SCHRIFTELIJKE VRAAG E-3778/02

van Patricia McKenna (Verts/ALE) aan de Commissie

(23 december 2002)

Betreft: Business Development Centre in Drogheda, Ierland

In aansluiting op het door de Commissie in februari 2002 gegeven antwoord op indieners vraag nr. E-3325/01(1) verkocht het Business Development Centre Ltd. in Drogheda (DBDC) in oktober 2002 de terreinen waarvoor de EU oorspronkelijk steun had toegekend om er een winkelcentrum te bouwen, al werd deze toekenning nadien geannuleerd door de Ierse regering. De zeven huidige privé-eigenaars van DBDC stellen dat de verkoop, waarvan de netto opbrengst op zijn minst 2 miljoen EUR bedraagt, hun niet ten goede zal komen. De staat heeft weinig of geen controle ingesteld om te voorkomen dat het geld nu of in de toekomst wordt misbruikt. Tegen de verkoop was blijkbaar niemand gekant. Voorafgaande toestemming was immers overeenkomstig het toekenningsakkoord wel nadrukkelijk vereist, maar is door het DBDC niet gevraagd. Dit alles, niettegenstaande het feit dat deze belangrijke kwestie door indiener met details onder de aandacht was gebracht van de Vice-Minister-President (Tánaiste), de Minister van Financiën en de Procureur-generaal.

Is de Commissie van mening dat dit de correcte manier is om de gulle steun die de EU voor lokale ontwikkeling verleent, aan te wenden? Kan zij verklaren waarom OLAF geen ernstige poging heeft ondernomen om deze activiteiten te onderzoeken, hoewel het Bureau alle informatie over de zaak kreeg toegezonden? Kan de Commissie ook verklaren waarom in haar oorspronkelijke antwoord geen melding werd gemaakt van het feit dat de toekenning van het geld was geannuleerd en waarom dit antwoord in het algemeen weinig informatie bevatte?

Zal de Commissie er nu op aandringen dat OLAF een onderzoek voert?

(1) PB C 160 E van 4.7.2002, blz. 97.

Antwoord van de heer Barnier namens de Commissie

(30 januari 2003)

Het project, bekend als het Drogheda Enterprise Centre, werd in 1995 gestart met een haalbaarheidsstudie door een lokale groep, genaamd het Enterprise Centre for Drogheda Committee en later bekend als het Drogheda Business Development Centre (DBDC).

In 1998/1999 werden overheidsmiddelen voor de financiering van het project ter beschikking gesteld via het lokale programma voor stads- en plattelandsontwikkeling met een subsidie ten belope van 63 500 EUR uit het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO) en via het communautair initiatief Interreg II met een EFRO-subsidie van 158 717 EUR.

De gebouwen zijn in feite nooit een functionerend bedrijvencentrum geworden als gevolg van de extra kosten om het volledig operationeel te maken. Dit feit werd erkend in een controleverslag van het EFRO en de controle-eenheid voor het cohesiefonds die door de nationale autoriteiten werd opgericht krachtens Verordening (EG) Nr. 2064/97 van de Commissie van 15 oktober 1997 tot vaststelling van de voorwaarden ter uitvoering van Verordening (EEG) nr. 4253/88 van de Raad wat de financiële controle door de lidstaten op door de Structuurfondsen medegefinancierde verrichtingen betreft(1).

Als gevolg daarvan heeft het ministerie van Ondernemingen, handel en werkgelegenheid het communautaire element van de financiering geannuleerd en in 2001 vervangen door louter nationale overheidsfinanciering. De bedoeling was de fondsen vrij te maken voor mogelijk gebruik elders. Deze actie zorgde ervoor dat de financiële belangen van de Gemeenschap werden gevrijwaard. Aangezien geen communautaire middelen meer op het spel stonden, was de betrokkenheid van het Europees Bureau voor fraudebestrijding niet langer passend.

De bevoegde Ierse autoriteiten, die nu alleen voor het project verantwoordelijk waren, deelden de Commissie mee dat tussen de eigenaars van het centrum en het ministerie, dat de financiering beheerde via de Louth County Enterprise Board, werd overeengekomen dat de gebouwen zouden worden verkocht en dat de opbrengst zou worden gebruikt voor de aankoop van een nieuw bedrijvencentrum, waarbij de overtollige middelen aan de Drogheda Borough Council zouden worden overgemaakt ten behoeve van de inwoners van Drogheda.

De autoriteiten hebben bevestigd dat de oorspronkelijke gebouwen zijn verkocht en nieuwe gebouwen zijn aangekocht, die thans functioneren als een bedrijvencentrum waarin zich reeds een aantal ondernemers heeft gevestigd. De resterende elementen van de overeenkomst in verband met het gebruik van de overtollige middelen worden thans uitgevoerd.

(1) PB L 290 van 23.10.1997.