Un resortisant al unui stat membru care își urmează studiile în alt stat membru are, în temeiul articolelor 18 TFUE și 21 TFUE, dreptul de circulație și de ședere liberă pe teritoriul statului membru gazdă fără a fi supus unor discriminări directe sau indirecte pe motivul cetățeniei sale. Un regim care prevede reduceri acordate studenților la tarifele de transport intră în domeniul de aplicare al Tratatului FUE, în măsura în care le permite acestora, în mod direct sau indirect, să își acopere cheltuielile de întreținere. Pe de altă parte, principiul nediscriminării pe motiv de cetățenie sau naționalitate, consacrat în general la articolul 18 TFUE și precizat, în privința cetățenilor Uniunii care intră sub incidența Directivei 2004/38 privind dreptul la liberă circulație și ședere pe teritoriul statelor membre pentru cetățenii Uniunii și membrii familiilor acestora, la articolul 24 din aceasta, interzice, printre altele, discriminările directe, întemeiate pe cetățenie sau naționalitate. În această privință, deși scopul directivei menționate este să faciliteze și să consolideze exercitarea dreptului fundamental și individual de liberă circulație și ședere pe teritoriul statelor membre, conferit în mod direct fiecărui cetățean al Uniunii, nu este mai puțin adevărat că obiectul său privește, cum reiese din articolul 1 litera (a) din respectiva directivă, condițiile de exercitare a acestui drept. În special, în ceea ce privește accesul la prestații, un cetățean al Uniunii nu poate pretinde o egalitate de tratament cu resortisanții statului membru gazdă, în temeiul articolului 24 alineatul (1) din Directiva 2004/38, decât dacă șederea sa pe teritoriul acestui stat respectă condițiile directivei menționate.

Întrucât constituie o derogare de la principiul egalității de tratament prevăzut la articolul 18 TFUE și în raport cu care articolul 24 alineatul (1) din Directiva 2004/38 privind dreptul la liberă circulație și ședere pe teritoriul statelor membre pentru cetățenii Uniunii și membrii familiilor acestora nu reprezintă decât o expresie specifică, alineatul (2) al articolului 24 menționat trebuie interpretat în mod restrictiv. Deși prestația pentru cheltuielile de transport acordată studenților naționali ai unui stat membru constituie un ajutor de întreținere pentru studenții în cauză, totuși numai ajutoarele pentru studii constând în burse de studiu sau împrumuturi intră sub incidența derogării de la principiul egalității de tratament prevăzute la articolul 24 alineatul (2) din Directiva 2004/38.

În acest sens, reglementarea unui stat membru potrivit căreia studentul are dreptul la un titlu de transport care îi permite să aibă acces la transportul public în mod gratuit sau la un tarif redus, fără a fi obligat să ramburseze o astfel de prestație dacă își completează studiile în termen de 10 ani, însă fiind obligat să o ramburseze dacă nu își completează studiile în acest termen, stabilește o prestație pentru cheltuielile de transport care are aceleași caracteristici și se aseamănă fie cu o bursă de studiu, fie cu un împrumut, după cum studentul își completează sau nu își completează studiile în termen de 10 ani. Prin urmare, o astfel de prestație intră sub incidența derogării prevăzute la articolul 24 alineatul (2) din Directiva 2004/38. Statul membru în cauză se poate deci prevala de această derogare, fără a săvârși o discriminare directă pe motiv de cetățenie sau naționalitate, pentru a refuza acordarea acestei prestații, înainte de dobândirea dreptului de ședere permanentă, altor persoane decât lucrătorii care desfășoară activități salariate sau independente, persoanele care își mențin acest statut și membrii familiilor acestora.

În această privință, sunt lipsite de relevanță, pe de o parte, aspectul dacă prestația menționată este o bursă condiționată sau un împrumut sub condiție și, pe de altă parte, faptul că, în principiu, prestația pentru cheltuieli de transport este acordată sub forma unui titlu de transport, mai precis, nu este acordată în numerar, ci în natură.

(a se vedea punctele 86, 87, 89-92, 94 și 95)