GEMENSKAPENS RIKTLINJER FÖR STATLIGT STÖD TILL SMÅ OCH MEDELSTORA FÖRETAG (96/C 213/04)

(Text av betydelse för EES)

1. Inledning

1.1 I gemenskapens riktlinjer för stöd till små och medelstora företag som antogs av kommissionen den 20 maj 1992 (1) föreskrivs att kommissionen skall göra en ny undersökning av tillämpningen av bestämmelserna senast tre år efter det att de har offentliggjorts. Slutsatserna från denna nya undersökning har förelagts medlemsstaterna. De föranleder kommissionen att göra vissa ändringar och preciseringar av de riktlinjer som fastställdes 1992. Den regel om stöd av mindre betydelse som skall tillämpas oberoende av storleken på det företag som får stöd, är nu föremål för ett separat meddelande som gör den mer flexibel (2). Stöd till immateriella investeringar i form av tekniköverföring åtnjuter hädanefter samma positiva förhandsbedömning som stöd till materiella investeringar. Slutligen har definitionen av små och medelstora företag anpassats till den harmoniserade definition som kommissionen antagit (3). Det huvudsakliga målet med dessa ändringar är att föreslå regler som är tydligare och enklare att tillämpa och att ta hänsyn till utvecklingen av gemenskapens politik, särskilt vad gäller rekommendationerna i Vitboken om tillväxt, konkurrenskraft och sysselsättning.

1.2 I slutsaterna från Europeiska rådets möte i Cannes i juni 1995 erinras om den avgörande roll små och medelstora företag spelar för skapandet av nya arbetstillfällen och mer allmänt deras betydelse för social stabilitet och för en dynamisk ekonomisk utveckling. Det fastslås dock att de små och medelstora företagen måste klare av ett antal hinder som kan bromsa deras utveckling (4). Svårigheter att få tillgång till kapital och krediter står främst bland dessa hinder: Bristande information, finansmarknadernas betänkligheter mot att ta risker och de begränsade garantier som de små och medelstora företagen kan erbjuda utgör de främsta orsakerna. De små och medelstora företagens begränsade resurser inskränker också deras möjligheter att få tillgång till information, särskilt om tekniska nyheter och potentiella marknader. Slutligen medför ofta genomförandet av nya bestämmelser högre kostnader för dem. Marknadens brister begränsar den utveckling av de små och medelstora företagen som vore socialt önskvärd, vilket rättfärdigar kommissionens vanligen positiva behandling av statligt stöd till små och medelstora företag, såvitt dessa stöd i enlighet med artikel 92.3 c i Romfördraget inte påverkar handeln i negativ riktning i en omfattning som inte står i proportion till det bidrag de ger till förverkligandet av gemenskapsmålen. Gemenskapen har själv genomfört ett handlingsprogram för små och medelstora företag (5).

1.3 Kommissionens konkurrenspolitik vad gäller stöd till små och medelstora företag skall vara förenlig med dess politik för andra områden, särskilt företagspolitiken, politiken för industrins konkurrenskraft, politiken för forskning och teknisk utveckling samt politiken för ekonomisk och social sammanhållning. Dessa riktlinjer offentliggörs för att ge medlemsstaterna kunskap om de regler som kommissionen tillämpar när den i enlighet med artiklarna 92 och 93 i Romfördraget granskar stöd till små och medelstora företag, så att resultatet av denna granskning blir förutsägbart samt för att säkerställa en lika behandling av medlemsstaterna. Medlemstaterna så sin sida måste förvissa sig om att de stöd som de planerar att bevilja är genomblickbara och att kommissionen har tillgång till alla upplysningar som är nödvändiga för att kunna bedöma den effekt stöden får på konkurrensen. De regler som formuleras i dessa riktlinjer gäller oberoende av stödens form.

2. Villkoren för tillämpning av gemenskapskontrollen

2.1 I artikel 92.1 i Romfördraget förbjuds "stöd som ges av en medlemsstat eller med hjälp av statliga medel, av vilket slag det än är, som snedvrider eller hotar att snedvrida konkurrensen genom att gynna vissa företag eller viss produktion" och som påverkar handeln mellan medlemsstaterna, samtidigt som vissa möjliga undantag anges. De statliga stöd som beviljas till små och medelstora företag överensstämmer normalt med kriterierna i artikel 92.1. De ger en fördel till vissa företag i motsats till allmänna åtgärder som gynnar företagen i hela ekonomin. De kan påverka handeln inom gemenskapen, eftersom många små och medelstora företag exporterar delar av sin produktin till andra medlemsstater och eftersom de små och medelstora företagens stärkta ställning på den nationella eller lokala marknaden inom de flesta sektorer gör det svårare för andra gemenskapsproducenter att komma in på den marknaden.

Vissa små och medelstora företag, framför allt vissa mycket små företag, bedriver dock verksamhet som inte är föremål för handel mellan medlemsstaterna (t.ex. närservice). Stöd som dessa beviljas för denna typ av verksamhet faller inte under artikel 92.1.

2.2 Regeln om stöd av mindre betydelse

Det är också tydligt att även om varje stöd som beviljas företagen kan snedvrida konkurrensen, så har inte alla stöd någon märkbar inverkan på handeln och konkurrensen mellan medlemsstaterna. Detta gäller särskilt för stöd på mycket låga belopp, fastän dessa i allmänhet inte beviljas enbart till små och medelstora företag. Sådana stöd ges ofta inom ramen för system som förvaltas av lokala eller regionala myndigheter.

Som ett led i strävan att förenkla administrationen för såväl medlemsstaterna som kommissionens tjänstegrenar, som bör kunna koncentrera sina resurser på ärenden av faktisk betydelse på gemenskapsnivån, och i de små och medelstora företagens intresse, har kommissionen infört en regel om stöd av mindre betydelse (6) i vilken det fastställs ett tröskelvärde för stöd som ett absolut belopp. Om detta underskrids kan artikel 92.1 betraktas som icke tillämplig och stödet behöver inte längre anmälas i förväg till kommissionen i enlighet med artikel 93.3.

3. Riktlinjernas tillämpningsområde

3.1 Kommissionen kommer att följa dessa riktlinjer vid undersökningen av huruvida undantaget enligt artikel 92.3 c kan tillämpas på statligt stöd som ges till små och medelstora företag.

3.2 Definition av små och medelstora företag

Vid tillämpningen av dessa riktlinjer skall "små och medelstora företag" definieras i enlighet med den rekommendation rörande definitionen av små och medelstora företag som kommissionen antog den 3 april 1996 (7). I den definition som för närvarande gäller - i vilken de tak som fastställts för omsättning och den totala balansomslutningen kan ses över vart fjärde år i enlighet med artikel 2 i bilagan till denna rekommendation - definieras små och medelstora företag som företag som

- har färre än 250 anställda (8), och

- antingen en årlig omsättning (9) som inte överstiger 40 miljoner ecu, eller en årlig balansomslutning som inte överstiger 27 miljoner ecu, och

- som uppfyller kriteriet om oberoende som det definieras nedan.

Om det är nödvändigt att skilja mellan små och medelstora företag definieras det lilla företaget som ett företag som

- har färre än 50 anställda, och

- antingen en årlig omsättning som inte överstiger 7 miljoner ecu, eller en årlig balansomslutning som inte överstiger 5 miljoner ecu, och

- som uppfyller kriteriet om oberoende som det definieras nedan.

Med ett oberoende företag avses ett företag, i vilket ett enskilt företag eller flera företag gemensamt, som inte uppfyller definitionen på små och medelstora företag eller det lilla företaget, beroende på vad som är relevant, inte innehar 25 % eller mer av kapitalet eller rösträtten. Denna tröskel får överstigas i följande två fall:

- Om företaget innehas av offentliga investeringsföretag, riskkapitalföretag eller institutionella investerare, förutsatt att de inte kontrollerar företaget vare sig individuellt eller gemensamt.

- Om aktiekapitalet är fördelat så att de inte är möjligt att fastställa vem som innehar det, och om företaget förklarar att det med rätta kan anta att det inte innehas till 25 % eller mer av ett annat företag, eller flera företag gemensamt, som inte uppfyller definitionen på små och medelstora företag eller det lilla företaget, beroende på vad som är relevant.

De tre villkoren (antal anställda, omsättning eller balansomslutning, oberoende) är kumulativa, vilket innebär att alla tre skall uppfyllas. Villkoret om oberoende, enligt vilket ett stort företag inte får inneha 25 % eller mer av små och medelstora företag, har uppkommit på grund av den metod som tillämpas i många medlemsstater där denna procentsats betraktas som den tröskel från och med vilken kontrollen är möjlig. För att behålla endast de företag som faktiskt utgör oberoende små och medelstora företag är det lämpligt att undanröja juridiska konstruktioner av små och medelstora företag som bildar ekonomiska grupper vars makt är större än små och medelstora företags makt. För beräkning av trösklarna för antalet anställda och finanserna bör således uppgifterna för det stödmottagande företaget och för alla företag i vilka det direkt eller indirekt innehar 25 % eller mer av kapitalet eller rösträtterna läggas ihop.

3.3 Sektorer som täcks in

Dessa riktlinjer gäller för stöd som beviljas till små och medelstora företag inom alla sektorer med undantag för dem som härrör från särskilda gemenskapsregler för statligt stöd som utfärdats på grundval av Romfördraget och Parisfördraget. Alla stöd som beviljas de små och medelstora företag som tillhör dessa sektorer skall omfattas av de relevanta bestämmelserna för de olika sektorerna. Särskilda regler gäller för närvarande för stöd till järn- och stålindustrin, kolindustrin, varvsindustrin, syntetfiberindustrin, bilindustrin (10) samt fiske och transporter, liksom för produkter enligt bilaga II till Romfördraget (såväl i produktionsledet som i bearbetnings- och/eller försäljningsledet).

4. Kriterier för bedömning av stöd

4.1 Allmänna principer

Kommissionen kan, enligt artikel 92.3 c, betrakta "stöd som är avsedda att underlätta utvecklingen av vissa ekonomiska . . . verksamheter, när de inte ändrar villkoren för handeln i en omfattning som strider mot det allmänna intresset" som förenliga med den gemensamma marknaden. För att detta undantag skall kunna utnyttjas måste ett statligt stöd först och främst ha karaktären av stimulansstöd. Det kan under inga omständigheter ha som enda syfte att fortlöpande eller periodiskt minska de kostnader som företaget normalt skall stå för och samtidigt bibehålla status quo, vilket är fallet i fråga om driftstöd (11). Stödet måste också vara nödvändigt för att man skall uppnå de mål som enbart marknadskrafterna inte skulle kunna åstadkomma. Dessa mål skall vara av gemenskapsintresse. Slutligen bör stödet stå i proportion till de hinder som måste övervinnas för att man skall uppnå de socioekonomiska fördelar som är önskvärda ur gemenskapssynpunkt. Dessa positiva effekter bör överträffa stödets skadliga effekter på konkurrens och handel.

4.2 Stödens syften och tillåten stödnivå

4.2.1 Stöd till materiella investeringar

1992 års riktlinjer definierar inte det investeringsbegrepp som avses med de trösklar som fastställs i punkt 4.1 i dem. I praktiken ansåg kommissionen av samstämmighetskäl att den definition på investering som fastställs i principerna för samordning av system för regionalstöd (12) skall tillämpas. Enligt den skall det röra sig om investering i fast kapital

- "som avser skapandet av ett nytt företag, utvidgning av ett existerande företag eller igångsättande av en verksamhet som innebär en grundläggande förändring av ett existerande företags produkt eller produktionsmetod (genom rationalisering, omställning eller modernisering)"

eller

- "som genomförs i form av övertagande av ett företag som har lagts ner eller skulle ha lagts ner om det inte vore för detta övertagande."

Det underlag som används för att beräkna stödnivån innefattar den reala kostnaden för mark, byggnader och utrustning. Vid övertagande bör kostnaderna för återköp av dessa tillgångar beaktas.

I enlighet med undantaget från artikel 92.3 c kommer kommissionen att kunna tillåta att stöd ges till små och medelstora företag som ligger utanför de områden som är berättigade till nationella regionalstöd (13), vars omfattning, i bruttobidragsekvivalenter (14) i förhållande till dessa kostnader inte överstiger

- 15 % för småföretag,

- 7,5 % för övriga små och medelstora företag, dvs. de som tillhör kategorin "medelstora företag"

I stödområden kommer kommissionen att kunna godkänna stöd till små och medelstora företag, som överstiger den nivå för regionalt investeringsstöd som den har godkänt för de stora företagen i det aktuella området

- med 10 procentenheter brutto i de områden som omfattas av artikel 92.3 c, under förutsättning att det totala beloppet inte överstiger 30 % netto,

- med 15 procentenheter brutto i de områden som omfattas av artikel 92.3 a, under förutsättning att det totala beloppet inte överstiger 75 % netto.

Stödtaket kommer att tillämpas utan åtskillnad, oberoende av om stödet kommer helt från nationella källor eller samfinansieras av kommissionen via strukturfonderna, särskilt Europeiska regionala utvecklingsfonden (ERUF).

När den finansiering som föreslås av medlemsstaterna gäller utgifter som inte ingår i det underlag för stödberättigande kostnader som definieras ovan, bör de planerade stöden räknas om i förhållande till detta underlag (15). Det står även medlemsstaterna fritt att för utgifter som inte berättigar till stöd enligt definitionen i dessa riktlinjer bevilja stöd inom de gränser som tillåts enligt regeln om stöd av mindre betydelse.

4.2.2 Stöd till immateriella investeringar i form av tekniköverföring

I kommissionens vitbok om tillväxt, konkurrenskraft, och sysselsättning betonas hur viktigt det är för en fullständig konkurrenspolitik att främja immateriella investeringar, och man rekommenderar att kriterierna för godkännande av stöd till industrin skall omarbetas för att få bort snedfördelningen till förmån för materiella investeringar. Kommissionens positiva inställning bör därför utsträckas till att gälla stöd till forskning och utveckling, till utbildning och till rådgivning för stöd som är avsedda att uppmuntra små och medelstora företag till att använda avancerad teknik som de inte har kunnat utveckla själva, genom att tillåta stöd som är begränsade till överföring av teknik från forskningslaboratorier eller andra företag till små och medelstora företag. Obalansen i information om ny teknik mellan den som beviljar en licens och innehavaren av licensen samt andra typer av brister på marknaden som har samband med överförning av teknik, såväl som omöjligheten att få tillbaka kostnaderna för anskaffandet av speciell teknik eller kunnande, kan berättiga ett offentligt ingripande för de små och medelstora företagens utgifter av det här slaget, samtidigt som effekten av sådana ingripanden på konkurrensen måste begränsas. För små och medelstora företag utanför de områden som är berättigade till nationella regionalstöd kommer kommissionen således att kunna tillåta stöd som inte överstiger följande bruttoofattning i procent av anskaffningskostnaderna för patenträtter, licenser, kunnande eller koncessioner till icke patentskyddade tekniska kunskaper (16).

- 15 % för småföretag.

- 7,5 % för övriga små och medelstora företag, dvs. de som tillhör kategorin "medelstora företag".

För små och medelstora företag i stödområden kommer kommissionen, för dessa överföringar av teknik, att kunna godkänna stöd som överstiger den nivå för regionalt investeringsstöd som den har godkänt för de stora företagen i det aktuella området

- med 10 procentenheter brutto i de områden som omfattas av artikel 92.3 c, under förutsättning att det totala beloppet inte överstiger 30 % netto,

- med 15 procentenheter brutto i de områden som omfattas av artikel 92.3 a, under förutsättning att det totala beloppet inte överstiger 75 % netto.

Som i 4.2.1 ovan kommer stödtaket att tillämpas utan åtskillnad, oberoende av om stödet kommer helt från nationella källor eller samfinansieras av kommissionen via strukturfonderna, särskilt ERUF.

4.2.3 Stöd till rådgivning, utbildning och kunskapsspridning

Ett stöd på högst 50 % brutto tillåts allmänt när stödet gäller rådgivning från utomstående konsulter till nya eller befintliga små och medelstora företag eller utbildning till deras personal, särskilt vad avser förvaltning, finansiella frågor, ny teknik (i synnerhet informationsteknik), kontroll av föroreningar, skydd av immateriella rättigheter eller liknande områden, eller fastställande av huruvida nya riskinvesteringar kan genomföras. Varje system skall dock utvärderas efter de fördelar det ger särskilt med hänsyn till verksamhetens avstånd till marknaden, kostnadsbegränsningarna per företag, möjligheterna till kumulativa effekter och andra faktorer som skall tas med i beräkningen. I vissa undantagsfall kan kommissionen godkänna ett stöd som överstiger 50 %. Det är fallet i stödområdena. Stöd till allmänna informationskampanjer, i den mån de härrör från artikel 92.1, kan också utgå i större omfattning, om de ekonomiska fördelar som det enskilda företaget får av dem är obetydliga.

Det är viktigt att klargöra att dessa åtgärder inte omfattar stöd

- som avser investeringar som troligen kommer att ingå i tillgångarna i företagets balansräkning som immateriella anläggningstillgångar (utgifter för forskning och utveckling, koncessioner, patenträtter, licenser etc.) och som behandlas i punkterna 4.2.2 och 4.2.5 i dessa riktlinjer,

- av fortlöpande eller periodiskt slag som inte har någon karaktär av stimulansåtgärd och som rör vanliga utgifter för skötsel av företaget (rutinmässig skatterådgivning, regelmässiga juridiska tjänster, annonskostnader osv.).

4.2.4 Stöd till överlåtelse av små och medelstora företag

Kommissionen betonar i sin rekommendation av den 7 december 1994 om överlåtelse av små och medelstora företag (17) riskerna för att verksamheten upphör i små och medelstora företag, framför allt familjeföretag, på grund av de oöverstigliga svårigheter som deras överlåtelse medför. Då den övertagande är ett litet eller medelstort företag, kan stöd till övertagande beviljas under de omständigheter och på de villkor som beskrivs i punkt 4.2.1 om stöd till materiella investeringar.

4.2.5 Stöd till skydd av miljön

Stöd till miljöskydd kommer att undersökas enligt de kriterier som bestäms i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till miljöskydd (18). Miljöstöd som är avsedda för små och medelstora företag kan räknas upp med 10 procentenheter brutto i förhållande till de satser som normalt tillåts för storföretagen.

4.2.6 Stöd till forskning och utveckling

Stöd till forskning och utveckling kommer att undersökas enligt de kriterier som bestäms i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till forskning och utveckling (19). Stöd till forskning och utveckling som är avsedda för små och medelstora företag kan räknas upp med 10 procentenheter brutto i förhållande till de satser som normalt tillåts för storföretagen.

4.2.7 Sysselsättningsstöd

Stöd till sysselsättning kommer att undersökas enligt de kriterier som bestäms i gällande riktlinjer för sysselsättningsstöd (20). Kommissionen förbehåller sig särskilt en positiv förhandelsbedömning av stöd som syftar till att skapa nya arbetstillfällen i små och medelstora företag.

4.2.8 Stöd som är avsedda för förverkligande av andra mål

Merparten av de stödsystem för små och medelstora företag som har anmälts till kommissionen tillhör de kategorier som anges ovan. Kommissionen kan dock tänkas bevilja ett stöd till andra berättigade åtgärder som syftar till att främja små och medelstora företag, t.ex. åtgärder för att uppmuntra samarbete eller åtgärder för att främja kulturen eller bevarandet av kulturarvet, så vitt de inte påverkar handels- eller konkurensvillkoren i gemenskapen i en omfattning som strider mot det gemensamma intresset.

5. Förfaranden

5.1 Denna text ersätter gemenskapens riktlinjer som antogs den 20 maj 1992 (21). Den är tillämplig samma dag som den offentliggörs i Europeiska gemenskapernas officiella tidning.

5.2 Med undantag av systemen för stöd som betraktas som stöd av mindre betydelse, skall dessa riktlinjer inte påverka medlemsstaternas skyldighet att anmälla alla stödsystem till förmån för små och medelstora företag och alla ändringar som görs i dessa system i enlighet med artikel 93.3 i Romfördraget. För att underlätta både för medlemsstaterna och kommissionens tjänstegrenar har en standardiserad anmälningsblankett översänts till medlemsstaterna genom kommissionens skrivelse av den 22 feburari 1994 (22). När beloppen eller planerade stödnivåer är låga, har kommissionen även föreskrivt en förenklad blankett och ett påskyndat tillståndsförfarande (23).

5.3 Dessa riktlinjer påverkar inte system som redan godkänts när de offentliggörs, men dessa system skall kunna bli föremål för en ny undersökning enligt artikel 93.2.

5.4 En ny undersökning av dessa riktlinjer skall göras efter en period på tre år och den kan om så behövs leda till en omarbetning.

(1) EGT nr C 213, 19.8.1992, s. 2.

(2) Se kommissionens meddelande om regeln om stöd av mindre betydelse (EGT nr C 68, 6.3.1996, s. 9).

(3) Kommissionens rekommendation om definitionen av små och medelstora företag av den 3 april 1996 (EGT nr L 107, 30.4.1996, s. 4).

(4) Se den rapport som kommissionen lade fram för Europeiska rådet i Madrid, CSE(95) 2087, s. 3 ff.

(5) Se till exempel "Gemenskapsåtgärder till förmån för små och medelstora företag och hantverkare: 1. Kommissionens fjärde verksamhetsrapport för politiska företag - år 1993, 2. Kommissionens rapport vad gäller samordning av verksamheten till förmån för små och och medelstora företag", (KOM(94) 221 slutlig, 7.9.1994).

(6) Den regel som gäller för närvarande är den som beskrivs i det meddelande om stöd av mindre betydelse från kommissionen som det hänvisats till tidigare.

(7) Se fotnot 3.

(8) Antalet anställda motsvarar antalet arbetskraftsenheter per år, dvs. antalet löntagare som är anställda på heltid under ett år, medan deltidsarbete eller säsongsarbete utgör delar av arbetskraftsenheter. Det år som skall beräknas skall vara det senaste avslutade budgetåret.

(9) Onsättningen skall innebära det som avses i artikel 28 i rådets fjärde direktiv 78/660/EEG (EGT nr L 222, 14.8.1978, s. 11), senast ändrat genom direktiv 94/8/EG (EGT nr L 82, 25.3.1994, s. 33), dvs. den nettoomsättning som omfattar "belopp från försäljning av produkter eller tjänster som motsvarar bolagets ordinarie verksamhet, med avdrag för prissänkningar samt för mervärdesskatt och andra direkta skatter som har direkt samband med omsättningen".

(10) Dessa bestämmelser gäller bara i den utsträckning riktlinjerna inom dessa två senare sektorer är i kraft.

(11) I vissa undantagsfall tillåts driftstöd i områden som är berättigade till regionalstöd genom tillämpning av artikel 92.3 a. Se kommissionens meddelande om sättet att tillämpa artikel 92.3 a och c på regionalstöd (EGT nr C 212, 12.8.1988, s. 2), särskilt punkt I.6. i detta.

(12) EGT nr C 31, 3.2.1979, s. 9.

(13) Se kommissionens meddelande om metoden att tillämpa artikel 92.3 a och c på regionalstöd (EGT nr C 212, 12.8.1988, s. 2), ändrat genom kommissionens meddelande offentliggjort i EGT nr C 364, 20.12.1994, s. 8.

(14) Dvs. det nominella värdet utan skatt av subventioner och det aktualiserade värdet utan skatt i proportion till investeringskostnaden. Nettotalen erhålls efter avdragen skatt.

(15) Denna bestämmelse rör inte de utgifter som skulle vara berättigande enligt de stödformer som beskrivs nedan.

(16) De bestämmelser som följer rör inte sådana anskaffningskostnader för patenträtter, licenser osv. som ingår i de stödberättigande kostnaderna för ett forsknings- och utvecklingsprojekt för en stödmottagare enligt gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till forskning och utveckling (EGT nr C 45, 17.2.1996. s. 5), och för vilka man kan utnyttja det stöd som är tillåtet för den typ av forskning och utveckling som gett upphov till dem.

(17) EGT nr L 385, 31.12.1994, s. 14. Se även kommissionens meddelande om denna rekommendation, EGT nr C 400, 31.12.1994, s. 1.

(18) För närvarande gäller den text som offentliggjordes i EGT nr C 72, 10.3.1994, s. 3.

(19) För närvarande gäller den text som offentliggjordes i EGT nr C 45, 17.2.1996, s. 5.

(20) För närvarande gäller den text som offentliggjordes i EGT nr C 334, 12.12.1995, s. 4.

(21) Se fotnot 1.

(22) SG(94) D/2472.

(23) Den text som nu är i kraft är kommissionens meddelande om det påskyndade tillståndsförfarandet för stödprogram för små medelstora företag och för ändringar av befintliga program (EGT nr C 213, 19.8.1992, s. 10).