SENTENZA TAL-QORTI TAL-PRIM'ISTANZA (It-Tieni Awla Estiża)

15 ta' Ġunju 2005 ( )

"Għajnuniet mill-Istat – Trasport marittimu – Għajnuniet eżistenti – Għajnuniet ġodda – Servizz ta' interess ekonomiku ġenerali"

Fil-kawża T-17/02,

Fred Olsen, SA, stabbilita f'Santa Cruz de Tenerife (Spanja), irrappreżentata minn R. Marín Correa u F. Marín Riaño, avukati,

rikorrenti,

vs

Il-Kummissjoni tal-Komunitajiet Ewropej, irrappreżentata minn J. Buendía Sierra, bħala aġent, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

konvenuta,

sostnuta mir-

Renju ta' Spanja, irrappreżentat minn N. Díaz Abad, abogado del Estado, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

intervenjent,

li għandha bħala suġġett talba għall-annullament tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni tal-25 ta' Lulju 2001 dwar l-inkartament ta' għajnuniet mill-Istat NN 48/2001 – Spanja – Għajnuniet mogħtija lill-kumpannija marittima Trasmediterránea (ĠU C 96, 2002, p. 4),

IL-QORTI TAL-PRIM'ISTANZA TAL-KOMUNITAJIET EWROPEJ (It-Tieni Awla Estiża),

komposta minn J. Pirrung, President, A. W. H. Meij, N. J. Forwood, I. Pelikánová u S. S. Papasavvas, Imħallfin,

Reġistratur: J. Palacio González, Amministratur Prinċipali,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tat-13 ta' Lulju 2004,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Il-kuntest ġuridiku

I – Dispożizzjonijiet tad-dritt Komunitarju

A – Regolament (KEE) Nru 3577/92

1 L-Artikolu 2(4) tar-Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 3577/92, tas-7 ta' Diċembru 1992, li japplika l-prinċipju ta’ libertà li jiġu pprovduti servizzi għat-trasport marittimu fi ħdan l-Istati Membri (kabotaġġ marittimu) (ĠU L 364, p. 7), jiddefinixxi l-obbligi ta' servizz pubbliku bħala l-obbligi li l-proprjetarju ta' vapur tal-Komunità in kwistjoni, jekk jikkunsidra l-interessi kummerċjali tiegħu, ma jassumix jew ma jassumix sa l-istess grad jew taħt l-istess kundizzjonijiet.

2 L-Artikolu 4 tar-Regolament Nru 3577/92 jipprovdi li, meta Stat Membru jikkonkludi kuntratti ta' servizz pubbliku jew jimponi obbligi ta' servizz pubbliku, huwa għandu jagħmel dan fuq bażi mhux diskriminatorja fir-rigward tal-proprjetarji kollha ta' vapuri tal-Komunità. Barra minn hekk, l-Istati Membri għandhom jillimitaw ruħhom għal ħtiġijiet dwar il-portijiet li għandhom jiġu servuti, ir-regolarità, il-kontinwità, il-frekwenza, il-kapaċità li jipprovdu s-servizz, ir-rati li għandhom jiġu mitluba u l-ekwipaġġ tal-vapur. Meta jkun applikabbli, kull kumpens għal obbligi ta' servizz pubbliku għandu jkun disponibbli għall-proprjetarji kollha ta' vapuri tal-Komunità.

3 L-Artikolu 6(2) tar-Regolament Nru 3577/92 jipprovdi, inter alia, li l-kabotaġġ fir-rigward ta' l-arċipelagu tal-Kanarji għandu jkun temporanjament eżentat mill-implementazzjoni tar-Regolament Nru 3577/92 sa l-1 ta' Jannar 1999.

B – Regolament (KE) Nru 659/1999

4 Skond l-Artikolu 4(3) tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 659/1999, tat-22 ta' Marzu 1999, li jistabbilixxi regoli dettaljati għall-applikazzjoni ta' l-Artikolu [88] tat-Trattat tal-KE (ĠU L 83, p. 1), "[f]ejn il-Kummissjoni, wara eżami preliminari, issib li ma tqajjem l-ebda dubju f'dik li [hija] l-kompatibilità mas-suq komuni ta' miżura notifikata, safejn taqa' fi ħdan l-iskop ta' l-Artikolu [87](1) [KE], għandha tiddeċiedi li l-miżura hija kompatibbli mas-suq komuni".

5 Skond l-Artikolu 26(1) tar-Regolament Nru 659/1999:

"Il-Kummissjoni għandha tippubblika fil-Ġurnal Uffiċjali tal-Komunitajiet Ewropej sommarju tad-deċiżjonijiet li tieħu skond l-Artikolu 4(2) u (3) [...] L-avviż sommarju għandu jgħid li kopja tad-deċiżjoni tista' tinkiseb fil-verżjoni jew verżjonijiet tal-lingwa awtentika."

C – Linji Gwida Komunitarji dwar l-għajnuniet mogħtija mill-Istat għat-trasport marittimu

6 Il-punt 9 tal-Linji Gwida Komunitarji dwar l-għajnuniet mogħtija mill-Istat għat-trasport marittimu (ĠU C 205, 1997, p. 5) jistabbilixxi l-kundizzjonijiet u l-proċeduri li fihom ir-rimbors tat-telf mill-operat li jirriżulta direttament mit-twettiq ta' ċerti obbligi ta' servizz pubbliku ma jikkostitwixxix għajnuna mill-Istat fis-sens ta' l-Artikolu 87(1) KE. Madankollu, dan il-punt jipprovdi li "jistgħu jiġu ġġustifikati eċċezzjonijiet [għal dawn il-kundizzjonijiet u proċeduri], per eżempju fil-każ tal-kabotaġġ mal-gżejjer li jinvolvi servizzi regolari b'laneċ" [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Minkejja dan, dan il-punt jindika li f'każijiet bħal dawn il-miżuri għandhom jiġu nnotifikati u li l-Kummissjoni għandha tevalwahom fil-kuntest tar-regoli ġenerali dwar l-għajnuniet mill-Istat.

D – Komunikazzjoni dwar is-servizzi ta' interess ekonomiku ġenerali fl-Ewropa

7 Skond il-punt 14 tal-Komunikazzjoni mill-Kummissjoni dwar is-servizzi ta' interess ġenerali fl-Ewropa (ĠU C 17, 2001, p. 4):

"Servizzi ta' interess ġenerali ekonomiku huma differenti mis-servizzi ordinarji billi l-awtoritajiet pubbliċi jikkunsidraw illi jeħtieġu li jiġu pprovvduti saħansitra meta s-suq jista' ma jkollux l-inċentivi biżżejjed għalbiex jagħmel dan […] [J]ekk l-awtoritajiet pubbliċi jikkunsidraw illi ċerti servizzi huma fl-interess ġenerali u l-forzi tas-suq ma jirriżultawx fi provvediment sodisfaċenti [jistgħu ma jkunux tali li jassiguraw provvista sodisfaċenti ta' dawn is-servizzi], jistgħu jistabbilixxu numru ta' dispożizzjonijiet speċifiċi tas-servizz [l-provvista ta' numru ta' servizzi speċifiċi] għalbiex jissodisfaw dawn il-ħtiġijiet fil-għamla ta' obbligi [ta' servizzi] ta' interess ġenerali."

8 Skond il-punt 22 tal-Komunikazzjoni mill-Kummissjoni dwar is-servizzi ta' interess ġenerali fl-Ewropa:

"Il-libertà ta' l-Istati Membri li jiddefinixxu [servizzi ta' interess ekonomiku ġenerali] tfisser illi l-Istati Membri huma primarjament responsabbli li jiddefinixxu dak li jikkunsidraw [bħala tali servizzi] […] fuq il-bażi tal-karatteristiċi speċifiċi ta' l-attivitajiet. Din id-definizzjoni tista' tkun biss bla ħsara għall-kontroll ta' żball manifest. Jistgħu jikkonċedu drittijiet speċjali jew esklużivi li jkunu meħtieġa għall-impriżi fdati bil-ħidma tagħhom [bil-provvista ta' dawn is-servizzi], jirregolaw l-attivitajiet tagħhom u, meta approprjat [jekk ikun il-każ], jiffinanzjawhom [jissussidjawhom] […] Jekk servizz għandux jiġi kunsidrat bħala servizz ta' interess ġenerali u kif għandu jitħaddem huma kwistjonijiet li l-ewwel u qabel kollox jiġu deċiżi lokalment. Ir-rwol tal-Kummissjoni huwa li jiżgura li l-mezzi mħaddna [mħaddma] huma kompatibbli mal-liġijiet Komunitarji. Madankollu, f'kull wieħed mill-każijiet, sabiex tapplika l-eċċezzjoni pprovduta bl-Artikolu 86(2) [KE], il-missjoni tas-servizz pubbliku teħtieġ li tiġi ddefinita biċ-ċar u trid tiġi fdata b'mod espliċitu permezz ta' att ta' [l-]awtorità pubblika (inklużi l-kuntratti) […]. Dan l-obbligu huwa meħtieġ sabiex jiġu żgurati ċ-ċarezza [ċertezza] legali kif ukoll it-trasparenza rigward iċ-ċittadini [fil-konfront taċ-ċittadini] u huwa indispensabbli għall-Kummissjoni li twettaq l-istima tagħha tal-proporzjonalità [sabiex il-Kummissjoni tkun tista' tivverifika jekk kienx osservat il-kriterju ta' proporzjonalità]."

II – Dispożizzjonijiet tad-dritt Spanjol

A – Digriet Irjali Nru 1876/78

9 L-Artikolu 1 tar-Real Decreto Nru 1876/78, tat-8 ta' Lulju 1978, li jistabbilixxi r-regoli għall-provvista ta' servizzi ta' konnessjonijiet marittimi ta' interess nazzjonali (BOE Nru 1876/78, ta' l-10 ta' Awwissu 1978, p. 18761, aktar 'il quddiem id-"Digriet Irjali Nru 1876/78"), jawtorizza lill-Ministru tat-Trasport u tal-Komunikazzjonijiet Spanjol sabiex jikkonkludi mal-kumpannija Trasmediterránea, SA (aktar 'il quddiem "Trasmediterránea"), kuntratt li jirregola s-servizzi ta' konnessjonijiet marittimi ta' interess nazzjonali.

10 Skond l-Artikolu 2 tad-Digriet Irjali Nru 1876/78, il-kuntratt għandu, f'kull każ, jikkonforma mal-prinċipji bażiċi ta' l-ispeċifikazzjonijiet annessi ma' l-imsemmi digriet (aktar 'il quddiem l-"ispeċifikazzjonijiet").

11 Skond il-prinċipju bażiku Nru 5 ta' l-ispeċifikazzjonijiet, kwalunkwe bidla fis-servizzi koperti mill-kuntratt għandha tiġi awtorizzata mill-amministrazzjoni kontraenti.

12 Il-prinċipju bażiku Nru 25 ta' l-ispeċifikazzjonijiet jipprovdi għal mekkaniżmu tal-kontabbiltà msejjaħ "kont ta' l-Istat" li permezz tiegħu jistgħu jiġi ddeterminati l-kontribuzzjonijiet ta' fondi pubbliċi meħtieġa sabiex jiġi assigurat il-bilanċ ekonomiku u finanzjarju tal-kuntratt. Dawn il-kontribuzzjonijiet jitniżżlu fil-kont ta' l-Istat li huwa kompost minn sezzjoni "operazzjonijiet" u minn sezzjoni "investimenti". Kull waħda minn dawn iż-żewġ sezzjonijiet għandha sotto-sezzjoni "dħul" u sotto-sezzjoni "ħruġ", li huma nfushom huma komposti minn diversi entrati.

13 Fil-fatt, skond il-prinċipju bażiku Nru 25, A, (a), ta' l-ispeċifikazzjonijiet, id-dħul tas-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat jinkludi, fost l-oħrajn, is-segwenti:

"1. Dħul mit-traffiku – Il-kumpannija hija ffinanzjata, primarjament, mit-tariffi mħallsa mill-utenti tas-servizzi. [L-amministrazzjoni kontraenti] għandha, billi tapplika kriterji tas-suq, tiffissa t-tariffi li għandhom jiġu applikati […] għas-[servizzi pprovduti] fuq ir-rotot imniżżla fit-tabella tas-servizzi.

[…]

3. Kontribuzzjonijiet ta' l-Istat (operazzjonijiet) – Għandhom jitqiesu bħala dħul għall-finijiet tal-likwidazzjoni tal-kont ta' l-Istat dawk l-ammonti mħallsa minnu bħala sussidju allokat għal kull sena finanzjarja sabiex tiġi bbilanċjata l-entrata A) ta' dan il-kont u li għandhom jidhru fil-baġit ġenerali ta' l-Istat."

14 Skond il-prinċipju bażiku Nru 25, A, (b), ta' l-ispeċifikazzjonijiet, il-ħruġ tas-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat jinkludi, fost l-oħrajn, is-segwenti:

"1. L-ispejjeż marbuta mat-traffiku u ma' l-operazzjoni tal-vapuri li huma l-proprjetà tal-kumpannija u dawk marbuta mal-kera ta' vapuri, skond il-kuntratti approvati, inkluż iż-żamma tad-drittijiet soċjali mogħtija qabel.

[…]

5. L-ispejjeż amministrattivi ġenerali li jirriżultaw mill-attività ta' operazzjoni tas-servizzi ta' konnessjonijiet marittimi ta' interess ġenerali, inklużi dawk marbuta maż-żamma tad-drittijiet soċjali rikonoxxuti qabel.

[…]

7. Ir-rimunerazzjoni tal-kumpannija – Għall-finijiet ta' l-eżekuzzjoni ta' l-obbligi imposti fuqha bis-saħħa ta' dan il-kuntratt, il-kumpannija għandu jkollha r-riżorsi adegwati u l-konċessjonijiet meħtieġa sabiex twettaq ir-ristrutturazzjoni teknika indispensabbli fir-rigward ta' l-operazzjonijiet u sabiex tilħaq vijabbiltà ekonomika adegwata sabiex tiggarantixxi provvista xierqa tas-servizzi. Għal dan il-għan, ir-rimunerazzjoni tal-kumpannija għandha tkun ikkostitwita minn perċentwali tad-dħul li jinkludi d-dħul mill-operazzjoni tas-servizzi tat-trasport u ta' l-ikel, liema perċentwali għandha tiġi stabbilita kull sena skond ir-relazzjoni eżistenti bejn, minn naħa, il-kontribuzzjonijiet ta' l-Istat għall-operazzjonijiet u, min-naħa l-oħra, il-ħruġ totali relattiv għall-operazzjonijiet, wara t-tnaqqis tar-rimunerazzjoni nfisha.

Il-perċentwali li għandhom jiġu applikati [huma fi proporzjoni inversa għall-imsemmija relazzjoni]."

15 Skond il-prinċipju bażiku Nru 25, B, (a), ta' l-ispeċifikazzjonijiet, id-dħul tas-sezzjoni "investimenti" tal-kont ta' l-Istat huwa kompost mill-kontribuzzjonijiet ta' l-Istat. Skond din id-dispożizzjoni, "[g]ħandhom jitqiesu bħala dħul għall-finijiet tal-likwidazzjoni tal-kont ta' l-Istat, l-ammonti mħallsa minnu bħala sussidju allokat għal kull sena finanzjarja sabiex tiġi bbilanċjata [s-sezzjoni "investimenti"] ta' dan il-kont u li għandhom jidhru fil-baġit ġenerali ta' l-Istat".

16 Il-prinċipju bażiku Nru 26 ta' l-ispeċifikazzjonijiet jipprovdi li:

"L-ammont tal-kontribuzzjonijiet ta' l-Istat għandu jitħallas bil-quddiem f'erba' pagamenti, wieħed kull tliet xhur, segwiti b'aġġustament ta' l-interessi fil-mument tal-likwidazzjoni tal-kont. Fl-eventwalità li meta jingħalaq il-kont ta' l-Istat għal sena finanzjarja partikolari […] jirriżulta li jkun hemm bilanċ pożittiv, dan il-bilanċ pożittiv għandu jibqa' għad-dispożizzjoni tal-kumpannija u għandu jitniżżel bħala dħul fil-kont tas-sena finanzjarja ta' wara […] Jekk, għall-kuntrarju, wara din il-likwidazzjoni tal-kont jirriżulta li jkun hemm żbilanċ, l-Istat għandu jikkumpensa lill-kumpannija billi jħallasha l-ammont ta' l-imsemmi żbilanċ mill-baġit ġenerali ta' l-Istat għas-sena finanzjarja ta' wara."

17 Il-prinċipju bażiku Nru 28 ta' l-ispeċifikazzjonijiet jipprovdi li l-kumpannija għandha, kull erba' snin, tħejji pjan ta' investiment li jistabbilixxi, b'mod partikolari, l-objettivi fir-rigward tal-politika tal-persunal. Dan il-pjan huwa suġġett għall-approvazzjoni tal-gvern.

B – Digriet Irjali Nru 1466/1997

18 Ir-Real Decreto Nru 1466/1997, tad-19 ta' Settembru 1997 (BOE ta' l-20 ta' Settembru 1997, p. 27712, aktar 'il quddiem id-"Digriet Irjali Nru 1466/1997"), jistabbilixxi l-qafas legali tar-rotot regolari ta' kabotaġġ marittimu tan-navigazzjoni ta' interess pubbliku fi Spanja, minbarra r-rotot regolari ta' kabotaġġ marittimu bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji li jaqgħu taħt il-kompetenza esklużiva tal-Komunità Awtonoma tal-Kanarji.

C – Digriet Nru 113/1998

19 Id-Digriet Nru 113/1998 tal-Consejería de Turismo y Transportes de la Comunidad Autónoma de Canarias (Kunsill tat-Turiżmu u tat-Trasport tal-Komunità Awtonoma tal-Kanarji), tat-23 ta' Lulju 1998, jistabbilixxi l-obbligi ta' servizz pubbliku fuq ir-rotot regolari ta' kabotaġġ marittimu bejn il-gżejjer tal-Komunità Awtonoma tal-Kanarji (Boletín Oficial de Canarias tad-29 ta' Lulju 1998, p. 8477, aktar 'il quddiem id-"Digriet Nru 113/1998").

20 L-Anness tad-Digriet Nru 113/1998 jipprevedi ħames rotot marittimi u jiddefinixxi l-konnessjonijiet li għandhom jiġu assigurati bejn id-diversi gżejjer, il-frekwenzi, ir-regolarità, il-karatteristiċi tekniċi tal-bastimenti użati u t-tariffi massimi applikabbli. Ir-rotot ikkonċernati huma:

– rotta 1: Santa Cruz de Tenerife - Las Palmas de Gran Canaria flimkien ma' Morro Jable u viċeversa;

– rotta 2: Valle Gran Rey - Playa Santiago - San Sebastián Gomera - Los Cristianos u viċeversa;

– rotta 3: Los Cristianos - San Sebastián Gomera - Valverde - Santa Cruz de La Palma u viċeversa;

– rotta 4: Santa Cruz de Tenerife - Las Palmas de Gran Canaria - Puerto del Rosario - Arrecife u viċeversa;

– rotta 5: Santa Cruz de Tenerife - Santa Cruz de La Palma u viċeversa.

Il-fatti li wasslu għall-kawża

I – Kuntratt ta' l-1978

21 Permezz ta' att notarili ta' l-4 ta' Settembru 1978, l-Istat Spanjol u Trasmediterránea kkonkludew kuntratt li kellu jirregola l-ġestjoni u l-provvista ta' servizzi ta' konnessjonijiet marittimi ta' interess nazzjonali għal perijodu ta' 20 sena mill-1 ta' Jannar 1978 (aktar 'il quddiem il-"kuntratt ta' l-1978"), skond id-Digriet Irjali Nru 1876/78 u l-ispeċifikazzjonijiet annessi miegħu. Skond dan il-kuntratt, Trasmediterránea kellha topera s-servizzi pubbliċi in kwistjoni f'isem l-Istat, fuq bażi temporanja, taħt it-tutela, l-ispezzjoni u s-sorveljanza ta' l-amministrazzjoni kontraenti.

22 Fid-19 ta' Mejju 1995, l-amministrazzjoni kontraenti xoljiet il-kuntratt ta' l-1978, li seta' jiġi mġedded b'mod taċitu għal perijodu ta' sentejn. Dan il-kuntratt intemm fil-31 ta' Diċembru 1997.

23 L-awtoritajiet Spanjoli llikwidaw il-kuntratt ta' l-1978 u allokaw, skond il-Liġi Nru 4/2001 ta' l-24 ta' April 2001 (BOE tal-25 ta' April 2001, p. 15021), kreditu straordinarju ta' 15 560 625 000 pesetas Spanjoli (ESP) (jiġifieri EUR

93 521 239.77) għat-tpaċija ta' l-iżbilanċ li rriżulta mill-operazzjoni tas-servizzi ta' konnessjonijiet marittimi ta' interess ġenerali għas-sena finanzjarja 1997 (aktar 'il quddiem is-"sussidju għall-1997") u għall-pagament għas-saldu tad-drittijiet u obbligi marbuta mal-kuntratt (aktar 'il quddiem is-"sussidju għal-likwidazzjoni").

24 Is-sussidju għall-1997 u s-sussidju għal-likwidazzjoni jpaċu, b'mod partikolari, spejjeż marbuta ma' tliet pjanijiet ta' ristrutturazzjoni tal-persunal ta' Trasmediterránea.

25 B'hekk, is-sussidju għall-1997 jpaċi, b'mod partikolari, spiża li tammonta għal ESP 2.201 biljun (jiġifieri EUR 13 228 276.42) imputati lis-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat għas-sena finanzjarja 1997 minħabba l-pjanijiet ta' ristrutturazzjoni għall-perijodi 1990-1994 u 1995-1997. L-imputazzjoni ta' l-ispejjeż marbuta mal-pjan ta' ristrutturazzjoni għall-perijodu 1990-1994 tirriżulta mill-firxa ta' dawn l-ispejjeż fuq diversi snin finanzjarji kif approvata mill-Intervención General de la Administración del Estado (l-Ispettorat Ġenerali ta' l-Istat, aktar 'il quddiem l-"IGAE"). L-imputazzjoni ta' l-ispejjeż marbuta mal-pjan ta' ristrutturazzjoni għall-perijodu 1995-1997 lill-kont ta' l-Istat għas-sena finanzjarja 1997 tirriżulta, fin-nuqqas ta' approvazzjoni mill-IGAE, mill-awtorizzazzjoni espressa ta' l-amministrazzjoni kontraenti li skondha dan il-pjan ta' ristrutturazzjoni jnaqqas il-kontribuzzjoni annwali ta' l-Istat taħt is-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat.

26 Is-sussidju għal-likwidazzjoni jpaċi, b'mod partikolari, l-ispejjeż marbuta mal-pjan ta' ristrutturazzjoni għall-perijodu 1996-1997, u jammonta għal ESP 2.624 biljuni (jiġifieri EUR 15 770 557.62). Meta saret il-likwidazzjoni dan l-ammont ġie imputat lis-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat permezz ta' żewġ deċiżjonijiet ta' l-amministrazzjoni kontraenti tas-26 ta' Ottubru 1998 u tal-25 ta' Frar 1999.

II – Ilmenti tar-rikorrenti u proposta għal miżuri xierqa fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978

27 Ir-rikorrenti hija kumpannija marittima stabbilita taħt id-dritt Spanjol li topera rotot marittimi bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji f'kompetizzjoni ma' Trasmediterránea. Hija ressqet diversi lmenti quddiem il-Kummissjoni fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978. B'risposta għal dawn l-ilmenti, il-Kummissjoni bdiet proċedura sabiex teżamina dan il-kuntratt.

28 Fil-kuntest ta' din il-proċedura, il-Kummissjoni bagħtet ittra lill-awtoritajiet Spanjoli, datata 3 ta' Diċembru 1997. F'din l-ittra, il-Kummissjoni esponiet li l-pagamenti magħmula mill-baġit ġenerali ta' l-Istat għat-tpaċija ta' l-iżbilanċ annwali li jirriżulta mill-operazzjonijiet setgħu jikkostitwixxu għajnuna mill-Istat. Hija speċifikat li l-kundizzjonijiet li fihom kumpens mogħti minħabba żbilanċ mill-operat marbut direttament ma' l-eżekuzzjoni ta' obbligi ta' servizz pubbliku jista' jevita li jiġi kklassifikat bħala għajnuna mill-Istat ma jidhirx li huma sodisfatti f'dan il-każ.

29 Hija sostniet ukoll li għajnuna bħal din lanqas tista' taqa' taħt l-eċċezzjonijiet previsti fl-Artikolu 92(2) u (3) tat-Trattat KE (li, wara li ġie emendat, sar l-Artikolu 87(2) u (3) KE).

30 Finalment, hija indikat li "l-eċċezzjoni prevista fl-Artikolu 90(2) tat-Trattat KE (li sar l-Artikolu 86(2) KE), ma [kinitx] applikabbli, billi s-servizzi in kwistjoni ma [kellhomx] in-natura ta' servizzi ta' interess ekonomiku ġenerali minħabba li [kien] hemm kumpanniji oħra li [kienu] jinsabu f'kompetizzjoni ma' [Trasmediterránea] fuq ċerti rotot jew fuq ir-rotot kollha". Hija żiedet li "[l]-applikazzjoni tar-regoli dwar l-għajnuniet mill-Istat ma [kinitx tostakola], fid-dritt jew fil-fatt, l-operazzjoni tas-servizzi in kwistjoni safejn, skond ir-regoli dwar l-għajnuniet pubbliċi, hija meħtieġa sejħa għall-offerti".

31 Għaldaqstant, il-Kummissjoni stiednet lill-awtoritajiet Spanjoli, skond l-Artikolu 93(1) tat-Trattat KE (li sar l-Artikolu 88(1) KE) sabiex jadottaw il-miżuri xierqa bil-għan li jadattaw l-iskema tal-kuntratt ta' l-1978 għal-leġiżlazzjoni Komunitarja u b'mod partikolari għar-regoli dwar il-kuntratti ta' servizz pubbliku (aktar 'il quddiem il-"proposta għal miżuri xierqa").

32 B'risposta għall-proposta għal miżuri xierqa, l-awtoritajiet Spanjoli bagħtu lill-Kummissjoni ittra, datata 21 ta' Jannar 1998, li fiha essenzjalment indikaw li, wara proċedura ta' aġġudikazzjoni abbażi tad-Digriet Irjali Nru 1466/1997, huma kienu kkonkludew kuntratt ġdid ma' Trasmediterránea (aktar 'il quddiem il-"kuntratt ta' l-1998"). Huma speċifikaw ukoll li l-kuntratt ta' l-1998 kif ukoll il-kjarifiki mogħtija lill-Kummissjoni dwar id-Digriet Irjali Nru 1466/1997 kellhom jiġu kkunsidrati bħala l-miżuri xierqa.

33 Il-kuntratt ta' l-1998 ma jkoprix is-servizzi ta' konnessjonijiet marittimi bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji, li jaqgħu taħt il-kompetenza esklużiva ta' l-awtoritajiet tal-Komunità Awtonoma tal-Kanarji.

III – Skema provviżorja għar-rotot ta' bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji

34 Permezz ta' ittra tat-18 ta' Diċembru 1997, Trasmediterránea talbet awtorizzazzjoni mingħand il-Gvern tal-Kanarji sabiex tkun tista', mill-ewwel tliet xhur tas-sena 1998, tipprovdi s-servizzi bejn il-gżejjer li hija kienet qiegħda tipprovdi sal-31 ta' Diċembru 1997 taħt il-kuntratt ta' l-1978.

35 Permezz ta' deċiżjoni ta' l-istess jum, l-awtoritajiet tal-Kanarji ħarġu awtorizzazzjoni provviżorja lil Trasmediterránea sabiex tkun tista' tipprovdi s-servizzi li hija kienet topera bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji taħt il-kuntratt ta' l-1978. Din id-deċiżjoni speċifikat li l-iżbilanċ li seta' jirriżulta mill-provvista ta' dawn is-servizzi seta' jiġi kopert meta l-fondi neċessarji jiġu ttrasferiti għal dan il-għan mill-baġit ġenerali ta' l-Istat lill-Gvern tal-Kanarji. Din l-awtorizzazzjoni provviżorja ġiet imġedda suċċessivament permezz ta' deċiżjonijiet tat-30 ta' Marzu, tal-11 ta' Ġunju u tad-9 ta' Ottubru 1998. Dawn l-erba' awtorizzazzjonijiet jikkostitwixxu l-iskema li taħtha Trasmediterránea pprovdiet is-servizzi li wasslu għas-sussidju għall-1998 (aktar 'il quddiem l-"iskema provviżorja"). Id-deċiżjoni tad-9 ta' Ottubru 1998 indikat li l-awtorizzazzjoni sabiex jiġu pprovduti dawn is-servizzi kienet qiegħda tingħata sakemm issir l-aġġudikazzjoni definittiva tar-rotot skond il-proċedura prevista fid-Digriet Nru 113/1998.

36 Bi tweġiba għal mistoqsija tal-Qorti tal-Prim'Istanza, l-intervenjent indika, mingħajr ma ġie kontradett, essenzjalment, fuq dan il-punt mir-rikorrenti, li s-servizzi offruti minn Trasmediterránea taħt l-iskema provviżorja kienu analogi għas-servizzi previsti fid-Digriet Nru 113/1998.

37 Bħala korrispettiv għall-provvista ta' servizzi ta' kabotaġġ marittimu bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu għas-sena 1998, Trasmediterránea talbet kumpens finanzjarju ta' ESP 2 538.9 miljuni (jiġifieri EUR 15 259 096.32) mingħand l-awtoritajiet tal-Kanarji.

38 L-awtoritajiet tal-Kanarji ċaħdu din it-talba b'deċiżjoni tad-29 ta' Marzu 1999. Trasmediterránea ressqet rikors amministrattiv kontra din id-deċiżjoni. Sussegwentement, l-awtoritajiet tal-Kanarji ħatru espert sabiex iħejji rapport li abbażi tiegħu huma rrikonoxxew id-dritt ta' Trasmediterránea għar-rimbors ta' somma ta' ESP 1.650 biljuni (jiġifieri EUR 9 916 699.72) bħala kumpens finanzjarju għall-iżbilanċ ikkawżat mill-operazzjoni ta' ċerti rotot ta' trasport marittimu bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu fl-1998 (aktar 'il quddiem is-"sussidju għall-1998").

39 B'applikazzjoni tad-Digriet Nru 113/1998, l-awtoritajiet tal-Kanarji stiednu, fis-17 ta' Awwissu 1998, lill-eventwali kandidati sabiex jippreżentaw applikazzjonijiet għal awtorizzazzjoni sabiex joperaw il-ħames rotot regolari ta' kabotaġġ bejn il-gżejjer iddefiniti fl-imsemmi digriet. Ma tressqet l-ebda applikazzjoni f'dan is-sens fit-terminu mogħti. Għaldaqstant, skond id-Digriet Nru 113/1998, l-awtoritajiet tal-Kanarji ħarġu sejħiet għal offerti fir-rigward tar-rotot ikkonċernati. L-ebda waħda minn dawn ir-rotot ma kienet is-suġġett ta' aġġudikazzjoni taħt l-imsemmi digriet qabel id-19 ta' Settembru 2002.

Id-deċiżjoni kkontestata

40 Ir-rikorrenti ressqet diversi lmenti quddiem il-Kummissjoni dwar, b'mod partikolari, is-sussidji għall-1997, għal-likwidazzjoni u għall-1998. F'dawn l-ilmenti, ir-rikorrenti sostniet, inter alia, li s-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni kienu għajnuniet ġodda.

41 Minħabba dawn l-ilmenti, il-Kummissjoni adottat deċiżjoni, fil-25 ta' Lulju 2001, dwar is-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni kif ukoll dwar is-sussidju għall-1998 (aktar 'il quddiem id-"deċiżjoni kkontestata").

42 Fir-rigward tas-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni, il-Kummissjoni tikkunsidra li dawn jikkostitwixxu għajnuniet mill-Istat, iżda billi huma bbażati fuq kuntratt konkluż mill-awtoritajiet Spanjoli u approvat minnhom, qabel id-dħul fis-seħħ tat-Trattat KE fi Spanja, dawn huma għajnuniet eżistenti fis-sens ta' l-Artikolu 88 KE u ta' l-Artikolu 1(b)(i) tar-Regolament Nru 659/1999.

43 Fir-rigward, b'mod aktar partikolari, tal-parti tas-sussidju għal-likwidazzjoni li tkopri l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal, id-deċiżjoni kkontestata tindika li l-miżuri dwar it-terminazzjoni ta' l-impjieg "jirriżultaw mill-applikazzjoni [tal-prinċipju bażiku] Nru 25 tal-kuntratt in kwistjoni li jipprovdi: a) li l-ispejjeż li jirriżultaw miż-żamma tad-drittijiet tal-ħaddiema għandhom jitniżżlu fil-kont bħala spejjeż ta' l-operat imħallsa mill-baġit ta' l-Istat, u b) għal miżuri ta' tnaqqis tal-persunal ta' l-impriża". Skond din id-deċiżjoni, "[i]l-miżuri msemmija fil-punt b), li jissemmew ukoll [fil-prinċipju bażiku Nru] 28, jirriżultaw mill-eżekuzzjoni ta' żewġ pjanijiet ta' tnaqqis tal-persunal, l-ewwel wieħed għall-perijodu 1990-1994 u t-tieni għall-perijodu 1995-1997".

44 Fir-rigward tas-sussidju għall-1998, id-deċiżjoni kkontestata tindika li dan huwa għajnuna ġdida fis-sens ta' l-Artikolu 1 tar-Regolament Nru 659/1999, li kien imissha ġiet innotifikata skond l-Artikolu 88(3) KE. Hija tispeċifika li din l-għajnuna ma tista' tibbenefika mill-ebda waħda mill-eċċezzjonijiet previsti fl-Artikolu 87(2) u (3) KE. Hija tindika wkoll li għandu jiġi eżaminat jekk din l-għajnuna tistax taqa' taħt l-eċċezzjoni prevista fl-Artikolu 86(2) KE.

45 F'dan ir-rigward, id-deċiżjoni kkontestata tispeċifika li, "sabiex tiġi vverifikata l-eżistenza u l-portata ta' l-obbligi ta' servizz pubbliku mogħtija lil Trasmediterránea fl-1998 u jekk kienx meħtieġ li din tiġi kkumpensata minħabba l-ispejjeż li hija kellha tidħol għalihom sabiex tissodisfa dawn l-obbligi, il-Kummissjoni hija marbuta teżamina jekk jeżistux operaturi oħra li joffru servizzi analogi għal dawk ipprovduti minn [Trasmediterránea] u li jissodisfaw il-kundizzjonijiet previsti fid-Digriet Nru 113/1998". Barra minn hekk, id-deċiżjoni kkontestata tindika li l-ebda operatur ieħor ma kien jissodisfa l-obbligi kollha previsti fid-Digriet Nru 113/1998 u li Trasmediterránea biss kienet tissodisfa l-kundizzjonijiet previsti f'dan id-digriet fir-rigward tar-rotot Nru 1, Nru 3 u Nru 4 kif ukoll il-kundizzjonijiet stabbiliti għar-rotta Nru 2, minbarra fir-rigward tal-konnessjonijiet mal-port ta' Playa Santiago.

46 Fir-rigward tal-kalkolu ta' l-ammont tas-sussidju għall-1998, id-deċiżjoni kkontestata tindika:

"[I]l-metodu magħżul kien jikkonsisti f'evalwazzjoni ta' l-ispejjeż li operatur partikolari jkollu jidħol għalihom sabiex jissodisfa l-obbligi ta' servizz pubbliku imposti mill-awtoritajiet tal-Kanarji fir-rigward tar-rotot in kwistjoni. Id-data ta' referenza fir-rigward tad-diversi entrati fil-kontijiet ingħataw mill-operaturi marittimi preżenti fis-suq, b'mod partikolari mill-operaturi privati, u […] mill-Instituto Canario de Estadísticas [(Istitut ta' l-Istatistika tal-Kanarji)]."

47 Id-deċiżjoni kkontestata tispeċifika wkoll li "il-kumpens mogħti lil Trasmediterránea huwa ftit anqas mill-istima ta' l-ispejjeż addizzjonali marbuta ma' l-obbligi ta' servizz pubbliku, liema stima ġiet ikkalkulata biss abbażi ta' l-ispiża tas-servizzi pprovduti minn Trasmediterránea sabiex tissodisfa l-kundizzjonijiet previsti fid-Digriet Nru 113/1998, billi mill-ammont totali ta' din l-ispiża tnaqqas id-dħul mill-operazzjoni ta' dawn is-servizzi".

48 Għaldaqstant, fid-deċiżjoni kkontestata, is-sussidju għall-1998 huwa kkunsidrat li jaqa' taħt l-eċċezzjoni prevista fl-Artikolu 86(2) KE.

49 Fis-27 ta' Settembru 2001, is-servizzi tal-Kummissjoni bagħtu ittra elettronika lill-konsulenti legali tar-rikorrenti. Din l-ittra tipprovdi:

"Kif miftiehem fuq it-telefon, għandkom issibu mehmuża kopja ta' l-ittra mibgħuta lill-awtoritajiet Spanjoli fil-25 ta' Lulju 2001 – bid-data kunfidenzjali mħassra – dwar id-Deċiżjoni Trasmediterránea. Din l-ittra sejra tiġi ppubblikata fil-Ġurnal Uffiċjali fi żmien qasir. Din l-ittra fl-ebda każ ma torbot formalment lill-Kummissjoni."

50 Fl-20 ta' April 2002, il-Kummissjoni ppubblikat, fil-Ġurnal Uffiċjali tal-Komunitajiet Ewropej, avviż li permezz tiegħu hija informat lil terzi persuni, billi ġabret fil-qosor l-informazzjoni essenzjali tal-każ, li hija ma qajmitx oġġezzjoni fir-rigward tas-sussidji mogħtija lil Trasmediterránea (ĠU C 96, p. 4). Dan l-avviż jindika li "[i]t-test tad-deċiżjoni fil-verżjoni jew verżjonijiet lingwistiċi awtentiċi, bid-data kunfidenzjali mħassra, huwa disponibbli fuq is-sit [internet tas-Segretarjat Ġenerali tal-Kummissjoni li l-indirizz elettroniku tiegħu huwa] http://europa.eu.int/comm/secretariat_general/sgb/state_aids".

Il-proċedura

51 Permezz ta' rikors ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim'Istanza fid-29 ta' Jannar 2002, ir-rikorrenti ressqet dan ir-rikors.

52 Permezz ta' att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim'Istanza fid-29 ta' Mejju 2002, ir-Renju ta' Spanja talab sabiex jintervjeni f'dawn il-proċeduri in sostenn tal-Kummissjoni. Permezz ta' digriet tas-27 ta' Settembru 2002, il-President tat-Tieni Awla Estiża tal-Qorti tal-Prim'Istanza aċċetta dan l-intervent. L-intervenjent ippreżenta n-nota ta' intervent tiegħu u l-partijiet l-oħra ppreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwarha fit-termini mogħtija.

53 Il-Qorti tal-Prim'Istanza, abbażi tar-rapport ta' l-Imħallef Relatur, iddeċidiet li tiftaħ il-proċedura orali, wara li ħadet miżuri ta' organizzazzjoni tal-proċedura, skond l-Artikolu 64 tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti tal-Prim'Istanza, li kienu jikkonsistu f'sensiela ta' mistoqsijiet bil-miktub lill-partijiet. L-intervenjent, mistieden sabiex iwieġeb għal dawn il-mistoqsijiet bil-miktub u qabel is-seduta, wieġeb għalihom permezz ta' ittra tal-5 ta' Lulju 2004.

54 It-trattazzjonijiet tal-partijiet u t-tweġibiet tagħhom għall-mistoqsijiet bil-miktub u orali tal-Qorti tal-Prim'Istanza nstemgħu fis-seduta tat-13 ta' Lulju 2004.

55 Fis-seduta, ir-rikorrenti talbet awtorizzazzjoni sabiex tippreżenta kopja tas-sentenza tat-Tribunal superior de justicia de Canarias (Spanja) Nru 551/2003, ta' l-24 ta' Ottubru 2003, li tannulla parzjalment id-Digriet Nru 113/1998. Wara li semgħet l-osservazzjonijiet tal-konvenuta u ta' l-intervenjent dwar il-preżentazzjoni ta' dan id-dokument, li tiegħu huma rċevew kopja, l-imsemmi dokument iddaħħal fil-proċess tal-kawża.

56 L-intervenjent talab awtorizzazzjoni sabiex jippreżenta kopja ta' l-appell imressaq kontra s-sentenza ta' l-24 ta' Ottubru 2003 quddiem it-Tribunal superior de justicia de Canarias. Permezz ta' deċiżjoni ta' l-1 ta' Diċembru 2004, il-Qorti tal-Prim'Istanza aċċettat li kopja ta' dan id-dokument tiddaħħal fil-proċess tal-kawża u tiġi kkomunikata lill-konvenuta u lir-rikorrenti. L-intervenjent ma ppreżentax l-imsemmi dokument fit-terminu mogħti.

57 Il-proċedura orali ngħalqet fil-25 ta' Frar 2005.

It-talbiet tal-partijiet

58 Ir-rikorrenti titlob li l-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tiddikjara r-rikors ammissibbli;

– tordna, bħala miżuri istruttorji, li l-Kummissjoni, ir-Renju ta' Spanja u Trasmediterránea jippreżentaw ċerti elementi ta' prova;

– tannulla d-deċiżjoni kkontestata;

– tikkundanna lill-Kummissjoni tbati l-ispejjeż.

59 Il-Kummissjoni titlob li l-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tiċħad it-talbiet tar-rikorrenti għall-produzzjoni ta' elementi ta' prova;

– tiddikjara r-rikors inammissibbli jew, sussidjarjament, tiċħdu bħala infondat;

– tikkundanna lir-rikorrenti tbati l-ispejjeż.

60 Ir-Renju ta' Spanja, li intervjena in sostenn tal-Kummissjoni, jitlob li l-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tiċħad it-talbiet tar-rikorrenti għall-produzzjoni ta' elementi ta' prova;

– tiċħad ir-rikors;

– tikkundanna lir-rikorrenti tbati l-ispejjeż.

Fuq l-ammissibbiltà

I – L-argumenti tal-partijiet

61 Mingħajr ma tqajjem eċċezzjoni ta' inammissibbiltà b'att separat, il-Kummissjoni tikkontesta l-ammissibbiltà tar-rikors. In sostenn ta' din il-kontestazzjoni, hija inizjalment sostniet żewġ motivi ta' inammissibbiltà: l-ewwel motiv huwa bbażat fuq in-natura tardiva tar-rikors, it-tieni fuq in-nuqqas ta' att li jista' jiġi kkontestat. Bi tweġiba għal mistoqsija tal-Qorti tal-Prim'Istanza, matul is-seduta, il-Kummissjoni espressament indikat li hija kienet qiegħda żżomm ferm l-ewwel motiv ta' inammissibbiltà tagħha iżda kienet qiegħda tirtira t-tieni wieħed.

62 Fir-rigward tan-natura allegatament tardiva tar-rikors, il-Kummissjoni ssostni li, peress li t-test tad-deċiżjoni kkontestata kien ġie kkomunikat direttament lir-rikorrenti, it-terminu sabiex jitressaq rikors kontra din id-deċiżjoni beda jiddekorri mid-data ta' din il-komunikazzjoni, data li fiha r-rikorrenti saret taf bil-kontenut ta' l-imsemmija deċiżjoni.

63 F'dan il-każ, ir-rikorrenti kienet ġiet informata bit-test tad-deċiżjoni kkontestata permezz ta' l-ittra elettronika li kienet intbagħtitilha mis-servizzi tal-Kummissjoni fis-27 ta' Settembru 2001, jiġifieri aktar minn erba' xhur qabel ma tressaq dan ir-rikors. F'dawn iċ-ċirkustanzi, ir-rikors huwa tardiv.

64 Madankollu, fil-kontroreplika tagħha, il-Kummissjoni tammetti li l-komunikazzjoni tad-deċiżjoni kkontestata setgħet, minħabba l-forma tagħha, toħloq ċerta konfużjoni fil-moħħ tar-rikorrenti fir-rigward tal-portata tagħha. Matul is-seduta, il-Kummissjoni ammettiet il-possibbiltà li l-kliem ta' l-ittra elettronika tas-27 ta' Settembru 2001 wassal lir-rikorrenti sabiex twettaq żball skużabbli fir-rigward tat-terminu applikabbli sabiex jitressaq rikors.

65 Ir-rikorrenti tikkontesta n-natura tardiva tar-rikors tagħha.

66 F'dan ir-rigward hija ssostni, qabel kollox, li mill-formulazzjoni stess ta' l-Artikolu 230 KE jirriżulta li l-kriterju tad-data ta' meta r-rikorrent isir jaf b'att bħala l-punt tat-tluq tat-terminu sabiex jitressaq rikors huwa sussidjarju għall-kriterju tad-data tal-pubblikazzjoni jew tan-notifika ta' l-att (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja ta' l-10 ta' Marzu 1998, Il-Ġermanja vs Il-Kunsill, C-122/95, Ġabra p. I-973, punt 35).

67 Hija żżid, essenzjalment, li, peress li skond prattika stabbilita d-deċiżjonijiet tal-Kummissjoni, bħal dik ikkontestata f'din il-kawża, huma ppubblikati, hija setgħet leġittimament tistenna li din il-pubblikazzjoni kienet ser isseħħ u, għaldaqstant, tikkunsidra li t-terminu sabiex jitressaq rikors ma kienx jibda jiddekorri qabel id-data ta' din il-pubblikazzjoni (ara, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tat-28 ta' Jannar 1999, BAI vs Il-Kummissjoni, T-14/96, Ġabra p. II-139, punti 35 et seq). Dan japplika aktar u aktar f'dan il-każ peress li, fl-ittra elettronika tas-27 ta' Settembru 2001, ġie indikat, minn naħa, li d-deċiżjoni kellha tiġi ppubblikata fi żmien qasir fil-Ġurnal Uffiċjali u, min-naħa l-oħra, li l-imsemmija ittra elettronika fl-ebda każ ma kienet torbot formalment lill-Kummissjoni.

68 Skondha, notifika formali mingħand il-Kummissjoni biss setgħet tkun determinanti sabiex tistabbilixxi l-punt tat-tluq tat-terminu sabiex jitressaq rikors. Issa, f'dan il-każ, ma jistax jiġi kkontestat li n-natura formali tan-notifika kienet nieqsa minħabba li n-notifika ntbagħtet lil persuna li ma kellha l-ebda setgħa sabiex tirrappreżenta lir-rikorrenti, minħabba li n-natura informali tal-komunikazzjoni kienet enfasizzata mill-Kummissjoni u minħabba li, peress li ma kinitx id-destinatarja tad-deċiżjoni kkontestata, din id-deċiżjoni ma setgħetx tiġi nnotifikata formalment lilha.

69 Barra minn hekk, din il-komunikazzjoni tikser manifestament il-Kodiċi ta' kondotta amministrattiva tajba għall-uffiċjali tal-Kummissjoni Ewropea fir-relazzjonijiet tagħhom mal-pubbliku, anness mar-Regoli tal-Proċedura tal-Kummissjoni (ĠU L 308, 2000, p. 26, 32), li jipprovdi li d-deċiżjonijiet innotifikati għandhom jindikaw b'mod ċar il-possibbiltà ta' rikors kif ukoll kif dan jista' jitressaq. Issa, f'dan il-każ, dan ir-rekwiżit ma ġiex irrispettat.

70 Hija ssostni wkoll, essenzjalment, li, skond il-prinċipji ta' dritt stabbiliti sewwa fid-dritt amministrattiv ta' l-Istati Membri, in-notifiki inkompleti jew dawk li ma jissodisfawx ir-rekwiżiti formali preskritti f'dak li jirrigwarda s-sustanza, fosthom l-informazzjoni dwar ir-rimedji disponibbli, m'għandhom l-ebda effett, inkluż l-effett li jibda jiddekorri t-terminu sabiex jitressaq rikors. Prinċipji bħal dawn huma stabbiliti b'mod partikolari fl-Artikolu 58(2) tal-liġi Spanjola dwar is-sistema legali u dwar il-proċedura amministrattiva ordinarja.

71 Finalment, hija ssostni li hija ressqet rikors abbażi ta' l-informazzjoni li hija setgħet tikseb dwar id-deċiżjoni kkontestata billi tikkonsulta s-sit internet tal-Kummissjoni.

II – Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

72 Skond il-ħames subparagrafu ta' l-Artikolu 230 KE, ir-rikorsi għal annullament għandhom jitressqu fi żmien xahrejn. Dan it-terminu jiddekorri, skond il-każ, mill-pubblikazzjoni ta' l-att, jew minn meta dan jiġi notifikat lir-rikorrent jew, fin-nuqqas ta' dan, mill-ġurnata minn meta r-rikorrent ikun sar jaf bih.

73 Mill-formulazzjoni stess ta' din id-dispożizzjoni jirriżulta li l-kriterju tad-data ta' meta r-rikorrent isir jaf bl-att bħala l-punt tat-tluq tat-terminu sabiex jitressaq rikors huwa sussidjarju għall-kriterji tad-data tal-pubblikazzjoni jew tan-notifika ta' l-att (ara s-sentenza Il-Ġermanja vs Il-Kunsill, iċċitata f'punt 66 aktar 'il fuq, punt 35, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tas-27 ta' Novembru 2003, Regione Siciliana vs Il-Kummissjoni, T-190/00, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 30, u l-ġurisprudenza ċċitata). Mill-ġurisprudenza jirriżulta wkoll li, fin-nuqqas ta' pubblikazzjoni jew ta' notifika, hija l-persuna li taf bl-eżistenza ta' att li jikkonċernaha li għandha titlob it-test sħiħ tiegħu f'terminu raġonevoli, iżda li, suġġett għal din il-kundizzjoni, it-terminu sabiex jitressaq rikors jista' jibda jiddekorri biss mill-mument meta t-terza persuna kkonċernata tkun taf eżatt il-kontenut u l-motivi ta' l-att in kwistjoni, b'mod li tkun tista' teżerċita d-dritt tagħha li tressaq rikors (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-6 ta' Lulju 1988, Dillinger Hüttenwerke vs Il-Kummissjoni, 236/86, Ġabra p. 3761, punt 14, u tad-19 ta' Frar 1998, Il-Kummissjoni vs Il-Kunsill, C-309/95, Ġabra p. I-655, punt 18).

74 Fis-sens ta' din l-istess dispożizzjoni, in-notifika hija l-operazzjoni li permezz tagħha l-awtur ta' att ta' portata individwali jikkomunika dan l-att lid-destinatarji tiegħu u b'hekk iqiegħdhom f'pożizzjoni li jsiru jafu bih (ara, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-21 ta' Frar 1973, Europemballage u Continental Can vs Il-Kummissjoni, 6/72, Ġabra p. 215, punt 10, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-14 ta' Mejju 1998, Finnboard vs Il-Kummissjoni, T-338/94, Ġabra p. II-1617, punt 70). Din l-interpretazzjoni tirriżulta wkoll mill-Artikolu 254(3) KE li jipprovdi li d-deċiżjonijiet għandhom jiġu nnotifikati lil dawk lil lilhom ikunu indirizzati u jidħlu fis-seħħ meta ssir din in-notifika.

75 F'dan il-każ, ir-Renju ta' Spanja huwa l-uniku destinatarju tad-deċiżjoni kkontestata, li ġiet innotifikata lilu permezz ta' ittra tal-Viċi-President tal-Kummissjoni, datata 25 ta' Lulju 2001.

76 Peress li r-rikorrenti mhijiex id-destinatarja tad-deċiżjoni kkontestata, il-kriterju tan-notifika ta' l-att ma japplikax fir-rigward tagħha (ara, f'dan is-sens, is-sentenza Il-Kummissjoni vs Il-Kunsill, iċċitata f'punt 73 aktar 'il fuq, punt 17). Fi kwalunkwe każ, anki jekk jitqies li deċiżjoni tista' tiġi nnotifikata lil persuna li mhijiex id-destinatarja tagħha, fis-sens ta' l-Artikolu 254(3) KE, għandu jiġi kkonstatat li d-deċiżjoni kkontestata f'dan il-każ ma ġietx innotifikata lir-rikorrenti. F'dan ir-rigward, għandu l-ewwel nett jiġi osservat li, billi indikat espressament fl-ittra elettronika tagħha tas-27 ta' Settembru 2001 li l-ittra in kwistjoni fl-ebda każ ma kienet torbotha formalment, il-Kummissjoni rrifjutat li tiggarantixxi lir-rikorrenti li d-dokument li kien anness ma' l-ittra kien jikkorrispondi għad-deċiżjoni nnotifikata lill-awtoritajiet Spanjoli. Għaldaqstant, abbażi ta' din l-ittra, ir-rikorrenti ma setgħatx issir taf eżattament il-kontenut u l-motivi tad-deċiżjoni kkontestata b'mod li tkun tista' teżerċita d-dritt tagħha li tressaq rikors. Għalhekk din l-ittra ma tistax tiġi kkunsidrata bħala notifika lir-rikorrenti fis-sens tal-ħames subparagrafu ta' l-Artikolu 230 KE (ara, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-5 ta' Marzu 1980, Könecke vs Il-Kummissjoni, 76/79, Ġabra p. 665, punt 7). It-tieni nett, għandu jiġi osservat li l-ittra elettronika in kwistjoni, li magħha kienet annessa kopja mingħajr data u mingħajr firma ta' l-ittra mibgħuta lill-awtoritajiet Spanjoli fil-25 ta' Lulju 2001, bid-data kunfidenzjali mħassra, ma kinitx indirizzata direttament lir-rikorrenti stess, iżda lill-avukat tagħha.

77 Fir-rigward ta' l-atti li, skond prassi stabbilita ta' l-istituzzjoni kkonċernata, huma ppubblikati fil-Ġurnal Uffiċjali ta' l-Unjoni Ewropea, minkejja li din il-pubblikazzjoni mhijiex kundizzjoni meħtieġa għall-applikabbiltà tagħhom, il-Qorti tal-Ġustizzja u l-Qorti tal-Prim'Istanza aċċettaw li l-kriterju tad-data ta' meta r-rikorrent isir jaf bl-att mhuwiex applikabbli u li t-terminu sabiex jitressaq rikors jibda jiddekorri mid-data tal-pubblikazzjoni (ara, fir-rigward ta' atti tal-Kunsill dwar il-konklużjoni ta' ftehim internazzjonali li jorbtu lill-Komunità, is-sentenza Il-Ġermanja vs Il-Kunsill, iċċitata f'punt 66 aktar 'il fuq, punt 39, u, fir-rigward ta' deċiżjonijiet tal-Kummissjoni li jagħlqu proċedura ta' eżami ta' għajnuniet taħt l-Artikolu 88(2) KE, is-sentenza BAI vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 67 aktar 'il fuq, punt 36). F'tali ċirkustanzi, fil-fatt, it-terzi persuni kkonċernati jistgħu leġittimament jistennew li l-att in kwistjoni ser jiġi ppubblikat.

78 Skond l-Artikolu 26(1) tar-Regolament Nru 659/1999, id-deċiżjonijiet li permezz tagħhom il-Kummissjoni tikkonstata, wara eżami preliminari, li l-miżura nnotifikata, safejn din taqa' fil-kamp ta' applikazzjoni ta' l-Artikolu 87(1) KE, ma tqajjimx dubji dwar il-kompatibbiltà tagħha mas-suq komuni u tiddeċiedi li din il-miżura hija kompatibbli mas-suq komuni, għandhom ikunu s-suġġett ta' avviż sommarju fil-Ġurnal Uffiċjali ta' l-Unjoni Ewropea li jsemmi l-possibbiltà li tinkiseb kopja tad-deċiżjoni fil-verżjoni jew verżjonijiet lingwistiċi awtentiċi. Avviż bħal dan, li l-għan tiegħu huwa li jipprovdi lil terzi persuni interessati ġabra fil-qosor ta' l-elementi essenzjali tad-deċiżjoni, jindika, essenzjalment, l-Istat Membru kkonċernat, in-numru ta' l-għajnuna, it-titolu tagħha, l-iskop tagħha, il-bażi legali tagħha, l-ammont u l-intensità tagħha, il-baġit li kien allokat għaliha u t-tul tagħha.

79 Skond prassi stabbilita tal-Kummissjoni, żviluppata mix-xahar ta' Mejju 1999 wara d-dħul fis-seħħ tar-Regolament Nru 659/1999, l-avviż sommarju msemmi fil-punt preċedenti jinkludi referenza għas-sit internet tas-Segretarjat Ġenerali tal-Kummissjoni bl-indikazzjoni li t-test sħiħ tad-deċiżjoni in kwistjoni, bid-data kunfidenzjali mħassra, huwa disponibbli fuq dan is-sit fil-verżjoni jew verżjonijiet lingwistiċi awtentiċi.

80 Il-fatt li l-Kummissjoni tagħti lil terzi persuni aċċess sħiħ għat-test ta' deċiżjoni mqiegħda fuq is-sit internet tagħha, flimkien mal-pubblikazzjoni ta' avviż sommarju fil-Ġurnal Uffiċjali ta' l-Unjoni Ewropea li jippermetti lill-persuni interessati sabiex jidentifikaw id-deċiżjoni in kwistjoni u li jinformahom b'din il-possibbiltà ta' aċċess permezz ta' l-internet, għandu jitqies bħala pubblikazzjoni fis-sens tal-ħames subparagrafu ta' l-Artikolu 230 KE.

81 F'dawn iċ-ċirkustanzi, ftit hija rilevanti l-kwistjoni jekk ir-rikorrenti kellhiex għarfien biżżejjed tad-deċiżjoni kkontestata mis-27 ta' Settembru 2001, id-data ta' meta ntbagħtet l-ittra elettronika msemmija. Din il-kwistjoni mhijiex rilevanti sabiex jiġi ddeterminat il-punt tat-tluq tat-terminu sabiex jitressaq rikors peress li f'dan il-każ m'hemmx lok li jiġi applikat il-kriterju ta' meta r-rikorrent isir jaf bid-deċiżjoni kkontestata, previst b'mod sussidjarju fil-ħames subparagrafu ta' l-Artikolu 230 KE. Fil-fatt, ir-rikorrenti setgħet leġittimament tistenna li d-deċiżjoni kkontestata kienet ser tkun is-suġġett ta' pubblikazzjoni fil-Ġurnal Uffiċjali ta' l-Unjoni Ewropea, skond il-proċess deskritt fil-punt preċedenti.

82 Barra minn hekk, f'dan il-każ, mill-proċess tal-kawża jirriżulta li l-Kummissjoni ppubblikat fil-Ġurnal Uffiċjali ta' l-Unjoni Ewropea ta' l-20 ta' April 2002 avviż sommarju dwar id-deċiżjoni kkontestata li fih indikat id-data ta' l-adozzjoni ta' l-imsemmija deċiżjoni, l-Istat Membru kkonċernat, in-numru ta' l-għajnuna, it-titolu tagħha, l-iskop tagħha, il-bażi legali tagħha, il-baġit li kien allokat għaliha u t-tul tagħha. Dan l-avviż indika wkoll li t-test tad-deċiżjoni kkontestata, fil-lingwa jew lingwi awtentiċi, bid-data kunfidenzjali mħassra, kien disponibbli fuq is-sit internet tal-Kummissjoni u, f'dan ir-rigward, indika l-indirizz elettroniku li jagħti aċċess għal dan it-test. Barra minn hekk, bejn il-partijiet hemm qbil li t-test tad-deċiżjoni kkontestata verament jinsab fis-sit internet indikat.

83 Peress li r-rikors ġie ppreżentat fid-29 ta' Jannar 2002, jiġifieri saħansitra qabel il-pubblikazzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, huwa mhuwiex tardiv.

84 Għandu jingħad ukoll, għall-kompletezza, li, f'dan il-każ, anki jekk jiġi applikat il-kriterju sussidjarju tad-data ta' meta r-rikorrent isir jaf bl-att, ir-rikors lanqas ma jista' jkun tardiv.

85 Fil-fatt, huwa paċifiku li, minkejja li d-deċiżjoni kkontestata ma tistax titqies li ġiet innotifikata b'mod validu lir-rikorrenti permezz tal-komunikazzjoni tas-27 ta' Settembru 2001 (ara l-punt 76 aktar 'il fuq), ir-rikorrenti madankollu ġiet informata dwar l-eżistenza ta' din id-deċiżjoni f'dik id-data. Għaldaqstant, kienet hija li, skond il-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 73 aktar 'il fuq, kellha titlob it-test sħiħ tagħha f'terminu raġonevoli li beda jiddekorri fis-27 ta' Settembru 2001.

86 Fiċ-ċirkustanzi ta' dan il-każ, u fid-dawl, b'mod aktar partikolari, tal-fatt li l-ittra elettronika tas-27 ta' Settembru 2001 indikat espressament li d-deċiżjoni kkontestata kellha tiġi ppubblikata fi żmien qasir fil-Ġurnal Uffiċjali ta' l-Unjoni Ewropea, għandu jiġi kkunsidrat li t-terminu raġonevoli sabiex tintalab komunikazzjoni tat-test sħiħ tad-deċiżjoni kkontestata ma jistax ikun aqsar mit-terminu meħtieġ mill-Kummissjoni sabiex tippubblika l-avviż dwar l-imsemmija deċiżjoni. Issa, huwa paċifiku li l-pubblikazzjoni ta' dan l-avviż seħħet fl-20 ta' April 2002, jiġifieri wara d-data li fiha ġie ppreżentat dan ir-rikors. Għaldaqstant dan ir-rikors mhuwiex tardiv.

87 Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti, il-motiv ta' inammissibbiltà bbażat fuq in-natura tardiva tar-rikors għandu jiġi miċħud u dan ir-rikors għandu jiġi ddikjarat ammissibbli.

Fuq il-mertu

88 Ir-rikorrenti ssostni li d-deċiżjoni kkontestata hija illegali, kemm fir-rigward tas-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni u kemm fir-rigward tas-sussidju għall-1998.

89 Il-Kummissjoni, sostnuta mir-Renju ta' Spanja, issostni li kull wieħed minn dawn iż-żewġ aspetti tad-deċiżjoni kkontestata huwa konformi mad-dritt.

I – Fuq is-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni

90 Fir-rigward tas-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni, ir-rikorrenti tqajjem żewġ motivi. L-ewwel wieħed huwa bbażat fuq ksur ta' l-obbligu ta' motivazzjoni. It-tieni wieħed huwa bbażat fuq żbalji ta' evalwazzjoni min-naħa tal-Kummissjoni.

91 Il-Kummissjoni, sostnuta mir-Renju ta' Spanja, tikkontesta l-fondatezza ta' dawn il-motivi.

A – Fuq il-motiv ibbażat fuq il-ksur ta' l-obbligu ta' motivazzjoni

1. L-argumenti tal-partijiet

92 Ir-rikorrenti ssostni li, minkejja l-fatt li l-ilmenti tagħha rreferew espressament għall-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal imputati għas-sena finanzjarja 1997, id-deċiżjoni kkontestata ma fiha l-ebda motivazzjoni speċifika dwar dan il-punt. Hija żżid li d-deċiżjoni kkontestata ma tagħtix dettalji dwar l-ammont tas-sussidju għall-1997 u sempliċement tindika li l-pagamenti kienu jikkonċernaw drittijiet u obbligi marbuta mal-kuntratt. Din il-motivazzjoni qasira ma tippermettix li jkunu magħrufa r-raġunijiet għalxiex il-Kummissjoni dehrilha li l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal kienu ġew imputati b'mod korrett, fatt li diġà jikkostitwixxi kawża għal annullament.

93 Hija żżid li s-sempliċi referenza għal żewġ klawżoli tal-kuntratt ta' l-1978 ma tistax, fin-nuqqas ta' minimu ta' motivi ta' dritt jew ta' fatt li jiġġustifikaw l-applikazzjoni tagħhom, tikkostitwixxi motivazzjoni adegwata. B'mod aktar partikolari, hija ssostni li l-prinċipju bażiku Nru 28 ta' l-ispeċifikazzjonijiet jikkonċerna pjanijiet ta' investiment approvati mill-Gvern Spanjol, li ma jissemmewx fid-deċiżjoni kkontestata u li fir-rigward tagħhom il-Kummissjoni ma tipprovdi l-ebda spjegazzjoni fis-sottomissjonijiet tagħha.

94 Il-Kummissjoni ssostni li l-bażi kuntrattwali tal-pagamenti dwar l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal hija identika kemm jekk huma involuti pagamenti magħmula fil-kuntest tas-sussidju għall-1997 u kemm jekk dawn il-pagament saru fil-kuntest tas-sussidju għal-likwidazzjoni u li, għaldaqstant, ir-raġunament li jinsab fid-deċiżjoni kkontestata japplika mingħajr distinzjoni għaż-żewġ sussidji. Barra minn hekk, dan ir-raġunament jispjega b'mod suffiċjenti l-motivi għalxiex il-Kummissjoni kkunsidrat li dawn il-pagamenti jirriżultaw mill-kuntratt ta' l-1978.

2. Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

95 Għandu jiġi mfakkar li, skond ġurisprudenza stabbilita, il-motivazzjoni mitluba mill-Artikolu 253 KE għandha tkun adegwata għan-natura ta' l-att in kwistjoni u għandha tindika b'mod ċar u inekwivoku r-raġunament ta' l-istituzzjoni, awtriċi ta' l-att, b'mod li l-persuni kkonċernati jkunu jistgħu jagħrfu l-ġustifikazzjonijiet tal-miżura adottata u b'mod li l-qorti kompetenti tkun tista' teżerċita l-istħarriġ tagħha. Ir-rekwiżit ta' motivazzjoni għandu jiġi evalwat skond iċ-ċirkustanzi tal-każ, b'mod partikolari skond il-kontenut ta' l-att, in-natura tal-motivi invokati u l-interess li d-destinatarji jew persuni oħra kkonċernati direttament u individwalment mill-att jista' jkollhom biex jirċievu spjegazzjonijiet. Mhuwiex meħtieġ li l-motivazzjoni tispeċifika l-elementi kollha ta' fatt u ta' dritt rilevanti, inkwantu l-kwistjoni jekk il-motivazzjoni ta' att tissodisfax ir-rekwiżiti ta' l-Artikolu 253 KE għandha tiġi evalwata fid-dawl mhux biss tal-formulazzjoni tiegħu iżda wkoll fid-dawl tal-kuntest tiegħu kif ukoll tar-regoli ġuridiċi kollha li jirregolaw il-qasam ikkonċernat (ara s-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-22 ta' Marzu 2001, Franza vs Il-Kummissjoni, C-17/99, Ġabra p. I-2481, punti 35 u 36, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tat-13 ta' Jannar 2004, Thermenhotel Stoiser Franz et vs Il-Kummissjoni, T-158/99, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 94, u l-ġurisprudenza ċċitata).

96 F'dan il-każ, għandu jiġi kkonstatat, l-ewwel nett, li d-deċiżjoni kkontestata tindika li s-sussidju għall-1997 u s-sussidju għal-likwidazzjoni huma marbuta ma' l-eżekuzzjoni tal-kuntratt ta' l-1978.

97 It-tieni nett, għandu jiġi osservat li d-deċiżjoni kkontestata kienet ġiet adottata f'kuntest magħruf sewwa mir-rikorrenti. Fil-fatt, mill-proċess tal-kawża jirriżulta li, sa minn qabel l-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti kellha fil-pussess tagħha r-rapport tat-Tribunal de Cuentas (Qorti ta' l-Awdituri Spanjola) dwar l-effetti ekonomiċi ta' l-iskadenza tal-kuntratt ta' l-1978 (aktar 'il quddiem ir-"rapport tat-Tribunal de Cuentas") li japprova s-sussidji kollha mogħtija lil Trasmediterránea fil-kuntest tal-likwidazzjoni tal-kontijiet marbuta ma' dan il-kuntratt. Dan ir-rapport jeżamina, b'mod partikolari, l-imputazzjoni ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal lill-kont ta' l-Istat bħala parti mil-likwidazzjoni tal-kuntratt u għas-sena finanzjarja 1997. Barra minn hekk, dan ir-rapport jindika b'mod ċar li l-ammont ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni imputati lill-kont ta' l-Istat taħt dawn iż-żewġ intestaturi.

98 Barra minn hekk, fir-rigward tal-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal fil-kuntest tas-sussidju għal-likwidazzjoni, id-deċiżjoni kkontestata tindika b'mod ċar li dan il-kumpens jirriżulta mill-prinċipji bażiċi Nri 25 u 28 ta' l-ispeċifikazzjonijiet. Huwa minnu li din il-motivazzjoni ma tirreferix speċifikament għas-sussidju għall-1997. Madankollu, il-kuntest li fih kienet ġiet adottata d-deċiżjoni kkontestata effettivament ippermetta lir-rikorrenti sabiex tifhem li din il-motivazzjoni kienet tapplika għall-kumpens kollu mogħti fir-rigward ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal, kemm jekk ġew imputati lill-kont ta' l-Istat għas-sena finanzjarja 1997 u kemm jekk ġew imputati bħala parti mil-likwidazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978. Ir-rikorrenti ma tistax tikkontesta li hija fehmet li din il-motivazzjoni kienet tkopri l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni kollha peress li, fis-sottomissjonijiet tagħha, hija targumenta li r-referenza għall-prinċipji bażiċi Nri 25 u 28 ta' l-ispeċifikazzjonijiet ma tikkostitwixxix motivazzjoni adegwata għad-deċiżjoni kkontestata fir-rigward tal-kwistjoni jekk il-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal kienx jirriżulta mill-kuntratt ta' l-1978.

99 Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti, għandu jiġi kkunsidrat li, anki jekk id-deċiżjoni kkontestata ma ġietx miktuba bil-preċiżjoni kollha mixtieqa fir-rigward ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni, dan il-fatt la jipprekludi lir-rikorrenti u lanqas lill-Qorti tal-Prim'Istanza milli jifhmu r-raġunament tal-Kummissjoni u milli jevalwaw il-fondatezza tiegħu.

100 Għaldaqstant, il-motiv ibbażat fuq nuqqas ta' motivazzjoni għandu jiġi miċħud bħala infondat.

B – Fuq il-motiv ibbażat fuq żbalji ta' evalwazzjoni fl-applikazzjoni ta' l-Artikolu 88 KE

1. L-argumenti tal-partijiet

101 Ir-rikorrenti ssostni, essenzjalment, li l-Kummissjoni wettqet xi żbalji ta' evalwazzjoni meta kkunsidrat li s-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni joriġinaw mill-kuntratt ta' l-1978. Għaldaqstant, huwa bi ksur ta' l-Artikolu 88 KE li l-Kummissjoni kklassifikat dawn is-sussidji bħala għajnuniet eżistenti. Dan il-motiv huwa kompost minn żewġ partijiet, bl-ewwel parti tiegħu marbuta ma' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal filwaqt li t-tieni parti tikkonċerna l-imputazzjoni ta' l-ispejjeż sostnuti minn Trasmediterránea u koperti mis-sussidju għal-likwidazzjoni.

a) Fuq l-ewwel parti

102 Ir-rikorrenti tikkontesta, fl-ewwel lok, li l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal jirriżultaw mill-kuntratt ta' l-1978.

103 F'dan ir-rigward hija ssostni, l-ewwel nett, li l-prinċipju bażiku Nru 25 ta' l-ispeċifikazzjonijiet, imsemmi fid-deċiżjoni kkontestata, jikkonċerna biss l-ispejjeż ordinarji ta' l-operat, bl-esklużjoni ta' l-ispejjeż straordinarji bħalma huma dawk sostnuti minħabba r-ristrutturazzjoni tal-persunal. Barra minn hekk, kuntrarjament għal dak li ssostni l-Kummissjoni fis-sottomissjonijiet tagħha, mill-formulazzjoni tal-punt 7 tal-prinċipju bażiku Nru 25, A, (b) ta' l-ispeċifikazzjonijiet, li jikkonċerna r-ristrutturazzjoni teknika, ma jirriżultax li Trasmediterránea għandha d-dritt li tirkupra l-ispejjeż straordinarji ta' ristrutturazzjoni tal-persunal u timputahom lill-kont ta' l-Istat. Din id-dispożizzjoni hija intiża biss sabiex tagħti inċentiv lil Trasmediterránea sabiex tassigura ġestjoni tajba u sabiex ittejjeb il-produttività tagħha. Dan il-mekkaniżmu ta' inċentiv jipprovdi li r-rimunerazzjoni ta' Trasmediterránea għal sena finanzjarja tiżdied meta l-kontribuzzjoni ta' l-Istat sabiex jiġi kopert l-iżbilanċ mill-operat f'dik is-sena finanzjarja tonqos. F'dawn iċ-ċirkustanzi, la jkun leġittimu u lanqas konformi mal-kuntratt jekk jiġi mitlub, abbażi tad-dispożizzjoni in kwistjoni, il-kumpens mill-Istat għal spejjeż straordinarji sostnuti għar-ristrutturazzjoni ta' l-impriża.

104 Sabiex issostni t-teżi tagħha li l-ispejjeż straordinarji huma esklużi mill-kamp ta' applikazzjoni tal-prinċipju bażiku Nru 25 ta' l-ispeċifikazzjonijiet, ir-rikorrenti titlob il-produzzjoni tar-rapporti ta' l-IGAE dwar il-kont ta' l-Istat għas-snin finanzjarji 1990 sa 1997.

105 It-tieni nett, hija ssostni li l-prinċipju bażiku Nru 28 ta' l-ispeċifikazzjonijiet, imsemmi wkoll fid-deċiżjoni kkontestata, ma jistax jiġġustifika l-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal permezz tas-sussidju għal-likwidazzjoni peress li din id-dispożizzjoni tirreferi biss għal pjanijiet ta' kull erba' snin suġġetti għall-approvazzjoni tal-Gvern Spanjol. Issa, skondha, kuntrarjament għal dak li tindika d-deċiżjoni kkontestata, l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni kkumpensati mis-sussidju għal-likwidazzjoni ma jirriżultawx mill-pjanijiet ta' ristrutturazzjoni 1990-1994 u 1995-1997, iżda jirriżultaw mill-pjan ta' ristrutturazzjoni 1996-1997 li mhuwiex pjan ta' kull erba' snin. Barra minn hekk, anki jekk, kif isostni r-Renju ta' Spanja, dan il-pjan ta' ristrutturazzjoni kien fil-verità jkopri l-perijodu 1996-1999, dan huwa pjan intiż sabiex ikollu effett f'mument meta l-kuntratt ta' l-1978 kien diġà ġie xolt u fir-rigward ta' snin finanzjarji li matulhom dan il-kuntratt ma jkunx għadu fis-seħħ. Barra minn hekk, kien biss fl-1999 li dan il-pjan ġie approvat mill-awtorità kontraenti.

106 In sostenn tal-pretensjonijiet tagħha, ir-rikorrenti titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza tordna lill-awtoritajiet ċentrali Spanjoli sabiex jipproduċu l-inkartament kollu marbut mal-pjanijiet ta' ristrutturazzjoni għall-perijodu 1995-1997.

107 Fit-tieni lok, hija ssostni li l-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal permezz tas-sussidji għal-likwidazzjoni u għall-1997 jirriżulta minn deċiżjonijiet awtonomi ta' l-amministrazzjoni kontraenti.

108 Fir-rigward tas-sussidju għal-likwidazzjoni, l-imputazzjoni ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni lill-kont ta' l-Istat kien ir-riżultat ta' deċiżjonijiet ta' l-amministrazzjoni kontraenti, datati rispettivament is-26 ta' Ottubru 1998 u l-25 ta' Frar 1999, li emendaw il-kuntratt ta' l-1978. Hija żżid, essenzjalment, li, kuntrarjament għal dak li jsostni r-Renju ta' Spanja, dawn iż-żewġ deċiżjonijiet mhumiex sempliċement interpretazzjonijiet unilaterali tal-kuntratt ta' l-1978, awtorizzati mid-dritt amministrattiv Spanjol, iżda għandhom jiġu kkunsidrati bħala emendi veri u proprji tal-kuntratt ta' l-1978 peress li jiżbilanċjaw il-prestazzjonijiet previsti inizjalment, kif osserva t-Tribunal de Cuentas.

109 Fir-rigward tas-sussidju għall-1997, il-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni jirriżulta mid-deċiżjoni ta' l-amministrazzjoni kontraenti tax-xahar ta' Ottubru 1995 li tapprova l-pjan ta' ristrutturazzjoni tal-persunal għall-perijodu 1995-1997.

110 Anki jekk jiġi kkunsidrat li din id-deċiżjoni ma tammonta għal xejn aktar minn interpretazzjoni unilaterali awtorizzata tal-kuntratt ta' l-1978, l-għoti tas-sussidju għall-1997 mhuwiex konformi ma' din l-interpretazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978. Fil-fatt, id-deċiżjoni ta' Ottubru 1995 kienet teżiġi li l-Istat jikseb tnaqqis fil-fondi mħallsa kull sena fil-forma ta' tnaqqis fi spejjeż oħra sabiex tiġi kkumpensata ż-żieda fl-ispejjeż tal-persunal, ħaġa li ma seħħitx f'dan il-każ.

111 Sabiex tipprova dan il-fatt ta' l-aħħar, ir-rikorrenti titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza tordna l-produzzjoni tar-rapporti ta' l-IGAE dwar il-kont ta' l-Istat għas-snin finanzjarji 1990 sa 1997.

112 Il-Kummissjoni ssostni li l-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal fil-kuntest tas-sussidju għal-likwidazzjoni u fil-kuntest tas-sussidju għall-1997 jirriżulta mill-kuntratt ta' l-1978.

113 F'dan ir-rigward hija ssostni, fl-ewwel lok, li, b'applikazzjoni tal-punti 1, 5 u 7 tal-prinċipju bażiku Nru 25, A, (b), u tal-prinċipju bażiku Nru 28 ta' l-ispeċifikazzjonijiet, l-ispejjeż ta' ristrutturazzjon tal-persunal ta' Trasmediterránea setgħu jiġu ffinanzjati minn kontribuzzjonijiet ta' fondi pubbliċi fil-kuntest tal-kuntratt ta' l-1978.

114 Skondha, ir-rikorrenti tagħti lil dawn il-prinċipji bażiċi interpretazzjoni indebitament restrittiva minkejja t-tifsira litterali evidenti tagħhom. Din l-interpretazzjoni hija essenzjalment ibbażata fuq id-dubji mqajma mill-IGAE fil-kuntest tal-proċedura amministrattiva interna li ppreċediet il-ħlas ta' l-imsemmija sussidji.

115 Hija żżid li t-Tribunal de Cuentas, bħala l-korp ta' verifika esterna, ikkonkluda li l-iffinanzjar ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal mill-fondi pubbliċi kien perfettament konformi mad-dispożizzjonijiet tal-kuntratt ta' l-1978 u li dan l-iffinanzjar ippermetta tfaddil globali ta' ESP 12.255 biljuni ta' fondi pubbliċi matul il-perijodu 1990-1997.

116 Huwa minnu li l-opinjoni tat-Tribunal de Cuentas mhijiex deċiżiva. Madankollu, din l-opinjoni tikkorrobora n-natura raġonevoli ta' l-interpretazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978 sostnuta mill-Kummissjoni. Barra minn hekk, lanqas ma ġie allegat li tressaq xi rikors quddiem il-qrati nazzjonali intiż sabiex jikkontesta l-kompatibbiltà tal-pagamenti in kwistjoni mal-kuntratt ta' l-1978.

117 Hija ssostni, fit-tieni lok, li huwa diffiċli li jiġi immaġinat li, fin-nuqqas ta' xi att ġuridiku ieħor, deċiżjoni ta' l-amministrazzjoni kontraenti hija biżżejjed sabiex isir il-ħlas ta' l-ammonti in kwistjoni. Id-deċiżjonijiet li għalihom tirreferi r-rikorrenti m'emendawx il-kuntratt ta' l-1978 imma huma biss ir-risposta affermattiva ta' l-amministrazzjoni Spanjola għall-kwistjoni jekk Trasmediterránea kellhiex id-dritt, taħt il-kuntratt ta' l-1978, li tirċievi l-imsemmija pagamenti.

118 Minn dan hija tikkonkludi li, fid-dawl tat-test tal-kuntratt u ta' l-applikazzjoni tiegħu, kif ukoll tal-pożizzjoni ta' l-amministrazzjoni Spanjola u tat-Tribunal de Cuentas kif esposta fir-rapport tiegħu, il-fondi pubbliċi intiżi għall-operazzjonijiet ta' ristrutturazzjoni tal-persunal jirriżultaw mill-kuntratt ta' l-1978 u għalhekk jikkostitwixxu għajnuniet eżistenti.

119 Ir-Renju ta' Spanja jsostni li l-kuntratt ta' l-1978 ma fih l-ebda lista eżawrjenti u preċiża ta' l-entrati li jistgħu jidhru bħala spejjeż u bħala dħul taħt is-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat. Huwa jżid li l-kuntratt ta' l-1978 huwa kuntratt irregolat mid-dritt amministrattiv u li, għaldaqstant, l-amministrazzjoni kontraenti, fil-kuntest tal-kompetenza tagħha sabiex tinterpreta kuntratti, prevista fir-regoli nazzjonali dwar il-kuntratti pubbliċi, għandha l-poter li tiddeċiedi liema spejjeż għandhom jidhru fil-kont ta' l-Istat. Fil-fatt, l-allegati awtorizzazzjonijiet mogħtija mill-awtorità kontraenti li abbażi tagħhom ir-rikorrenti tfittex li tiġġustifika l-klassifikazzjoni tas-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni bħala għajnuna ġdida huma biss il-manifestazzjoni ta' l-eżerċizzju tal-poter ta' interpretazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978 li għandha l-awtorità bħala l-korp responsabbli għall-konklużjoni tiegħu.

b) Fuq it-tieni parti

120 Ir-rikorrenti ssostni, essenzjalment, li, sabiex japplikaw il-kuntratt ta' l-1978 b'mod korrett, l-awtoritajiet Spanjoli kien imisshom paċew l-ammont ta' l-obbligi imputabbli lil kull sena finanzjarja mal-bilanċ pożittiv ta' dik is-sena, b'mod li kien imisshom aċċettaw sussidju għal-likwidazzjoni biss għall-obbligi imputati lil snin finanzjarji bi żbilanċ jew lil dawk li fihom il-bilanċ pożittiv irreġistrat ma kienx jippermetti li jiġu kkumpensati l-obbligi rilevanti. Hija żżid li, peress li l-awtoritajiet Spanjoli ma mxewx b'dan il-mod, il-Kummissjoni ma setgħetx tikkunsidra li s-sussidju għal-likwidazzjoni kien jirriżulta mill-kuntratt ta' l-1978 u lanqas, għaldaqstant, li dan is-sussidju kien jikkostitwixxi għajnuna eżistenti.

121 In sostenn tal-pretensjonijiet tagħha, hija ssostni, l-ewwel nett, li, fin-nuqqas ta' dispożizzjonijiet speċifiċi dwar il-likwidazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978, din il-likwidazzjoni għandha ssir billi jiġu applikati r-regoli dwar il-kont ta' l-Istat li, skondha, jeżiġu li kull obbligu li jagħti lok għal kumpens fil-kuntest tas-sussidju għal-likwidazzjoni jitniżżel fis-sena finanzjarja li matulha nħoloq.

122 Ir-rikorrenti ssostni, it-tieni nett, li mill-prinċipju bażiku Nru 25 ta' l-ispeċifikazzjonijiet jirriżulta li Trasmediterránea għandha biss dritt għall-benefiċċju ta' kumpens ekonomiku għall-iżbilanċ li jirriżulta, jekk ikun il-każ, fl-aħħar tas-sena finanzjarja, mis-sezzjonijiet "operazzjonijiet" u "investimenti" tal-kont ta' l-Istat. Issa, skondha, is-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat għalqet b'bilanċ pożittiv għas-snin finanzjarji 1991 sa 1995 u dan kien ikun il-każ għas-sena finanzjarja 1997 li kieku ma kienx għall-imputazzjoni indebita ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal.

123 Mill-banda l-oħra, hija targumenta li mill-prinċipju bażiku Nru 25 ta' l-ispeċifikazzjonijiet ma jirriżultax li għandha ssir tpaċija bejn il-bilanċi pożittivi taħt is-sezzjoni "operazzjonijiet" u l-eventwali żbilanċi taħt is-sezzjoni "investimenti". Skondha, mill-formulazzjoni tal-punt 3 tal-prinċipju bażiku Nru 25, A, (a) u tal-punt 1 tal-prinċipju bażiku Nru 25, B, (a) ta' l-ispeċifikazzjonijiet jirriżulta li s-sussidju pubbliku, allokat għal kull sena finanzjarja, għandu jintuża bħala dħul sabiex jibbilanċja kull sezzjoni, ikkunsidrata separatament. L-iskop tas-separazzjoni taż-żewġ sezzjonijiet huwa preċiżament li jiġi ggarantit li Trasmediterránea tikseb sussidji ta' ammont ugwali għal dak ta' l-ispejjeż finanzjarji tagħha mniżżla fis-sezzjoni "investimenti", irrispettivament mill-ammont tad-dħul tagħha. Dawn l-ispejjeż għandhom jittieħdu in kunsiderazzjoni biss sabiex jibbilanċjaw, jekk ikun il-każ, is-sezzjoni "operazzjonijiet" li tirrifletti l-ispejjeż kurrenti l-oħra ta' Trasmediterránea.

124 Skond ir-rikorrenti, id-dikjarazzjonijiet tar-Renju ta' Spanja dwar it-tpaċija bejn iż-żewġ sezzjonijiet mhuma sostnuti minn ebda element ta' prova li jistabbilixxi mingħajr dubju l-mod kif ġie applikat il-kuntratt ta' l-1978 fir-rigward ta' l-eventwali tpaċija bejn iż-żewġ sezzjonijiet. Ma jistax jiġi kkunsidrat li din il-prova ngħatat permezz ta' referenza għal tabella li tinsab fir-rapport tat-Tribunal de Cuenta peress li ma jistax jiġi eskluż li din it-tabella hija żbaljata.

125 Hija targumenta wkoll li l-prinċipju bażiku Nru 26 ta' l-ispeċifikazzjonijiet ma jippermettix tpaċija bejn l-eventwali bilanċi pożittivi mill-operat f'sena finanzjarja u l-iżbilanċi li jirriżultaw fi snin finanzjarji oħra, tpaċija li kienet twassal għal tnaqqis fil-fondi kkontribwiti mill-Istat. Skondha, l-iżbilanċ jew il-bilanċ pożittiv li jirreferi għalih il-prinċipju bażiku Nru 26 jirriżulta biss meta l-fondi mħallsa bil-quddiem mill-Istat skond il-previżjonijiet tal-baġit jiġu bbilanċjati kontra l-kontribuzzjoni effettivament dovuta wara l-likwidazzjoni tal-kont ta' l-Istat.

126 Sabiex, minn naħa, jiġi stabbilit jekk seħħitx jew le tpaċija bejn il-bilanċ pożittiv mill-operat u l-iżbilanċ mill-investimenti u, min-naħa l-oħra, jiġi interpretat il-prinċipju bażiku Nru 26 ta' l-ispeċifikazzjonijiet, hija titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza tordna l-pubblikazzjoni tar-rapporti ta' l-IGAE dwar il-kont ta' l-Istat għas-snin finanzjarji 1990 sa 1997.

127 Ir-rikorrenti titlob ukoll lill-Qorti tal-Prim'Istanza tordna mingħand l-awtoritajiet Spanjoli l-produzzjoni ta' l-inkartament kollu dwar il-likwidazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978 sabiex ikunu magħrufa n-negozjati li seħħew bejn Trasmediterránea u l-Istat Spanjol matul il-likwidazzjoni tal-kuntratt kif ukoll l-elementi ta' dritt u ta' fatt li fuqhom l-Istat Spanjol finalment ibbaża ruħu sabiex jistabbilixxi l-kont ta' likwidazzjoni.

128 Il-Kummissjoni, sostnuta mir-Renju ta' Spanja, issostni, essenzjalment, li r-rikorrenti twettaq żball ta' fatt meta tikkunsidra li l-bilanċi pożittivi mill-operat miksuba minn Trasmediterránea matul ċerti snin finanzjarji servew sabiex ikabbru l-assi ta' Trasmediterránea aktar milli sabiex jikkumpensaw kontribuzzjonijiet oħra ta' fondi pubbliċi.

129 Huwa minnu li s-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat irreġistrat bilanċ pożittiv matul ċerti snin finanzjarji. Madankollu, is-sezzjoni "investimenti" tal-kont ta' l-Istat irreġistrat żbilanċ matul uħud mis-snin finanzjarji. Barra minn hekk, mir-rapport tat-Tribunal de Cuentas jirriżulta li l-bilanċi pożittivi mill-operat iċċitati aktar 'il fuq ġew sistematikament allokati sabiex jikkumpensaw l-iżbilanċi fis-sezzjoni "investimenti" bil-għan li titnaqqas il-kontribuzzjoni annwali ta' fondi pubbliċi. Peress li l-bilanċ pożittiv mill-operat qatt ma kien aktar mill-iżbilanċ mill-investiment, l-ebda sena finanzjarja ma kienet ikkaratterizzata minn bilanċ pożittiv fil-kont ta' l-Istat. F'dan ir-rigward, ir-Renju ta' Spanja essenzjalment jispeċifika li, matul l-20 sena ta' eżistenza tal-kuntratt ta' l-1978, wara tpaċija bejn is-sezzjonijiet "operazzjonijiet" u "investimenti", li għandhom jiġu kkunsidrati bħala żewġ sezzjonijiet ta' l-istess kont, il-kont ta' l-Istat dejjem spiċċa bi żbilanċ.

130 F'dawn iċ-ċirkustanzi, ikun inutli li tiġi diskussa l-interpretazzjoni tal-prinċipju bażiku Nru 26 ta' l-ispeċifikazzjonijiet li, fi kwalunkwe każ, jipprevedi tpaċija bejn is-snin finanzjarji.

131 Għaldaqstant, huwa ovvju li l-kwistjoni jekk l-obbligi li għandhom jiġu llikwidati għandhomx jiġu imputati lil sena finanzjarja preċiża jew le hija kompletament irrilevanti peress li, anki jekk din l-imputazzjoni annwali seħħet, dan ma kien jaffettwa bl-ebda mod il-volum totali tal-fondi pubbliċi rċevuti minn Trasmediterránea matul il-perijodu kollu tal-kuntratt ta' l-1978.

2. Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

a) Fuq l-ewwel parti

132 Għandu jiġi mfakkar, l-ewwel nett, li d-deċiżjoni kkontestata tibbaża n-natura kuntrattwali tal-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal ta' Trasmediterránea fuq żewġ prinċipji bażiċi ta' l-ispeċifikazzjonijiet, jiġifieri fuq il-prinċipji bażiċi Nri 25 u 28.

133 Skond ir-rikorrenti, in-natura kuntrattwali tal-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal ma tistax tirriżulta mill-punt 7 tal-prinċipju bażiku Nru 25, A, (b), li jipprevedi inċentiv għat-titjib tal-produttività ta' Trasmediterránea. Dan l-argument huwa irrilevanti, peress li d-deċiżjoni kkontestata tirreferi għall-prinċipju bażiku Nru 25 fl-intier tiegħu u ma ssemmix b'mod espliċitu d-dispożizzjoni ta' dan il-prinċipju li tipprevedi inċentiv għall-produttività. Anki jekk jiġi aċċettat, kif issostni r-rikorrenti, li n-natura kuntrattwali tal-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal ma tistax tiġi stabbilita abbażi tal-punt 7 tal-prinċipju bażiku Nru 25, A, (b) ta' l-ispeċifikazzjonijiet, dan ma jkunx ifisser, madankollu, li l-Kummissjoni wettqet żball fl-evalwazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978 billi kkunsidrat li l-prinċipju bażiku Nru 25, li fir-rigward tiegħu għandu jiġi mfakkar li huwa jipprovdi l-mekkaniżmu ta' kontabbiltà tal-kont ta' l-Istat, kien joffri bażi kuntrattwali għall-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni in kwistjoni.

134 Ir-rikorrenti tallega wkoll li l-prinċipju bażiku Nru 25 ta' l-ispeċifikazzjonijiet, ikkunsidrat fl-intier tiegħu, ma jkoprix l-ispejjeż straordinarji u li l-ispejjeż marbuta mar-ristrutturazzjoni tal-persunal jikkostitwixxu spejjeż bħal dawn. F'dan ir-rigward huwa biżżejjed li jiġi osservat li r-rikorrenti ma tressaq l-ebda prova in sostenn tat-teżi tagħha li l-imsemmi prinċipju bażiku Nru 25 jistabbilixxi distinzjoni bejn, minn naħa, l-ispejjeż ordinarji ammissibbli u, min-naħa l-oħra, l-ispejjeż straordinarji li huma esklużi mill-kamp ta' applikazzjoni tiegħu. Barra minn hekk, hija ma tressaq l-ebda raġuni għalxiex l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal għandhom jiġu kkunsidrati bħala spejjeż straordinarji. F'dawn iċ-ċirkustanzi, m'hemmx lok li jiġu ordnati miżuri istruttorji bil-għan li tiġi stabbilita l-eżistenza ta' din l-allegata distinzjoni u l-konsegwenzi li jirriżultaw minnha għall-ammissibbiltà tal-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal.

135 Mill-kunsiderazzjonijiet preċedenti jirriżulta li r-rikorrenti ma ressqitx elementi ta' prova suffiċjenti sabiex tistabbilixxi n-natura żbaljata ta' l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni li l-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal, ikkunsidrati sabiex jiġi ddeterminat l-ammont tas-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni, jirriżulta mill-kuntratt ta' l-1978 bis-saħħa tal-prinċipju bażiku Nru 25. Barra minn hekk, għandu jiġi osservat li l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni hija konformi ma' l-evalwazzjoni tat-Tribunal de Cuentas – awtorità nazzjonali ta' verifika finanzjarja esterna – kif tirriżulta mir-rapport ta' din l-awtorità dwar il-likwidazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978, li l-validità tiegħu ma ġietx ikkontestata quddiem l-awtoritajiet Spanjoli kompetenti. F'dawn iċ-ċirkustanzi, għall-finijiet ta' dawn il-proċeduri, għandu jiġi kkunsidrat li l-prinċipju bażiku Nru 25 jikkostitwixxi bażi kuntrattwali valida għall-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni.

136 Għaldaqstant, mhuwiex meħtieġ li jiġi eżaminat jekk kienx żbaljat li jiġi kkunsidrat li n-natura kuntrattwali tal-kumpens ta' l-ispejjeż ta' ristrutturazzjoni tal-persunal kienet tirriżulta wkoll mill-prinċipju bażiku Nru 28 ta' l-ispeċifikazzjonijiet. Lanqas m'huwa meħtieġ li jiġi eżaminat jekk dan il-kumpens jirriżultax minn awtorizzazzjonijiet awtonomi ta' l-awtoritajiet Spanjoli. Bl-istess mod, m'hemmx lok li l-Qorti tal-Prim'Istanza tippronunzja ruħha dwar it-talbiet għal miżuri istruttorji sabiex jiġu stabbiliti ċerti fatti dwar il-prinċipju bażiku Nru 28 u dwar l-awtorizzazzjonijiet awtonomi ta' l-awtoritajiet Spanjoli li, fi kwalunkwe każ, ma jistgħux jibdlu l-konklużjoni esposta fil-punt preċedenti.

137 Għaldaqstant, l-ewwel parti tal-motiv għandha tiġi miċħuda bħala infondata.

b) Fuq it-tieni parti

138 Fil-kuntest tat-tieni parti, ir-rikorrenti essenzjalment takkuża lill-Kummissjoni li din wettqet żball ta' evalwazzjoni billi kkunsidrat li s-sussidju għal-likwidazzjoni kollu kien jirriżulta mill-kuntratt ta' l-1978. Skond ir-rikorrenti, il-kuntratt ta' l-1978 jimponi l-imputazzjoni ta' l-ispejjeż ta' likwidazzjoni lis-snin finanzjarji li magħhom huma marbuta dawn l-ispejjeż u t-twettiq ta' tpaċija bejn dawn l-ispejjeż u l-eventwali bilanċi pożittivi li jirriżultaw f'dawk is-snin finanzjarji. Is-sussidju għal-likwidazzjoni, għaldaqstant, seta' jkopri l-ispejjeż ta' likwidazzjoni biss sakemm is-snin finanzjarji li magħhom huma marbuta dawn l-ispejjeż ma rriżultawx f'bilanċ pożittiv suffiċjenti sabiex issir tpaċija.

139 Anki jekk jitqies li l-kuntratt ta' l-1978 jimponi li l-ispejjeż ta' likwidazzjoni jiġu imputati lis-snin finanzjarji li magħhom huma marbuta dawn l-ispejjeż u li ssir tpaċija bejn dawn l-ispejjeż u l-eventwali bilanċi pożittivi li jirriżultaw f'dawn is-snin finanzjarji, dan ma jfissirx, madankollu, li l-Kummissjoni wettqet żball meta kkunsidrat li l-ammont kollu tas-sussidju għal-likwidazzjoni kien jirriżulta mill-kuntratt ta' l-1978.

140 Fil-fatt, mill-proċess tal-kawża jirriżulta li s-sezzjoni "investimenti" tal-kont ta' l-Istat kellha żbilanċ matul il-perijodu kollu tal-kuntratt ta' l-1978 u li s-sezzjoni "operazzjonijiet" tal-kont ta' l-Istat ukoll kellha żbilanċ fis-snin finanzjarji kollha tal-kuntratt ta' l-1978 minbarra fis-snin finanzjarji 1987, 1988 u 1991 sa 1995. Minn dan jirriżulta li, ħlief f'dawn is-snin finanzjarji ta' l-aħħar, il-kont ta' l-Istat qatt ma kellu bilanċ pożittiv.

141 Fir-rigward tas-snin finanzjarji 1987, 1988 u 1991 sa 1995, huwa paċifiku li s-sezzjoni "investimenti" kellha żbilanċ akbar mill-bilanċ pożittiv tas-sezzjoni "operazzjonijiet", b'mod li, wara tpaċija bejn iż-żewġ sezzjonijiet, il-kont ta' l-Istat xorta waħda ma kellux bilanċ pożittiv f'dawn is-snin finanzjarji.

142 Huwa minnu li r-rikorrenti targumenta li t-tpaċija bejn iż-żewġ sezzjonijiet tal-kont ta' l-Istat mhijiex konformi mal-prinċipju bażiku Nru 25 ta' l-ispeċifikazzjonijiet. Madankollu, l-interpretazzjoni ta' dan il-prinċipju proposta mir-rikorrenti la hija sostnuta mill-formulazzjoni ta' din id-dispożizzjoni u lanqas mill-applikazzjoni tagħha fil-kuntest tal-kuntratt ta' l-1978. Fil-fatt, kuntrarjament għal dak li ssostni r-rikorrenti, il-fatt li l-prinċipju bażiku Nru 25 ta' l-ispeċifikazzjonijiet jipprevedi l-possibbiltà ta' kontribuzzjonijiet ta' fondi pubbliċi sabiex tiġi bbilanċjata kull waħda miż-żewġ sezzjonijiet tal-kont ta' l-Istat bl-ebda mod ma jeskludi li l-ammont ta' dawn il-kontribuzzjonijiet jiġi kkalkulat wara li l-eventwali bilanċi pożittivi f'sezzjoni waħda jkunu ntużaw għat-tpaċija ta' l-iżbilanċi fis-sezzjoni l-oħra. F'dan ir-rigward, kif tosserva ġustament il-Kummissjoni, mir-rapport tat-Tribunal de Cuentas jirriżulta li l-bilanċi pożittivi mill-operat ġew sistematikament użati għat-tpaċija ta' l-iżbilanċi fis-sezzjoni "investimenti" bl-iskop li titnaqqas il-kontribuzzjoni annwali ta' fondi pubbliċi.

143 Minkejja li r-rikorrenti tallega li r-rapport tat-Tribunal de Cuentas jista' jkun fih żball fir-rigward tat-tpaċija bejn is-sezzjonijiet tal-kont ta' l-Istat, għandu jiġi kkonstatat li hija ma tressaq l-ebda prova li jista' joħloq dubju dwar il-veraċità tad-data użata f'dan ir-rapport li hija stess ipproduċiet fil-kuntest ta' din il-kawża. F'dawn iċ-ċirkustanzi, m'hemmx lok li tintlaqa' t-talba tar-rikorrenti li l-Qorti tal-Prim'Istanza tordna l-produzzjoni tar-rapporti ta' verifika ta' l-IGAE għas-snin finanzjarji 1990 sa 1997 sabiex tiġi stabbilita jekk seħħitx jew le tpaċija bejn iż-żewġ sezzjonijiet tal-kont ta' l-Istat (ara, f'dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-7 ta' Lulju 1982, Klöckner-Werke vs Il-Kummissjoni, 119/81, Ġabra p. 2627, punt 8).

144 Peress li ma ġiex stabbilit li l-kont ta' l-Istat kellu xi bilanċ pożittiv li seta' jiġi użat għat-tpaċija ta' l-ispejjeż ta' likwidazzjoni, għandu jiġi kkunsidrat li l-Kummissjoni ma wettqitx żball meta aċċettat li s-sussidju għal-likwidazzjoni kien ikopri l-ispejjeż kollha ta' likwidazzjoni mingħajr ma allokat dawn l-ispejjeż lis-snin finanzjarji li magħhom kienu marbuta. Għaldaqstant, it-tieni parti ta' dan il-motiv għandha tiġi miċħuda wkoll.

145 Finalment, fir-rigward tat-talba tar-rikorrenti li l-Qorti tal-Prim'Istanza tordna lill-awtoritajiet Spanjoli jipproduċu l-inkartament kollu dwar il-likwidazzjoni tal-kuntratt ta' l-1978 bil-għan li tiġi stabbilita l-eżistenza ta' negozjati bejn l-awtoritajiet Spanjoli u Trasmediterránea, huwa biżżejjed li jiġi osservat li r-rikorrenti ma tispjegax kif abbażi ta' tali negozjati jew taċ-ċirkustanzi tal-ħolqien tal-kont ta' likwidazzjoni jista' jiġi stabbilit li l-Kummissjoni wettqet żball ta' evalwazzjoni meta kkunsidrat li s-sussidju għall-1997 u s-sussidju għal-likwidazzjoni jirriżultaw mill-kuntratt ta' l-1978. F'dawn iċ-ċirkustanzi, m'hemmx lok li tintlaqa' t-talba għal miżuri istruttorji mressqa mir-rikorrenti.

146 Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti kollha, għandu jiġi miċħud it-tieni motiv dwar l-illegalità tad-deċiżjoni kkontestata safejn tikkonċerna s-sussidji għall-1997 u għal-likwidazzjoni.

II – Fuq is-sussidju għall-1998

147 Ir-rikorrenti tikkontesta wkoll il-legalità tad-deċiżjoni kkontestata safejn din tawtorizza l-ħlas tas-sussidju għall-1998 bħala għajnuna ġdida kompatibbli mas-suq komuni. F'dan ir-rigward hija ssostni li d-deċiżjoni kkontestata tikser l-Artikolu 88 KE, l-Artikolu 86(2) KE u l-obbligu ta' motivazzjoni ta' l-atti ta' l-istituzzjonijiet.

148 Il-Kummissjoni, sostnuta mir-Renju ta' Spanja, tikkontesta l-fondatezza ta' dawn il-motivi.

A – Fuq il-motiv ibbażat fuq ksur ta' l-Artikolu 88 KE

1. L-argumenti tal-partijiet

149 Ir-rikorrenti essenzjalment issostni li d-deċiżjoni kkontestata tikser l-Artikolu 88 KE minħabba li l-Kummissjoni, f'din id-deċiżjoni, ma rrispettatx il-portata tal-miżuri xierqa proposti fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978 billi kklassifikat is-sussidju għall-1998 bħala għajnuna ġdida u billi eżaminat il-kompatibbiltà ta' dan is-sussidju fid-dawl ta' l-Artikoli 86 KE u 87 KE.

150 F'dan ir-rigward hija ssostni, l-ewwel nett, li mill-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 659/1999 u mill-ġurisprudenza jirriżulta li, meta Stat Membru jaċċetta l-miżuri proposti mill-Kummissjoni, huwa jkun marbut, permezz ta' din l-aċċettazzjoni, li jimplementa l-imsemmija miżuri (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja ta' l-24 ta' Marzu 1993, CIRFS et vs Il-Kummissjoni, C-313/90, Ġabra p. I-1125, u tal-15 ta' Ottubru 1996, IJssel-Vliet Combinatie, C-311/94, Ġabra p. I-5023, punti 35 etseq.). In-natura vinkolanti tal-miżuri xierqa proposti u aċċettati għandha tiġi infurzata wkoll fir-rigward tal-Kummissjoni li ma tistax, sussegwentement, tinjora l-kontenut u l-effetti tagħhom.

151 It-tieni nett, hija ssostni li r-Renju ta' Spanja aċċetta l-proposta għal miżuri xierqa magħmula mill-Kummissjoni fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978. Skondha, il-miżuri xierqa proposti u aċċettati kienu jistiednu lill-awtoritajiet Spanjoli sabiex ixolju l-kuntratt ta' l-1978 b'effett mill-31 ta' Diċembru 1997 u jniedu sejħa għal offerti bl-iskop li jiġi konkluż kuntratt ta' servizz pubbliku ġdid. Sabiex tistabbilixxi dan il-fatt, hija titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza tordna lill-Kummissjoni sabiex tipproduċi l-inkartament dwar il-proposta għal miżuri xierqa.

152 Skond ir-rikorrenti, l-awtoritajiet Spanjoli ma ħadux il-miżuri xierqa fir-rigward tar-rotot marittimi bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji u, mill-1 ta' Jannar 1998, Trasmediterránea kompliet topera dawn ir-rotot u rċeviet sussidju taħt l-istess kundizzjonijiet bħal dawk tal-kuntratt ta' l-1978, li fit-teorija ma kellux aktar effett, mingħajr ma saret l-aġġudikazzjoni ta' dan is-servizz, u, għaldaqstant, mingħajr ma ġiet iddeterminata l-ispiża ta' l-obbligi ta' servizz pubbliku, fil-kuntest ta' proċedura ta' sejħa għal offerti. Għaldaqstant, il-miżuri xierqa aċċettati ma ġewx irrispettati.

153 Barra minn hekk, l-ebda element ġdid ma jippermetti lill-Kummissjoni li tqiegħed fid-dubju l-evalwazzjoni, li tinsab fil-proposta għal miżuri xierqa, li skondha s-servizzi offruti minn Trasmediterránea ma jikkostitwixxux servizzi ta' interess ekonomiku ġenerali minħabba li kienet teżisti kompetizzjoni għall-provvista ta' dawn is-servizzi.

154 Fl-ewwel lok, il-fatt li s-servizzi koperti mis-sussidju għall-1998 kienu jikkonċernaw biss ir-rotot bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu filwaqt li l-proposta għal miżuri xierqa kienet tikkonċerna r-rotot kollha koperti mill-kuntratt ta' l-1978 ma jċaħħadx mir-rilevanza l-evalwazzjonijiet magħmula fil-kuntest tal-proposta għal miżuri xierqa fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978 għall-eżami tas-sussidju għall-1998.

155 Fil-fatt, skond ir-rikorrenti, il-proposta għal miżuri xierqa fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978 kienet tikkonċerna espressament ir-rotot marittimi tal-Kanarji. F'dan ir-rigward, hija ssostni li mill-kunsiderazzjonijiet li jinsabu fl-introduzzjoni tal-proposta għal miżuri xierqa jirriżulta li din il-proposta kienet ġiet adottata wara lmenti li kienu jirrigwardaw preċiżament l-imġiba antikompetittiva ta' Trasmediterránea fl-operazzjoni tar-rotot tal-Kanarji. Barra minn hekk, permezz ta' dawn il-miżuri xierqa, il-Kummissjoni rreferiet b'mod taċitu għar-rotot tal-Kanarji. Dan jirriżulta mill-fatt li l-Kummissjoni kkritikat il-flessibbiltà kummerċjali prevista fil-kuntratt ta' l-1978, flessibbiltà li kienet preċiżament is-suġġett ta' lment tar-rikorrenti fir-rigward tar-rotta Tenerife-Agaete-Gran Canaria. Dan jirriżulta wkoll mill-fatt li, fil-proposta għal miżuri xierqa, il-Kummissjoni indikat li hija kellha dubji serji dwar il-bżonn li jiġu imposti obbligi ta' servizz pubbliku fuq uħud mir-rotot marittimi in kwistjoni peress li dawn ir-rotot setgħu jiġu jew kienu moqdija b'mod adegwat minn impriżi privati li kienu joperawhom fuq bażi kummerċjali.

156 Sabiex tistabbilixxi jekk il-Kummissjoni tatx attenzjoni partikolari lis-sitwazzjoni tas-suq tal-Kanarji, ir-rikorrenti titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza tordna lill-Kummissjoni tipproduċi l-inkartament dwar il-proposta għal miżuri xierqa.

157 Fit-tieni lok, in-natura allegatament provviżorja ta' l-iskema li wasslet għall-għoti tas-sussidju għall-1998 lanqas m'hija suffiċjenti sabiex tiġġustifika eżami mill-ġdid tal-kriterji applikati mill-Kummissjoni fil-kuntest tal-proposta għal miżuri xierqa fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978. Minn naħa, l-iskema li wasslet għas-sussidju għall-1998 mhijiex verament provviżorja peress li d-deċiżjoni tad-9 ta' Ottubru 1998 tippermetti lil Trasmediterránea sabiex toffri servizzi fuq ir-rotot in kwistjoni mingħajr limitazzjoni fiż-żmien. Min-naħa l-oħra, kif osservat il-Kummissjoni fil-kuntest ta' l-eżami tal-kuntratt ta' l-1998 [Deċiżjoni tal-Kummissjoni 2001/156/KE, tad-19 ta' Lulju 2000, dwar għajnuna mill-Istat implementata minn Spanja favur is-settur tat-trasport marittimu (kuntratt ġdid ta' servizzi pubbliċi marittimi) (ĠU L 57, 2001, p. 32)], l-awtoritajiet tal-Kanarji kellhom żmien biżżejjed sabiex jistabbilixxu skema legali li tikkonforma mad-dritt Komunitarju u/jew li ma tippreġudikax il-kontinwità tas-servizz pubbliku. Fi kwalunkwe każ, ir-riskju ta' interruzzjoni fis-servizzi ta' konnessjoni bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji ma kienx jeżisti peress li dawn ir-rotot kienu moqdija b'mod suffiċjenti mhux biss minn Trasmediterránea iżda wkoll minn kumpanniji marittimi kompetituri.

158 Sabiex tipprova n-nuqqas ta' natura provviżorja ta' l-awtorizzazzjonijiet li jikkostitwixxu l-iskema provviżorja, ir-rikorrenti titlob lill-Qorti tal-Prim'Istanza tordna lill-awtoritajiet Spanjoli sabiex jipproduċu, minn naħa, l-inkartament ikkompilat mill-Consejería de Turismo y transportes tal-Komunità Awtonoma tal-Kanarji fil-kuntest tat-talba mressqa minn Trasmediterránea għall-ħlas tas-somom allegatament dovuti lilha sabiex ikopru l-iżbilanċ mill-operazzjoni ta' rotot ta' kabotaġġ ta' servizz pubbliku bejn il-gżejjer matul is-snin finanzjarji 1998, 1999 u 2000, u, min-naħa l-oħra, l-inkartament sħiħ dwar is-sejħiet għal offerti fir-rigward tar-rotot ta' servizz pubbliku fil-Kanarji wara d-dħul fis-seħħ tad-Digriet Nru 133/1998 kif ukoll l-inkartament sħiħ imħejji bi preparazzjoni għall-adozzjoni tad-Digriet Nru 133/1998, b'mod partikolari l-istudji, rapporti u informazzjoni ekonomika li abbażi tagħhom ġie ppreparat l-anness li jiddefinixxi l-obbligi ta' servizz pubbliku.

159 Il-Kummissjoni, sostnuta mir-Renju ta' Spanja, issostni, fl-ewwel lok, li l-proposta għal miżuri xierqa dwar il-kuntratt ta' 1978, aċċettata mir-Renju ta' Spanja, m'għandhiex effetti ġuridiċi vinkolanti għall-iskema provviżorja.

160 F'dan ir-rigward hija ssostni li, billi temmew il-kuntratt ta' l-1978, l-awtoritajiet Spanjoli "eżawrew il-portata ġuridika diretta" tal-proposta għal miżuri xierqa. Skondha, minn dan il-mument, il-miżuri l-ġodda adottati mid-diversi awtoritajiet Spanjoli, jiġifieri, minn naħa, l-iskema provviżorja li taqa' taħt il-kompetenza ta' l-awtoritajiet tal-Kanarji u, min-naħa l-oħra, il-kuntratt ta' l-1998 li jaqa' taħt il-kompetenza ta' l-awtoritajiet nazzjonali, kellhom jiġu eżaminati bħala għajnuniet ġodda. Skondha, minħabba l-bidla fil-perijodu ta' validità tagħha, l-iskema provviżorja kienet tikkostitwixxi, minkejja l-identiċità materjali tagħha mal-kuntratt ta' l-1978, għajnuna ġdida. Hija żżid li, li kieku kkunsidrat li l-kuntratt ta' l-1978 u l-iskema provviżorja kienu eżattament identiċi, l-iskema provviżorja kien ikollha tiġi rikonoxxuta bħala għajnuna eżistenti, liema rikonoxximent kien jagħmel impossibbli l-irkuprar ta' l-għajnuniet mogħtija taħt din l-iskema. Raġunament bħal dan, minbarra l-fatt li huma manifestament inadegwat f'dan il-każ, kien jipproduċi riżultati probabbilment kuntrarji għal dawk mixtieqa mir-rikorrenti.

161 Fit-tieni lok, hija ssostni li l-analiżi tal-kuntratt ta' l-1978 li tinsab fil-proposta għal miżuri xierqa mhijiex direttament applikabbli għas-sitwazzjoni fl-arċipelagu fl-1998 peress li din l-analiżi tikkonċerna l-konnessjonijiet marittimi fit-territorju Spanjol kollu u mhux is-sitwazzjoni partikolari tal-kabotaġġ bejn il-gżejjer fil-Kanarji. Il-fatt li din il-proposta għal miżuri xierqa kienet ippreċeduta minn ilmenti tar-rikorrenti bl-ebda mod ma jaffettwa din il-konklużjoni peress li, minkejja li r-rikorrenti kienet qiegħda tirreferi biss għas-sitwazzjoni tal-Kanarji, il-Kummissjoni kienet eżaminat il-problema mqajma minn aspett globali.

162 Hija żżid li hija kellha teżamina s-sitwazzjoni fl-arċipelagu tal-Kanarji fid-dawl tar-regoli applikabbli, fosthom, minn naħa, l-Artikolu 6(2) tar-Regolament Nru 3577/92 li jipprovdi li sa l-1 ta' Jannar 1999 ma kienet imposta l-ebda liberalizzazzjoni tal-kabotaġġ fil-gżejjer tal-Kanarji u, min-naħa l-oħra, il-Linji Gwida Komunitarji dwar l-għajnuniet mogħtija mill-Istat għat-trasport marittimu li ma kinux jimponu l-użu tas-sejħiet għal offerti sabiex jingħataw kuntratti ta' servizzi pubbliċi.

163 Minn dan hija tikkonkludi li t-twettiq ta' analiżi ta' kontabbiltà ta' l-iskema provviżorja distinta mill-analiżi li hija kienet wettqet fil-kuntest tal-proposta għal miżuri xierqa fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978 kien perfettament iġġustifikat. Għaldaqstant, il-motiv tar-rikorrenti bbażat fuq allegat ksur ta' l-Artikolu 88 KE minħabba n-nuqqas ta' osservanza tal-proposta għal miżuri xierqa aċċettata huwa infondat.

2. Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim'Istanza

164 Kif sostniet ġustament ir-rikorrenti, mill-Artikolu 19(1) tar-Regolament Nru 659/1999 jirriżulta li, meta, fil-kuntest tal-proċedura ta' eżami ta' l-iskemi ta' għajnuniet eżistenti, Stat Membru jaċċetta l-proposta għal miżuri xierqa li tkun saritlu, huwa jkun marbut, permezz ta' din l-aċċettazzjoni, li jimplementa l-imsemmija miżuri.

165 F'dan il-każ, u kuntrarjament għal dak li ssostni r-rikorrenti, il-Kummissjoni mhijiex qiegħda tikkontesta li l-proposta għal miżuri xierqa kienet ġiet aċċettata mill-awtoritajiet Spanjoli. Għaldaqstant, dan il-fatt għandu jiġi kkunsidrat bħala stabbilit mingħajr mhuwa meħtieġ li tintlaqa' t-talba tar-rikorrenti li l-Qorti tal-Prim'Istanza tordna lill-Kummissjoni tipproduċi l-inkartament dwar il-proposta għal miżuri xierqa.

166 Għandu jiġi osservat ukoll li, kif isostnu ġustament il-Kummissjoni u r-Renju ta' Spanja, l-effetti ġuridiċi vinkolanti tal-miżuri xierqa aċċettati, li kienu jikkonċernaw l-emenda tal-kuntratt ta' l-1978, spiċċaw fl-istess mument li ntemm il-kuntratt ta' l-1978.

167 Finalment, għandu jiġi osservat li huwa paċifiku li s-sussidju għall-1998 jikkostitwixxi għajnuna ġdida, fis-sens ta' l-Artikolu 1(ċ) tar-Regolament Nru 659/1999, fatt li neċessarjament jeskludi li dan is-sussidju ngħata taħt il-kuntratt ta' l-1978.

168 F'dawn iċ-ċirkustanzi, il-miżuri xierqa aċċettati ma jistgħux jikkostitwixxu l-kuntest għall-evalwazzjoni tal-kompatibbiltà tas-sussidju għall-1998 mas-suq komuni. Din il-kompatibbiltà għandha tiġi evalwata direttament fir-rigward tar-regoli tat-Trattat KE.

169 Madankollu, għandu jiġi eżaminat jekk, kif issostni r-rikorrenti, l-evalwazzjonijiet tal-Kummissjoni li jinsabu fil-proposta għal miżuri xierqa fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978 kinux jikkonċernaw speċifikament il-kabotaġġ bejn il-gżejjer tal-Kanarji b'mod li l-Kummissjoni ma setgħatx tasal għal konklużjoni dwar il-kompatibbiltà tas-sussidju għall-1998 differenti minn dik li wasslitha sabiex tipproponi l-miżuri xierqa fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978, mingħajr ma tiġġustifika r-raġunijiet li wassluha sabiex tibdel l-evalwazzjoni tagħha.

170 F'dan ir-rigward għandu jiġi mfakkar, qabel kollox, li l-iskema provviżorja tkopri biss il-provvista ta' servizzi ta' konnessjonijiet marittimi bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu, filwaqt li l-kuntratt ta' l-1978 kien intiż sabiex jirregola l-provvista ta' servizzi ta' konnessjonijiet marittimi mhux biss bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji iżda anki bejn diversi punti tal-peniżola, minn naħa, u l-gżejjer Baleariċi, l-Afrika ta' Fuq u l-Kanarji, min-naħa l-oħra.

171 Għandu jiġi mfakkar ukoll li r-rikorrenti ma tipprovax li l-evalwazzjonijiet li jinsabu fil-proposta għal miżuri xierqa fir-rigward tal-kuntratt ta' l-1978 kienu jikkonċernaw il-konnessjonijiet marittimi bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji.

172 L-ewwel nett, il-fatt li l-proposta għal miżuri xierqa saret bi tweġiba għall-ilmenti dwar l-imġiba antikompetittiva ta' Trasmediterránea fl-operazzjoni tar-rotot marittimi tal-Kanarji ma jippermettix li jiġi stabbilit li l-proposta għal miżuri xierqa kienet neċessarjament tikkonċerna s-sitwazzjoni partikolari tal-kabotaġġ bejn il-gżejjer tal-Kanarji. Fil-fatt, peress li l-proposta għal miżuri xierqa kienet tikkonċerna l-kuntratt ta' l-1978 fl-intier tiegħu, għandu jiġi kkunsidrat li l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni kienet tkopri l-kuntratt ta' l-1978 kollu u mhux biss is-sitwazzjoni tar-rotot tal-Kanarji.

173 It-tieni nett, m'hemm xejn li jindika li l-Kummissjoni kienet qiegħda tirreferi għar-rotot marittimi tal-Kanarji meta, fil-proposta għal miżuri xierqa, hija espremiet dubji serji dwar il-ħtieġa li jiġu imposti obbligi ta' servizz pubbliku fuq ċerti rotot peress li dawn ir-rotot huma jew jistgħu jiġu moqdija b'mod adegwat minn impriżi privati li joperaw dawn ir-rotot fuq bażi kummerċjali. B'mod aktar partikolari, ir-rikorrenti ma tressaq l-ebda prova li tippermetti li jiġi kkunsidrat li r-rotot li fuqhom, skond il-proposta għal miżuri xierqa, kienet teżisti kompetizzjoni adegwata kienu neċessarjament ir-rotot tal-Kanarji.

174 It-tielet nett, l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni li l-kuntratt ta' l-1978 kien joffri lil Trasmeditteránea flessibbiltà kummerċjali, li mhijiex koerenti ħafna ma' funzjoni ta' servizz pubbliku, lanqas ma tindika li l-proposta għal miżuri xierqa kienet tikkonċerna speċifikament is-sitwazzjoni ta' bejn il-gżejjer tal-Kanarji.

175 Għall-kuntrarju, il-fatt li l-proposta għal miżuri xierqa kienet tistieden lill-awtoritajiet Spanjoli sabiex jadattaw il-kuntratt ta' l-1978 għal-leġiżlazzjoni Komunitarja u b'mod partikolari għar-regoli dwar il-kuntratti ta' servizz pubbliku jagħti x'jifhem li din il-proposta għal miżuri xierqa ma kinitx tikkonċerna r-rotot tal-Kanarji operati minn Trasmediterránea taħt il-kuntratt ta' l-1978. Fil-fatt, skond l-Artikolu 6(2) tar-Regolament Nru 3577/92, ma kienet imposta l-ebda liberalizzazzjoni tal-kabotaġġ bejn il-gżejjer tal-Kanarji qabel l-1 ta' Jannar 1999. F'dawn iċ-ċirkustanzi, il-Kummissjoni ma setgħetx utilment tipproponi lill-awtoritajiet Spanjoli li jemendaw l-iskema ta' provvista ta' servizzi ta' konnessjoni marittima bejn il-gżejjer tal-Kanarji.

176 Għaldaqstant, mhuwiex stabbilit li l-evalwazzjonijiet kritiċi tal-Kummissjoni li jinsabu fil-proposta għal miżuri xierqa kienu jikkonċernaw speċifikament il-konnessjonijiet marittimi tal-Kanarji.

177 Peress li r-rikorrenti ma tressaqx argumenti serji in sostenn tat-teżi tagħha, mhuwiex meħtieġ li l-Kummissjoni tiġi ordnata tipproduċi l-inkartament kollu dwar il-proposta għal miżuri xierqa sabiex jiġi stabbilit jekk il-Kummissjoni tatx attenzjoni partikolari lis-sitwazzjoni tas-suq tal-Kanarji. Barra minn hekk, peress li l-konklużjoni esposta fil-punt preċedenti bl-ebda mod ma tiddependi fuq il-kwistjoni jekk l-iskema provviżorja maħluqa bid-deċiżjoni tat-18 ta' Diċembru 1997 hijiex tranżitorja jew le, lanqas m'huwa meħtieġ li jiġu ordnati miżuri istruttorji li allegatament huma xierqa sabiex jiġi stabbilit in-nuqqas tan-natura tranżitorja ta' l-iskema provviżorja.

178 Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti, il-motiv ibbażat fuq il-ksur ta' l-Artikolu 88(1) KE li allegatament irriżulta minn interpretazzjoni ħażina, min-naħa tal-Kummissjoni, tal-portata tal-miżuri xierqa dwar il-kuntratt ta' l-1978 għandu jiġi miċħud bħala infondat.

B – Fuq il-motiv ibbażat fuq ksur ta' l-Artikolu 86(2) KE u fuq ksur ta' l-obbligu ta' motivazzjoni

179 Ir-rikorrenti taqsam dan il-motiv f'ħames partijiet. L-ewwel waħda hija bbażata fuq in-nuqqas ta' att ta' l-awtorità pubblika li jinkariga lil Trasmediterránea bil-ġestjoni ta' servizz ta' interess ekonomiku ġenerali. It-tieni waħda hija bbażata fuq in-nuqqas ta' kontenut speċifiku ta' l-obbligi ta' servizz pubbliku allegatament assenjati lil Trasmediterránea. Permezz tat-tielet parti tal-motiv, ir-rikorrenti tikkontesta l-bżonn li s-servizz offrut minn Trasmediterránea fl-arċipelagu tal-Kanarji fl-1998 jiġi elevat għall-istatus ta' servizz ta' interess ekonomiku ġenerali. Permezz tar-raba' parti tal-motiv, ir-rikorrenti tikkontesta n-nuqqas ta' aġġudikazzjoni pubblika sabiex Trasmediterránea ngħatat l-allegata funzjoni ta' servizz pubbliku u nuqqas ta' motivazzjoni dwar dan il-punt. Il-ħames parti hija bbażata fuq in-natura inadegwata tas-sussidju għall-1998 u fuq motivazzjoni insuffiċjenti tad-deċiżjoni kkontestata dwar dan il-punt.

1. Fuq l-ewwel parti tal-motiv, ibbażata fuq in-nuqqas ta' att ta' l-awtorità pubblika

a) L-argumenti tal-partijiet

180 Ir-rikorrenti ssostni li, skond il-ġurisprudenza, impriża tista' tiġi kkunsidrata bħala inkarigata sabiex tiġġestixxi servizz ta' interess ekonomiku ġenerali, fis-sens ta' l-Artikolu 86(2) KE, jekk hija tkun inkarigata sabiex tipprovdi dan is-servizz permezz ta' att ta' l-awtorità pubblika (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-23 ta' Ottubru 1997, Il-Kummissjoni vs Franza, C-159/94, Ġabra p. I-5815, punt 65).

181 Issa, f'dan il-każ, l-ebda att ta' l-awtorità pubblika ma jobbliga lil Trasmediterránea sabiex tipprovdi s-servizzi li għalihom hija rċeviet is-sussidju għall-1998. Fil-fatt, id-deċiżjoni tat-18 ta' Diċembru 1997 li permezz tagħha l-awtoritajiet tal-Kanarji awtorizzaw lil Trasmediterránea sabiex tipprovdi s-servizzi ta' konnessjoni marittima bejn il-gżejjer ta' l-arċipelagu tal-Kanarji mhijiex vinkolanti fir-rigward ta' Trasmediterránea. F'dan ir-rigward hija ssostni, minn naħa, li din l-awtorizzazzjoni ngħatat b'risposta għal talba ta' Trasmediterránea u, min-naħa l-oħra, li Trasmediterránea kienet unilateralment abbandunat l-operazzjoni ta' wħud mir-rotot koperti minn din l-awtorizzazzjoni jew bidlet dawn ir-rotot meta dehrilha opportun għall-interessi kummerċjali tagħha. Għaldaqstant, fin-nuqqas ta' att ta' l-awtorità pubblika li jimponi obbligi fuq Trasmediterránea, waħda mill-kundizzjonijiet meħtieġa għall-applikazzjoni ta' l-Artikolu 86(2) mhijiex sodisfatta, u għalhekk il-Kummissjoni ma setgħetx tikkonkludi li s-sussidju għall-1998 kien kompatibbli fis-sens ta' din id-dispożizzjoni.

182 Il-Kummissjoni ssostni li l-ġestjoni ta' servizz pubbliku ta' konnessjoni marittima bejn il-gżejjer tal-Kanarji kienet ġiet fdata lil Trasmediterránea, għal perijodu determinat, permezz tad-deċiżjonijiet tat-18 ta' Diċembru 1997, tat-30 ta' Marzu 1998 u tal-11 ta' Ġunju 1998 ta' l-awtoritajiet tal-Kanarji. Dawn id-deċiżjonijiet jiddefinixxu l-portata ta' l-imsemmija servizzi u l-iskema li għalihom huma suġġetti, anki jekk din id-definizzjoni hija stabbilita b'referenza għall-iskema tal-kuntratt ta' l-1978. Dawn l-elementi huma suffiċjenti sabiex jiġi kkunsidrat li funzjoni bħal dawk previsti fl-Artikolu 86(2) KE kienet ġiet fdata lil Trasmediterránea.

183 Hija żżid li l-Artikolu 86(2) KE, kif interpretat mill-ġurisprudenza, ma jimponi l-ebda rekwiżit formali iżda jikkonċentra fuq aspetti funzjonali. B'hekk, din id-dispożizzjoni ma titlobx li l-att li permezz tiegħu tingħata l-funzjoni jkun liġi jew regolament u lanqas li dan l-att ikun neċessarjament vinkolanti, kif jispjega l-punt 22 tal-Komunikazzjoni tal-Kummissjoni dwar is-servizzi ta' interess ġenerali fl-Ewropa. L-un