10

Fis-sentenza appellata, il-Qorti tal-Prim’Istanza kompliet bil-kuntest fattwali li huwa fl-oriġini tar-rikors ippreżentat quddiem il-Qorti tal-Prim’Istanza fit-termini li ġejjin: “1. Permezz tad-deċiżjoni [inkwisjtoni] […] il-Kummissjoni kkonstatat il-parteċipazzjoni ta’ diversi impriżi f’sensiela ta’ ftehim u prattiċi miftiehma fis-sens ta’ l-Artikolu 81(1) KE. 2. Kienu involuti, b’mod partikolari t-tmien banek li ġejjin, li huma d-destinatarji tad-deċiżjoni [inkwistjoni]: — Erste […]; — [RZB]; — [BA-CA]; — […] — [ÖVAG]; — […] 3. Essenzjalment, il-Kummissjoni tikkritika lid-destinatarji tad-deċiżjoni [inkwisjtoni] talli stabbilixxew dak li hija ssejjaħ in-“netwerk Lombard”, jiġifieri laqgħat regolari (iktar ’il quddiem ir-“round tables”), li huma kemm eżawrjenti fuq il-fond kif ukoll strettament marbuta fuq il-forma, fil-kuntest ta’ liema huma ftehmu f’intervalli regolari fuq l-imġiba tagħhom fir-rigward tal-parametri prinċipali li jaffettwaw il-kompetizzjoni fis-suq tal-prodotti u tas-servizzi bankarji fl-Awstrija. […] 15. Wara li saret taf, fix-xahar ta’ April ta’ l-1997, b’dokument li qajjem is-suspett li jeżistu, fis-suq bankarju Awstrijak, ftehim u prattiċi miftiehma li jmorru kontra l-Artikolu 81 KE, il-Kummissjoni fetħet il-proċedura ta’ investigazzjoni formali. Fit-30 ta’ Ġunju 1997, skont l-Artikolu 3 tar-Regolament tal-Kunsill Nru 17 […] il-partit politiku Freiheitliche Partei Österreichs (iktar ’il quddiem “FPÖ”) ressaq ilment kontra tmien stabbilimenti ta’ kreditu Awstrijaki suspettati li pparteċipaw għal ftehim u/jew prattiċi miftiehma li jirrestrinġu l-kompetizzjoni. 16. Fit-23 u fl-24 ta’ Ġunju 1998, il-Kummissjoni ssuġġettat diversi banek, fosthom il-biċċa l-kbira tad-destinatarji tad-deċiżjoni [inkwistjoni], għal verifiki [investigazzjonijiet] għal għarrieda. Fil-21 ta’ Settembru 1998, il-Kummissjoni indirizzat talba għal informazzjoni lil diversi stabbilimenti ta’ kreditu suspettati li pparteċipaw għal dawn l-ftehim jew prattiċi, skont l-Artikolu 11(2) tar-Regolament Nru 17. 17. Immedjatament wara li rċevew it-talba għal informazzjoni, il-banek prinċipali kkonċernati offrew il-Kummissjoni l-“kooperazzjoni” tagħhom fl-eżami tal-każ, tant li pproponu li jippreżentaw il-fatti “minn rajhom” (minflok jirrispondu għat-talba għal informazzjoni), filwaqt li rrinunzjaw għal smigħ; b’riżultat ta’ dan, id-Direttorat Ġenerali tal-Kompetizzjoni tal-Kummissjoni kellu jannulla t-talba tiegħu għal informazzjoni u jimponi biss ammenda amministrattiva “moderata”. Filwaqt li rrikonoxxiet il-prontezza tal-banek li jipproponu l-kooperazzjoni tagħhom, il-Kummissjoni rrifjutat kull ftehim dwar dan is-suġġett. 18. Imbagħad id-destinatarji kollha rrispondew għat-talba ta’ informazzjoni. F’dan ir-rigward, ċerti minnhom, madankollu, affermaw li huma ma kellhom, għall-biċċa l-kbira tad-domandi mressqa, ebda obbligu li jirrispondu u għalhekk huma kienu qed jipprovdu tali risposta u jibagħtu d-dokumenti relatati, b’mod volontarju, fil-kuntest tal-kooperazzjoni msemmija hawn fuq. Il-Kummissjoni rrifjutat dan l-argument ġuridiku. 19. Ftit żmien wara, il-banek prinċipali kkonċernati, li fosthom kien hemm ir-rikorrenti, […], bagħtu lill-Kummissjoni dokument ta’ 132 paġna, intitolat “Rapport komuni tal-fatti”, li fih huma ddeskrivew fid-dettall il-kuntest storiku tal-akkordju tagħhom, imbagħad ġabru fil-qosor u taw l-evalwazzjoni tagħhom tal-kontenut tad-dokumenti tar-round tables tagħhom, hekk kif jirriżulta mid-dokumenti maqbuda kif ukoll mid-dokumenti li ġew mitluba minnhom. Fl-istess ħin, huma ppreżentaw sittax-il fajl li kien fihom dokumenti kklassifikati skond ir-round table flimkien ma’ werrejja dettaljati. Sabiex tkun tista’ tikkalkula l-valur miżjud eventwali tad-dokumenti mibgħuta mar-rapport komuni tal-fatti, il-Kummissjoni talbet lill-banek jindikawlha jekk ċerti dokumenti kinux għadhom mhux magħrufa u, jekk dan huwa l-każ, liema. L-interlokuturi tagħhom la qiesu possibbli u lanqas neċessarju li jilqgħu din it-talba. 20. Fit-13 ta’ Settembru 1999, il-Kummissjoni bagħtet lit-tmien banek id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet adottata fil-11 ta’ Settembru 1999 […]. Fit-22 ta’ Novembru 2000, il-Kummissjoni bagħtet dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet addizzjonali lill-banek […]. 21. Fil-11 ta’ Ġunju 2002, il-Kummissjoni adottat id-deċiżjoni [inkwistjoni]. […] 22. Fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni [inkwistjoni], il-Kummissjoni tosserva li t-tmien banek li lilhom hija indirizzata din id-deċiżjoni wettqu ksur tal-Artikolu 81(1) KE billi pparteċipaw fi ftehim u fi prattiċi miftiehma fuq il-prezzijiet, fuq il-kummissjonijiet bankarji u fuq parametri oħra tal-kompetizzjoni, li kellhom bħala għan li, mill-1 ta’ Jannar 1995 sal-24 ta’ Ġunju 1998, jirrestrinġu l-kompetizzjoni fis-suq tal-prodotti u tas-servizzi bankarji fl-Awstrija. […] 24. L-Artikolu 3 tad-Deċiżjoni [inkwistjoni] jimponi fuq id-destinatarji ta’ din tal-aħħar il-multi li ġejjin: — Erste: EUR 37.69 miljun; — RZB: EUR 30.38 miljun; — BA-CA: EUR 30.38 miljun; […] — ÖVAG: EUR 7.59 miljun; […]. 25. Id-deċiżjoni [inkwistjoni] tesponi li fl-Awstrija l-ftehim bejn banek b’mod partikolari fuq ir-rati ta’ interessi u l-kummissjonijiet, jirriżultaw minn tradizzjoni qadima, parzjalment ibbażata, sas-snin 80, fuq bażi legali li madankollu ġiet abrogata, l-iktar tard, fl-1 ta’ Jannar 1994, meta r-Repubblika ta’ Awstrija aderiet maż-Żona Ekonomika Ewropea (ŻEE) u meta [l-liġi fuq is-sistema bankarja (Bankwesensgesetz)] [daħlet] fis-seħħ. 26. L-istabbilimenti ta’ kreditu, madankollu, komplew, fil-kuntest ta’ netwerk imwaqqaf, jikkonkludu ftehim, b’mod partikolari fuq ir-rati ta’ depożiti u ta’ self. 27. Id-deċiżjoni [inkwistjoni] tesponi, fit-Titolu 5 tagħha, li l-ftehim konklużi kienu wisq kompleti fil-kontenut tagħhom, istituzzjonalizzati fil-biċċa l-kbira kif ukoll strettament konnessi u kienu jkopru t-territorju Awstrijak kollu. Għal kull prodott bankarju kien hemm round table speċifika, li fih kienu jipparteċipaw l-impjegati responsabbli tat-tieni u tat-tielet livell ġerarkiku tal-banek ikkonċernati. Fil-prattika, din is-separazzjoni teoretika ma kinitx strettament osservata: minn żmien għal ieħor, kwistjonijiet konnessi koperti minn round tables differenti kienu rregolati fl-istess ħin. Fl-aħħar nett, dawn ir-round tables differenti kienu parti minn organizzazzjoni sħiħa. 28. Rappreżentanti ta’ livell ta’ diretturi tal-banek Awstrijaki prinċipali kienu jiltaqgħu bħala korp ta’ livell għoli (imsemmi l-“club Lombard”), darba fix-xahar, ħlief f’Awwissu. Barra mit-temi ta’ interess ġenerali, newtrali mill-aspett tal-kompetizzjoni, dan il-korp kien jiddiskuti l-bidla fir-rati ta’ interessi, miżuri fil-qasam tar-riklamar, eċċ. F’ċerti laqgħat, rappreżentanti tal-Bank Nazzjonali Awstrijak […] kienu jkunu preżenti. 29. Fil-livell direttament inferjuri kien hemm ir-round tables tekniċi, marbuta ma’ prodotti speċifiċi. L-iktar importanti, f’dan ir-rigward, kienu r-round tables fuq l-operazzjonijiet attivi, jiġifieri l-krediti [self], u dawk fuq l-operazzjonijiet passivi, jiġifieri t-tfaddil; kif jindika l-isem tagħhom, huma kellhom bħala għan l-iffissar tal-kundizzjonijiet (jiġifieri r-rati ta’ interessi) tas-self u tat-tfaddil [depożiti] u huma kienu jiltaqgħu kemm separatament kif ukoll flimkien. Bejn il-“club Lombard” u dawn ir-round tables, l-iskambju ta’ informazzjoni kien partikolarment intensiv. 30. Diversi round tables reġjonali differenti kienu jiltaqgħu b’mod regolari fil-Länder Awstrijaki kollha. F’ċerti Länder, l-istrutttura ġerarkika tal-“club Lombard” u r-round tables tekniċi kienu riprodotti wkoll. 31. Matul ir-round tables federali fuq l-operazzjonijiet attivi u/jew passivi, rappreżentanti tal-istabbilimenti ta’ Vjenna kienu jiltaqgħu mal-kontroparti reġjonali tagħhom sabiex, essenzjalment, jestendu d-deċiżjonijiet tagħhom għat-territorju Awstrijak kollu. 32. Barra minn hekk, jeżistu round tables speċjalizzati intiżi għall-operazzjonijiet imwettqa mal-impriżi, għall-operazzjonijiet imwettqa mal-individwi fis-settur “professjonijiet liberi”, għas-self ipotekarju u għas-self għall-bini (imsemmija rispettivament “Minilombard”, “round table responsabbli għall-kontijiet il-kbar”, “round table tal-’professjonijiet liberi”, “round table ta’ self ipotekarju” u “round table tal-banek ta’ self għall-bini fuq l-operazzjonijiet passivi”). 33. Fl-aħħar nett, numru ta’ round tables oħra kienu jiltaqgħu b’mod regolari fuq temi li jikkonċernaw il-kompetizzjoni: ir-round table tad-diretturi finanzjarji (Treasurerrunde) kien jiddiskuti s-self lill-Istat Federali u l-kwistjonijiet relatati mar-rati, ir-round tables diversi fuq l-operazzjonijiet ta’ ħlas (b’mod partikolari r-round table li kellha dan l-isem, ir-round table “Barrani” u r-round table tal-organizzazzjoni tal-Istituzzjonijiet Awstrijaki tal-istabbilimenti ta’ kreditu jew Organisationskomitee der österreichischen Kreditinstitutsverbände) kienu jiddiskutu l-kummissjonijiet u l-ispejjeż relatati ma’ dawn l-operazzjonijiet, il-club “Esportazzjoni” (Exportklub) kien jiddiskuti l-finanzjament tal-esportazzjonijiet u r-round tables fuq it-titoli (Bankenrunde Wertpapiere) kien jiddiskuti l-ispejjeż minimi, il-kummissjonijiet u r-rati applikabbli għal dawn il-prodotti. 34. Fost dawn ir-round tables speċjalizzati jinsab dak tal-kontrolluri ta’ amministrazzjoni (Controllerrunde), li kien jgħaqqad ir-rappreżentanti tad-dipartiment kompetenti tal-banek Awstrijaki prinċipali. Kien fi ħdan dan ir-round table li kienu ġew stabbiliti l-bażijiet ta’ kalkolu uniformi u kienu tressqu proposti komuni sabiex il-profitti jiżdiedu. Permezz ta’ dan, il-banek kienu jsaħħu t-trasparenza interbankarja. 35. Bejn dawn ir-round tables kollha, li kellhom għaldaqstant bħala għan essenzjali l-kundizzjonijiet tal-kreditu [tas-self] u tat-tfaddil [tad-depożitu] kif ukoll il-kummissjonijiet bankarji, kien hemm skambju ta’ informazzjoni regolari. Ħafna drabi, diskussjonijiet mibdija fil-kuntest ta’ kumitat kienu jieqfu sakemm jinstab ftehim fil-kuntest ta’ kumitat ieħor. Fl-aħħar nett, is-supremazija tal-‘club Lombard’ kellha bħala effett li f’każ ta’ kontroversja d-deċiżjoni tiegħu kienet dik li tipprevali. 36. Fid-dawl tal-implementazzjoni, fit-territorju Awstrijak kollu, tal-ftehim konklużi fir-round tables ta’ Vjenna (jew sabiex jiġi żgurat li jkun hemm konformità ma’ dawn il-ftehim), informazzjoni kienet ukoll tiġi trażmessa b’mod regolari lir-round tables tal-Länder jew, bil-kontra, trażmessi minn dawn lir-round tables stabbiliti fil-belt kapitali. Minn żmien għal ieħor, il-kumitati reġjonali kienu jibagħtu rappreżentanti għar-round tables federali fuq l-operazzjonijiet attivi u/jew passivi. 37. Il-Kummissjoni, fid-deċiżjoni kkontestata, tikkonstata li, matul il-perijodu previst mill-investigazzjoni (jiġifieri mill-1 ta’ Jannar 1994 sa l-aħħar tax-xahar ta’ Ġunju 1998), seħħew minn tal-anqas 300 laqgħa fi Vjenna biss, mingħajr ma jittieħdu in kunsiderazzjoni d-diversi round tables reġjonali. […] 38. Il-Kummissjoni tenfasizza r-rwol partikolari li kellhom fin-“netwerk Lombard” il-kumpanniji prinċipali fir-rigward tal-koordinazzjoni u tar-rappreżentazzjoni tal-gruppi rispettivi tagħhom, jiġifieri, għal dak li jikkonċerna Erste ([li qabel kienet] GiroCredit), is-settur tal-banek ta’ tfaddil, għal dak li jikkonċerna RZB, is-settur Raiffeisen u, għal dak li jikkonċerna ÖVAG, is-settur tal-banek popolari. Skontha, dan ir-rwol kien iservi direttament għat-tħaddim tajjeb tan-“netwerk Lombard”. Minn naħa, il-kumpanniji ewlenin kienu organizzaw l-iskambji reċiproċi ta’ informazzjoni bejn Vjenna u l-Länder fi ħdan stess tal-gruppi; min-naħa l-oħra, huma kienu ddefendew l-interessi tal-grupp proprju tagħhom vis-à-vis l-gruppi l-oħrajn membri tal-kartell. Skont il-Kummissjoni, huma kienu b’hekk meqjusa bħala r-rappreżentanti ta’ dawn il-gruppi mill-parteċipanti l-oħra. Konsegwentement, il-ftehim konklużi ma seħħewx mhux biss bejn dawn l-istabbiliment, iżda wkoll bejn il-gruppi.”