MT Il-Ġurnal Uffiċjali tal-Unjoni Ewropea L 287/14

DEĊIŻJONI TAL-AWTORITÀ TA' SORVELJANZA TAL-EFTA

Nru 204/11/COL

tad-29 ta’ Ġunju 2011

dwar l-allegata għajnuna mill-Istat mogħtija lill-kumpaniji tal-grupp Norsk Film (in-Norveġja)

L-AWTORITÀ TA' SORVELJANZA TAL-EFTA ("L-AWTORITÀ"),

WARA LI KKUNSIDRAT il-Ftehim dwar iż-Żona Ekonomika Ewropea ("il-Ftehim taż-ŻEE"), b'mod partikolari l-Artikoli 61 u 62,

WARA LI KKUNSIDRAT il-Ftehim bejn l-Istati tal-EFTA dwar it-Twaqqif ta’ Awtorità ta’ Sorveljanza u Qorti tal-Ġustizzja ("il-Ftehim ta' Sorveljanza u Qorti"), b’mod partikolari l-Artikolu 24,

WARA LI KKUNSIDRAT il-Protokoll 3 tal-Ftehim ta' Sorveljanza u Qorti ("il-Protokoll 3”), b'mod partikolari l-Artikolu 1(2) tal-Parti I u l-Artikoli 4(4), u 7(1) tal-Parti II,

WARA LI SEJĦET lill-partijiet interessati biex jippreżentaw il-kummenti tagħhom skont l-Artikolu 6(1) tal-Parti II tal-Protokoll 3 (1),

Billi:

I. FATTI

1. Il-proċedura

Permezz tal-ittra bid-data tat-23 ta' Marzu 2006 (Avveniment Nru 368163), diversi kumpaniji tal-films Norveġiżi (2) lmentaw li l-għotjiet annwali għas-snin 2000 - 2005 ngħataw mill-awtoritajiet Norveġiżi lil Norsk Film Studio AS/Filmparken AS.

Wara diversi skambji ta' korrispondenza, l-Awtorità adottat id-Deċiżjoni Nru 491/09/COL biex jingħata bidu għall-proċedura ta' investigazzjoni formali, ippubblikata f'Il-Ġurnal Uffiċjali tal-Unjoni Ewropea u fis-Suppliment taż-ŻEE ta' miegħu (3) L-Awtorità stiednet lill-partijiet interessati biex jippreżentaw il-kummenti tagħhom. L-Awtorità ma rċeviet l-ebda kumment mingħand partijiet terzi.

L-awtoritajiet Norveġiżi ssottomettew l-osservazzjonjiet tagħhom bl-ittra bid-data tat-2 ta' Frar 2010 (Avveniment Nru 545244).

2. Il-grupp Norsk Film

Norsk Film AS ġiet stabbilita fl-1932 mill-assoċjazzjoni tat-teatri taċ-ċinema muniċipali. Il-film studjow tal-kumpanija nfetaħ fl-1935. Fil-baġit tal-Istat għall-1947, il-Gvern Norveġiż iddeċieda li jerfa’ responsabbiltà akbar fil-produzzjoni tal-films. Matul is-snin 50 u 60, Norsk Film AS ħabtet wiċċha ma’ diffikultajiet finanzjarji li wasslu lil-gvern sabiex jallokalha għotjiet ħalli b'hekk jiggarantixxi l-eżistenza tagħha għal iżjed żmien. Wara li fl-aħħar tas-snin 60 il-kumpanija ġiet iddikjarata falluta, il-gvern iddeċieda li jerfa' r-responsabbiltà kollha għall-futur tal-kumpanija. Mill-1974, l-Istat kellu f’idejh s-77,6 % tal-ishma fil-kumpanija. Norsk Film AS kellha żewġ skopijiet: li tipprovdi lill-produtturi tal-feature films Norveġiżi bil-faċilitajiet meħtieġa u li tipproduċi films Norveġiżi.

ScanCam AS twaqqfet fl-1986 minn Norsk Film AS u l-gazzetta VG (Verdens Gang) fuq il-bażi tad-dipartiment ċinematografiku li kellha Norsk Film AS. Wara, Norsk Film AS u Schibsted ASA kellhom 50 % kull wieħed tal-ishma ta’ ScanCam AS. Fil-31 ta' Diċembru 1998, Schibsted ASA biegħet sehma lil Norsk Film AS u b'hekk mill-1999 ScanCam AS saret 100 % proprjetà sussidjarja ta’ Norsk Film Studio AS.

Norsk FilmStudio AS, li twaqqfet fl-1989, kienet proprjetà sussidjarja kollha kemm hi ta' Norsk Film AS. Sal-1989, il-faċilitajiet ta' studjow u dawk tekniċi kienu diviżjoni integrali ta' Norsk Film AS. Norsk FilmStudio AS twaqqfet biex tistabbilixxi distinzjoni ċara u netta bejn ir-rwol tal-kumpanija bħala produttriċi u r-rwol tagħha li timmantjeni l-infrastruttura għall-produzzjoni tal-films (faċilitajiet ta' studjow u dawk tekniċi).

Fl-2001, il-Gvern Norveġiż irriforma l-politika tiegħu dwar il-films u nħolqot distinzjoni iżjed ċara bejn iż-żoni ta' responsabbiltà tal-Istat u r-responsabbiltà tas-settur privat. Il-kumpaniji privati tal-produzzjoni għandhom jingħataw ir-responsabbiltà li jipproduċu l-films. Għalhekk kien ġie propost li jinbiegħu l-ishma tan-Norsk Film AS. L-Istat se jibqa’ responsabbli tal-istudjows ladarba din il-parti tal-proċess ta' produzzjoni ma kinitx meqjusa bħala sostenibbli skont il-kundizzjonijiet tas-suq. Fl-2001, Norsk Film AS ġiet maqsuma f'żewġ kumpaniji differenti: f'kumpanija għall-produzzjoni tal-films, imsejħa Norsk Film AS u f'kumpanija tal-infrastruttura msejħa Filmparken AS. Il-bqija tal-assi baqgħu taħt Filmparken AS. Norsk FilmStudio As kompliet bħala proprjetà sussidjarja kollha kemm hi ta' Filmparken AS. Fil-25 ta' Ġunju 2001, Norsk FilmStudio AS ingħaqdet ma' Filmparken AS. Fl-4 ta' Jannar 2002, l-Istat biegħ l-ishma tiegħu tal-kumpanija tal-produzzjoni Norsk Film AS lill-kumpanija privata tal-produzzjoni msejħa Diopter AS.

Fl-2002, Filmparken AS reġgħet issemmiet mill-ġdid Norsk FilmStudio AS.

Fl-2004, ScanCam AS ingħaqdet ma’ Norsk FilmStudio AS.

Fl-2009, Norsk FilmStudio AS u The Chimney Pot AS ingħaqdu sabiex isiru Storyline Studios AS. Wara l-fużjoni, Filmparken AS ġiet fil-pussess ta' 60 % tal-kumpanija filwaqt li l-40 % l-oħra tħallew f'idejn l-azzjonisti tal-ex Chimney Pot AS.

Storyline Studios AS huwa fornitur fuq skala wiesgħa ta' strumenti u servizzi fl-industrija tal-films, li jipprovdi film studjows, makkinarju u strumenti tad-dawl, kameras, materjal li jintuża fil-fażi ta’ wara l-produzzjoni, kostumi, finanzjament, faċilitajiet ta' uffiċċji, linja ta’ produzzjoni u katalgi tal-films.

3. Deskrizzjoni tal-miżuri eżaminati

L-Awtorità eżaminat żewġ miżuri differenti. il-ħlas tal-għotja ta' NOK 36 miljun (ara Taqsima 3.1) u t-trattament preferenzjali tat-taxxa li bbenefikaw minnhom uħud mill-kumpaniji tal-grupp Norsk Film (ara Taqsima 3.2).

3.1 Ħlas tal-għotja ta' NOK 36 miljun

Mis-snin 70 sal-2006, diversi entitajiet tal-grupp Norsk Film ingħataw għotjiet annwali. Il-baġits annwali għal 1971-1972 jirreferu għal "skema ta' għajnuna eżistenti". L-għotjiet tħallsu mill-Ministeru tal-Kultura u tal-Affarijiet tal-Knisja.

Fid-Deċiżjoni tagħha Nru 491/09/COL, l-Awtorità hija tal-fehma li l-ħlasijiet annwali maħruġa mis-snin 70 mill-Istat Norveġiż lil diversi entitajiet tal-grupp Norsk Film għall-produzzjoni tal-feature films u għaż-żamma ta’ infrastruttura meħtieġa għall-produzzjoni tal-films kienu bbażati fuq sistema ta' għajnuna eżistenti.

L-awtoritajiet Norveġiżi indikaw li fl-1997, il-Parlament Norveġiż iddeċieda li jagħmel għotja ta' NOK 36 miljun għal Norsk Film AS għat-titjib, l-immodernizzar u l-iżvilupp tal-faċilitajiet ta' produzzjoni msejħa "Filmparken". L-għotja ġiet allokata mit-taqsima tal-baġit nazzjonali għall-għotjiet għall-bini kulturali nazzjonali. Is-somma ġiet allokata fuq perjodu ta' sentejn, NOK 10 miljun tħallsu fl-1998 u l-bqija ta' NOK 26 miljun tħallsu fl-1999. Parti mill-għotja kopriet l-immodernizzar u t-titjib tal-faċiltajiet tal-istudjow u parti kopriet l-iżvilupp ta' faċilitajiet ta' amministrazzjoni ġodda.

Fid-Deċiżjoni Nru 491/09/COL, l-Awtorità tqis li ladarba l-ħlas tal-għotja ta' NOK 36miljun kien ibbażat fuq allokazzjoni ta' baġit differenti u l-ammont speċifiku kien maħsub għal skop speċjali (rinnovazzjoni tas-sit tal-jar), dan jista' jwassal għal għajnuna ġdida. L-Awtorità kellha dubji dwar jekk din il-kontribuzzjoni kinitx tagħmel parti mis-sistema ta’ għajnuna eżistenti jew jekk kinitx tikkostitwixxi miżura ġdida ta' għajnuna.

3.2 Trattament preferenzjali tat-taxxa

Mill-1995 Norsk Film AS u Norsk FilmStudio AS bbenefikaw minn eżenzjoni mit-taxxa. L-eżenzjoni kienet ibbażata fuq Taqsima 26, l-ewwel paragrafu, punt k tal-Att tat-Taxxa li kien hemm qabel tat-18 ta' Awwissu 1911 Nru 8, mibdul mill-Att tat-Taxxa tas-26 ta' Marzu 1999 Nru 14. (4)

Skont it-Taqsima 2-32 tal-Att tat-Taxxa Norveġiż, li attwalment jistabilixxi r-regoli dwar dan ir-reġim preferenzjali tat-taxxa, organizzazzjonijiet bla profitt, istituzzjonijiet u kumpaniji huma eżentati mit-taxxa korporattiva sakemm joperaw fuq bażi bla profitt.

Jekk istituzzjoni jew kumpanija hix meqjusa bħala bla profitt skont it-Taqsima 2-32 huwa ddeterminat fuq il-bażi ta' kriterji objettivi, bl-iskop tal-kumpanija jkun il-fattur deċisiv. Għaldaqstant, skop filantropiku jindika l-preżenza ta' entità bla profitt. Biex jiġi ddeterminat l-iskop tal-kumpanija, l-awtoritajiet tat-taxxa jikkunsidraw fost l-oħrajn l-istatuti tagħha li jinkludu l-iskop statutorju tagħha u l-attivitajiet effettivament imwettqa. Jiġi wkoll ikkunsidrat jekk l-entità hix involuta f'attivitajiet li huma esposti għal kompetizzjoni. Jekk l-impriża twettaq attivitajiet ekonomiċi jew kummerċjali u tikkompeti ma' kumpaniji li għandhom qligħ taxxabbli, dan jindika l-eżistenza ta' statut taxxabbli. Element ieħor li jiġi kkunsidrat hija n-natura tal-finanzjament tal-impriża. Jekk il-kumpanija hija ffinanzjata minn għotjiet privati jew kontribuzzjonijiet oħra, dan jindika li l-kumpanija ma għandha l-ebda skop ta’ profitt.

Organizzazzjoni li hi meqjusa bħala mhux għall-profitt hija eżentata mit-taxxa korporattiva fuq il-profitt b’riżultat tal-iskop mhux għall-profitt tal-kumpanija. Dħul li ġej minn attivitajiet kummerċjali hu – b'ċerti kundizzjonijiet – soġġett għal taxxa korporattiva. (5)

Jekk it-Taqsima 2-32 hix applikabbli għal kumpanija jew organizzazzjoni hija ddeterminata mill-awtoritajiet tat-taxxa bħala parti mill-proċess normali ta' valutazzjoni annwali. L-awtoritatjiet tat-taxxa lokali jiddeterminaw liema reġim tat-taxxa huwa applikabbli fuq il-bażi tal-informazzjoni pprovduta fid-dikjarazzjoni tat-taxxa u informazzjoni oħra disponibbli.

Norsk Film AS, Norsk FilmStudio AS u ScanCam AS ingħataw eżenzjoni mit-taxxa bbażata fuq il-fatt li l-iskop tal-kumpaniji ma kienx li jagħmlu l-profitt. Sal-1995, Norsk Film AS u Norsk FilmStudio AS ma applikawx għar-reġim speċjali. Wara l-applikazzjonijiet tagħhom huma bbenefikaw minn tali reġim mill-1995 sal-2001.

Fl-2001, Norsk Film AS ġiet maqsuma f'żewġ kumpaniji differenti: kumpanija għal produzzjoni tal-films, imsejħa Norsk Film AS u kumpanija għall-infrastruttura msejħa Filmparken AS. Mill-2002, il-kumpaniji ma baqgħux iżjed iffinanzjati mis-sussidji tal-gvern u huma wettqu attivitajiet kummerċjali normali. Kienu għalhekk meqjusa bħala kumpaniji normali li jagħmlu profitt u b'konsegwenza soġġetti għat-taxxa korporattiva standard.

Sal-1998, Norsk Film AS u Schibsted ASA kellhom 50 % kull wieħed tal-ishma tal-ScanCam AS. Għalhekk ScanCam AS ma kinitx meqjusa bħala parti integranti min-negozju ta’ Norsk Film AS. Minn Diċembru 1998, ScanCam AS saret proprjetà sħiħa l-ewwel ta’ Norsk Film AS u wara, fl-1999, ta’ Norsk FilmStudio AS (il-proprjetà sussidjarja kollha kemm hi ta' Norsk Film AS). Wara din il-bidla, l-awtoritajiet tat-taxxa kkunsidraw li ScanCam AS kienet parti integranti tal-attività ta' Norsk Film AS u setgħet għalhekk tibbenefika mill-istess reġim tat-taxxa għas-snin 1998-2000. ScanCam AS għamlet profitt fis-snin 1998, 1999, 2000 u 2001. (6)

Fil-valutazzjoni tagħhom, l-awtoritajiet tat-taxxa kkunsidraw li l-kumpaniji setgħu jibbenefikaw mill-istatus ta’ organizzazzjoni mingħajr skop ta’ profitt fuq il-bażi tal-elementi li ġejjin: l-istatuti ta’ Norsk Film AS li juru li l-iskop tagħha ma kienx ta' profitt, il-fatt li 97,7 % tal-ishma kienu miżmuma mill-Istat u l-muniċipalitajiet lokali u l-fatt li l-kumpanija kienet iffinanzjata essenzjalment permezz ta’ sussidji mill-Istat.

Barra minn hekk, l-awtoritajiet tat-taxxa indikaw li l-eżenzjoni mit-taxxa kienet mogħtija bil-patt li l-benefiċjarju juża eventwalment il-profitt kollu sabiex jikseb l-iskop tal-kumpanija fil-qafas li hi impriża mingħajr skop ta’ profitt. Is-sussidjarja Norsk FilmStudio AS kienet meqjusa bħala parti integrata tal-attività ta' Norsk Film AS u koperta mill-istess eżenzjoni tat-taxxa. L-awtoritajiet Norveġiżi indikaw li Norsk FilmStudio AS ma għamlitx profitt fis-snin 1995-2001 u li għaldaqstant, l-applikazzjoni għar-reġim favorevoli tat-taxxa kienet bla effett.

Il-kumpaniji huma issa kollha soġġetti għal taxxa korporattiva standard.

Fid-Deċiżjoni Nru 491/09/COL, l-Awtorità tqis li kien dubjuż jekk l-applikazzjoni tal-eżenzjoni mit-taxxa korporattiva bbażata fuq l-eżenzjoni loġika għall-organizzazzjonijiet mingħajr skop ta’ profitt tistax tiġġustifika l-eżenzjoni mit-taxxa fil-każ ta’ kumpaniji li huma tal-grupp Norsk Film.

L-għajnuna fil-forma ta’ eżenzjoni mit-taxxa korporattiva hija għajnuna operattiva. Tali għajnuna hija permessa biss taħt ċirkostanzi speċjali, u, b’mod partikolari, f’sitwazzjonijiet fejn il-kriterji stabbiliti fil-Linji Gwida tal-Awtorità ġew sodisfatti (eż. għal ċerti tipi ta’ għajnuna ambjentali jew reġjonali). Għalhekk l-Awtorità ddubitat dwar kemm ir-regoli tat-taxxa speċjali – kif ġew applikati għal xi wħud mill-kumpaniji tal-grupp Norsk Film – jistgħu jkunu ġustifikati taħt id-dispożizzjonijiet tal-għajnuna mill-Istat tal-Ftehim taż-ŻEE.

4. Kummenti mill-awtoritajiet Norveġiżi

4.1 Ħlas ta' għotja ta' NOK 36 miljun

4.1.1 Il-ħlas tal-għotja ma jikkostitwix għajnuna mill-Istat

L-awtoritajiet Norveġiżi jsostnu li l-ħlas ta’ NOK 36 miljun ma jikkostitwix għajuna mill-Istat.

Bl-adozzjoni ta’ approċċ ibbażat fuq l-effetti, l-awtoritajiet Norveġiżi stqarru li l-għotja taħt reviżjoni ma tat effettivament ebda vantaġġ ekonomiku lill-benefiċjarju.

L-awtoritajiet Norveġiżi jqisu li ebda kumpanija ma ħadet vantaġġ ekonomiku b’riżultat għall-għotja għat-titjib u l-immodernizzar ta’ Filmparken. Norsk FilmStudio AS kienet responsabbli għal kiri tal-faċilitajiet lill-kumpaniji kollha ta’ produzzjoni fin-Norveġja. Fil-grupp Norsk Film kien hemm separazzjoni legali ċara tal-attivitajiet tal-produzzjoni tal-films u l-kiri tal-faċilitajiet ta’ produzzjoni. L-aċċess għall-faċilitajiet ta’ produzzjoni kien miftuħ u mogħti lill-kumpaniji kollha Norveġiżi ta’ produzzjoni (inkluż Norsk Film AS) b’termini u kundizzjonijiet ugwali. L-attivitajiet ta’ kiri ma għamlux profitti u ħolqu defiċit għal Norsk FilmStudio AS.

L-awtoritajiet Norveġiżi jsostnu li ma jistax jingħad li l-miżura tat vantaġġ ekonomiku lil grupp Norsk Film ladarba jidher biċ-ċar li dan ma kienx l-effett tal-għotja. L-iskop u l-effett tal-miżura kienu iżda li jipprovdu lill-produtturi Norveġiżi tal-films b’aċċess għal faċilitajiet ta’ produzzjoni. Huma jenfasizzaw li kien biss minħabba falliment tas-suq li Norsk FilmStudioAS operaw bħala l-fornitur uniku ta’ faċilitajiet ta’ kiri ta’ studjows fejn setgħu jiġu prodotti films ta’ ċertu tul u kwalità. Il-kumpanija għamlet dan għall-benefiċċju tal-produtturi kollha u ma rċeviet l-ebda vantaġġ ekonomiku.

4.1.2 Fi kwalunkwe każ il-miżura tkun tikkostitwixxi għajnuna eżistenti

L-awtoritajiet Norveġiżi sostnew li anki jekk l-għotja ta’ NOK 36 miljun ammontat għal għajnuna mill-Istat, fi kwalunkwe każ, din tkun tikkostitwixxi għajnuna eżistenti.

L-awtoritajiet Norveġiżi jqisu li l-ħlas tal-għotja ta’ NOK 36 miljun kien jagħmel parti mis-sistema ta’ għajnuna eżistenti fil-forma ta’ ħlas tal-għotjiet annwali.

L-awtoritajiet Norveġiżi ddikjaraw li l-fatt li l-għotja ġiet mħallsa minn baġit differenti minn dak użat għall-għotjiet annwali mhux indikazzjoni biżżejjed li l-għotja nnifisha kkostitwit miżura diviżibbli u ġdida. Huma jispjegaw li l-fatt li l-għotja tal-1998-1999 ġiet allokata fuq partita baġitarja oħra kien “sempliċement kumbinazzjoni u kwistjoni ta’ teknikalitajiet u l-ħlas ta’ NOK 36 miljun seta’ wara kollox ġie allokat fuq it-taqsima tal-baġit għal finanzjament tal-films u mifrux fuq perjodu ta' 10 snin u għaldaqstant ’isir parti’ mill-ħlasijiet annwali lil Norsk Film AS li jinkludu kemm għajnuna amministrattiva u għall-investiment. Il-fatt li l-għotja tal-1998-1999 ġiet mogħtija fuq partita oħra tal-baġit kien ir-riżultat ta' mod ġdid kif tiġi organizzata t-taqsima tal-baġit [nazzjonali] għal kontribuzzjonijiet sabiex jiġi mibni bini nazzjonali”. Barra minn hekk, l-awtoritajiet Norveġiżi jsostnu li dak li jgħodd hu li l-ħlas kien parti minn katina ta’ ħlasijiet sistematiċi u kontinwi lill-istess benefiċjarju u li n-natura tal-għajnuna baqgħet l-istess. Jingħad li l-iskema minn dejjem kienet tikkonsisti minn parti għall-investiment u minn parti amministrattiva.

Għal ċertu perjodu l-proċess ta’ titjib u mmodernizzar baqa’ għaddej u l-ispejjeż involuti kienu stmati, sal-1998-1999, għal NOK 13-il miljun. Dan l-ammont jinkludi kontribuzzjonijiet mill-Istat Norveġiż permezz tal-iskema ta’ appoġġ eżistenti li kienet stabbilita mis-sebgħinijiet. Madankollu, fl-1997, deher biċ-ċar li NOK 13-il miljun ma kinux biżżejjed biex jintemmu x-xogħlijiet u għalhekk ġie deċiż li jiġu allokati NOK 36 miljun oħra sabiex jitlesta t-titjib.

L-awtoritajiet Norveġiżi pprovdew l-Awtorità bid-dejta li turi li anki fil-passat l-ammonti kienu ġew allokati u maħsuba għat-titjib u l-immodernizzar ta’ infrastrutturi meħtieġa għaż-żamma tal-kundizzjonijiet għal produzzjoni tal-films.

Fl-aħħar nett, l-awtoritajiet Norveġiżi jsostnu li l-fatt li l-ammont tal-għotja kien ħafna ogħla minn kemm kienu l-ħlasijiet annwali sa dak inhar ma kinitx indikazzjoni li jikkostitwixxi għajnuna ġdida. Huma jirreferu għas-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja Ewropea fil-kawża Namur-Les-Assurances (7): “għajnuna ġdida li tfiġġ jew it-tibdil f’għajnuna eżistenti ma jistgħux ikunu evalwati skont l-iskala tal-għajnuna jew, b’mod partikolari, l-ammont tagħha f’termini finanzjarji fi kwalunkwe ħin fil-ħajja tal-impriża jekk l-għajnuna hija fornuta fl-ambitu ta’ dispożizzjonijiet statutorji li kienu jeżistu qabel u li baqgħu ma nbidlux”.

4.1.3 Fi kwalunkwe każ għajnuna ġdida tkun kompatibbli

L-awtoritajiet Norveġiżi jsostnu li l-miżura, jekk l-Awtorità tikkonkludi li ammontat għal għajnuna ġdida, tkun, fi kwalunkwe każ, kompatibbli mal-funzjonament tal-Ftehim taż-ŻEE. Huma jqisu li l-miżura tkun kompatibbli mal-Artikolu 61(3)(c) taż-ŻEE ladarba l-iskop tal-għotja kien il-konservazzjoni kulturali, u l-miżura kienet meħtieġa u proporzjonata sabiex tikseb tali skop.

L-awtoritajiet Norveġiżi jsostnu li l-produzzjoni tal-films tikkostitwixxi espressjoni kulturali importanti u tagħmel parti mill-patrimonju nazzjonali. Mingħajr facilitajiet xierqa ta’ produzzjoni, ebda produzzjoni tal-films ma sseħħ. Barra minn hekk, l-għotja kienet intervent meħtieġ minħabba l-falliment tas-suq. L-awtoritajiet Norveġiżi jenfasizzaw ukoll li l-Awtorità approvat il-miżuri ta’ appoġġ għall-iskemi awdjoviżivi li kienu jibqgħu bla effett li kieku ma kinux jeżistu l-infrastrutturi meħtieġa għall-produzzjoni ta’ xogħlijiet awdjoviżivi.

4.2 Trattament preferenzjali tat-taxxa

4.2.1 L-applikazzjoni tat-trattament preferenzjali tat-taxxa ma jikkostitwixxix għajnuna mill-Istat

L-ewwel nett, l-awtoritajiet Norveġiżi jenfasizzaw li l-Awtorità, fid-Deċiżjoni tagħha Nru 491/09/COL, ma qajmet l-ebda dubji rigward ir-reġim tat-taxxa attwali li jeżenta mit-taxxa korporattiva impriżi bla profitt, iżda teżamina l-applikazzjoni ta' tali reġim għal ċerti kumpaniji tal-grupp Norsk Film. Hija għalhekk l-applikazzjoni attwali jew l-applikazzjoni żbaljata tar-reġim tat-taxxa għal ċerti kumpaniji li hija taħt reviżjoni.

It-tieni nett, l-awtoritajiet Norveġiżi jsostnu li ma kinux huma nnifishom li kkunsidraw jekk it-Taqsima 2-32 tal-Att tat-Taxxa kienx applikat b’mod ġust għall-kumpaniji tal-grupp ta’ Norsk Film ladarba huma mhumiex awtorità tal-istima tat-taxxa.

Madankollu, kienu indikaw li "possibilità ta' applikazzjoni żbaljata mill-awtoritajiet tat-taxxa ta' dispożizzjoni ġenerali tat-taxxa għall-vantaġġ ta’ kontribwent, ma jikkostitwixxix għajnuna mill-Istat. (…) Fil-każ ta’ applikazzjoni żbaljata ta’ dispożizzjoni tat-taxxa nazzjonali, din għandha tiġi l-ewwel ikkoreġuta mill-awtoritajiet tat-taxxa jew mill-qrati skont il-liġi nazzjonali rilevanti. (…) Kieku kwalunkwe applikazzjoni żbaljata ta’ dispożizzjonijiet tat-taxxa nazzjonali li jirriżultaw f’vantaġġ mhux ġustifikat għal kontribwent partikolari kienet tikkostitwixxi għajnuna mill-Istat din kienet toħloq sitwazzjoni impossibbli”.

L-awtoritajiet Norveġiżi jenfasizzaw li ladarba l-konsegwenzi ta’ tassazzjoni inġusta jistgħu jinbidlu, sakemm mhix kwistjoni ta' applikazzjoni żbaljata persistenti, miżura rimedjali għandha tittieħed skont il-liġi nazzjonali u mhux riveduta taħt ir-regoli tal-għajnuna mill-Istat taż-ŻEE.

4.2.2 L-applikazzjoni tat-trattament preferenzjali tat-taxxa kien fi kwalunkwe każ ibbażat fuq sistema ta’ għajnuna eżistenti.

Barra minn hekk, l-awtoritajiet Norveġiżi jsostnu li l-applikazzjoni ta’ dispożizzjoni tat-taxxa ta’qabel id-dħul fis-seħħ tal-Ftehim taż-ŻEE ma kienx, fi kwalunkwe każ jikkostitwixxi għajnuna ġdida iżda kien ikun sempliċement l-applikazzjoni ta' sistema ta' għajnuna eżistenti.

Jikkunsidraw li “applikazzjoni ordinarja tar-regola ġenerali u l-valutazzjoni dwar jekk hix applikabbli jew le f’każ speċifiku ma tistax tikkostitwixxi fi kwalunkwe każ għajnuna ġdida, u għaldaqstant ma kinitx teħtieġ notifika lill-Awtorità. Jekk applikazzjonijiet individwali ta' sistema ta’ għajnuna eżistenti jkunu jikkostitwixxu għajnuna ġdida, il-kamp ta’ applikazzjoni għal dik li tkun titqis bħala għajnuna ġdida se jitwessa' b’tali mod li ma jkunx jagħmel sens, u jtaffi l-kamp ta’ applikazzjoni ta’ għajnuna kompatibbli f’termini ta’ għajnuna eżistenti skont it-tifsira tar-regoli tal-għajnuna mill-Istat”.

II. VALUTAZZJONI

1. Il-preżenza ta' għajnuna mill-Istat

L-Artikolu 61(1) tal-Ftehim taż-ŻEE jaqra kif ġej:

“Għajr kif ipprovdut mod ieħor f’dan il-Ftehim, kwalunkwe għajnuna mogħtija minn Stati Membri tal-KE, minn Stati EFTA jew permezz ta’ riżorsi tal-Istat fi kwalunkwe forma li tfixkel jew thedded li tfixkel il-kompetizzjoni billi tiffavorixxi ċerti impriżi jew il-produzzjoni ta’ ċerti oġġetti, b’tali mod li taffettwa l-kummerċ bejn il-Partijiet Kontraenti, għandha tkun inkompatibbli mat-tħaddim ta’ dan il-Ftehim.”

1.1 Preżenza ta’ riżorsi tal-Istat

Il-miżura għandha tingħata mill-Istat jew permezz ta’ riżorsi tal-Istat.

1.1.1 Ħlas ta' għotja ta' NOK 36 miljun

L-għotja ta’ NOK 36 miljun ġiet mħallsa mis-sezzjoni tal-baġit tal-Istat għal għotjiet lil bini kulturali nazzjonali.

Għalhekk l-Awtorità kkunsidrat li l-kundizzjoni li r-riżorsi tal-Istat jiġu involuti tkun ssodisfatta.

1.1.2 Trattament preferenzjali tat-taxxa

Norsk Film AS u s-sussidjarja tagħha Norsk FilmStudio AS ngħataw eżenzjoni mit-taxxa għas-snin mill-1995 sal-2001. F’ittra bid-data tat-18 ta’ Marzu 1996, l-eżenzjoni mit-taxxa ngħatat mill-Uffiċċju tat-Taxxa tal-Baerum għas-sena fiskali 1995 bil-patt l-benefiċjarju juża eventwalment il-profitt kollu biex jikseb l-iskop tal-kumpanija fil-qafas li hi impriża bla profitt.

ScanCam AS (is-sussidjarja għall-kiri tal-kameras) kienet ingħatat eżenzjoni mit-taxxa mill-1998 sal-2001 fuq l-istess bażi.

B’riżultat tar-reġim tat-taxxa favorevoli, l-Istat irrinunzja dħul minn taxxi li normalment kien jirċievi mingħand l-impriżi kkonċernati. In-nuqqas ta' dawn il-fondi rrappreżentaw piż fuq ir-riżorsi tal-Istat li jikkorrispondu għal spejjeż li s-soltu jkunu maħsuba mill-baġits tal-impriżi kkonċernati. (8)

Il-fatt li l-valutazzjoni ġiet mwettqa mill-awtoritajiet tat-taxxa lokali ma għandux effett fuq is-sejbien li r-riżorsi tal-Istat kienu involuti. (9)

1.2 Preferenza mogħtija lil ċerti impriżi jew lill-produzzjoni ta’ ċerti prodotti

1.2.1 Ħlas ta' għotja ta' NOK 36 miljun

L-ewwel nett, il-miżura kellha tagħti lil Norsk FilmStudio AS/Filmparken AS vantaġġi li teħlishom minn spejjeż li s-soltu jkunu maħsuba mill-baġits tagħhom. L-għotja ta’ NOK 36 miljun tat lill-benefiċjarji benefiċċju finanzjarju li kieku ma kinux igawdu matul l-andament normali tan-negozju. Għalhekk saħħet il-pożizzjoni finanzjarja ta Norsk FilmStudio AS/Filmparken AS mqabbla mal-impriżi l-oħra attivi fil-produzzjoni tal-films fiż-ŻEE.

It-tieni nett, il-miżura ta’ għajnuna għandha tkun selettiva billi tiffavorixxi “ċerti impriżi jew il-produzzjoni ta’ ċerti oġġetti”.

L-Awtorità tqis il-ħlas tal-ammont ta’ NOK 36 miljun għat-titjib tal-faċilitajiet tal-istudjows kien selettiv billi l-benefiċjarju kien espressament maħtur.

1.2.2 Reġim preferenzjali tat-taxxa

Uħud mill-kumpaniji tal-grupp Norsk Film ġew eżentati mill-ħlas tat-taxxa korporattiva li tkun is-soltu applikabbli u għalhekk eżentati minn spejjeż li s-soltu jkunu maħsuba mill-baġit ta’ kumpanija. Ma kinux ħa jgawdu minn dan il-vantaġġ matul l-andament normali tan-negozju.

Madankollu, l-Awtorità rrikonoxxiet li l-Qorti Ewropea tal-Ġustizzja u l-Qorti tal-EFTA konsistentement iddeċidew li miżuri li jagħtu vantaġġi lil ċerti benefiċjarji ma jkunux selettivi jekk ikunu jistgħu jiġu ġġustifikati min-natura jew mill-iskema ġenerali tas-sistema li jkunu jagħmlu parti minnha.

Barra minn hekk, il-Linji Gwida tal-Awtorità dwar l-applikazzjoni tar-regoli tal-għajnuna mill-Istat għal miżuri relatati mat-tassazzjoni diretta fuq in-negozju juru b’mod speċifiku li “ovvjament, ma tistax titwaħħal it-taxxa fuq il-qligħ jekk ma jkun sar ebda qligħ. Għaldqastant jista’ jkun iġġustifikat min-natura tas-sistema tat-taxxa li impriżi li ma jagħmlux profitti, per eżempju fondazzjonijiet jew assoċjazzjonijiet, huma speċifikament eżentati mit-taxxi fuq il-profitti jekk fil-fatt ma jistgħu jagħmlu ebda profitti."

Fid-Deċiżjoni Nru 491/09/COL l-Awtorità ma kkontestatx il-fatt li r-reġim preferenzjali tat-taxxa jista’ għaldaqstant jiġi ġġustifikat min-natura u l-loġika tas-sistema. Kellha dubji dwar l-applikazzjoni tar-reġim lill-impriżi kkunsidrati. Dawn l-impriżi ngħataw eżenzjoni mit-taxxa korporattiva fl-applikazzjoni ta’ Taqsima 26, l-ewwel paragrafu, punt k tal-Att tat-Taxxa ta’ qabel tit-18 ta' Awwissu 1911 Nru 8, mibdul mill-Att tat-Taxxa tas-26 ta' Marzu 1999 Nru 14. Mal-applikazzjoni, dan ir-reġim jipprovdi eżenzjoni mit-taxxa korporattiva lil organizzazzjonijiet li jissodisfaw ċerti kriterja, relatati fil-biċċa l-kbira mal-iskopijiet bla profitti tagħhom.

Skont l-informazzjoni pprovduta mill-awtoritajiet Norveġiżi, Norsk Film AS, Norsk FilmStudio AS u ScanCam AS ingħataw eżenzjoni mit-taxxa bbażata fuq il-fatt li l-iskop tal-kumpaniji ma kienx li jagħmlu profitt. L-Awtorità, fil-valutazzjoni tagħha, ma tistax issostitwixxi lilha nnifisha għall-awtoritajiet tat-taxxa lokali Norveġiżi. Fuq il-bażi tal-informazzjoni li ngħatat, l-Awtorità ma tqisx li għandha biżżejjed evidenza li r-reġim preferenzjali ġie applikat b’mod żbaljat lit-tlett impriżi u li għalhekk il-miżura tista' tingħad li hi ta' natura selettiva.

Għal dik ir-raġuni l-Awtorita ma tistax tikkonkludi li l-applikazzjoni tat-trattament preferenzjali tat-taxxa lil Norsk FilmStudio AS/Filmparken AS/ScanCam AS ibbażata fuq il-kriterji oriġinarjament stabbiliti fl-Att tat-Taxxa tal-1911 tinkludi kwalunkwe għajnuna mill-Istat.

1.3 Tfixkil tal-kompetizzjoni u effett fuq il-kummerċ bejn Partijiet Kontraenti

L-għajnuna mill-Istat lill-impriżi hi meqjusa bħala tfixkil tal-kompetizzjoni u li taffettwa l-kummerċ bejn il-Partijiet Kontraenti jekk il-benefiċjarju jwettaq attività ekonomika li tinvolvi kummerċ bejn il-Partijiet Kontraenti. Il-films ċinematografiċi jistgħu jiġu prodotti f’lokalitajiet alternattivi fiż-ŻEE. Huma jiġu sussegwentement innegozjati bejn il-Partijiet Kontraenti għall-Ftehim taż-ŻEE. Appoġġ għal impriża li tipproduċi feature films u tipprovdi servizzi ta’ studjows jista’ għalhekk ibiddel il-kompetizzjoni eżistenti bejn lokalitajiet differenti għall-produzzjoni ta’ films. Għaldqastant, il-miżura taħt valutazzjoni tista’ tiġi meqjusa bħala li tfixkel il-kompetizzjoni u li taffettwa l-kummerċ bejn il-Partijiet Kontraenti.

1.4 Konklużjoni

Fuq il-bażi tal-elementi riveduti hawn fuq, l-Awtorità tikkonkludi li l-ħlas ta’ NOK 36 miljun jikkostitwixxi għajnuna mill-Istat u li l-għotja tat-trattament favorevoli tat-taxxa lil Norsk FilmStudio AS/Filmparken AS/ScanCam AS ma tinkludi ebda għajnuna mill-Istat.

L-Awtorità għalhekk se tanalizza biss il-ħlas tal-għotja ta’ NOK 36 miljun f’dan li ġej.

2. Il-proċedura

Il-proċedura għal għajnuna ġdida hi stabbilita fl-Artikolu 1(3) fil-Parti I tal-Protokoll 3. Jekk l-Awtorità għandha dubju dwar il-kompattibbiltà ta’ tali miżura ta’ għajnuna, hija għandha tiftaħ il-proċedura ta’ investigazzjoni formali provduta fl-Artikolu 1(2) f’Parti I tal-Protokoll 3 u fl-Artikolu 4(4) f’Parti II tal-Protokoll 3.

Proċedura separata ta' għajnuna eżistenti hi stabbilita fl-Artikolu 1(1) f’Parti I tal-Protokoll 3. Skont dik id-dispożizzjoni, l-Awtorità għandha, b’kooperazzjoni mal-Istati tal-EFTA, tirrevedi b’mod kostanti s-sistemi kollha ta’ għajnuna li jeżistu f’dawk l-Istati. Hija għandha tipproponi lil dawn tal-aħħar kwalunkwe miżuri addattati meħtieġa mill-iżvilupp progressiv jew mit-tħaddim tal-Ftehim taż-ŻEE.

Kwalunkwe valutazzjoni magħmula permezz ta’ deċiżjoni ta’ ftuħ ta’ proċedura ta’ investigazzjoni formali rigward jekk miżura ta’ għajnuna potenzjali tikkostitwixx għajnuna ġdida jew għajnuna eżistenti hija bilfors ta’ natura preliminari biss. Anki jekk l-Awtorità, iddeċidiet skont l-informazzjoni provduta f’dak iż-żmien, li tiftaħ proċedura ta’ investigazzjoni formali fuq il-bażi tal-Artikolu 1(3) u (2) tal-Parti I tal-Protokoll 3, hija tista’ xorta waħda, fid-deċiżjoni li tikkonkludi dik il-proċedura, issib li l-miżura tikkostitwixxi għajnuna eżistenti. (10) Fejn hemm involuta għajnuna eżistenti, l-Awtorità trid issegwi l-proċedura għal għajnuna eżistenti. (11) Għalqadstant, f’tali każ, l-Awtorità tkun trid tagħlaq il-proċedura ta' investigazzjoni formali u, skont il-każ, tiftaħ il-proċedura għal għajnuna eżistenti stabbilita fl-Artikoli 17-19 fil-Parti II tal-Protokoll 3. (12)

It-tagħrif ippreżentat lill-Awtorità fiż-żmien meta ddeċidiet li tiftaħ il-proċedura ta’ investigazzjoni formali ma kienx tali li jiġġustifika l-konklużjoni provviżorja ta’ kwalunkwe għajnuna involuta li hija għajnuna eżistenti, u għalhekk l-Awtorità ittrattat dawn il-miżuri fil-qafas tar-regoli li jappartjenu għal għajnuna ġdida.

L-Awtorità se tikkonkludi dwar l-eżistenza u l-konformità tal-miżuri ta’ għajnuna ġdida taħt il-proċedura ta’ investigazzjoni formali. Jekk hemm involuta għajnuna eżistenti, ladarba ż-żewġ miżuri taħt investigazzjoni issa ntemmu, hi se tagħlaq il-proċedura ta’ investigazzjoni formali mingħajr ma tiftaħ il-proċedura għal għajnuna eżistenti ladarba tali proċedura ma jkollhiex aktar skop.

3. Ħlas ta' għotja ta' NOK 36 miljun – għajnuna eżistenti

Skont l-Artikolu 1(b)(i) tal-Parti II tal-Protokoll 3, għajnuna eżistenti hi: "l-għajnuna kollha li eżistiet qabel id-dħul fis-seħħ tal-Ftehim taż-ŻEE fl-Istati tal-EFTA rispettivi, li jfisser, skemi ta' għajnuna u għajnuna individwali li daħħlu fis-seħħ qabel, u għadhom applikabbli wara, id-dħul fis-seħħ tal-Ftehim taż-ŻEE". Skont l-Artikolu 1(c) tibdil fit-tali għajnuna jirrappreżenta għajnuna ġdida.

L-awtoritajiet Norveġiżi ppreżentaw informazzjoni addizzjonali fil-kuntest tal-kummenti tagħhom għal Deċiżjoni Nru 491/07/COL (ara t-Taqsima 4.1.2 hawn fuq).

Hekk kif indikat fid-Deċiżjoni Nru 491/09/COL, l-Awtorità tqis li l-ħlas annwali magħmul mis-sebgħinijet mill-Istat Norveġiż lil Norsk FilmStudio AS/Filmparken AS għall-produzzjoni ta’ feature films u l-manteniment ta' infrastruttura meħtieġa għall-produzzjoni ta’ films kienu bbażati fuq sistema ta' għajnuna eżistenti.

L-Awtorità tqis li l-ħlas tas-NOK 36 miljun kien magħmul fil-kuntest tas-sistema ta’ għajnuna eżistenti.

L-ewwel nett, jidher li l-għotjiet annwali magħmula matul is-snin kienu jinkludu dejjem parti għall-għajnuna ta’ investiment u parti għall-għajnuna operattiva. (13) Għaldaqstant, l-awtoritajiet Norveġiżi kienu indikaw li l-proċess ta’ titjib u mmodernizzar kien diġà beda u sal-1998-1999 kien ġie stmat li jammonta għal NOK 13-il miljun koperti mill-għotjiet annwali. L-awtoritajiet Norveġiżi pprovdew siltiet mill-proposti tal-baġit li juru li diversi ammonti konsiderevoli kienu ġew allokati lil Norsk Film AS għat-titjib u l-immodernizzar tal-infrastruttura meħtieġa għal produzzjoni ta’ films. (14) Il-fatt li l-għotja speċifika ġiet maħsuba għax-xogħlijiet ta’ rinnovazzjoni tas-sit tal-jar ma għandhiex tkun għalhekk meqjusa li tikkostitwixxi xi bidla għas-sistema ta’ għajnuna eżistenti.

It-tieni nett, il-fatt li l-ħlas tal-għotja kien ġie magħmul minn baġit differenti minn dak użat għal għotjiet annwali mhix relevanti taħt iċ-ċirkostanzi tal-każ attwali. Dan irriżulta minn teknika purament baġitarja u kien ir-riżultat ta’ mod ġdid kif torganizza l-baġit.

Fl-aħħar nett, il-fatt li l-ammont tal-għotja kien ħafna ogħla minn kemm kienu l-ħlasijiet annwali mhix indikazzjoni li l-għotja tammonta għal għajnuna ġdida. Il-Qorti tal-Ġustizzja sostniet li: “għajnuna ġdida li tfiġġ jew it-tibdil f’għajnuna eżistenti ma jistgħux ikunu evalwati skont l-iskala tal-għajnuna jew, b’mod partikolari, l-ammont tagħha f’termini finanzjarji fi kwalunkwe ħin fil-ħajja tal-impriża jekk l-għajnuna hija fornuta fl-ambitu ta’ dispożizzjonijiet statutorji li kienu jeżistu qabel u li baqgħu ma nbidlux”. (15)

L-Awtorità għalhekk tikkonkludi li fid-dawl ta’ dak li ntqal li l-ħlas ta' NOK 36 miljun kien parti ta' sistema ta' għajnuna eżistenti li ntemmet fl-2006.

ADOTTAT DIN ID-DEĊIŻJONI:

Artikolu 1

L-Awtorità ta’ Sorveljanza tal-EFTA tqis li l-għotja ta' NOK 36 miljun kienet parti minn sistema ta' għajnuna eżistenti. Il-proċedura ta’ investigazzjoni formali applikabbli għal għajnuna ġdida hi għaldaqstant magħluqa.

Artikolu 2

L-Awtorità ta’ Sorveljanza tal-EFTA tqis li l-applikazzjoni tat-trattament preferenzjali tat-taxxa lil Norsk Film AS, Norsk FilmStudio AS u ScanCam AS ma tikkostitwix għajnuna mill-Istat skont it-tifsira tal-Artikolu 61(1) taż-ŻEE.

Artikolu 3

Din id-Deċiżjoni hi indirizzata lir-Renju tan-Norveġja.

Artikolu 4

Il-verżjoni Ingliża biss tad-deċiżjoni hi kkunsidrata bħala awtentika.

Magħmula fi Brussell, id-29 ta’ Ġunju 2011. Għall-Awtorità ta’ Sorveljanza ta' l-EFTA Per SANDERUD Il-President Sabine MONAUNI-TÖMÖRDY Membru tal-Kulleġġ

(1) ĠU C 174, 1.7.2010 u s-Suppliment taż-ŻEE Nru 34, 1.7.2010.

(2) The Chimney Pot Oslo AS, Dagslys AS, Egg & Bacon AS, Grip Teknikk AS, Bob Aas Carho ENK, Kamerautleien AS, Lydhodene AS, Megaphon AS u Krypton Film AS.

(3) Ara n-nota 1 f’qiegħ il-paġna.

(4) Dan ir-reġim jipprovdi eżenzjoni mit-taxxa korporattiva lill-hekk msejħa "organizzazzjonijiet ideali".

(5) Taqsima 2-32(2) tal-Att tat-Taxxa Norveġiż juri li d-dħul hu soġġett għat-taxxa korporattiva fejn il-bejgħ annwali mill-attivitajiet kummerċjali jammonta għal aktar minn NOK 70 000 jew NOK 140 000 skont il-każ li jkun.

(6) Ara l-ittra mill-Awtoritajiet Norveġiżi ddatata l-11.8.2006 (Avveniment Nru 383774).

(7) Kawża C-44/93, Namur-Les Assurances du Crédit SA v Office National du Ducroire u l-Istat Belġjan [1994] Ġabra I-3829, para. 28.

(8) Kawża C- 156/98 Il-Ġermanja v il-Kummissjoni [2000] Ġabra I-6857, paragrafu 26.

(9) Kawża C 248/84 Il-Ġermanja v il-Kummissjoni [1987] Ġabra I-4013, paragrafu 17.

(10) Kawża C-400/99 L-Italja vs Il-Kummissjoni [2005] Ġabra I-3657, paragrafi 47, 54-55.

(11) Kawża T-190/00 Ir-Reġjun ta’ Sqallija vs Il-Kummissjoni [2003] Ġabra II-5015, paragrafu 48.

(12) Kawża C-312/90 Spanja vs Il-Kummissjoni [1992] Ġabra I-4117, paragrafi 14-17, u Kawża C-47/91 L-Italja vs Il-Kummissjoni [1992] Ġabra I-4145, paragrafi 22-25.

(13) Ara l-Kummenti mill-awtoritajiet Norveġiżi fuq id-deċiżjoni tal-Awtorità ta’ Sorveljanza tal-EFTA biex tiftaħ proċedura ta’ investigazzjoni formali fil-Kawża Nru. 67377 – Allegata għajnuna mill-Istat lil kumpaniji li jappartjenu lil grupp Norsk Film (Avveniment Nru. 545244).

(14) Ara St.prp. Nr. 1 (1976-77): NOK 1 313 000,St.prp. nr. 1 (1977-78): NOK 4 miljuni, St.prp. nr. 1 (1977-79): NOK 3.9 miljuni

(15) Kawża C-44/93, Namur-Les Assurances du Crédit SA v Office National du Ducroire u l-Istat Belġjan [1994] Ġabra I-3829, para.28.