Kommissionens beslut

av den 21 juni 2000

om det statliga stöd som Italien planerar att genomföra till förmån för Siciliana Acque Minerali Srl

[delgivet med nr K(2000) 1730]

(Endast den italienska texten är giltig)

(Text av betydelse för EES)

(2000/648/EG)

EUROPEISKA GEMENSKAPERNAS KOMMISSION HAR FATTAT DETTA BESLUT

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen, särskilt artikel 10 och artikel 88.2 första stycket,

med beaktande av avtalet om Europeiska ekonomiska samarbetsområdet, särskilt artikel 62.1 a i detta,

med beaktande av rådets förordning (EG) nr 659/1999 av den 22 mars 1999 om tillämpningsföreskrifter för artikel 93 i EG-fördraget(1),

med beaktande av kommissionens meddelande till medlemsstaterna om överföring av medel till offentliga företag(2),

med beaktande av gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till undsättning och omstrukturering av företag i svårigheter(3),

med beaktande av beslutet av den 3 juni 1999(4) enligt vilket kommissionen har inlett det förfarande som anges i artikel 88.2 avseende stöd C 34/99 och har uppmanat Italien att inkomma med all nödvändig information inom en tidsfrist på en månad,

efter att i enlighet med nämnda artikel ha gett berörda parter tillfälle att yttra sig, och

av följande skäl:

I. FÖRFARANDE

(1) Genom en skrivelse av den 19 augusti 1997 anmälde Italiens ständiga representation till kommissionen, i enlighet med artikel 88.3 i fördraget, det stöd till regionen Sicilien som skall täcka förluster i företaget Siciliana Acque Minerali Srl (nedan kallat SAM) och vars rättsliga grund är artikel 19 i den regionala lagen nr 46 av den 24 december 1997 som omfattar bestämmelser om reglering av näringsverksamhet i rese- och turistbyråer på Sicilien. Endast med tanke på det faktum att det för tillämpning av ovannämnda artikel - tack vare den klausul som föreskrivs i artikel 22 i den ovannämnda lagen nr 46/97 - krävs förhandsgodkännande av kommissionen enligt artikel 87 och följande i fördraget har det aktuella stödet införts i registret över anmälda stöd under nummer N 576/97.

(2) Genom en skrivelse av den 3 juni 1999, SG(99)D/4000, underrättade kommissionen Italien om sitt beslut att inleda det förfarande som anges i artikel 88.2 i EG-fördraget avseende detta stöd, dels med tanke på att kapitaltillskott till SAM skulle kunna innehålla inslag av statligt stöd enligt artikel 87 i fördraget, och, dels att det med tanke på den knapphändiga informationen var nödvändigt att kommissionen uppmanade de italienska myndigheterna att inom en månad inkomma med alla dokument och uppgifter som är relevanta för att bedöma åtgärdens förenlighet samt, i förekommande fall, med en omstruktureringsplan och dessutom detaljerade uppgifter när det gäller det förfarande som tillämpats vid en eventuell försäljning av SAM.

(3) Genom detta beslut underrättade kommissionen dessutom de italienska myndigheterna om att de i brist på dokumentation hade fattat ett beslut på grundval av den tillgängliga informationen.

(4) Kommissionens beslut att inleda förfarandet har offentliggjorts i Europeiska gemenskapernas officiella tidning(5). Kommissionen har uppmanat berörda parter att inkomma med sina synpunkter på stödet i fråga inom en månad från dagen för offentliggörandet.

(5) Kommissionen har inte mottagit några synpunkter från berörda parter eller de italienska myndigheterna.

II. BESKRIVNING

(6) Enligt artikel 19 i den regionala lagen nr 46/97 kan Siciliens regionansvarige för turism, kommunikationer och transporter bevilja icke-återbetalningspliktigt stöd till Azienda Autonoma delle Terme di Acireale (offentlig institution som inrättades genom regionen Siciliens presidents förordning nr 12 av den 30 december 1954) i syfte att ge ett kapitaltillskott till företaget Siciliana Acque Minerali Srl som kontrolleras av ovannämnda Azienda Autonoma.

(7) Stödet uppgår till 3000 miljoner lire (1,5 miljoner euro).

(8) Mottagare av stödet är SAM som förvaltar industrianläggningar för buteljering och distribution av mineralvatten och andra drycker. SAM bildades 1993 genom att Azienda Autonoma delle Terme di Acireale tillförde 95 % av bolagskapitalet och privata delägare tillförde 5 %. Vid bildandet hade företaget 30 anställda. Den 31 december 1996 hade antalet anställda sjunkit till 26. Under 1996 uppgick företagets omsättning till 3859 miljoner lire (cirka 2 miljoner euro) med en förlust på 710 miljoner lire (362000 euro) varav 500 miljoner lire gällde företagets ordinarie verksamhet och 210 miljoner lire gällde dess finansiella förvaltning. Denna förlust, som motsvarade 18 % av omsättningen och hade föregåtts av andra betydande förluster under tidigare räkenskapsår (1922 miljoner lire 1995, 1075 miljoner lire 1994 och 376 miljoner lire 1993) ledde till att företaget hamnade i en så kritisk situation att företagets bolagskapital per den 31 december 1996 hade blivit negativt och uppgick till - 2584 miljoner lire (- 1,3 miljoner euro).

(9) Enligt ovannämnda artikel 19 i den regionala lagen nr 46/97 skall det aktuella stödet täcka företagets skulder och rekonstruera dess bolagskapital inför en privatisering.

(10) Marknaden för buteljering och distribution av mineralvatten och andra drycker, som är SAM:s huvudsakliga verksamhet, är en marknad där det förekommer konkurrens mellan företag från hela Europeiska gemenskapen. Enligt tillgängliga uppgifter(6) finns de största producenterna i Frankrike, Förenade kungariket, Italien och Spanien. Närmare bestämt uppgick exporten av drycker inom gemenskapen under 1998 till cirka 13 miljarder euro, varav Frankrike svarade för 4485957000 euro, Storbritannien för 1983600000, Italien för 1699926000 euro och Spanien för 1159648000 euro(7).

III. SYNPUNKTER FRÅN BERÖRDA PARTER

(11) Ingen av de berörda parterna har inkommit med synpunkter efter det att kommissionens beslut om att inleda förfarandet offentliggjordes i Europeiska gemenskapernas officiella tidning(8).

IV. KOMMENTARER FRÅN ITALIEN

(12) De italienska myndigheterna har varken inkommit med synpunkter eller svarat på uppmaningen att tillhandahålla information enligt kommissionens beslut om att inleda förfarandet.

V. BEDÖMNING AV STÖDET

(13) När det gäller att fastställa om stöd har förekommit, och eftersom det rör sig om kapitaltillskott från de offentliga myndigheterna till ett offentligt företag, måste åtgärden bedömas på grundval av principen om hur en privat investerare i en marknadsekonomi skulle handla, vilket anges i kommissionens meddelande till medlemsstaterna om överföring av medel till offentliga företag(9).

(14) SAM är ett offentligt företag enligt artikel 2 i kommissionens direktiv 80/723/EEG av den 25 juni 1980, om insyn i de finansiella förbindelserna mellan medlemsstater och offentliga företag(10), ändrat genom direktiv 85/413/EEG(11) och direktiv 93/84/EEG(12). Enligt denna artikel avses med offentligt företag varje företag över vilka de offentliga myndigheterna direkt eller indirekt kan utöva ett dominerande inflytande. Dominerande inflytande anses bland annat föreligga enligt det andra stycket i ovannämnda artikel 2 när de offentliga myndigheterna direkt eller indirekt äger majoriteten av företagets tecknade egenkapital. Detta är uppenbarligen fallet med SAM vars egna kapital till 95 % har tillförts av Azienda Autonoma delle Terme di Acireale som är en offentlig institution inom den regionala förvaltningen på Sicilien.

(15) Det är klart att offentliga företag under vissa omständigheter kan dra fördel av sina särskilda förbindelser med de offentliga myndigheterna. Därför krävs det för att säkerställa att principen om lika behandling respekteras att stödet bedöms som motsvarande skillnaden mellan de villkor enligt vilka staten har beviljat stöd till det offentliga företaget och de villkor som en privat investerare skulle anse vara acceptabla när det gäller att tillhandahålla medel till ett jämförbart privat företag när den private investeraren verkar i en marknadsekonomi (principen om hur en privat investerare i en marknadsekonomi skulle handla som anges i punkt 11 i kommissionens meddelande till medlemsstaterna om överföring av medel till offentliga företag).

(16) Å ena sidan framgår det av kommissionens befintliga information att SAM 1996 - det vill säga när beslutet om kapitaltillskott fattades - befann sig i en mycket allvarlig ekonomisk kris på grund av de stora förlusterna och minskningen av det egna kapitalet som nämns under skäl 8 i detta beslut. Å andra sidan hade kommissionen inte fått några uppgifter som visade att kapitaltillskottet - som uppgick till 3000 miljoner lire - gav en sådan avkastning att det täckte den kapitalkostnad till vilken en privat investerare skulle ha varit villig att tillskjuta kapitalet i syfte att få en tillfredsställande avkastning på sitt investerade kapital. Eftersom stödet inte är förenligt med principen om hur en privat investerare skulle handla i en marknadsekonomi skall således kapitaltillskottet till SAM betraktas som statligt stöd.

(17) I själva verket kan stödet snedvrida eller hota att snedvrida konkurrensen så att SAM kan förstärka sin ställning på marknaden till nackdel för konkurrenterna. Stödet kan också påverka handeln inom gemenskapen eftersom marknaden för buteljering och distribution av mineralvatten och andra drycker, enligt tillgängliga uppgifter (se skäl 10), kännetecknas av intensiv konkurrens mellan de ekonomiska aktörerna inom gemenskapen. Inom ramen för det formella utredningsförfarandet har de italienska myndigheterna dock inte ifrågasatt kommissionens påstående enligt vilket SAM, om kapitaltillskottet inte hade ägt rum, skulle ha försatts i konkurs och samtidigt lämnat marknadsandelar eller underlättat för ett antal konkurrenter inom gemenskapen att köpa delar av verksamheten.

(18) När det gäller stödets legitimitet måste det betonas att stödet har införts i registret över anmälda stöd enbart därför att det enligt artikel 22 i den regionala lagen nr 46/1997 - krävs förhandsgodkännande från kommissionen enligt artikel 87 och följande i fördraget. Kommissionen har inte fått någon entydig information enligt vilken stödet inte skulle ha beviljats. Kommissionen måste alltså anse att bestämmelserna i fördraget har respekterats, men kan inte utesluta att stödet har genomförts olagligt. På grundval av tillgänglig information framgår det att SAM fortfarande är verksamt vid datumet för detta beslut.

(19) När det gäller analysen av stödets förenlighet anser kommissionen att undantagen enligt artikel 87.2 a och 87.2 b inte är tillämpliga eftersom det i detta särskilda fall inte rör sig om ett stöd av social karaktär som beviljats till enskilda konsumenter eller om stöd som är avsett att avhjälpa skador som förorsakats av naturkatastrofer eller andra exceptionella händelser. Eftersom det inte heller rör sig om stöd i syfte att främja genomförande av viktiga projekt av gemensamt europeiskt intresse eller om stöd för att avhjälpa en allvarlig störning i en medlemsstats ekonomi kan inte undantaget enligt artikel 87.3 b beaktas. Med tanke på stödets karaktär är inte undantaget enligt artikel 87.3 d tillämpligt i detta särskilda fall. Slutligen, eftersom stödet inte är avsett att främja den ekonomiska utvecklingen i regionen Sicilien, som dock kunde ha omfattats av undantaget enligt artikel 87.3 a, är det enda undantag som skulle kunna komma ifråga i enlighet med vad som anges i beslutet om att inleda det formella utredningsförfarandet det undantag som föreskrivs under artikel 87.3 c på grund av den icke-regionala aspekten. I synnerhet med tanke på stödets karaktär är det nödvändigt att undersöka stödets förenlighet mot bakgrund av gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till undsättning och omstrukturering av företag i svårigheter(13) där man dock beaktar utvecklingskraven i stödområdena.

(20) SAM kan definieras som ett företag i svårigheter som inte med egna finansiella medel kan återhämta sig enligt vad som anges under punkt 2.1 i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till undsättning och omstrukturering. Den knapphändiga information som tillhandahållits kommissionen gör det dock inte möjligt att fastställa om regionen Siciliens kapitaltillskott till SAM skulle kunna kvalificeras som stöd till undsättning eller stöd till omstrukturering som är förenligt med den gemensamma marknaden enligt artikel 87.3 c i fördraget.

(21) För att kunna godkännas av kommissionen som lämpligt undsättningsstöd till företag som tillfälligtvis befinner sig i svårigheter skulle kapitaltillskottet till SAM ha uppfyllt samtliga av följande villkor:

a) Det skall bestå av likvida medel i form av lånegarantier eller lån. I båda fallen skall låneräntan minst motsvara marknadsräntan.

b) Beloppet skall vara begränsat till det som är nödvändigt för att upprätthålla företagets verksamhet.

c) Stödet skall enbart utbetalas för en nödvändig period (i regel inte längre än för sex månader) enligt definitionen för nödvändigt och genomförbart undsättningsstöd.

d) Det skall ges på grundval av allvarliga sociala problem och får inte ha oberättigade negativa effekter på industrin i andra medlemsstater. (Se punkt 3.1 i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till undsättning och omstrukturering av företag i svårigheter(14)).

Eftersom kapitaltillskottet till SAM planerades i form av ett icke-återbetalningspliktigt lån i strid med villkoret under punkt a, och eftersom det saknas information om att stödet uppfyller de andra villkoren kan kommissionen inte dra slutsatsen att det aktuella stödet är förenligt med den gemensamma marknaden som undsättningsstöd.

(22) För att kunna godkännas av kommissionen som omstruktureringsstöd i syfte att återställa företagets ekonomiska och finansiella ställning på lång sikt genom omorganisation, rationalisering eller diversifiering av verksamheten, skulle kapitaltillskottet till SAM och dess privatisering som föreskrivs i den regionala lagen nr 46/97 ha uppfyllt samtliga av följande allmänna villkor:

a) Det skall vara knutet till en lämplig omstruktureringsplan som gör det möjligt att inom en rimlig tidsperiod återställa företagets ekonomiska lönsamhet på lång sikt.

b) Det skall vara knutet till åtgärder som så långt det är möjligt skall minska de negativa effekterna för konkurrenterna.

c) När det gäller belopp och intensitet skall stödet vara begränsat till det minimala belopp som är nödvändigt för att genomföra omstruktureringar.

d) Det skall åtföljas av fullständigt genomförande av omstruktureringsplanen och dessutom skall de fastställda reglerna respekteras.

e) Medlemsstaten skall förbinda sig att presentera en årlig rapport för kommissionen så att den kan övervaka omstruktureringsplanens genomförande, förlopp och framsteg (se punkt 3.2 i gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till undsättning och omstrukturering av företag i svårigheter(15)).

I detta sammanhang bör det betonas att, trots kommissionens uppmaning att tillhandahålla information i beslutet om att inleda förfarandet den 3 juni 1999, har ingen omstruktureringsplan och inte heller någon annan dokumentation som motiverar kapitaltillskottet inkommit från SAM. På grund av informationsbristen kan kommissionen inte ens dra slutsatsen att det aktuella stödet är förenligt med den gemensamma marknaden som omstruktureringsstöd.

(23) När det gäller ett eventuellt försäljningsförfarande som anges i kommissionens beslut av den 3 juni 1999 och som skulle kunna ha ägt rum inom ramen för privatiseringen av SAM som föreskrivs enligt artikel 19 i den regionala lagen nr 46/97 har kommissionen ingen information som för närvarande gör det möjligt att fastställa om detta har ägt rum. Följaktligen kan inte kommissionen fastställa om de allmänna kriterierna för försäljning av offentliga företag - på vilka kommissionen grundar sin bedömning om det föreligger statligt stöd eller inte(16) - har uppfyllts vid en eventuell försäljning av SAM. Det aktuella beslutet föregriper dock inte kommissionens ståndpunkt i denna fråga när det gäller en eventuell privatisering av företaget.

(24) Sammanfattningsvis måste det konstateras att de italienska myndigheterna, genom att inte inkomma med nödvändig information när det gäller utredningen av det aktuella fallet, inte har fullgjort sin plikt vad gäller lojalt samarbete enligt artikel 10 i EG-fördraget.

VI. SLUTSATSER

(25) Kommissionen

- konstaterar att Italien inte har följt uppmaningen att inkomma med information och enligt artikel 7 i förordning (EG) nr 659/1999 måste således detta beslut fattas på grundval av disponibel information,

- drar på grundval av detta slutsatsen att eftersom stödet inte omfattas av något av undantagen enligt artikel 87.2 och 87.3 är detta oförenligt med den gemensamma marknaden och får av den anledningen inte genomföras,

- antar att om stödet har genomförts trots bestämmelsen som anges i artikel 22 i den regionala lagen nr 46/97 borde detta återkrävas. Detta är nödvändigt för att återställa de tidigare villkoren genom att avlägsna alla de ekonomiska fördelar som stödmottagaren olagligen har utnyttjat sedan stödet felaktigt beviljades. Återkrav av oförenligt och olagligt stöd föreskrivs i förordning (EG) nr 659/1999. Återkrav skall ske utan dröjsmål och i enlighet med förfarandena i nationell lagstiftning, förutsatt att dessa förfaranden gör det möjligt att omedelbart och effektivt verkställa detta beslut. Det stöd som skall återkrävas skall innefatta ränta som löper från den dag stödet stod till stödmottagarens förfogande till den dag det har återbetalats. Räntan skall beräknas på grundval av den referensränta som används vid beräkningen av bidragsekvivalenten inom ramen för regionalstöd.

HÄRIGENOM FÖRESKRIVS FÖLJANDE.

Artikel 1

1. Det statliga stöd som Italien planerar att genomföra till förmån för Siciliana Acque Minerali Srl till ett belopp av 3000 miljoner lire är oförenligt med den gemensamma marknaden.

2. Detta stöd får därför inte genomföras.

Artikel 2

Italien skall inom två månader från delgivningen av detta beslut underrätta kommissionen om vilka åtgärder som har vidtagits för att följa beslutet.

Artikel 3

1. Om stödet olagligen redan har utbetalats skall Italien vidta alla nödvändiga åtgärder för att återkräva stödet från stödmottagaren.

2. Återkravet skall ske utan dröjsmål och i enlighet med förfarandena i nationell lagstiftning, förutsatt att dessa förfaranden gör det möjligt att omedelbart och effektivt verkställa detta beslut. Det stöd som skall återkrävas skall innefatta ränta som löper från den dag stödet stod till stödmottagarens förfogande till den dag det har återbetalats. Räntan skall beräknas på grundval av den referensränta som används vid beräkningen av bidragsekvivalenten inom ramen för regionalstöd.

Artikel 4

Detta beslut riktar sig till Republiken Italien.

Utfärdat i Bryssel den 21 juni 2000.

På kommissionens vägnar

Mario Monti

Ledamot av kommissionen

(1) EGT L 83, 27.3.1999, s. 1.

(2) EGT C 307, 13.11.1993, s. 3.

(3) Se punkt 98 i de nya riktlinjerna för statligt stöd till undsättning och omstrukturering (EGT C 288, 9.10.1999, s. 2) där det fastställs att stöd till små och medelstora företag som anmälts före den 30 april 2000 skall bedömas på grundval av de riktlinjer som gällde innan dessa riktlinjer antogs (EGT C 368, 23.12.1994, s. 12).

(4) EGT C 365, 18.12.1999, s. 3.

(5) Se fotnot 4.

(6) Se Europeiska kommissionens "Panorama över industrin i Europeiska unionen", 1997, 3-146, uppgifter från 1994.

(7) Se Comext2, uppgifter från Eurostat 1999.

(8) Se fotnot 4.

(9) Se fotnot 2.

(10) EGT L 195, 29.7.1980, s. 35.

(11) EGT L 229, 28.8.1985, s. 20.

(12) EGT L 254, 12.10.1993, s. 16.

(13) Se fotnot 3.

(14) Se fotnot 3.

(15) Se fotnot 3.

(16) Kommissionens beslut av den 3 juni 1999 (se fotnot 4) hänvisar uttryckligen till den skrivelse av den 14 juli 1993 som generaldirektören för konkurrens ställt till de franska myndigheterna. Dessa kriterier bekräftades senare av kommissionen i dess XXIII:e rapport om konkurrenspolitiken.