SCHRIFTELIJKE VRAAG E-2647/97 van Richard Howitt (PSE) aan de Commissie (1 september 1997)

Betreft: Gebonden cafés /Inntrepreneur Pub Company Limited

Pachters van "Inntrepreneur¨ Pub Company Limited en van dergelijke ondernemingen in mijn kieskring hebben met Inntrepreneur een overeenkomst gesloten in de verwachting dat hun café in 1998 niet meer gebonden zou zijn en dat het systeem ze recht zou geven op kortingen, steun en concessies die een vergoeding zouden vormen voor het verlies van kortingen op de "vrije¨ markt. De firma Inntrepreneur heeft niet aan zijn verplichting voldaan om al hun gebonden cafés uit het systeem te laten treden en de pachters hebben in commerciële zin niet geprofiteerd van de regeling maar zijn in feite ernstig benadeeld, in vergelijking met hen die op de vrije markt opereren.

Kan de Commissie bevestigen dat zij derhalve ter waarborging van een handelsklimaat waarin van eerlijke concurrentie gesproken kan worden, het verzoek van Inntrepreneur Pub Company Limited om bijzondere ontheffing van artikel 85, lid 1 van het Verdrag van Rome, zal afwijzen?

Antwoord door de heer Van Miert namens de Commissie (16 september 1997)

Inntrepreneur heeft de Commissie verzocht haar standaardovereenkomsten te onderzoeken. Volgens de Commissie voldoen de pachtovereenkomst van Inntrepreneur en de meeste pachtovereenkomsten in het Verenigd Koninkrijk niet aan een technische vereiste van de Verordening (EEG) nr 1984/83 van de Commissie betreffende de toepassing van artikel 85, lid 3, van het Verdrag op groepen van exclusieve afnameovereenkomsten, de zogenaamde "groepsvrijstelling inzake bierleveringscontracten ((PB L 173 van 30.6.1983. ))¨. Het probleem betreft de aanduiding van het onder de afnameverplichting vallende bier volgens soort in plaats van volgens merk.

Om te bepalen of dergelijke standaard-pachtovereenkomsten bij besschikking vrijgesteld kunnen worden, moet de Commissie nagaan of alle voorwaarden van artikel 85, lid 3, van het EG-Verdrag vervuld zijn. Bij dergelijk onderzoek houdt de Commissie, die gebruik maakt van gemiddelde cijfers, rekening met het globale effect van het net van standaard-pachtovereenkomsten in kwestie. De Commissie heeft in dit kader, voornamelijk op basis van een verslag van het "Office of fair trading¨, het prijsverschil onderzocht tussen de gebonden pachter en de individuele vrije exploitant. In het geval van Inntrepreneur, werd het onderzoek bijgevolg afgestemd op het volledige net van pachtovereenkomsten. De Commissie heeft zich daarom geconcentreerd op het gemiddelde verschil tussen de gebonden en de vrije prijzen die rechtstreeks door Courage, nu Scottish Courage, worden aangerekend. Deze methode op basis van gemiddelden is eveneens gebruikt ten aanzien van andere compensatievoordelen.

De argumenten van Inntrepreneur zullen grondig onderzocht worden en er zal slechts rekening mee gehouden worden voorzover de typische vrije exploitant geen recht heeft op hetzelfde soort voordeel. In dit opzicht behelst het nieuwe RetailLink-concept van Inntrepreneur een belangrijke verandering van de prijsdiscriminatie van eerder geldende compensatievoordelen, dat werd ingevoerd nadat het Ministerie van Handel en Industrie Inntrepreneur had ontslagen van verplichtingen krachtens vroegere verbintenissen. Inntrepreneur heeft deze nieuwe afnameovereenkomst in maart 1997 aangemeld.

De Commissie hoopt in de komende weken haar voorlopig standpunt hierover bekend te kunnen maken.