KOMMISSIONENS MEDDELANDE om befrielse från eller nedsättning av böter i kartellärenden (96/C 207/04)

A. INLEDNING

1. Hemliga karteller mellan företag för att fastställa priser eller produktions- eller försäljningskvoter, eller i syfte att dela upp marknader eller förhindra import eller export hör till de allvarligaste konkurrensbegränsningar som kommissionen beslutar om.

Sådana metoder resulterar ytterst i ökade priser och minskade valmöjligheter för konsumenterna. Dessutom är de inte bara till men för gemenskapens konsumenter utan skadar även gemenskapens industri. Genom att artificiellt begränsa den konkurrens som normalt skulle finnas mellan dem undviker gemenskapsföretagen i fråga just det tryck som annars skulle få dem att förnya sig, både när det gäller produktutveckling och införande av effektivare produktionsprocesser. Kartellerna leder också till dyrare råmaterial och komponenter för de gemenskapsföretag som köper från dessa producenter. På lång sikt leder sådana metoder till förlorad konkurrenskraft och, på en allt mer global marknad, till minskade sysselsättningsmöjligheter.

Av alla dessa skäl anser kommissionen att kampen mot dessa karteller är en viktig del i dess ansträngningar att söka nå de mål som fastställdes i 1993 års vitbok om tillväxt, konkurrenskraft och sysselsättning. Detta förklarar varför kommissionen på senare år har ökat sin aktivitet när det gäller att upptäcka karteller.

2. Kommissionen är medveten om att företag som deltar i sådana karteller kanske önskar avsluta sin inblandning och informera kommissionen om kartellen men avskräcks från att göra det på grund av risken att ådra sig höga böter.

3. För att ta hänsyn till detta förhållande har kommissionen beslutat att anta detta meddelande, som fastställer de villkor på vilka företag som samarbetar med kommissionen under dess undersökning av ett kartellärende kan befrias från böter eller beviljas nedsättning av de böter som annars skulle ha ålagts dem. Kommissionen kommer att undersöka om det finns anledning att göra några ändringar i detta meddelande när tillräcklig erfarenhet vunnits av dess tillämpning.

4. Kommissionen anser att det ligger i gemenskapens intresse att bevilja förmånlig behandling av företag som samarbetar med kommissionen under de omständigheter som beskrivs nedan. Konsumenternas och medborgarnas intresse av att säkerställa att sådana metoder upptäcks och förhindras väger tyngre än intresset av att bötfälla de företag som samarbetar med kommissionen och därigenom gör det möjligt eller medverkar till att upptäcka och förhindra en kartell.

5. Ett företags samarbete med kommissionen är endast en faktor bland flera som kommissionen beaktar vid fastställande av ett bötesbelopp. Detta meddelande påverkar inte kommissionens rätt att bevilja nedsättning av böter av andra skäl.

B. BEFRIELSE FRÅN BÖTER ELLER MYCKET BETYDANDE NEDSÄTTNING AV BÖTESBELOPPET

Ett företag beviljas en nedsättning med minst 75 % av det bötesbelopp som det skulle ha ålagts om det inte hade valt att samarbeta med kommissionen, eller befrias helt från böter, om följande villkor uppfylls:

a) Företaget måste ha anmält den hemliga kartellen till kommissionen innan denna har fattat beslut om och påbörjat en undersökning hos de företag som deltar i kartellen och innan kommissionen har tillräckliga upplysningar för att kunna bevisa förekomsten av den anmälda kartellen.

b) Företaget måste vara först med att tillföra bevismaterial som är avgörande för att bevisa att kartellen finns.

c) Företaget måste ha upphört med sitt deltagande i den olagliga verksamheten senast då det anmäler kartellen till kommissionen.

d) Företaget måste förse kommissionen med alla nödvändiga upplysningar, alla handlingar och allt bevismaterial som det har tillgång till beträffande kartellen och ställa sig till förfogande för löpande och fullständigt samarbete under hela undersökningen.

e) Företaget får inte ha tvingat ett annat företag att delta i kartellen, eller ha varit initiativtagare till eller ha haft en bestämmande roll i den olagliga verksamheten.

C. BETYDANDE NEDSÄTTNING AV BÖTER

Ett företag som uppfyller villkoren i avsnitt B punkt b-e ovan åtnjuter en nedsättning av bötesbeloppet med 50-75 %, om det anmäler den hemliga kartellen efter det att kommissionen har beslutat om och genomfört en undersökning hos de företag som deltar i kartellen och denna undersökning inte har gett tillräckligt underlag för att inleda ett förfarande i syfte att fatta ett beslut.

D. VÄSENTLIG NEDSÄTTNING AV BÖTER

1. Om ett företag samarbetar utan att alla de villkor som anges i avsnitt B eller C är uppfyllda kommer det att beviljas en nedsättning med 10-50 % av det bötesbelopp som det skulle ha ålagts om det inte hade samarbetat.

2. Detta kan ske i till exempel följande fall:

- Ett företag förser kommissionen med upplysningar, dokument eller annat bevismaterial som bidrar till att fastställa att överträdelsen har begåtts, innan ett meddelande om anmärkningar sänds ut.

- Ett företag informerar kommissionen om att det inte bestrider de faktiska omständigheter som kommissionen grundar sina anklagelser på, efter det att det har tagit emot ett meddelande om anmärkningar.

E. FÖRFARANDE

1. Om ett företag önskar dra nytta av den förmånliga behandling som fastställs i detta meddelande skall det kontakta Europeiska kommissionens generaldirektorat för konkurrens. Denna framställning måste komma från en person som är bemyndigad att företräda företaget för detta ändamål. Detta meddelande omfattar alltså inte personliga initiativ från anställda i ett företag.

2. Beslut om huruvida villkoren i avsnitten B, C eller D är uppfyllda och därmed huruvida nedsättning av böterna, eller till och med befrielse från böter, skall beviljas kommer att fattas först vid den tidpunkt då ett slutgiltigt beslut antas av kommissionen. Det är inte lämpligt att göra några beviljanden innan det administrativa förfarandet är avslutat, eftersom de nämnda villkoren skall vara tillämpliga under hela denna period.

3. Likväl kommer, i den mån alla villkoren är uppfyllda, befrielse eller nedsättningar att beviljas. Kommissionen är medveten om att detta meddelande skapar berättigade förväntningar som företagen kommer att lita på när de avslöjar förekomsten av en kartell för kommissionen. Därför bör det nämnas att bristande uppfyllelse av något av de villkor som beskrivs i avsnitten B eller C ovan under något skede av det administrativa förfarandet kommer att resultera i att den förmånliga behandling som beskrivs i dem går förlorad. Under sådana omständigheter är det dock inte uteslutet att företaget fortfarande kan komma att åtnjuta en nedsättning av böterna, enligt avsnitt D ovan.

4. De faktum att förmånlig behandling vad gäller böter beviljas kan dock inte skydda ett företag från de civilrättsliga följderna av dess deltagande i en olaglig kartell. I detta avseende kommer, om den information som tillhandahållits av företaget får kommissionen att fatta ett beslut enligt artikel 85.1 i EG-fördraget, även det företag som befriats från böter eller fått nedsatta böter att i beslutet omnämnas för sin överträdelse av fördraget med en fullständig beskrivning av dess roll i detta sammanhang. Det kommer också att nämnas i detta beslut att företaget har samarbetat med kommissionen för att förklara varför böterna har eftergetts helt eller nedsatts.

Om ett företag som har beviljats nedsättning av böterna för att det inte har bestritt de faktiska omständigheterna, gör detta för första gången som ett led i nullitetsbesvär inför förstainstansrätten, kommer kommissionen i princip att anmoda rätten att höja det bötesbelopp som den ålagt detta företag.