Kommissionens beslut

av den 29 november 2000

om stödordningen "Subsidieregeling weegapparatuur en geautomatiseerde bemonsteringsapparatuur" (Bidragsordning för vågutrustning och automatisk provutrustning) som Nederländerna planerar att genomföra till förmån för små och medelstora gödseltransportföretag

[delgivet med nr K(2000) 3935]

(Endast den nederländska texten är giltig)

(Text av betydelse för EES)

(2001/806/EG)

DE EUROPEISKA GEMENSKAPERNAS KOMMISSION HAR FATTAT DETTA BESLUT

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen, särskilt artikel 88.2 första stycket i detta,

med beaktande av Avtalet om Europeiska ekonomiska samarbetsområdet, särskilt artikel 62.1 a i detta,

efter att i enlighet med nämnda artiklar ha gett berörda parter tillfälle att yttra sig(1) och med beaktande av dessa synpunkter, och

av följande skäl:

I. FÖRFARANDE

(1) I en skrivelse av den 27 juli 1999, registrerad den 31 augusti 1999 (A/36575), underrättade Nederländerna kommissionen om stödordningen Subsidieregeling weegapparatuur en geautomatiseerde bemonsteringsapparatuur (Bidragsordning för vågutrustning och automatisk provutrustning), nedan kallad SWB.

(2) I en skrivelse av den 17 april 2000 (SG (2000)/D 103197) meddelade kommissionen Nederländerna sitt beslut om att inleda ett förfarande enligt artikel 88.2 i EG-fördraget med anledning av denna stödordning.

(3) Kommissionens beslut om att inleda förfarandet offentliggjordes i Europeiska gemenskapernas officiella tidning(2). Kommissionen uppmanade berörda parter att lämna sina synpunkter om stödåtgärden i fråga.

(4) Kommissionen har mottagit synpunkter från berörda parter. Den har översänt dessa synpunkter till Nederländerna som givits tillfälle att bemöta dem. Dess kommentarer mottogs i en skrivelse av den 27 september 2000, registrerad den 2 oktober 2000 (A/38015).

(5) I två brev av den 10 augusti 2000 (registrerat den 14 augusti 2000 A/36761) respektive den 16 augusti 2000 (registrerat den 21 augusti 2000 A/36855) meddelade den nederländska regeringen en modifierad stödordning; i två brev av den 22 augusti (D/54357) respektive den 31 augusti 2000 (D/54472) begärde kommissionen in ytterligare upplysningar om denna. Den nederländska regeringen svarade med en skrivelse av den 27 september 2000, registrerad den 2 oktober 2000 (A/38015).

II. DETALJERAD BESKRIVNING AV STÖDÅTGÄRDEN

(6) Målet med SWB var att stimulera köp av vågutrustning och automatisk provutrustning för att företagen exakt skulle kunna kontrollera gödselns vikt och sammansättning och därigenom uppfylla villkoren i rådets direktiv 91/676/EEG av den 12 december 1991 om skydd mot att vatten förorenas av nitrater från jordbruket, nedan kallat nitratdirektivet. Nederländernas rättsliga grund för efterlevnaden av detta direktiv är Meststoffenwet (lagstiftning rörande gödselhantering) av den 4 december 1997, ändrad den 16 mars 1999. Enligt denna måste gödseltransportföretagen från och med den 1 januari 2000 använda automatisk prov- och vågutrustning, medan de hittills tillåtits att skatta gödselns vikt och sammansättning.

(7) Genom den planerade stödåtgärden försöker den nederländska regeringen stimulera gödseltransportföretagen till att installera utrustningen i fråga innan detta blir obligatoriskt genom Meststoffenwet. Den ursprungliga stödordningen, som anmäldes den 27 juli 1999, gav bidrag med en stödnivå motsvarande 35 procent av anskaffningskostnaderna. Stödet omfattade alla företag som ansökte, oavsett företagets storlek. Enligt den modifierade stödordningen skall stödmottagarna vara små eller medelstora företag som uppfyller kraven i punkt 3.2 i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag(3).

(8) Ett villkor för att komma i fråga för bidrag inom ramen för SWB är att utrustningen monterades före den 15 september 1999. Ansökan om bidrag skulle ha gjorts mellan den 6 och den 29 april 1999. Bidraget skulle betalas ut senast den 1 mars 2000. Enligt bestämmelserna för SWB skulle stödet inte betalas ut förrän kommissionen lämnat sitt godkännande.

(9) Den nederländska regeringen har anslagit en budget på 2,8 miljoner nederländska gulden (1270585 euro), vilket gör det möjligt att ge bidrag till cirka 200 installationer. Enligt den modifierade SWB uppgår stödets omfattning till 7,5 procent för medelstora och 15 procent för små företag. Bidragskostnaderna beskrivs som kostnader för inköp av vågutrustning och automatisk provutrustning. Kostnaderna för monteringen av utrustningen faller på transportföretagen.

(10) Med anledning av stödordningens utformning när den först anmäldes inledde kommissionen ett förfarande enligt artikel 88.2 i EG-fördraget till följd av allvarliga tvivel om huruvida SWB kunde omfattas av undantagen i artikel 87.2 och 87.3 i EG-fördraget; inget av de båda undantagen föreföll dock vara tillämpligt. Vad beträffar det första undantaget - det i artikel 87.3 c - ansåg kommissionen att inget av villkoren i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till miljöskydd(4), nedan kallade miljöskyddsriktlinjerna, var tillämpligt. Några belägg hade nämligen inte lämnats för att investeringsstödet gjorde det möjligt att gå avsevärt längre än de bindande miljönormerna eftersom Meststoffenwet just hade antagits i syfte att införliva nitratdirektivet i den nationella lagstiftningen; de planerade stödnivåerna överskred vidare maximinivåerna i miljöskyddsriktlinjerna. Gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag föreföll inte heller vara tillämpliga, eftersom stödets stimulanseffekter föreföll vara konstlade, stödet inte begränsades till små och medelstora företag och de maximinivåer som nämnts i riktlinjerna överskreds.

III. SYNPUNKTER FRÅN BERÖRDA PARTER

(11) Den tyska regeringen betonade att den delade kommissionens ståndpunkt beträffande den snedvridande effekt som SWB har på konkurrensen. Den skyldighet som fastställts i nederländska Meststoffenwet överensstämmer med bestämmelserna i nitratdirektivet, som alla medlemsstater måste införliva i sin nationella lagstiftning. Enligt den tyska regeringen är Nordrhein-Westfalen och Niedersachsen, som gränsar till Nederländerna, två tyska delstater med intensiv boskapsskötsel. Eftersom nederländska företag transporterar gödsel i Tyskland konkurrerar de med tyska företag. Genom att befria dessa företag från en del av de investeringskostnader som de måste bestrida på grund av bestämmelserna i nitratdirektivet snedvrider den nederländska åtgärden konkurrensen mellan Tyskland och Nederländerna. Den tyska regeringen påpekar vidare att de nederländska myndigheternas förvaltningspraxis innebär att endast företag registrerade i Nederländerna erhåller stöd. Dessutom gjorde den mycket korta ansökningstiden att företag utanför Nederländerna automatiskt uteslöts från möjligheten att erhålla bidrag, vilket innebar en diskriminering av konkurrenter från andra medlemsstater.

IV. SYNPUNKTER FRÅN NEDERLÄNDERNA

(12) Den nederländska regeringen har meddelat en modifierad stödordning. I denna begränsas stödnivån till 7,5 procent vid stöd till medelstora och till 15 procent vid stöd till små företag. Regeringen betonade att stimulanseffekten framgår av det faktum att bidraget syftar till att stimulera gödseltransportföretag till att köpa automatisk provutrustning och vågutrustning några månader innan de bindande normerna träder i kraft och därmed till att garantera att nitratdirektivet införlivas och tillämpas korrekt i Nederländerna. Annars skulle dessa företag tveka att göra detta eller låta montera utrustningen för sent, vilket skulle leda till en brist på anpassade fordon för gödseltransport. De nederländska myndigheterna har vidare pekat på att bidraget maximalt kan uppgå till 15 procent, att de avstånd över vilka gödsel transporteras är ganska begränsade och att det negativa inflytandet på handeln mellan Tyskland och Nederländerna är försumbart. Dessutom begränsar sig inte stödordningen i fråga till företag som är registrerade i Nederländerna. Den är öppen för alla företag som i Nederländerna erbjuder sina tjänster inom området gödseltransport. De nederländska myndigheterna betonar slutligen att det finns ett tyskt och tre belgiska företag som är verksamma i Nederländerna och att inget av dem har lämnat in någon ansökan om bidrag med anledning av stödordningen.

V. BEDÖMNING AV STÖDÅTGÄRDEN

(13) Med det planerade investeringsstödet från den nederländska regeringen lämnas stöd till inköp av våg- och provutrustning i syfte att uppfylla kraven i nitratdirektivet. Företagen i fråga gynnas alltså genom denna åtgärd. Genom att denna ekonomiska stimulans stärker dessa företags ekonomiska ställning hotar den att snedvrida konkurrensen på den inre marknaden, eftersom gödseltransport som utförs av nederländska företag konkurrerar med den verksamhet som bedrivs av företag som är registrerade i andra medlemsstater, företag som inte kan få några bidrag för att uppfylla de bindande normer som fastställs i gemenskapens regelverk eller det nationella regelverket eftersom det inte finns någon sådan stödordning i några andra medlemsstater. Stödet hotar följaktligen att negativt påverka handeln mellan medlemsstaterna i denna sektor och utgör därför en statlig stödåtgärd i den mening som avses i artikel 87.1 i EG-fördraget.

(14) Efter tillkännagivandet av kommissionens beslut att inleda ett förfarande lämnade de nederländska myndigheterna in en modifierad version av SWB. I denna fastställs att statligt stöd endast får beviljas små och medelstora företag i den mening som avses i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag.

(15) Kommissionen har vid sin bedömning följaktligen utgått från att man med SWB i första hand avsett att stimulera små och medelstora företag till inköp av vågutrustning och automatisk provutrustning för att exakt kunna kontrollera gödselns vikt och sammansättning och därigenom uppfylla kraven i nitratdirektivet. Gödsel, en biprodukt vid boskapsskötsel, står inte upptagen som jordbruksprodukt i bilaga I till EG-fördraget, varför gemenskapens normer för statligt stöd inom jordbrukssektorn(5) inte är tillämpliga.

(16) Den planerade stödåtgärden kan endast betraktas som förenlig med den gemensamma marknaden om något av undantagen i artikel 87.2 och artikel 87.3 a, b, c och d i fördraget är tillämpligt i detta ärende.

(17) Stödåtgärden är inte av social karaktär, stöd ges inte till enskilda konsumenter, det syftar inte till att avhjälpa skador som orsakats av naturkatastrofer eller andra exceptionella händelser och omfattar inte heller något stöd till näringslivet i vissa av de områden i Tyskland som påverkats genom Tysklands delning. Undantaget som nämns i artikel 87.3 a i EG-fördraget är inte heller tillämpligt i detta ärende eftersom stödåtgärden inte är avsedd att främja den ekonomiska utvecklingen i en region där levnadsstandarden är onormalt låg eller där det råder allvarlig brist på sysselsättning. När det gäller undantaget i artikel 87.3 b i EG-fördraget anser kommissionen att stödåtgärden uppenbarligen inte var avsedd att främja genomförandet av något viktigt projekt av gemensamt europeiskt intresse och inte heller att avhjälpa någon allvarlig störning i en medlemsstats ekonomi. Den regionala aspekten i undantaget i artikel 87.3 c i EG-fördraget kommer inte i fråga eftersom företagen inte är lokaliserade i något stödområde. Det handlar inte heller om att främja kulturen eller bevara kulturarvet i den mening som avses i artikel 87.3 d i EG-fördraget. De nederländska myndigheterna har inte heller försökt att motivera stödåtgärden på någon av dessa grunder.

(18) Vad beträffar den första delen av undantaget i artikel 87.3 c i EG-fördraget, det vill säga att underlätta utveckling av vissa näringsverksamheter, grundar kommissionen sin bedömning på det faktum att SWB enligt den nederländska regeringen i första hand var avsedd att stimulera små och medelstora företag till inköp av vågutrustning och automatisk provutrustning för att företagen exakt skulle kunna kontrollera gödselns vikt och sammansättning och därigenom garantera efterlevnaden av nitratdirektivet.

I samband med detta bör det upprepas att kommissionen genom ett beslut av den 11 mars 1992(6) beträffande inrättandet av en nationell gödselbank, en offentlig stiftelse som skall säkerställa en miljöhygieniskt säker avsättning för gödselöverskottet, uttryckligen förbjöd driftsstöd för rörliga kostnader, såsom kostnader för transport, förvaring och leverans, för projekt som rör gödselbearbetning. Kommissionen förklarade vidare, med anledning av sitt beslut om gödselbearbetningsprojekt att den a priori avsåg att inte godkänna ytterligare stöd för gödselbearbetning i Nederländerna(7).

(19) Kommissionen bedömde först åtgärden i fråga mot bakgrund av gemenskapens riktlinjer om statligt stöd till små och medelstora företag. Vid en tillämpning av undantagen i artikel 87.3 c i EG-fördraget och enligt kraven i riktlinjerna om statligt stöd anses de nuvarande planerna av nedanstående skäl vara oförenliga med den gemensamma marknaden.

(20) Enligt de allmänna principerna i punkt 4.1 i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag skall en stödåtgärd, för att ett undantag skall bli aktuellt, i första hand vara av stimulerande karaktär. Stödet får alltså inte vara något driftsstöd och det måste vara nödvändigt för att förverkliga de målsättningar som marknadskrafterna själva inte skulle kunna uppnå. Den nederländska regeringen underströk att man med stödåtgärden avsåg att stimulera gödseltransportföretag till inköp av automatisk provutrustning och vågutrustning några månader innan de bindande normerna trädde i kraft för att på så sätt garantera att nitratdirektivet införlivades och tillämpades korrekt i Nederländerna. Detta måste betraktas som en konstlad stimulans eftersom ett företag som vill erbjuda gödseltransport inom detta marknadssegment enligt de bindande normerna i Nederländerna skulle vara tvunget att montera ny utrustning under praktiskt taget samma period som den som föreskrivs i SWB. Åtgärden kan följaktligen inte betraktas som nödvändig och inte heller betecknas som stimulerande i den mening som avses i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag.

(21) Åtgärden måste dessutom vara proportionell på så sätt att dess positiva effekter måste väga upp den negativa effekt som det statliga stödet har på konkurrensen och handeln. Enligt den nederländska regeringen består åtgärdens positiva effekt i att gödseltransportföretagen uppmuntras till att installera nödvändig utrustning för att uppfylla kraven i Meststoffenwet. Dessa företag skulle annars tveka att göra detta eller låta utföra monteringen alltför sent, vilket skulle leda till en brist på anpassade fordon för gödseltransport. Kommissionen är dessutom av den uppfattningen att stödet inte är avsett att lindra de typiska handikapp som små och medelstora företag har att brottas med, till exempel svårigheten att få tillgång till kapital och krediter på grund av bristfällig information, de finansiella marknadernas återhållsamhet när det gäller att ta risker och de begränsade garantier som de små och medelstora företagen har att erbjuda. Den enda effekt som åtgärden i fråga har är att den sänker de kostnader som de nederländska företagen annars skulle ha fått bära för att uppfylla bindande normer som grundar sig på harmoniserad gemenskapsrätt. Stödet gynnar därför gödseltransportföretag i Nederländerna eftersom det befriar dessa företag från en del av de investeringskostnader som ny utrustning medför samtidigt som deras konkurrenter, som transporterar gödsel i andra medlemsstater, helt och hållet får stå för kostnaderna själva. Kommissionen anser också att stödet inte kan betecknas som proportionellt, eftersom de negativa följderna för konkurrensen och handeln väger tyngre än de positiva följderna, vilka betraktas som konstlade eftersom stödordningen inför normer som gödseltransportföretagen hur som helst måste uppfylla från och med den 1 januari 2000.

(22) Detta innebär att stödordningen inte kan godkännas enligt gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag.

(23) Kommissionen undersökte sedan om åtgärden i fråga uppfyllde miljöskyddsriktlinjernas krav. Vad beträffar de tvivel angående miljöskyddsriktlinjernas tillämplighet som kommissionen formulerade i sitt beslut om att inleda förfarandet, anser kommissionen att stimulanseffekten är konstlad (se övervägandena under skäl 20). Sedan Meststoffenwet trädde i kraft är gödseltransportföretagen skyldiga att ombesörja en exakt mätning av gödselns vikt och sammansättning. Stödordningen är avsedd att stimulera inköp av rätt utrustning för att garantera en exakt registrering av gödseldata. Dessa investeringar avser alltså inköp av nya installationer och inte byte av befintliga installationer. Enligt punkt 3.2.3 i del A i miljöskyddsriktlinjerna kan kommissionen inte godkänna det stöd som avser den del av investeringarna som sträcker sig utöver kostnaderna för att anpassa befintliga installationer.

(24) Punkt 3.2.3 i del B i miljöskyddsriktlinjerna är slutligen inte heller tillämplig eftersom stödet till investeringar i nya installationer inte är avsett att uppmuntra företagen att gå längre än de bindande miljönormerna utan som bidrag för investeringskostnader för att uppfylla bindande normer.

(25) Stödåtgärden i fråga kan följaktligen inte godkännas på grundval av miljöskyddsriktlinjerna.

VI. SLUTSATSER

(26) Mot bakgrund av ovanstående överväganden drar kommissionen slutsatsen att inga av de allmänna principerna i punkt 4.1 i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag - stödets stimulanseffekt, nödvändighet och proportionalitet - är uppfyllda. Det handlar inte heller om något investeringsstöd i den mening som avses i dessa riktlinjer. Stödet syftar inte heller till att uppmuntra företag att gå längre än de bindande normerna i miljöskyddsriktlinjerna. Eftersom åtgärden i fråga inte uppfyller kraven i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag och miljöskyddsriktlinjerna, kan den inte anses bidra till utvecklingen av näringsverksamheterna utan att villkoren för handeln mellan medlemsstaterna därigenom påverkas i negativ riktning i en omfattning som strider mot det gemensamma intresset. Eftersom undantaget i artikel 87.3 c i EG-fördraget inte är relevant är det principiella förbudet i artikel 87.1 i EG-fördraget helt och hållet tillämpligt.

HÄRIGENOM FÖRESKRIVS FÖLJANDE.

Artikel 1

Den stödåtgärd som Konungariket Nederländerna planerar att genomföra till förmån för små och medelstora företag till ett belopp av 1270585 euro är oförenlig med den gemensamma marknaden.

Denna stödåtgärd får därför inte genomföras.

Artikel 2

Konungariket Nederländerna skall inom två månader från delgivningen av detta beslut underrätta kommissionen om vilka åtgärder som vidtagits för att följa beslutet.

Artikel 3

Detta beslut riktar sig till Konungariket Nederländerna.

Utfärdat i Bryssel den 29 november 2000.

På kommissionens vägnar

Mario Monti

Ledamot av kommissionen

(1) EGT C 175, 24.6.2000, s. 6.

(2) Se fotnot 1.

(3) EGT C 213, 23.7.1996, s. 4.

(4) EGT C 72, 10.3.1994, s. 3.

(5) EGT C 28, 1.2.2000, s. 2.

(6) EGT L 170, 25.6.1992, s. 34.

(7) Stödåtgärd nr C 17/90, EGT C 82, 27.3.1991, s. 3.