Meddelande enligt artikel 19.3 i rådets förordning nr 17 avseende en ansökan om icke-ingripandebesked eller ett undantag enligt artikel 81.3 i EG-fördraget (Ärende nr IV/E-2/36.732 - SOLVAY-SISECAM)

(1999/C 272/10)

(Text av betydelse för EES)

A. Sammanfattande redogörelse

1. Den 28 oktober 1997 mottog kommissionen en ansökan från koncernerna SOLVAY (Belgien) och SISECAM (Turkiet) om icke-ingripandebesked genom tillämpning av artikel 81.1 eller artikel 82 eller, i andra hand, undantag enligt artikel 81.3 i EG-fördraget för ett antal avtal (nedan kallade avtalen) för bildandet av ett samriskföretag för sodaproduktion i form av det bulgariska företaget SODI SPJCo. Devnya.

2. Bildandet av samriskföretaget bestod i att SISECAM förvärvade en minoritetsandel i det holdingbolag som kontrollerade SODI, vars aktiemajoritet innehas av SOLVAY. SOLVAY förvärvade 60 % av SODI i april 1997, när den bulgariska regeringen privatiserade företaget, och aktierna överfördes till ett helägt holdingbolag under österrikisk lag. Till följd av ovannämnda transaktion benämns holdingbolaget nu "SOLVAY-SISECAM Holding AG". Denna anmälan berör endast de avtal som i första hand omfattar SISECAM:s förvärv att ett indirekt delägarskap i SODI och i andra hand samriskföretagets förvaltningsmetoder.

3. SOLVAY:s preliminära förvärv av SODI anmäldes inte till kommissionen eftersom koncentrationen inte omfattas av förordning (EEG) nr 4064/89. Förvärvet anmäldes emellertid till de belgiska, franska, spanska, grekiska, österrikiska och italienska nationella konkurrensmyndigheterna. Dessa har samtliga godkänt förvärvet, även om de italienska myndigheternas godkännande gavs på villkor att SOLVAY gjorde vissa åtaganden för att bevara en effektiv konkurrens på den italienska marknaden.

4. EBRD förvärvade, som finansiell partner, 24 % av SOLVAY-SISECAM Holding AG, i vilket SOLVAY och SISECAM äger 57 % respektive 19 %. Bankens andel kommer att övertas av de två industriaktieägarna genom ett uppköpssystem av dess aktier. I december 1997 ökade SOLVAY-SISECAM Holding AG sin aktieandel i SODI från 60 till 67 % genom en kapitalökning. De anmälande parternas rättigheter är därför oförändrade.

5. För driften av samriskföretaget ingick de två industriaktieägarna ett Off-Take-avtal som fördelar produktionen efter deras relativa andel i företagets kapital. De kvantiteter soda som fördelas mellan de anmälande parterna skall marknadsföras helt självständigt via deras egna distributionsnät. Genom avtalen bildas därför ett samriskföretag med ett produktionssamarbete där SISECAM har vetorätt vid avgörande beslut.

B. Parterna

6. SOLVAY SA är Belgiens största kemikoncern. Den är verksam på området för kemikalier, plast, plastbearbetning och läkemedel. Dess globala omsättning uppgick under 1996 till 286000 miljoner belgiska franc. I samband med den anmälda transaktionen agerar SOLVAY SA via sina tyska dotterbolag SOLVAY Deutschland och H& C Verwaltung, samt ett österrikiskt bolag, SOLVAY-SODI HOLDING AG. SODI, som nu kontrolleras av SOLVAY, är en av världens största anläggningar för sodaproduktion (1,2 miljoner ton).

7. Türkiye Sise ve Cam Fabrikalari AS (SISECAM) är en turkisk koncern som är verksam på området för glas, kemisk industri, förpackningar, maskiner och industrimineraler. Dess globala omsättning uppgick under 1996 till 89201000 miljoner turkiska lire. Det privata aktiebolaget SISECAM AS kontrolleras av den turkiska banken Türkiye Is Bankasi AS (TIBAS). I samband med denna transaktion agerar SISECAM framförallt via sitt dotterbolag Soda Sanayii AS

C. Produkter och relevanta marknader

8. Natriumkarbonat (soda) är en alkalisk kemikalie som främst används vid framställning av glas, och vid vilken den utgör en betydande del av råvarukostnaden. Den har också ett antal användningsområden i den kemiska industrin (huvudsakligen vid tillverkning av rengöringsmedel), samt inom metallindustrin.

9. Soda kan vara av syntetiskt eller naturligt ursprung. Syntetisk soda produceras framförallt i Europa (öst och väst) och i Asien (Kina och Indien), genom den så kallade ammoniaksodametoden, medan så kallad naturlig soda framställs av tronasalt som finns i vissa tredje länder, särskilt i Förenta staterna. Soda kan vara lätt eller kompakt men båda formerna av produkten är kemiskt identiska och utbytbara.

10. Även om flera produkter (t.ex. recirkulerat glas och kaustiksoda) kan användas som substitut för soda, kan den emellertid endast ersättas vid särskild användning och berör speciella industrisektorer. Den produktmarknad som gäller för verksamheten är därför marknaden för soda.

11. Avgränsningen av den berörda geografiska marknaden är särskilt komplex. Sodans betydelse vid glastillverkningen tvingar producenterna att säkerställa så gott som dagliga leveranser i stora kvantiteter. Dessutom är transportkostnaderna förhållandevis höga jämfört med produktens handelsvärde. Slutligen bör man påpeka de stora kostnadsskillnader som finns mellan sjötransporten och den betydligt dyrare landtransporten.

12. Tillsammans skapar dessa egenskaper en paradoxal situation. Kundföretagen, åtminstone glasproducenterna, föredrar i allmänhet leveranser från anläggningar belägna i närheten av deras driftsställen. Men skillnaden i transportkostnad medför att de driftsställen för sodaproduktion där sjötransporter är möjliga konkurrensmässigt är starkare än driftsställen inne i landet, när avstånden är lika stora.

De homogena konkurrensområdena är därför svåra att avgränsa och skiljer sig i stor utsträckning från nationella gränser. Driftsställen belägna inne i landet begränser de homogena konkurrensområdena till en särskild radie, medan driftsställen med tillgång till sjötransport är öppna för intensiv konkurrens. Företagens konkurrensmässiga ställning i ett givet område beror därför i stor utsträckning på deras geografiska situation.

13. Tullavgifterna har vid införsel på den europeiska marknaden endera avskaffats eller, med hänsyn till Förenta staterna, sänkts till följd av Uruguay-rundan, och särskilt efter upphävandet den 13 oktober 1997 av de antidumpingavgifter som gällt sedan 1995. Detta skulle göra det möjligt för amerikanska exportörer att lättare få tillträde till den europeiska marknaden under förutsättning att de ekonomiska villkoren var gynnsamma. Soda är dessutom en världsprodukt nästan utan variationer i specifikationerna mellan de olika producenterna. Det skall emellertid påpekas att den ganska medelmåttiga kvalitén på den soda som produceras i vissa länder försvagar de berörda producenternas konkurrenskraft.

14. Det är inte nödvändigt att fastställa den geografiska marknadens exakta räckvidd i detta ärende. Även om det är uppenbart att uppdelningen på nationella marknader har försvunnit framgår det att det finns ett antal besläktade marknader när ekonomiska faktorer jämförs. Den geografiska marknaden karaktäriseras av en stark närvaro av traditionella inhemska leverantörer på stället och möjligheten att få tillträde till den stora marknaden för de företag som är belägna i närheten av hamnarna. Vid varje efterfrågan som överstiger det omedelbara utbudet på stället blir det nödvändigt att få tillgång till sjöleveranser, vilka dessutom utgör ett alternativ när de lokala priserna stiger.

D. Avtalet

15. Syftet med samriskföretaget är att producera kompakt och lätt soda. Produktionen förväntas stiga till följd av de investeringar som SOLVAY, SISECAM och EBRD enats om. Denna produktion är inte "ny" eftersom SODI redan huvudsakligen producerar soda. Dessutom producerar redan SOLVAY och SISECAM själva soda på sina respektive fabriker.

16. De två industriaktieägarna ingick ett Off-Take-avtal som fastställer hur sodaproduktionen skall fördelas. SOLVAY och SISECAM har rätt till, men även skyldighet att ta emot all SODI:s produktion i förhållande till deras kapitaltillskott till företaget (utöver tillskottet från EBRD). Den nuvarande referensskalan för fabrikens produktion är därmed följande: 75 % för SOLVAY och 25 % för SISECAM (nedan kallad procentuell referensandel).

17. Off-Take-avtalet innehåller en mekanism som straffar den part vars beställningar understiger den procentuella referensandelen. Systemet fungerar på följande sätt:

Fabrikens produktionsmål fastställs regelbundet genom samråd mellan SODI och de berörda parterna. Innan början av varje kvartal meddelar parterna SODI hur stora volymer soda som behövs för den gällande perioden. Varje månad lämnar parterna samriskföretaget en uppdaterad prognos av sina behov för de kommande tre månaderna.

För den slutliga producerade totala kvantiteten Q, beräknas den procentuella referensandelen, och den fiktiva distributionen jämförs med den faktiska distributionen, som utgörs av beställningarna från varje part.

Om en av parterna har beställt en procentandel av den totala kvantiteten Q som är högre än den procentuella referensandelen, får denna part (överskottsköparen) en rabatt (Off-balance premium) för den kvantitet som motsvarar skillnaden (en så kallad Off-balance quantity). Beloppet motsvarande denna rabatt fakturerar SODI till den part som beställt en lägre volym än dess procentuella referensandel (underskottsköparen).

När en av parterna önskar en kvantitet soda som är högre än dess procentuella referensandel av SODI:s maximala produktionsnivå, inleds förhandlingar mellan de två parterna som fritt fastställer transaktionspriset.

18. SODI:s leveranser av soda till de båda aktieägarna utgör en affärsmässig transaktion. För att fastställa priset infördes det ursprungligen i avtalet att det pris som SODI fakturerade, och som beräknas kvartalsvis, skulle motsvara det vägda genomsnittspriset (från fabriken) av SOLVAY:s och SISECAM:s totala försäljning av soda från SODI till tredje part, minskat med den affärsmässiga rabatten. För ett givet kvartal t beräknades transaktionspriset av en oberoende revisor på grundval av parternas försäljningsstatistik. Under kvartal t baserades transaktionerna på det transaktionspris som fastställts för kvartal t-1 och en justering gjordes vid slutet av varje kvartal.

19. Enligt avtalet skulle SOLVAY inte "aktivt" marknadsföra soda som producerats av SODI på den italienska marknaden, utom vid underskott eller vid tekniska svårigheter som kunde påverka produktionsnivån av soda från SOLVAY:s fabrik i Rosignano.

E. Kommissionens kommentarer

20. Samriskföretaget är endast avsett för sodaproduktion. Eftersom produkten marknadsförs självständigt av SOLVAY och SISECAM, borde bildandet av samriskföretaget i sig inte begränsa konkurrensen. Det skall dessutom understrykas att SISECAM genom avtalet i fråga får tillträde till en marknad där den hittills endast bedrivit mycket liten verksamhet och på vilken SOLVAY har en mycket stark position. Slutligen skapar mekanismen med en kvantitet utöver den avtalade (off-balance quantity) ett starkt incitament till att maximera de fastställda kvantiteterna. Både bildandet av samriskföretaget och mekanismen i fråga förväntas ha en konkurrenspådrivande effekt.

21. Klausulen som föreskriver att soda producerad i Bulgarien inte "aktivt" skall marknadsföras på den italienska marknaden (se punkt 19 ovan) utgör däremot en avsevärd konkurrensbegränsning. Efter diskussioner med kommissionen enades emellertid parterna om att upphäva denna klausul. Denna konkurrensbegränsning avskaffades därmed.

22. Ovannämnda prismekanism gjorde kommissionen betänksam, eftersom ett fastställande av transaktionspriset skulle ha medfört att inköpspriset för SODI:s produkt automatiskt kopplades till det vägda genomsnittliga priset för försäljning på marknaden som de båda konkurrenterna fakturerade under efterföljande kvartal. Följaktligen skulle en prisvariation vid försäljningen från en av konkurrenterna leda till att transaktionspriset automatiskt ändrades på motsvarande sätt. Efter diskussioner med kommissionen enades parterna om att ändra metoden för fastställande av priset på SODI:s produkter. Referenspriset skall istället kopplas till ett index baserat på exportstatistik, särskilt de priser som faktureras från amerikanska exportörer av sodakarbonat till Europa, enligt beräkningar från en oberoende expert. Den affärsmässiga rabatt som används i samband med referenspriset kommer att finnas kvar.

23. Kommission föreslår därför att avtalen godkänns på grundval av ovanstående redogörelse. Innan den godkänner avtalen uppmanar den emellertid de berörda parterna att inkomma med synpunkter inom en månad från dagen för meddelandets offentliggörande. Synpunkterna sänds med angivande av referensen "IV/E-2/36.732 - SOLVAY-SISECAM", till följande adress: Europeiska kommissionen

Generaldirektoratet för konkurrens

(DG IV (E/2))

Rue de la Loi/Wetstraat 200 B - 1049 Bryssel Fax (32-2) 299 24 64