SENTENZA TAL-QORTI TAL-PRIM'ISTANZA (il-Ħames Awla)

25 ta' Ottubru 2005( )

"Kompetizzjoni – Akkordji – Multi – Linji gwida għall-kalkolu ta' l-ammont tal-multi – Komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni"

Fil-kawża T‑38/02

Groupe Danone, stabbilità f'Parġi (Franza), irrappreżentata minn A. Winckler u M. Waha, Avukati,

rikorrenti

vs

Il-Kummissjoni tal-Komunitajiet Ewropej, irrappreżentata minn A. Bouquet u W. Wils, bħala aġenti, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

konvenuta

li għandhom bħala suġġett talba għall-annullament tad-deċiżjoni 2003/569/KE tal-Kummissjoni, tal-5 ta' Diċembru 2001, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 81 tat-Trattat KE (Kawża IV/37.614/F3 PO vs Interbrew u Alken-Maes) (ĠU 2003, L 200, p. 1), u, sussidjarjament, talba għal tnaqqis tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti fl-Artikolu 2 ta' l-imsemmija deċiżjoni,

IL-QORTI TAL-PRIM'ISTANZA

TAL-KOMUNITAJIET EWROPEJ (il-Ħames Awla),

komposta minn M. Vilaras, President ta' l-Awla, E. Martins Ribeiro u K. Jürimäe, Imħallfin,

Reġistratur: J. Plingers, Amministratur,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tat-8 ta' Diċembru 2004,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Kuntest ġuridiku

1 Ir-Regolament tal-Kunsill Nru 17, tas-6 ta' Frar 1962, l-ewwel Regolament li jimplementa l-Artikoli [81] u [82] tat-Trattat (ĠU 1962, 17, p. 204) jipprovdi fl-Artikolu tiegħu 15(2):

"Il-Kummissjoni tista perme[zz] ta' deċiżjoni timponi fuq l-impriżi jew assoċjazzjonijiet ta' [i]mpriżi multi minn 1000 sa 1 000 000 unit ta' rendikont, jew somma li taqbeż dan iżda li ma taqbiżx 10 % tat-turnover fis-sena ta' negozju preċedenti ta' kull impriża li tkun qed tipparteċipa fil-ksur fejn, jew intenzjonalment jew b' negliġenza:

(a) dawn jiksru l-Artikolu [81] (1) jew l-Artikolu [82] tat-Trattat: jew

(b) dawn jikkommettu ksur ta' obligazzjoni imposta n segwitu ta' l-Artikolu 8(1) [tar-Regolament].

Fl-iffissar ta' l-ammont tal-multa, għandhom jiġu kkunsidrati kemm il-gravita kif ukoll id-dewmien tal-ksur."

2 Il-linji gwida għall-kalkolu tal-multi imposta fl-applikazzjoni ta' l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17 u ta' l-Artikolu 65(5) tat-Trattat KEFA (ĠU 1998 C 9, p. 3, iktar 'il quddiem il-"linji gwida") li jistabbilixxu metodoloġija applikabbli għall-kalkolu ta' l-ammont ta' l-imsemmija multi, "li hija bbażata fuq l-iffissar ta' ammont bażiku li fuqu jiġu applikati ż-żidiet sabiex jiġu kkunsidrati l-aggravanti jew it-tnaqqis sabiex jiġu kkunsidrati ċ-ċirkustanzi attenwanti" [Traduzzjoni mhux uffiċjali]. Skond l-istess linji gwida, "dan l-ammont bażiku huwa ffissat in funzjoni tal-gravità kif ukoll id-dewmien tal-ksur, l-uniċi kriterji msemmija fl-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17".

3 Il-komunikazzjoni tal-Kummissjoni dwar il-fatt li ma jiġux imposti multi jew tnaqqis ta' l-ammont tagħhom fil-kawżi li jirrigwardaw akkordji (ĠU 1996, C 207, p. 4, iktar 'il quddiem il-"komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni") "tiddefinixxi l-kundizzjonijiet li fihom impriżi li jikkooperaw mal-Kummissjoni matul investigazzjoni tagħha fuq akkordju jistgħu jiġu eżentati mill-multa jew jibbenefikaw minn riduzzjoni tal-multa li altrimenti kien ikollhom iħallsu".

4 Il-punt D tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni tipprovdi hekk:

"D. Riduzzjoni sinifikattiva ta' l-ammont tal-multa

1. Meta impriża tikkopera mingħajr ma' l-kundizzjonijiet esposti fil-[punti] B u C jiġu kollha sodisfatti, hija tibbenefika minn riduzzjoni bejn 10 sa 50% ta' l-ammont li kien jiġi mpost fuqha fin-nuqqas ta' kooperazzjoni.

2. Dan jista', b'mod partikolari, ikun il-każ jekk:

– qabel ma tiġi mibgħuta komunikazzjoni ta' l-ilmenti, impriża tressaq lill-Kummissjoni l-informazzjoni, id-dokumenti jew provi oħra li jikkontribwixxu sabiex jikkonfermaw l-eżistenza tal-ksur kommess,

– wara li tkun rċeviet il-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, l-impriża tinforma lill-Kummissjoni li hija ma tikkontestax il-mertu tal-fatti li fuqhom il-Kummissjoni tibbaża l-akkużi tagħha."

Il-fatti li wasslu għall-kawża

5 Meta seħħew il-fatti, Interbrew NV (iktar 'il quddiem "Interbrew") u Brouwerijen Alken-Maes NV (iktar 'il quddiem "Alken-Maes") kienu rispettivament l-ewwel u t-tieni l-ikbar produttori fis-suq Belġjan tal-birra. Alken-Maes kienet sussidjarja tal-grupp Danone SA (iktar 'il quddiem ir-"rikorrenti"), li kienet topera wkoll fis-suq Franċiż tal-birra permezz ta' sussidjarja oħra, Brasseries Kronenbourg SA (iktar 'il quddiem "Kronenbourg"). Fl-2000, ir-rikorrenti waqfet mill-attivitajiet tagħha fil-qasam tal-birra.

6 Fl-1999, il-Kummissjoni bdiet, bil-proċediment numru IV/37.614/F3, investigazzjoni rigward ksur eventwali tar-regoli komunitarji tal-kompetizzjoni fis-settur tal-birra Belġjana.

7 Fid-29 ta' Settembru 2000, fil-kuntest ta' l-imsemmija investigazzjoni, il-Kummissjoni fetħet proċediment u adottat komunikazzjoni ta' l-ilmenti kontra r-rikorrenti kif ukoll l-impriżi Interbrew, Alken-Maes, NV Brouwerij Haacht (iktar 'il quddiem "Haacht") u NV Brouwerij Martens (iktar 'il quddiem "Martens"). Il-każ miftuħ kontra r-rikorrenti u l-komunikazzjoni ta' l-ilmenti li ġiet innotifikata lilha kienet issemmi biss l-allegata parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju msejjaħ "Interbrew/Alken-Maes" li jikkonċerna s-suq Belġjan tal-birra.

8 Fil-5 ta' Diċembru 2001, il-Kummissjoni adottat id-deċiżjoni 2003/569/KE dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 81 tat-Trattat KE (Każijiet IV/37.614/F3 PO vs Interbrew u Alken-Maes) (ĠU 2003, L 200, p. 1), li tikkonċerna r-rikorrenti kif ukoll lill-impriżi Interbrew, Alken-Maes, Haacht u Martens (iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni kkontestata").

9 Id-deċiżjoni kkontestata tikkonstata żewġt iksur distinti tar-regoli tal-kompetizzjoni, jiġifieri, minn parti waħda, grupp kumpless ta' akkordji u/jew prattiċi miftiehma fil-qasam tal-birra mibjugħa fil-Belġu (iktar 'il quddiem l-"akkordju Interbrew vs Alken-Maes") u, mill-parti l-oħra, ta' prattiċi miftiehma fil-qasam tal-birra mibjugħa taħt it-trade mark tad-distributur. Id-deċiżjoni kkontestata tikkonstata li r-rikorrenti, Interbrew u Alken-Maes, ipparteċipaw fl-ewwel ksur, filwaqt li Interbrew, Alken-Maes, Haacht u Martens ipparteċipaw fit-tieni.

10 Minkejja li r-rikorrenti kienet, fl-epoka tal-fatti, il-kumpannija prinċipali ta' Alken-Maes, id-deċiżjoni kkontestata ma tikkonstatax ħlief ksur fil-kap tagħha. Fil-fatt, fid-dawl tar-rwol attiv tagħha fl-akkordju Interbrew/Alken-Maes, ir-rikorrenti inżammet responsabbli kemm tal-parteċipazzjoni tagħha stess u kemm tal-parteċipazzjoni ta' Alken-Maes fl-imsemmi akkordju. Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni kkunsidrat li ma kienx hemm lok li tiġi attribwita lir-rikorrenti r-responsabbiltà tal-parteċipazzjoni tas-sussidjarja tagħha fil-prattika miftiehma fil-qasam tal-birra mibjugħa taħt it-trade mark ta' distributur, sakemm hija stess ma kinitx ġiet implikata f'dan l-akkordju.

11 L-allegat ksur tar-rikorrenti jikkonsisti fil-parteċipazzjoni tagħha, direttament kif ukoll bl-involviment tas-sussidjarja tagħha Alken-Maes, fi grupp kumpless ta' akkordji u/jew ta' prattiċi miftiehma li jirrigwardaw patt ġenerali ta' non-aggressjoni, il-prezzijiet u l-promozzjonijiet fil-kummerċ bl-imnut, il-qsim tal-klijentela fis-settur "lukandi, ristoranti, kafeteriji" (iktar 'il quddiem l-"horeca"), inkluż il-klijenti msejħa "nazzjonali", il-limitazzjoni ta' l-investimenti u tar-reklamar fuq is-suq tal-horeca, struttura ġdida ta' tariffi applikabbli fis-settur horeca, u fil-kummerċ bl-imnut u l-iskambju ta' informazzjoni fuq il-bejgħ fis-settur horeca u fil-kummerċ bl-imnut.

12 Id-deċiżjoni kkontestata tikkonstata li l-ksur ċitat iktar 'il fuq kien mifrux fuq perijodu li jibda mit-28 ta' Jannar 1993 sat-28 ta' Jannar 1998.

13 Billi kkunsidrat li grupp ta' provi ppermettulha li tikkonkludi li l-ksur intemm, il-Kummissjoni ddeċidiet li ma kienx neċessarju li tobbliga l-impriżi kkonċernati jtemmu l-ksur skond l-Artikolu 3 tar-Regolament Nru 17.

14 Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni dehrilha li kellha tiġi imposta fuq Interbrew u r-rikorrenti, skond l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17, multa għall-parteċipazzjoni tagħhom fl-akkordju Interbrew/Alken-Maes.

15 F'dan ir-rigward, il-Kummissjoni sostniet, fid-deċiżjoni kkontestata, li l-parteċipanti kollha fl-akkordju Interbrew/Alken-Maes kienu wettqu ksur b'mod deliberat.

16 Għall-iskopijiet ta' l-ammont tal-multi li kellhom jiġu imposti, il-Kummissjoni segwiet, fid-deċiżjoni kkontestata, il-metodoloġija stabbilità fil-linji gwida kif ukoll il-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni.

17 Id-dispożittiv tad-deċiżjoni kkontestata jipprovdi kif ġej:

"Artikolu 1

[Interbrew], [Alken-Maes] u [r-rikorrenti] kisru l-Artikolu 81(1), [KE], billi pparteċipaw fi grupp kumpless ta' akkordji u/jew prattiċi miftiehma, li jirrigwardaw patt ġenerali ta' non-aggressjoni, il-prezzijiet u l-promozzjonijiet fil-kummerċ bl-imnut, il-qsim tal-klijentela fis-settur horeca (inkluża l-horeca 'klassika' u l-klijenti nazzjonali), il-limitazzjoni ta' l-investimenti u tar-reklamar fuq is-suq tal-horeca, struttura ġdida ta' tariffi applikabbli fis-settur horeca, u fil-kummerċ bl-imnut u l-iskambju ta' informazzjoni fuq il-bejgħ fis-settur horeca u l-kummerċ bl-imnut, u dan matul il-perijodu mit-28 ta' Jannar 1993 sat-28 ta' Jannar 1998.

Artikolu 2

Il-multi segwenti huma imposti fuq [Interbrew] u fuq ir-rikorrenti, minħabba ksur ikkonstatat fl-ewwel Artikolu:

a) għal [Interbrew]: multa ta' EUR 45,675 miljuni;

b) [għar-rikorrenti]: multa ta' EUR 44,043 miljuni.

[…] "

Proċedura u talbiet tal-partijiet

18 B'att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim'Istanza fit-22 ta' Frar 2002, ir-rikorrenti ressqet il-preżenti rikors.

19 Fuq rapport ta' l-Imħallef Relatur, il-Qorti tal-Prim'Istanza (Il-Ħames Awla) iddeċidiet li tibda l-proċedura orali. Il-Qorti tal-Prim'Istanza ordnat, skond l-Artikolu 64 tar-Regoli tal-Proċedura, li l-partijiet jipproduċu ċerti dokumenti u jirrispondu għall-mistoqsijiet bil-miktub. Il-partijiet ressqu din l-informazzjoni fiż-żmien stipulat.

20 B'ittra tat-30 ta' Novembru 2004, ir-rikorrenti talbet lill-Qorti tal-Prim'Istanza, fl-ewwel lok, tinkludi fl-inkartament id-deċiżjoni tal-Kummissjoni tad-29 ta' Settembru 2004, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 81 tat-Trattat KE (Każ COMP/C.37750/B2 – Brasseries Kronenbourg, Brasseries Heineken), innotifikata taħt in-numru C (2004) 3597 finali (iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Kronenbourg vs Heineken"), u, fit-tieni lok, skond il-miżuri ta' organizzazzjoni tal-proċedura previsti fl-Artikolu 64(4) tar-Regoli tal-Proċedura, tordna lill-Kummissjoni tesprimi ruħha, qabel jew waqt is-seduta, fuq ir-riżultati ta' l-investigazzjoni tagħha dwar abbużi eventwali ta' Interbrew minn pożizzjoni dominanti fis-suq Belġjan tal-birra.

21 B'deċiżjoni tat-3 ta' Diċembru 2004, il-Qorti tal-Prim'Istanza, min-naħa, żiedet l-ittra fuq imsemmija ma' l-inkartament u informat lill-Kummissjoni li hija kienet mistiedna, waqt l-udjenza, tippreżenta l-osservazzjonijiet tagħha fuq it-talba tar-rikorrenti għall-inklużjoni tad-deċiżjoni Kronenbourg vs Heineken ma' l-inkartament. Min-naħa l-oħra, hija ċaħdet it-talba għal miżura ta' organizzazzjoni tal-proċedura bil-għan li l-Kummissjoni tesprimi ruħha fuq ir-riżultati ta' l-investigazzjoni tagħha dwar abbuż eventwali ta' pożizzjoni dominanti ta' Interbrew fis-suq Belġjan tal-birra.

22 Il-partijiet ġew mismugħa fit-talbiet tagħhom u fir-risposti tagħhom għall-mistoqsijiet orali tal-Qorti tal-Prim'Istanza waqt l-udjenza pubblika tat-8 ta' Diċembru 2004. Il-Kummissjoni ddikjarat, waqt l-udjenza, li hija ma topponix it-talba tar-rikorrenti li tiġi miżjuda, ma' l-inkartament, id-deċiżjoni Kronenbourg vs Heineken, u li seħħet b'deċiżjoni tal-Qorti tal-Prim'Istanza.

23 Ir-rikorrenti titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tannulla d-deċiżjoni kkontestata skond l-Artikolu 230 KE u, sussidjarjament, tnaqqas il-multa imposta fl-Artikolu 2 ta' l-imsemmija deċiżjoni skond l-Artikolu 229 KE;

– tikkundanna l-Kummissjoni tbati l-ispejjeż.

24 Il-Kummissjoni titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors;

– tikkundanna r-rikorrenti tbati l-ispejjeż.

Id-dritt

25 In sostenn tar-rikors tagħha, ir-rikorrenti tressaq tmien motivi. Żewġ motivi, mressqa taħt titolu prinċipali, jikkonċernaw l-annullament tad-deċiżjoni kkontestata u huma bbażati fuq il-ksur tad-drittijiet tad-difiża u tal-prinċipju ta' amministrazzjoni tajba (l-ewwel motiv) kif ukoll tal-ksur ta' l-obbligu ta' motivazzjoni (it-tieni motiv). Sitt motivi oħra, imressqa taħt titolu sussidjarju, jinvolvu t-tnaqqis ta' l-ammont tal-multa imposta. Huma bbażati fuq evalwazzjoni żbaljata tal-gravità tal-ksur għall-iskopijiet ta' l-iffissar ta' l-ammont bażiku tal-multa bi ksur tal-prinċipji ta' proporzjonalità, trattament indaqs u nonbis in idem (it-tielet motiv), evalwazzjoni żbaljata tad-dewmien tal-ksur (ir-raba' motiv), in-natura infondata taċ-ċirkustanza aggravanti kkunsidrata fid-dawl tal-pressjoni eżerċitata fuq Interbrew (il-ħames motiv), il-kunsiderazzjoni infondata taċ-ċirkustanza aggravanti ta' reċidività fil-konfront tar-rikorrenti (is-sitt motiv), in-nuqqas ta' kunsiderazzjoni taċ-ċirkustanzi attenwanti applikabbli (is-seba' motiv) u evalwazzjoni żbaljata tal-miżura tal-kooperazzjoni tar-rikorrenti bi ksur tal-prinċipju ta' trattament indaqs u tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni (it-tmien motiv), rispettivament.

A – Fuq it-talbiet għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata

1. Fuq il-motiv ibbażat fuq il-ksur tad-drittijiet tad-difiża u tal-prinċipju ta' amministrazzjoni tajba

26 Il-motiv huwa organizzat fi tliet partijiet. Fl-ewwel waħda, ir-rikorrenti ssostni li hija ma ġietx mqegħda f'pożizzjoni li teżamina l-kuntest li fih ġie stabbilit dokument użat mill-Kummissjoni bħala prova. Fit-tieni parti, hija tosserva li l-Kummissjoni ma ppermettitilhiex li tkun taf, qabel l-adozzjoni tad-deċiżjoni kkuntestata, bil-provi kkunsidrati fil-kalkolu tal-multa. Fl-aħħar nett, fit-tielet parti, ir-rikorrenti ssostni li n-natura mhux dokumentata ta' laqgħat bejn il-Kummissjoni u Interbrew kif ukoll ir-rifjut tal-Kummissjoni li tikkomunikalha r-risposta fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti jikkostitwixxi mhux biss ksur tad-drittijiet tad-difiża, imma wkoll ksur tal-prinċipju ta' amministrazzjoni tajba.

a) Fuq l-ewwel parti, ibbażata fuq il-fatt li r-rikorrenti ma ġietx mqegħda f'pożizzjoni li teżamina l-kuntest li fih ġie stabbilit dokument użat bħala prova mill-Kummissjoni.

L-argumenti tal-partijiet

27 Ir-rikorrenti ssostni li d-deċiżjoni kkontestata għandha tiġi annullata, minħabba li hija ma ġietx mqegħda f'pożizzjoni li tikkumenta u tikkontesta l-estratt ta' dokument inizjalment mogħti lill-Kummissjoni bħala kopja mill-impriża Heineken NV (iktar 'il-quddiem "Heineken") fil-kuntest ta' investigazzjoni konnessa ma' l-Olanda (iktar 'il quddiem id-"dokument Heineken"). Il-Kummissjoni tagħmel riferiment għal dan id-dokument, fil-punt 55 tad-deċiżjoni kkontestata, sabiex issostni l-konklużjoni li skond ir-rikorrenti eżerċitat pressjoni fuq Interbrew billi hedditha b'konsegwenzi fuq is-suq Franciż sabiex iġġiegħla twessgħa l-kamp ta' l-akkordju. Il-provi l-oħra kkunsidrati in sostenn ta' din il-konklużjoni, li huma msemmija fil-punt 54 tad-deċiżjoni kkontestata, jillimitaw ruħhom għad-dikjarazzjonijiet unilaterali ta' Interbrew.

28 Ir-rikorrenti tirrikonoxxi li d-dokument Heineken huwa ċċitat fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti u li hija ġiet informata bih waqt l-aċċess għall-inkartament. Madankollu, il-Kummissjoni ma indikatx, fid-deċiżjoni kkontestata, il-post u ċ-ċirkustanzi li fihom inkiseb id-dokument Heineken, li tatu forza probatorja mingħajr formalitajiet oħra, u ma tatx lir-rikorrenti l-possibbiltà li teżamina l-kuntest li fih ġie stabbilit.

29 B'hekk, ir-rikorrenti ma kellhiex aċċess, sakemm huma ma jagħmlux parti mill-inkartament, għall-ittri jew noti interni li ppreċedew dan id-dokument jew li ġew warajh. L-ebda karta marbuta ma' dan id-dokument li setat ġiet miġbura waqt l-investigazzjoni fl-Olanda ma ġiet miżjuda ma' l-inkartament, minkejja t-talba magħmula mir-rikorrenti f'dan is-sens. L-osservazzjonijiet eventwali ta' Heineken u ta' Interbrew dwar il-portata ta' l-imsemmi dokument ukoll ma ġewx inklużi ma' l-inkartament. Barra minn hekk, il-korrispondenza bejn il-Kummissjoni u Heineken dwar il-kunfidenzjalità tad-dokument Heineken, li ġiet imressqa mill-Kummissjoni, ma tipprovdi l-ebda informazzjoni addizzjonali, lanqas ma turi li l-Kummissjoni hija nnifisha ddisponiet mill-provi neċessarji għall-interpretazzjoni ta' dan id-dokument.

30 Ir-rikorrenti tagħmel, f'dan ir-rigward, żewġ ilmenti alternattivi. Kemm jekk dawn il-provi ta' interpretazzjoni eżistew u ma ġewx miżjuda ma' l-inkartament, u l-aċċess mogħti lil dan ta' l-aħħar kien irregolari, bi ksur tad-drittijiet tad-difiża, u kemm jekk dawn il-provi ma eżistewx, u kien għall-Kummissjoni, skond id-dmir tagħha li tinvestiga wkoll f'isem id-difiża, li tivverifika l-veraċità ta' l-informazzjoni li tinsab fid-dokument Heineken, billi tfittex li ssir taf il-kuntest li fih ġie stabbilit.

31 Ir-rikorrenti ssostni li, f'kull ipoteżi, il-konoxxenza tagħha ta' l-identità ta' l-awtur u tal-kuntest ta' l-elaborazzjoni tad-dokument Heineken kienet twassal il-proċedura amministrattiva għal riżultat differenti, għaliex hija kienet tkun tista' eventwalment turi n-nuqqas ta' awtentiċità jew ta' veraċità ta' l-imsemmi dokument. F'tali każ, id-dikjarazzjonijiet individwali ta' Interbrew ma setgħux kienu biżżejjed sabiex jippruvaw l-allegata pressjoni eżerċitata fuq din ta' l-aħħar. Għaldaqstant, kien hemm ksur tad-drittijiet tad-difiża, konformement mal-ġurisprudenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza (sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-15 ta' Marzu 2000, Climenteries CBR et vs Il-Kummissjoni, imsejħa "Ciment", T-25/95, T-26/95, T-30/95 sa T-32/95, T-34/95 sa T-39/95, T-42/95 sa T-46/95, T-48/95, T-50/95 sa T-65/95, T-68/95 sa T-71/95, T-87/95, T-88/95, T-103/95 sa T-104/95, Ġabra p. II 491, punt 247).

32 Il-Kummissjoni tosserva li r-rikorrenti kellha aċċess għad-dokument Heineken, li minnu setgħet issir taf il-"kuntest" kollu, u li barra minn hekk hija qatt ma qajmet ksur tad-drittijiet tad-difiża waqt il-proċedura amministrattiva. F'kull każ, id-dokument Heineken mhuwiex l-uniku element konklużiv tat-theddida li saret mir-rikorrenti fir-rigward ta' Interbrew.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

33 Skond ġurisprudenza stabbilita, l-aċċess għall-inkartament fil-kawżi ta' kompetizzjoni għandu b'mod partikolari bħala għan li jippermetti lid-destinatarji ta' komunikazzjoni ta' l-ilmenti li jsiru jafu bil-provi li jinsabu fl-inkartament tal-Kummissjoni, sabiex ikunu jistgħu jesprimu ruħhom b'mod effikaċi, fuq il-bażi ta' dawn il-provi, fuq il-konklużjonijiet li wasslet għalihom il-Kummissjoni fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti (ara s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tat-30 ta' Settembru 2003, Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, T-191/98 u T-212/98 sa T-214/98, Ġabra p. II 3275, punt 334, u l-ġurisprudenza ċċitata). L-aċċess għall-inkartament jirriżulta minn garanziji proċedurali li jimmiraw sabiex jipproteġu d-drittijiet tad-difiża u jassiguraw, b'mod partikolari, l-eżerċizzju effettiv tad-dritt tas-smiegħ (ara s-sentenza Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, iċċitata iktar 'il fuq, punt 334, u l-ġurisprudenza ċċitata).

34 Għaldaqstant, il-Kummissjoni għandha l-obbligu li tagħmel aċċessibbli lill-impriżi implikati fi proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 81(1) KE d-dokumenti kollha favurihom u kontrihom li hija ġabret waqt l-investigazzjoni, salv is-sigrieti dwar attivitajiet ekonomiċi ta' impriżi oħra, dokumenti interni ta' l-istituzzjoni u informazzjoni oħra kunfidenzjali (ara s-sentenza Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, punt 33 iktar 'il fuq, punt 335, u l-ġurisprudenza ċċitata).

35 Jekk jirriżulta li l-Kummissjoni kienet ibbażat ruħha, fid-deċiżjoni kkontestata, fuq dokumenti ta' akkuża li ma jidhrux fl-inkartament ta' l-istruttorja u ma kienux ġew ikkomunikati lir-rikorrenti, l-imsemmija dokumenti bħala mezzi ta' prova għandhom jiġu mneħħija (ara, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-25 ta' Ottubru 1983, AEG vs Il-Kummissjoni, 107/82, Ġabra p. 3151, punti 24 sa 30; sentenzi Ciment, punt 31 iktar 'il fuq, punt 382, u Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, punt 33 iktar 'il fuq, punt 338).

36 Rigward dokumenti li setgħu ikollhom elementi ta' prova ta' difiża, għandu jiġi rrilevat li, billi l-imsemmija dokumenti jinsabu fl-inkartament ta' l-istruttorja tal-Kummissjoni, il-konstatazzjoni eventwali ta' ksur tad-drittijiet tad-difiża hija distinta mill-mod li bih l-impriża kkonċernata ġabet ruħha matul il-proċedura amministrattiva kif ukoll mill-mistoqsija dwar jekk din l-impriża kinitx obbligata titlob lill-Kummissjoni tagħtiha aċċess għall-inkartament tagħha jew tressqilha dokumenti partikolari (sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tad-29 ta' Ġunju 1995, Solvay vs Il-Kummissjoni, T-30/91, Ġabra p. II-1775, punt 96, u Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, punt 33 iktar 'il fuq, punt 340).

37 Min-naħa l-oħra, rigward dokumenti li setgħu ikollhom provi kontriha u li ma jinsabux fl-inkartament ta' l-istruttorja tal-Kummissjoni, ir-rikorrenti hija obbligata tippreżenta talba speċifika ta' aċċess għal dawn id-dokumenti lill-istituzzjoni, peress li l-omissjoni ta' aġir b'dan il-mod waqt il-proċedura amministrattiva għandha effett ta' preskrizzjoni fuq dan il-punt fir-rigward tar-rikors għal annullament li jiġi ppreżentat eventwalment kontra d-deċiżjoni definittiva (sentenzi Ciment, punt 31 iktar 'il fuq, punt 383, u Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, punt 33 iktar 'il fuq, punt 340).

38 Huwa fid-dawl ta' dawn il-prinċipji li għandha tiġi eżaminata l-fondatezza ta' l-ilmenti mressqa mir-rikorrenti.

39 Preliminarjament, hemm lok li jiġi rrilevat li mkien ma huwa kkuntestat li d-dokument Heineken ġie inizjalment fil-pussess tal-Kummissjoni waqt spezzjoni effettwata minn din ta' l-aħħar, skond l-Artikolu 14(3) tar-Regolament Nru 17, fl-uffiċċji ta' Heineken fl-Olanda fit-22 u 23 ta' Marzu 2000, fil-kuntest ta' kawża distinta minn din il-kawża. Il-Kummissjoni sussegwentement talbet lill-Heineken, fl-14 ta' April 2000, fil-kuntest tal-proċedura amministrattiva dwar din il-kawża u b'talba għal informazzjoni, skond l-Artikolu 11 tar-Regolament Nru 17, tgħaddi kopja oħra tad-dokument, li ġiet miżjuda ma' l-inkartament.

40 Għandu jiġi rrilevat ukoll li r-rikorrenti tirrikonoxxi li d-dokument Heineken huwa ċċitat fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti u li hija saret taf bih meta kellha aċċess għall-inkartament waqt il-proċedura amministrattiva. Fir-rigward ta' dan id-dokument speċifiku, ir-rikorrenti setgħet għaldaqstant teżerċita effettivament id-dritt tagħha li tiġi mismugħa.

41 Madankollu, ir-rikorrenti ssostni li hija ma kellhiex aċċess għall-ittri eventwali jew noti interni, li setgħu ppreċedew l-abbozz tad-dokument Heineken jew li ġew warajh u li setgħu kellhom provi kontriha.

42 Fir-rigward ta' l-ilment tar-rikorrenti bbażat fuq il-fatt li l-Kummissjoni astjeniet ruħha milli tinformaha b'dawn l-ittri jew noti interni fil-pussess tagħha, m'għandux jiġi milqugħ. Fil-fatt, għandu jiġi mfakkar li, konformement mal-ġurisprudenza, ir-rikorrenti m'għandhiex tinvoka ksur tad-drittijiet tad-difiża ħlief jekk hija ppreżentat lill-Kummissjoni, waqt il-proċedura amministrattiva, talba speċifika għall-aċċess ta' dokumenti in kwistjoni (ara l-punt 37 iktar 'il fuq).

43 Issa, ir-rikorrenti qatt ma fformulat tali talba. Fil-fatt, min-naħa, fir-risposta tagħha għall-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, ir-rikorrenti sempliċement tiddikjara fir-rigward tad-dokument Heineken li "il-valur konklużiv ta' dan id-dokument jidher dubjuż [u li] l-ebda prova fil-[komunikazzjoni ta' l-ilmenti] jew fuq id-dokument ma jippermetti [lir-rikorrenti] li jiġi identifikat l-awtur tagħha jew li jiġi eżaminat il-kuntest tagħha". Din l-affermazzjoni m'għandhiex tiġi kkunsidrata bħala talba speċifika għall-aċċess ta' l-ittri jew noti interni in kwistjoni. Barra minn hekk, interrogata fuq dan il-punt, waqt l-udjenza, mill-Qorti tal-Prim'Istanza, ir-rikorrenti kkonfermat li t-talba ta' acċess għall-inkartament li hija kienet għamlet waqt il-proċedura amministrattiva kienet ta' natura ġenerali. Min-naħa l-oħra, fl-ittri tagħha ta' l-24 u 28 ta' Jannar 2002, ir-rikorrenti fformulat biss, f'termini ġenerali u bla ebda referenza speċifika għad-dokumenti in kwistjoni, it-tieni talba ta' aċċess għall-inkartament, li, f'kull każ, saret wara l-għeluq tal-proċedura amministrattiva.

44 Fir-rigward ta' l-ilment tar-rikorrenti bbażat fuq il-fatt li, fl-eventwalità fejn il-Kummissjoni ma kinitx fil-pussess ta' ebda ittra jew nota interna li ppreċediet l-abbozz tad-dokument Heineken jew li ġiet warajh, l-astensjoni tagħha milli tassigura l-eżattezza tal-kontenut ta' l-imsemmi dokument kien ksur ta' l-obbligu tagħha ta' imparzjalità li, huwa biżżejjed li jiġi rrilevat li dan l-ilment ma jikkonċernax il-problematika tad-drittijiet tad-difiża. Fil-fatt, ir-rikorrenti titlob li jiġi ddeterminat jekk il-Kummissjoni ppruvatx b'mod suffiċjenti dak li kienet intenzjonata tipprova, b'mod partikolari, permezz tad-dokument Heineken u jekk, sakemm l-imsemmi dokument kien neċessarju għad-determinazzjoni ta' din il-prova, l-eżattezza tal-provi tal-kummenti li jirrapporta hijiex suffiċjentement stabbilità. Għaldaqstant, ir-rikorrenti tpoġġi fid-dubju n-natura probatorja tad-dokument Heineken, kwistjoni li mhijiex rilevanti fl-eżami ta' dan il-motiv, ibbażat fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża (ara, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tad-29 ta' Ġunju 1995, ICI vs Il-Kummissjoni, T-37/91, Ġabra p. II-1901, punt 72), u li huwa analizzat iktar 'il quddiem fil-punti 260, 261, 271 sa 273 u 284 sa 290.

45 L-ewwel parti tal-motiv għandu għaldaqstant jiġi miċħud.

b) Fuq it-tieni parti, ibbażata fuq il-fatt li l-Kummissjoni ma kinitx ippermettiet lir-rikorrenti tkun taf, qabel l-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, l-elementi kkunsidrati fil-kalkolu tal-multa

L-argumenti tal-partijiet

46 Ir-rikorrenti tqajjem ksur tad-drittijiet tad-difiża li jirriżulta mill-fatt li, fl-ebda mument, il-Kummissjoni ma tatha l-possibbiltà li tkun taf jew li tikkummenta dwar il-provi li hija użat fl-iffissar ta' l-ammont tal-multa. Il-Kummissjoni kienet illimitat ruħha, fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, li tagħmel sommarju fi ftit linji tal-metodoloġija ppreċiżata fil-linji gwida u xejn fl-imsemmija komunikazzjoni ma kien jippermetti lir-rikorrenti tipprevedi t-trattament partikolarment zvantaġġat li l-Kummissjoni rriżervatilha u t-trattament mhux indaqs meta mqabbla ma' Interbrew.

47 Xejn, b'mod partikulari, fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, ma kien jindikalha li l-Kummissjoni kienet beħsieba tqajjem ir-reċidività fir-rigward tagħha, waqt li din iċ-ċirkustanza aggravanti ma kinitx ġiet ammessa ħlief b'mod żbaljat fil-prattika deċiżjonali tagħha. B'hekk, waqt is-sena 2001, il-Kummissjoni kienet ikkundannat diversi drabi l-impriżi reċidivi mingħajr madankollu ma tqajjem din iċ-ċirkustanza aggravanti fir-rigward tagħhom waqt l-iffissar tal-multa. Hekk sar ma' l-impriża F. Hoffmann-La Roche AG (iktar 'il quddiem "Hoffmann-La Roche") fid-deċiżjoni 2003/2/KE tal-Kummissjoni, tal-21 ta' Novembru 2001, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 81 tat-Trattat KE u ta' l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/E-1/37.512 – Vitamini) (ĠU 2003, L 6, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Vitamini"), u d-deċiżjoni 2002/742/KE tal-Kummissjoni, tal-5 ta' Diċembru 2001, dwar proċedura skond l-Artikolu 81 tat-Trattat KE u ta' l-Artikolu 53 tal-ftehim ŻEE (Każ COMP/E-1/36.604 – Aċidu taċ-ċitru) (ĠU 2002, L 239, p. 18, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni ta' l-Aċidu taċ-ċitru") kif ukoll ta' l-impriża Stora Kopparbergs Bergslags AB (iktar 'il quddiem "Stora"), minkejja li destinatarja tad-deċiżjoni taħt isem ieħor, fil-kawża li tat lok għad-deċiżjoni 2004/337/KE tal-Kummissjoni, ta' l-20 ta' Diċembru 2001, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 81 tat-Trattat KE u ta' l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/E-1/36.212 – Karta saħħara) (ĠU 2004, L 115, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Karta saħħara"), jew anki ta' l-impriża Volkswagen AG (iktar 'il quddiem "Volkswagen"), fid-deċiżjoni 2001/711/KE tal-Kummissjoni, tad-29 ta' Ġunju 2001, fi proċedura pprovduta fl-Artikolu 81 tat-Trattat KE (Każ COMP/F-2/36.693 – Volkswagen) (ĠU L 262, p. 14, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Volkswagen II"). Għaldaqstant, din id-differenza fit-trattament mhijiex iġġustifikata.

48 L-omissjoni ta' din l-indikazzjoni hija iktar ta' ħsara b'tali mod li, bħal fil-kawża li waslet għad-deċiżjoni 2002/405/KE tal-Kummissjoni, ta' l-20 ta' Ġunju 2001, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 82 tat-Trattat KE (COMP/E-2/36.041/PO – Michelin) (ĠU 2002, L 143, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Michelin II"), li fiha l-Kummissjoni kkunsidrat ukoll, bħala ċirkustanza aggravanti, ir-reċidività, l-impriża in kwistjoni kienet tqegħdet f'pożizzjoni li ssostni l-argumenti tagħha fuq dan il-punt qabel l-adozzjoni tad-deċiżjoni. (deċiżjoni Michelin II, punti 361 sa 363).

49 Il-Kummissjoni ssostni li hija tiddisponi minn setgħa ta' evalwazzjoni fl-iffissar ta' l-ammont ta' multa u li hija semmiet fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti l-elementi kollha li hija kienet beħsieba tikkunsidra għal dan l-iskop, inklużi dawk mitluba skond l-eżiġenza ta' motivazzjoni. Barra minn hekk, hija ma kinitx obbligata li tindika l-intenzjoni tagħha li tikkunsidra ċ-ċirkustanza aggravanti ta' reċidività. F'kull każ, ir-rikorrenti ma setgħatx tinjora li l-linji gwida jsemmu b'mod espliċitu r-reċidività bħala ċirkustanza aggravanti, u lanqas li hija kienet diġà f'żewġ okkażjonijiet is-suġġett ta' konstatazzjoni ta' ksur.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

50 Skond ġurisprudenza stabbilità, ġaladarba l-Kummissjoni tindika speċifikament, fil-komunikazzjoni tagħha ta' l-ilmenti, li hija ser teżamina jekk għandhomx jiġu imposti multi fuq l-impriżi kkonċernati u li hija tindika wkoll iċ-ċirkustanzi prinċipali ta' fatt u ta' dritt li jistgħu jwasslu għall-impożizzjoni ta' multa, bħall-gravità u d-dewmien tal-ksur allegat u l-fatt li dan ta' l-aħħar ġie kommess intenzjonalment jew b'negligenza, hija tissodisfa l-obbligu tagħha li tirrispetta d-dritt ta' l-impriżi li jkunu mismugħa. B'dan il-mod, hija tagħtihom l-elementi necessari sabiex jiddefendu ruħhom mhux biss kontra konstatazzjoni tal-ksur, iżda wkoll kontra l-fatt li jsibu ruħhom affaċċjati b'multa (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-7 ta' Ġunju 1983, Musique diffusion française et vs Il-Kummissjoni, 100/80 sa 103/80, Ġabra p. 1825, punt 21, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-20 ta' Marzu 2002, ABB Asea Brown Boveri vs Il-Kummissjoni, T‑31/9959, Ġabra p. II-1881, punt 78).

51 Fir-rigward ta' l-iffissar ta' l-ammont tal-multi, id-drittijiet tad-difiża ta' l-impriżi kkonċernati huma garantiti quddiem il-Kummissjoni permezz tal-possibbiltà li jippreżentaw osservazzjonijiet fuq id-dewmien, il-gravità u l-prevedibbiltà tan-natura antikompetittiva tal-ksur. Barra minn hekk, l-impriżi jgawdu minn garanzija supplementari, fir-rigward ta' l-iffissar ta' l-ammont tal-multa, safejn il-Qorti tal-Prim'Istanza tiddeċiedi b'kompetentza sħiħa u tista' b'mod partikolari tneħħi jew tnaqqas il-multa, skond l-Artikolu 17 tar-Regolament Nru 17 (sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tas-6 ta' Ottubru 1994, Tetra Pak vs Il-Kummissjoni, T-83/91, Ġabra p. II-755, punt 235, u, f'dan is-sens, is-sentenza ABB Asea Brown Boveri vs Il-Kummissjoni, punt 50 iktar 'il fuq, punt 79).

52 F'dan il-każ, hemm lok li jiġi kkonstatat, fl-ewwel lok, li l-Kummissjoni indikat, fil-punt 213 tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, wara li kkunsidrat l-allegati fatti, l-intenzjoni tagħha li timponi multi fuq l-impriżi destinatarji, inklużi r-rikorrenti. Il-Kummissjoni żiedet, fil-punt 214 tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, li, sabiex tiffissa l-ammont tal-multi li kellhom jiġu imposti, hija kellha tikkunsidra ċ-ċirkustanzi kollha tal-każ u b'mod partikolari l-gravità u d-dewmien tal-ksur. Barra minn hekk, il-Kummissjoni indikat, fil-punt 216 ta' din il-komunikazzjoni, li, fost il-fatti esposti fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, hija ser tikkunsidra, b'mod partikolari, il-fatt li l-akkordji kkonċernati kienu jikkostitwixxu ksur deliberat ta' l-Artikolu 81(1) KE.

53 Il-Kummissjoni wkoll indikat, fl-istess punt 216, li l-ftehim tal-qsim tas-swieq u ta' l-iffissar tal-prezzijiet, hekk kif deskritti fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, ikkostitwixxu, min-natura tagħhom stess, it-tip ta' ksur l-iktar gravi ta' l-Artikolu 81(1) KE. Hija ppreċiżat, fil-punt 215 tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, li hija tikkunsidra, għall-evalwazzjoni tal-gravità tal-ksur, in-natura tiegħu, l-effett tiegħu fuq is-suq, meta dan il-ksur jista' jiġi mkejjel, kif ukoll il-firxa tas-suq ġeografiku in kwistjoni. Barra minn hekk, hija semmiet, fil-punt 216 ta' l-imsemmija komunikazzjoni, li hija tistabbilixxi r-rwol ta' kull impriża li ħadet sehem fil-ksur, billi tikkunsidra, barra minn provi oħra, ir-rwol ta' kull waħda fl-akkordji sigrieti kkonċernati u d-dewmien ta' kull waħda minn dawn il-parteċipanti fil-ksur.

54 Il-Kummissjoni ppreċiżat ukoll, fil-punt 217 tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, li l-ammont tal-multa li huwa impost fuq kull impriża jirrifletti l-eventwali ċirkustanzi aggravanti jew attenwanti u li hija tapplika, jekk ikun hemm lok, il-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni. Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni indikat, fil-punt 218, li hija kellha l-intenzjoni li tistabbilixxi l-ammont tal-multi fuq grad suffiċjenti sabiex tiggarantixxi l-effett deterrenti.

55 Jirriżulta minn dak li ntqal qabel li l-Kummissjoni, konformement mal-ġurisprudenza fuq imsemmija, indikat speċifikament, fil-komunikazzjoni tagħha ta' l-ilmenti (punti 213 sa 218), l-intenzjoni tagħha li timponi multi fuq impriżi destinatarji u ċ-ċirkustanzi ta' fatt u ta' dritt li hija kienet ser tikkunsidra għall-kalkolu ta' l-ammont tal-multa li kellha tiġi imposta fuq ir-rikorrenti, b'tali mod li, f'dan ir-rigward, id-dritt tagħha li tiġi mismugħa kien ġie rrispettat.

56 Fit-tieni lok, rigward b'mod iktar partikolari ċ-ċirkustanza aggravanti ta' reċidività misjuba kontra r-rikorrenti, hemm lok li jiġi rrilevat, minn naħa, li l-linji gwida jikkwotaw bħala eżempju ta' ċirkustanza aggravanti r-reċidività ta' l-istess impriża għal ksur ta' l-istess tip u, min-naħa l-oħra, li l-Kummissjoni indikat fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti li hija tieħu in kunsiderazzjoni r-rwol individwali ta' kull impriża fl-akkordji sigrieti miftiehma u li l-ammont tal-multa jirrifletti ċ-ċirkustanzi eventwali aggravanti jew attenwanti. Għaldaqstant, ir-rikorrenti ma setgħetx tinjora li l-Kummissjoni tikkunsidra din iċ-ċirkustanza aggravanti jekk hija waslet għall-konklużjoni li l-kundizzjonijiet ta' applikazzjoni tagħha kienu sodisfatti.

57 Fit-tielet lok, rigward iktar speċifikament l-argument li skondhu r-rikorrenti kienet is-suġġett ta' trattament diskriminatorju meta mqabbla ma' impriżi oħra reċidivi li biha din iċ-ċirkustanza aggravanti ma ġietx ikkunsidrata, għandu jiġi enfasizzat li l-fatt biss li l-Kummissjoni kkunsidrat, fil-prattika deċiżjonali preċedenti, li ċerti elementi ma kienux jikkostitwixxu ċirkustanza aggravanti għall-iskopijiet ta' l-iffissar ta' l-ammont tal-multa ma jimplikax li hija obbligata tagħmel l-istess evalwazzjoni f'deċiżjoni ulterjuri (ara b'mod partikolari, b'analoġija, is-sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tas-17 ta' Diċembru 1991, Hercules Chemicals vs Il-Kummissjoni, T-7/89, Ġabra p.II-1711, punt 357; ta' l-14 ta' Mejju 1998, Mayr-Melnhof vs Il-Kummissjoni, T-347/94, Ġabra p. II-1751, punt 368, u ta' l-20 ta' Marzu 2002, LR AF 1998 vs Il-Kummissjoni, T-23/99, Ġabra p. II-1705, punti 234 u 337). Min-naħa l-oħra, hekk kif jirriżulta mill-kunsiderazzjonijiet esposti fil-punt 56 iktar 'il fuq, il-possibbiltà mogħtija, fil-kuntest ta' kawża oħra, lill-impriża li tesprimi ruħha fuq l-intenzjoni li tikkonstata r-reċidività fir-rigward tagħha ma jimplikax li l-Kummissjoni għandha l-obbligu li tipproċedi b'dan il-mod fil-każijiet kollha u lanqas li, fin-nuqqas ta' din il-possibbiltà, ir-rikorrenti mhija mwaqqfa milli teżerċita bi sħiħ id-dritt tagħha li tiġi mismugħa.

58 F'dawn iċ-ċirkustanzi, it-tieni parti tal-motiv għandu jiġi miċħud.

c) Fuq it-tielet parti, ibbażat fuq in-natura mhux dokumentata ta' laqgħat mwettqa bejn il-Kummissjoni u Interbrew kif ukoll fuq ir-rifjut tal-Kummissjoni li tinforma lir-rikorrenti bir-risposta ta' Interbrew għall-komunikazzjoni ta' l-ilmenti

L-argumenti tal-partijiet

59 Ir-rikorrenti ssostni, min-naħa, li la l-komunikazzjoni ta' l-ilmenti u lanqas id-deċiżjoni kkontestata ma għandhom elementi preċiżi li jippermettulha tevalwa l-kontenut u l-portata tal-laqgħat mwettqa bejn l-aġenti tal-Kummissjoni u r-rappreżentanti ta' Interbrew imsemmija fil-punt 34 tad-deċiżjoni kkontestata. L-ebda proċess verbali ta' dawn il-laqgħat, li, f'dan il-każ, ma ġewx mressqa għall-attenzjoni tar-rikorrenti qabel l-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, ma ġiet annessa ma' l-inkartament tal-Kummissjoni. Min-naħa l-oħra, bir-rifjut lilha, b'ittra tas-7 ta' Frar 2002, ta' l-aċċess għar-risposta ta' Interbrew għall-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, il-Kummissjoni kisret id-drittijiet tad-difiża tagħha kif ukoll il-prinċipju ta' amministrazzjoni tajba.

60 Ir-rikorrenti tqis, fl-ewwel lok, li ma ġietx mqegħda f'pożizzjoni li tivverifika u, jekk ikun il-każ, li tikkontesta d-dikjarazzjonijiet eventwali ta' Interbrew matul il-laqgħat fuq imsemmija, li madankollu kellhom influwenza determinanti fuq l-evalwazzjoni mill-Kummissjoni tal-fatti in kwistjoni u tal-kooperazzjoni ta' l-impriżi li huma s-suġġett ta' l-investigazzjoni.

61 Fuq dan il-punt, ir-rikorrenti ssostni b'mod partikolari li l-Kummissjoni tat prova ta' attitudni ġeneralment amikevoli fil-konfront ta' Interbrew, li tikkuntrasta mar-severità murija fir-rigward tagħha. B'hekk, in-nuqqas ta' invokazzjoni, waqt il-proċedura, tal-pożizzjoni dominanti ta' Interbrew, li kienet madankollu fl-oriġini ta' l-investigazzjoni, tista' tiġi spjegata fid-dawl tal-kontenut tal-laqgħat informali in kwistjoni. Barra minn hekk, l-aċċenn, fid-deċiżjoni kkontestata, ta' konverżazzjoni telefonika bejn M. L. B. (Alken-Maes) u M. A. B. (Interbrew) fid-9 ta' Diċembru 1996 ma kinitx ġiet inkluża fl-inkartament. Hekk ukoll għall-kontenut irraportat waqt laqgħa interna lill-Interbrew fil-5 ta' Mejju 1994, li fiha l-Kap Eżekuttiv (iktar 'il quddiem il-"KE") ta' Interbrew (M. M.), jiġifieri d-diriġent suprem tagħha, kixef xenarju, allegatament f'konformità mat-talba tar-rikorrenti, li skondhu Interbrew kellha tittrasferixxi 500 000 ettolitri ta' birra lill-Alken-Maes.

62 Fit-tieni lok, ir-rikorrenti ssostni li, hija ma kellhiex aċċess għar-risposta ta' Interbrew għall-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, billi dan l-aċċess kien ġie rrifjutat mill-Kummissjoni. Fil-fatt, ir-rikorrenti talbet espressament lill-Kummissjoni, b'ittri ta' l-24 u 28 ta' Jannar 2002, aċċess ieħor għall-inkartament, b'mod partikolari l-aċċess għar-risposta ta' Interbrew għall-komunikazzjoni ta' l-ilmenti, li l-Kummissjoni rrifjutat b'ittra tas-7 ta' Frar 2002.

63 Il-Kummissjoni ssostni li r-rikorrenti kienet taf bl-eżistenza ta' laqgħat informali u li hija qatt ma talbet, waqt il-proċedura amministrattiva, l-aċċess għall-ispjegazzjonijiet eventwali mogħtija waqt dawn il-laqgħat, li huma ineżistenti u li, f'kull każ, kienu nieqsa minn kull utilità. Il-fatti kollha kontenuti fid-deċiżjoni kkontestata huma bbażati fuq dokumenti ta' l-inkartament, li għalihom ir-rikorrenti qatt ma kkontestat li kellha aċċess. Fir-rigward tat-talba ta' aċċess għad-dokumenti fformulati skond ir-Regolament (KE) Nru 1049/2001 tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill tat-30 ta’ Mejju 2001 dwar l-aċċess pubbliku lid-dokumenti tal-Parlament Ewropew, tal-Kunsill u tal-Kummissjoni (ĠU L 145, p. 43), din ġiet irtirata.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

64 Fl-ewwel lok, f'dak li jirrigwarda l-laqgħat informali mal-partijiet, għandu jiġi rrilevat li la r-rikorrenti u lanqas il-Kummissjoni ma jikkontestaw fid-dokumenti tagħhom il-fatt li tali laqgħat ma tawx lok għal forma bil-miktub tar-rendikonti mogħtija. Għaldaqstant, din il-parti ta' l-ewwel motiv dwar il-laqgħat terġa' issostni li r-rispett mill-Kummissjoni tad-dritt ta' aċċess għall-inkartament, fil-kawżi ta' kompetizzjoni, jobbligaha tistabbilixxi u tirrendi aċċessibbli lill-partijiet dawn ir-rendikonti li ġew mogħtija.

65 F'dan ir-rigward, għandu jiġi mfakkar li l-ġurisprudenza ċċitata fil-punti 33 u 34 iktar 'il fuq tistabbilixxi li d-dritt ta' aċċess għall-inkartament fil-kawżi ta' kompetizzjoni għandu bħala skop li jippermetti lid-destinatarji ta' komunikazzjoni ta' l-ilmenti li jkunu informati bil-provi li jinsabu fl-inkartament tal-Kummissjoni, sabiex id-dritt tas-smiegħ jkun jista' jiġi eżerċitat b'mod effikaċi. Il-Kummissjoni għandha għaldaqstant l-obbligu li tirrendi aċċessibbli għall-impriżi kkonċernati d-dokumenti kollha favur u kontra li hija ġabret waqt l-investigazzjoni, bl-eċċezzjoni ta' sigrieti dwar attivitajiet ekonomiċi ta' impriżi oħra, dokumenti interni tal-Kummissjoni u informazzjoni oħra kunfidenzjali.

66 Barra minn hekk, jirriżulta mill-ġurisprudenza li ma jeżisti, min-naħa l-oħra, l-ebda obbligu ġenerali, għall-Kummissjoni, li tistabbilixxi rendikonti tad-diskussjonijiet li hija kellha mal-partijiet l-oħra, fil-kuntest ta' l-applikazzjoni tar-regoli ta' kompetizzjoni tat-Trattat, matul laqgħat magħmula na' dawn ta' l-aħħar (ara, f'dan is-sens, is-sentenza Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, punt 33 iktar 'il fuq, punt 351).

67 In-nuqqas ta' tali obbligu mhuwiex madankollu ta' natura li jeħilsu l-Kummissjoni mill-obbligi li għandha fir-rigward ta' aċċess għall-inkartament. Fil-fatt, m'għandux jiġi ammess li r-rikors għall-prattika ta' relazzjoni verbali ma' terzi tippreġudizzja d-drittijiet tad-difiża. Għaldaqstant, jekk il-Kummissjoni għandha l-intenzjoni tagħmel użu, fid-deċiżjoni tagħha, minn prova akkarigu trażmessa b'mod verbali minn parti oħra, hija għandha tirrendiha aċċessibbli għall-impriża kkonċernata, sabiex din ta' l-aħħar tista' tesprimi ruħha b'mod utli fuq il-konklużjonijiet li l-Kummissjoni wasslet għalihom fuq il-bażi ta' din il-prova. Jekk ikun il-każ, hija għandha tipprovdi għal dan l-iskop dokument bil-miktub sabiex jiġi inkluż fl-inkartament tagħha (ara, f'dan is-sens, is-sentenza Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, punt 33 iktar 'il fuq, punt 352).

68 F'dan il-każ, hemm lok li jiġi kkonstatat li, bl-eċċezzjoni ta' żewġ allegazzjonijiet konkreti, l-argumentazzjoni tar-rikorrenti tikkonsisti fid-dikjarazzjoni b'mod ġenerali, l-ewwel nett, li l-laqgħat informali setgħu kellhom influwenza importanti fuq l-evalwazzjoni tal-fatti u tal-kooperazzjoni ta' l-impriżi li huma s-suġġett ta' l-investigazzjoni, wara, li l-Kummissjoni kellha fir-rigward ta' Interbrew, waqt il-proċedura, attitudni ġeneralment amikevoli li tikkuntrasta mas-severità li biha d-deċiżjoni kkontestata tikkunsidraha u, fl-aħħar nett, li, jekk l-informazzjoni kkomunikata waqt il-laqgħat formali kienet utli lil Interbrew, din l-informazzjoni ma setgħetx ma taffettwax il-pożizzjoni tagħha.

69 Din l-argumentazzjoni ġenerali, li ma tippreċiżax jekk il-provi akkarigu kkunsidrati mill-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata humiex ibbażati fuq provi miġbura waqt il-laqgħat informali, mhijiex ta' natura li tistabbilixxi r-realtà ta' ksur tad-drittijiet tad-difiża, liema għandha tiġi eżaminata in funzjoni ta' ċirkustanzi speċifiċi ta' kull każ in eżami (ara, f'dan is-sens, is-senetnza Solvay vs Il-Kummissjoni, punt 36 iktar 'il quddiem, punt 60). Fil-fatt, hekk kif ġie espost fil-punt 33 iktar 'il fuq, id-dritt ta' aċċess għall-inkartament fil-kawżi ta' kompetizzjoni huwa biss irrikonoxxut sabiex jippermetti lill-impriżi kkonċernati li jesprimu ruħhom b'mod effikaċi fuq il-konklużjonijiet li waslet għalihom il-Kummissjoni fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti tagħha. Issa, billi r-rikorrenti ma indikatx, bla ħsara għal żewġ allegazzjonijiet konkreti eżaminati iktar 'il quddiem, l-ebda ilment fil-konfront tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti wara fid-deċiżjoni kkontestata li hija bbażata fuq provi mressqa verbalment waqt laqgħat informali għal-liema hija ma kellhiex aċċess, hija m'għandhiex tisfida lill-Kummissjoni bi ksur tad-drittijiet tad-difiża fuq dan il-punt (ara, f'dan is-sens, is-sentenza Atlantic Container Line et vs Il-Kummissjoni, punt 33 iktar 'il fuq, punti 353 u 354).

70 Fir-rigward taż-żewġ allegazzjonijiet konkreti fuq imsemmija, li jgħidu li r-referenzi għall-konverżazzjoni telefonika tad-9 ta' Diċembru 1996 u għall-kontenut tal-laqgħa interna tal-5 ta' Mejju 1994 li huma msemmija fid-deċiżjoni kkontestata ma jistgħux isibu s-sors tagħhom fil-kontenut tal-laqgħat informali, hemm lok li jiġi eżaminat jekk il-fatti in kwistjoni jibbażawx rwieħhom fuq provi preċiżi li jinsabu fl-inkartament.

71 Rigward, l-ewwel nett, il-konverżazzjoni telefonika tad-9 ta' Diċembru 1996, imsemmija fil-punt 91 tad-deċiżjoni kkontestata, hemm lok li jiġi kkonstatat li l-punt 93 tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti (anness B1 tad-difiża, p. 30) jindika li, "wara laqgħa li [ġiet organizzata] fid-19 ta' Settembru, M. L. B. (Alken-Maes) fid-9 ta' Diċembru 1996 [kellha] konverżazzjoni telefonika ma' M. A. B. (Interbrew)". Din il-frażi tiġi bin-nota 116 fil-qiegħ tal-paġina fejn huwa indikat "Ittra ta' Alken-Maes tas-7 ta' Marzu 2000 u ta' l-annessi tiegħu 42 u 44 ([paġini] 7884, 8513, u 8528 sa 8530 [ta' l-inkartament tal-Kummissjoni]), li jikkontjeni referenzi għad-dokumenti iktar 'il quddiem: spezzjoni effettwata għand Alken-Maes, dokument AvW19 ([paġini] 150 sa 153 [ta' l-inkartament tal-Kummissjoni]) u dokument MV17 ([paġini] 532 sa 541 [ta' l-inkartament tal-Kummissjoni])". L-istess referenzi jidhru fid-deċiżjoni kkontestata, fin-nota 123 fl-aħħar tal-paġina, korrispondenti għall-inċiż 91.

72 F'risposta għal mistoqsija bil-miktub tal-Qorti tal-Prim'Istanza li tordnalha tippreċiża l-elementi li wassluha tikkonkludi li konverżazzjoni telefonika kellha lok fid-9 ta' Diċembru 1996, rigward it-tariffi ta' Interbrew, bejn M. L. B. (Alken-Maes) u M. A. B. (Interbrew), il-Kummissjoni rrispondiet li hija kienet wasslet għal din il-konklużjoni fuq il-bażi tal-paġina 8513 ta' l-inkartament tal-Kummissjoni, li jikkostitwixxi l-aħħar paġina ta' l-anness 42 ta' l-ittra ta' Alken-Maes lill-Kummissjoni fis-7 ta' Marzu 2000.

73 L-analiżi ta' dan id-dokument, li jikkonsisti f'noti bil-miktub ta' M. L. B. (Alken-Maes), jirrivela li, jekk l-ebda konverżazzjoni telefonika li saret fid-9 ta' Diċembru 1996 mhija msemmija fih, dan id-dokument iħalli, min-naħa l-oħra, jidhru diversi annotazzjonijiet, miżjuda kjarament wara l-abbozzar inizjali tiegħu, li huma apparantement ta' risposta għall-mistoqsijiet, abbozzati inizjalment, fuq il-kundizzjonijiet tat-tariffi ta' Interbrew. B'hekk, tlieta minn dawn l-annotazzjonijiet jinkludu d-data "(9/12/96)" u tnejn minnhom l-abbrevjazzjoni "IB" (Interbrew), li waħda minnhom tinkludi barra minn hekk l-inizjali ta' M. A. B. (Interbrew).

74 Għaldaqstant, hemm lok li jiġi konkluż, l-ewwel nett, li l-aċċenn għall-eżistenza ta' kuntatt, fid-9 ta' Diċembru 1996, bejn Interbrew u Alken-Maes fuq il-kundizzjonijiet tat-tariffi ta' Alken-Maes tissemma fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti u li l-eżistenza tal-kuntatt li għalih qed tirreferi ruħha l-Kummissjoni huwa elaborat f'dokument li, billi jinsab fl-inkartament, kien aċċessibbli għar-rikorrenti, minħabba li l-ex sussidjarja tagħha Alken-Maes ressqitu hija stess lill-Kummissjoni. Il-fatt li l-kuntatt kienx wieħed telefoniku jew le huwa bla importanza mill-perspettiva ta' l-eżerċizzju tad-dritt għas-smiegħ, għax, anki jekk sfortunatament id-dikjarazzjoni tal-Kummissjoni fuq dan il-punt mhijiex elaborata, huwa fir-rigward ta' l-eżistenza ta' kuntatt u, jekk huwa l-każ, tal-kontenut tiegħu li r-rikorrenti għandha tibbenefika mid-dritt li tiġi mismugħa u mhux fir-rigward tan-natura telefonika jew le ta' tali kuntatt, billi dan il-punt huwa bla importanza għad-determinazzjoni tan-natura infrazzjonali jew le tiegħu.

75 Rigward, sussegwentement, id-dikjarazzjoni li tinsab fil-punt 53 tad-deċiżjoni kkontestata, jiġifieri li x-"xenarju" mikxuf mill-KE ta' Interbrew waqt laqgħa interna fil-5 ta' Mejju 1994 kienet "f'konformità mat-talba ta' Danone/Kronenbourg", jiġifieri li Interbrew ċediet 500 000 ettolitri lill-Alken-Maes (b'mod partikolari fil-kummerċ bl-imnut)", hemm lok li jiġi kkonstatat li l-punt 55 tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti jipprovdi li, "f'laqgħa interna fi ħdan Interbrew, [M. M.] tikxef ix-xenarju segwenti, skond it-talba ta' Danone/Kronenbourg, Interbrew kellha ċċedi 500 000 ettolitri lill-Alken-Maes (b'mod partikolari fil-kummerċ bl-imnut) u jekk "Interbrew ma taċċettax din it-talba, Interbrew France tiġi mkissra bil-kompliċità ta' Heineken, u Interbrew tiġi attakkata fil-Belġju bi prezzijiet baxxi ħafna". Il-punt 56 li jsegwi jippreċiża li "ix-xenarju ppreżentat minn Kronenbourg ġie eżaminat waqt laqgħa interna ta' Interbrew fil-5 ta' Mejju 1994". Il-punt 55 tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti għandu miegħu żewġ noti, 35 u 36, fil-qiegħ tal-paġina, li jirreferu għal ittra ta' Interbrew tat-28 ta' Frar 2000 u għall-anness tagħha 18. Wieħed isib l-istess referenzi dokumentarji fid-deċiżjoni kkontestata, fil-punt 53.

76 F'dan ir-rigward, hemm lok li jiġi rrilevat li l-anness 18 ta' l-ittra ta' Interbrew tat-28 ta' Frar 2000, li tikkonsisti f'dikjarazzjoni ta' M. C. ta' Interbrew, għandu, fil-paġina 2 ta' l-imsemmija dikjarazzjoni, il-frażi segwenti:

"[M. M.] qajjem magħna, waqt il-laqgħa interna (fil-5 ta' Mejju 1994), ix-xenarju li kienet talba ta' Kronenbourg. Essenzjalment, KRO heddet lil ITW tittrasferixxi 500 000 [ettolitri] lill-AM (speċjalment fil-'Food'). Jekk le, huma jfallu lill-ITW-France bil-kompliċità ta' Heineken u jattakkaw lill-ITW-Belgique bi prezzijiet baxxi ħafna."

77 Għaldaqstant, għandu jiġi kkonstatat li d-dikjarazzjoni li tinsab fil-punt 53 tad-deċiżjoni kkontestata u fil-punti 55 u 56 tal-komunikazzjoni ta' l-ilmenti tirrepeti, essenzjalment, l-informazzjoni pprovduta bil-miktub minn Interbrew, li tinsab fl-inkartament u, b'dan il-mod, kienet aċċessibbli lir-rikorrenti. Għaldaqstant, din ta' l-aħħar m'għandiex tipprevali ruħha mill-fatt li, fir-rigward tad-dikjarazzjoni li tinsab fil-punt 53 tad-deċiżjoni kkuntestata, hija ma setgħetx effettivament tinvoka d-dritt tagħha li tiġi mismugħa.

78 Jirriżulta minn dak li jippreċedi, min-naħa, li d-dikjarazzjonijiet li allegatament ħarġu mil-laqgħat informali ma' Interbrew jinsabu fil-komunikazzjoni ta' l-ilmenti u, min-naħa l-oħra, li huma sabu, f'kull każ, il-bażi tagħhom, safejn kienu neċessarji sabiex tiġi stabbilità l-prova ta' ksur ta' l-Artikolu 81(1) KE fid-dokumenti li għalihom ir-rikorrenti kellha aċċess. Għaldaqstant, hemm lok li jiġi konkluż li r-rikorrenti setgħet effikaċement tippronunzja ruħha fuq dawn id-dikjarazzjonijiet u li d-dritt għas-smiegħ tagħha ġie rrispettat.

79 Fit-tieni lok, fir-rigward ta' l-argument li jgħid li r-rikorrenti, bi ksur tad-drittijiet tad-difiża, ġiet irrifjutata l-aċċess għall-karti mqiegħda fl-inkartament wara li hija kellha aċċess għal dan ta' l-aħħar fil-5 ta' Ottubru 2002, inkluż b'mod partikolari r-risposta ta' Interbrew għall-komunikazzjoni ta' l-ilmenti billi setgħet ikollha provi kontriha, huwa biżżejjed li jiġi mfakkar li t-talba ta' aċċess għall-karti addizjonali ta' l-inkartament ġiet introdotta b'ittri ta' l-24 u 28 ta' Jannar 2002, wara l-għeluq tal-proċedura amministrattiva. Għaldaqstant, l-omissjoni ta' din it-talba waqt il-proċedura amministrattiva għandha effett ta' preskrizzjoni fuq dan il-punt fir-rigward tar-rikors għal annullament ippreżentat sussegwentement (ara, f''dan is-sens, is-sentenza Ciment, punt 31 iktar 'il fuq, punt 383). Għaldaqstant, hemm lok li dan l-argument jiġi miċħud.

80 Fir-rigward tat-talba ta' aċċess ippreżentata fl-4 ta' Marzu 2002 skond ir-Regolament Nru 1049/2001, huwa biżżejjed li jiġi kkonstatat li l-Artikolu 7(2) ta' l-imsemmi Regolament jipprovdi li, "Fil-każ ta’ rifjut totali jew parzjali, l-applikant jista’, sa 15-il jum utli minn meta jirċievi r-risposta mill-istituzzjoni, jagħmel applikazzjoni konfermatorja fejn jitlob lill-istituzzjoni li terġa’ tikkunsidra l-posizzjoni tagħha". Għaldaqstant, wara r-rifjut tal-Kummissjoni, fis-26 ta' Marzu 2002, li tiġi milqugħa t-talba ta' aċċess tar-rikorrenti, hemm lok li jiġi kkonstatat li din ta' l-aħħar, billi ma ppreżentatx talba ta' konferma fiż-żmien previst, hekk kif kkonfermat waqt is-seduta, f'risposta għal mistoqsija tal-Qorti tal-Prim'Istanza, irtirat it-talba tagħha ta' l-4 ta' Marzu 2002.

81 Għaldaqstant, it-tielet parti tal-motiv għandha tiġi miċħuda kif ukoll, għalhekk, it-totalità ta' dan ta' l-aħħar.

2. Fuq il-motiv ibbażat fuq ksur ta' l-obbligu ta' motivazzjoni

a) L-argumenti tal-partijiet

82 Ir-rikorrenti ssostni li d-deċiżjoni kkontestata hija insuffiċjentement motivata billi, min-naħa, hija ma għandha l-ebda definizzjoni tas-swieq rilevanti, filwaqt li din hija kundizzjoni neċessarja u preliminari għal kull evalwazzjoni ta' komportament antikompetittiv u, min-naħa l-oħra, hija sempliċement tagħmel riferiment, għall-kalkolu ta' l-ammont tal-multa, tal-linji gwida, bla ma tindika l-portata eżatta tal- kriterji użati għall-iffissar ta' l-ammont tal-multa li hija imposta fuqha.

83 B'hekk, fl-ewwel lok, id-deċiżjoni kkontestata hija insuffiċjentement motivata billi, kuntrarjament għall-eżiġenza imposta mill-ġurisprudenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza (sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-10 ta' Marzu 1992, SIV et vs Il-Kummissjoni, imsejħa "Ħġieġ lixx", T-68/89, T-77/89 u T-78/89, Ġabra p. II-1403, punt 159), hija ma hijiex ibbażata fuq definizzjoni adegwata tas-suq rilevanti f'dan il-każ, imma biss fuq il-konstatazzjoni ta' l-eżistenza ta' "suq tal-birra Belġjana". Il-Kummissjoni żbaljat l-analiżi ekonomika tad-dimensjoni ġeografika eżatta tas-suq jew swieq in kwistjoni kif ukoll ta' l-eventwali sostituzzjoni ta' diversi prodotti tal-birra. Is-sostituzzjoni mill-Kummissjoni, fid-difiża tagħha, ta' l-espressjoni "settur tal-birra fil-Belġju" għal dik ta' "suq tal-birra Belġjana" ma tirrispondix għall-oġġezzjoni tar-rikorrenti li tgħid li, f'dan il-każ, id-definizzjoni tas-suq kienet sostanzjali wkoll għad-definizzjoni tal-ksur. Is-swieq ġeografiċi msemmija, jiġifieri s-swieq Belġjani u Franċiżi, huma ddefiniti b'mod insuffiċjenti, fid-deċiżjoni kkontestata.

84 Barra minn hekk, il-Kummissjoni kkunsidrat il-fatti li huma relatati mas-suq Franċiż mingħajr ma' ġie kkunsidrat neċessarju l-analiżi tal-portata tagħhom, meta mqabbla mal-karatteristiċi speċifiċi ta' dan is-suq. B'mod partikolari, il-Kummissjoni tibbaża ruħha fuq l-argument ta' theddida b'konsegwenzi fuq is-suq Franċiż, li allegatament ir-rikorrenti għamlet kontra Interbrew, meta l-eżistenza ta' dan il-komportament restrittiv tal-kompetizzjoni m'għandux jiġi stabbilit ħlief fil-kuntest ta' konstatazzjoni ta' ċerta saħħa f'suq korrettament stabbilit.

85 F'dan il-każ, ċerti fatti użati in sostenn tal-konstatazzjoni tal-ksur li huwa s-suġġett tad-deċiżjoni kkontestata, li minnhom il-laqgħa tal-11 ta' Mejju 1994, il-konverżazzjoni telefonika tas-6 ta' Lulju 1994 u l-laqgħa tas-17 ta' April 1997 kellhom, skond il-Kummissjoni, skop iktar wiesgħa mill-Belġju. Barra minn hekk, l-interattività bejn Franza u l-Belġju u x-xebħ ta' komportamenti f'dawn iż-żewġ pajjiżi kienu, skond il-Kummissjoni, provi sinjifikattivi tal-ksur, b'mod partikolari fir-rigward tat-theddida allegata.

86 F'dan ir-rigward, l-għażla tal-Kummissjoni li tittratta f'kuntesti distinti komportamenti li jippreżentaw xebħ hija mbegħda mill-prattika tradizzjonali tagħha li tikkonsisti filli tikkonstata f'deċiżjoni waħda biss komportamenti differenti ta' ksur, ġaladarba teżisti rabta bejn dawn il-komportamenti mill-fatt ta' l-identità tal-partijiet fl-akkordju, tax-xebħ tal-mekkaniżmi ta' l-akkordju f'pajjiżi differenti jew anki ta' l-interattività bejn territorji differenti jew prodotti [ara, per eżempju, id-deċiżjoni 96/478/KE tal-Kummissjoni, ta' l-10 ta' Jannar 1996, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 85 tat-Trattat KE (IV/34.279/F3 – ADALAT) (ĠU L 201, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni ADALAT"), u d-deċiżjonijiet Vitamini u Karta saħħara.

87 Għaldaqstant, l-għażla ta' adozzjoni ta' diversi deċiżjonijiet ipoġġu lir-rikorrenti f'sitwazzjoni ta' inċertezza legali u għandha bħala effett li tippermetti lill-Kummissjoni li żżid b'mod irrealistiku, mill-fatt ta' l-applikazzjoni ripetut ta' ammonti bażiċi u eventwalment ta' multiplikaturi koeffiċjenti, l-ammont totali tal-multi imposti fir-rigward tat-total mogħti ta' fatti, mingħajr ma' l-impriżi in kwistjoni għandhom il-possibbiltà li jifhmu fiex il-komportamenti kienu distinti u għal-liema raġuni jikkostitwixxu ksur separat.

88 Fit-tieni lok, id-deċiżjoni kkontestata hija xorta waħda insuffiċjentement motivata fir-rigward tal-kalkolu ta' l-ammont tal-multa. Billi llimitat ruħha b'referenza sempliċi, fil-punt 294 tad-deċiżjoni kkontestata, għall-metodoloġija ddefinita mil-linji gwida, waqt li dawn ta' l-aħħar għandhom bħala skop li "jippermettu li jassiguraw it-trasparenza u n-natura oġġettiva tad-deċiżjonijiet tal-Kummissjoni kemm fir-rigward ta' l-impriżi kif ukoll fir-rigward tal-Qorti tal-Ġustizzja" [Traduzzjoni mhux Uffiċjali], il-Kummissjoni naqset mill-obbligu ta' motivazzjoni u kisret il-prinċipju ta' ċertezza legali.

89 Billi l-motivazzjoni ta' l-ammont tal-multa tibbaża ruħha fuq metodoloġija li tikkonsisti filli tieħu ċifra bħala punt ta' tluq u tapplika xi korrezzjonijiet fuqha, huwa essenzjali li l-Kummissjoni tippreċiża b'mod suffiċjentement dettaljat il-portata ta' kriterji li jikkonċernaw il-kalkolu ta' l-ammont tal-multa sabiex jilħqu l-objettiv li huwa assenjat għall-obbligu ta' motivazzjoni, jiġifieri li jippermetti lir-rikorrenti li tevalwa l-koerenza u l-legalità ta' l-iffissar ta' l-ammont tal-multa sabiex jiġu difiżi d-drittijiet tagħha, lill-Qorti tal-Prim'Istanza u tal-Qorti tal-Ġustizzja li jeżerċitaw il-kontroll tagħhom, kif ukoll lil kull interessat li jkun jaf il-kundizzjonijiet ta' applikazzjoni mill-Kummissjoni tat-Trattat KE.

90 F'dan il-każ, minkejja l-fatt li l-Kummissjoni mhijiex marbuta ma' formula aritmetika, id-deċiżjoni kkontestata ma tindikax la d-dettall tal-kalkolu tal-multa imposta u lanqas il-portata eżatta ta' kull wieħed mill-kriterji msemmija għall-iffissar ta' l-ammont tagħha. B'hekk, kuntrarjament għall-modus operandi segwit f'deċiżjonijiet oħra rigward ta' akkordji, bħad-deċiżjonijiet Vitamini u Karta saħħara, l-għażla arbitrarja ta' ammont fiss ta' EUR 25 miljuni u l-iskop għall-effett dissważiv tal-multa, imsemmija fil-punt 305 tad-deċiżjoni kkontestata, mhumiex ġustifikati bi kriterji kwantitativi. In-nuqqas ta' definizzjoni adegwata tas-suq rilevanti tpoġġi wkoll f'evidenza l-motivazzjoni insuffiċjenti tal-kalkolu ta' l-ammont tal-multa, billi, skond il-linji gwida, l-għażla ta' l-ammont bażiku huwa marbut ma' kunsiderazzjonijiet relatati mad-daqs tas-suq ġeografiku in kwistjoni, ma' l-impatt ta' l-akkordju fuq is-suq u mal-fatturat li sar minnu.

91 B'mod partikolari, il-Kummissjoni ma kinitx applikat, fuq il-bażi ta' żewġ ċirkustanzi aggravanti misjuba fil-konfront tar-rikorrenti, jiġifieri l-eżerċizzju ta' pressjoni fuq Interbrew u r-reċidività, ħlief perċentaġġ uniku ta' żieda tal-multa ta' 50%, bla ma indikat il-portata rispettiva ta' kull ċirkustanza aggravanti misjuba (deċiżjoni kkontestata, punti 314 sa 316). In-nuqqas ta' preċiżjonijiet dwar l-importanza ta' diversi kriterji użati rispettivament fil-kalkolu ta' l-ammont tal-multa ma ppermetthiex lir-rikorrenti li tevalwa f'liema proporzjonijiet il-multa imposta għandha tiġi mnaqqsa.

92 Barra minn hekk, dan in-nuqqas ta' provi ċari u rilevanti huwa iktar u iktar mhux ġustifikabbli li l-Kummissjoni għandha tirrikonoxxi l-eżistenza ta' dokumenti ppreparati mis-servizzi tagħha għall-konsultazzjoni u deliberazzjoni interni dwar il-kalkolu ta' l-ammont tal-multa u li dawn id-dokumenti ma kienux aċċessibbli. Għaldaqstant, tali ċirkustanza tissuġġerixxi li l-Kummissjoni ħadet in kunsiderazzjoni, fid-deċiżjoni kkontestata, provi oħra minn dawk li kienu aċċessibbli lilha, bla madankollu ma semmiethom f'din ta' l-aħħar.

93 Ir-rikorrenti ssostni iktar speċifikament in-nuqqas ta' motivazzjoni suffiċjenti mill-Kummissjoni taċ-ċirkustanza aggravanti tar-reċidività misjuba fir-rigward tagħha. Dan in-nuqqas ta' motivazzjoni huwa b'mod partikolari ta' ħsara għaliha safejn il-Kummissjoni ma żżidx sistematikament l-ammont tal-multa għar-reċidiviżmu, imma tagħti prova, fil-prattika deċiżjonali tagħha, ta' eżitazzjonijiet kemm għar-rwol u għall-importanza li għandhom jiġu kkunsidrati minnha fl-iffissar ta' l-ammont tal-multa, billi l-adozzjoni ta' linji gwida ma kienux biżżejjed sabiex ineħħu l-inċertitudni li joħroġ minnhom.

94 Il-Kummissjoni tikkontesta l-argumentazzjoni tar-rikorrenti.

b) Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

95 Rigward ir-rikorsi magħmula kontra d-deċiżjonijiet tal-Kummissjoni li jimponu multi fuq impriżi għal ksur ta' regoli ta' kompetizzjoni, il-Qorti tal-Prim'Istanza hija kompetenti għal żewġ raġunijiet. Min-naħa, hija inkarigata li teżamina l-legalità tagħhom, skond l-Artikolu 230 KE. F'dan il-kuntest, għandha b'mod partikolari tikkontrolla r-rispett ta' l-obbligu ta' motivazzjoni, previst fl-Artikolu 253 KE, li l-ksur tiegħu jirrendi d-deċiżjoni annullabbli. Min-naħa l-oħra, il-Qorti tal-Prim'Istanza hija kompetenti tevalwa, fil-kuntest tas-setgħa ta' ġurisdizzjoni illimitata li hija rrikonoxxuta lilha bl-Artikolu 229 KE u l-Artikolu 17 tar-Regolament Nru 17, in-natura approprjata ta' l-ammont tal-multi. Din l-aħħar evalwazzjoni tista' tiġġustifika l-produzzjoni u l-kunsiderazzjoni ta' provi komplementarji ta' informazzjoni li l-aċċenn għalihom mhuwiex fis-sens strett tal-kelma kif rikjest skond l-obbligu ta' motivazzjoni previst fl-Artikolu 253KE (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-16 ta' Novembru 2000, KNP BT vs Il-Kummissjoni, C-248/98 P, Ġabra p. I-9641, punti 38 sa 40, u sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tad-9 ta' Lulju 2003, Cheil Jedang vs Il-Kummissjoni, T-220/00, Ġabra p. II-2473, punt 215).

96 Fir-rigward tal-kontroll tar-rispett ta' l-obbligu ta' motivazzjoni, jirriżulta minn ġurisprudenza stabbilità li l-motivazzjoni rikjesta mill-Artikolu 253 KE għandha tindika b'mod ċar u bla ekwivoku r-raġunament ta' l-istituzzjoni, awtur ta' l-att, b'mod li tippermetti għall-individwi kkonċernati li jkunu jafu r-raġunijiet għall-miżura meħuda u għall-Qorti kompetenti li teżerċita l-kontroll tagħha. L-obbligu għal motivazzjoni għandu jiġi kkunsidrat in funzjoni taċ-ċirkustanzi tal-każ, b'mod partikolari tal-kontenut ta' l-att, tan-natura tal-motivi sostnuti u ta' l-interess li d-destinatarji jew individwi oħra kkonċernati direttament u individwalment bl-att jistgħu jkollhom dritt għal spjegazzjonijiet. Mhuwiex neċessarju li l-motivazzjoni tispeċifika ċ-ċirkustanzi kollha ta' fatt u ta' dritt rilevanti, sakemm il-mistoqsija dwar jekk il-motivazzjoni ta' att tissodisfax l-eżiġenzi ta' l-Artikolu 253 KE għandha tiġi kkunsidrata mhux biss fir-rigward tat-terminoloġija tiegħu, imma anki fil-kuntest tiegħu kif ukoll ir-regoli ġuridiċi kollha li jirregolaw is-suġġett ikkonċernat (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-13 ta' Marzu 1985, L-Olanda u Leeuwarder Papierwarenfabriek vs Il-Kummissjoni, 296/82 u 318/82, Ġabra p. 809, punt 19; tad-29 ta' Frar 1996, Il-Belġju vs Il-Kummissjoni, C-56/93, Ġabra p. I-723, punt 86, u tat-29 ta' April 1998, Il-Kummissjoni vs Sytraval u Brink’s France, C‑367/95 P, Ġabra p. I‑1719, punt 63 ; sentenza Cheil Jedang vs Il-Kummissjoni, punt 95118 iktar 'il fuq, punt 216).

97 Fir-rigward tal-portata ta' l-obbligu ta' motivazzjoni dwar il-kalkolu tal-multa imposta għal ksur tar-regoli komunitarji ta' kompetizzjoni, għandu jiġi mfakkar, min-naħa, li din il-portata għandha tiġi stabbilità fir-rigward ta' dispożizzjonijiet tat-tieni paragrafu ta' l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17, li jgħid li, "Fl-iffissar ta' l-ammont tal-multa, għandhom jiġu kkunsidrati kemm il-gravita kif ukoll id-dewmien tal-ksur." Għaldaqstant, l-eżiġenzi ta' formalita essenzjali li tikkostitwixxi dan l-obbligu ta' motivazzjoni huma sodisfatti billi l-Kummissjoni tindika, fid-deċiżjoni tagħha, l-evidenza li ppermettitilha li tkejjel il-gravita u d-dewmien tal-ksur (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-16 ta' Novembru 2000, Sarrió vs Il-Kummissjoni, C-291/98 P, Ġabra p. I-9991, punt 73, u tal-15 ta' Ottubru 2002, Limburgse Vinyl Maatschappij et vs Il-Kummissjoni, C-238/99 P, C‑244/99 P, C‑245/99 P, C‑247/99 P, C‑250/99 P sa C‑252/99 P u C‑254/99 P, Ġabra p. I‑8375, punt 463). Min-naħa l-oħra, il-linji gwida, kif ukoll il-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, jikkontjenu regoli indikattivi fuq l-evidenza kkunsidrata mill-Kummissjoni sabiex tkejjel il-gravità u d-dewmien tal-ksur (sentenza Cheil Jedang vs Il-Kummissjoni, punt 95 iktar 'il fuq, punt 217). F'dawn il-kundizzjonijiet, l-eżiġenzi tal-formalita essenzjali li tikkostitwixxi l-obbligu ta' motivazzjoni huma sodisfatti billi l-Kummissjoni tindika, fid-deċiżjoni tagħha, l-evidenza li kkunsidrat f'applikazzjoni tal-linji gwida tagħha u, jekk ikun il-każ, tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, u li ppermettietilha li tkejjel il-gravità u d-dewmien tal-ksur għall-iskopijiet tal-kalkolu ta' l-ammont tal-multa (sentenza Cheil Jedang vs Il-Kummissjoni, punt 95 iktar 'il fuq, punt 218).

98 F'dan il-każ, il-Kummissjoni ssodisfat dawn l-eżiġenzi.

99 Fl-ewwel lok, rigward l-ilment ibbażat fuq nuqqas ta' definizzjoni preliminari tas-suq rilevanti mill-Kummissjoni, hemm lok li jiġi kkonstatat li l-Kummissjoni, f'dan il-każ, ma kellha l-ebda obbligu li tiddefinixxi s-suq in kwistjoni. Fil-fatt, jirriżulta mill-ġurisprudenza li, fil-kuntest ta' l-applikazzjoni ta' l-Artikolu 81(1) KE, huwa sabiex jiġi stabbilit jekk l-akkordju jista jolqot il-kummerċ bejn l-Istati Membri u għandu bħala għan jew riżultat il-prevenzjoni, ir-restrizzjoni jew id-distorsjoni tal-kompetizzjoni fi ħdan is-suq komuni li s-suq in kwistjoni għandu jiġi stabbilit (sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-21 ta' Frar 1995, SPO et vs Il-Kummissjoni, T-29/92, Ġabra p. II-289, punt 74; Ciment, punt 31 iktar 'il fuq, punt 1093, u tas-6 ta' Lulju 2000, Volkswagen vs Il-Kummissjoni, T-62/98, Ġabra p. II-2707, punt 230). Konsegwentement, l-obbligu ta' definizzjoni tas-suq in kwistjoni f'deċiżjoni adottata f'applikazzjoni ta' l-Artikolu 81(1) KE huwa impost fuq il-Kummissjoni biss meta, mingħajr tali definizzjoni, mhuwiex possibbli li jiġi stabbilit jekk l-akkordju, id-deċiżjoni ta' assoċjazzjoni bejn impriżi jew il-prattika miftiehma in kwistjoni jistgħu jolqtu l-kummerċ bejn l-Istati Membri u jkollhom bħala għan jew riżultat il-prevenzjoni, ir-restrizzjoni jew id-distorsjoni tal-kompetizzjoni fi ħdan is-suq komuni (sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-15 ta' Settembru 1998, European Night Services et vs Il-Kummissjoni, T‑374/94, T‑375/94, T‑384/94 u T‑388/94, Ġabra p. II‑3141, punti 93 sa 95 u 105, u Volkswagen vs Il-Kummissjoni, ċitata iktar 'il fuq, punt 230). Għaldaqstant, mhuwiex ikkontestat mir-rikorrenti li l-akkordji jew il-prattiċi miftiehma in kwistjoni setgħu affettwaw il-kummerċ bejn l-Istati Membri u kellhom bħala objettiv li jirristrinġu jew jiddistorsjaw il-kompetizzjoni fi ħdan is-suq komuni. Konsegwentement, l-applikazzjoni ta' l-Artikolu 81 KE magħmula mill-Kummissjoni ma kinitx teżiġi, f'dan il-każ, definizzjoni preliminari tas-suq rilevanti, billi l-ebda ksur ta' l-obbligu ta' motivazzjoni ma ġie kkonstatat fuq dan il-punt.

100 Għall-istess raġunijiet, il-konstatazzjoni mill-Kummissjoni, għall-finijiet ta' l-applikazzjoni tal-linji gwida, ta' theddida li saret mir-rikorrenti, jekk għandha tispjega b'mod ċar u mhux ekwivoku, sabiex taderixxi mar-rekwiżiti ta' l-Artikolu 253 KE, ir-raġunament segwit, m'għandux, min-naħa l-oħra, ikun preliminarjament indispensabbli għad-delimitazzjoni tas-suq in kwistjoni. Il-kontra teżi, żviluppata mir-rikorrenti, għandha għalhekk tiġi mwarrba.

101 L-istess raġunament għandu jsir dwar il-kunsiderazzjoni tal-firxa tas-suq ġeografiku. Sakemm ir-rikorrenti ssostni li l-motivazzjoni insuffiċjenti tas-suq nazzjonali jippermetti lill-Kummissjoni li tippermettilha li tikkonstata, b'mod infondat, ksur distint b'konsegwenza ta' żieda artifiċjali ta' l-ammont tal-multi imposti lir-rikorrenti, huwa biżżejjed li jiġi nnottat li tali intenzjoni hija magħmula mill-Kummissjoni b'mod kompletament ipotetiku, billi din l-allegazzjoni tibbaża ruħha fuq sempliċi konġetturi, minħabba illi hija mhijiex elaborata bl-ebda prova prima facie. Għaldaqstant, l-argument li huwa bbażat fuqha għandu jiġi mwarrab.

102 Rigward, fit-tieni lok, l-ilment ibbażat fuq motivazzjoni insuffiċjenti tal-kalkolu ta' l-ammont tal-multa, għandu jiġi nnottat li l-Kummissjoni esponiet, fil-punti 296 sa 328 tad-deċiżjoni kkontestata, l-elementi li hija kkunsidrat sabiex tikkalkula l-ammont tal-multi ta' kull waħda mill-impriżi kkonċernati. Madankollu, mill-punti fuq imsemmija tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li l-Kummissjoni uriet b'mod ċar u ddettaljat ir-raġunament li hija segwiet, u b'hekk ippermettiet lir-rikorrenti li tkun taf bl-elementi ta' evalwazzjoni kkunsidrati sabiex jiġu mmiżurati l-gravità u d-dewmien tal-ksur għall-finijiet tal-kalkolu tal-multa u għall-Qorti tal-Prim'Istanza li teżerċita' l-kontroll tagħha. Għaldaqstant, hemm lok li jiġi konkluż li d-deċiżjoni kkontestata tissodisfa l-eżiġenza ta' motivazzjoni li għandha l-Kummissjoni skond l-Artikolu 253 KE.

103 Dan il-motiv għandu għaldaqstant jiġi miċħud, kif ukoll, konsegwentement, it-talbiet kollha għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata.

B – Fuq it-talbiet, mqajma taħt titolu sussidjarju, għat-tnaqqis ta' l-ammont tal-multa imposta

104 Ir-rikorrenti tqajjem sitt motivi li jipprevedu r-riduzzjoni ta' l-ammont tal-multa imposta. Huwa bbażati fuq evalwazzjoni żbaljata tal-gravità tal-ksur għall-finijiet ta' l-iffissar ta' l-ammont bażiku tal-multa bi ksur tal-prinċipji ta' proporzjonalità, trattament indaqs u l-prinċipju non bis in idem, evalwazzjoni żbaljata tad-dewmien ikkonstatat tal-ksur, in-natura infondata taċ-ċirkustanza aggravanti kkunsidrata fil-konfront tal-pressjoni eżerċitata fuq Interbrew, il-kunsiderazzjoni infondata taċ-ċirkustanza aggravanti tar-reċidività fil-konfront tar-rikorrenti, il-kunsiderazzjoni insuffiċjenti ta' ċirkustanzi attenwanti applikabbli u, fl-aħħar, evalwazzjoni żbaljata tal-kooperazzjoni vasta tar-rikorrenti bi ksur tal-prinċipju ta' trattament indaqs u tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, rispettivament.

1. Fuq il-motiv ibbażat fuq evalwazzjoni żbaljata tal-gravità tal-ksur għall-finijiet ta' l-iffissar ta' l-ammont bażiku tal-multa bi ksur tal-prinċipji ta' proporzjonalità, trattament indaqs u l-prinċipju non bis in idem

a) L-argumenti tal-partijiet

L-argumenti tar-rikorrenti

105 Ir-rikorrenti tikkontesta l-mertu ta' l-ammont bażiku speċifikat iffissat mill-Kummissjoni skond il-gravità tal-ksur fuq il-bażi ta' erbgħa ilmenti suċċessivi, jiġifieri evalwazzjoni żbaljata, bi ksur tal-linji gwida u ta' ċerti prinċipji ġenerali tad-dritt komunitarju, l-ewwel nett, it-tip ta' gravità tal-ksur, it-tieni nett, il-potenzjal ekonomika effettiva tagħha li tipprokura dannu sinjifikattiv lill-operaturi oħra, b'mod partikolari, lill-konsumaturi, fit-tielet lok, il-grad li jassigura natura suffiċjentement dissważiva lill-multa u, ir-raba nett, il-kunsiderazzjoni tal-fatt li hija ddisponiet minn konoxxenzi u infrastrutturi ġuridiċi-ekonomiċi li jippermettulha li tevalwa aħjar it-tip ta' ksur tal-komportament tagħha u l-konsegwenzi li joħorġu minnhom mill-perspettiva tal-liġi tal-kompetizzjoni.

106 Hija tqis li, fir-rigward tas-sinifikanza kwantitattiva limitata ħafna tal-prodott previst mill-akkordju meta mqabbla mal-konsum totali ta' birra fl-Unjoni Ewropea, mal-firxa ġeografika limitata ħafna ta' l-imsemmi akkordju u mal-karattru modest ħafna tal-fatturat li hija għamlet mill-imsemmi prodott, l-ammont bażiku li jikkonċernaha ma kellhux, f'kull każ, jaqbeż l-EUR tmien miljuni.

– Fuq l-evalwazzjoni tan-natura ta' gravità tal-ksur, bi ksur tal-prinċipji ta' trattament indaqs u ta' proporzjonalità

107 Rigward l-evalwazzjoni mill-Kummissjoni tal-karattru ta' gravità tal-ksur fis-sens tal-ewwel paragrafu tal-punt 1 A, tal-linji gwida, ir-rikorrenti ma tikkontestax il-karatteristiċi tal-ksur ċitati fil-punt 297 tad-deċiżjoni kkontestata, li hija tiddikjara li kellha, ma' Alken-Maes, identifikati u mressqa għall-attenzjoni tal-Kummissjoni, imma biss il-portata li l-Kummissjoni tattribwixxi lill-fatti kollha msemmija fil-parti tad-deċiżjoni kkontestata li tirreferi għall-gravità tal-ksur kif ukoll il-kwalifika finali tal-ksur bħala gravi ħafna li jirriżulta minnu. Ir-rikorrenti tqis illi, bil-kunsiderazzjoni ta' tali kwalifika, filwaqt li qatt ma kkwalifikat bħala gravi ħafna ksur simili, il-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta' trattament indaqs billi ttrattat sitwazzjonijiet simili b'mod differenti (sentenza Hercules Chemicals vs Il-Kummissjoni, punt 57 iktar 'il fuq, punt 295).

108 Ir-rikorrenti ssostni, l-ewwel nett, li minkejja li tirreferi għall-metodoloġija ta' l-iffissar tal-gravità tal-ksur indikat fil-linji gwida, il-Kummissjoni ma eżaminatx il-kwistjoni ta' l-impatt konkret ta' l-akkordju in kwistjoni fuq is-suq.

109 Konsegwentement, hija ssostni li l-konklużjoni tal-Kummissjoni fuq in-natura gravi tal-ksur hija f'kontradizzjoni kemm ma' l-eżempji li hija ċċitat fil-linji gwida u kemm fil-prattika deċiżjonali li segwiet il-pubblikazzjoni tagħhom. Il-kwalifika ta' akkordju gravi ħafna hija normalment irriżervata lill-akkordju organizzat, tabilħaqq istituzzjonalizzat, li timplika mekkaniżmi ta' verifika, ta' organizzazzjoni u ta' stħarriġ sofistikat, bla ebda paragun mal-komportament allegat f'dan il-każ, u li topera fuq grad mondjali jew f'diversi Stati Membri kbar, billi t-territorju l-iktar limitat ikkonċernat minn dan il-ksur huwa kkunsidrat bħala gravi ħafna meta jinkludi erbgħa membri tal-Komunità, minn fost l-ikbar Stati Membri [deċiżjoni 2003/382/KE tal-Kummissjoni, tat-8 ta' Diċembru 1999, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 81 tat-Trattat KE (Kawża IV/E‑1/35.860‑B – Tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura) (ĠU 2003, L 140, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura")].

110 Ir-rikorrenti tqis, l-ewwel nett, li l-ksur, fir-rigward tal-kwalità ftit formali, kellu jiġi kkwalifikat bħala gravi u mhux bħala gravi ħafna, iktar u iktar billi l-Kummissjoni kkwalifikat bħala gravi l-ksur li l-grad ta' sofistikazzjoni jekwivali almenu għal dak tal-ksur previst f'dan il-każ [deċiżjoni 2003/25/KE tal-Kummissjoni, tal-11 ta' Diċembru 2001, dwar proċedura bil-miftuħ skond l-Artikolu 81 tat-Trattat KE – Kawża COMP/E‑1/37.919 (ex. 37.391) – Spejjeż bankarji għall-konverżjoni ta' flejjes fiż-żona ta' l-Euro – il-Ġermanja (GU 2003, L 15, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Banek Ġermaniżi"); deċiżjoni 1999/271/KE tal-Kummissjoni, tad-9 ta' Diċembru 1998, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 85 tat-Trattat KE (IV/34.466 – Vapuri Griegi) (ĠU 1999, L 109, p. 24, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Vapuri Griegi"), u d-deċiżjoni 1999/210/KE tal-Kummissjoni, ta' l-14 ta' Ottubru 1998, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 85 tat-Trattat KE (Kawża IV/F-3/33.708 – British Sugar plc, kawża IV/F-3/33.709 – Tate & Lyde plc, kawża IV/F-3/33.710 – Napier Brown & Company Ltd u kawża IV/F-3/33.711 – James Budgett Sugars Ltd) (ĠU 1999, L 76, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni British Sugar")].

111 It-tieni nett, fir-rigward tal-firxa limitata tat-territorju Belġjan, il-Kummissjoni tat prova, f'dan il-każ, tas-severità eċċessiva, bi ksur tal-prinċipji ta' proporzjonalità u ta' trattament indaqs, billi l-prattika deċiżjonali tagħha jirrivela li hija kkunsidrat diversi drabi bħala ċirkustanza li tiġġustifika l-kwalifika ta' ksur gravi, u mhux ta' gravi ħafna, il-fatt li hija ma kinitx tikkonċerna ħlief suq ta' importanza modesta jew firxa ġeografikament limitata (deċiżjonijiet Vapuri Griegi, British Sugar u Banek Ġermaniżi).

112 Fit-tielet lok, l-argument tal-Kummissjoni li jgħid li wieħed mill-kriterji kkunsidrati għall-evalwazzjoni tal-gravità tal-ksur kien l-impatt dirett ta' dan ta' l-aħħar fuq il-konsumaturi huwa nieqes minn kull raġunament. Skond ir-rikorrenti, min-naħa, l-akkordji msemmija fid-deċiżjonijiet Banek Ġermaniżi u British Sugar kellhom l-istess karatterisitiċi, bla ma' l-Kummissjoni ma kkwalifikathom madankollu bħala gravi ħafna u, min-naħa l-oħra, l-istruttura, f'dan il-każ, tad-distribuzzjoni tal-prodotti in kwistjoni, kemm għal dak li jikkonċerna l-biċċa l-kbira tad-distribuzzjoni u kemm is-settur horeca – wara li kkunsidratat il-kobor tas-sidien ta' maħżen ta' merkanzija -, kellha rwol ta' kontrapiż b'saħtu għall-akkordju, li jippermetti li tnaqqas l-effetti tagħha negattivi fuq il-konsumaturi.

113 Ir-rikorrenti tikkonkludi li l-Kummissjoni ma setgħatx, mingħajr ma tikser il-prinċipju ta' trattament indaqs, tikkwalifika l-ksur ikkonstatat fid-deċiżjoni kkontestata bħala gravi ħafna, billi ma ħax il-forma ta' ftehim organizzat bi strutturi jew mekkaniżmi sofistikati li jassiguraw ir-rispett ta' l-impennji bejn l-impriżi u li huwa ma kkonċernax ħlief territorju limitat u proporzjoni modesta tal-produzzjoni tal-birra fl-Unjoni Ewropea. L-ammont tal-multa għandu għaldaqstant jiġi ridott b'mod sustanzjali.

114 F'kull każ, anki meta l-Kummissjoni ma kisritx il-prinċipju ta' trattament indaqs bil-kwalifika tal-ksur bħala gravi ħafna, għandu madankollu jiġi ridott l-ammont bażiku tal-multa sabiex jiġi kkunsidrat l-impatt debboli ħafna tal-ksur fuq is-suq komunitarju u l-volum dgħajjef ta' bejgħ ta' prodotti kkunsidrati mill-ftehim, bħalma l-Kummissjoni għamlet fid-deċiżjoni Tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura. Fil-fatt, f'din id-deċiżjoni, il-Kummissjoni, mingħajr ma bidlet il-kwalifika tal-ksur, kkunsidrat ammont bażiku inferjuri għal nofs dak li hija tipprevedi li tapplika għall-ksur gravi ħafna fil-linji gwida, minħabba li l-bejgħ ta' prodotti in kwistjoni mill-parteċipanti fil-ftehim fl-erba' Stati Membri konċernati ma ppreżentawx ħlief 19% tal-konsum Komunitarju. Madankollu, f'dan il-każ, il-prodotti milquta mill-ftehim irrapreżentaw inqas minn 2,5% tal-konsum totali fl-Unjoni Ewropea. L-ammont bażiku speċifiku ritenut mill-Kummissjoni huwa għaldaqstant sproporzjonat meta mqabbel mal-volum u mal-valur ta' dawn il-prodotti u għandu, għaldaqstant, jiġi ridott.

– Fuq l-evalwazzjoni tal-potenzjal ekonomiku effettiv tar-rikorrenti li tipprokura dannu sinjifikattiv lill-operaturi oħra: ksur tal-prinċipju ta' proporzjonalità

115 Rigward l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni tal-potenzjal tagħha ekonomiku li jippreġudizzja l-kompetizzjoni, ir-rikorrenti ssostni li hija għandha tieħu bħala kuntest ta' riferenza s-suq li fuqu l-ksur immanifesta ruħu, u li l-ammont tal-multa għanda jippreżenta' relazzjoni raġonevoli mat-fatturat miġbur fuq dan is-suq (sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-14 ta' Lulju 1994, Parker Pen vs Il-Kummissjoni, T-77/92, Ġabra p. II-549, punt 94).

116 Barra minn hekk, għandha tiġi kkunsidrata l-pożizzjoni ta' l-impriżi in kwistjoni fuq is-suq ta' referenza sabiex tiġi deċiża l-potenzjal tagħhom li jinfluwenzaw il-kompetizzjoni.

117 Madankollu, dawn iż-żewġ prinċipji, minkejja li msemmija fid-deċiżjoni kkontestata, ma ġewx segwiti mill-Kummissjoni. Minkejja li Interbrew għamlet fatturat mill-bejgħ fuq is-suq erbgħa darbiet iktar minn tar-rikorrenti, l-ammont bażiku speċifiku ffissat għall-Interbrew huwa inqas minn darbtjen l-ammont iktar għoli meħud mir-rikorrenti. Dan in-nuqqas ta' proporzjon huwa kontra l-prattika reċenti tal-Kummissjoni, hekk kif jidher mid-deċiżjoni tagħha 2003/674/KE, tat-2 ta' Lulju 2002, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 81 tat-Trattat KE u ta' l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Kawża C.37.519 – Méthionine) (ĠU 2003, L 255, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Méthionine"), li fiha kkunsidrat li d-differenza bejn il-multi mogħtija kellhom jirriflettu l-isproporzjon bejn is-sehem fuq is-suq ta' l-ewwel produttur mondjali fuq is-suq u wieħed mill-kompetituri tiegħu li sehem tas-suq tiegħu kienu ħames darbiet inferjuri.

118 Barra minn hekk, il-Kummissjoni naqset milli tikkunsidra l-pożizzjoni dominanti ta' Interbrew fuq is-suq Belġjan tal-birra, li neċessarjament wasslet sabiex illimitat ħafna l-potenzjal ekonomika effettiva tar-rikorrenti li tinfluwenza s-suq jew anki tippreġudizzja gravement il-kompetizzjoni. Barra minn hekk, ir-rikorrenti llimitat ruħha sabiex tipprova tnaqqas il-marġinu progressiv tagħha.

119 Bil-kunsiderazzjoni li hija kienet fi dritt li tiffissa' l-ammont bażiku tal-multa fir-rigward tal-fatturat globali tar-rikorrenti, li jikkostitwixxi indikazzjoni tal-"potenzjal tagħha li tippreġudizzja" iktar milli fuq il-bażi tal-fatturat magħmul fuq is-suq in kwistjoni, il-Kummissjoni ma kkunsidratx il-kriterju tal-"potenzjal li tippreġudizzja gravement il-kompetizzjoni" imsemmi fid-deċiżjoni kkontestata. Għall-finijiet tal-kunsiderazzjoni ta' fatturat iktar vast minn dak magħmul fuq is-suq tal-birra fil-Belġju, il-Kummissjoni kellha tiddefinixxi s-swieq kkonċernati u fl-istess ħin turi fejn l-attivitajiet tar-rikorrenti fuq dawn is-swieq l-oħra ppermettewlha li tippreġudizzja l-kompetizzjoni fuq is-suq tal-birra.

120 L-ammonti tal-multi applikati rispettivament kontra Interbrew u r-rikorrenti, il-bogħod milli jirriflettu l-instabbiltà flagranti li tikkaratterizza s-sitwazzjoni tagħhom rispettiva, juru għall-kuntrarju l-karattru manifestament sproporzjonat ta' l-ammont bażiku speċifiku applikat kontra r-rikorrenti fir-rigward tal-kapaċità reali tagħha li tinfluwenza s-suq.

121 B'hekk, billi l-ammont ta' EUR 45 miljun applikat kontra Interbrew jikkorispondi għal inqas minn 6,6% tal-fatturat tagħha magħmul fl-1998, il-Kummissjoni, meta imponiet ammont ta' EUR 25 miljun, imponiet fuq ir-rikorrenti ammont li jaqbeż 20% tal-fatturat magħmul fl-2000 mill-impriża realment implikata fil-ftehim, Alken-Maes, b'tali mod illi, jekk din ta' l-aħħar ġiet ikkundannata għall-komportament proprju tagħha, il-limitu ta' 10% tal-fatturat totali stabbilit mir-Regolament Nru 17 ġie maqbuż bi kbir.

– Fuq l-iffissar ta' l-ammont tal-multa fuq grad li jassiguralha natura suffiċjentement dissważiva: ksur tal-prinċipju ta' proporzjonalità

122 Ir-rikorrenti ssostni, min-naħa, li l-Kummissjoni ma individwalizzax l-element ta' dissważjoni meqjus fil-kalkolu ta' l-ammont tal-multa u li, minkejja li nnotat, fid-deċiżjoni kkontestata, li r-rikorrenti u Interbrew huma impriżi kbar internazzjonali u li l-ewwel waħda hija, barra hekk, impriża ta' diversi prodotti, il-Kummissjoni ma spjegatx il-prinċipji li servew għall-applikazzjoni tal-kriterju taa' dissważjoni.

123 Min-naħa l-oħra, iż-żieda ta' l-ammont tal-multa meqjus mill-Kummissjoni bl-iskop dissważiv tas-sanzjoni hija bbażata fuq motivi nieqsa minn relevanza u sproporzjonata.

124 B'hekk, l-iffissar ta' grad suffiċjentement dissważiv tal-multa għandu jkollu bħala objettiv il-kompetizzjoni u m'għandux, skond ir-rikorrenti, jiġi adoperat ħlief għar-rigward tad-daqs ta' l-impriża fuq is-suq ikkonċernat u t-tamiet tagħha li tgawdi mill-komportament illegali fl-imsemmi suq. Il-fatturi bħad-dimensjoni internazzjonali ta' l-impriża jew l-istat tagħha ta' reċidivista mhumiex rilevanti. Kuntrarjament għal dak li l-Kummissjoni kkonstatat fir-rigward ta' l-impriża ABB Asea Brown Boveri fid-deċiżjoni 1999/60/KE, tal-21 ta' Ottubru 1998, dwar proċedura ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 85 tat-Trattat KE (IV/35.691/E-4 – Pipijiet preisolati) (ĠU 1999, L 24, p. 1, iktar 'il quddiem id-"deċiżjoni Pipijiet preisolati"), mhuwiex allegat f'dan il-każ li l-istruttura tal-kumpannija rikorrenti u l-preżenza ta' sussidjarji barranin fis-settur tal-birra ffaċilitaw il-komportament kontenzjuż.

125 It-teorija ekonomika tistabbilixxi, barra minn hekk, li l-ammont tal-multa huwa suffiċjenti ġaladarba jaqbeż il-profitti previsti mill-partijiet fil-ftehim. Għaldaqstant, f'dan il-każ, ammont ta' multa sustanzjalment inferjuri kienet tissodisfa din il-kundizzjoni, minħabba li d-dħul tar-rikorrenti mis-suq ikkonċernat kien wieħed negattiv waqt il-perijodu kollu allegat.

126 Barra minn hekk, anki jekk, kif tallega l-Kummissjoni, għall-finijiet ta' dissważjoni, il-multa għandha tkun għolja daqs kemm il-probabbiltà ta' idditektjar ta' ksur huwa debboli, li huwa l-każ fir-rigward ta' ftehim sigriet, ir-rikorrenti ssostni li l-ammont tagħha għandu jibqa' b'mod sinjifikattiv ħafna inqas għal dak mogħti mill-Kummissjoni. Barra minn hekk, il-ftehim in kwistjoni ma kienx sigriet, billi diversi laqgħat konnessi ma' dan il-ftehim saru fil-preżenza ta' kompetituri – bħal laqgħat tal-grupp ta' xogħol "Vision 2000" – jew tad-distributuri – bħal laqgħa tat-28 ta' Jannar 1993 – billi dawn ta' l-aħħar segwew mill-qrib ħafna l-movimenti tal-partijiet fil-ftehim, kif tillustra ittra indirizzata lill-birreriji mill-federazzjoni tan-negozjanti.

127 Fl-aħħar nett, il-kunsiderazzjoni anki ta' kwalunkwe objettiv ta' dissważjoni kienet inutli, billi l-effett ta' dissważjoni – illustrat bil-waqfa immedjata ta' l-iskambju ta' informazzjoni ta' bejgħ – f'dan il-każ kien milħuq mill-bidu ta' l-investigazzjoni u bil-kooperazzjoni tar-rikorrenti.

– Fuq il-kunsiderazzjoni tal-konoxxenzi u ta' l-infrastrutturi ġuridiċi-ekonomiċi li jiddisponu minnhom in ġenerali l-impriżi kbar: ksur tal-prinċipju non bis in idem

128 Ir-rikorrenti ssostni li, bil-kunsiderazzjoni tal-fatt li hija ddisponiet minn konoxxenzi u infrastrutturi ġuridiċi-ekonomiċi li ppermettewlha li tevalwa aħjar l-karattru tal-ksur tal-komportament tagħha u tal-konsegwenzi li jirriżultaw mill-perspettiva tad-dritt tal-kompetizzjoni, il-Kummissjoni kisret il-prinċipju non bis in idem billi kompliet żiedet l-ammont tal-multa għar-raġuni tar-reċidività fid-deċiżjoni kkontestata.

L-argumenti tal-Kummissjoni

129 Rigward l-evalwazzjoni tal-karattru ta' gravità tal-ksur, il-Kummissjoni tqajjem fatti in kwistjoni u ssostni li l-kwalifika ta' ksur gravi ħafna limitat għal Stat wieħed biss mhuwiex kuntrarju għal prattika deċiżjonali tagħha. Barra minn hekk, id-daqs ta' settur m'għandux jiġi mkejjel skond il-firxa ġeografika biss, imma anki skond l-importanza ekonomika. Billi s-settur tal-birra fil-Belġju jirrapreżenta xi EUR 1200 miljun, il-ksur kien sar f'settur sinjifikattiv ħafna. Fl-aħħar nett, il-ksur kellu impatt dirett fuq il-konsumaturi, li l-karatteristiċi tad-distribuzzjoni tal-birra bl-ebda mod ma attenwaw.

130 Rigward il-kriterju tal-potenzjal ekonomiku effettiv sabiex jinħoloq dannu sinjifikattiv lill-operaturi oħra, b'mod partikolari lill-konsumaturi, il-Kummissjoni ssostni li l-fatturat globali tar-rikorrenti jaqbeż bi kbir dak ta' Interbrew. Barra minn hekk, il-Kummissjoni hija ħielsa li tistabbilixxi t-tip ta' fatturat li għandha tikkunsidra, jiġifieri l-fatturat globali jew dak miġjub fis-settur in kwistjoni, tabilħaqq li tikkombina dawn ta' l-aħħar jekk ikun il-każ. Fl-aħħar nett, il-fatt li l-ammont bażiku speċifiku applikat jikkorispondi għal 20% tal-fatturat annwali totali ta' Alken-Maes huwa nieqes minn kull sens ta' raġunament, billi l-limitu stabbilit mir-Regolament Nru 17 japplika, f'dan il-każ, fuq il-fatturat tar-rikorrenti.

131 Rigward il-ħtieġa ta' karattru suffiċjentement dissważiv tal-multa, il-Kummissjoni tosserva li, fil-preżenza ta' ksur sigriet, l-ammont tal-multa għandu jiġi stabbilit fuq grad iktar għoli mill-profitt previst, billi d-daqs u l-karattru ta' diversi prodotti ta' l-attivitajiet tar-rikorrenti huma kriterji rilevanti għall-finijiet ta' l-iffissar tal-karattru dissważiv. Barra minn hekk, lanqas il-waqfa tal-ksur u laqqas il-kooperazzjoni tar-rikorrenti ma setgħu jwasslu għall-konkluzjoni li grad approprjat ta' dissważjoni kien ġie milħuq.

132 Fl-aħħar nett, rigward il-kunsiderazzjoni tal-konoxxenzi u ta' l-infrastrutturi ġuridiċi-ekonomiċi li jiddisponu minnhom in ġenerali l-impriżi kbar, l-argument ibbażat fuq ksur tal-prinċipju non bis in idem huwa nieqes fil-fatt. Għall-iffissar ta' l-ammont bażiku speċifiku, il-Kummissjoni bbażat ruħha fuq evalwazzjoni mir-rikorrenti tal-karattru ta' ksur tal-komportament tagħha, filwaqt illi r-reċidività għandha tiġi applikata wara li tiġi kkunsidrata l-persistenza tal-komportament ta' ksur tar-rikorrenti.

b) Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

133 Taħt titolu preliminari, għandu jiġi mfakkar, li, skond l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17, "[i]l-Kummissjoni tista permess ta' deċiżjoni timponi fuq l-impriżi jew assoċjazzjonijiet ta' mpriżi multi minn 1000 [EUR] sa 1 000 000 [EUR] unità ta' rendikont, jew somma li taqbeż dan iżda li ma taqbiżx 10 % tal-fatturat fis-sena ta' negozju preċedenti ta' kull impriża li tkun qed tipparteċipa fil-ksur fejn, jew intenzjonalment jew b' negliġenza […] dawn jiksru l-Artikolu [81] tat-Trattat". Huwa pprovdut, fl-istess dispożizzjoni, li, "[f]l-iffissar ta' l-ammont tal-multa, għandhom jiġu kkunsidrati kemm il-gravita kif ukoll id-dewmien tal-ksur" (sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza LR AF 1998 vs Il-Kummissjoni, punt 57 iktar'il fuq, punt 223).

134 Barra minn hekk, huwa ta' ġurisprudenza stabbilità li l-Kummissjoni tiddisponi, fil-kuntest tar-regolament Nru 17, minn marġini ta' evalwazzjoni fl-iffissar ta' l-ammont tal-multi sabiex torjenta l-komportament ta' l-impriżi lejn ir-regoli ta' kompetizzjoni (sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tas-6 ta' April 1995, Martinelli vs Il-Kummissjoni, T-150/89, Ġabra p. II-1165, punt 59; tal-11 ta' Diċembru 1996, Van Megen Sports vs Il-Kummissjoni, T-49/95, Ġabra p. II‑1799, punt 53, u tal-21 ta' Ottubru 1997, Deutsche Bahn vs Il-Kummissjoni, T-229/24, Ġabra p. II-1689, punt 127).

135 Barra minn hekk, il-fatt li l-Kummissjoni applikat, fil-passat, multi ta' ċertu grad għal ċertu tip ta' ksur m'għandux iċaħħadha mill-possibbiltà li tgħolli l-grad tagħha fil-limiti indikati fir-Regolament Nru 17, jekk dan huwa neċessarju sabiex jassigura l-implementazzjoni tal-politika komunitarja ta' kompetizzjoni (sentenza Musique diffusion française et vs Il-Kummissjoni, punt 50 iktar 'il fuq, punt 109; sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-10 ta' Marzu 1992, Solvay vs Il-Kummissjoni, T-12/89, Ġabra p. II-907, punt 309, u ta' l-14 ta' Mejju 1998, Europa Carton vs Il-Kummissjoni, T-304/94, Ġabra p. II-869, punt 89). L-applikazzjoni effettiva tar-regoli komunitarji tal-kompetizzjoni teżiġi għall-kuntrarju li l-Kummissjoni tista' f'kull mument tadatta' l-grad ta' multi mal-bżonnijiet ta' din il-politika (sentenzi Musique diffusion française et vs Il-Kummissjoni, punt 50 iktar 'il fuq, punt 109, u LR AF 1998 vs Il-Kummissjoni, punt 57 iktar 'il fuq, punti 236 u 237).

136 Madankollu, għandu jiġi nnotat li l-Qorti tal-Prim'Istanza, skond l-Artikolu Nru 17, għandha ġurisdizzjoni illimitata fis-sens ta' l-Artikolu 229 KE fuq ir-rikorsi ppreżentati kontra d-deċiżjonijiet li bihom il-Kummissjoni tistabbilixxi multa u tista', konsegwentement, tħassar, tnaqqas jew iżżid il-multa imposta. Fil-kuntest tal-kontroll tagħha ta' ġurisdizzjoni illimitata, imiss lill-Qorti tal-Prim'Istanza sabiex tevalwa jekk l-ammont tal-multa imposta hijiex proporzjonata meta mqabbla mal-gravità u mad-dewmien tal-ksur (ara, f'dan is-sens, is-sentenzi Deutsche Bahn vs Il-Kummissjoni, punt 134 iktar 'il fuq, punti 125 u 127, u Cheil Jedang vs Il-Kummissjoni, punt 95 iktar 'il fuq, punt 93) u sabiex tibbilanċja l-gravità tal-ksur u ċ-ċirkustanzi mqajma mir-rikorrenti (ara, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja ta' l-14 ta' Novembru 1996, Tetra Pak vs Il-Kummissjoni, C‑333/94 P, Ġabra p. I‑5951, punt 48).

137 Skond ġurisprudenza stabbilità, imiss li jiġi mfakkar li l-gravità tal-ksur għandu jiġi stabbilit in funzjoni ta' numru kbir ta' elementi, b'mod partikolari, bħaċ-ċirkustanzi partikolari tal-kawża, il-kuntest tagħha u l-portata dissważiva tal-multi, u dan is-sens li ġiet stabbilità lista li torbot jew eżawrjenti ta' kriterji li għandhom b'mod obbligatorju jiġu meħuda in kunsiderazzjoni (digriet tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-25 ta' Marzu 1996, SPO et vs Il-Kummissjoni, C‑137/95 P, Ġabra p. I‑1611, punt 54; sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-17 ta' Lulju 1997, Ferriere Nord vs Il-Kummissjoni, C‑219/95 P, Ġabra p. I‑4411, punt 33; sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-14 ta' Mejju 1998, Sarrió vs Il-Kummissjoni, T‑334/94, Ġabra p. II‑1439, punt 328, u LR AF 1998 vs Il-Kummissjoni, punt 57 iktar 'il fuq, punt 236). B'mod partikolari, l-evalwazzjoni tal-gravità tal-ksur għandu jiġi effettwat billi tiġi kkunsidrata n-natura tar-restrizzjonijiet miġjuba lill-kompetizzjoni (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-15 ta' Lulju 1970, Boehringer vs Il-Kummissjoni, 45/69, Ġabra p. 769, punt 53; sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tat-22 ta' Ottubru 1997, SCK u FNK vs Il-Kummissjoni, T‑213/95 u T‑18/96, Ġabra p. II‑1739, punt 246). Il-Kummissjoni għandha anki tħares lejn in-natura dissważiva ta' l-intervent tagħha, speċjalment għat-tip ta' ksur partikolarment dannużu għat-twettiq ta' l-objettivi tal-Komunità (sentenzi Musique diffusion française et vs Il-Kummissjoni, punt 50 iktar 'il fuq, punti 105 u 106, u ABB Asea Brown Boveri vs Il-Kummissjoni, punt 50 iktar 'il fuq, punt 166).

138 Madankollu, skond il-ġurisprudenza, billi l-Kummissjoni adottat linji gwida maħsuba sabiex jippreċiżaw, fir-rispett tat-Trattat, il-kriterji li hija beħsiebha tapplika fil-kuntest ta' l-eżerċizzju tas-setgħa tagħha ta' evalwazzjoni, jirriżulta minnhom limitu awtomatiku ta' din is-setgħa safejn jappartjeni lilha li tikkonforma ruħha mar-regoli indikattivi li hija imponiet fuqha nnifisha (sentenza tas-17 ta' Diċembru 1991, Hercules Chemicals vs Il-Kummissjoni, punt 57 iktar 'il fuq, punt 53, ikkonfermata f'appell bis-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat- 8 ta' Lulju 1999, Hercules Chemicals vs Il-Kummissjoni, C‑51/92 P, Ġabra p. I‑4235, punt 75). Sabiex tistabbilixxi l-gravità tal-ksur, il-Kummissjoni għandha għaldaqstant mil-lum il-quddiem tikkunsidra, fost varjetà ta' elementi oħra, dawk li jinsabu fil-linji gwida, ħlief li għandha ssemmi speċifikament ir-raġunijiet li jiġġustifikaw, jekk ikun il-każ, it-tbegħid minn punt preċiż (sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tad-19 ta' Marzu 2003, CMA CGM et vs Il-Kummissjoni, imsejħa "FETTCSA", T‑213/00, Ġabra p. II‑913, punt 271).

139 Skond il-linji gwida, il-Kummissjoni tieħu bħala punt ta' tluq, fil-kalkolu tal-multi, ammont bażiku ġenerali stabbilit skond il-gravità tal-ksur. L-evalwazzjoni tal-gravità tal-ksur għandha tikkunsidra l-istess natura tal-ksur, l-impatt konkret tiegħu fuq is-suq meta jista' jiġi mkejjel u l-firxa tas-suq ġeografiku kkonċernat (punt 1 A, l-ewwel paragrafu). F'dan il-kuntest, il-ksur huma kklassifikati fi tliet kategoriji, jiġifieri l-"ksur mhux gravi ħafna", li għalih l-ammont tal-multi previst huwa stabbilit bejn EUR elf u miljun, il-"ksur gravi", li għalih l-ammont tal-multi previst jista' ivarja bejn 1 u 20 miljun EUR, u l-"ksur gravi ħafna", li għalih l-ammont tal-multi previst jaqbeż l-20 miljun EUR.

140 Il-Kummissjoni tippreċiża, f'dan ir-rigward, li ksur mhux gravi ħafna jista' isarraf, per eżempju, f'restrizzjonijiet, il-parti l-kbira vertikali, li jimmiraw sabiex jillimitaw il-kummerċ iżda li l-impatt tagħhom fuq is-suq jibqa' limitat, li barra minn hekk ma jikkonċernawx ħlief parti sostanzjali iżda relattivament żgħira tas-suq komunitarju. Fir-rigward tal-ksur gravi, il-Kummissjoni tippreċiża li fil-parti l-kbira huma restrizzjonijiet orizzontali jew vertikali ta' l-istess tip ta' ksur mhux gravi ħafna, iżda li l-applikazzjoni tagħhom huwa iktar rigoruż, l-impatt tagħhom fuq is-suq huwa iktar vast u jistgħu jipproduċu l-effetti tagħhom fuq żoni mifruxa tas-suq komuni. Hija tindika wkoll li jistgħu jkunu komportamenti abużivi ta' pożizzjoni dominanti. Fl-aħħar nett, rigward ksur gravi ħafna, il-Kummissjoni tindika li huwa jissarraf sostanzjalment f'restrizzjonijiet orizontali tat-tip ta' "kartelli ta' prezz" u ta' kwoti ta' qsim tas-swieq, jew ta' prattiċi oħra li jippreġudizzjaw il-funzjonar tajjeb tas-suq intern, bħal dawk li jimmiraw għal qsim tas-swieq nazzjonali jew ta' abbużi ta' pożizzjoni dominanti ta' impriża f'sitwazzjoni ta' kważi-monopolju.

141 Il-linji gwida jipprovdu illi, f'kull waħda mill-kategoriji ta' ksur ċitati iktar 'il fuq, u b'mod partikolari għall-kategoriji msejħa "gravi" u "gravi ħafna", l-iskala ta' sanzjonijiet applikati tippermetti li ssir distinzjoni fit-trattament li għandu jiġi applikat lill-impriżi skond it-tip tal-ksur kommess. Barra minn hekk, huwa neċessarju li jiġi kkunsidrat il-potenzjal ekonomiku effettiv tar-responabbli tal-ksur li pprokuraw dannu sinjifikattiv lill-operaturi l-oħra, b'mod partikolari lill-konsumaturi, u li jiġi stabbilit l-ammont tal-multa fuq skala li jassiguralha karratru suffiċjentement dissważiv (punt 1 A tar-raba' paragrafu). Barra minn hekk, jista' jiġi kkunsidrat il-fatt li l-impriżi ta' dimensjoni kbira, fil-parti l-kbira tagħhom, jiddisponu minn infrastrutturi suffiċjenti sabiex ikollhom tagħrif legali u ekonomiku li jippermettilhom li jevalwaw aħjar in-natura ta' ksur tal-komportament u l-konsegwenzi li jirriżultaw minnu mill-perspettiva tad-dritt tal-kompetizzjoni (punt 1 A tal-ħamest paragrafu).

142 F'kull waħda mit-tliet kategoriji ddefiniti iktar 'il fuq, għandu jiġi bbilanċjat, fil-każijiet li jimplikaw diversi impriżi, bħall-kartelli, l-ammont stabbilit, sabiex jittieħed in kunsiderazzjoni l-piż speċifiku, u għaldaqstant l-impatt reali, tal-komportament tal-ksur ta' kull impriża fuq il-kompetizzjoni, b'mod partikolari meta teżisti disparità kunsiderevoli fid-dimensjoni ta' l-impriżi li jikkommettu ksur ta' l-istess natura u li konsegwentement jiġi adattat l-ammont bażiku ġenerali skond in-natura speċifika ta' kull impriża.

143 Il-linji gwida jippreċiżaw ukoll li l-prinċipju ta' sanzjoni indaqs għall-istess komportament jista' iwassal, meta ċ-ċirkustanzi jeżiġu dan, għall-applikazzjoni ta' ammonti differenti għall-impriżi kkonċernati mingħajr ma dan id-divrenzjar ma jsegwi kalkolu aritmetiku.

144 Huwa fid-dawl ta' dawn il-prinċipji li għandu jiġi eżaminat, l-ewwel nett, jekk, fl-applikazzjoni tagħha, f'dan il-każ, il-metodoloġija ddefinita fil-linji gwida għad-determinazzjoni ta' l-iffissar tal-gravità tal-ksur, il-Kummissjoni kisret il-prinċipji mqajma mir-rikorrenti. Wara, għandu jiġi ddeterminat, jekk – kieku kellu jiġi supponut, kif issostni r-rikorrenti taħt titolu sussidjarju, li l-ksur għandu jiġi kkwalifikat bħala gravi ħafna – l-ammont bażiku speċifiku ta' EUR 25 miljun finalment applikat fil-konfront tar-rikorrenti huwa fih innifsu approprjat meta mqabbel maċ-ċirkustanzi allegati minn din ta' l-aħħar, jiġifieri l-impatt debboli ħafna tal-ksur fuq is-suq komunitarju u l-volum debboli ta' bejgħ ta' prodotti previsti mill-ftehim.

Fuq l-evalwazzjoni tan-natura ta' gravità tal-ksur

145 F'dan il-każ, jirriżulta mid-deċiżjoni kkontestata li l-Kummissjoni evalwat in-natura ta' gravità tal-multa fuq il-bażi tal-fatti segwenti: in-natura stess tal-ksur, il-fatt li l-ftehim ikkonċerna s-setturi kollha tas-suq tal-birra, li d-diskussjonijiet kontenzjużi saru fuq livell għoli u li l-akkordji u l-ftehim effettwaw sfera kbira ta' parametri tal-kompetizzjoni, il-fatt li m'hemmx lok għal konkluzjoni ta' nuqqas t