Rådets yttrande

av den 9 mars 2004

om Belgiens uppdaterade stabilitetsprogram för 2004-2007

(2004/C 68/03)

EUROPEISKA UNIONENS RÅD HAR AVGETT FÖLJANDE YTTRANDE

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen,

med beaktande av rådets förordning (EG) nr 1466/97 av den 7 juli 1997 om förstärkning av övervakningen av de offentliga finanserna samt övervakningen och samordningen av den ekonomiska politiken(1), särskilt artikel 5.3 i denna,

med beaktande av kommissionens rekommendation, och efter att ha hört Ekonomiska och finansiella kommittén.

HÄRIGENOM FRAMFÖRS FÖLJANDE.

Den 9 mars 2004 granskade rådet 2003 års uppdatering av Belgiens stabilitetsprogram för perioden 2004 till 2007. Det uppdaterade programmet uppfyller i huvudsak kraven i den reviderade "uppförandekoden" för stabilitets- och konvergensprogrammens innehåll och utformning.

De belgiska myndigheternas strategi bygger fortfarande på i) att uppfylla målen i stabilitets- och tillväxtpakten, dvs. offentliga finanser som är nära balans eller visar överskott, ii) att säkerställa en stadig minskning av skuldkvoten i förhållande till BNP på medellång till lång sikt, och iii) att främja skapandet av nya arbetstillfällen på ett sätt som är förenligt med bibehållandet av sunda offentliga finanser.

BNP-tillväxten för 2003 beräknas i programmet bli 0,9 %. Det är tredje året i rad som BNP-tillväxten förväntas bli mindre än 1 %. Under de därpå närmast följande åren beräknas i det uppdaterade programmet BNP-tillväxten bli 1,8 % 2004 och 2,8 % 2005. Under åren 2006-2007 beräknas tillväxten bli 2,3 % i genomsnitt. Sysselsättningstillväxten förväntas öka från - 0,1 % 2003 till 0,7 % 2004 och 0,8 % i genomsnitt för åren 2005-2007. Inflationen, mätt som förändringar av det harmoniserade konsumentprisindexet, förväntas hålla sig stabilt på 1,4 % under perioden 2004-2007.

På grundval av den information som för närvarande finns tillgänglig förefaller det makroekonomiska scenario som ligger till grund för det uppdaterade programmet realistiskt, även om det för 2005 eventuellt är optimistiskt, då BNP-tillväxten i det uppdaterade programmet är beräknad till 2,8 %, vilket är en halv procentenhet högre än i kommissionens höstprognos från 2003.

Trots nedgången i den ekonomiska aktiviteten anges i det uppdaterade programmet ett överskott i nationalräkenskaperna på 0,2 % av BNP 2003 (en mer aktuell beräkning tyder på att överskottet blir 0,3 % av BNP). Detta resultat påverkas emellertid av engångsåtgärder med en positiv nettoeffekt motsvarande 1,2 % av BNP, framför allt en transaktion som gäller det huvudsakligen offentligägda telekommunikationsbolaget Belgacom.

Målet att nå balans i de offentliga finanserna under 2004 uppnås genom engångsåtgärder som uppgår till 0,7 % av BNP, inbegripet intäkter från en legaliseringsåtgärd (skatteeftergift) motsvarande 0,3 % av BNP. För åren 2005-2006 räknar myndigheterna fortfarande med att uppnå balans i den offentliga sektorns finanser och för 2007 beräknas ett litet överskott på 0,3 % av BNP. I samband med en beräknad minskning av räntebetalningarna minskar det primära överskottet från 5,6 % av BNP 2003 till 4,8 % 2005 för att därefter stabiliseras.

I konjunkturrensade termer på grundval av kommissionens beräkning som bygger på uppgifterna i programmet enligt den allmänt vedertagna metoden, kommer saldot i de offentliga finanserna att gå från ett överskott på 0,8 % av BNP 2003 till balans 2004-2006 och ett litet överskott 2007. Om engångsåtgärderna räknas bort skulle de konjunkturrensade siffrorna visa en förbättring från ett underskott på 0,4 % av BNP 2003 till ett överskott på 0,3 % 2007.

Enligt rimliga makroekonomiska och budgetmässiga antaganden bevaras ett saldo i de offentliga finanserna som är nära balans eller visar överskott under programperioden. Detta bör även ge en säkerhetsmarginal mot att överskrida underskottstaket på 3 % av BNP vid normala konjunktursvängningar.

Den offentliga skulden har minskat stadigt efter att ha nått en kulmen 1993 med 138 % av BNP, till strax över 100 % 2003 och den beräknas hamna på 87 % av BNP 2007.

Den finanspolitiska strategi som skisseras i programmet är förenlig med målet att öka hållbarheten i de offentliga finanserna. Med tanke på den fortsatt höga skuldsättningsgraden finns det dock fortfarande en viss risk för att det uppstår obalanser på lång sikt i Belgien, till följd av konsekvenserna av den åldrande befolkningen, särskilt när det gäller vårdutgifter. Den utestående skuldnivån bör bevakas och det är nödvändigt att bibehålla höga primära överskott under de närmaste 10 till 15 åren enligt planerna för att de offentliga finanserna skall kunna förbli hållbara i Belgien. För att förbereda den offentliga sektorns finanser för effekterna av den åldrande befolkningen bör även den nuvarande regeringens strategi för att minska skulden, öka förvärvsfrekvensen, höja den faktiska pensionsåldern, bibehålla ansträngningarna för att finansiera åldrandefonden och att gå vidare med reformen av pensionssystemen förstärkas, i linje med de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken.

Den ekonomiska politik som beskrivs i det uppdaterade programmet uppfyller delvis rekommendationerna i de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken, särskilt vad gäller åtgärder som påverkar de offentliga finanserna. Programmet innehåller ett förnyat åtagande om att prioritera utnyttjandet av de eventuella vinster som genereras om tillväxten blir högre än förväntat till att förbättra saldot i den offentliga sektorns finanser, men det uppdaterade programmet saknar samtidigt information om hur myndigheterna avser att uppfylla rekommendationen att begränsa de reala utgiftsökningarna inom sektor I (utgifter på federal nivå samt för social trygghet) till 1,5 %.

(1) EGT L 209, 2.8.1997.