Rådets yttrande

av den 12 februari 2002

om Portugals uppdaterade stabilitetsprogram, 2001-2005

(2002/C 51/07)

EUROPEISKA UNIONENS RÅD HAR AVGETT FÖLJANDE YTTRANDE

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen,

med beaktande av rådets förordning (EG) nr 1466/97 av den 7 juli 1997 om förstärkning av övervakningen av de offentliga finanserna samt övervakningen och samordningen av den ekonomiska politiken(1), särskilt artikel 5.3 i denna,

med beaktande av kommissionens rekommendation, och

efter att ha hört Ekonomiska och finansiella kommittén.

HÄRIGENOM FRAMFÖRS FÖLJANDE.

Den 12 februari 2002 granskade rådet Portugals uppdaterade stabilitetsprogram för perioden 2002-2005. Enligt det uppdaterade programmet förutses läget i de offentliga finanserna förbättras från ett underskott på 2,2 % av BNP 2001 till balans år 2004, med ett litet överskott 2005. Den offentliga bruttoskuldkvoten förväntas vidare minska från 55,9 % av BNP 2001 till 51,9 % år 2005. Rådet noterar att denna senaste uppdatering generellt sett uppfyller kraven i den reviderade versionen av koden för innehållet och utformningen av stabilitets- och konvergensprogrammen(2).

Rådet noterar vidare att det beräknade utfallet vad gäller det offentliga underskottet för 2001 (2,2 % av BNP) är avsevärt högre än vad som förutsågs i uppdateringen i januari 2001 (1,1 % av BNP). Rådet är medvetet om att denna kraftiga avvikelse från prognosen i nominella termer delvis beror på den allmänna avmattningen i ekonomin, med en BNP-tillväxt för 2001 som ligger 1,25 procentenhet under prognosen från januari 2001. Samtidigt konstaterar dock rådet att den långsammare tillväxten endast delvis kan förklara att målet inte uppfyllts. Faktorer som inte är relaterade till den ekonomiska tillväxten har också bidragit, bland annat att man underskattat det inkomstbortfall som följt av de reformer av den direkta beskattningen som genomfördes 2001, samt att de förväntade effektivitetsförbättringarna vad gäller uppbörd och förvaltning av skatteintäkter inte blivit så påtagliga som man hoppats, och en mindre gynnsam utveckling av de löpande primära utgifterna. Rådet är medvetet om att Portugals regering i juni 2001 antog en korrigeringsbudget med syftet att dämpa de stigande utgifterna. De aktuella åtgärderna som motsvarade 0,6 % av BNP räckte dock inte till för att kompensera bortfallet av skatteintäkter och nå det mål för underskottet som sattes i den föregående uppdateringen av programmet.

Enligt det makroekonomiska huvudscenario som ligger till grund för det nya uppdaterade programmet förväntas BNP-tillväxten öka från 1,75 % år 2002 till 3 % under de sista två åren som programmet omfattar, vilket innebär att den årliga genomsnittstillväxten för perioden hamnar på cirka 2,5 %. Detta förfaller relativt rimligt mot bakgrund av de obalanser som just nu råder i den portugisiska ekonomin, eftersom den politik för att konsolidera de offentliga finanserna som kommer att krävas under de närmaste åren kommer att dämpa tillväxten på medellång sikt. Med tanke på den snabbt ökande enhetsarbetskostnaden på senare år och dess negativa effekter på Portugals konkurrenskraft på exportmarknaderna är det inte troligt att exporttillväxten blir stark nog för att kompensera en minskad inhemsk efterfrågan. Rådet anser således att den försiktiga prognos över tillväxten på medellång sikt som valts för programmet är passande.

Rådet noterar att de portugisiska myndigheterna håller fast vid sin föresats att få balans i de offentliga utgifterna till 2004, i enlighet med den senaste uppdateringen samt rekommendationen i de allmänna riktlinjerna för den ekonomiska politiken. Enligt konjunkturrensade data skulle de offentliga finanserna således visa ett litet överskott 2004, vilket innebär att Portugal från och med det året skulle uppfylla kraven i stabilitets- och tillväxtpakten. Rådet välkomnar det faktum att Portugal håller fast vid målet med en balanserad budget för 2004. Även om det givetvis för med sig betydande ansträngningar att uppnå detta mål anser rådet det nödvändigt att Portugals regering på ett bestämt och konsekvent sätt fortsätter att arbeta för att uppnå det. När ekonomisk återhämtning skett bör den portugisiska regeringen öka sina ansträngningar att snabbare närma sig målet på medellång sikt: nollunderskott 2004. Detta kommer att kräva att begränsningen på 4 % av de löpande primära offentliga utgifterna strikt iakttas i budgeterna för 2003 och 2004 och eventuellt ytterligare diskretionära åtgärder.

Rådet noterar vidare att saldot för de offentliga finanserna vid utgången av 2001 avvek från de portugisiska myndigheternas flerårsplan för att få de offentliga finanserna att utvecklas mot ett läge där de ligger nära balans eller visar ett överskott. Rådet välkomnar Portugals avsikt att återgå till denna plan fr.o.m. 2002 och anser att det är särskilt viktigt att målet för de offentliga finanserna för detta år uppnås. Den portugisiska regeringen bör nära övervaka budgetutvecklingen under 2002. Den bör genomföra budgetplanerna för detta år med stor omsorg för att säkerställa en minskning av underskottet. Därför bör alla åtgärder, som kan tänkas leda till en ytterligare ökning av det offentliga underskottet undvikas och sådana inkomstbortfall som inte kan förklaras med långsammare ekonomisk tillväxt än beräknat bör kompenseras genom ytterligare åtgärder. Eftersom Portugal ännu inte skapat en tillräcklig marginal ned till referensvärdet på 3 % av BNP för det offentliga underskottet måste alla avvikelser från de angivna målen följas upp och korrigeras snabbt.

Rådet uppmanar också de portugisiska myndigheterna att se till att budgetarna följs noga i alla sektorer av förvaltningen. Dessutom är det av yttersta vikt att de reformer inom viktiga sektorer som omnämns i det uppdaterade programmet, och som direkt påverkar de offentliga finanserna, genomförs beslutsamt och i rätt tid, för att inte konsolideringen av de offentliga finanserna skall äventyras.

Rådet noterar att prognosen för skuldkvoten fortfarande ligger klart under gränsen på 60 % av BNP men att den har reviderats uppåt för hela den period som programmet omfattar. Den nya, mindre optimistiska prognosen kan endast delvis förklaras av det offentliga underskottets och BNP-tillväxtens mindre gynnsamma utveckling. Rådet uppmanar myndigheterna att tillhandahålla mer detaljerad information om kapitaltransaktioner i framtida programuppdateringar för att ge en bättre bild av skuldutvecklingen.

Rådet framhåller slutligen vikten av att försäkra sig om långsiktigt hållbara offentliga finanser, särskilt med tanke på kostnaderna för en åldrande befolkning. Om en minskad skuldsättning på något påtagligt sätt skall kunna bidra till hållbara offentliga finanser krävs det att målet med balans i det offentliga saldot uppnås 2004. Dessutom krävs det strukturreformer om pensionssystemet skall kunna förbli ekonomiskt hållbart. Rådet välkomnar den reform av pensionssystemet som arbetsmarknadens parter nyligen enades om, vilken måste ses som ett steg i rätt riktning. De främsta utmaningarna för Portugal är således att fullborda reformeringen av pensionssystemen samt att fortsätta reformerna inom sjuk- och hälsovården.

(1) EGT L 209, 2.8.1997, s. 1.

(2) Reviderat yttrande från Ekonomiska och finansiella kommittén om stabilitets- och konvergensprogrammens innehåll och utformning, godkänt av Ekofinrådet den 10 juli 2001.