Partijiet

Motivi tas-sentenza

Parti operattiva



Partijiet

Fil-kawża T-44/00,

Mannesmannröhren-Werke AG, stabbilita f’Mülheim an der Ruhr (Il-Ġermanja), irrappreżentata minn M. Klusmann, avocat, b’indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

rikorrenti

vs

Il-Kummissjoni tal-Komunitajiet Ewropej, irrappreżentata minn M. Erhart u A. Whelan, bħala aġenti, b’indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

konvenuta

li għandha bħala suġġett talba għall-annullament tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni Nru 2003/382/KE, tat-8 ta’ Diċembru 1999, dwar proċedura ta’ applikazzjoni ta’ l-Artikolu 81 tat-Trattat KE (każ IV/E-1/35.860-B – Tubi ta’ l-azzar mingħajr saldatura) (ĠU 2003, L 140, p. 1), jew, sussidjarjament, talba għat-tnaqqis tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti,

IL-QORTI TAL-PRIM'ISTANZA TAL-KOMUNITAJIET EWROPEJ (It-Tieni Awla),

komposta minn N. J. Forwood, President, J. Pirrung u A. W. H. Meij, Imħallfin,

Reġistratur: J. Plingers, Amministratur,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduti tad-19, 20 u 21 ta’ Marzu 2003,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Motivi tas-sentenza

Il-fatti u l-proċedura (1)

1 Il-kawża preżenti tikkonċerna d-Deċiżjoni tal-Kummissjoni Nru 2003/382/KE, tat-8 ta’ Diċembru 1999, dwar il-proċedura ta’ applikazzjoni ta’ l-Artikolu 81 tat-Trattat KE (każ IV/E-1/35.860-B – Tubi ta’ l-azzar mingħajr saldatura) (ĠU 2003, L 140, p. 1, aktar ’il quddiem “id-deċiżjoni kkontestata”).

[...]

Il-proċeduri quddiem il-Qort tal-Prim’Istanza

34 Permezz ta’ seba’ atti ppreżentati fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim’Istanza bejn it-28 ta’ Frar u t-3 t’April 2000, Mannesmann, Corus, Dalmine, NKK Corp., Nippon, Kawasaki Steel Corp. u Sumitomo ressqu rikors kontra d-deċiżjoni kkontestata.

35 Permezz ta’ digriet tat-18 ta’ Ġunju 2002, ġie deċiż, wara li nstemgħu l-partijiet, li s-seba’ kawżi jingħaqdu għall-finijiet tal-proċedura orali u dan skond l-Artikolu 50 tar-Regoli tal-Proċedura. Wara li ngħaqdu l-kawżi, ir-rikorrenti fis-seba’ kawżi setgħu jikkonsultaw il-fajls kollha relatati ma’ din il-proċedura preżenti fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim’Istanza. Ittieħdu wkoll xi miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura.

36 Fuq rapport ta’ l-Imħallef Relatur, il-Qorti tal-Prim'Istanza (It-Tieni Awla) iddeċidiet li tiftaħ il-proċedura orali. Matul is-seduti tad-19, 20 u 21 ta’ Marzu 2003, instemgħu it-trattazzjonijiet u r-risposti tal-partijiet għall-mistoqsijiet magħmulin mill-Qorti tal-Prim’Istanza.

It-talbiet tal-partijiet

37 Ir-rikorrenti titlob lill-Qorti tal-Prim’Istanza sabiex jogħġobha:

– tannulla d-deċiżjoni kkontestata;

– sussidjarjament, tnaqqas il-multa li ġiet imposta fuqha;

– tordna lill-Kummissjoni sabiex tbati l-ispejjeż.

38 Il-Kummissjoni titlob lill-Qorti sabiex jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors

– tordna lir-rikorrenti sabiex tbati l-ispejjeż.

Fuq it-talba għal annullament tad-deċiżjoni kkontestata

39 In sostenn tat-talba tagħha għal annullament tad-deċiżjoni, ir-rikorrenti tqajjem, l-ewwelnett, numru ta’ motivi intiżi sabiex iqiegħdu in kwistjoni ir-regolarità tal-proċedura amministrattiva. Hija tinvoka, sussegwentement, il-ksur ta’ l-Artikolu 81(1) KE inkwantu l-Kummissjoni ma kinitx stabbilixxiet biżżejjed fid-dritt l-eżistenza tal-ksur li ġie kkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, minn naħa, u fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata, min-naħa l-oħra.

Fuq il-motivi bbażati fuq vizzji ta’ proċedura

Fuq il-motiv ibbażat fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża inkwantu l-Kummissjoni kienet ċaħdet lir-rikorrenti l-aċċess għal ċerti dokumenti mill-fajl

– L-argumenti tal-partijiet

40 Ir-rikorrenti ssostni li hija ma kellhiex aċċess għall-fajl amministrattiv kollu. Il-Kummissjoni ma ħallithiex issir taf dwar id-dokumenti mibgħuta mill-Awtorità ta’ Sorveljanza ta’ l-EFTA, billi qalet li dawn huma dokumenti interni, mingħajr spjegazzjoni ulterjuri jew analiżi tal-kontenut tagħhom. Mannesmann issostni għalhekk li hija ġiet miċħuda milli tara ċerti dokumenti li jistgħu jeżonerawha.

41 Minbarra dan, Mannesmann takkuża lill-Kummissjoni li ma osservatx il-proċedura deskritta fil-punt II A tal-Komunikazzjoni tal-Kummmisjoni Nru 97/C 23/03 dwar ir-regoli ta’ proċedura interna għall-ipproċessar ta’ talbiet għal aċċess għall-fajl fil-każijiet ta’ applikazzjoni ta’ l-Artikoli [81] u [82] tat-Trattat KE, l-Artikoli 65 u 66 tat-Trattat KEFA u tar-Regolament tal-Kunsill Nru 4064/89 (KEE) (ĠU 1997, C 23, p. 3, aktar ’il quddiem il-"komunikazzjoni dwar l-aċċess għall-fajl"). Taħt din il-komunikazzjoni, il-l-uffiċjal tas-seduta huwa obbligat li jikkontrolla l-klassifikazzjoni tad-dokumenti fil-fajl u, jekk ikun il-każ, li jivverifika l-klassifikazzjoni tagħhom bħala dokumenti interni. Dan l-obbligu ta’ kontroll ta’ dokumenti huwa indipendenti minn kull inizjattiva min-naħa ta’ l-impriżi. Mannesmann issostni għalhekk li hija ma tinsabx fil-pożizzjoni li tiddetermina jekk il-KI u l-fajl amministrattiv fihomx jew le id-dokumenti kollha li jistgħu jeżonerawha.

42 Barra minn hekk, Mannesmann takkuża lill-Kummissjoni bil-fatt li din ma bagħtitilhiex lista tad-dokumenti kollha li jidhru fil-fajl, sabiex hija tkun tista’ titlob li ssir taf dwar ċerti dokumenti (sentenzi tal-Qorti tal-Prim’Istanza tad-29 ta’ Ġunju 1995, Solvay vs Il-Kummissjoni, T-30/91, Ġabra p. II-1775, punti 89 u 93 sa 95, u ICI vs Il-Kummissjoni, T-36/91, Ġabra p. II-1847, punti 99 u 103 sa 105). Barra minn hekk il-Kummissjoni hija obbligata li tidentifika fuq din il-lista id-dokumenti ta’ natura interna (sentenza tal-Qorti tal-Prim’Istanza tal-15 ta’ Marzu 2000, Cimenteries CBR et vs Il-Kummissjoni, magħrufa bħala “Siment”, T-25/95, T-26/95, T-30/95 sa T-32/95, T-34/95 sa T 39/95, T-42/95 sa T-46/95, T-48/95, T 50/95 sa T-65/95, T-68/95 sa T-71/95, T 87/95, T 88/95, T-103/95 u T-104/95, Ġabra p. II-491, punti 168 u 186). Għaldaqstant il-Kummissjoni kisret id-drittijiet tad-difiża. Tali ksur ma jistax jiġi “rregolarizzat” quddiem il-Qorti tal-Prim’Istanza (sentenza Solvay vs Il-Kummissjoni, iċċitata iktar ’il fuq, punt 98).

43 Matul is-seduta, Mannesmann invokat, b’analoġija, ir-Regolament tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill (KE) Nru 1049/2001, tat-30 ta’ Mejju 2001, dwar l-aċċess pubbliku għad-dokumenti tal-Parlament Ewropew, tal-Kunsill u tal-Kummissjoni (ĠU L 145, p.43).

44 Il-Kummissjoni twieġeb li hija ġurisprudenza kostanti li hija mhix obbligata tagħti aċċess għad-dokumenti interni tagħha (sentenzi tal-Qorti tal-Prim’Istanza tas-17 ta’ Diċembru 1991, Hercules Chemicals vs Il-Kummissjoni, T-7/89, Ġabra p. II-1711, punt 54; ta’ l-1 t’April 1993, BPB Industries u British Gypsum vs Il-Kummissjoni, T-65/89, Ġabra p. II-389, u s-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, punt 420). Dawk id-dokumenti ma jistgħux, minħabba n-natura tagħhom, jiġu invokati bħala provi ta’ ksur (ara l-punt I A 3 tal-Komunikazzjoni dwar l-aċċess għall-fajl). F’kull każ, Mannesmann ma wrietx li d-deċiżjoni kkontestata tistrieħ fuq xi dokumenti li għalihom hija ma kellhiex aċċess.

45 Il-Kummissjoni ssostni li m’hemm l-ebda dubju li d-dokumenti in kwistjoni għandhom jiġu kklassifikati bħala interni. Skond id-dispożizzjonijiet tal-punt II A 2(ċ) tal-Komunikazzjoni dwar l-aċċess għall-fajl, il-korrispondenza bejn il-Kummissjoni u awtorità pubblika terza, bħal ma hija l-Awtorità ta’ Sorveljanza ta’ l-EFTA, taqa’ taħt il-kunċett ta’ dokument intern.

46 Fir-rigward ta’ l-osservanza da parti ta’ l-uffiċjal tas-seduta ta’ l-obbligu tiegħu li jikkontrolla d-dokumenti li jinsabu fil-fajl, Mannesmann ma ressqet ebda prova in sostenn ta’ l-allegazzjonijiet tagħha. Il-Kummissjoni ssostni, minbarra dan, li Mannesmann ma għamlitx użu mill-fakultà prevista fil-punt II A 2 tal-Komunikazzjoni dwar l-aċċess għall-fajl, biex titlob lill-uffiċjal tas-seduta biex jiċċertifika n-natura interna tad-dokumenti in kwistjoni.

47 Fl-aħħarnett, il-Kummissjoni tikkontesta l-argument li jgħid li hija għandha l-obbligu li tibgħat lill-impriżi lista tad-dokumenti interni li jkunu fil-fajl.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim’Istanza

48 Il-punt II A 2 tal-Komunikazzjoni dwar l-aċċess għall-fajl huwa miktub kif ġej :

“Għal raġunijiet ta’ simplifikazzjoni u ta’ effiċjenza amministrattiva, id-dokumenti interni ser jitqiegħdu minn issa 'l quddiem fil-ġabra tad-dokumenti interni relatati mal-każ taħt investigazzjoni (mhux aċċessibbli) li fiha hemm id-dokumenti interni kollha b’ordni kronoloġika. Din il-klassifikazzjoni ser issir taħt il-kontroll ta’ l-uffiċjal tas-seduta li jista’, jekk ikun hemm bżonn, jiċċertifika bħala ‘dokumenti interni’ id-dokumenti li huma miġburin fiha.

Per eżempju, is-segwenti huma dokumenti interni :

[...]

ċ) il-korrispondenza li tirrigwarda xi kawża ma’ awtoritajiet pubbliċi oħra ( 19 ) ;

[...]"

49 In-nota f’qiegħ il-paġna numru 19 tal-Komunikazzjoni dwar l-aċċess għall-fajl tippreċiża:

"Jeħtieġ li tiġi protetta l-kunfidenzjalità tad-dokumenti ta’ l-awtoritajiet pubbliċi; din ir-regola tapplika mhux biss għad-dokumenti ta’ l-awtoritajiet kompetenti fil-qasam tal-kompetizzjoni, imma wkoll għal dawk ta’ l-awtoritajiet pubbliċi l-oħra, ta’ xi Stat Membru jew ta’ pajjiż terz [...] Jeħtieġ madankollu li ssir distinzjoni bejn l-evalwazzjonijiet jew il-kummenti ta’ dawn l-awtoritajiet pubbliċi l-oħra li jgawdu protezzjoni assoluta u d-dokumenti konkreti li huma setgħu ipprovdew, fejn dawn ta’ l-aħħar ma jkunux dejjem koperti bl-eċċezzjoni [...]"

50 Jeħtieġ li jiġi rrilevat li jirriżulta mill-kliem tal-punt II A 2 tal-Komunikazzjoni dwar l-aċċess għall-fajl li l-kontroll eżerċitat mill-uffiċjal tas-seduta biex jivverifika l-karatteristika interna tad-dokumenti li jinsabu fil-fajl mhuwiex xi proċess sistematiku tal-proċedura amministrattiva, kuntrarjament għal dak li tallega Mannesmann. Fil-fatt, peress li l-uffiċjal tas-seduta "jista'" jagħmel din il-verifika "jekk ikun hemm bżonn", skond it-termini ta’ l-imsemmi punt, għandu jiġi konkluż li, fil-każ fejn il-klassifikazzjoni ta’ ċerti dokumenti bħala "dokumenti interni" mhijiex jew, skond il-każ, ma tkunx għadha qed tiġi kkontestata, verifika min-naħa tiegħu ma tkunx meħtieġa. Tali interpretazzjoni kuntrarja timponi b’mod disproporzjonat il-volum ta’ xogħol tal-Kummissjoni fil-kuntest tal-proċedura amministrattiva u tmur kontra l-għan li għalih dan il-metodu ta’ klassifikazzjoni ġie adottat għal "raġunijiet ta’ simplifikazzjoni u ta’ effiċjenza amministrattiva". Għaldaqstant, jeħtieġ li jiġi stabbilit jekk, fil-kuntest tal-proċedura amministrattiva, Mannesmann talbitx li l-uffiċjal tas-seduta jivverifika l-karatteristika interna tad-dokumenti mibgħuta lill-Kummissjoni mill-Awtorità tas-Sorveljanza ta’ l-EFTA u li huma kklassifikati bħala dokumenti interni.

51 F’dan ir-rigward, għandu jiġi rrilevat li Mannesmann għamlet talba għal aċċess għad-dokumenti in kwistjoni b’ittra tat-12 ta’ Marzu 1999, li hija annessa mar-rikors. Madankollu, din it-talba ġiet miċħuda mill-Kummissjoni b’ittra tat-22 ta’ Marzu 1999, li hija annessa wkoll mar-rikors, minħabba li dawn id-dokumenti kienu effettivament dokumenti interni skond il-punt II A 2 tal-Komunikazzjoni dwar l-aċċess għall-fajl (ara, b’mod partikolari, il-punt II A 2 ta’ l-imsemmija komunikazzjoni).

52 Il-Kummissjoni indikat fir-risposta tagħha, mingħajr ma ġiet ikkontestata f’dan ir-rigward minn Mannesmann, li l-istess Mannesmann ma komplietx tikkontesta r-rifjut għall-aċċess magħmua fl-ittra tat-22 ta’ Marzu 1999 billi talbet lill-uffiċjal tas-seduta li jivverifika l-eżattezza u l-fondatezza tar-risposta tal-Kummissjoni, Fil-fatt, Mannesmann, fir-replika tagħha, illimitat ruħha biex issostni li ma kienx obbligu tagħha li tressaq talba ġdida quddiem l-uffiċjal tas-seduta. Barra minn hekk jirriżulta mir-rapport ta’ l-uffiċjal tas-seduta ċċitat mill-Kummissjoni fir-risposta tagħha għall-mistoqsija bil-miktub tal-Qorti tal-Prim’Istanza li "ma tqajmet ebda kwistjoni dwar id-drittijiet tad-difiża fis-sens strett tagħha u, b’mod partikolari, ebda kwistjoni dwar l-aċċess għall-fajl".

53 Għandu jiġi kkunsidrat li peress li wara li Mannesmann irċeviet l-ittra tat-22 ta’ Marzu 1999 ma kinitx talbet li l-klassifikazzjoni tad-dokumenti li jidhru f’paġni 1 sa 350 tal-fajl amministrattiv tal-Kummissjoni tad-dokumenti interni jiġu vverifikati, ma kienx meħtieġ li l-uffiċjal tas-seduta jipproċedi għal tali verifika fil-każ preżenti. Fil-fatt, fl-ipoteżi fejn il-Kummissjoni tiċħad bil-mitkub talba għal aċċess għal ċerti dokumenti tal-fajl minħabba li dawn ikunu dokumenti interni, għandu jiġi kkunsidrat li huwa l-awtur tat-talba għal aċċess li għandu jtenni dan billi iqiegħed fid-dubju l-karatterisika interna ta’ l-imsemmija dokumenti jekk huwa jixtieq li l-uffiċjal tas-seduta jintervjeni sabiex jeżamina din il-kwistjoni.

54 Fir-rigward ta’ l-ilment ta’ Mannesmann li l-Kummissjoni ma pprovditilhiex lista tad-dokumenti kollha li hemm fil-fajl, inklużi d-dokumenti interni, ma jirriżultax mill-ġurisprudenza invokata minn Mannesmann in sostenn ta’ l-argument tagħha li l-fatt li l-Kummissjoni ma tipprovdix lill-partijiet b’dik il-lista fl-istadju tal-proċedura amministrattiva jikkostitwixxi minnu nnifsu ksur tad-drittijiet tad-difiża. Fil-fatt, fis-sentenzi Solvay vs Il-Kummissjoni, punt 42 iktar ’il fuq (punti 89 u 93 sa 95), u ICI vs Il-Kummissjoni, punt 42 iktar ’il fuq (punti 99 u 103 sa 105), il-Qorti tal-Prim’Istanza eżaminat biss il-kwistjoni tal-bilanċ meħtieġ tad-dritt għal aċċess għad-dokumenti favur u kontra l-persuna mal-protezzjoni tas-sigrieti tan-negozju ta’ l-impriżi u mhux dak tal-protezzjoni tad-dokumenti interni. Minbarra dan, għalkemm mis-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq (punti 5, 168 u 186) jirriżulta li l-Qorti tal-Prim’Istanza talbet lill-Kummissjoni, f’kuntest ta’ miżura ta’ organizzazzjoni tal-proċedura, biex tipproduċi deskrizzjoni tad-dokumenti interni li l-kontenut tagħhom ma kienx ġie speċifikat, anke jekk b’mod sommarju, fil-lista mogħtija lill-partijiet fl-istadju tal-proċedura amministrattiva, ma jistax jiġi dedott minn din iċ-ċirkustanza li l-Kummissjoni kienet wettqet ksur tad-drittijiet tad-difiża.

55 F’kull ipoteżi, għandu jiġi rrilevat li d-drittijiet tad-difiża mhmiex miksura minħabba l-fatt ta’ irregolarità proċedurali ħlief fil-każ fejn din l-irregolarità kellha impatt konkret fuq il-possibbiltà għall-impriżi in kwistjoni li jiddefendu lilhom infushom (ara, f’dan is-sens, is-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, punti 852 sa 860).

56 Madankollu, fil-każ preżenti, il-Qorti tal-Prim’Istanza talbet lill-Kummissjoni, f’kuntest ta’ miżura ta’ organizzazzjoni tal-proċedura, biex tipproduċi lista li tindika l-kontenut tal-paġni 1 sa 350 tal-fajl amministrattiv tagħha. Minn din il-lista jirriżulta li d-dokumenti kollha in kwistjoni jidhru bħallikieku kienu dokumenti interni u mhux bħala elementi ta’ evidenza favur jew kontra, fis-sens li ma setgħux jistabbilixxu li xi waħda jew oħra mill-impriżi in kwistjoni wettqet, jew ma wettqitx, xi ksur, b’mod li la n-nuqqas ta’ verifika mill-uffiċjal tas-seduta tal-karatteristika interna ta’ l-imsemmija dokumenti u lanqas in-nuqqas tal-Kummissjoni li tipproduċi lista li tkun fiha deskrizzjoni tagħhom ma setgħu jaffettwaw il-possibbiltà li Mannesmann tiddefendi lilha nfisha u, għaldaqstant, li jiġu miksura d-drittijiet tad-difiża tagħha. Fil-fatt, matul is-seduta Mannesmann ma sostnietx, wara li rċeviet kopja ta’ din il-lista, kuntrarjament għal dak li hija allegat qabel ma rċevietha, li ċerti dokumenti li huma elenkati fiha ma kinux, fil-verità, dokumenti interni.

57 Fid-dawl tal-punt preċedenti, jeħtieġ li jiġi miċħud ukoll l-argument imressaq minn Mannesmann matul is-seduta u li b’analoġija huwa bbażat fuq ir-Regolament Nru 1049/2001. Fil-fatt, anke kieku Mannesmann setgħet turi li hija kellha dritt għal aċċess għad-dokumenti in kwistjoni, il-fatt li hija jkollha dak l-aċċess għalihom ma kienx iqiegħda f’pożizzjoni li tiddefendi lilha nfisha aħjar fil-kuntest tal-proċedura segwita mill-Kummissjoni. Konsegwentement, dan l-argument ma jistax jiġġustifika, mill-ebda aspett, l-annullament tad-deċiżjoni kkontestata.

58 Barra minn hekk, għandu jiġi kkonstatat li r-Regolament Nru 1049/2001 kif ukoll id-deċiżjoni tal-Kummissjoni Nru 94/90/KEFA, KE, Euratom, tat-8 ta’ Frar 1994, dwar l-aċċess mill-pubbliku għad-dokumenti tal-Kummissjoni (ĠU L 46, p. 58), li hija sostitwita bir-Regolament imsemmi l-ewwel, jipprovdu li l-persuna li titlob l-aċċess għandha tieħu ċerti passi proċedurali speċifiċi, b’mod partikolari li tagħmel talba formali inizjali u talba konfermattiva f’każ ta’ rifjut, bil-għan li tinvoka d-dispożizzjonijiet tagħhom fuq il-mertu. Peress li Mannesmann, f’dan il-każ, ma segwietx dan il-pass proċedurali, hija ma tistax iddur miegħu billi titlob l-applikazzjoni b’analoġija ta’ l-imsemmija dispożizzjonijiet fuq il-mertu.

59 Jirriżulta minn dak kollu li ntqal li dan il-motiv għandu jiġi miċħud.

Fuq il-karatteristika allegatament insuffiċjenti tad-dewmien ta’ risposta lill-DO

– L-argumenti tal-partijiet

60 Mannesmann issostni li ma ngħatatx terminu ta’ żmien suffiċjenti sabiex tirrispondi lid-DO. Il-Kummissjoni kienet naqset milli tieħu in kunsiderazzjoni l-partikolaritajiet tal-każ preżenti meta hija ffissat l-imsemmi terminu. Dan it-terminu beda jiddekorri fil-11 ta’ Frar 1999, data li fiha d-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata ngħataw l-aċċess għall-fajl, u skada fl-20 t’April segwenti. Minkejja l-kobor tal-fajl u għalkemm ċerti dokumenti kienu ġew miktuba f’lingwi mhux daqshekk komuni, il-Kummissjoni, fit-22 ta’ Marzu 1999, ċaħdet it-talba ta’ Mannesmann għal terminu addizzjonali, u dan mingħajr ma tat motivazzjoni partikolari. Barra minn hekk, minħabba l-eżistenza ta’ investigazzjoni relatata, Mannesmann issostni li hija kienet imġiegħla tiddefendi lilha nfisha f’żewġ każijiet meta hija kellha biss żmien estremament qasir biex tagħmel dan. Fost id-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata, hija kienet l-unika waħda li kellha tħabbat wiċċha ma’ din is-sitwazzjoni. Mannesmann issostni, b’ konsegwenza, li hija ssubixxiet trattament diskriminatorju.

61 Il-Kummissjoni tiċħad dawn l-allegazzjonijiet. Id-destinatarji kollha tad-DO kellhom xahrejn min-notifika tagħhom, jiġifieri mit-3 ta’ Frar 1999, biex jippreparaw ir-risposta tagħhom. Barra minn hekk, fuq talba ta’ Mannesmann, il-Kummissjoni, b’ittra tat-22 ta’ Marzu 1999, iddifferixxiet id-data għall-preżentata ta’ l-osservazzjonijiet b’risposta għad-DO sa l-20 t’April 1999. Tali miżura ma tistax tiġi soġġetta għall-eżiġenzi ta’ motivazzjoni previsti fl-Artikolu 253 KE. Il-Kummissjoni ssostni li t-terminu ta’ madwar xahrejn u nofs li kellha Mannesmann biex tipprepara r-risposta tagħha kien suffiċjenti. F’dan ir-rigward, hija tirreferi, partikolarment, għas-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq (punti 654 u 655).

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim’Istanza

62 Jeħtieġ li jiġi mfakkar l-ewwelnett li l-Artikolu 11(1) tar-Regolament tal-Kummissjoni Nru 99/63/KEE, tal-25 ta’ Lulju 1963, dwar is-smigħ previst fl-Artikolu 19(1) u (2) tar-Regolament tal-Kunsill Nru 17 (ĠU 127, p. 2268), applikabbli fid-data ta’ trażmissjoni tad-DO lir-rikorrenti, u l-Artikolu 14 tar-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 2842/1998, tat-22 ta' Diċembru 1998, dwar is-smigħ tal-partijiet f'ċerti proċedimenti taħt l-Artikolu [81] u [82] tat-Trattat tal-KE (ĠU L 354, p. 18), applikabbli wara l-31 ta' Jannar 1999, li t-tnejn li huma huma intiżi biex jiggarantixxu terminu suffiċjenti għad-destinatarji tad-DO biex jeżerċitaw b’mod effettiv id-drittijiet tad-difiża tagħhom, jipprovdu li l-Kummissjoni, meta tiffissa dan it-terminu, ta' mill-inqas ġimgħatejn, għandha tieħu in kunsiderazzjoni il-ħin li hemm bżonn għall-preparazzjoni tas-sottomissjoni u l-urġenza tal-każ. It-terminu li jiġi mogħti għandu jiġi evalwat konkretament skond id-diffikultà tal-każ in eżami (ara s-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, punt 653 u l-ġurisprudenza ċċitata).

63 Kif irrilevat il-Kummissjoni fir-risposta tagħha, mill-punt 207 tar-Rapport tagħha Nru XXIII fuq il-politika tal-kompetizzjoni ta' l-1993, jirriżulta li fil-każijiet ta' importanza medja, għandu jingħata terminu ta’ żmien ġenerali ta' xahrejn u, fil-każijiet ikkumplikati, terminu ta' żmien ta’ tliet xhur, fejn dawn it-termini jistgħu jiġu estiżi, skond il-każ, sabiex jittieħdu in kunsiderazzjoni l-perijodi tal-vaganzi. Min-naħa l-oħra, huwa ppreċiżat, fit-tmiem ta’ dan l-istess punt, li kuntrarjament għal dak li jirriżulta mill-prattika preċedenti, dawn it-termini relattivament twal m'għandhomx "in prinċipju", jiġu estiżi.

64 Fil-każ preżenti, il-Kummissjoni, b'ittra tal-21 ta' Jannar 1999 li magħha ġiet annessa d-DO, tat lir-rikorrenti terminu ta' xahrejn li bdew mid-data tan-notifika tagħha skond ir-Regolament Nru 99/63. Peress li Mannesmann, b'ittra tagħha tat-12 ta' Marzu 1999, talbet terminu addizzjonali ta' xahrejn, il-Kummissjoni, b'ittra tagħha tat-22 ta' Marzu 1999, tagħtha terminu addizzjonali ta' 17-il jum sabiex tirrispondi għad-DO, minbarra t-terminu ta’ xahrejn mogħti lilha fl-ittra inizjali tagħha, li kienet takkumpanja d-DO, ta’ l-21 ta’ Jannar 1999.

65 F'dak li għandu x'jaqsam mad-data tad-dekorrenza li għandha tittieħed in kunsiderazzjoni bil-għan li jiġi kkalkulat it-tul tal-perijodu li d-destinatarji tad-DO kellhom sabiex jifformulaw is-sottomissjonijiet tagħhom fuqha, għandu jiġi rrilevat li d-dokumenti kollha l-iktar importanti tal-fajl, jiġifieri total ta' 32 dokument, kienu ġew annessi mad-DO. F'dawn il-kundizzjonijiet, hemm lok li jiġi kkunsidrat li d-destinatarji tad-DO setgħu jibdew l-analiżi tagħhom dwar din b’mod effettiv sa min-notifika, li saret fit-3 ta' Frar 1999 għal dak li jirrigwarda Mannesmann, u dan kif irrilevat il-Kummissjoni, u mhux mid-data li fiha huma kellhom aċċess għall-fajl kollu, jiġifieri fil-11 ta' Frar 1999, kif tallega Mannesmann. Minn dan isegwi li l-fatt li l-Kummissjoni tat terminu addizzjonali sa l-20 t'April 1999 jirrappreżenta proroga ta' 17-il jum tat-terminu inizjalment mogħti.

66 Għalkemm f'din il-kawża hemm fajl voluminuż, li fih aktar minn 15000 paġna, il-Kummissjoni kienet iġġustifikata wkoll li tgħid li fajl ta' dan id-daqs mhuwiex eċċezzjonali fil-kuntest ta' investigazzjonijiet fil-qasam tal-kompetizzjoni. Jeħtieġ li jiġi kkonstatat li l-kawża preżenti ma tistax tiġi mqabbla, f'termini ta' kumplessità fattwali, ma’ dik li tat lok għas-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, li fiha id-dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet ġiet indirizzata lil 76 impriża u assoċjazzjonijiet ta' impriżi (punti 3, 4 u 654 tas-sentenza) u li fil-kuntest tagħha ingħata terminu ta' erba' xhur b'kollox, u dan wara żewġ prorogi, lill-impriżi in kwistjoni sabiex jifformulaw is-sottomissjonijiet tagħhom fuq id-dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet. Fil-każ preżenti, Mannesmann ma ressqet ebda prova speċifika tali li turi li l-kawża preżenti kienet partikolarment importanti u/jew kumplessa.

67 Fir-rigward ta' l-argument ibbażat fuq il-fatt li Mannesmann kellha tirrispondi għal dikjarazzjonijiet ta’ l-oġġezzjonijiet f'żewġ kawżi paralleli (każijiet IV/E-1/35.860-B u IV/E-1/35.860-A), il-Kummissjoni, fir-risposta tagħha, osservat li ż-żewġ kawżi in kwistjoni kienu "konnessi ma' xulxin mill-qrib u kienu jikkoinċidu fuq diversi punti, kemm fir-rigward ta' l-ilmenti kif ukoll fir-rigward tad-dokumenti in kwistjoni". Minbarra dan, il-Kummissjoni ssostniet li ż-żewġ dikjarazzjonijiet ta’ l-oġġezzjonijiet kienu ġew indirizzati kemm lill-Corus kif ukoll lill-produtturi Ġappuniżi. Madankollu, għandu jiġi rrilevat li Mannesmann ma kkontestatx dawn l-ossservazzjonijiet fuq il-pjan fattwali, u llimitat ruħha li tistaqsi, fir-replika tagħha, dwar ir-raġuni għaliex il-Kummissjoni ma indirizzatx dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet waħda lill-impriżi in kwistjoni jekk il-konnessjonijiet bejn iż-żewġ kawżi kienu daqshekk stretti, osservazzjoni li hija irrilevanti fil-kuntest preżenti. B’hekk għandu jiġi kkonstatat li l-kawżi li huma s-soġġett taż-żewġ dikjarazzjonijiet ta’ l-oġġezzjonijiet kellhom numru sinifikanti ta' xebħ, b'mod li l-fatt li Mannesmann kellha tippreżenta sottomissjonijiet fiż-żewġ kawżi fl-istess ħin ma ħoloqx piż addizzjonali ta' xogħol sostanzjali għaliha.

68 Fid-dawl ta’ dak li ntqal, it-terminu globali ta' xahrejn u nofs, li ġie mogħti lil Mannesmann, kien suffiċjenti biex hija jkollha l-opportunità tifformula s-sottomissjonijiet tagħha u, għaldaqstant, li tiddefendi ruħha b’mod effettiv (ara, per eżempju, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-16 ta' Diċembru 1975, Suiker Unie et vs Il-Kummissjoni, 40/73 sa 48/73, 50/73, 54/73 sa 56/73, 111/73, 113/73 u 114/73, Ġabra p. 1663, punti 94 sa 99).

69 Fir-rigward ta' l-argument ta' Mannesmann li hija sfat vittma ta' ksur tal-prinċipju ta' ugwaljanza fit-trattament tagħha, hemm lok li jiġi kkunsidrat li, inkwantu t-termini mogħtija huma suffiċjenti biex jippermettu lill-partijiet biex jiddefendu ruħhom, dawn it-termini jistgħu jiġu ffissati b’mod standard u ma jeħtiġux li jkunu proporzjonali max-xogħol preparatorju li jkun meħtieġ f'kull każ individwali.

70 F'dan ir-rigward, għandu jiġi mfakkar, b'analoġija, li l-ħames subparagrafu ta' l-Artikolu 230 KE jipprovdi li proċeduri għal annullament għandhom jinbdew fi żmien xahrejn li, skond il-ġurisprudenza kostanti, ma jistgħux jiġi estiżi ikunu x'ikunu ċ-ċirkustanzi, u l-inosservanza tat-terminu ġġib magħha awtomatikament l-inammissibbiltà tal-proċeduri ħlief f’każ limitat ta' force majeure (ara, f'dan is-sens id-digriet tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-21 ta' Marzu 2002, Laboratoire Monique Rémy vs Il-Kummissjoni, T-218/01, Ġabra p. II-2139, ikkonfermata fl-appell b'digriet tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-30 ta' Jannar 2003, Laboratoire Monique Rémy vs Il-Kummissjoni, C-176/02 P, għadha mhux ippubblikata). F'dawn il-kundizzjonijiet, l-iffissar tat-termini b’mod standard ma jistax jiġi kkunsidrat bħala li jikkostitwixxi, fid-dritt Komunitarju minnu nnifsu ksur tal-prinċipju ta' l-ugwaljanza fit-trattament (ara wkoll, f'dan ir-rigward, is-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, punt 654).

71 Għaldaqstant, il-fatt li d-destinatarji l-oħra tad-dikjarazzjonijiet ta’ l-oġġezzjonijiet in kwistjoni ngħataw l-istess terminu ta’ żmien sabiex jirrispondu għal dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet waħda bħal dik mogħtija lil Mannesmann sabiex tirrispondi għal żewġ dikjarazzjonijiet ma jistax jiġi kkunsidrat bħala illegali, peress li t-terminu ta’ żmien mogħti lil Mannesmann kien ġie kkunsidrat bħala suffiċjenti.

72 Fl-aħħarnett, dwar l-allegat nuqqas ta' motivazzjoni tar-rifjut li Mannesmann tingħata xahrejn addizzjonali sabiex tippreżenta s-sottomissjonijiet tagħha, għandu jiġi mfakkar li, skond ġurisprudenza kostanti, il-ħtieġa li jkun hemm motivazzjoni għandha tiġi evalwata skond iċ-ċirkustanzi tal-każ, partikolarment tal-kontenut ta' l-att, in-natura tal-motivi invokati u ta’ l-interess li d-destinatarji jew il-persuni l-oħra li huma direttament u individwalment ikkonċernati bl-att jistgħu jkollhom sabiex jirċievu spjegazzjonijiet. F'dan ir-rigward, mhuwiex meħtieġ li l-motivazzjoni tispeċifika l-elementi kollha ta' fatt u tad-dritt rilevanti, inkwantu l-kwistjoni jekk il-motivazzjoni ta’ l-att li jissodisfa l-eżiġenzi ta' l-Artikolu 253 KE għandha tiġi analizzata fir-rigward mhux biss tal-kliem tagħha, imma wkoll fil-kuntest tagħha kif ukoll fir-rigward tar-regoli ġuridiċi kollha li jirregolaw il-materja in kwistjoni (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tad-9 ta' Jannar 2003, Petrotub u Republica vs Il-Kunsill, C-76/00 P, Ġabra p. I-79, punt 81 u l-ġurisprudenza ċċitata).

73 F'dan ir-rigward, għandu jiġi mfakkar li r-Rapport Nru XXIII fuq il-politika tal-kompetizzjoni jipprovdi, fil-punt 207, li bħala prinċipju, għandu jingħata terminu ta' xahrejn għar-risposta għad-dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet fil-kawżi ta' importanza medja (ara l-punt 63 hawn fuq). Għaldaqstant, jeħtieġ li jiġi dedott li, fl-għoti ta' terminu ta' xahrejn f'dan il-każ, il-Kummissjoni neċessarjament ikkunsidrat li l-importanza tal-kawża preżenti kienet "medja" u li t-terminu mogħti kien għalhekk suffiċjenti, bħala prinċipju, sabiex jippermetti lid-destinatarji tad-DO li jippreżentaw sottomissjonijiet. Huwa fid-dawl ta' din il-konstatazzjoni li għandha tiġi eżaminata l-motivazzjoni tad-deċiżjoni li tiċħad it-talba li jinagħta terminu ta’ żmien addizzjonali.

74 Fil-każ preżenti, għandu jiġi kkunsidrat li r-rifjut tal-Kummissjoni li tagħti terminu addizzjonali ta' xahrejn kif mitluba ma kellux ikun is-suġġett ta' motivazzjoni partikolari. Peress li l-Kummissjoni kienet ħadet pożizzjoni dwar l-importanza tal-kawża, skond il-punt 207 tar-Rapport Nru XXIII fuq il-politika tal-kompetizzjoni, għandu jiġi rrilevat li, bl-għoti ta' 17-il jum addizzjonali lil Mannesmann, filwaqt li indikat li ma kienx "possibbli" li tagħti t-terminu ta' xahrejn li hija talbet, l-istituzzjoni impliċitament ikkonfermat l-analiżi oriġinali tagħha. It-terminu ta’ żmien addizzjonali mogħti fid-dawl tal-politika restrittiva tal-Kummissjoni fir-rigward tal-prorogi tat-termini għar-risposta għad-dikjarazzjonijiet ta’ l-oġġezzjonijiet, imsemmija fl-imsemmi punt 207, għandu jiġi kkunsidrat bħala konċessjoni li ngħatat mill-Kummissjoni lil Mannesmann. Minn dan isegwi li din l-impriża ma tistax tibbaża l-argument tagħha għal annullament fuq in-nuqqas ta' motivazzjoni speċifika tad-deċiżjoni li biha ġiet miċħuda l-għoti tat-terminu mitlub.

75 Jirriżulta minn dak kollu li ntqal li l-ilmenti kollha imqajmin minn Mannesmann kontra d-deċiżjoni tal-Kummissjoni li tirrifjuta li tagħtiha t-terminu addizzjonali li hija kienet talbet għandhom jiġu miċħuda.

Fuq l-użu tad-dokument kodiċi ta’ tqassim bħala prova kontra tagħha.

– L-argumenti tal-partijiet

76 Mannesmann tikkontesta l-ammissibbiltà inkwantu prova tad-dokument kodiċi ta’ tqassim. Hija tippreċiża li l-Kummissjoni bbażat ruħha prinċipalment fuq dan id-dokument sabiex tikkonstata l-eżistenza tal-ksur ikkunsidrat fl-1 u t-2 Artikolu tad-deċiżjoni kkontestata. Peress li l-Kummissjoni ma żvelatx l-identità ta' l-awtur ta' dan id-dokument, l-awtentiċità u l-valur probatorju ta' l-istess huma suġġetti għal ċerta kawzjoni.

77 Il-Kummissjoni kellha, ta' l-anqas, tippreċiża ċ-ċirkustanzi li fihom hija kienet kisbet dan id-dokument, li kien ġie invokat bħala prova diretta ta’ att illegali. Skond il-prinċipji inerenti għar- rule of law , huwa biss fil-preżenza ta’ din il-preċiżjoni li l-persuna li kontra tagħha tali prova hija invokata li hija fil-pożizzjoni li tassigura d-difiża tagħha (ara s-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-13 ta' Frar 1979, Hoffman-La Roche, 85/76, Ġabra p. 461).

78 Ebda waħda mill-impriżi kkonċernati ma kienu rrikonoxxew l-awtentiċità ta' din il-prova, kuntrarjamnet għal dak li kien ġie kkonstatat fil-kawża li tat lok għas-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-7 ta' Novembru 1985, Adams vs Il-Kummissjoni (145/83, Ġabra p. 3539), li fil-kuntest tagħha l-kredibbiltà ta' l-informatur tal-Kummissjoni ma kinitx fid-dubju. Peress li l-Kummissjoni ma wrietx l-awtentiċità tad-dokument kodiċi ta’ tqassim, hija ma tistax tużah kontra Mannesmann, Din il-ksur tad-drittijiet tad-difiża jiġġustifika l-annullament tad-deċiżjoni kkontestata.

79 Għalkemm l-użu ta' dan id-dokument huwa legali, Mannesmann tikkontesta l-valur probatorju tiegħu. Primarjament, id-dokument kodiċi ta’ tqassim huwa kkontraddett minn elementi oħra miġbura matul l-investigazzjoni. Għaldaqstant, fil-premessa 86 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kienet kkunsidrat li d-dokument kodiċi ta’ tqassim kien jikkontradixxi espressament id-dikjarazzjonijiet ta' Vallourec, meta l-istess dikjarazzjonijiet kienu kkontribwew sew sabiex jiġu stabbiliti l-fatti. Fit-tieni lok, id-dokument kodiċi ta’ tqassim huwa kkontraddett bil-fatt li l-impriżi Siderca u Tubos de Acero de México SA x'aktarx ikkonsenjaw xi tubi fl-Ewropa. Għalhekk mhuwiex possibbli li jiġi stabbilit kif dan id-dokument jista' jikkostitwixxi prova tal-ksur akkużat.

80 Il-Kummissjoni tfakkar li skond l-Artikolu 287 KE, hija għaliha l-obbligu li tirrispetta s-sigriet professjonali, u li hija għandha wkoll, bir-riskju li tillimita l-azzjoni tagħha, tiggarantixxi l-anonimat ta' l-informaturi tagħha. L-interess ta' l-impriżi li jsiru jafu l-oriġni ta' ċerti dokumenti għandu jiġi kkonċiljat ma' l-interess pubbliku marbut mat-tfittxija ta’ l-akkordji illegali u l-protezzjoni dovuta lill-informaturi (ara s-sentenza Adams vs Il-Kummissjoni, punt 78 iktar ’il fuq, punt 34). Fil-każ preżenti, id-drittijiet tad-difiża kienu ġew irrispettati. Mannesmann ma wrietx b'liema mod l-anonimità ta' l-imsemmi dokument kienet tippreġudika d-drittijiet tad-difiża.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

81 Għandu jiġi rrilevat l-ewwelnett li l-Kummissjoni, fil-premessi tad-deċiżjoni kkontestata dedikati għall-eżistenza tal-ksur li ġie kkonstatat fl-ewwel Artikolu tagħha, tibbaża ħafna fuq id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996 (ara, b'mod partikolari, il-premessi 56 sa 58, 60 sa 62 u 131), kif ikkompletata bid-dikjarazzjoni tiegħu ta' l-14 t'Ottubru 1996, u mid-dokument intitolat "Investigazzjoni għand Vallourec" (iktar ’il quddiem, meħudin flimkien, id-"dikjarazzjonijiet tas-Sur Verluca"). Għalkemm il-Kummissjoni ibbażat ukoll f'dan il-kuntest, b'mod partikolari fil-premessi 85 u 86 tad-deċiżjoni kkontestata, fuq id-dokument kodiċi ta’ tqassim, hemm lok li jiġi kkunsidrat li dan ta' l-aħħar huwa ta' anqas importanza mid-dikjarazzjonijiet tas-Sur Verluca fil-kuntest ġenerali tad-deċiżjoni kkontestata.

82 B'konsegwenza ta' dan, jeħtieġ li mill-ewwel jiġi miċħud l-argument ta' Mannesmann fejn jgħid li l-Kummissjoni bbażat prinċipalment fuq dan id-dokument sabiex tikkonstata l-eżistenza tal-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata. Fir-rigward ta' l-eżistenza tal-ksur li ġie kkonstatat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata, id-dikjarazzjonijiet tas-Sur Verluca u d-dokument kodiċi ta’ tqassim huma rilevanti biss b'mod indirett ħafna.

83 Fil-premessa 85 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni tindika li d-dokument kodiċi ta’ tqassim intbagħtilha fit-12 ta' Novembru 1997 minn terza persuna fil-proċedura. Hija tinvokah, b’mod partikolari, sabiex issaħħaħ id-deskrizzjoni tagħha dwar l-iżvilupp tar-relazzjonijiet fi ħdan il-klabb Ewropa-Ġappun sa mit-tmiem tas-sena 1993. Skond l-informatur, il-font ta’ l-imsemmi dokument huwa aġent kummerċjali ta' wieħed mill-parteċipanti fil-klabb. Skond il-Kummissjoni, dan id-dokument jafferma li l-kuntatti marbuta mal-produtturi ta' l-Amerika t'Isfel kienu saru parzjalment b' suċċess u hija tirrileva li t-tabella li tidher fid-dokument tindika t-tqassim tas-swieq imsemmija bejn il-produtturi Ewropej, Ġappuniżi u ta' l-Amerika t'Isfel. B'mod partikolari, dan id-dokument juri sehem mis-suq ta' 100% għall-produtturi Ewropej fl-Ewropa u sehem mis-suq ta' 100% għall-produtturi Ġappuniżi fil-Ġappun. F'dak li għandhom x'jaqmsu s-swieq l-oħra, il-produtturi Ewropej kellhom, b’mod partikolari, sehem ta' 0% fil-Lvant Imbiegħed, 20% fil-Lvant Nofsani u 0% fl-Amerika t'Isfel.

84 Fir-rigward ta' l-ammissibbiltà tad-dokument kodiċi ta’ tqassim bħala prova tal-ksur ikkontemplat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, jeħtieġ li jiġi rrilevat mill-ewwel li l-prinċipju li jipprevali fid-dritt Komunitarju huwa dak ta’ l-amministrazzjoni libera tal-provi u li l-unika kriterju rilevanti biex jiġu evalwati l-provi mressqa jinsab fil-kredibbiltà tagħhom (ara l-konklużjonijiet ta' l-Imħallef Vesterdorf li serva bħala Avukat Ġenerali fis-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-24 ta' Ottubru 1991, Rhône-Poulenc vs Il-Kummissjoni, T-1/89, Ġabra p. II-867, II-869, II-954; ara wkoll, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-23 ta' Marzu 2000, Met-Trans u Sagpol, C-310/98 u C-406/98, Ġabra p. I-1797, punt 29, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tas-7 ta' Novembru 2002, Vela u Tecnagrind vs Il-Kummissjoni, T-141/99, T-142/99, T-150/99 u T-151/99, Ġabra p. II-4547, punt 223). Iktar minn hekk, jista' jkun neċessarju għall-Kummissjoni li tipproteġi l-anonimat ta' l-informaturi (ara f'dan is-sens, is-sentenza Adams vs Il-Kummissjoni, punt 78 iktar ’il fuq, punt 34) u din iċ-ċirkustanza ma tistax tkun biżżejjed sabiex tobbliga lill-Kummissjoni ma tikkunsidrax prova li tkun fil-pussess tagħha.

85 B'konsegwenza ta' dan, jekk l-argumenti ta' Mannesmann jistgħu jkunu rilevanti sabiex tiġi evalwata l-kredibbiltà u, għaldaqstant, il-forza probatorja tad-dokument kodiċi ta’ tqassim, m'hemmx lok li jiġi kkunsidrat li din hija prova inammissibbli li m’għandhiex tinżamm fil-fajl.

86 Barra minn hekk, inkwantu Mannesmann tibbaża fir-rigward ta’ l-argumenti tagħha dwar l-ammissibbiltà ta’ l-imsemmi dokument, ilment dwar il-kreddibbiltà ta’ dan id-dokument, għandu jiġi kkonstatat li din il-kredibbiltà hija neċessarjament imnaqqsa minħabba l-fatt li l-kuntest madwar il-kitba tiegħu huwa l-biċċa l-kbira mhux magħruf u li l-affermazzjonijiet tal-Kummissjoni f'dan ir-rigward ma jistgħux jiġu kkonfermati (ara l-punt 83 hawn fuq).

87 Madankollu, in kwantu d-dokument kodiċi ta’ tqassim fih xi informazzjoni speċifika li tikkorrispondi ma’ dawk li jinsabu f'dokumenti oħra, partikolarment fid-dikjarazzjonijiet tas-Sur Verluca, jeħtieġ li jiġi kkunsidrat li dawn l-elementi jistgħu isaħħu lil xulxin.

88 F'dan ir-rigward, għandu jiġi rrilevat, b'mod partikolari, li d-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996 tirreferi għal kodiċi ta’ tqassim applikabbli għat-"sejħiet għal offerti internazzjonali" u hija intiża għall-kuntratti konklużi bejn il-produtturi Ġappuniżi u Ewropej, b'mod li l-eżistenza tat-tqassim bħal f’dan il-kuntest tal-klabb Ewropa-Ġappun hija stabbilita b'mod suffiċjenti. Aktar minn hekk, min-nota interna ta' Vallourec tas-27 ta' Jannar 1994, li hija riprodotta f'paġna 4822 tal-fajl tal-Kummissjoni, intitolata "Minuti ta' l-intervista ma' JF fi Brussell fil-25/1", jirriżulta li Vallourec kellha, sabiex tibqa' "fil-kuntest tas-sistema [...] tibqa' barra mis-suq tal-[Lvant Imbiegħed], l-Amerika t'Isfel, u tillimita ruħha għall-Lvant Nofsani sal-punt li taqsam 20% tas-suq bejn 3". Meta l-Kummissjoni talbet lis-Sur Verluca jikkummenta fuq dawn iż-żewġ dokumenti, dan indika li dawn kienu relatati ma’ tentattiv li sar fl-1993 biex jiġi mmodifikat il-kodiċi ta’ tqassim applikabbli sabiex jieħdu kunsiderazzjoni tal-bejgħ tal-produtturi ta' l-Amerika t'Isfel kif ukoll tal-"pożizzjonijiet akkwiżiti" fuq is-swieq differenti.

89 Mannesmann tirrileva li d-dokument kodiċi ta’ tqassim jikkuntradixxi l-affermazzjoni tas-Sur Verluca, li hija riprodotta fid-dokument Investigazzjoni għand Vallourec (fil-punt 1.3), fir-rigward tal-kwistjoni dwar jekk il-produtturi ta' l-Amerika t'Isfel irrispondewx favorevolment għall-avviċinamenti tal-produtturi Ewropej fi tmiem is-sena 1993, fatt dan li jqiegħed in kwistjoni l-kredibbiltà ta' dawn iż-żewġ elementi ta' prova. Fil-fatt, fil-premessa 86 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni, abbażi tad-dokument kodiċi ta’ tqassim, affermat li "l-kuntatti magħmulin mal-produtturi sud-Amerikani kienu parzjalment saru b'suċċess" u hija stess tirrikonoxxi li din l-affermazzjoni hija in kuntradizzjoni ma' l-affermazzjoni tas-Sur Verluca, riprodotta fid-dokument Investigazzjoni għand Vallourec, li tgħid li "l-klabb Ewropa-Ġappun ma inkludiex lill-produtturi ta’ l-Amerka t’Isfel [...] saru xi kuntatti esplorattivi fi tmiem l-1993 ma' dawk il-produtturi bil-għan li jkun hemm ekwilibriju li jirrifletti l-pożizzjonijiet akkwiżiti (20% fil-Lvant Nofsani għall-Ewropej). Malajr deher ċar li dawn it-tentattivi ma setgħux jaħdmu."

90 Jeħtieġ li jiġi rrilevat madankollu li, skond id-dokument kodiċi ta’ tqassim, il-produtturi ta’ l-Amerka t’Isfel aċċettaw il-kodiċi ta’ tqassim propost “ħlief għas-suq Ewropew”, li fuqu il-kawżi għandhom jiġu eżaminati “każ b’każ” fi spirtu ta’ kooperazzjoni. Il-Kummissjoni kkonkludiet għalhekk, fil-premessa 94 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-produtturi ta’ l-Amerika t'Isfel ma kinux aċċettaw li s-suq Ewropew ikun irriżervat għall-produtturi Ewropej.

91 Mid-diversi noti ta’ Vallourec, li ġew invokati fid-deċiżjoni kkontestata, kif ukoll mid-dokument intitolat "Nota għall-Presidenti" (" Paper for Presidents ") riprodott f'paġna 4902 tal-fajl tal-Kummissjoni u mid-dokument “g) Ġappuniż” (" g) Japanese " document ), riprodott f'paġna 4909 tal-fajl tal-Kummissjoni, jirriżulta li, fil-fehma tal-produtturi Ewropej, wieħed mill-għanijiet essenzjali tal-kuntatti tagħhom mal-produtturi Ġappuniżi kien il-protezzjoni tas-swieq domestiċi tagħhom, partikolarment iż-żamma ta’ l-istatus domestiku tas-suq tar-Renju Unit wara l-għeluq minn Corus tal-fabbrika tagħha fi Clydesdale . Għalkemm il-kuntradizzjoni rrilevata fil-punt 89 hawn fuq, ċertament iddgħajjef il-valur probatorju tad-dokument kodiċi ta’ tqassim kif ukoll, minn ċerta aspetti, dak tad-dikjarazzjonijiet tas-Sur Verluca, is-sinifikat tagħha jitqiegħed ħafna f’pespettiva minħabba ċ-ċirkustanza rrilevata fil-bidu tal-punt preżenti. Fil-fatt, anke jekk jiġi ppreżuppost li l-produtturi ta’ l-Amerika t'Isfel kienu aċċettaw li japplikaw kodiċi ta’ tqassim fuq swieq oħra barra s-suq Ewropew, għandu jiġi rrilevat li n-negozjati ma’ dawn il-produtturi fallew sostanzjalment fil-fehma ta’ l-Ewropej, b’mod li l-evalw azzjoni negattiva tas-Sur Verluca fir-rigward tar-riżultat tagħhom tikkorrispondi effettivament mad-deskrizzjoni li tinsab fid-dokument kodiċi ta’ tqassim fuq dan il-punt kruċjali.

92 Għandu konkluż li l-kuntradizzjoni bejn l-affermazzjonijiet tas-Sur Verluca f’waħda minn dawn id-dikjarazzjonijiet u d-dokument kodiċi ta’ tqassim, irrilevata mill-Kummissjoni nifisha fil-premessa 86 tad-deċiżjoni kkontestata, ma tirriduċix sostanzjalment il-kredibbiltà ta’ dawn iż-żewġ elementi ta’ prova.

93 Fl-aħħarnett, għandu jiġi kkonstatat, fid-dawl tar-riżerva magħmula mill-produtturi ta' l-Amerika t'Isfel fir-rigward ta' l-Ewropa skond id-dokument kodiċi ta’ tqassim innifsu (ara l-punt 90 hawn fuq), li ċ-ċirkustanza, allegata minn Mannesmann, li dawn il-produtturi biegħu xi tubi fl-Ewropa bl-ebda mod ma tqiegħed in kwistjoni l-kredibbiltà ta’ l-imsemmi dokument, dejjem jekk jiġi preżuppost li tiġi stabbilita.

94 Jirriżulta minn dak kollu li ntaq li d-dokument kodiċi ta’ tqassim għandu ċertu valur probatorju biex jikkorrobora, fil-kuntest tal-kumpless ta' indikazzjonijiet konkordanti li ġew ikkonstatati mill-Kummissjoni, ċerti affermazzjonijiet essenzjali li jidhru fid-dikjarazzjonijiet tas-Sur Verluca fir-rigward ta' l-eżistenza ta' ftehim dwar it-tqassim tas-swieq li jaffettwa t-tubi OCTG mingħajr saldatura. Fil-fatt jirriżulta minn dan l-element ta’ prova li l-produtturi Ġappuniżi, minn naħa, u l-produtturi Ewropej, min-naħa l-oħra, aċċettaw il-prinċipju li huma ma kellhomx ibiegħu ċerti tubi ta’ l-azzar mingħajr saldatura fuq is-suq domestiku tal-produtturi l-oħra fil-kuntest ta’ sejħiet għal offerti “miftuħin”. Dan id-dokument jikkonferma wkoll l-eżistenza ta’ kodiċi ta’ tqassim tas-swieq f’diversi reġjuni tad-dinja u jsaħħaħ għalhekk il-kredibbiltà tad-dikjarazzjonijiet tas-Sur Verluca inkwantu dawn jagħmlu wkoll riferenza għal dan il-kunċett.

95 Minn dan isegwi li l-ilmenti mqajjmin minn Mannesmann sabiex tikkontesta l-użu tad-dokument kodiċi ta’ tqassim għandhom jiġu miċħuda.

Fuq l-allegat ksur tad-drittijiet tad-difiża riżultanti min-nuqqas ta' qbil bejn id-DO u d-deċiżjoni kkontestata fir-rigward tal-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 2 ta' din id-deċiżjoni

– L-argumenti tal-partijiet

96 Skond Mannesmann, teżisti diverġenza bejn id-DO u d-deċiżjoni kkontestata. Fid-DO, il-Kummissjoni fil-fatt iddikjarat li l-kuntratti ta' fornitura konklużi minn Corus ma' Vallourec, Dalmine u Mannesmann kienu jaqgħu taħt akkordju illegali, li l-għan tiegħu kien li jqassam is-suq tat-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura mixtrijin minn Corus, impriża li kienet dominanti fuq is-suq Britanniku tat-tubi OCTG. Dawn il-kuntratti huma għalhekk konnessi mal-ksur li ġie ulterjorment ikkunsidrat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata (ara l-punti 147 sa 151 tal-KI). Min-naħa l-oħra, fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkunsidrat li dawn il-kuntratti kienu jikkostitwixxu miżura għat-tqassim tas-suq Britanniku fir-rigward ta' l-impriżi Ġappuniżi u, għaldaqstant, element kostituttiv tal-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata (premessa 147). Mannesmann kellha tingħata l-opportunità li tagħmel is-sottomissjonijiet tagħha fuq tibdil daqshekk sostanzjali ta' l-ilmenti (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-7 ta' Ġunju 1983, Musique diffusion française et vs Il-Kummissjoni, 100/80 sa 103/80, Ġabra p. 1825, punti 9, 14 u 16). Fin-nuqqas ta' tali opportunità li ta’ smigħ, id-drittijiet tad-difiża tagħha kienu jiġu irrimedjabbilment kompromessi (sentenza Solvay vs Il-Kummissjoni, punt 42 iktar ’il fuq, punti 89 et segwenti).

97 Il-Kummissjoni tikkontesta dawn l-ilmenti għar-raġuni li l-espożizzjoni tal-fatti u l-analiżi ġuridika li hemm fid-deċiżjoni kkontestata taqbel b’mod sħiħ ma' dawk li diġà jidhru fil-KI.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

98 L-ewwelnett għandu jiġi rrilevat li d-drittijiet tad-difiża mhumiex miksura minħabba nuqqas ta’ qbil bejn id-dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet u d-deċiżjoni finali ħlief jekk l-ilment fid-deċiżjoni ma jkunx ġie espost fid-dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet b’mod li jkun suffiċjenti għad-destinatarji biex jiddefendu rwieħhom (ara f’dan is-sens, is-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, punti 852 sa 860).

99 F'dan ir-rigward, l-obbligu tal-Kummissjoni fil-kuntest ta’ dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet huwa limitat għal espożizzjoni ta’ l-ilmenti mressqin u għal deskrizzjoni ċara tal-fatti li fuqhom hija tibbaża kif ukoll il-kwalifika li hija mogħtija lilhom, sabiex id-destinatarji tagħha jkunu jistgħu jiddefendu ruħhom b’mod effettiv (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-3 ta' Lulju 1991, AKZO vs Il-Kummissjoni, C-62/86, Ġabra p. I-3359, punt 29, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-14 ta' Mejju 1998, Mo och Domsjö vs Il-Kummissjoni, T-352/94, Ġabra p. II-1989, punt 63).

100 F'dan ir-rigward, għandu jiġi kkonstatat li l-kwalifika ġuridika tal-fatti li ġew ikkunsidrati fid-dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet ma tistax, minnha nnifisha, tkun ħlief provviżorja, u d-deċiżjoni sussegwenti tal-Kummissjoni ma tistax tiġi annullata għar-raġuni biss li l-konklużjonijiet definittivi bbażati fuq dawn il-fatti ma jikkorrispondux b'mod preċiż ma' din il-kwalifika intermedjarja. Fil-fatt, il-Kummissjoni għandha tisma' lid-destinatarji tad-dikjarazzjoni ta’ l-oġġezzjonijiet u, jekk ikun il-każ, tieħu in kunsiderazzjoni l-osservazzjonijiet tagħhom magħmulin b'risposta għall-ilmenti ikkunsidrati billi tbiddel l-analiżi tagħha preċiżament sabiex tirrispetta d-drittijiet tad-difiża tagħhom.

101 Fil-każ preżenti, l-unika differenza rilevanti bejn id-DO u d-deċiżjoni kkontestata tikkonsisti fil-fatt li, fid-deċiżjoni kkontestata, preċiżament fil-premessa 164, il-Kummissjoni kkunsidrat li l-kuntratti li jikkostitwixxu t-tieni ksur “ma kinux ħlief mezz għall-implementazzjoni” ta’ l-ewwel ksur, mentri fid-DO hija llimitat ruħha li ssostni, fil-punt 144, li l-“għan” tal-kuntratti ta’ fornitura kien li jinżamm l-istatus "domestiku" tas-suq tar-Renju Unit fir-rigward tar-Regoli Fundamentali, jiġifieri fir-rigward tal-produtturi Ġappuniżi, fejn tirreferi fir-rigward ta' dawn ta' l-aħħar għall-punt 63 tal-DO. Fir-rigward tal-premessa 147 tad-deċiżjoni kkontestata, invokata minn Mannesmann f'dan il-kuntest, huwa biżżejjed li jiġi rrilevat li l-kontenut tagħha jikkorrispondi ma' dak tal-punt 144 tad-DO inkwantu l-Kummissjoni tirrileva hemmhekk li "kif jirriżulta mill-premessi 78 sa 81, kien hemm ftehim bejn [Corus] u Vallourec [...] sabiex [Corus] tixtri t-tubi lixxi mingħand [Mannesmann], Dalmine u Vallourec bil-għan li tippreserva n-natura 'domestika' tas-suq Britanniku fil-konfront ta' l-impriżi Ġappuniżi".

102 Fil-punt 364 tas-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta’ llum, JFE Engineering et vs Il-Kummissjoni, T-67/00, T-68/00, T-71/00 u T-78/00, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, ġie deċiż li l-argument tal-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata huwa żbaljat inkwantu l-kuntratti li jikkostitwixxu t-tieni ksur kellhom iktar minn għan wieħed. Madankollu, anke jekk jiġi preżuppost li huwa possibbli li tiġi identifikata differenza ta' analiżi bejn id-DO u d-deċiżjoni kkontestata f'dan ir-rigward, huwa ċar li d-destinatarji tad-DO kellhom l-opportunità li jippreżentaw is-sottomissjonijet tagħhom fuq il-kunċett ta’ kodiċi ta’ tqassim li huwa fil-bażi tal-metodu tal-Kummissjoni, jiġifieri l-idea li l-produtturi Ewropej ikkonkludew l-kuntratti li jikkostitwixxu t-tieni ksur b’mod partikolari sabiex isaħħu l-applikazzjoni tar-Regoli Fundamentali fuq is-suq offshore tar-Renju Unit.

103 F'dawn iċ-ċirkustanzi, ma kienx hemm ksur tad-drittijiet tad-difiża f'dan ir-rigward u, għaldaqstant, dan il-motiv għandu jiġi miċħud.

Fuq l-eżistenza tal-ksur ta' l-Artikolu 81(1) KE li huwa kkunsidrat fl-Artikolu1 tad-deċiżjoni kkontestata

Fuq l-allegata kuntradizzjoni bejn l-Artikolu 1 u l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata

– L-argumenti tal-partijiet

104 Mannesmann issostni li d-deċiżjoni kkontestata hija vvizzjata b'kuntradizzjoni. Il-Kummissjoni kienet ikkunsidrat li l-impriżi destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata kienu ftehmu bejniethom fuq regoli intiżi li jipproteġu s-swieq domestiċi fil-kuntest tal-klabb Ewropa-Ġappun. L-uniku element ta' prova invokat f'dan ir-rigward huwa t-tabella li tidher fil-premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata. Din it-tabella turi l-ishma tal-produtturi nazzjonali, espressi f'perċentwali, fil-kunsinni tat-tubi OCTG mingħajr saldatura b'destinazzjoni lejn il-pajjiżi affettwati mill-klabb Ewropa-Ġappun. Madankollu, sa mill-1991, Corus kienet bdiet tixtri mill-Ġermanja, minn Franza, u mill-Italja, b’tali mod li jkun żbaljat li wieħed jikkunsidra li l-aċċess għas-suq Britanniku kien irriżervat għall-produttur nazzjonali.

105 Mannesmann takkuża lill-Kummissjoni li kkonkludiet li kien hemm l-eżistenza ta’ ksur li kien jikkonsisti fi ftehim dwar il-protezzjoni tas-swieq nazzjonali (l-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata) fuq il-bażi tal-konstatazzjonijiet relatati mal-kuntratti ta' fornitura ta' Corus li, min-naħa tagħhom, kienu s-suġġett tal-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata. Madankokllu, dan it-tieni ksur fil-fatt ma seħħx. Il-kuntratti ta' fornitura konklużi minn Corus ma' Dalmine, Vallourec u Mannesmann ma jistgħux juru tendenza għar-rispett tas-swieq nazzjonali ħlief jekk huma eżaminati flimkien. Madankollu, il-kunsinni tal-prodotti in kwistjoni provenjenti minn pajjiżi terzi, fosthom il-Ġappun, jirrappreżentaw ukoll 20% tas-suq Britanniku, b'mod li ma jistax ikun hemm kwistjoni ta’ protezzjoni effettiva ta' dan is-suq. Għaldaqstant, il-vizzji li jaffettwaw il-legalità ta' l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata jaffettwaw ukoll dik ta' l-Artikolu 1.

106 Il-Kummissjoni tikkontesta dawn l-ilmenti li hija tqis li huma bbażati fuq interpretazzjoni żbaljata tad-deċiżjoni kkontestata. Hija tfakkar li l-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata jikkonstata li ċerti impriżi kisru l-Artikolu 81(1) KE meta pparteċipaw fi ftehim li jipprovdi, b’mod partikolari, il-protezzjoni tas-suq domestiku rispettiv tagħhom. Min-naħa tiegħu, l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata jżomm lil Mannesmann responsabbli li, bi ksur ta' l-Artikolu 81 KE, ikkonkludiet "fil-kuntest tal-ksur imsemmi fl-Artikolu 1", xi kuntratti li wasslu għat-tqassim tal-fornitura tat-tubi lixxi OCTG lil Corus. L-Artikolu 2 jikkontempla għalhekk il-protezzjoni tas-suq Britanniku wara li Corus kienet irtirat.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

107 L-argument imressaq minn Mannesmann fil-kuntest ta’ dan il-motiv huwa żbaljat u għandu, għaldaqstant, jiġi miċħud inkwantu ma jikkunsidrax iċ-ċirkustanza fundamentali li l-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata jirrigwarda s-suq tat-tubi bil-kamin OCTG (kif ukoll dak tal-pajpijiet tal-qies għat-trasport) u l-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 2 jirrigwarda s-suq upstream tat-tubi lixxi OCTG.

1. 108 Jekk l-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata jippreċiża fil-verżjoni Ġermaniża tagħha, li l-ksur li ġie kkonstatat hemmhekk jikkonċerna t-"tubi bil-kamin OCTG standard u l-[pajpjiet tal-qies għat-trasport] mingħajr saldatura", jirriżulta mill-kuntest ġenerali tad-deċiżjoni kkontestata li li t-tubi OCTG msemmija huma biss tubi bil-kamin OCTG standard. B’mod partikolari, id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996, imsemmija fil-premessa 56 tad-deċiżjoni kkontestata bħala l-font tad-definizzjoni tas-suq tal-prodotti in kwistjoni, tillimita l-kamp ta’ applikazzjoni tal-ksur għal “tubi bil-kamion standard u [għall-pajpijiet tal-qies għat-trasport]”. Isegwi li r-referenza għall-imsemmija premessa hija relatata mat-tubi bil-kamin OCTG API, jiġifieri għal tubi bil-kamin OCTG “standard” u mhux għal tubi lixxi OCTG. Din l-interpretazzjoni dwar il-portata ta’ l-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata hija kkonfermata mit-tlett verżjonijiet lingwistiċi tat-test l-oħra tad-deċiżjoni kkontestata, li huma awtentiċi, peress illi dawn il-verżjonijiet kollha jippreċiżaw b’mod espliċitu fl-Artikolu 1 li dawn huma tubbi bil-kamin OCTG standard. Madankollu, f’każ ta’ nuqqas ta’ qbil bejn il-verżjonijiet lingwistiċi differenti tat-test Komunitarju, id-dispożizzjoni in kwistjoni għandha tiġi interpretata fil-funzjoni tal-kuntest ġenerali u ta’ l-iskop tal-leġiżlazzjoni li tagħha hija tikkostitwixxi element (ara, per eżempju, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tad-9 ta’ Marzu 2000, EKW u Wein & Co., C-437/97, Ġabra p. I-1157, punt 42), u, f’kull ipoteżi verżjoni lingwistika ma tistax tipprevoli waħedha kontra l-verżjonijiet lingwistiċi l-oħra meta dawn kollha jaqblu dwar interpretazzjoni (sentenza tal-Qorti tal-Prim’Istanza tad-29 ta’ Settembru 1999, Neumann u Neumann Schölles vs Il-Kummissjoni, T-68/97, RecFP p. I-A-193 u II-1005, punt 80; ara wkoll, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-17 ta’ Lulju 1997, Ferriere Nord vs Il-Kummissjoni, C-219/95 P, Ġabra p. I-4411, punt 15, u l-ġurisprudenza ċċitata). Bil-kontra, l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata jikkonċerna, skond it-termini tiegħu, sempliċement il-“ forniment ta’ tubi lixxi OCTG lil [Corus] (Vallourec sa mill-1994)”.

109 Minn din il-konstatazzjoni jirriżulta li l-kuntradizzjoni apparenti allegata minn Mannesmann ma teżistix.

110 Fir-realtà, jirriżulta mid-deċiżjoni kkontestata, meta tinqara kollha kemm hi, li s-suq Britanniku tat-tubi bil-kamin, li huwa kkonċernat mill-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, baqa' suq "nazzjonali" skond ir-Regoli Funamentali, essenzjalment minħabba li Corus kompliet tbiegħ hemmhekk it-tubi OCTG li hija kienet tagħmlilhom il-kamin billi tuża t-tubi lixxi pprovduti għal dak l-iskop mit-tliet produtturi Ewropej l-oħra. B’hekk, parti sostanzjali tas-suq upstream Britanniku tat-tubi lixxi, kkostitwit mill-bżonnijiet ta' Corus, inqasmet, ta' l-anqas mill-1993, bejn Vallourec, Dalmine u Mannesmann. Minn dik il-konnessjoni bejn iż-żewġ ksur jirriżulta li dawn kienu mhux biss kumpatibbli waħda ma' l-oħra iżda wkoll, minbarra dan, kumplimentari.

111 F'dak li għandu x'jaqsam ma' l-argumenti speċifiċi ta' Mannesmann dwar is-suq Britanniku, b'mod partikolari l-analiżi tagħha tat-tabella li tihder fil-premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata, għandu jiġi rrilevat li jirriżulta mill-kliem stess ta' l-Artikolu 81(1) KE, kif interpretat minn ġurisprudenza kostanti, li l-ftehim bejn l-impriżi huma pprojbiti, indipendentament mill-effett tagħhom, meta dawn ikollhom għan anti-kompetittiv (ara, b’mod partikolari, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-8 ta' Lulju 1999, Il-Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, C-49/92 P, Ġabra p. I-4125, punt 123). Fil-każ preżenti, il-Kummissjoni bbażat ruħha prinċipalment fuq l-għan restrittiv tal-ftehim sanzjonat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata u rreferiet, partikolarment fil-premessi 62 sa 67 ta' l-istess deċiżjoni, għal diversi elementi ta' provi dokumentarji li jaffermaw, fil-fehma tagħha, kemm l-eżistenza ta' dan il-ftehim kif ukoll l-għan restrittiv tiegħu.

112 B’hekk, anke kieku Mannesmann tista’ turi li ċ-ċifri li hemm fl-imsemmija tabella ma jikkorroborawx adegwatament l-affermazzjonijiet tal-Kummissjoni fir-rigward tal-protezzjoni effettiva tas-suq Britanniku, dik iċ-ċirkustanza hija mingħajr effett fuq l-eżistenza tal-ksur li ġie kkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata.

113 Barra minn hekk, jirriżulta mill-premessa 62 tad-deċiżjoni kkontestata, li hija bbażata f'dak ir-rigward fuq id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996, li s-suq offshore tar-Renju Unit ma kienx ħlief "semi-protett". Għaldaqstant, iċ-ċirkustanza, invokata minn Mannesmann, li l-livell ta' protezzjoni tas-suq Britanniku kien inqas, skond it-tabella li tidher fil-premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata minn dak tas-swieq nazzjonali l-oħra milqutin mill-ftehim ta’ tqassim tas-swieq, bl-ebda mod ma ddgħajjef l-analiżi tal-Kummissjoni.

114 Fid-dawl ta’ dak li ntqal, dan il-motiv għandu jiġi miċħud.

Fuq l-allegati nuqqasijiet fir-raġunament tal-Kummissjoni dwar il-ksur li ġie kkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata

– L-argumenti tal-partijiet

115 Fl-istadju tar-replika, Mannesmann sostniet li l-konstatazzjonijiet ta' fatt u ta' dritt dwar il-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata mhumiex immotivati biżżejjed. Fl-ewwel lok, il-Kummissjoni kienet ittrattat bl-istess mod l-aspetti extra-komunitarji u intra-komunitarji tar-Regoli Fundamentali. Hija ma kinitx iddistingwiet bejn id-dispożizzjonijiet intiżi għall-aċċess tal-produtturi Ġappuniżi għas-suq komunitarju ma’ dawk relatati ma’ l-aċċess tal-produtturi Komunitarji għas-suq nazzjonali rispettiv tagħhom. Il-Kummissjoni ibbażat ruħha fuq l-istess elementi (premessi 54, 63, 64, 66, 67 u 129 u segwenti tad-deċiżjoni kkontestata) sabiex tistabbilixxi l-eżistenza ta' dawn iż-żewġ aspetti. Madankollu, dawn l-elementi jirrigwardaw biss l-aspett estern tar-Regoli Fundamentali, jiġifieri l-aċċess tal-produtturi Ġappuniżi għas-suq Komunitarju. Min-naħa l-oħra dawn ma jagħtux lok li wieħed jinferixxi l-eżistenza ta' ftehim intiżi għall-protezzjoni tas-swieq nazzjonali ġewwa l-Komunità.

116 Fit-tieni lok, fir-replika tagħha wkoll, Mannesmann takkuża lill-Kummissjoni li din ma wrietx li l-ftehim relatat ma’ l-aċċess għas-suq Komunitarju jissodisfa l-kundizzjonijiet stabbiliti fl-Artikolu 81(1) KE dwar l-effett fuq il-kummerċ bejn l-Istati Membri u dwar l-eżistenza tar-restrizzjonijiet sinifikanti fuq il-kompetizzjoni fis-suq komuni.

117 L-ewwelnett, peress li ma ddefinixxietx bi preċiżjoni s-suq rilevanti, il-Kummissjoni ma kinitx fil-pożizzjoni li tevalwa jekk dawn iż-żewġ kundizzjonijiet kienu sodisfatti.

118 Sussegwentement, Mannesmann issostni li l-ftehim konklużi ma' l-impriżi Ġappuniżi, kif deskritti mill-Kummissjoni, ma jistgħux ikollhom effett sinifikanti fuq il-kompetizzjoni ġewwa s-suq komuni jew fuq il-kummerċ bejn l-Istati Membri. Mannesmann tikkontesta l-fatti kif ikkunsidrati mill-Kummissjoni, partikolarment fl-Annessi 1 sa 4 tad-deċiżjoni kkontestata. Hija tafferma li, fuq is-suq dinji, il-produtturi Komunitarji tat-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura jissubixxu kompetizzjoni effettiva min-naħa ta’ produtturi ta' pajjiżi terzi, kif barra minn hekk il-Kummissjoni kienet ammettiet fid-deċiżjoni tat-3 ta' Ġunju 1997 fejn iddikjarat il-kompatibbiltà mas-suq komuni ta’ konċentrazzjoni (Każ N IV/M.906 – Mannesmann vs Vallourec) fuq il-bażi tar-Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 4064/89 (ĠU C 238, p. 15). Minbarra dan, fil-premessa 103 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni rrikonoxxiet li hija ma kinitx f'pożizzjoni li tagħti prova ta’ l-eżistenza ta' effett restrittiv fuq il-prezzijiet u fuq offerta ġewwa s-suq komuni.

119 Fl-aħħarnett, b’kunsiderazzjoni tal-karatteristiċi tas-suq in kwistjoni, l-impriżi kkunsidrati mid-deċiżjoni kkontestata ma setgħux, skond Mannesmann, jiftehmu sabiex jirrestrinġu l-kompetizzjoni skond l-Artikolu 81(1) KE.

120 Skond il-Kummissjoni, l-argumenti ta' Mannesmann li jirreferu għad-definizzjoni tas-suq rilevanti u għall-kundizzjonijiet li fihom japplika l-Artikolu 81(1) KE dwar l-eżistenza ta' restrizzjonijiet sinifikanti għall-kompetizzjoni kif ukoll dwar l-eżistenza ta' xi effett fuq il-kummerċ bejn l-Istati Membri jikkostitwixxu motivi ġodda. Skond l-Artikolu 48(2) tar-Regoli tal-Proċedura, dawn il-motivi kollha huma inammissibbli.

121 Sussidjarjament, il-Kummissjoni ssostni li dawn il-motivi mhumiex fondati. Id-definizzjoni tas-suq rilevanti hija konformi ma' dik li saret fid-deċiżjoni Mannesmann vs Vallourec, imsemmija iktar ’il fuq, u dan kif jirriżulta mill-premessi 29 u segwenti tad-deċiżjoni kkontestata.

122 Skond il-Kummissjoni, mid-deċiżjoni kkontestata jirriżulta ċar li l-akkordju kien jirrigwarda wkoll il-protezzjoni tas-suq domestiku ta' kull wieħed mill-erba' produtturi Komunitarji involuti (premessi 62, 54, 66, 64 u 69 tad-deċiżjoni kkontestata). Għaldaqstant, il-ftehim in kwistjoni kien suxxettibbli li jaffettwa, minħabba l-għan tiegħu, il-kummerċ bejn l-Istati Membri. Il-kundizzjonijiet ta’ l-applikazzjoni ta' l-Artikolu 81(1) KE huma għalhekk sodisfatti, kif huwa stabbilit fil-premessa 102 tad-deċiżjoni kkontestata.

123 Fir-rigward, sussegwentement, ta' l-effetti tal-ftehim imsemmi iktar ’il fuq, dwar il-kummerċ intrakomunitarju, il-Kummissjoni ssostni li dawn l-effetti huma ċari peress li kull wieħed mill-produtturi Ewropew kien jibbenefika minn pożizzjoni dominanti fuq is-suq domestiku tiegħu (ara t-tabella li tinsab fil-premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata). F'kull każ, b’kunsiderazzjoni ta' l-għan tal-ftehim kif stabbilit fil-punt preċedenti, l-analiżi ta' l-effetti tiegħu mhijiex meħtieġa (ara s-sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-15 ta’ Lulju 1970, Chemiefarma vs Il-Kummissjoni, 41/69, Ġabra p. 661, punt 128 u tat-30 ta' Jannar 1985, BNIC, 123/83, Ġabra p. 391, punt 22).

124 Fir-rigward tan-natura sinifikanti f’dan il-każ ta' l-impatt tal-ftehim fuq il-kummerċ intrakomunitarju, il-Kummissjoni tfakkar li l-bejgħ tal-produtturi Komunitarji in kwistjoni fuq is-suq Ġermaniż, Britanniku, Franċiż u Taljan kien jirrappreżenta madwar 15% tal-konsum totali tat-tubi OCTG u tal-pajpjiet ta’ trasport fil-Komunità (premessa 106 tad-deċiżjoni kkontestata). Minħabba l-ishma fis-suq miżmuma mill-produtturi Komunitarji, huwa ċar li ftehim dwar il-protezzjoni tas-suq Ġermaniż, Britanniku, Franċiż u Taljan jaffettwa b'mod sinifikanti l-kummerċ bejn l-Istati Membri. Il-fatt li, meta mqabbel mas-suq dinji, il-ftehim in kwistjoni jaffettwa biss perċentwali żgħir tal-prodotti kkonċernati huwa irrilevanti f'dan ir-rigward.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

125 Għandu jiġi kkonstatat, l-ewwelnett, li l-ilmenti tar-rikorrenti kif mqassra hawn fuq huma effettivament inammissibbli skond l-Artikolu 48(2) tar-Regoli tal-Proċedura inkwantu dawn jirrigwardaw il-kwistjoni dwar jekk il-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata kellux impatt sinifikanti fuq il-kummerċ bejn l-Istati Membri.

126 Fil-fatt, permezz ta’ l-imsemmija argumenti, li tqajmu għall-ewwel darba fir-replika, Mannesmann takkuża lill-Kummissjoni li għamlet żball ta' dritt jew ta' valutazzjoni f'dak li jikkonċerna waħda mill-kundizzjonijiet għall-applikazzjoni ta' l-Artikolu 81(1) KE u mhux li kellha nuqqas ta' motivazzjoni, u dan minkejja l-affermazzjonijiet tagħha fuq dan is-suġġett fil-punt 26 tar-replika tagħha. Peress li l-argumenti fuq il-mertu mhumiex ta' ordni pubblika, b'kuntrast ma' dawk ibbażati fuq l-insuffiċjenza ta' motivazzjoni, mhuwiex obbligu tal-qorti Komunitarja li tajjimhom ex officio (ara, b'analoġija, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-2 t'April 1998, Il-Kummissjoni vs Sytraval u Brink's France, C-375/95 P, Ġabra p. I-1719, punt 67).

127 Għandu jiġi rrilevat, għal kull bon fini li l-Qorti tal-Prim'Istanza ċaħdet bħala infondati argumenti simili għal dawk imressqa minn Mannesmann f'dan ir-rigward f'kawżi li ġew magħquda mal-kawża preżenti għall-finijiet tas-seduta (sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta’ llum, Dalmine vs Il-Kummissjoni, T-50/00, għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, b'mod partikolari il-punti 156 u 157, u JFE Engineering et vs Il-Kummissjoni, punt 102 iktar ’il fuq, b'mod partikolari il-punti 337 u 367 sa 395).

128 Fir-rigward ta' l-argument dwar l-allegat nuqqas ta' restrizzjonijiet sinifikanti tal-kompetizzjoni, li huwa wkoll argument fuq il-mertu u mhux argument ta' motivazzjoni, għandu jiġi kkunsidrat li dan huwa ammissibbli inkwantu jamplifika l-argumenti li diġà tressqu fir-rikors li skond dawn il-Kummissjoni ma wrietx għas-suffiċjenza ta’ dritt li l-ftehim ikkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata kellu għan jew effetti restrittivi fuq il-kompetizzjoni skond l-Artikolu 81(1) KE.

129 Fuq il-mertu, jeħtieġ li jiġi mfakkar l-ewwelnett li, f’dan il-każ, il-Kummissjoni bbażat ruħha, prinċipalment, fuq l-għan restrittiv tal-ftehim sanzjonat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata (ara punt 111 iktar ’il fuq).

130 F'dan ir-rigward, l-impriżi li jikkonkludu ftehim li għandu bħala għan li jirrestrinġi l-kompetizzjoni ma jistgħux, bħala prinċipju, jevitaw l-applikazzjoni l-Artikolu 81(1) KE billi jallegaw li l-ftehim tagħhom ma kellux ikollu impatt sinifikanti fuq il-kompetizzjoni.

131 Fil-fatt, peress li l-ftehim sanzjonat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata kellu bħala għan it-tqassim tas-swieq bejn il-membri tal-klabb Ewropa-Ġappun, l-eżistenza tiegħu ma kinitx tagħmel sens ħlief jekk mhux għax l-għan tiegħu kien li jirrestrinġi l-kompetizzjoni b’mod sostanzjali, jiġifeiri b’mod li kien kummerċjalment effettiv għalihom. Madankollu, il-Kummissjoni stabbilixxiet għas-suffiċjenza ta’ dritt li dan il-ftehim kien effettivament eżista.

132 Minn dan isegwi li l-argument ta' Mannesmann li l-Kummissjoni ma ddeffinixxietx bi preċiżjoni is-suq in kwistjoni huwa irrilevanti. Fil-fatt, l-obbligu li jiġi definit is-suq f'deċiżjoni adottata skond l-Artikolu 81 KE jaqa' fuq il-Kummissjoni biss meta, mingħajr tali definizzjoni, ma jkunx possibbli li jiġi stabbilit jekk il-ftehim in kwistjoni huwa suxxettibbli li jolqot il-kummerċ bejn l-Istati Membri u għandu bħala għan jew bħala effett il-prevenzjoni, ir-restrizzjoni jew id-distorsjoni tal-kompetizzjoni fi ħdan is-suq komuni (ara f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-15 ta' Settembru 1998, European Night Services et vs Il-Kummissjoni , T-374/94, T-375/94, T-384/94 u T-388/94, Ġabra p. II-3141, punti 93 sa 95 u 105). Bħala prinċipju, jekk l-għan stess ta’ ftehim huwa li jirrestrinġi l-kompetizzjoni permezz tat-"tqassim tas-swieq", mhuwiex meħtieġ li jiġu definiti bi preċiżjoni is-swieq ġeografiċi in kwistjoni, peress li l-kompetizzjoni attwali jew potenzjali fuq it-territorji kkonċernati bilfors li tkun ġiet ristretta, kemm jekk dawn it-territorji jikkostitwixxu "swieq" fis-sens strett jew le.

133 B'dal mod, anke kieku Mannesmann setgħet tistabbilixxi li l-Kummissjoni ddeffinixxiet is-suq milqut bil-ksur li ġie kkunsidrat fl-ewwel Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata b'mod insuffiċjenti jew żbaljat fil-każ preżenti, din iċ-ċirkustanza ma tistax ikollha effett fuq l-eżistenza ta’ dan il-ksur.

134 Jirriżulta minn dak kollu li nqal li l-ilmenti miġbura hawn fuq għandhom jiġu miċħuda fuq il-mertu safejn dawn jirrigwardaw il-kwistjoni dwar jekk il-ksur li ġie kkunsidrat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata kellux bħala għan jew bħala effett li jirrestrinġi l-kompetizzjoni b'mod sinifikanti.

Fuq l-eżistenza tal-ksur ta' l-Artikolu 81(1) KE imsemmi fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata

L-argumenti tal-partijiet

135 Mannesmann issostni li t-talba tal-Kummissjoni li tgħid li l-kuntratti relatati mal-fornitura ta' Corus, li ġew konklużi mill-istess Corus, Vallourec, Dalmine u Mannesmann, kienu ġew imfassla sabiex tiġi implementata strateġija kummerċjali komuni u jikkostitwixxu ksur ta' l-Artikolu 81(1) KE, hija vvizzjata bi żball manifest ta' evalwazzjoni.

136 Fl-ewwel lok, Mannesmann issostni li l-elementi ta' prova mressqa in sostenn tal-konstatazzjoni dwar l-eżistenza tal-ksur imsemmi fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata jikkonċernaw esklużivament lil Vallourec u lil Corus (premessi 78, 91, 110, 146 u 152 tad-deċiżjoni kkontestata). Il-Kummissjoni bl-ebda mod ma kienet stabbilixxiet il-parteċipazzjoni ta' Mannesmann fl-implementazzjoni tar-Regoli Fundamentali konklużi fil-kuntest tal-klabb Ewropa-Ġappun. Peress li l-ilmenti tal-Kummissjoni fir-rigward ta' Mannesmann jirrigwardaw esklużivament il-kuntratti konklużi minn Corus ma’ terzi persuni, Mannesmann issostni li hija mhijiex fil-pożizzjoni li tiddefendi ruħha b’mod effettiv. Hija titlob għalhekk lill-Qorti tal-Prim'Istanza sabiex tieħu s-segwenti miżuri ta' organizzazzjoni tal-proċedura:

– tornda lill-Kummissjoni sabiex tibgħat lill-Qorti tal-Prim'Istanza d-dokumenti invokati minn Corus fil-kawża T-48/00 li jikkonċernaw l-fatti li jikkostitwixxu l-ksur imsemmi fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata;

– tagħti lir-rikorrenti d-dritt li tanalizza dawk id-dokumenti, safejn dawn mhumiex kunfidenzjali, u li tieħu pożizzjoni fuqhom permezz ta' sottomissjoni ulterjuri.

137 Il-Kummissjoni tiċħad l-allegazzjonijiet ta' Mannesmann u tafferma li l-parteċipazzjoni ta' l-istess Mannesmann fil-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 2 intwera għas-suffiċjenza ta’ dritt fil-premessi 146 sa 155 tad-deċiżjoni kkontestata.

138 Fit-tieni lok, Mannesmann tikkontesta l-affermazzjoni tal-Kummissjoni li tgħid li l-kuntratti ta' fornituri tat-tubi mingħajr saldatura konklużi minn Corus jidħlu fil-kuntest ta’ akkordju. L-ewwelnett, kieku dan kien il-każ, Corus ma kinitx tistenna sentejn iktar biex tikkonkludi l-kuntratt ma' Mannesmann. Fir-realtà, kull wieħed mill-kuntratti ta' fornitura kien ġie konkluż individwalment. Ix-xebħ bejn il-kuntratti huwa spjegat mill-fatt li Corus, li kienet parti f'kull kuntratt, xtaqet li żżomm ċerta uniformità fihom.

139 Sussegwentement, raġunijiet oġġettivi u leġittimi jispjegaw il-konklużjoni ta' dawn il-kuntratti. Id-deċiżjoni ta' Corus li tieqaf milli tipproduċi ċerti tipi ta' tubi ta' l-azzar, filwaqt li baqgħet għaddejja bil-produzzjoni tal-kamin tat-tubi mingħajr saldatura, kienet perfettament fondata. Corus ikkonkludiet kuntratt ta' fornitura ma' Vallourec peress li din kienet tiddomina t-teknika ta’ kif isir il-kamin "VAM", li hija indispensabbli biex tkun tista’ taċċedi għas-suq Britanniku tat-tubi premium OCTG. Mannesmann tfakkar li l-litigazzjoni tagħha ma' Vallourec fir-rigward tad-drittijiet ta' proprjetà industrijali tal-konnessjonijiet premium VAM wasslu għal deċiżjonijiet favur din ta' l-aħħar, fatt li taha l-opportunità li tirbaħ partijiet mis-suq għad-dannu ta' Mannesmann. Pjuttost milli tirtira mis-suq offshore Britanniku, Mannesmann għażlet għalhekk li tiffoka fuq il-bejgħ tat-tubi lixxi mingħajr saldatura, li seta' jsirilhom il-kamin mill-klijenti tagħha. Barra minn hekk, Vallourec ma' kinitx f'pożizzjoni li tissodisfa l-ħtiġijiet kollha ta' Corus. Kien f'dan il-kuntest li Mannesmann ikkonsenjat xi tubi mingħajr saldatura lil Corus.

140 Fl-aħħarnett, Mannesmann tfakkar li l-kuntratti ta' fornitura in kwistjoni jikkonċernaw biss it-tubi ta' dijametru akbar minn ħames pulzieri u nofs. Madankollu, l-uniċi impriżi stabbiliti fil-Komunità li huma kapaċi jipproduċu tubi ta' dak id-daqs huma Vallourec, Dalmine u Mannesmann, Bil-fatt li Corus ħadmet ix-xogħol ma' dawn it-tliet impriżi u ddiversifikat għalhekk is-sorsi ta' fornitura tagħha, Corus qegħdet lilha nifisha f'pożizzjoni li tipproteġi lilha nfisha kontra r-riskji ta' żieda fil-prezzijiet. Il-Kummissjoni ma tistax takkuża lil din l-impriża li b’hekk fittxet li timmassimizza l-profitti tagħha fuq il-bejgħ tal-prodotti finali tagħha.

141 Il-Kummissjoni tiċħad din l-interpretazzjoni. Hija tafferma li l-veru għan tal-kuntratti ta' fornitura in kwistjoni kien li jiġu implementati r-Regoli Fundamentali, intiżi għall-protezzjoni tas-swieq nazzjonali, stabbiliti fil-kuntest tal-klabb Ewropa-Ġappun (premessa 146 tad-deċiżjoni kkontestata).

142 Dawk il-kuntratti, li ġew imġedda fl-1993, jaqgħu għalhekk taħt il-kategorija ta' akkordju li jmur kontra l-Artikolu 81(1) KE. Il-kuntratti kienu jipprevedu tqassim tal-fornitura ta' Corus bejn Vallourec, Dalmine u Mannesmann, bir-rata ta' 40%, 30% u 30% rispettivament. Għalkemm Corus kienet ikkonkludiet dawn il-kuntratti f'dati differenti, dawn jikkostitwixxu ksur wieħed ta' l-Artikolu 81(1) KE. Kienet x’kienet l-importanza tad-dominanza tat-teknika VAM, il-Kummissjoni ssostni li l-parteċipazzjoni ta' Mannesmann f'akkordju dwar it-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura ġiet stabbilita għas-suffiċjenza ta’ dritt.

143 Aktar minn hekk, ebda interess leġittimu ta' Corus ma imponilha li tikkonkludi l-kuntratti in kwistjoni. Peress li l-offerta tat-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura kienet eċċessiva, Cours ma kienx ikollha diffikultajiet ta’ forniturat jew tal-prezzijiet għoljin. Fir-rigward ta' l-argument li Corus m'għandhiex tiġi kkritikata li xtaqet timmassimizza l-profitti tagħha fuq il-bejgħ tal-prodotti finali, il-Kummissjoni tirrepeti li l-istrateġija ta' din l-impriża taqa' fil-kuntest ta’ akkordju illegali.

144 Fit-tielet lok, Mannesmann issostni li l-kuntratti ta' fornitura ta' Corus ma jiksrux l-Artikolu 81(1) KE. Hija tosserva, f'dan ir-rigward, li l-kunsinni lil Corus kienu ħafna inqas mil-limiti li minnhom il-Kummissjoni ġeneralment tintervjeni fir-rigward ta' ftehim vertikali. Per eżempju, hija tindika li r-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 2790/1999 tat-22 ta' Diċembru 1999, dwar l-applikazzjoni ta' l-Artikolu 81(3) tat-Trattat għal kategoriji ta' ftehim vertikali u prattiċi miftiehma (ĠU L 336 p.21) jipprovdi li l-"obbligu li ma jikkompetix" tfisser biss dawk l-obbligi li jimponu fuq ix-xerrej li jixtri aktar minn 80 % tax-xiri annwali tiegħu mingħand l-istess fornitur. Jekk dan il-limitu ma jintlaħaqx, dawk l-akkordji jkunu legali.

145 Fil-fehma ta' Mannesmann, il-metodu ta' fornitura wżat minn Corus ma jirrestrinġix il-kompetizzjoni. Fin-nuqqas ta' kull esklużività, id-deċiżjoni ta' Corus li talloka lil kull wieħed mit-tliet fornituri tagħha kwota definita b'referenza għall-volum annwali ta' xiri tagħha ma toħloqx distorsjoni tal-kompetizzjoni. L-offerta tat-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura kienet eċċessiva u l-bżonnijiet ta' Corus kienu prevedibbli. F'dawn iċ-ċirkustanzi, Corus kienet setgħet talloka lill-fornituri tagħha kwota fuq ix-xiri, pjuttost milli tistipula fil-kuntratti ta' fornitura tagħha il-kwantitajiet ta' merkanzija meħtieġa.

146 Mannesmann iżżid tgħid li l-prezzijiet tal-prodotti in kwistjoni kienu nnegozjati individwalment, u mbagħad riveduti għal formula ta’ reviżjoni bbażata fuq żviluppi fis-suq. Klawżoli simili ta' indiċjar huma komuni f'kuntratti ta' durata twila u huma ġġustifikati minħabba ċ-ċaqliq fil-prezzijiet li jikkaratterizzaw is-settur tat-tubi ta' l-azzar. Dawk il-kuntratti ma jistabbilixxu ebda skambju ta' informazzjoni kunfidenzjali. Corus illimitat ruħha li tibgħat lil Mannesmann l-aġġustamenti li jirriżultaw mill-formula tar-reviżjoni. Barra minn hekk, jirriżulta mil-prattika deċiżjonali tal-Kummissjoni li l-istess Kummissjoni qatt ma ddikjarat tali klawżoli bħala li jmorru kontra l-Artikolu 81(1) KE.

147 Fir-rigward ta' stipulazzjonijiet l-oħra tal-kuntratti in kwistjoni, Mannesmann issostni li l-Kummissjoni tat importanza partikolari lill-klawżoli penali, filwaqt li dawn huma irrilevanti fir-rigward tad-dritt Komunitarju tal-kompetizzjoni. In-nuqqas ta' severità tal-piena kuntrattwali prevista fil-każ ta' nuqqas fil-kunsinna tal-prodotti ssib spjegazzjoni fin-natura eċċessiva ta’ l-offerta ta’ dawn il-prodotti, li kien jippermetti lil Corus biex tiffornixxi lilha nfisha faċilment.

148 Fir-replika tagħha, Mannesmann issostni fl-aħħarnett li ż-żewġ kundizzjonijiet imsemmija fl-Artikolu 81(1) KE, dwar, ispettivament, in-natura sinifikanti ta' l-effett fuq il-kummerċ intrakomunitarju u r-restrizzjoni tal-kompetizzjoni, mhumiex sodisfatti f’dan il-każ. Mill-motivi tad-deċiżjoni kkontestata (premessa 147) jirriżulta li l-ftehim imsemmija fl-Artikolu 2 tagħha kellhom bħala għan li jirrestrinġu l-aċċess tal-produtturi Ġappuniżi għas-suq Britanniku. Akkordju ta' dan it-tip jaffettwa l-kummerċ bejn il-Komunità u l-Ġappun, iżda ma jaffettwax il-kummerċ bejn l-Istati Membri jew il-kompetizzjoni ġewwa s-suq komuni.

149 F'kull każ, l-effetti tal-ftehim imsemmija fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata huma negliġibbli meta mqabbla mal-volum ta' kummerċ bejn il-Ġappun u l-Komunità. F'dan ir-rigward, Mannesmann takkuża lill-Kummissjoni, f’dan ir-rigward, li din ma analizzatx biżżejjed is-suq in kwistjoni. Hija tenfasizza li s-suq Britanniku jirrappreżenta madwar 2.5% tal-konsum dinji tat-tubi OCTG, inklużi t-tubi mingħajr saldatura. Madankollu, dawn it-tubi mingħajr saldatura jirrappreżentaw biss 16% tas-suq tat-tubi OCTG kollha (anness 2 tad-deċiżjoni kkontestata). L-akkordju allegat qiegħed sew taħt il-limiti stabbiliti fil-punt 9 tal-komunikazzjoni tal-Kummissjoni 97/C 372/04 dwar ftehim ta' importanza minuri ta' l-1997 li mhumiex ikkunsidrati mid-dispożizzjonijiet ta' l-Artikolu [81] (1) tat-Trattat [KE] (ĠU 1997, C 372 p. 13, aktar 'il quddiem il-"komunikazzjoni ta' l-1997")

150 Il-Kummissjoni tiċħad dawn l-argumenti li hija tqis li mhumiex kredibbli. Hija tfakkar li l-kuntratti ta' fornitura kienu rriżervaw lil Vallourec, lil Dalmine u lil Mannesmann sehem fiss tal-kunsinni tat-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura lil Corus, kienu x'kienu l-kwantitajiet effettivament mixtrija mill-istess Corus. Dawk l-impriżi ma kellhom ebda interess li jikkompetu fuq il-prezz tat-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura li jingħaddilhom il-kamin fir-Renju Unit.

151 Wara li osservat li r-Regolament Nru 2790/1999 mhuwiex applikabbli f'dan il-każ, il-Kummissjoni tippreċiża li hija evalwat il-penali kuntrattwali prevista fil-kuntratti ta' fornitura għall-finijiet biss sabiex tivverifika jekk id-it-tul ta’ żmien tal-kunsinna setax oġġettivament jiġġustifika d-deċiżjoni ta' Corus biex tixtri l-prodott esklużivament mingħand impriżi Komunitarji. Hija kkonkludiet dwar dawn li l-klawżola dwar it-termini ta’ żmien ta’ kunsinna kienet iddaħħlet biss bil-għan li jiġu esklużi l-produtturi Ġappuniżi.

152 Fl-aħħarnett, il-Kummissjoni teċċepixxi l-inammissibbiltà tal-motivi ta' Mannesmann dwar in-nuqqas ta' natura sinifikanti tar-restrizzjonijiet fuq il-kompetizzjoni u ta' l-effett fuq il-kummerċ bejn l-Istati Membri għar-raġuni li dawn kienu tqajmu tardivament. Bl-istess mod, kien biss fl-istadju tar-replika li Mannesmann invokat l-illegalità ta' l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata fir-rigward tal-komunikazzjoni ta' l-1997. Fiż-żewġ każi, dawn huma motivi ġodda, li huma inammissibbli skond l-Artikolu 48(2) tar-Regoli tal-Proċedura.

153 Sussidjarjament, il-Kummissjoni ssostni li dawk l-argumenti huma infondati.

154 Fir-rigward ta' l-argument li jgħid li għandha ssir applikazzjoni tal-komunikazzjoni ta' l-1997, il-Kummissjoni tosserva li, safejn il-perijodu ta' referenza meħud għall-impożizzjoni tal-multi ikopri mill-1990 sa l-1995, kien hemm lok li puttost tiġi mitluba l-applikazzjoni tal-komunikazzjoni tal-Kummissjoni tat-3 ta' Settembru 1986, dwar ftehim ta' importanza minuri li mhumiex ikkunsidrati mid-dispożizzjonijiet ta' l-Artikolu [81] tat-Trattat (ĠU 1986, C231, p. 2). Madankollu, il-limitu de minimis ta' 5% imsemmi f'dik il-komunikazzjoni mhuwiex intiż għas-suq dinji, iżda għas-suq ġeografiku rilevanti fuq it-territorju tal-Komunità. Fil-każ preżenti, il-kuntratti ta' fornitura kienu jirrappreżentaw 78 sa 84% tal-konsum fuq is-suq Britanniku u 13 sa 24% tal-konsum fuq is-suq Komunitarju. Barra minn hekk, il-fatturati ta' l-impriżi in kwistjoni kienu jeċċedu sew il-limitu ta' EUR 200 miljun fl-imsemmija komunikazzjoni. Minbarra dan, il-kummissjoni żżid li l-limiti tal-komunikazzjoni ta' l-1997 li Mannesmann qiegħda titlob li għandhom jiġu applikati, b’mod ċar ma kinux ġew osservati fil-każ preżenti.

155 Fl-aħħarnett, il-Kummissjoni tikkunsidra li l-eventwali annullament ta' l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata ma jkollu ebda impatt fuq l-ammont tal-multa li ġiet imposta fuq Mannesmann, inkwantu l-ksur imsemmi f'din id-dispożizzjoni ma kien ta lok għal ebda sanzjoni individwali.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

156 Preliminarjament, għandu jiġi rrilevat li t-talba ta' Mannesmann sabiex fil-kawża preżenti, il-Kummissjoni tippreżenta d-dokumenti li kienu ġew iddepożitati minn Corus fil-kawża T-48/00 saret bla skop in kwantu s-seba' kawżi dwar il-legalità tad-deċiżjoni kkontestata, fosthom il-kawża preżenti u l-kawża T-48/00 kienu ġew magħqudin għall-finijiet tas-seduta, b'mod li r-rikorrenti kollha kellhom l-okkażjoni li jikkonsultaw fir-Registru tal-Qorti tal-Prim’Istanza is-sottomissjonijiet u annessi ppreżentati f’kawżi oħra, bla ħsara għat-trattament kunfidenzjali ta’ ċerti dokumenti. B'hekk, Mannesmann kellha aċċess għad-dokumenti kollha in kwistjoni u setgħet tikkummenta, f’każ li hija xtaqet tagħmel dan, fuq il-kontenut ta' dawn id-dokumenti matul is-seduta. F'dawn iċ-ċirkustanzi, mhemmx lok li tintlaqa' t-talba addizzjonali tagħha sabiex hija tkun tista' tippreżenta sottomissjoni oħra għal dan il-għan.

157 L-għan u l-effett tat-tliet kuntratti ta' fornitura huma deskritti mill-Kummissjoni fil-premessa 111 tad-deċiżjoni kkontestata bil-mod kif ġej:

"L-għan ta’ dawn il-kuntratti kien il-fornitura tat-tubi lixxi tal-‘ leader ’ tas-suq ta’ l- OCTG fil-Baħar tat-Tramuntana u l-għan tagħhom kien li jinżamm produttur nazzjonali fir-Renju Unit sabiex jinkiseb ir-rispett tar-‘[Regoli Fundamentali]’ fil-kuntest tal-klabb Ewropa-Ġappun'. Dawn il-kuntratti kellhom bħala għan u effett prinċipali tqassim bejn [Mannesmann], Vallourec u Dalmine, tal-bżonnjiet kollha tal-kompetitur tagħhom [Corus] (Vallourec sa mill-1994). Huma għamlu mezz li l-prezz tax-xiri tat-tubi lixxi kien jiddependi fuq il-prezz tat-tubi li [Corus] kienet tagħmlilhom il-kamin. Għalhekk kienu jinvolvu wkoll limitazzjoni fuq il-libertà ta’ fornitura ta’ [Corus] (Vallourec sa minn Frar 1994) u jobbligaw lil din ta' l-aħħar sabiex tikkomunika lill-kompetituri tagħha il-prezzijiet tal-bejgħ ipprattikati kif ukoll il-kwantitajiet mibjugħa.. Barra minn hekk, [Mannesmann], Vallourec (sa Frar 1994) u Dalmine kienu impenjaw ruħhom li jikkonsenjaw lil kompetitur [Corus], (imbagħad lil Vallourec minn Marzu 1994) kwantitajiet mhux magħrufa bil-quddiem."

158 It-termini tal-kuntratti ta' fornitura mressqa quddiem il-Qorti tal-Prim'Istanza, partikolarment dak li ġie konkluż minn Mannesmann ma' Corus fid-9 t'Awissu 1993, jikkonfermaw, in sustanza, informazzjoni fattwali invokata fl-imsemmija premessa 111 tad-deċiżjoni kkontestata kif ukoll fil-premessi 78 sa 82 u 153. Meħudin flimkien, dawk il-kuntratti jqassmu, ta' l-anqas mid-9 t'Awissu 1993, il-ħtiġijiet ta' Corus għat-tubi lixxi bejn it-tliet produtturi Ewropej l-oħra (40% għal Vallourec, 30% għal Dalmine, u 30% għal Mannesmann). Barra minn hekk, kull wieħed minn dawn il-kuntratti kien jipprovdi għall-iffissar tal-prezz imħallas minn Corus għat-tubi lixxi skond formula matematika li tieħu in kunsiderazzjoni l-prezz miksub minn Corus għat-tubi tal-kamin tagħha.

159 Minn dawn il-konstatazzjonijiet jirriżulta li l-għan u/jew, ta' l-anqas, l-effett tal-kuntratti ta' fornitura kien li jissostitwixxi tqassim innegozjat tal-profitti riżultanti mill-bejgħ tat-tubi tal-kamin li setgħu jirriżultaw fuq is-suq Britanniku mar-riskji tal-kompetizzjoni f'dak li għandu x'jaqsam ma' l-erba' produtturi Ewropej (ara, b'analoġija, fir-rigward tal-prattiċi miftiehma, is-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, punt 3150).

160 Permezz tal-kuntratti ta' fornitura, Corus rabtet lit-tliet kompetituri Komunitarji tagħha b'mod li kull kompetizzjoni effettiva min-naħa tagħhom fuq is-suq domestiku tagħha, kif ukoll kull prospettiva ta' kompetizzjoni, sparixxiet, u li għal dan Corus issagrifikat il-libertà għall-fornitura tagħha. Fil-fatt, it-tliet kompetituri raw li kien ser jitnaqqas il-bejgħ tagħhom tat-tubi lixxi kieku l-bejgħ tat-tubi bil-kamin ta' Corus kellu jitbaxxa. Barra minn hekk, il-marġni ta' profitt magħmul fuq il-bejgħ tat-tubi lixxi li t-tliet fornituri ntrabtu li jagħmlu kien jitbaxxa fl-ipoteżi ta’ tnaqqis tal-prezz miksub minn Corus għat-tubi tal-kamin tagħha, u seta' wkoll jirriżulta f'telf. F'dawn iċ-ċirkustanzi kien prattikament inkonċepibbli li dawn it-tliet produtturi jippruvaw jikkompetu effettivament ma’ Corus fuq is-suq Britanniku tat-tubi tal-kamin, partikolarment f'dak li għandu x'jaqsam mal-prezzijiet (ara l-premessa 153 tad-deċiżjoni kkontestata).

161 Bil-kontra, bil-fatt li aċċettaw dawn il-kuntratti, kull wieħed mit-tliet kompetituri Komunitarji ta' Corus kien assigura lilu nnifsu parteċipazzjoni indiretta fuq is-suq domestiku ta' l-istess Corus kif ukoll parti mill-profitti li jirirżultaw minnu. Biex jiksbu dawn il-vantaġġi, huma rrinunzjaw, fil-fatt, għall-possibbiltà li jbiegħu t-tubi tal-kamin fuq is-suq Britanniku kif ukoll, ta' l-anqas mill-firma tat-tielet kuntratt, fid-9 t'Awissu 1993, li jallokaw it-30% li kien jifdal lil Mannesmann, għall-possibbiltà li jipprovdu parti ikbar mit-tubi lixxi mixtrijin minn Corus minn dik li ġiet allokata lil kull wieħed minnhom minn qabel.

162 Minbarra dan, il-kompetituri ta' Corus aċċettaw l-obbligu oneruż, u minn daqshekk kummerċjalment mhux komuni, li jipprovdu lill-istess Corus bi kwantitajiet ta' tubi li ma kinux ġew definiti minn qabel ħlief b’referenza għall-bejgħ tat-tubi tal-kamin magħmula minn Corus. Dan l-obbligu saħħaħ l-interdipendenza illegali bejn dawn il-produtturi u Corus, peress li dawn kienu jiddependu, inkwantu fornituri marbutin b'kuntratt, fuq il-politika kummerċjali mħaddma minn Corus.

163 Għandu jiġi kkonstatat li jekk il-kuntratti ta' fornitura ma kinux eżistew, it-tliet produtturi Ewropej, eskluża Corus, kienu normalment ikollhom, fl-assenza tar-Regoli Fundamentali, interess kummerċjali reali jew ta’ l-anqas potenzjali sabiex jikkompetu b'mod effettiv ma' Corus fuq is-suq Britanniku tat-tubi tal-kamin kif ukoll li jikkompetu bejniethom biex jipprovdu tubi lixxi lil Corus.

164 F'dan ir-rigward, għandu jiġi rrilevat, barra minn hekk, li kull wieħed mill-kuntratti ta' fornitura ġie konkluż għal ter minu ta’ żmien inizjali ta' ħames snin. Dan it-terminu relattivament twil jikkonferma u jsaħħaħ in-natura anti-kompetittiva ta' dawn il-kuntratti, b'mod partikolari peress li Mannesmann u ż-żewġ fornituri oħra ta' Corus irrinunzjaw, fil-fatt, għall-possibbiltà li jisfruttaw b'mod dirett it-tkabbir possibbli tas-suq Britanniku tat-tubi bil-kamin matul dan il-perijodu.

165 Fir-rigward ta' l-argument speċifiku ta' Mannesmann li l-formula tal-prezz li tidher fil-kuntratti hija sempliċiment klawżola ta' indiċjar, għandu jiġi rrilevat li l-Kummissjoni kklassifikat din il-klawżola bħala anti-kompetittiva peress li hija tiffissa l-prezz imħallas minn Corus għat-tubi lixxi lil kull wieħed mill-fornituri skond il-prezz miksub minnha għat-tubi bil-kamin tagħha, u l-istess japplika fir-rigward tat-tliet fornituri. Għandu jiġi kkonstatat li, anke kieku l-prezzijiet inizjali għall-fornitura tat-tubi lixxi kienu realment ġew innegozjati b'mod indipendenti bejn Corus u kull waħda mill-fornituri tagħha, ir-relazzjoni ta’ saħħa kummerċjali eżistenti bejn minn naħa Corus u kull waħda minn dawn l-impriżi li kienet ukoll riflessa minn dawn il-prezzijiet kienet ġiet stabbilita, u kull possibbiltà ta' kompetizzjoni fuq il-prezzijiet tat-tubi lixxi mixtrijin minn Corus kienet ġiet eliminata. L-għażla tal-prezz tat-tubi tal-kamin mibjugħin minn Corus bħala indiċi mhijiex newtrali u tirrendi l-formula in kwistjoni ħafna differenti minn klawżola ta' indiċjar ordinarja. Kif ġie rrilevat fil-punt 160 hawn fuq, il-konsegwenza ta' din l-għażla kienet li t-tliet fornituri li kienu jipproduċu huma stess ukoll it-tubi bil-kamin, tilfu l-interess kummerċjali tagħhom biex jikkompetu ma' Corus bil-prezzijiet fuq is-suq tar-Renju Unit.

166 Barra minn hekk, kif tirrileva l-Kummissjoni, il-formula għall-iffissar tal-prezz tat-tubi lixxi, prevista f'kull wieħed mit-tliet kuntratti ta' fornitura, kienet timplika skambju illegali ta' informazzjoni kummerċjali (ara l-premessa 153 tad-deċiżjoni kkontestata; ara wkoll, il-premessa 111 tagħha) li għandhom jibqgħu kunfidenzjali għax inkella tiġi kompromessa l-awtonomija tal-politika kummerċjali ta' l-impriżi li jkunu qegħdin jikkompetu (ara, f'dan is-sens, is-sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-11 ta' Marzu 1999, Thyssen Stahl vs Il-Kummissjoni, T-141/94, Ġabra p. II-347, punt 403, u British Steel vs Il-Kummissjoni, T-151/94, Ġabra p. II-629, punti 383 u segwenti)

167 L-argument ta' Mannesmann li bih issostni li ma ġiet żvelata lilha ebda informazzjoni kunfidenzjali dwar il-kwantitajiet ta' tubi mibjugħa minn Corus u l-prezzijiet imħallsin mill-klijenti ta' l-istess Corus, ma jistax jeżonaraha fiċ-ċirkustanzi tal-każ preżenti.

168 F'dak li jikkonċerna l-kwantitajiet ta' tubi tal-kamin mibjugħin minn Corus, għandu jiġi kkonstatat li l-fornituri tagħha, fosthom Mannesmann, setgħu faċilment jikkalkolawhom, peress li kull wieħed minnhom kien jipprovdi, bħala prinċipju, perċentwali fiss tal-ħtiġijiet tagħha.

169 Min-naħa l-oħra, kif tirrileva Mannesmann, huwa minnu li Corus ma kinitx tikkomunika il-prezzijiet li hija kisbet għat-tubi tal-kamin tagħha lill-partijiet kontraenti tagħha bħala tali. B’konsegwenza, l-affermazzjoni li tinsab fil-premessa 111 tad-deċiżjoni kkontestata, li tgħid li l-kuntratti ta' fornitura "kienu jobbligaw lil [Corus] sabiex tikkomunika lill-kompetituri tagħha il-prezzijiet ta’ bejgħ ipprattikati", teżaġera l-portata ta' l-obbligi kuntrattwali f'dan ir-rigward. Madankollu, fil-premessa 153 tad-deċiżjoni kkontestata u quddiem il-Qorti tal-Prim'Istanza, il-Kummissjoni ġustament irrilevat li dawn il-prezzijiet kienu matematikament relatati mal-prezzijiet imħallsin għat-tubi lixxi, b'mod li t-tliet fornituri kkonċernati kienu rċevew indikazzjonijiet preċiżi fuq id-direzzjoni, iż-żmien u l-medda ta' kull varjazzjoni fil-prezzijiet tat-tubi tal-kamin mibjugħin minn Corus.

170 Għandu jiġi kkonstatat mhux biss li l-komunikazzjoni ta' din l-informazzjoni lill-kompetituri tikser l-Artikolu 81(1) KE, iżda li, minbarra dan, in-natura ta' dan il-ksur hija fis-sustanza l-istess, kemm jekk kienu l-prezzijiet tat-tubi bil-kamin innifishom jew biss informazzjoni dwar il-varjazzjoni tagħhom li kienu s-suġġett ta’ din il-komunikazzjoni. F'dawn iċ-ċirkustanzi, jeħtieġ li jiġi kkunsidrat li l-ineżattezza rrilevata fil-punt preċedenti hija insinifikanti fil-kuntest aktar wiesgħa tal-ksur ikkunsidrat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata u li, b’konsegwenza, m'għandha ebda impatt fuq il-konstatazzjoni ta' l-eżistenza tagħha.

171 Fir-rigward ta' l-argument ta' Mannesmann li huwa bbażat fuq ir-Regolament Nru 2790/1999, l-ewwelnett għandu jiġi rrilevat li dan ir-Regolament ma jistax japplika direttament fil-każ preżenti, peress li d-deċiżjoni kkontestata ġiet adottata fit-8 ta' Diċembru 1999, u li l-Artikolu 2 tiegħu jirreferi, f'dak li jikkonċerna Mannesmann, għall-perijodu li jibda mill-1993 sa l-1997, jiġifieri perijodu qabel id-dħul fis-seħħ tad-dispożizzjonijiet rilevanti tar-Regolament Nru 2790/1999, fl-1 ta' Ġunju 2000.

172 Barra minn hekk, safejn dan ir-Regolament jista' madankollu jkun ta' relevanza fil-każ preżenti, safejn jikkostitwixxi l-pożizzjoni meħuda mill-Kummissjoni f'Diċembru 1999 fir-rigward tan-natura ftit dannuża għall-kompetizzjoni tal-ftehim vertikali, għandu jiġi rrilevat li dan ir-Regolament japplika l-Artikolu 81(3) KE. Madankollu, jirriżulta mill-Artikolu 4 tar-Regolament Nru 17 li l-ftehim bejn l-impriżi ma jistgħux jibbenefikaw minn eżenzjoni individwali skond din id-dispożizzjoni ħlief jekk ikunu ġew innotifikati lill-Kummissjoni għal dan il-għan; ħaġa li ma saritx f'dan il-każ.

173 Minn dan isegwi li l-legalità tal-kuntratti in kwistjoni tista' tiġi analizzata biss taħt l-Artikolu 81(1) KE. B'hekk, iċ-ċirkustanza, anki jekk preżunta stabbilita, li dawn il-kuntratti kienu jissodisfaw il-kundizzjonijiet sostantivi ta' l-Artikolu 81(3) KE li jirregolaw l-għoti ta' eżenzjonijiet, fid-dawl tal-politika tal-Kummissjoni kif ukoll kif jirriżulta mir-Regolament Nru 2790/1999 tagħha, huwa irrilevanti fil-każ preżenti. Bil-kontra, l-addozzjoni ta' dan ir-Regolament f'Diċembru 1999 tikkonferma li, skond il-Kummissjoni, tali ftehim jiksru, bħala prinċipju, l-Artikolu 81(1) KE, peress li jeħtieġu l-applikazzjoni ta' l-Artikolu 81(3) KE. B’konsegwenza, l-argument ta' Mannesmann li huwa bbażat fuq ir-Regolament Nru 3790/1999 għandu jiġi miċħud.

174 Għandu jiġi kkonstatat, barra minn hekk, li peress li l-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata kien kostitwit mir-restrizzjonijiet tal-kompetizzjoni li jinsabu fil-kuntratti ta' fornitura nfushom, il-kunsiderazzjonijiet rrilevati hawn fuq huma biżżejjed biex jistabbilixxu l-eżistenza tiegħu.

175 Fil-fatt, irrispettivament mil-grad veru ta' prattika miftehma bejn l-erba' produtturi Ewropej, għandu jiġi kkonstatat li kull wieħed minnhom ikkonkluda wieħed mill-kuntratti ta’ fornitura li jirrestrinġi l-kompetizzjoni u li jaqa’ bħala ksur taħt l-Artikolu 81(1) KE ikkonstatat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata. Jekk l-Artikolu 2(1) tad-deċiżjoni kkontestata jindika li l-kuntratti ta' fornitura ġew konklużi "fil-kuntest tal-ksur imsemmi fl-Artikolu 1", jirriżulta ċar mit-termini tal-premessa 111 tad-deċiżjoni kkontestata li huwa l-fatt li kkonkludiet dawn il-kuntratti li jikkostitwixxi fih innifsu l-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 2.

176 Għaldaqstant, anke jekk jiġi preżuppost li Mannesmann irnexxielha turi li l-konklużjoni tal-kuntratt tagħha ma' Corus kien oġġettivament konformi ma' l-interess kummerċjali tagħha, dan il-fatt bl-ebda mod ma jħassar l-argument tal-Kummissjoni li jgħid li dan il-ftehim kien illegali. Fil-fatt, il-prattiċi anti-kompetittivi huma spiss fl-interess kummerċjali individwali ta' l-imprizi, ta' l-anqas għal terminu qasir.

177 Fid-dawl ta' dawn il-konstatazzjonijiet, mhuwiex meħtieġ li tinstab soluzzjoni għall-kwistjoni bejn il-partijiet dwar is-sinifikat tal-penali prevista fil-kuntratti f'każ ta' nuqqas ta’ kunsnna, jiġifieri is-sempliċi riduzzjoni korrispondenti tal-parti tal-fornitur in kwistjoni, peress li l-argument imressaq minn Mannesmann f'dan ir-rigward għandu bħala għan li juri li kien kummerċjalment loġiku mill- punto di vista ta' Corus li tikkonkludi t-tliet kuntratti ta' fornitura hekk imfassla. L-argument li l-uniċi impriżi stabbiliti fil-Komunità li huma kapaċi jipproduċu tubi ta' dak id-daqs kienu Vallourec, Dalmine u Mannesmann huwa wkoll, għall-istess raġuni, irrilevanti.

178 Bl-istess mod, l-argumenti ta' Mannesmann dwar is-saħħa kummerċjali ta' Vallourec fuq is-suq tat-tubi tal-kamin, riżultanti mill-privattiva għall-konnessjonijiet premium "VAM" jirreferu essenzjalment għall-interessi kummerċjali li wasslu lil Mannesmann biex tikkonkludi kuntratt ta' fornitura għat-tubi lixxi ma' Corus u huma għalhekk irrilevanti. L-iktar l-iktar, dawn l-argumenti jistgħu iqiegħdu f’pespettiva, sa ċertu punt, l-affermazzjonijiet tal-Kummissjoni dwar l-eliminazzjoni tal-kompetizzjoni effettiva ta' Mannesmann fuq is-suq Britanniku tat-tubi tal-kamin, iżda ma jistgħux iħassru l-konstatazzjoni essenzjali li l-partijiet fil-kuntratti ta' fornitura issostitwixxew il-kooperazzjoni, jiġifieri ċertezza kummerċjali, għar-riskji tal-kompetizzjoni f'dak li għandu x'jaqsam mas-swieq Britanniċi tat-tubi lixxi u tal-kamin.

179 Peress li l-eżistenza tal-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata ġiet ippruvata għas-suffiċjenza ta’ dritt, mhuwiex strettament neċessarju li jibqa' jiġi eżaminat ir-raġunament tal-Kummissjoni fir-rigward ta’ l-azzjoni miftehma bejn l-erba' produtturi Ewropej (ara l-punt 171 hawn fuq). B'mod partikolari, mhuwiex meħtieġ li jiġu analizzati għal dan il-għan l-argumenti imqajma minn Mannesmann fir-rigward tal-kumpless ta' indikazzjonijiet esterni għall-kuntratti ta' fornitura invokat mill-Kummissjoni biex sabiex turi r-realtà ta' din l-azzjoni miftehma.

180 Madankollu, safejn il-grad ta' azzjoni miftehma li kien eżista bejn l-erba' produtturi Komunitarji għal dak li jikkonċerna l-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni tad-deċiżjoni kkontestata huwa rilevanti għall-eżami ta' uħud mil-motivi l-oħra mqajma fil-każ preżenti, hemm lok li jiġi eżaminat.

181 Għandu jiġi rrilevat, f'dan il-kuntest, li aġir li jidħol fil-pjan globali u li jsegwi għan komuni jista’ jiġu kkunsidrat bħala li jaqa’ taħt ftehim wieħed (ara, f'dan is-sens, is-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, punt 4027). Fil-fatt, jekk il-Kummissjoni turi li impriża, meta hija tkun ipparteċipat għal akkordji, kienet taf jew kellha bilfors tkun taf li, meta għamlet dan, hija kienet qed tidħol fi ftehim wieħed, il-parteċipazzjoni tagħha għall-akkordji in kwistjoni jista' jikkostitwixxi l-espressjoni ta' l-adeżjoni tagħha ma' dan il-ftehim (ara, f'dan is-sens, is-sentenza Siment, punt 42 iktar ’il fuq, punti 4068 u 4109).

182 F'dan ir-rigward, id-dokument Riflessjonijiet dwar il-kuntratt VAM, tat-23 ta' Marzu 1990, huwa partikolarment rilevanti. Taħt il-titlu "Xenarju II", is-Sur Verluca fih jindika l-possibbiltà li l-"Ġappuniżi jintrabtu li huma ma jintervjenux fuq [is]-suq [Britanniku] u li l-problema tiġi rregolata bejn l-Ewropej". Huwa jkompli billi jgħid : "f'dan il-każ, it-tubi lixxi jkunu qegħdin jitqassmu effettivament bejn [Mannesmann], [Vallourec] u Dalmine". Fil-paragrafu sussegwenti, huwa jirrileva li "probabbilment ikun hemm interess li l-bejgħ ta' [Vallourec] jingħaqad mal-prezz u mal-volum ta' VAM mibjugħ minn [Corus]".

183 Peress li din l-aħħar proposta tirrifletti preċiżament it-termini essenzjali tal-kuntratt konkluż bejn Vallourec u Corus sittax-il xahar wara, jidher ċar li din l-istrateġija kienet effettivament ġie imħaddna minn Vallourec u li l-imsemmi kuntratt kien ġie ffirmat biex jimplimentaha.

184 Minbarra dan, il-fatt li kuntratt prattikament identiku ġie sussegwentement iffirmat bejn Corus, minn naħa, u kull wieħed mill-membri Ewropej l-oħra tal-klabb Ewropa-Ġappun, min-naħa l-oħra, jiġifieri Dalmine u, sussegwentement, Mannesmann, b'mod li l-bżonnijiet ta' Corus għal tubi lixxi kienu effettivament mqassma bejn it-tliet membri l-oħra tal-klabb Ewropa-Ġappun minn Awissu 1993, preċiżament kif kien ippjana s-Sur Verluca, jikkonferma li dawn it-tliet kuntratti kellhom jiġu konklużi bil-għan li jsegwu l-istrateġija komuni proposta fil-kuntest ta’ l-azzjoni miftehma tagħhom ġewwa l-imsemmi klabb.

185 Din il-konklużjoni hija msaħħa mill-elementi ta' prova invokati mill-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata, partikolarment fil-premessa 91 tagħha, li hija miktuba kif ġej :

"Fil-21 ta' Jannar 1993, [Corus] bagħtet lil Vallourec (huwa probabbli li intbagħat ukoll lil [Mannesmann] u Dalmine) abbozz ta' proposti għal ftehim fuq ir-ristrutturazzjoni tas-settur tat-tubi mingħajr saldatura, li ġie diskuss matul laqgħa f'Heathrow, fid-29 ta' Jannar 1993, bejn Mannesmann/Vallourec/Dalmine/[Corus] (paġna 4628 [tal-fajl tal-Kummissjoni, jiġifieri l-ewwel paġna tad-dokument intitolat 'Abbozz ta' proposti għal ftehim ta’ ristrutturazzjoni li jikkonċerna t-tubi mingħajr saldatura]). F'dan id-dokument, hemm miktub : '([Corus] indikat l-intenzjoni tagħha li eventwalment tirtira mis-settur tat-tubi mingħajr saldatura. Hija tixtieq tagħmel dan b'mod organizzat u kkontrollat, bil-għan li tevita kull interruzzjoni fil-forniment tat-tubi lill-klijenti tagħha u li tgħin lill-produtturi li jakkwistaw dan is-settur biex iżommu l-ordniji