Rådets yttrande

av den 12 februari 2001

om Förenade kungarikets uppdaterade konvergensprogram för 1999/2000 till 2005/2006

(2001/C 77/02)

EUROPEISKA UNIONENS RÅD HAR -

med beaktande av Fördraget om upprättandet av Europeiska gemenskapen,

med beaktande av rådets förordning (EG) nr 1466/97 av den 7 juli 1997 om förstärkning av övervakningen av de offentliga finanserna samt övervakningen och samordningen av den ekonomiska politiken(1), särskilt artikel 9.3 i denna,

med beaktande av kommissionens rekommendation, och

efter att ha hört Ekonomiska och finansiella kommittén.

ANTAGIT DETTA YTTRANDE:

Den 12 februari 2001 granskade rådet Förenade kungarikets uppdaterade konvergensprogram som omfattar perioden från 1999/2000 till 2005/2006. Enligt programmet kommer de offentliga finanserna att uppvisa ett överskott på 1,1 % av BNP 2000/2001, ett mindre överskott 2001/2002, vara i balans 2002/2003 och uppvisa ett underskott på omkring 1 % av BNP under de tre efterföljande åren fram till och med 2005/2006. Rådet anser det lämpligt att det i programmet läggs tonvikt vid säkrandet av makroekonomisk stabilitet grundat på en sund penning- och finanspolitik och fortsatta strukturreformer.

Programmet bygger på en makroekonomisk ram där BNP-tillväxten, efter att ha uppgått till 3 % 2000, sedan minskar till ungefär 2,5 %, vilket beräknas vara dess trendmässiga värde. Rådet anser detta vara ett realistiskt scenario, om än något försiktigt. Dessutom är beräkningarna i programmet beträffande de offentliga finanserna av försiktighetsskäl grundade på ett antagande om en lägre trendmässig tillväxt, nämligen 2,25 %.

När det gäller inflationstakten och räntorna uppfyller fortfarande Förenade kungariket med viss marginal konvergenskriterierna. Rådet konstaterar att den penningpolitiska strategin att sträva mot ett inflationsmål och låta Bank of England ta det operativa ansvaret för ränteändringar har varit en viktig förutsättning för att få ned inflationsförväntningarna. Rådet konstaterar att inflationsmålet i Förenade kungariket enligt programmet kommer att uppnås inom nuvarande politiska ram.

Förenade kungariket uppfyller sedan en tid tillbaka konvergenskriteriet om de långfristiga räntorna. Detta bidrar till att bekräfta trovärdigheten i Förenade kungarikets stabilitetsinriktade ram för den makroekonomiska politiken. Rådet konstaterar att det visserligen finns tecken på att växelkursfluktuationerna har minskat, men det går inte att dra slutsatsen att den nuvarande makroekonomiska ramen har lett till en stabil växelkurs. Följaktligen rekommenderar rådet att Förenade kungariket fortsätter med den stabilitetsinriktade politiken i syfte att åstadkomma växelkursstabilitet, vilket i sin tur bör bidra till att göra den ekonomiska miljön stabilare.

Saldot i de offentliga finanserna kommer under 2000/2001, 2001/2002 och 2002/2003 att vara nära balans och således uppfylla kraven i stabilitets- och tillväxtpakten. Rådet konstaterar dock att det uppstår ett varaktigt underskott på 1 % av BNP under programmets sista år, vilket är större än det underskott på omkring 0,5 % av BNP under de sista två åren i det föregående uppdaterade programmet. Detta ligger inte i linje med stabilitets- och tillväxtpaktens krav på att de offentliga finanserna skall vara "nära balans eller uppvisa överskott". Rådet är medvetet om att detta underskott enligt beräkningarna är följden av att man använt ett mycket försiktigt antagande om en trendmässig tillväxt på 2,25 % per år, och av att utgifterna för offentliga investeringar ökar som andel av BNP. Om den trendmässiga tillväxten som väntat skulle vara större kommer efterlevnaden av de allmänna riktlinjerna för medlemsstaternas och gemenskapens ekonomiska politik att kräva ambitiösare budgetresultat. Samtidigt som Förenade kungariket i de särskilda rekommendationerna i de allmänna riktlinjerna för medlemsstaternas och gemenskapens ekonomiska politik råddes att kraftigt öka andelen offentliga investeringar i förhållande till BNP, rekommenderades man också att göra detta inom ramen för en strikt kontroll av de offentliga utgifterna och därigenom behålla den grundläggande strukturen på statsfinanserna i stort sett oförändrad. Därför uppmanar rådet myndigheterna att vara på sin vakt mot försvagningar av de offentliga finanserna som riskerar att fjärma dessa från målen i stabilitets- och tillväxtpakten. De bör också vara beredda på att vidta korrigerande åtgärder om det skulle behövas.

Rådet konstaterar att den offentliga bruttoskuldkvoten i Förenade kungariket fortfarande är mindre än 60 % av BNP och 2000/2001 förväntas den sjunka till 40 % . Rådet välkomnar den planerade fortsatta minskningen av bruttoskuldkvoten till 35 % av BNP till 2004/2005.

Rådet välkomnar de strukturreformer som ingår i programmet. Det konstaterar med tillfredsställelse att de ekonomiska reformer som genomförts bör bidra till att höja produktiviteten till konkurrentländernas nivå och säkra ytterligare förbättringar på arbetsmarknaden.

Rådet noterar att programmet både innehåller beräkningar av de offentliga finanserna på lång sikt och en politikbeskrivning som kan åberopas för att minimera konsekvenserna av en allt äldre befolkning och välkomnar den hållbara ståndpunkt som framhålls.

(1) EGT L 209, 2.8.1997, s. 1.