Kommissionens beslut

av den 28 juni 2000

om den portugisiska regionalstödskartan för tiden 2000-2006 med avseende på de regioner som är berättigade till undantag enligt artikel 87.3 c i fördraget

[delgivet med nr K(2000) 1964]

(Endast den portugisiska texten är giltig)

(Text av betydelse för EES)

(2000/736/EG)

EUROPEISKA GEMENSKAPERNAS KOMMISSION HAR FATTAT DETTA BESLUT

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen, särskilt artikel 88.2 i detta,

med beaktande av Avtalet om Europeiska ekonomiska samarbetsområdet, särskilt artikel 62.1 a i detta,

efter att i enlighet med nämnda artiklar ha givit berörda parter tillfälle att yttra sig(1), och

av följande skäl:

I. FÖRFARANDE

(1) Genom skrivelserna nr 445 av den 19 maj 1999 och 458 av den 25 maj 1999 (registrerade av kommissionen den 20 respektive den 26 maj 1999) från sin ständiga representation anmälde Portugal enligt artikel 88.3 i EG-fördraget till kommissionen ett utkast till regionalstödskarta för tiden 2000-2006(2). Genom skrivelse nr D/52497 av den 11 juni 1999 till Portugals ständiga representation begärde kommissionen kompletterande uppgifter. Sådana lämnades av de portugisiska myndigheterna genom skrivelserna nr 692 av den 12 juli 1999 och 994 av den 12 oktober 1999 från ständiga representationen (registrerade av kommissionen den 19 juli respektive den 4 november 1999) samt vid ett bilateralt sammanträde den 7 september 1999.

(2) Genom skrivelse nr SG(2000) D/100638 av den 19 januari 2000 underrättade kommissionen Portugal om att den efter sin granskning av åtgärden i fråga, med stöd av artiklarna 87-88 i fördraget och artiklarna 61-62 i EES-avtalet, hade beslutat att inte göra invändningar beträffande den del av regionalstödskartan som avser de regioner i Portugal som skall vara berättigade till undantag enligt artikel 87.3 a i fördraget (Statligt stöd N 305/99), men däremot inleda förfarandet i artikel 88.2 i fördraget beträffande den del av kartan som avser de regioner som skall vara berättigade till undantag enligt artikel 87.3 c (Statligt stöd C 78/99).

(3) Kommissionens beslut att inte göra invändningar beträffande en del av den portugisiska kartan, som den fann förenlig med fördraget, men inleda ett formellt granskningsförfarande beträffande den återstående delen av kartan offentliggjordes i Europeiska gemenskapernas officiella tidning(3). Berörda parter gavs tillfälle att inom en månad från dagen för offentliggörandet inkomma med synpunkter på den åtgärd som blivit föremål för kommissionens förfarande.

(4) Inga synpunkter från berörda parter inkom till kommissionen.

(5) Portugal överlämnade sina synpunkter genom skrivelserna nr 221 av den 21 februari 2000 från landets ständiga representation och 2610 av den 2 maj 2000 från dess ekonomiministerium (registrerade av kommissionen den 22 februari 2000 respektive den 4 maj 2000) samt vid ett bilateralt sammanträde den 12 april och genom ett faxmeddelande, daterat den 18 maj 2000.

II. BESKRIVNING AV DE INSLAG I REGIONALSTÖDSKARTAN SOM FÖRANLEDDE KOMMISSIONEN ATT INLEDA FÖRFARANDET

(6) Det utkast till regionalstödskarta som anmäldes av Portugal omfattar hela landets territorium och avser perioden den 1 januari 2000 till den 31 december 2006. Som berättigade till undantaget i artikel 87.3 c i fördraget föreslog de portugisiska myndigheterna följande NUTS III-regioner (NUTS: nomenklaturen för statistiska och regionala enheter) och tak för stödnivåerna (i nettobidragsekvivalenter - NBE):

>Plats för tabell>

(7) Enligt Portugals anmälan skall samtliga tak för stödnivåerna höjas med 10 procentenheter brutto för små och medelstora företag(4). Denna höjning gäller dessutom som kumuleringstak för det totala stödbeloppet när flera regionalstödsordningar tillämpas samtidigt, oavsett om stödet betalas med lokala, regionala eller nationella medel eller med gemenskapsmedel.

(8) Kommissionen har undersökt den portugisiska anmälan mot bakgrund av riktlinjerna för statligt stöd för regionala ändamål, särskilt punkt 5.2 i dessa, där det fastställs att utkastet till stödkarta skall ha "upprättats enligt de kriterier som anges i punkterna 3.5, 3.10, 4.8 och 4.9", och därvid beaktat att regionalstödens totala täckning i Portugal för perioden 2000-2006 har fastställts till 100 % av landets befolkning(5).

(9) Vad gäller de tak för stödnivåerna som Portugal föreslagit för var och en av de ovannämda NUTS III-regionerna påpekade kommissionen att enligt punkt 4.8 i riktlinjerna "får taket för regionalstödets nivå i allmänhet inte överstiga 20 % nettobidragsekvivalenter" och inte 10 % i stödberättigade regioner enligt artikel 87.3 c "som både har högre BNP per invånare uttryckt i köpkraftsstandard och lägre arbetslöshet än respektive genomsnitt i gemenskapen". NUTS III-regionen "Grande Lisboa" är den enda region som omfattas av taket på 10 % NBE.

(10) Kommissionen erinrade även om punkt 5.7 i riktlinjerna, som föreskriver att för de regioner som inte längre omfattas av artikel 87.3 a efter översynen av regionalstödskartorna, utan i stället av artikel 87.3 c, kan kommissionen under en övergångsperiod godta en progressiv minskning av de stödnivåer som dessa regioner var berättigade till enligt artikel 87.3 a, i jämn eller ökande takt, till dess att de stödnivåtak som avses i punkterna 4.8 och 4.9 uppnåtts. Alla ovannämnda regioner, som tillsammans utgör NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo", var stödberättigade enligt undantaget i artikel 87.3 a till och med den 31 december 1999 och de tillämpliga stödtaken var då 75 % brutto. De portugisiska myndigheterna har därför kunnat beakta denna möjlighet i sitt förslag.

(11) Kommissionen påpekade dock att enligt fotnot 43 till punkt 5.7 i riktlinjerna att dessa övergångsbestämmelser inte är tillämpliga på de delar av NUTS II-regionerna som förlorar sin ställning som berättigade till undantag enligt artikel 87.3 a och som "i avsaknad av den ytterligare procentandelen av befolkningen som beräknas genom den andra korrigeringen som anges i punkt 8 i bilaga III till dessa riktlinjer, borde ha uteslutits ur den nya stödkartan." I Portugals fall motsvarar denna ytterligare procentandel 23,2 % av landets totala befolkning.

(12) I detta avseende konstaterade kommissionen att, enligt Portugals anmälan, hela NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo" med 33,4 % av befolkningen i landet bör omfattas av en övergångsperiod enligt punkt 5.7 i riktlinjerna för anpassningen av de stödnivåer som den åtnjöt som region som omfattades av artikel 87.3 a. Med hänsyn till de begränsningar som föreskrivs avseende den geografiska räckvidden för dessa övergångsbestämmelser kan dock endast 10,2 % av den portugisiska befolkningen komma i fråga för en sådan övergångsperiod. Under dessa omständigheter kunde de portugisiska myndigheternas förslag, vad avser stödtaken för var och en av de ovannämnda NUTS III-regionerna, inte betraktas som förenligt med de relevanta bestämmelserna i riktlinjerna, vilket föranledde kommissionen att uttrycka tvivel om förenligheten med fördraget hos denna del av det portugisiska förslaget.

(13) Följaktligen konstaterade kommissionen även att den med hänsyn till dessa tvivel angående de föreslagna stödnivåerna för var och en av de nämnda regionerna inte kunde finna att dessa nivåer hade avpassats "enligt de regionala problemens svårighetsgrad sedda i ett gemenskapssammanhang" i enlighet med punkt 4.8 i riktlinjerna. Av samma skäl kunde kommisionen inte heller finna de föreslagna stödnivåerna för små och medelstora företag förenliga med punkt 4.9 i riktlinjerna. Dessutom kunde kommissionen inte heller finna att kumuleringsreglerna i punkt 4.18 i riktlinjerna hade iakttagits.

III. KOMMENTARER FRÅN PORTUGAL

(14) Under det formella granskningsförfarandet framhöll de portugisiska myndigheterna framför allt att de inte kunde godta själva principen för begränsningen av den geografiska räckvidden enligt punkt 5.7 i riktlinjerna för statligt stöd för regionala ändamål. I detta sammanhang fann de särskilt att effekterna av vad som föreskrivs i punkt 5.7 i riktlinjerna drastiskt skulle begränsas genom fotnot 43 i alla de fall då det är nödvändigt att ge det stöd som krävs till regioner som förlorar sin ställning som berättigade till undantag enligt artikel 87.3 a i fördraget och därigenom förhindrar en alltför hastig förändring av deras situation när det gäller rättigheterna till stöd. Det vore därför inte berättigat att tillämpa bestämmelsen i fotnoten på NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo", eftersom detta skulle leda till alltför stora begränsningar för industri- och regionalpolitiken i en av de medlemsstater som relativt sett ger minst stöd till företagen.

(15) De portugisiska myndigheterna anser vidare att en tillämpning av de begränsningar som föreskrivs i not 43 till punkt 5.7 i riktlinjerna i vilket fall som helst skulle leda till en oskälig diskriminering av NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo", och detta av följande skäl:

- Med NUTS III-regionen "Grande Lisboa" (där BNP per invånare uppgår till 114 % av EU-genomsnittet) som enda undantag är utvecklingsnivåerna i NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo" jämförbara med dem i de kringliggande regionerna, som omfattas av artikel 87.3 a (BNP per invånare ligger i de fyra övriga berörda NUTS III-regionerna mellan 55 % och 58 % av EU-genomsnittet). Stödtaken skulle dock bli klart lägre i dessa regioner, dvs. dessa fyra NUTS III-regioner (Lezíria do Tejo, Médio Tejo, Oeste och Península de Setúbal) skulle inte vara berättigade till undantag enligt artikel 87.3 a i fördraget uteslutande därför att de ingår i NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo".

- På grund av de inskränkningar som föreskrivs i not 43 skulle bara en begränsad del av NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo", motsvarande mindre än en tredjedel av dess befolkning, kunna utnyttja övergångsbestämmelserna i punkt 5.7 i riktlinjerna. Befolkningen i de fyra minst utvecklade NUTS III-regionerna uppgår dock till cirka 45 % av folkmängden i NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo" och det nya stödtaket (20 % netto) skulle bli omedelbart tillämpligt i vissa av dessa regioner från och med den l januari 2000.

- Med hänsyn till den relativa utvecklingsnivån i de berörda NUTS III-regionerna skulle följaktligen en tillämpning av de begränsningar som anges i not 43 till punkt 5.7 i riktlinjerna hindra en jämlik behandling av olika medlemsstater och regioner, eftersom detta skulle göra det omöjligt att säkerställa att samtliga tillämpliga stödnivåer är tillräckliga i förhållande till de specifika regionala problemens svårighetsgrad.

(16) De portugisiska myndigheterna anser även att en tillämpning av de begränsningar som föreskrivs i not 43 skulle strida mot den metod som rådet antagit i fråga om strukturfonderna, eftersom denna säkerställer en betydligt generösare behandling, när det gäller "utfasningen" av mål 1 i NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo". Om därför begränsningarna i fråga om det statliga stödet för regionala ändamål tillämpades, skulle detta skapa bristande överensstämmelse mellan regionalpolitiken och konkurrenspolitiken, vilket strider mot det mål som kommissionen fastställt på detta område(6).

(17) Trots att de portugisiska myndigheterna i princip motsätter sig varje begränsning av den geografiska räckvidden för övergångsbestämmelserna i punkt 5.7 i riktlinjerna, har de under det formella granskningsförfarandet lagt fram en ändring av den ursprungliga anmälan. Enligt detta nya förslag - som i första hand syftar till att undvika ett negativt kommissionsbeslut i enlighet med artikel 7.5 i rådets förordning (EG) nr 659/1999(7) på grund av att detta skulle påverka möjligheterna att föra en konsekvent och väl avpassad regionalpolitik mycket negativt - lägger de portugisiska myndigheterna nu fram följande NUTS III-regioner och stödtak, när det gäller undantaget i fördragets artikel 87.3, c:

>Plats för tabell>

(18) Liksom enligt den ursprungliga anmälan skall alla ovan angivna stödtak höjas med 10 procentenheter brutto för små och medelstora företag. Denna höjning gäller dessutom som kumuleringstak för det totala stödbeloppet när flera regionalstödsordningar tillämpas samtidigt, oavsett om stödet betalas med lokala, regionala eller nationella medel eller med gemenskapsmedel.

IV. BEDÖMNING

(19) Kommissionen har, utifrån riktlinjerna för statligt stöd till regionala ändamål, granskat den del av den portugisiska anmälan som gäller de regioner som föreslås vara berättigade till undantaget i artikel 87.3 c i fördraget samt det ändringsförslag som överlämnades under det formella granskningsförfarandet.

(20) Vad gäller de tak för stödnivåerna som de portugisiska myndigheterna har föreslagit för var och en av NUTS III-regionerna erinrar kommissionen om att enligt punkt 4.8 i riktlinjerna "får taket för regionalstöd i allmänhet inte överstiga 20 % nettobidragsekvivalenter" (ett uttryckligt undantag görs för regioner i de yttersta områdena och för regioner med låg befolkningstäthet) och inte 10 % nettobidragsekvivalenter i stödberättigade regioner enligt artikel 87.3 c "som både har högre BNP per invånare uttryckt i köpkraftsstandard och lägre arbetslöshet än respektive genomsnitt i gemenskapen". Genom skrivelse nr SG(98) D/12398 av den 30 december 1998, som innehöll en granskning av taken för de nationella stödnivåerna, underrättades de portugisiska myndigheterna om att NUTS III-regionen "Grande Lisboa" är den enda region som omfattas av detta tak på 10 %.

(21) I detta sammanhang vill kommissionen även erinra om punkt 5.7 i riktlinjerna, som föreskriver att för de regioner som inte längre omfattas av artikel 87.3 a efter översynen av regionalstödskartorna, utan i stället av artikel 87.3 c, kan kommissionen under en övergångsperiod (på högst två år för driftsstöd och fyra år för stöd för nyinvesteringar och stöd för att skapa sysselsättning) godta en progressiv minskning av de stödnivåer som dessa regioner var berättigade till enligt artikel 87.3 a, i jämn eller ökande takt, till dess att de stödnivåtak som avses i punkterna 4.8 och 4.9 uppnåtts. Eftersom alla de tidigare nämnda regioner, som tillsammans utgör NUTS II-regionen "Lisboa e Vale do Tejo", var stödberättigade enligt undantaget i artikel 87.3 a till och med den 31 december 1999 och de tillämpliga stödtaken då var 75 % brutto (vilket vid tiden för anmälan när det gäller icke återbetalningspliktigt stöd motsvarade 54,6 % NBE), har de portugisiska myndigheterna beaktat denna möjlighet i sitt förslag till stödnivåer för NUTS III-regionerna "Lezíria do Tejo", "Médio Tejo", "Oeste" och "Península de Setúbal".

(22) I detta sammanhang vill kommissionen även fästa uppmärksamheten på att enligt fotnot 43 till punkt 5.7 i riktlinjerna att dessa övergångsbestämmelser inte är tillämpliga på de delar av NUTS II-regionerna som förlorar sin ställning som berättigade till undantag enligt artikel 87.3 a och som "i avsaknad av den ytterligare procentandelen av befolkningen som beräknas genom den andra korrigeringen som anges i punkt 8 i bilaga III till dessa riktlinjer, borde ha Uteslutits ur den nya stödkartan."

(23) Kommissionen erinrar slutligen om att, som den framhöll i punkt 3.3 i sitt meddelande till medlemsstaterna om överensstämmelsen mellan regionalpolitiken och konkurrenspolitiken(8), de närmare formerna för utfasningen av stödet skall vara specifika för vart och ett av dessa politikområden. I detta fall säkerställs överensstämmelsen mellan dem, som påpekades i Agenda 2000, genom att "de åtgärder som inriktas på regioner som också fortsättningsvis kommer att vara berättigade till provisoriskt stöd genom strukturfonderna bör vara förenliga med reglerna för konkurrenspolitiken rörande statligt stöd", vilket talar för att tillämpningen av bestämmelserna i riktlinjerna, som i sig är en garanti för likabehandling, inte bör medföra någon ojämlik behandling av Portugal jämfört med andra medlemsstater.

(24) Kommissionen konstaterar därför att enligt Portugals anmälan, de fyra NUTS III-regionerna "Lezíria do Tejo", "Médio Tejo", "Oeste" och "Península de Setúbal", som omfattar 14,9 % av Portugals befolkning, bör omfattas av den övergångsperiod på fyra år, som avses i punkt 5.7 i riktlinjerna, för anpassningen av de stödnivåer som de har åtnjutit med stöd av undantaget i artikel 87.3 a. Dock medför de begränsningar av den geografiska räckvidden för dessa övergångsbestämmelser, som fastställs i not 43 till punkt 5.7 i riktlinjerna, att endast 10,2 % av Portugals befolkning har rätt till en sådan övergångsperiod. När det gäller Portugal är nämligen den ytterligare procentandel av befolkningen, som avses i not 43 och som kan beräknas med den metod som beskrivs i punkt 3 och i bilaga III till riktlinjerna - efter den andra korrigering som avses ovan och med iakttagande av det tak för stöd som fastställts för gemenskapen (42,7 %) - lika med 23,2 % av landets sammanlagda befolkning.

(25) I detta sammanhang vill kommissionen dock framhålla att syftet med de begränsningar som införs i not 43 av den geografiska räckvidden för övergångsbestämmelserna i punkt 5.7 i riktlinjerna endast är att undvika att regioner, som med hänsyn till sin sociala och ekonomiska situation borde avföras från regionalstödskartan, kommer att få dubbelt stöd: dels genom att de fortfarande omfattas av stöd (som regioner som inte längre omfattas av undantaget i artikel 87.3 a och med tillämpning av den andra korrigeringen enligt punkt 8 i bilaga III till riktlinjerna), dels genom stödnivåerna. Det förefaller dock inte rimligt att hävda att dessa fyra NUTS III-regioner ("Lezíria do Tejo", "Médio Tejo", "Oeste" och "Península de Setúbal"), som enligt den portugisiska anmälan borde kunna utnyttja övergångsbestämmelserna, helt eller delvis borde avföras från stödkartan på grund av sin sociala och ekonomiska situation. Mot detta talar framför allt att BNP per invånare i dessa regioner är mellan 55 % och 58 % av EU-genomsnittet. Tvärtom uppvisar de fyra NUTS III-regionerna regionala avvikelser i förhållande till tröskelvärdena i punkt 5 i bilaga III till riktlinjerna, som är så betydande att de har beaktats vid beräkningen - enligt den metod som anges i avsnitt 1 av bilaga III till riktlinjerna - av fördelningsnyckeln för regionalstödet inom gemenskapen till områden som omfattas av undantaget i artikel 87.3 c i fördraget. Av detta skäl, och också med hänsyn till att BNP per invånare ligger på ungefär samma nivå i var och en av de fyra regionerna, skulle varje slag av särbehandling av dessa regioner kunna påverka utsikterna till en samlad regional utveckling negativt. Under dessa omständigheter kan det portugisiska förslaget i detta avseende betraktas som förenligt med riktlinjerna, trots att det i fråga om den geografiska täckningen med 4,7 % överstiger det tak som skulle följa av en rent mekanisk tillämpning av de begränsningar som föreskrivs i fotnot 43.

(26) I detta sammanhang vill kommissionen även framhålla att stödnivåerna för varje region, i enlighet med punkt 4.8 i riktlinjerna, skall avpassas "enligt de regionala problemens svårighetsgrad sedda i ett gemenskapssammanhang". Med hänsyn till att Portugals utkast till regionalstödskarta innehåller en betydande och omedelbar sänkning av stödnivåerna för NUTS III-regionen "Grande Lisboa" (med 75 % brutto till 10 % NBE) och till de låga ekonomiska utvecklingsnivåerna i NUTS III-regionerna "Lezíria do Tejo", "Médio Tejo", "Oeste" och "Península de Setúbal" kan det portugisiska förslaget även i detta avseende betraktas som förenligt med de relevanta bestämmelserna i riktlinjerna.

(27) Slutligen bekräftar kommissionen dels att de föreslagna stödnivåerna för små och medelstora företag överensstämmer med punkt 4.9 i riktlinjerna, enligt vilken sådana företag kan beviljas högre stödnivåer i enlighet med Gemenskapens riktlinjer för statligt stöd till små och medelstora företag(9) (för regioner som omfattas av undantaget i artikel 87.3 c i fördraget är denna höjning 10 procentenheter brutto), dels att kumuleringsreglerna i punkt 4.18 i riktlinjerna har iakttagits. Även i dessa båda avseenden kan således Portugals förslag betraktas som förenligt med de relevanta bestämmelserna i riktlinjerna.

V. SLUTSATS

(28) Av de skäl som redovisats ovan finner kommissionen att det nya utkastet till regionalstödskarta för Portugal för tiden 2000-2006 är förenligt med bestämmelserna i riktlinjerna för statligt stöd för regionala ändamål, när det gäller de regioner som föreslås vara berättigade till undantag enligt artikel 87.3 c i fördraget.

HÄRIGENOM FÖRESKRIVS FÖLJANDE.

Artikel 1

Den del av den portugisiska regionalstödskartan för tiden 2000-2006 som avser de regioner som skall vara berättigade till undantag enligt artikel 87.3 c i fördraget är förenlig med den gemensamma marknaden med stöd av artikel 87.3 c i fördraget.

Genomförandet av denna åtgärd godkänns följaktligen.

Artikel 2

Detta beslut riktar sig till Republiken Portugal.

Utfärdat i Bryssel den 28 juni 2000.

På kommissionens vägnar

Mario Monti

Ledamot av kommissionen

(1) EGT C 62, 4.3.2000, s. 2.

(2) Enligt riktlinjerna för statligt stöd för regionala ändamål (EGT C 74, 10.3.1998, s. 9) skall medlemsstaternas regionalstödskartor bestå dels av de regioner som föreslås omfattas av undantagen i artikel 87.3 a och 87.3 c i fördraget, dels av de tak för stödnivåerna för nyinvesteringar och skapande av sysselsättning genom investeringar som planeras för var och en av regionerna samt de tillämpliga taken för kumulerat stöd.

(3) Se not 1.

(4) EGT L 107, 30.4.1996, s. 4.

(5) EGT C 16, 21.1.1999, s. 5.

(6) Meddelande från kommissionen till medlemsstaterna om regionalpolitiken och konkurrenspolitiken: Stärkt koncentration och överensstämmelse (EGT C 90, 26.3.1998, s. 3).

(7) EGT L 83, 27.3.1999, s. 1.

(8) Se not 6.

(9) EGT C 213, 23.7.1996, s. 4.