjunkturrensade termer skulle dessa underskott motsvara 1,1 % respektive 1,4 % av BNP. Underskottet skulle bli runt 1,6 % av BNP under programmets sista år, 2005/06 till 2007/08, i såväl nominella som konjunkturrensade termer. Ökningen av underskottet under programperioden kan i stor utsträckning förklaras av att minskningen av de offentliga investeringarna i förhållande till BNP upphör. Detta är i sig i linje med vad som rekommenderas i 2002 års allmänna riktlinjer för den ekonomiska politiken. Rådet noterar med tillfredsställelse att Förenade kungarikets bruttoskuldsättningsgrad i förhållande till BNP beräknas ligga kvar på en relativt låg nivå, runt 39 % 2003/04 och följande år.

Rådet konstaterar att de faktiska beräknade underskotten för 2002/03 och 2003/04 nu är väsentligt högre än de som förutsågs i den tidigare programuppdateringen, närmare bestämt en ökning med 0,7 respektive 0,9 procentenheter av BNP. Rådet håller med om att denna ökning av underskottet 2002/03 och 2003/04 främst beror på konjunkturmässiga faktorer.

Dessutom konstaterar rådet att det relativt höga beräknade underskottet på 2,2 % av BNP 2003/04 bygger på antaganden om en BNP-tillväxt på 2,5 % 2003 och 3 % 2004, vilket nu verkar optimistiskt med tanke på den världsomfattande osäkerheten. En sådan budgetprognos kan därför leda till ett underskott som potentiellt överskrider referensvärdet på 3 % av BNP och följaktligen skulle de inte vara i linje med stabilitets- och tillväxtpaktens krav.

Rådet konstaterar att de förväntade underskotten för programmets senare år ligger runt 1,5 % av BNP, både i faktiska och konjunkturrensade termer, (och avsevärt överstiger den position som ligger nära balans som krävs i stabilitets- och tillväxtpakten). Rådet rekommenderar därför de brittiska myndigheterna att sikta på ett budgetunderskott "på medellång sikt" som är i linje med stabilitets- och tillväxtpaktens krav på nära balans.

Beräkningarna visar att bruttoskuldkvoten ligger kvar på en låg och stabil nivå från och med 2003/04. Rådet konstaterar att den åldrande befolkningen med nuvarande politik beräknas ha en begränsad inverkan på de offentliga utgifterna för pensioner i förhållande till BNP. Rådet konstaterar att den offentliga skulden ligger betydligt under referensvärdet på 60 % av BNP och anser att ett iakttagande av kravet på "nära balans eller överskott" skulle bidra till att säkerställa den långsiktiga hållbarheten i de offentliga finanserna.

Rådet välkomnar den uppmärksamhet som ägnas åt de offentliga finansernas hållbarhet i konvergensprogrammet och noterar med intresse den mångfald av indikatorer som används för att undersöka långsiktiga budgetproblem och frågor med anknytning till en rättvis fördelning mellan generationerna. Rådet anser att Förenade kungariket på grundval av sin nuvarande politik och de antaganden som görs i programmet är väl rustat att klara de påfrestningar på budgeten som kommer att orsakas av den åldrande befolkningen. Rådet noterar dock att pensionssystemets ekonomiska hållbarhet i hög grad beror på vilka resultat de privata pensionsordningarna lyckas uppnå. Om privata källor visar sig producera väsentligt mindre än den förväntade avkastningen eller pensionsnivån kan framtida regeringar komma att stå inför högre krav på inkomstprövade bidrag. Därför anser rådet att ett begränsat underskott i de offentliga finanserna på medellång sikt skulle bidra till att undanröja eventuella risker för att det uppstår obalanser i budgeten i samband med den åldrande befolkningen och öka säkerheten i det uttalande som görs i programmet om att "de offentliga finanserna är hållbara på lång sikt på grundval av den politik som drivs för närvarande".

Rådet välkomnar de ekonomiska reformåtgärder som tillsammans med andra mål är avsedda att uppnå en högre hållbar produktivitetstillväxt. Rådet välkomnar dessa åtgärder med tanke på att Förenade kungarikets produktivitetsnivå är relativt låg jämfört med konkurrenterna.

(1) EGT L 209, 2.8.1997.