Edizzjoni Provviżorja

SENTENZA TAL-QORTI ĠENERALI (Is-Sitt Awla Estiża)

15 ta’ Ġunju 2022 ( )

“Kompetizzjoni – Abbuż minn pożizzjoni dominanti – Suq taċ-chipsets LTE – Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 102 TFUE u tal-Artikolu 54 tal-Ftehim ŻEE – Pagamenti ta’ esklużività – Drittijiet tad-difiża – Artikolu 19 u Artikolu 27(1) tar-Regolament (KE) Nru 1/2003 – Effetti ta’ esklużjoni”

Fil-Kawża T‑235/18,

Qualcomm Inc., stabbilita f’San Diego, California (l-Istati Uniti), irrappreżentata minn M. Pinto de Lemos Fermiano Rato, M. Davilla u M. English, avukati,

rikorrenti,

vs

Il-Kummissjoni Ewropea, irrappreżentata minn N. Khan, A. Dawes u C. Urraca Caviedes, bħala aġenti,

konvenuta,

IL-QORTI ĠENERALI (Is-Sitt Awla Estiża),

komposta minn A. Marcoulli (Relatriċi), Presidenta, S. Frimodt Nielsen, J. Schwarcz, C. Iliopoulos u R. Norkus, imħallfin,

Reġistratur: C. Kristensen, Kap ta’ Unità,

wara li rat il-fażi bil-miktub tal-proċedura,

wara s-seduta tal‑4, tal‑5 u tas‑6 ta’ Mejju 2021,

tagħti l-preżenti

Sentenza

1 Permezz tar-rikors tagħha bbażat fuq l-Artikolu 263 TFUE, ir-rikorrenti, Qualcomm Inc., titlob l-annullament tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C(2018) 240 final tal‑24 ta’ Jannar 2018 li jirrigwarda proċediment skont l-Artikolu 102 tat-Trattat dwar il-Funzjonament tal-Unjoni Ewropea u l-Artikolu 54 tal-Ftehim dwar iż-ŻEE (Il-Każ AT.40220 – Qualcomm (Pagamenti ta’ Esklużività)), li permezz tagħha l-Kummissjoni Ewropea kkonstatat li Qualcomm kienet abbużat mill-pożizzjoni dominanti tagħha mill‑25 ta’ Frar 2011 sas‑16 ta’ Settembru 2016 (iktar ’il quddiem il-“perijodu kkonċernat”) u imponitilha multa ta’ EUR 997 439 000 (iktar ’il quddiem id-“Deċiżjoni kkontestata”).

I. Il-fatti li wasslu għall-kawża

A. Fuq ir-rikorrenti

2 Ir-rikorrenti hija kumpannija Amerikana maħluqa fl-1985, li topera fil-qasam tat-teknoloġija ċellulari u mingħajr fili. Hija tiżviluppa u tipprovdi ċipep u software użati għall-komunikazzjonijiet tal-vuċi u tad-data. Iċ-ċipep tar-rikorrenti jinbiegħu, u s-software tas-sistema tagħha jiġi lliċenzjat, lil impriżi li jużawhom f’mobiles, tablets, laptops, moduli tad-data u oġġetti elettroniċi tal-konsumatur oħra. Ir-rikorrenti b’mod partikolari tipprovdi baseband chipsets (iktar ’il quddiem “chipsets”).

3 Iċ-chipsets jippermettu lill-ismartphones u t-tablets jaqbdu ma’ networks ċellulari u jintużaw kemm għas-servizzi tal-vuċi kif ukoll għat-trażmissjoni tad-data. Chipset tirriżulta mill-kombinazzjoni ta’ tliet komponenti, jiġifieri proċessur baseband, ċirkwit integrat tal-frekwenza tar-radju u ċirkwit integrat tal-provvista, li normalment ikunu f’ċipep separati jew, iktar rarament, fl-istess ċippa. Minbarra l-proċessur baseband, ċertu apparat jeħtieġ proċessur ta’ applikazzjoni, li jista’ jkun integrat fl-istess ċippa mal-proċessur baseband jew ikun jinsab f’ċippa separata. Chipset tista’ għalhekk tkun “integrata” jew “awtonoma” (imsejħa wkoll “slim”), skont jekk ikollhiex proċessur ta’ applikazzjoni integrat jew le. Chipset tista’ tkun kompatibbli ma’ standard wieħed jew iktar ta’ komunikazzjoni ċellulari, bħalma huma l-istandards GSM (Global System for Mobile Communications), UMTS (Universal Mobile Telecommunications System) jew LTE (Long Term Evolution). Iċ-chipsets jinbiegħu lil fabbrikanti ta’ tagħmir oriġinali (iktar ’il quddiem “OEM”), fosthom Apple Inc. (Apple), HTC Corporation (HTC), Huawei Technologies Co. Ltd (Huawei), LG Corp. (LG), Samsung Group (Samsung) u ZTE Corporation (ZTE), li jintegrawhom fl-apparat tagħhom.

4 Din il-kawża tirrigwarda b’mod iktar partikolari l-provvista ta’ chipsets konformi mal-istandard LTE kif ukoll mal-istandards UMTS u GSM (iktar ’il quddiem “chipsets LTE”) mir-rikorrenti lil Apple matul il-perijodu bejn l‑2011 u l‑2016.

B. Fuq il-proċedura amministrattiva

1. Fuq il-proċedura mar-rikorrenti

5 F’Awwissu 2014, il-Kummissjoni bdiet investigazzjoni dwar ftehimiet li jikkonċernaw ix-xiri u l-użu taċ-chipsets tar-rikorrenti.

6 Bejn it‑13 ta’ Ottubru 2014 u l‑14 ta’ Jannar 2015, skont l-Artikolu 18(2) u (3) tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1/2003 tas-16 ta’ Diċembru 2002 fuq l-implimentazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni mniżżlin fl-Artikoli [101 u 102 TFUE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 2, p. 205), il-Kummissjoni bagħtet lir-rikorrenti talbiet għal informazzjoni.

7 Fis‑16 ta’ Lulju 2015, il-Kummissjoni fetħet proċedura kontra r-rikorrenti sabiex tadotta deċiżjoni skont il-Kapitolu III tar-Regolament Nru 1/2003.

8 Fit‑8 ta’ Diċembru 2015, il-Kummissjoni bagħtet lir-rikorrenti dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, li r-rikorrenti wieġbet għaliha fis‑27 ta’ Ġunju 2016. Ir-rikorrenti kkompletat din it-tweġiba fis‑27 ta’ Lulju 2016.

9 Bejn it‑22 ta’ Novembru 2016 u l‑5 ta’ Mejju 2017, il-Kummissjoni bagħtet lir-rikorrenti talbiet ġodda għal informazzjoni.

10 Fl‑10 ta’ Frar 2017, il-Kummissjoni bagħtet lir-rikorrenti espożizzjoni tal-fatti, li r-rikorrenti wieġbet għaliha fit‑13 ta’ Marzu 2017.

11 Fid‑29 ta’ Mejju 2017, ir-rikorrenti fformulat osservazzjonijiet ta’ segwitu fuq il-provi inklużi fil-fajl wara d-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet.

12 Matul il-proċedura amministrattiva, ir-rikorrenti laqgħet lis-servizzi tal-Kummissjoni bosta drabi, kultant mat-tim tal-ekonomist ewlieni.

13 Fl‑24 ta’ Jannar 2018, il-Kummissjoni adottat id-Deċiżjoni kkontestata.

2. Fuq l-impriżi l-oħra u l-partijiet ikkonċernati

14 Qabel ma l-Kummissjoni bdiet l-investigazzjoni msemmija fil-punt 5 iktar ’il fuq, hija ltaqgħet ma’ informatur terz li kien talab l-anonimat (iktar ’il quddiem l-“informatur terz”), laqgħa organizzata fuq talba tiegħu.

15 Bejn it‑12 ta’ Awwissu 2014 u t‑23 ta’ Lulju 2015, il-Kummissjoni bagħtet talbiet għal informazzjoni lil ċerti klijenti u kompetituri tar-rikorrenti.

16 Qabel ma ntbagħtet id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet lir-rikorrenti, il-Kummissjoni kellha laqgħat u konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi.

17 Il-Kummissjoni aċċettat lil Apple u lil Nvidia bħala partijiet terzi kkonċernati fis-sens tal-Artikolu 13(1) tar-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 773/2004 tas‑7 ta’ April 2004 dwar it-tmexxija ta’ proċeduri mill-Kummissjoni skond l-Artikolu [101 u 102 TFUE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 3, p. 81). Apple hija impriża klijenta tar-rikorrenti li tixtri ċ-chipsets, fosthom chipsets LTE. Nvidia hija impriża kompetitriċi tar-rikorrenti li tipprovdi ċerti tipi ta’ chipsets.

18 Fil‑15 ta’ Marzu 2016, il-Kummissjoni pprovdiet lil Apple verżjoni mhux kunfidenzjali tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. Fit‑2 ta’ Mejju 2016, Apple bagħtet l-opinjoni tagħha dwar id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet.

19 Fil‑31 ta’ Marzu 2016, il-Kummissjoni pprovdiet lil Nvidia verżjoni mhux kunfidenzjali tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. Fil‑31 ta’ Mejju 2016, Nvidia bagħtet l-opinjoni tagħha dwar id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet.

20 Fid‑19 ta’ Ottubru 2016, il-Kummissjoni pprovdiet lil Apple verżjoni mhux kunfidenzjali tat-tweġiba tar-rikorrenti għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. Fil‑21 ta’ Novembru 2016, Apple bagħtet l-opinjoni tagħha dwar it-tweġiba għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet.

21 Bejn it‑22 ta’ Novembru 2016 u l‑5 ta’ Mejju 2017, il-Kummissjoni bagħtet talbiet għal informazzjoni lil Apple u lil kompetituri tar-rikorrenti.

3. Fuq l-aċċess għall-fajl

22 Fil‑21 ta’ Diċembru 2015, wara d-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, il-Kummissjoni pprovdiet lir-rikorrenti aċċess (fuq CD-ROM) għall-fajl tal-każ. Wara talbiet mir-rikorrenti, il-Kummissjoni bagħtitilha l-verżjonijiet mhux kunfidenzjali ta’ ċerti dokumenti oħra li hija kienet għadha ma bagħtitilhiex kif ukoll verżjonijiet mhux kunfidenzjali inqas redatti ta’ ċerti dokumenti li hija kienet diġà bagħtitilha.

23 Fit‑23 u fl‑24 ta’ Mejju 2016, l-uffiċjal tas-seduta organizza, għall-konsulenti esterni tar-rikorrenti, proċedura ta’ aċċess għall-ewwel kamra tad-data fir-rigward ta’ ċerti dokumenti. Fl‑1 ta’ Ġunju 2016, l-uffiċjal tas-seduta organizza, għall-konsulenti esterni tar-rikorrenti, proċedura ta’ aċċess għat-tieni kamra tad-data fir-rigward ta’ ċerti dokumenti oħra. Fit‑28 u fit‑30 ta’ Ġunju 2016, il-konsulenti esterni tar-rikorrenti kellhom aċċess għat-tielet kamra tad-data intiż sabiex ikunu jistgħu jagħmlu osservazzjonijiet kunfidenzjali dwar il-mertu tad-dokumenti mqiegħda għad-dispożizzjoni fl-ewwel u fit-tieni kmamar tad-data.

24 Fit‑13 ta’ Frar 2017, wara l-espożizzjoni tal-fatti, il-Kummissjoni tat lir-rikorrenti aċċess ġdid għall-fajl tal-każ (fuq CD-ROM) f’dak li jirrigwarda d-dokumenti miġbura wara d-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. Fis‑17 ta’ Frar 2017, l-uffiċjal tas-seduta organizza, għall-konsulenti esterni tar-rikorrenti, proċedura ta’ aċċess għar-raba’ kamra tad-data fir-rigward ta’ wħud minn dawn id-dokumenti.

25 Fil‑25 ta’ Jannar 2018, wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti talbet lill-Kummissjoni tipprovdilha l-lista tal-laqgħat jew intervisti organizzati ma’ partijiet terzi dwar is-suġġett tal-investigazzjoni. Fit‑2 ta’ Marzu 2018, il-Kummissjoni wieġbet li kienu saru xi laqgħat u konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi u pprovdiet in-noti korrispondenti.

C. Fuq id-Deċiżjoni kkontestata

26 Id-Deċiżjoni kkontestata tinkludi erbatax-il taqsima, li jikkonċernaw, rispettivament, l-introduzzjoni (Taqsima 1), l-impriżi kkonċernati (Taqsima 2), il-proċedura (Taqsima 3), l-oġġezzjonijiet proċedurali tar-rikorrenti (Taqsima 4), l-istandards (Taqsima 5), it-teknoloġija u l-prodotti kkonċernati (Taqsima 6), l-attivitajiet tar-rikorrenti marbuta maċ-chipsets (Taqsima 7), il-ftehim tar-rikorrenti ma’ Apple (Taqsima 8), id-definizzjoni tas-suq (Taqsima 9), il-pożizzjoni dominanti (Taqsima 10), l-abbuż minn pożizzjoni dominanti (Taqsima 11), il-kompetenza (Taqsima 12), l-effetti fuq il-kummerċ bejn l-Istati Membri (Taqsima 13) kif ukoll ir-rimedji u l-multa (Taqsima 14).

1. Fuq il‑ftehimiet bejn ir‑rikorrenti u Apple

27 Fit-Taqsima 8 tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni rrilevat li, fil‑25 ta’ Frar 2011, ir-rikorrenti kienet ikkonkludiet ftehim ma’ Apple (iktar ’il quddiem il-“ftehim ta’ tranżizzjoni”) dwar il-kunsinna ta’ chipsets u li dan il-ftehim kien ġie emendat fit‑28 ta’ Frar 2013 bil-konklużjoni ta’ ftehim ulterjuri (iktar ’il quddiem l-“ewwel emenda għall-ftehim ta’ tranżizzjoni”) li daħal fis-seħħ b’effett retroattiv fl‑1 ta’ Jannar 2013 (iktar ’il quddiem, ilkoll flimkien, il-“ftehimiet ikkonċernati”).

28 Il-Kummissjoni ppreċiżat li l-ftehimiet ikkonċernati kienu jipprevedu li jitħallsu pagamenti bħala inċentiv mir-rikorrenti lil Apple bil-kundizzjoni li din tal-aħħar takkwista mingħand ir-rikorrenti ċ-chipsets LTE kollha li tiġi bżonn (iktar ’il quddiem il-“pagamenti kkonċernati”). F’dan ir-rigward, il-Kummissjoni ppreċiżat li, għall-finijiet tad-Deċiżjoni kkontestata, iċ-chipsets LTE kienu jinkludu ċ-chipsets li jikkonformaw kemm mal-istandard LTE kif ukoll mal-istandards GSM u UMTS.

29 Il-Kummissjoni indikat li, mill‑2011 sal‑2015, Apple kienet akkwistat chipsets LTE mingħand ir-rikorrenti biss u li r-rikorrenti kienet ħallset lil Apple somma ta’ bejn 2 u 3 biljun dollari tal-Istati Uniti (USD).

30 Il-Kummissjoni żiedet tgħid li, minkejja li l-iskadenza tal-ftehimiet ikkonċernati kienet ġiet iffissata għall‑31 ta’ Diċembru 2016, għall-finijiet tad-Deċiżjoni kkontestata, il-ftehimiet ikkonċernati kienu ntemmu wara li ġie varat minn Apple, fis‑16 ta’ Settembru 2016, l-iPhone 7 li jinkorpora chipsets LTE ta’ Intel.

2. Fuq id-definizzjoni tas-suq

31 Fit-Taqsima 9 tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkonkludiet li s-suq li kellu jittieħed inkunsiderazzjoni kien is-suq liberu taċ-chipsets LTE u li dan is-suq kien wieħed dinji (iktar ’il quddiem is-“suq rilevanti”). B’mod partikolari, il-Kummissjoni kkunsidrat li s-suq rilevanti kien jinkludi ċ-chipsets LTE awtonomi u ċ-chipsets LTE integrati, iżda kien jeskludi l-produzzjoni maħsuba għall-użu intern ta’ dawn iċ-chipsets. F’dan ir-rigward, il-Kummissjoni qieset b’mod partikolari li ċ-chipsets LTE ma setgħux jiġu ssostitwiti minflok iċ-chipsets kompatibbli mal-istandard GSM, u lanqas minflok iċ-chipsets kompatibbli mal-istandard UMTS (iktar ’il quddiem iċ-“chipsets UMTS”).

3. Fuq il‑pożizzjoni dominanti

32 Fit-Taqsima 10 tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkunsidrat li r-rikorrenti kienet okkupat pożizzjoni dominanti fis-suq rilevanti bejn l‑1 ta’ Jannar 2011 u l‑31 ta’ Diċembru 2016. Għal dan il-għan, il-Kummissjoni indikat li r-rikorrenti kienet ibbenefikat, mill‑2010, minn sehem kbir mis-suq rilevanti, li dan is-suq kien ikkaratterizzat mill-eżistenza ta’ diversi ostakoli għad-dħul u għall-espansjoni u li s-saħħa kummerċjali tal-klijenti tar-rikorrenti li jixtru ċ-chipsets ma kinitx ta’ natura li tippreġudika l-pożizzjoni dominanti tagħha.

4. Fuq l‑abbuż minn pożizzjoni dominanti

33 Fit-Taqsima 11 tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkonkludiet li r-rikorrenti kienet abbużat mill-pożizzjoni dominanti tagħha fis-suq rilevanti billi għamlet il-pagamenti kkonċernati. Għal dan il-għan, il-Kummissjoni indikat li l-pagamenti kkonċernati kienu pagamenti ta’ esklużività, li dawn il-pagamenti setgħu jkollhom effetti antikompetittivi, li l-analiżi tal-marġni kritiku ppreżentata mir-rikorrenti ma kinitx taffettwa l-konklużjoni tagħha u li r-rikorrenti ma kinitx uriet li l-imsemmija pagamenti kienu kontrobilanċjati jew ikkumpensati minn vantaġġi fir-rigward tal-effiċjenza li jibbenefikaw ukoll lill-konsumaturi.

34 Il-Kummissjoni indikat li l-abbuż mir-rikorrenti seħħ matul il-perijodu kkonċernat.

5. Fuq il-multa

35 Il-Kummissjoni kkunsidrat li kellha tiġi imposta multa fuq ir-rikorrenti u, wara l-kalkolu, ikkonkludiet li l-ammont tagħha kellu jiġi ffissat għal EUR 997 439 000.

6. Fuq id-dispożittiv

36 Id-dispożittiv tad-Deċiżjoni kkontestata huwa fformulat kif ġej:

“Artikolu 1

Qualcomm Inc. kisret l-Artikolu 102 tat-Trattat [dwar il-Funzjonament tal-Unjoni Ewropea] u l-Artikolu 54 tal-Ftehim dwar iż-Żona Ekonomika Ewropea billi għamlet pagamenti lil Apple Inc. bil-kundizzjoni li Apple Inc. tikseb mingħand Qualcomm Inc. ir-rekwiżiti kollha ta’ Apple Inc. dwar il-baseband chipsets konformi mal-istandard tal-Long Term Evolution flimkien mal-istandards tal-Global System for Mobile Communications u tal-Universal Mobile Telecommunications System.

Il-każ tal-ksur dam mill‑25 ta’ Frar 2011 sas‑16 ta’ Settembru 2016.

Artikolu 2

Għall-ksur imsemmi fl-Artikolu 1, multa ta’ EUR 997 439 000 hija imposta fuq Qualcomm Inc.

[…]

Artikolu 3

Qualcomm Inc. għandha tastjeni milli tirrepeti l-att jew l-aġir imsemmi fl-Artikolu 1 kif ukoll kull att jew aġir li għandu għan jew effett identiku jew ekwivalenti.

Artikolu 4

Din id-deċiżjoni hija indirizzata lil Qualcomm Inc. […]” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

II. Il-proċedura u t-talbiet tal-partijiet

A. Elementi proċedurali prinċipali

1. Il-fażi bil-miktub tal-proċedura

37 Permezz ta’ rikors ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑6 ta’ April 2018, ir-rikorrenti ppreżentat dan ir-rikors.

38 Fil‑5 ta’ Ġunju 2018, il-Kummissjoni talbet estensjoni tat-terminu għall-preżentata tar-risposta, fid-dawl tat-tul tar-rikors u tan-numru ta’ dokumenti annessi. Din l-estensjoni ngħatatilha.

39 Fl‑14 ta’ Settembru 2018, il-Kummissjoni ppreżentat ir-risposta tagħha fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali.

40 Fil‑5 ta’ Ottubru 2018, ir-rikorrenti talbet estensjoni tat-terminu sabiex tippreżenta r-replika, fid-dawl tat-tul tar-risposta u tan-numru ta’ dokumenti annessi. Din l-estensjoni ngħatatilha.

41 Fl‑4 ta’ Jannar 2019, ir-rikorrenti ppreżentat ir-replika tagħha fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali.

42 Fit‑12 ta’ Frar 2019, il-Kummissjoni talbet estensjoni tat-terminu għall-preżentata tal-kontroreplika, fid-dawl tat-tul tar-replika u tan-numru ta’ dokumenti annessi. Din l-estensjoni ngħatatilha.

43 Fit‑8 ta’ Mejju 2019, il-Kummissjoni ppreżentat il-kontroreplika fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali.

44 Il-fażi bil-miktub tal-proċedura ngħalqet fl‑20 ta’ Mejju 2019.

45 Fis‑7 ta’ Ġunju 2019, ir-rikorrenti talbet li tinstema’ waqt seduta għas-sottomissjonijiet orali.

2. Talba għal intervent minn Apple

46 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑16 ta’ Lulju 2018, Apple talbet li tintervjeni f’din il-proċedura insostenn tat-talbiet tal-Kummissjoni.

47 Din it-talba għal intervent ġiet innotifikata lill-partijiet prinċipali, konformement mal-Artikolu 144(1) tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali.

48 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑17 ta’ Settembru 2018, il-Kummissjoni indikat li hija ma kellhiex osservazzjonijiet x’tagħmel fir-rigward tat-talba għal intervent ta’ Apple.

49 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑17 ta’ Settembru 2018, ir-rikorrenti talbet li l-Qorti Ġenerali jogħġobha tiċħad it-talba għal intervent u tikkundanna lil Apple għall-ispejjeż.

50 Fis‑16 ta’ Novembru u fl‑14 ta’ Diċembru 2018 kif ukoll fit‑13 ta’ Frar 2019, ir-rikorrenti u l-Kummissjoni talbu trattament kunfidenzjali fil-konfront ta’ Apple, jekk l-intervent tagħha jiġi aċċettat, fir-rigward ta’ ċerti elementi li jinsabu fl-atti proċedurali kif ukoll fl-annessi tagħhom.

51 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑17 ta’ April 2019, Apple informat lill-Qorti Ġenerali li, konformement mal-Artikolu 144(8) tar-Regoli tal-Proċedura, hija kienet ser tirtira t-talba tagħha għal intervent f’din il-kawża.

52 Fil‑5 ta’ Ġunju 2019, il-Presidenta tas-Seba’ Awla tal-Qorti Ġenerali ordnat li Apple titneħħa minn din il-kawża, bħala parti li talbet li tintervjeni, u kkundannat lill-partijiet sabiex iġarrbu l-ispejjeż rispettivi tagħhom marbuta ma’ din it-talba għal intervent.

3. Talba għal miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura jew għal miżuri istruttorji

53 Permezz ta’ att separat ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑16 ta’ Jannar 2019, ir-rikorrenti talbet l-adozzjoni ta’ miżura ta’ organizzazzjoni tal-proċedura jew ta’ miżura istruttorja sabiex tikseb, minn naħa, il-verżjonijiet kompleti, jiġifieri “mhux redatti”, ta’ ċerti dokumenti ta’ partijiet terzi u, min-naħa l-oħra, iż-żewġ dokumenti li jinkludu l-“osservazzjonijiet kunfidenzjali sostantivi” ppreżentati waqt it-tielet kamra tad-data tat‑28 ta’ Ġunju 2016.

4. Provi addizzjonali ppreżentati wara l-għeluq tal-fażi bil-miktub tal-proċedura

54 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit‑28 ta’ Mejju 2019, jiġifieri wara l-għeluq tal-fażi bil-miktub tal-proċedura, il-Kummissjoni pproduċiet, skont l-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura, prova addizzjonali li tikkonsisti fit-trażmissjoni tas-sentenza tal‑21 ta’ Mejju 2019, ta’ 233 paġna, tal-United States District Court for the Northern District of California (il-Qorti Distrettwali tal-Istati Uniti għad-Distrett tat-Tramuntana ta’ California; iktar ’il quddiem id-“District Court”) fil-kawża Federal Trade Commission vs Qualcomm Incorporated.

55 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl‑20 ta’ Ġunju 2019, ir-rikorrenti ppreżentat l-osservazzjonijiet tagħha fuq il-prova addizzjonali tal-Kummissjoni.

56 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑26 ta’ Lulju 2019, ir-rikorrenti pproduċiet, skont l-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura, provi addizzjonali li jikkonsistu f’nota ta’ 62 paġna akkumpanjata minn numru kbir ta’ dokumenti li joriġinaw minn proċeduri mwettqa fl-Istati Uniti (iktar ’il quddiem il-“provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019”).

57 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl‑14 ta’ Awwissu 2019, fid-dawl tan-numru kbir ta’ dokumenti annessi mal-produzzjoni tal-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019, il-Kummissjoni talbet estensjoni tat-terminu biex tippreżenta l-osservazzjonijiet tagħha f’dan ir-rigward. Din l-estensjoni ngħatatilha.

58 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit‑30 ta’ Ottubru 2019, il-Kummissjoni ppreżentat l-osservazzjonijiet tagħha fuq il-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019, li jikkonsistu f’nota ta’ 63 paġna akkumpanjata minn annessi u li jikkontestaw b’mod partikolari l-ammissibbiltà tal-imsemmija provi.

59 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl‑20 ta’ Mejju 2020, ir-rikorrenti ppreżentat l-osservazzjonijiet tagħha dwar l-osservazzjonijiet tal-Kummissjoni tat‑30 ta’ Ottubru 2019. Fit‑3 ta’ Ġunju 2020, il-Presidenta tas-Sitt Awla tal-Qorti Ġenerali ddeċidiet li ma tinkludix dan l-att fil-proċess, filwaqt li informat lir-rikorrenti li hija kellha l-possibbiltà li ssostni l-argumenti tagħha f’dan ir-rigward matul il-fażi orali tal-proċedura.

60 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil‑25 ta’ Awwissu 2020, ir-rikorrenti pproduċiet, skont l-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura, prova addizzjonali li tikkonsisti fit-trażmissjoni tas-sentenza tal‑11 ta’ Awwissu 2020, ta’ 56 paġna, tal-United States Court of Appeals for the Ninth Circuit (il-Qorti tal-Appell Federali tal-Istati Uniti tad-Disa’ Ċirkwit) fil-kawża Federal Trade Commission vs Qualcomm Incorporated, li tibdel is-sentenza tad-District Court imsemmija fil-punt 54 iktar ’il fuq.

61 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil‑11 ta’ Settembru 2020, il-Kummissjoni ppreżentat l-osservazzjonijiet tagħha fuq il-prova addizzjonali prodotta mir-rikorrenti fil‑25 ta’ Awwissu 2020.

62 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fid‑9 ta’ Novembru 2020, ir-rikorrenti pproduċiet, skont l-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura, prova addizzjonali li tikkonsisti fit-trażmissjoni ta’ digriet tat‑28 ta’ Ottubru 2020, ta’ 2 paġni, tal-United States Court of Appeals for the Ninth Circuit (il-Qorti tal-Appell Federali tal-Istati Uniti tad-Disa’ Ċirkwit) fil-kawża Federal Trade vs Qualcomm Incorporated, li jiċħad talba għal smigħ mill-ġdid fil-kuntest tas-sentenza msemmija fil-punt 60 iktar ’il fuq.

63 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl‑20 ta’ Novembru 2020, il-Kummissjoni ppreżentat l-osservazzjonijiet tagħha fuq il-prova addizzjonali prodotta mir-rikorrenti fid‑9 ta’ Novembru 2020.

5. Talbiet għall-ommissjoni ta’ ċerta data fil-konfront tal-pubbliku

64 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil‑31 ta’ Mejju 2019, ir-rikorrenti talbet, skont l-Artikolu 66 tar-Regoli tal-Proċedura, l-ommissjoni ta’ ċerta data fil-konfront tal-pubbliku fir-rigward tal-atti proċedurali u l-annessi relatati ppreżentati sad-data ta’ din it-talba kif ukoll wara din id-data.

65 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑6 ta’ Awwissu 2019, ir-rikorrenti talbet, skont l-Artikolu 66 tar-Regoli tal-Proċedura, l-ommissjoni ta’ ċerta data fil-konfront tal-pubbliku fir-rigward tal-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019.

66 Fit‑28 ta’ Mejju 2020, fuq proposta tal-Imħallef Relatriċi, il-Qorti Ġenerali (Is-Sitt Awla), fil-kuntest tal-miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura previsti fl-Artikolu 89 tar-Regoli tal-Proċedura, għamlet mistoqsijiet lir-rikorrenti għal tweġiba bil-miktub fejn talbitha tidentifika b’mod preċiż id-data li tinsab f’ċerti atti proċedurali u fid-Deċiżjoni kkontestata u koperta mit-talbiet għall-ommissjoni ta’ ċerta data fil-konfront tal-pubbliku, konformement mal-punt 75 tad-Dispożizzjonijiet prattiċi għall-implementazzjoni tar-Regoli tal-Proċedura.

67 Fil‑15 ta’ Ġunju 2020, ir-rikorrenti talbet estensjoni tat-terminu sabiex twieġeb għall-mistoqsijiet magħmula mill-Qorti Ġenerali fit‑28 ta’ Mejju 2020. Din l-estensjoni ngħatatilha.

68 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit‑8 ta’ Ġunju 2020, il-Kummissjoni bagħtet lill-Qorti Ġenerali kopja tal-verżjoni mhux kunfidenzjali tad-Deċiżjoni kkontestata ppubblikata fl-istess jum fuq is-sit tal-internet tagħha. Fis‑16 ta’ Ġunju 2020, il-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali ddeċidiet li tinkludi dan l-att fil-proċess.

69 Fl‑10 ta’ Settembru 2020, ir-rikorrenti talbet estensjoni oħra tat-terminu sabiex twieġeb għall-mistoqsijiet magħmula mill-Qorti Ġenerali fit‑28 ta’ Mejju 2020. Ingħatatilha l-aħħar estensjoni.

70 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit‑30 ta’ Ottubru 2020, ir-rikorrenti wieġbet għall-miżura ta’ organizzazzjoni tal-proċedura.

6. Assenjazzjoni tal-Imħallef Relatriċi lis-Sitt Awla

71 Peress li l-kompożizzjoni tal-Awli tal-Qorti Ġenerali nbidlet, skont l-Artikolu 27(5) tar-Regoli tal-Proċedura, l-Imħallef Relatriċi ġiet assenjata lis-Sitt Awla tal-Qorti Ġenerali, li lilha, konsegwentement, ġiet assenjata din il-kawża.

7. Il-kawża mibgħuta quddiem kulleġġ ġudikanti estiż

72 Fuq proposta tas-Sitt Awla, il-Qorti Ġenerali ddeċidiet, fil‑11 ta’ Ġunju 2020, skont l-Artikolu 28 tar-Regoli tal-Proċedura, li tibgħat il-kawża quddiem kulleġġ ġudikanti estiż.

8. Miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura u miżuri istruttorji

73 Fit‑8 ta’ Ottubru 2020, fuq proposta tal-Imħallef Relatriċi, il-Qorti Ġenerali (Is-Sitt Awla Estiża), fil-kuntest tal-miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura previsti fl-Artikolu 89 tar-Regoli tal-Proċedura, għamlet mistoqsijiet għal tweġiba bil-miktub lir-rikorrenti u lill-Kummissjoni u talbet lill-Kummissjoni tipproduċi dokumenti.

74 Fit‑12 ta’ Ottubru 2020, il-Kummissjoni talbet estensjoni tat-terminu sabiex twieġeb għall-mistoqsijiet u għat-talbiet magħmula mill-Qorti Ġenerali fit‑8 ta’ Ottubru 2020. L-estensjoni ngħatat lill-Kummissjoni u l-istess terminu ġie ffissat għar-rikorrenti.

75 Fid‑19 u fl‑20 ta’ Novembru 2020, il-Kummissjoni u r-rikorrenti wieġbu għall-miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura.

76 Fuq proposta tal-Imħallef Relatriċi, il-Qorti Ġenerali (Is-Sitt Awla Estiża), permezz ta’ digriet tat‑12 ta’ Ottubru 2020 u fil-kuntest tal-miżuri istruttorji previsti fl-Artikolu 91(b) tar-Regoli tal-Proċedura, ordnat lill-Kummissjoni tipproduċi ċerta informazzjoni u ċerti dokumenti.

77 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fid‑19 ta’ Novembru 2020 (iktar ’il quddiem l-“att tad‑19 ta’ Novembru 2020”), il-Kummissjoni kkonformat mal-imsemmi digriet.

78 Skont l-Artikolu 103(3) tar-Regoli tal-Proċedura, il-Qorti Ġenerali, permezz ta’ miżura ta’ organizzazzjoni tal-proċedura tal‑10 ta’ Diċembru 2020, stiednet lir-rappreżentanti tar-rikorrenti sabiex jaċċettaw impenn xieraq fir-rigward tat-trattament kunfidenzjali tal-att tad‑19 ta’ Novembru 2020 fl-imsemmi stadju tal-proċedura.

79 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil‑15 ta’ Diċembru 2020, ir-rappreżentanti tar-rikorrenti wieġbu għall-miżura ta’ organizzazzjoni tal-proċedura tal‑10 ta’ Diċembru 2020 billi bagħtu l-impenn ta’ kunfidenzjalità ffirmat.

80 Permezz ta’ deċiżjoni tat‑8 ta’ Jannar 2021, il-Qorti Ġenerali (Is-Sitt Awla Estiża) iddeċidiet li l-att tad‑19 ta’ Novembru 2020 kien rilevanti għad-deċiżjoni dwar it-tilwima konformement mal-Artikolu 103(2) tar-Regoli tal-Proċedura.

81 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑26 ta’ Jannar 2021, ir-rappreżentanti tar-rikorrenti li kienu aċċettaw l-impenn ta’ kunfidenzjalità ppreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar l-att tad‑19 ta’ Novembru 2020.

82 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil‑21 ta’ Jannar 2021, li ġie inkluż fil-proċess ta’ din il-kawża permezz ta’ deċiżjoni tal-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali tat‑3 ta’ Frar 2021, ir-rappreżentanti tar-rikorrenti li kienu aċċettaw l-impenn ta’ kunfidenzjalità talbu t-tneħħija tal-imsemmi impenn ta’ kunfidenzjalità u t-trażmissjoni tal-att tad‑19 ta’ Novembru 2020 lir-rikorrenti. Il-Kummissjoni ġiet mistiedna tippreżenta l-osservazzjonijiet tagħha f’dan ir-rigward.

83 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit‑22 ta’ Frar 2021, il-Kummissjoni ppreżentat l-osservazzjonijiet tagħha dwar l-att ippreżentat fil‑21 ta’ Jannar 2021 mir-rappreżentanti tar-rikorrenti li kienu aċċettaw l-impenn ta’ kunfidenzjalità.

84 Fid-dawl tal-osservazzjonijiet ippreżentati mill-Kummissjoni u mir-rappreżentanti tar-rikorrenti li kienu aċċettaw l-impenn ta’ kunfidenzjalità, il-Qorti Ġenerali (Is-Sitt Awla Estiża), permezz ta’ digriet tal‑20 ta’ April 2021 u fil-kuntest tal-miżuri istruttorji previsti fl-Artikolu 91(b) tar-Regoli tal-Proċedura, ordnat lill-Kummissjoni tipproduċi verżjoni mhux kunfidenzjali tal-att tad‑19 ta’ Novembru 2020.

85 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑26 ta’ April 2021, il-Kummissjoni kkonformat mal-imsemmi digriet.

86 Il-verżjoni mhux kunfidenzjali tal-att tad‑19 ta’ Novembru 2020 ġiet innotifikata lir-rikorrenti, filwaqt li ġie indikat li din setgħet tippreżenta l-osservazzjonijiet tagħha dwar din il-verżjoni waqt is-seduta u, jekk ikun meħtieġ, bil-miktub wara s-seduta.

87 Waqt is-seduta tas‑6 ta’ Mejju 2021, fil-kuntest tas-sessjoni bil-magħluq dwar l-att tad‑19 ta’ Novembru 2020 prodott skont l-Artikolu 103 tar-Regoli tal-Proċedura u kopert minn impenn ta’ kunfidenzjalità ffirmat mir-rappreżentanti tar-rikorrenti, il-Qorti Ġenerali, fid-dawl tal-iskambji li seħħew f’dan ir-rigward waqt is-seduta, staqsiet lill-Kummissjoni jekk hija setgħetx tikkunsidra li tneħħi l-kunfidenzjalità fil-konfront tar-rikorrenti għal ċerti elementi li jinsabu f’dan l-att li kienu baqgħu kunfidenzjali fir-rigward tagħha. Peress li l-Kummissjoni indikat li ma kinitx f’pożizzjoni li twieġeb għal tali talba għal informazzjoni waqt is-seduta, ġie stabbilit terminu ta’ ġimagħtejn għal tweġiba bil-miktub.

88 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fis‑7 ta’ Mejju 2021, il-Kummissjoni, essenzjalment, indikat li ma setgħetx twieġeb, f’dak l-istadju, għall-imsemmija talba għal informazzjoni u talbet sabiex tkun tista’ twieġeb għal din it-talba fil-kuntest ta’ miżura istruttorja skont l-Artikolu 92(3) tar-Regoli tal-Proċedura. Il-Kummissjoni talbet ukoll li tkun tista’ tisma’ r-reġistrazzjoni tal-awdjo tal-iskambji li seħħew f’dan ir-rigward waqt is-seduta, skont l-Artikolu 115 tar-Regoli tal-Proċedura.

89 Il-President tal-Qorti Ġenerali awtorizza lill-Kummissjoni tisma’ parti mir-reġistrazzjoni tal-awdjo tas-seduta għas-sottomissjonijiet orali.

90 Peress li r-rikorrenti ppreżentat osservazzjonijiet dwar it-talba għal miżura istruttorja tal-Kummissjoni, il-Qorti Ġenerali, skont, minn naħa, l-ewwel paragrafu tal-Artikolu 24 tal-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-Unjoni Ewropea u, min-naħa l-oħra, l-Artikolu 91(b) u l-Artikolu 92(3) tar-Regoli tal-Proċedura, permezz ta’ digriet tal‑4 ta’ Ġunju 2021, ordnat lill-Kummissjoni tindika, f’terminu stabbilit mir-Reġistru, jekk hija kinitx neħħiet il-kunfidenzjalità fil-konfront tar-rikorrenti għal ċerti elementi li jinsabu fl-att tad‑19 ta’ Novembru 2020.

91 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil‑11 ta’ Ġunju 2021, il-Kummissjoni kkonformat mal-imsemmi digriet, filwaqt li qalet li ma kienx hemm ġustifikazzjoni sabiex titneħħa l-kunfidenzjalità fil-konfront tar-rikorrenti għall-elementi inkwistjoni li jinsabu fl-att tad‑19 ta’ Novembru 2020.

92 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl‑20 ta’ Lulju 2021, ir-rappreżentanti tar-rikorrenti li kienu ffirmaw l-impenn ta’ kunfidenzjalità, wara li talbu u kisbu l-estensjoni tat-terminu li kien ingħatalhom, ippreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar it-tweġiba tal-Kummissjoni tal‑11 ta’ Ġunju 2021.

9. Il-fażi orali tal-proċedura

93 Fit‑18 ta’ Novembru 2020, fuq deċiżjoni tal-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali, il-partijiet ġew mistiedna jattendu għal seduta għas-sottomissjonijiet orali stabbilita għat‑2, it‑3 u l‑4 ta’ Frar 2021.

94 Konformement mal-Artikolu 109 tar-Regoli tal-Proċedura, fid-dawl tat-talba tar-rikorrenti li ssir bil-magħluq kull seduta li tista’ tirreferi għal ċerti dokumenti prodotti bħala parti mill-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019, il-Qorti Ġenerali ddeċidiet li tisma’ lill-partijiet dwar iż-żamma ta’ parti mis-seduta bil-magħluq.

95 Permezz ta’ ittra ppreżentata fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl‑10 ta’ Diċembru 2020, ikkompletata fit‑18 ta’ Diċembru 2020, ir-rikorrenti talbet li s-seduta tiġi ddifferita fid-dawl, minn naħa, tas-sitwazzjoni sanitarja u, min-naħa l-oħra, ta’ talba ppreżentata fl-Istati Uniti għat-tneħħija tal-kunfidenzjalità ta’ wħud mill-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019.

96 Permezz ta’ ittra ppreżentata fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil‑15 ta’ Diċembru 2020, il-Kummissjoni, minn naħa, indikat li ż-żamma ta’ parti mis-seduta bil-magħluq setgħet tiġi ġġustifikata fir-rigward ta’ wħud mill-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 u, min-naħa l-oħra, ifformulat osservazzjonijiet dwar l-organizzazzjoni tas-seduta.

97 Permezz ta’ ittra ppreżentata fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit‑18 ta’ Diċembru 2020, ir-rikorrenti, minn naħa, talbet li s-seduta tiġi organizzata bil-magħluq f’dak li jirrigwarda wħud mill-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 u, min-naħa l-oħra, indikat li tali talba setgħet issir inutli skont l-eżitu tat-talba għat-tneħħija tal-kunfidenzjalità ppreżentata fl-Istati Uniti.

98 Fit‑22 ta’ Diċembru 2020, il-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali ddeċidiet li tiddifferixxi s-seduta.

99 Fid‑29 ta’ Jannar 2021, fuq deċiżjoni tal-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali, il-partijiet ġew mistiedna għal seduta għas-sottomissjonijiet orali stabbilita għall‑4, il‑5 u s‑6 ta’ Mejju 2021.

100 Fit‑22 ta’ Marzu 2021, il-Kummissjoni ppreżentat proposti dwar l-organizzazzjoni tas-seduta.

101 Fis‑26 ta’ Marzu 2021, ir-rikorrenti ressqet it-tieni talba għal differiment tas-seduta.

102 Fid‑29 ta’ Marzu 2021, ir-rikorrenti ppreżentat osservazzjonijiet dwar il-proposti tal-Kummissjoni dwar l-organizzazzjoni tas-seduta.

103 Fil‑31 ta’ Marzu 2021, il-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali ddeċidiet li tiċħad it-tieni talba għal differiment tas-seduta.

104 Fid‑9 ta’ April 2021, il-Qorti Ġenerali (Is-Sitt Awla Estiża) iddeċidiet li ssejjaħ lill-partijiet għal laqgħa informali dwar l-organizzazzjoni tas-seduta.

105 Fl‑14 ta’ April 2021, ir-rikorrenti ressqet talba intiża għall-parteċipazzjoni tal-impjegati tagħha fis-seduta permezz ta’ vidjokonferenza.

106 Il-laqgħa informali saret fil‑15 ta’ April 2021.

107 Fis‑16 ta’ April 2021, minn naħa, il-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali ddeċidiet li tiċħad il-parteċipazzjoni tal-impjegati tar-rikorrenti fis-seduta permezz ta’ vidjokonferenza u, min-naħa l-oħra, il-Qorti Ġenerali (Is-Sitt Awla Estiża) iddeċidiet li torganizza parti mis-seduta bil-magħluq.

108 Fis‑16 ta’ April 2021, ir-rikorrenti ressqet it-tielet talba għal differiment tas-seduta.

109 Fid‑19 ta’ April 2021, il-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali ddeċidiet li tiċħad it-tielet talba għal differiment tas-seduta.

110 Fil‑21 ta’ April 2021, ir-rikorrenti ressqet talba għall-użu ta’ mezzi tekniċi waqt is-seduta.

111 Fit‑22 ta’ April 2021, il-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali ddeċidiet li tawtorizza l-użu ta’ mezzi tekniċi matul is-seduta.

112 Permezz ta’ ittra tat‑28 ta’ April 2021, li ddaħħlet fil-proċess ta’ din il-kawża permezz ta’ deċiżjoni tal-Presidenta tas-Sitt Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali tad‑29 ta’ April 2021, il-Kummissjoni ppreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali ittra dwar il-portata tas-sessjoni bil-magħluq u li tirrifletti l-pożizzjoni komuni tal-partijiet.

113 Permezz ta’ ittra tat‑3 ta’ Mejju 2021, ir-rikorrenti kkonfermat il-pożizzjoni komuni tal-partijiet fuq il-portata tas-sessjoni bil-magħluq u pprovdiet lill-Qorti Ġenerali lista tal-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 li l-kunfidenzjalità tagħhom kienet tneħħiet kompletament jew parzjalment.

114 Is-seduta għas-sottomissjonijiet orali saret fl‑4, fil‑5 u fis‑6 ta’ Mejju 2021.

115 Il-fażi orali tal-proċedura ngħalqet fis‑17 ta’ Settembru 2021.

B. It-talbiet tal-partijiet

116 Ir-rikorrenti titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tannulla d-Deċiżjoni kkontestata;

– sussidjarjament, tannulla jew tnaqqas b’mod sostanzjali l-ammont tal-multa imposta;

– tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.

117 Il-Kummissjoni titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors;

– tikkundanna lir-rikorrenti għall-ispejjeż.

III. Id-dritt

118 Insostenn tar-rikors tagħha, ir-rikorrenti tqajjem seba’ motivi:

– l-ewwel motiv huwa bbażat fuq żbalji proċedurali manifesti;

– it-tieni motiv huwa bbażat fuq żbalji manifesti ta’ evalwazzjoni, fuq nuqqas ta’ motivazzjoni u fuq żnaturament tal-provi f’dak li jirrigwarda ż-żidiet fl-effiċjenza;

– it-tielet motiv huwa bbażat fuq żbalji manifesti ta’ liġi u ta’ evalwazzjoni f’dak li jikkonċerna l-effetti antikompetittivi;

– ir-raba’ motiv huwa bbażat fuq żbalji manifesti ta’ evalwazzjoni f’dak li jikkonċerna d-definizzjoni tas-suq rilevanti u l-eżistenza ta’ pożizzjoni dominanti;

– il-ħames motiv huwa bbażat fuq żbalji manifesti ta’ liġi u ta’ evalwazzjoni kif ukoll fuq nuqqas ta’ motivazzjoni f’dak li jirrigwarda t-tul tal-ksur allegat;

– is-sitt motiv huwa bbażat fuq żbalji manifesti ta’ evalwazzjoni f’dak li jirrigwarda l-applikazzjoni tal-Linji gwida dwar il-kalkolu tal-multi li imposti skont l-Artikolu 23(2)(a) tar-Regolament Nru 1/2003 (ĠU 2006, C 210, p. 2) u fuq ksur tal-prinċipju ta’ proporzjonalità;

– is-seba’ motiv huwa bbażat fuq żbalji manifesti ta’ evalwazzjoni f’dak li jirrigwarda l-kompetenza tal-Kummissjoni u l-effett fuq il-kummerċ bejn l-Istati Membri.

119 Fl-interess tal-amministrazzjoni tajba tal-ġustizzja, huwa xieraq li jiġu eżaminati l-ewwel u t-tielet motivi tar-rikors.

120 Preliminarjament, għandha tiġi eżaminata l-ammissibbiltà, li hija kkontestata mill-Kummissjoni, tal-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019.

A. Fuq l-ammissibbiltà tal-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019

121 Preliminarjament, għandu jiġi rrilevat li l-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 jikkonsistu, minn naħa, fil-biċċa l-kbira tagħhom, f’numru ta’ dokumenti mibgħuta minn Apple lir-rikorrenti bejn Frar u Ġunju 2019 wara proċedura mibdija minn din tal-aħħar fl‑20 ta’ Awwissu 2018 kontra Apple quddiem id-District Court skont it-Taqsima 1782 tat-Titolu 28 tal-Kodiċi tal-Istati Uniti, intitolata “Għajnuna lill-qrati barranin u internazzjonali u lill-partijiet quddiemhom” (iktar ’il quddiem il-“proċedura 1782”), u, min-naħa l-oħra, f’parti żgħira minnhom, f’sett ta’ dokumenti li joriġinaw mill-proċedura mibdija mill-Federal Trade Commission (il-Kummissjoni Federali tal-Kompetizzjoni, l-Istati Uniti) kontra r-rikorrenti quddiem id-District Court u li wasslet, fil-kuntest ta’ proċess pubbliku li beda fl‑4 ta’ Jannar 2019, għas-sentenza tal‑21 ta’ Mejju 2019 imsemmija fil-punt 54 iktar ’il fuq (iktar ’il quddiem il-“proċedura tal-FTC”). Barra minn hekk, l-imsemmija provi addizzjonali jinkludu wkoll, b’mod marġinali, ċerti artikli tal-istampa.

122 Dejjem preliminarjament, għandu jitfakkar ukoll li, qabel is-seduta għas-sottomissjonijiet orali, ir-rikorrenti bagħtet lill-Qorti Ġenerali lista tad-dokumenti prodotti fost il-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 li joriġinaw mill-proċedura 1782 u li fir-rigward tagħhom il-kunfidenzjalità kienet tneħħiet kompletament jew parzjalment (ara l-punt 113 iktar ’il fuq) u li, matul il-parti pubblika tas-seduta għas-sottomissjonijiet orali, ir-rikorrenti għamlet riferiment għal uħud minn dawn id-dokumenti u għall-eżistenza tal-proċedura 1782.

123 Ir-rikorrenti tindika li la hija stess u lanqas l-avukati Ewropej tagħha ma kellhom dawn id-dokumenti f’idejhom fil-mument tal-preżentata tar-rikors jew tar-replika u li hija ppreżentat in-nota li tipproduċi l-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 mill-iktar fis possibbli. Minn naħa, fir-rigward tad-dokumenti li joriġinaw mill-proċedura 1782, ir-rikorrenti tindika li, wara digriet ta’ Frar 2019, Apple bagħtitilha 2 300 dokument bejn it‑23 ta’ Frar u l‑24 ta’ Ġunju 2019 fil-kuntest ta’ disa’ kunsinni distinti u li l-avukati tagħha eżaminaw dawn id-dokumenti u identifikaw dawk li għandhom jiġu prodotti quddiem il-Qorti Ġenerali. Min-naħa l-oħra, fir-rigward tad-dokumenti li joriġinaw mill-proċedura tal-FTC, ir-rikorrenti tispjega li kien hemm digriet kawtelatorju li jipprojbixxi lill-avukati Amerikani tagħha milli jibagħtu d-dokumenti inkwistjoni lill-avukati Ewropej tagħha.

124 Il-Kummissjoni twieġeb li l-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 huma inammissibbli. L-ewwel, hija ssostni li ċerti dokumenti jippreċedu r-rikors, bħalma huma ċerti artikli tal-istampa, messaġġi tal-posta elettronika skambjati bejn ir-rikorrenti u Apple kif ukoll preżentazzjonijiet mir-rikorrenti. It-tieni, il-Kummissjoni tirrileva li r-rikorrenti ma spjegatx għalfejn, minn naħa, hija ma talbitx id-dokumenti quddiem id-District Court qabel l‑20 ta’ Awwissu 2018, b’mod partikolari qabel l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata jew eżatt wara u għaliex, min-naħa l-oħra, hija ma informatx lill-Qorti Ġenerali b’din it-talba jew dwar l-istatus tagħha fir-replika. It-tielet, il-Kummissjoni ssostni li r-rikorrenti ma spjegatx għaliex hija ma kinitx talbet iktar kmieni mingħand Apple l-awtorizzazzjoni sabiex tuża l-provi li jirriżultaw mill-proċedura tal-FTC, b’mod partikolari qabel il-proċess organizzat f’Jannar 2019. Ir-raba’, il-Kummissjoni tindika li l-Artikolu 92(7) tar-Regoli tal-Proċedura jikkonċerna l-provi prodotti bi tweġiba għal miżuri istruttorji u ma jippermettix lil parti prinċipali tippreżenta provi addizzjonali fuq inizjattiva tagħha stess u mingħajr ġustifikazzjoni adegwata. Il-ħames, il-Kummissjoni ssostni li r-rikorrenti tillimita ruħha għal riferiment għal ċerti provi addizzjonali mingħajr ma tipprovdi spjegazzjonijiet dwar il-kwistjonijiet diskussi u mingħajr ma turi kif dawn il-provi jsostnu l-argumenti tagħha.

125 Fl-ewwel lok, għandu jitfakkar li r-rikorrenti, insostenn tal-produzzjoni tal-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019, minn naħa, tibbaża ruħha fuq l-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura u, min-naħa l-oħra, tindika li din il-produzzjoni saret fid-dawl tal-Artikolu 92(7) tal-istess regoli.

126 Il-Kummissjoni toġġezzjona li l-kundizzjonijiet meħtieġa mill-ewwel dispożizzjoni ma humiex issodisfatti u li t-tieni dispożizzjoni hija, essenzjalment, irrilevanti.

127 Minn naħa, għandu jitfakkar li, skont l-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura, “[f]’każijiet eċċezzjonali, il-partijiet prinċipali jistgħu jipproduċu jew jipproponu provi ġodda anki qabel l-għeluq tal-fażi orali tal-proċedura jew qabel ma l-Qorti Ġenerali tiddeċiedi li taqta’ l-kawża mingħajr il-fażi orali tal-proċedura, bil-kundizzjoni li jiġġustifikaw għaliex dawn il-provi ġew prodotti jew proposti tard”. B’mod partikolari, din il-possibbiltà tikkostitwixxi eċċezzjoni għar-regola ġenerali li tinsab fil-paragrafu 1 tal-istess artikolu, li jipprovdi li l-provi għandhom jiġu prodotti jew proposti matul l-ewwel skambju ta’ noti.

128 Mill-kliem ta’ din id-dispożizzjoni jirriżulta li, sabiex tiġi invokata din il-possibbiltà, id-dewmien fil-produzzjoni tal-provi għandu jkun iġġustifikat minn ċirkustanzi eċċezzjonali (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal‑11 ta’ Settembru 2019, HX vs Il‑Kunsill, C‑540/18 P, mhux ippubblikata, EU:C:2019:707, punt 67).

129 Għalhekk, il-Qorti Ġenerali taċċetta l-produzzjoni ta’ proposti ta’ provi wara l-kontroreplika f’ċirkustanzi eċċezzjonali biss, jiġifieri jekk l-awtur tal-proposta ma setax ikollu l-provi inkwistjoni qabel l-għeluq tal-fażi bil-miktub tal-proċedura (ara s-sentenza tat‑12 ta’ Settembru 2019, Achemos Grupė u Achema vs Il‑Kummissjoni, T‑417/16, mhux ippubblikata, EU:T:2019:597, punt 37 u l-ġurisprudenza ċċitata). In-natura eċċezzjonali ta’ tali produzzjoni timplika li l-produzzjoni ta’ tali provi iktar kmieni kienet impossibbli jew ma setgħetx tkun raġonevolment meħtieġa (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal‑15 ta’ Diċembru 2016, TestBioTech et vs Il‑Kummissjoni, T‑177/13, mhux ippubblikata, EU:T:2016:736, punt 251).

130 Barra minn hekk, f’dan ir-rigward, għandu jitfakkar li l-eċċezzjoni prevista fl-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura hija differenti minn dik prevista fil-paragrafu 2 tal-istess artikolu, li tippermetti lill-partijiet prinċipali jipproduċu provi fir-replika jew fil-kontroreplika insostenn tal-argumenti tagħhom bil-kundizzjoni li d-dewmien ikun iġġustifikat, peress li din l-aħħar eċċezzjoni ma teħtieġx l-eżistenza ta’ ċirkustanzi eċċezzjonali.

131 Min-naħa l-oħra, għandu jiġi osservat li, fir-rigward tal-miżuri istruttorji, skont l-Artikolu 92(7) tar-Regoli tal-Proċedura, “[i]l-produzzjoni tal-prova kontrarja u l-amplifikazzjoni tal-provi proposti għandhom jibqgħu rriżervati”.

132 F’dan il-każ, ir-rikorrenti ma tibbażax ruħha, bħala tali, fuq din l-aħħar dispożizzjoni, iżda tinvokaha sa fejn il-ġurisprudenza tqis li l-Artikolu 85 tar-Regoli tal-Proċedura għandu jiġi interpretat fid-dawl tal-Artikolu 92(7) tal-istess regoli, li jipprevedi li l-prova kontrarja u l-amplifikazzjoni tal-provi proposti għandhom jibqgħu rriżervati (sentenzi tat‑22 ta’ Ġunju 2017, Biogena Naturprodukte vs EUIPO (ZUM wohl), T‑236/16, EU:T:2017:416, punt 17, u tad‑9 ta’ Settembru 2020, Il‑Greċja vs Il‑Kummissjoni, T‑46/19, mhux ippubblikata, EU:T:2020:396, punt 30).

133 F’dan il-każ, kif jirriżulta min-nota li tipproduċi l-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019, dawn il-provi ġew prodotti insostenn tal-ewwel, tat-tieni, tat-tielet u tar-raba’ motiv tar-rikors. Għalkemm ir-rikorrenti tindika, b’mod ġenerali, li dawn il-provi ser jiġu prodotti bħala amplifikazzjoni tal-provi prodotti insostenn tal-argumenti żviluppati fir-rikors u fir-replika u bi tweġiba għall-argumenti tal-Kummissjoni żviluppati fid-Deċiżjoni kkontestata, fir-risposta u fil-kontroreplika, għandu jiġi kkonstatat li l-imsemmija provi la huma speċifikament provi kontrarji intiżi sabiex jikkonfutaw provi prodotti mill-Kummissjoni, u lanqas ma huma provi intiżi għall-amplifikazzjoni tal-provi proposti, iżda huma provi ġodda intiżi sabiex isostnu wħud mill-motivi tar-rikors.

134 Għaldaqstant, għandu jiġi eżaminat jekk, f’dan il-każ, il-produzzjoni tal-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 kinitx iġġustifikata minn ċirkustanzi eċċezzjonali, konformement mal-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura.

135 F’dan ir-rigward, fit-tieni lok, għandhom jiġu eżaminati l-oġġezzjonijiet tal-Kummissjoni intiżi sabiex juru li r-rekwiżiti mitluba mill-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura ma humiex issodisfatti.

136 L-ewwel, fir-rigward tad-dokumenti li joriġinaw mill-proċedura 1782, preliminarjament, għandu jiġi rrilevat li dawn id-dokumenti jifformaw parti minn grupp ta’ dokumenti mibgħuta minn Apple lir-rikorrenti bejn it‑23 ta’ Frar u l‑24 ta’ Ġunju 2019 fi tmiem il-proċedura 1782. Fi kliem ieħor, huwa paċifiku li r-rikorrenti rċeviet l-imsemmija dokumenti, permezz ta’ diversi kunsinni, wara l-preżentata tar-replika fl‑4 ta’ Jannar 2019. Għaldaqstant, għandu jiġi kkonstatat li r-rikorrenti ma kellhiex id-dokumenti inkwistjoni għad-dispożizzjoni tagħha meta ppreżentat is-sottomissjonijiet bil-miktub prinċipali tagħha u għalhekk ma setgħetx tipproduċihom fil-kuntest tagħhom, iżda li hija setgħet tiksibhom biss fi tmiem il-proċedura 1782.

137 Minn naħa, il-Kummissjoni toġġezzjona madankollu li r-rikorrenti ma spjegatx għalfejn hija ma kinitx bdiet il-proċedura 1782 kontra Apple quddiem id-District Court iktar kmieni.

138 Issa, l-oġġezzjoni tal-Kummissjoni hija irrilevanti sabiex tiġi evalwata l-eżistenza ta’ ċirkustanzi eċċezzjonali fis-sens tal-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura. Fil-fatt, il-kwistjoni li tqum f’dan ir-rigward hija jekk il-provi kkonċernati kinux disponibbli jew le fl-istadju tal-preżentazzjoni tar-rikors jew tal-preżentazzjoni tar-replika (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tat‑13 ta’ Diċembru 2018, Haeberlen vs ENISA, T‑632/16, mhux ippubblikata, EU:T:2018:957, punti 184 u 185) u mhux jekk, teoretikament, ir-rikorrenti setgħetx tieħu passi li, ipotetikament, kienu jippermettulha jkollha dawn il-provi għad-dispożizzjoni tagħha iktar kmieni.

139 Fi kwalunkwe każ, għandu jiġi kkonstatat li l-imsemmija oġġezzjoni hija bbażata fuq premessi żbaljati.

140 Fil-fatt, il-proċedura 1782 mibdija mir-rikorrenti kontra Apple quddiem id-District Court kienet intiża sabiex jinġabru provi li jippermettu li jiġu kkonfutati wħud mill-konstatazzjonijiet magħmula mill-Kummissjoni fid-Deċiżjoni kkontestata fil-kuntest ta’ din il-proċedura ġudizzjarja. Għaldaqstant, ir-rikorrenti ma kinitx f’pożizzjoni li tibda l-proċedura 1782 qabel l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata u barra minn hekk – anki jekk jitqies li dan kien possibbli – ma kellha l-ebda obbligu li tipproċedi f’dan is-sens b’mod preventiv u spekulattiv fil-kuntest ta’ tilwima possibbli qabel ma ġiet adottata l-imsemmija deċiżjoni.

141 Għaldaqstant, ir-rikorrenti ma tistax tiġi kkritikata talli ma bdietx il-proċedura inkwistjoni qabel l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata.

142 Barra minn hekk, sa fejn il-Kummissjoni tinvoka l-fatt li r-rikorrenti setgħet tibda l-imsemmija proċedura “matul il-jiem u l-ġimgħat wara l-adozzjoni tad-deċiżjoni fl‑24 ta’ Jannar 2018”, għandu jiġi osservat li tali argument huwa wkoll spekulattiv u, barra minn hekk, jammonta għal obbligu li ma huwiex raġonevoli, jew li saħansitra huwa impossibbli li jiġi ssodisfatt, fuq ir-rikorrenti. Fil-fatt, għall-kuntrarju, huwa ġġustifikat li r-rikorrenti, wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, qabelxejn ippreparat u ppreżentat dan ir-rikors fis‑6 ta’ April 2018 u sussegwentement, fid-dawl tal-kontenut tad-Deċiżjoni kkontestata u tal-imsemmi rikors, bdiet il-proċedura 1782 sabiex tikseb provi oħra possibbli insostenn tar-rikors tagħha. L-approċċ tal-Kummissjoni jinjora wkoll iż-żmien inevitabbli ta’ koordinazzjoni bejn ir-rikorrenti, ir-rappreżentanti Ewropej tagħha u r-rappreżentanti Amerikani tagħha sabiex iressqu l-proċedura 1782 fl-Istati Uniti għall-finijiet ta’ din il-proċedura. Barra minn hekk, peress li, fi tmiem il-proċedura 1782, ir-rikorrenti rċeviet id-dokumenti ta’ Apple fuq perijodu ta’ bejn sitta u għaxar xhur wara l-bidu tal-imsemmija proċedura, anki jekk jitqies li, kif tallega l-Kummissjoni, kien possibbli li tinbeda tali proċedura meta hija kienet qiegħda tipprepara r-rikors tagħha (bejn ix-xhur ta’ Frar u Marzu 2018), ir-rikorrenti probabbilment ma kinitx ser tkun irċeviet id-dokumenti kollha fil-ħin sabiex teżaminahom u tipproduċihom fir-rikors tas‑6 ta’ April 2018 jew fir-replika tal‑4 ta’ Jannar 2019.

143 Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni toġġezzjona li r-rikorrenti ma informatx lill-Qorti Ġenerali bl-eżistenza u bl-istatus tal-azzjoni li hija kienet ressqet quddiem id-District Court, b’mod partikolari fir-replika. Issa, din l-oġġezzjoni tal-Kummissjoni tirrigwarda wkoll elementi irrilevanti, sa fejn l-informazzjoni minn qabel tal-Qorti Ġenerali bl-ebda mod ma hija meħtieġa mill-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura.

144 It-tieni, f’dak li jirrigwarda d-dokumenti kollha li joriġinaw mill-proċedura tal-FTC, preliminarjament, għandu jiġi rrilevat li dawn id-dokumenti jagħmlu parti mill-proċess tal-proċedura tal-FTC quddiem id-District Court u li, qabel il-bidu tal-proċess pubbliku f’Jannar 2019 quddiem din id-District Court, il-konoxxenza u l-użu tal-imsemmija dokumenti kienu ristretti permezz ta’ digriet kawtelatorju tal‑24 ta’ Ottubru 2017.

145 Dawn l-elementi huma paċifiċi bejn il-partijiet, bħalma huwa paċifiku li, fid-data tal-preżentata tar-replika fl‑4 ta’ Jannar 2019, ir-rikorrenti ma kellhiex id-disponibbiltà libera tal-imsemmija dokumenti peress li, minn naħa, il-konoxxenza u l-użu tagħhom kienu limitati għal numru ristrett ta’ avukati Amerikani u ta’ ġuristi interni tar-rikorrenti, mingħajr ma dawn il-persuni setgħu jittrażmettuhom lill-avukati Ewropej tar-rikorrenti, u lanqas ma setgħu jużawhom għall-finijiet tal-proċedura amministrattiva li wasslet għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata jew għal din il-proċedura ġudizzjarja, u, min-naħa l-oħra, il-proċess pubbliku quddiem id-District Court li għamel dawn id-dokumenti pubbliċi sar bejn l‑4 u d‑29 ta’ Jannar 2019.

146 Madankollu, il-Kummissjoni ssostni li r-rikorrenti, skont ċerti dispożizzjonijiet tad-digriet kawtelatorju tal‑24 ta’ Ottubru 2017, mingħajr ma kellha għalfejn tistenna l-bidu tal-proċess pubbliku li sar f’Jannar 2019, setgħet titlob mingħand Apple awtorizzazzjoni li tippermettilha tuża dawn id-dokumenti iktar kmieni fil-kuntest ta’ din il-proċedura.

147 Issa, din l-oġġezzjoni tal-Kummissjoni lanqas ma tista’ tintlaqa’, peress li hija bbażata fuq sempliċi sitwazzjoni ipotetika li ma tistax isservi ta’ bażi għall-istħarriġ ġudizzjarju tal-Qorti Ġenerali. Fil-fatt, kif tenfasizza l-Kummissjoni stess, anki jekk jitqies li l-avukati Amerikani u l-ġuristi interni tar-rikorrenti li kellhom aċċess għall-imsemmija dokumenti setgħu jevalwaw l-utilità tagħhom f’din il-proċedura, kull użu għal dan il-għan kien jeħtieġ li jinkiseb il-kunsens minn qabel ta’ Apple. Xejn ma juri li, fiċ-ċirkustanzi ta’ din il-kawża, dawn iż-żewġ possibbiltajiet kienu seħħew.

148 Fi kwalunkwe każ, għandu jiġi rrilevat li, kif ġie rrilevat fil-punt 138 iktar ’il fuq, il-kwistjoni li tqum hija dwar jekk il-provi kkonċernati kinux disponibbli jew le fl-istadju tal-preżentata tar-rikors jew tal-preżentata tar-replika. Issa, fid-dawl tal-elementi mfakkra fil-punt 145 iktar ’il fuq, dan ma kienx il-każ f’din il-kawża peress li r-rikorrenti ppreżentat ir-replika fl‑4 ta’ Jannar 2019, jiġifieri fl-istess jum tal-iskadenza tat-terminu estiż għall-preżentata ta’ dan l-att, u peress li l-proċess pubbliku fil-kuntest tal-proċedura tal-FTC, li abbażi tiegħu d-dokumenti inkwistjoni saru pubbliċi, beda fl-istess 4 ta’ Jannar. Konsegwentement, għandu jiġi kkonstatat li r-rikorrenti ma setgħetx tipproduċi d-dokumenti inkwistjoni fil-mument tal-preżentata tar-replika.

149 Barra minn hekk, ma jistax jitqies li, fiċ-ċirkustanzi ta’ din il-kawża, ir-rikorrenti ttardjat il-produzzjoni quddiem il-Qorti Ġenerali tad-dokumenti li joriġinaw mill-proċedura tal-FTC b’mod li ma kienx iġġustifikat. Fil-fatt, peress li, f’Jannar 2019, il-proċedura 1782 kienet għadha pendenti u peress li r-rikorrenti rċeviet id-dokumenti li joriġinaw minn din il-proċedura bejn l-aħħar ta’ Frar u l-aħħar ta’ Ġunju 2019, kien iġġustifikat li hija teżaminahom fl-intier tagħhom u sussegwentement tipproduċi b’mod konġunt f’Lulju 2019 id-dokumenti rilevanti li joriġinaw miż-żewġ proċeduri.

150 It-tielet, f’dak li jirrigwarda d-dokumenti msemmija mill-Kummissjoni li, għalkemm irriżultaw mill-proċedura 1782 jew mill-proċedura tal-FTC, kienu għad-dispożizzjoni tar-rikorrenti qabel il-preżentata tar-rikors f’din il-kawża, jiġifieri l-messaġġi tal-posta elettronika skambjati bejnha u Apple u l-preżentazzjonijiet tar-rikorrenti, għandu jiġi rrilevat li, ċertament, ir-rikorrenti kellha għad-dispożizzjoni tagħha l-imsemmija dokumenti jekk jitqiesu individwalment. Madankollu, dawn id-dokumenti jagħmlu parti mis-sett ta’ dokumenti mibgħuta minn Apple lir-rikorrenti fi tmiem il-proċedura 1782 jew mis-sett ta’ dokumenti li jikkostitwixxu l-fajl tal-proċedura tal-FTC fil-kuntest tas-seduta bil-miftuħ ta’ Jannar 2019, bil-konsegwenza li ma jistgħux jittieħdu inkunsiderazzjoni b’mod iżolat mid-dokumenti l-oħra li jikkostitwixxu dawn is-settijiet. Għalhekk, ir-rikorrenti u l-avukati tagħha ma setgħux neċessarjament jevalwaw ir-rilevanza tagħhom fil-kuntest ta’ din il-kawża b’mod indipendenti mid-dokumenti l-oħra li jikkostitwixxu l-imsemmija gruppi. Fi kliem ieħor, fid-dawl tal-oriġini tagħhom, il-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 ma jistgħux jiġu sseparati artifiċjalment iżda, sa fejn dawn jirriżultaw mill-proċedura 1782 jew mill-proċedura tal-FTC, għandhom jiġu evalwati fl-intier tagħhom fir-rigward tal-ammissibbiltà tagħhom.

151 Ir-raba’, l-istess japplika għat-tliet artikli tal-istampa inklużi fil-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 li kienu ġew ippubblikati qabel il-preżentata tar-rikors peress li l-produzzjoni tardiva tagħhom hija ġġustifikata mill-produzzjoni ta’ provi addizzjonali oħra li huma intiżi li jsostnu fin-noti ta’ qiegħ il-paġna tan-nota li tipproduċi l-imsemmija provi.

152 Il-ħames, f’dak li jirrigwarda l-allegazzjoni ġenerali tal-Kummissjoni li, fin-nota li tipproduċi l-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019, ir-rikorrenti tillimita ruħha li sempliċiment tagħmel riferiment għall-imsemmija provi mingħajr ma tipprovdi spjegazzjonijiet, tali ċirkustanza hija irrilevanti fil-kuntest tal-evalwazzjoni meħtieġa mill-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura, iżda tirrelata, jekk ikun il-każ, mal-intelliġibbiltà ta’ dawn il-provi fil-kuntest tal-eżami tal-fondatezza tal-motivi tar-rikors.

153 Fid-dawl ta’ dak kollu li ntqal iktar ’il fuq, fiċ-ċirkustanzi ta’ din il-kawża, għandu jiġi konkluż li l-produzzjoni, fl-intier tagħhom, tal-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019 wara t-tmiem tal-fażi bil-miktub tal-proċedura hija ġġustifikata minn ċirkustanzi eċċezzjonali u li dawn il-provi għandhom għalhekk jiġu ammessi skont l-Artikolu 85(3) tar-Regoli tal-Proċedura.

B. Fuq l-ewwel motiv, ibbażat fuq żbalji proċedurali manifesti

154 L-ewwel motiv huwa bbażat fuq erba’ partijiet. L-ewwel parti hija bbażata fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża sa fejn ir-rikorrenti ġiet imċaħħda mill-possibbiltà li tifformula osservazzjonijiet fuq aspetti importanti tad-Deċiżjoni kkontestata. It-tieni parti hija bbażata fuq ksur tal-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba sa fejn il-Kummissjoni naqset milli twettaq investigazzjoni bir-reqqa, oġġettiva u diliġenti. It-tielet parti hija bbażata fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża sa fejn il-Kummissjoni ma żvelatx lir-rikorrenti provi utli għad-difiża tagħha. Ir-raba’ motiv huwa bbażat fuq ksur tal-obbligu ta’ motivazzjoni u fuq ksur tal-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba sa fejn il-Kummissjoni evalwat il-fatti b’mod ineżatt, parzjali u mhux komplet.

155 Għandhom jiġu eżaminati l-ewwel u t-tielet parti, ibbażati fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża.

1. Osservazzjonijiet preliminari

156 Id-drittijiet tad-difiża huma drittijiet fundamentali li jiffurmaw parti integrali mill-prinċipji ġenerali tad-dritt li l-Qorti Ġenerali u l-Qorti tal-Ġustizzja jiżguraw l-osservanza tagħhom (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal‑25 ta’ Ottubru 2011, Solvay vs Il‑Kummissjoni, C‑109/10 P, EU:C:2011:686, punt 52).

157 Ir-rispett tad-drittijiet tad-difiża jikkostitwixxi prinċipju ġenerali tad-dritt tal-Unjoni Ewropea li huwa applikabbli meta l-amministrazzjoni tipproponi li tadotta, fil-konfront ta’ persuna, att li jikkawżalha preġudizzju (sentenza tas‑16 ta’ Jannar 2019, Il‑Kummissjoni vs United Parcel Service, C‑265/17 P, EU:C:2019:23, punt 28).

158 Dan il-prinċipju ġenerali tad-dritt tal-Unjoni huwa stabbilit fl-Artikolu 41(2)(a) u (b) tal-Karta tad-Drittijiet Fundamentali tal-Unjoni Ewropea (sentenza tal‑25 ta’ Marzu 2021, Deutsche Telekom vs Il‑Kummissjoni, C‑152/19 P, EU:C:2021:238, punt 105).

159 Fil-kuntest tad-dritt tal-kompetizzjoni, ir-rispett tad-drittijiet tad-difiża jimplika li kull destinatarju ta’ deċiżjoni li tikkonstata li huwa wettaq ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni għandu jkun tqiegħed f’pożizzjoni, matul il-proċedura amministrattiva, li jesprimi b’mod effettiv il-perspettiva tiegħu dwar ir-realtà u r-rilevanza tal-fatti u taċ-ċirkustanzi li bihom huwa akkużat kif ukoll dwar id-dokumenti kkunsidrati mill-Kummissjoni insostenn tal-allegazzjoni tagħha tal-eżistenza ta’ tali ksur (sentenzi tal‑25 ta’ Ottubru 2011, Solvay vs Il‑Kummissjoni, C‑109/10 P, EU:C:2011:686, punt 53, u tal‑25 ta’ Marzu 2021, Deutsche Telekom vs Il‑Kummissjoni, C‑152/19 P, EU:C:2021:238, punt 106).

160 Skont ġurisprudenza stabbilita sew, ikun hemm ksur tad-drittijiet tad-difiża meta tkun teżisti possibbiltà li, minħabba irregolarità proċedurali mwettqa mill-Kummissjoni, il-proċedura amministrattiva mmexxija minnha setgħet twassal għal riżultat differenti. Impriża rikorrenti tistabbilixxi li tali ksur seħħ meta turi b’mod suffiċjenti mhux li d-deċiżjoni tal-Kummissjoni kien ikollha kontenut differenti, iżda li hija kienet tkun tista’ tiżgura d-difiża tagħha aħjar fin-nuqqas tal-irregolarità proċedurali (sentenzi tat‑2 ta’ Ottubru 2003, Thyssen Stahl vs Il‑Kummissjoni, C‑194/99 P, EU:C:2003:527, punt 31, u tat‑13 ta’ Diċembru 2018, Deutsche Telekom vs Il‑Kummissjoni, T‑827/14, EU:T:2018:930, punt 129).

161 Tali evalwazzjoni għandha ssir skont iċ-ċirkustanzi ta’ fatt u ta’ liġi speċifiċi ta’ kull każ (sentenza tat‑18 ta’ Ġunju 2020, Il‑Kummissjoni vs RQ, C‑831/18 P, EU:C:2020:481, punt 107).

2. Fuq it-tielet parti tal-ewwel motiv, ibbażata fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża, sa fejn din tirrigwarda n-nuqqas ta’ noti u ta’ informazzjoni dwar il-laqgħat u l-konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi

162 It-tielet parti hija bbażata fuq żewġ ilmenti. L-ewwel ilment huwa bbażat fuq l-inkapaċità tal-Kummissjoni li tipprovdi lir-rikorrenti aċċess suffiċjenti għall-fajl tal-każ. It-tieni lment huwa bbażat fuq in-nuqqas, fil-fajl tal-każ, ta’ noti u ta’ informazzjoni dwar il-kontenut tal-laqgħat u tal-konferenzi telefoniċi li l-Kummissjoni kellha ma’ partijiet terzi.

163 Għandu jiġi eżaminat l-ewwel ilment.

164 Ir-rikorrenti ssostni li l-Kummissjoni hija obbligata tieħu noti tal-laqgħat formali jew informali tagħha ma’ partijiet terzi u li hija għandha tikkomunika dawn in-noti lill-partijiet li jkunu s-suġġett tal-investigazzjoni. F’dan il-każ, il-Kummissjoni ma pprovdiet l-ebda nota lir-rikorrenti tal-laqgħat tagħha ma’ partijiet terzi. Wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, fuq talba tar-rikorrenti, il-Kummissjoni kienet indikat lir-rikorrenti li kienu seħħew laqgħat u konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi u bagħtitilha noti li ma jagħmlux sens. Issa, noti iktar kompleti kienu jgħinu d-difiża tar-rikorrenti f’diversi punti. Barra minn hekk, il-Kummissjoni rrifjutat li tindika jekk kinitx iltaqgħet ma’ parti terza partikolari matul l-investigazzjoni, meta huwa utli għad-difiża tar-rikorrenti li tkun taf jekk dawn il-laqgħat kinux seħħew u liema suġġetti kienu ġew diskussi.

165 Ir-rikorrenti żżid li r-Regolament Nru 1/2003 ma jagħmilx distinzjoni bejn l-intervisti u tipi oħra ta’ laqgħat jew konferenzi telefoniċi. Il-Kummissjoni ma tistax tiddetermina, waqt laqgħa jew konferenza telefonika, x’inhi ħaġa li tiskaġuna jew le, iżda hija l-impriża implikata li għandha tiddeċiedi jekk ċerti elementi tal-fajl jistgħux ikunu utli għad-difiża tagħha. F’dan il-każ, in-noti mibgħuta mill-Kummissjoni lir-rikorrenti ma humiex xierqa, u ma jinkludu l-ebda informazzjoni utli dwar il-kontenut tad-diskussjonijiet jew dwar in-natura tal-informazzjoni dwar is-suġġetti msemmija, iżda fihom espressjonijiet identiċi u inċerti. Ir-rikorrenti tikkontesta li setgħet tiddetermina l-informazzjoni skambjata matul il-laqgħa u l-konferenzi telefoniċi inkwistjoni abbażi tat-tweġibiet tal-partijiet terzi għat-talbiet għal informazzjoni, peress li n-noti ma fihomx riferimenti għal dawn it-tweġibiet, u vice versa. Ir-rikorrenti tenfasizza li ma hijiex il-Kummissjoni li għandha tiddetermina jekk parti terza pprovdietx jew le informazzjoni li tiskaġuna, peress li l-Kummissjoni għandha l-obbligu li tieħu noti u li tikkomunikahomlha.

166 L-ewwel, il-Kummissjoni, wara li indikat li hija kienet ħadet noti xierqa tal-laqgħat u l-konferenzi telefoniċi mal-partijiet terzi, twieġeb li hija ma għandha l-ebda obbligu ġenerali li tieħu noti waqt laqgħat jew konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi, peress li l-obbligi tagħha huma iktar limitati. Minn naħa, il-Kummissjoni għandha l-obbligu li tieħu “noti sħaħ” tal-laqgħat jew konferenzi telefoniċi li jikkostitwixxu intervisti fis-sens tal-Artikolu 19(1) tar-Regolament Nru 1/2003, li għandhom bħala għan il-ġbir ta’ informazzjoni relatata ma’ investigazzjoni, u r-rikorrenti madankollu ma sostnietx f’dan il-każ li l-laqgħat jew il-konferenzi telefoniċi mal-partijiet terzi huma “intervisti”. Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni għandha l-obbligu li tieħu “noti fil-qosor” tal-laqgħat jew konferenzi telefoniċi li ma għandhomx bħala għan il-ġbir ta’ informazzjoni dwar investigazzjoni biss meta l-partijiet terzi jipprovdu elementi inkriminanti li hija jkollha l-intenzjoni li tuża jew elementi li jiskaġunaw li l-impriża tkun tista’ tinvoka. It-tieni, il-Kummissjoni ssostni li hija ħadet, kif kienet obbligata li tagħmel, “noti fil-qosor” tal-laqgħat u tal-konferenzi telefoniċi inkwistjoni. Hija tindika li, f’dan il-każ, wara t-talba tar-rikorrenti, hija kkonstatat li hija kienet naqset, bi żball, milli tipprovdilha n-noti ta’ laqgħa u ta’ tliet konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi, iżda li hija kienet sussegwentement ipprovditilha dawn in-noti billi indikat l-impriżi, il-ħin u s-suġġetti diskussi. Bl-istess mod, hija tippreċiża li d-Deċiżjoni kkontestata ma hijiex ibbażata fuq elementi possibbilment inkriminanti kkomunikati minn dawn il-partijiet terzi matul dawn il-laqgħat u l-konferenzi telefoniċi. It-tielet, il-Kummissjoni ssostni li r-rikorrenti ma wrietx għalfejn huwa utli għad-difiża tagħha li jsir magħruf jekk hija ltaqgħetx ma’ parti terza partikolari, sa fejn id-deċiżjoni hija fondata fuq elementi pprovduti minn Apple u sa fejn huwa diffiċli li wieħed jimmaġina lir-rikorrenti tafferma li l-parti terza inkwistjoni setgħet ipprovdiet elementi li jiskaġunaw.

167 Il-Kummissjoni żżid li r-rikorrenti ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-fatt li l-parti terza li kellha laqgħa magħha ma pprovdietx elementi li jiskaġunaw u li l-partijiet terzi li kellhom konferenzi telefoniċi magħha indikaw li ma ddiskutewx kwistjonijiet li ma kinux jinsabu fl-informazzjoni pprovduta fit-tweġibiet tagħhom għat-talbiet għal informazzjoni. Fil-fatt, skont il-Kummissjoni, huwa plawżibbli li ċerta informazzjoni pprovduta waqt l-imsemmija konferenzi telefoniċi kienet diġà dehret fit-tweġibiet għat-talbiet għal informazzjoni, bħalma huwa plawżibbli li l-informazzjoni pprovduta sussegwentement fit-tweġibiet għat-talbiet għal informazzjoni tirrifletti l-kontenut tal-konferenzi telefoniċi, li huwa loġiku. Il-Kummissjoni ssostni li l-argument tar-rikorrenti li l-laqgħa u l-konferenzi telefoniċi inkwistjoni huma intervisti fis-sens tal-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003 huwa tardiv u inammissibbli. Barra minn hekk, il-Kummissjoni tindika li r-rikorrenti ma tispjegax għalfejn l-informazzjoni dwar il-laqgħat ma’ parti terza hija importanti.

168 Qabelxejn, f’dan il-każ, huwa paċifiku li, matul il-proċedura amministrattiva li wasslet għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni ma bagħtet lir-rikorrenti l-ebda informazzjoni la dwar l-eżistenza u lanqas dwar il-kontenut tal-laqgħat u tal-konferenzi telefoniċi li hija kellha mal-partijiet terzi.

169 Madankollu, il-Kummissjoni pprovdiet lir-rikorrenti ċerta informazzjoni fuq seba’ laqgħat jew konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata. B’mod iktar preċiż, ġiet ipprovduta informazzjoni fuq erba’ minnhom, wara talba mir-rikorrenti, qabel il-preżentata ta’ dan ir-rikors, filwaqt li informazzjoni dwar it-tlieta l-oħra ġiet ipprovduta matul din il-proċedura, jew bi tweġiba għall-argumenti tar-rikorrenti bbażati fuq il-provi addizzjonali tas‑26 ta’ Lulju 2019, jew bi tweġiba għall-miżuri istruttorji ordnati mill-Qorti Ġenerali fit‑12 ta’ Ottubru 2020.

170 Għaldaqstant, għandu jiġi eżaminat jekk, f’dawn iċ-ċirkustanzi, il-Kummissjoni kisritx id-drittijiet tad-difiża tar-rikorrenti.

a) Fuq il-laqgħa u l-konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi li fir-rigward tagħhom ġiet ikkomunikata informazzjoni lir-rikorrenti qabel il-preżentata ta’ dan ir-rikors

1) Tfakkira tal-elementi tal-kuntest

171 Mill-elementi ppreżentati fid-dibattiti jirriżulta li, wara li rċeviet id-Deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti talbet lill-Kummissjoni, fil‑25 ta’ Jannar 2018, tinformaha bl-eżistenza ta’ laqgħat jew ta’ intervisti li hija kellha ma’ partijiet terzi u li ma kinux ġew ikkomunikati lilha. Fit‑2 ta’ Marzu 2018, il-Kummissjoni informat lir-rikorrenti, permezz ta’ messaġġ tal-posta elettronika, li hija kienet ivverifikat jekk kinitx naqset milli tinformaha bi “kwalnukwe laqgħa jew [kwalunkwe] intervista” li saret “fil-kuntest tal-Każ AT.40220”. F’dan ir-rigward, il-Kummissjoni ppreċiżat lir-rikorrenti li hija kienet naqset bi żball milli tinformaha bl-eżistenza ta’ laqgħa u ta’ tliet konferenzi telefoniċi ma’ partijiet terzi. Fl-istess messaġġ tal-posta elettronika, il-Kummissjoni bagħtet lir-rikorrenti dokumenti li jinkludu n-noti ta’ din il-laqgħa u ta’ dawn il-konferenzi telefoniċi kif ukoll preżentazzjoni li saret matul l-imsemmija laqgħa.

172 B’mod iktar speċifiku, il-Kummissjoni għamlet riferiment għal laqgħa ma’ [kunfidenzjali] ( ) fil-[kunfidenzjali], għal konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] fil-[kunfidenzjali] u għal żewġ konferenzi telefoniċi fil-[kunfidenzjali], waħda ma’ [kunfidenzjali] u l-oħra ma’ [kunfidenzjali].

173 F’dan ir-rigward, minn naħa, għandu jiġi rrilevat li din il-laqgħa kif ukoll dawn il-konferenzi telefoniċi seħħew qabel id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u wara li ntbagħtu l-ewwel talbiet għal informazzjoni msemmija fil-punti 6 u 15 iktar ’il fuq. Barra minn hekk, huwa paċifiku li din il-laqgħa u dawn il-konferenzi telefoniċi seħħew, kif indikat il-Kummissjoni, “fil-kuntest tal-Każ AT.40220”. Min-naħa l-oħra, kif jirriżulta mid-Deċiżjoni kkontestata, dawn il-partijiet terzi huma żewġ kompetituri u żewġ klijenti tar-rikorrenti, li wieġbu wkoll għal uħud mill-imsemmija talbiet għal informazzjoni.

174 [kunfidenzjali] huwa kompetitur tar-rikorrenti. Kif jirriżulta mid-Deċiżjoni kkontestata, dan il-kompetitur [kunfidenzjali]. Barra minn hekk, skont id-Deċiżjoni kkontestata, [kunfidenzjali].

175 [kunfidenzjali] huwa kompetitur tar-rikorrenti. Kif jirriżulta mid-Deċiżjoni kkontestata, flimkien ma’ [kunfidenzjali], huwa wieħed mill-[kunfidenzjali] kompetituri li [kunfidenzjali].

176 Barra minn hekk, [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali] huma [kunfidenzjali].

177 [kunfidenzjali] huwa OEM li jixtri chipsets LTE u [kunfidenzjali].

178 [kunfidenzjali] huwa OEM li jixtri chipsets LTE [kunfidenzjali].

2) Fuq l-eżistenza ta’ irregolarità proċedurali

179 Ir-rikorrenti ssostni, essenzjalment, li l-Kummissjoni naqset milli twettaq l-obbligi tagħha li tieħu noti tal-imsemmija laqgħa u tal-imsemmija konferenzi telefoniċi u li tikkomunikahomlha. B’mod partikolari, ir-rikorrenti tenfasizza li n-noti li l-Kummissjoni bagħtitilha wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata ma humiex xierqa u ma jagħmlu l-ebda sens.

180 Il-Kummissjoni ssostni, preliminarjament, li r-rikorrenti ma sostnietx, fir-rikors, li l-laqgħa u l-konferenzi telefoniċi inkwistjoni kienu jikkostitwixxu “intervisti” fis-sens tal-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003 u li, konsegwentement, l-argument ibbażat fuq ksur tal-imsemmija dispożizzjoni żviluppat fir-replika huwa inammissibbli. Fi kwalunkwe każ, hija ssostni, essenzjalment, li l-laqgħa u l-konferenzi telefoniċi inkwistjoni ma kinux jikkostitwixxu intervisti fis-sens tal-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003, peress li dawn ma kinux intiżi li tinġabar informazzjoni dwar is-suġġett ta’ investigazzjoni. Għaldaqstant, hija ma kinitx obbligata tieħu noti sħaħ ta’ din il-laqgħa u ta’ dawn il-konferenzi telefoniċi, iżda biss noti fil-qosor sa fejn il-partijiet terzi pprovdew elementi inkriminanti li l-Kummissjoni kellha l-intenzjoni li tuża jew ipprovdew elementi li jiskaġunaw li l-impriża setgħet tinvoka.

181 Fir-rigward tal-ammissibbiltà tal-argument tar-rikorrenti, huwa ċertament minnu li din, fir-rikors, ma invokatx b’mod espliċitu l-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003. Madankollu, fir-rikors hija sostniet b’mod espliċitu li l-Kummissjoni kienet kisret l-obbligu li żżomm in-noti, jew li tieħu noti xierqa, tal-imsemmija laqgħa u tal-imsemmija konferenzi telefoniċi u bbażat ruħha, f’dan ir-rigward, fuq il-punt 91 tas-sentenza tas‑6 ta’ Settembru 2017, Intel vs Il‑Kummissjoni (C‑413/14 P, EU:C:2017:632), li jikkonċerna preċiżament l-obbligi li jirriżultaw mill-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003. Konsegwentement, l-argument żviluppat mir-rikorrenti fir-rikors kien intiż b’mod ċar li jsostni ksur mill-Kummissjoni tal-obbligi li jirriżultaw mill-imsemmija dispożizzjoni u mill-ġurisprudenza relatata. L-eċċezzjoni ta’ inammissibbiltà mressqa mill-Kummissjoni għandha għalhekk tiġi miċħuda.

182 Fir-rigward tal-fondatezza tal-argument tar-rikorrenti, għandu jitfakkar li l-Artikolu 19(1) tar-Regolament Nru 1/2003 jikkostitwixxi bażi legali li tawtorizza lill-Kummissjoni twettaq intervista ma’ persuna fiżika jew ġuridika fil-kuntest ta’ investigazzjoni (sentenza tas‑6 ta’ Settembru 2017, Intel vs Il‑Kummissjoni, C‑413/14 P, EU:C:2017:632, punt 86).

183 Mill-formulazzjoni stess tal-Artikolu 19(1) tar-Regolament Nru 1/2003 jirriżulta li dan tal-aħħar huwa intiż li japplika għal kull intervista intiża li tiġbor informazzjoni dwar is-suġġett ta’ investigazzjoni. Fil-fatt, l-ebda element ibbażat fuq il-formulazzjoni ta’ din id-dispożizzjoni jew fuq l-għan tagħha ma jippermetti li jiġi dedott li l-leġiżlatur kellu l-intenzjoni li jeskludi mill-kamp ta’ applikazzjoni tal-imsemmija dispożizzjoni wħud minn dawn l-intervisti (sentenza tas‑6 ta’ Settembru 2017, Intel vs Il‑Kummissjoni, C‑413/14 P, EU:C:2017:632, punti 84 u 87).

184 Fil-fatt, kif jirriżulta mill-ħidma ta’ tħejjija għar-Regolament Nru 1/2003, din il-bażi ġuridika tirreferi għas-sempliċi fatt li tinstema’ persuna fiżika jew ġuridika sabiex tinġabar informazzjoni (ara l-proposta għal Regolament tal-Kunsill dwar l-implimentazzjoni tar-regoli dwar il-kompetizzjoni previsti fl-Artikoli 81 u 82 [KE] u li jemenda r-Regolamenti (KEE) Nru 1017/68, (KEE) Nru 2988/74, (KEE) Nru 4056/86 u (KEE) Nru 3975/87 (COM(2000) 582 final) (ĠU 2000, C 365 E, p. 284)).

185 Konsegwentement, il-fatt li l-intervisti li l-Kummissjoni kellha ma’ partijiet terzi setgħu jieħdu l-forma ta’ laqgħat jew konferenzi telefoniċi ma jistax iwassal għall-konklużjoni li ma jaqgħux fil-kamp ta’ applikazzjoni tal-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003, meta dawn ikunu intiżi sabiex tinġabar informazzjoni dwar is-suġġett ta’ investigazzjoni.

186 F’dan il-każ, għall-kuntrarju ta’ dak li tissuġġerixxi l-Kummissjoni, numru ta’ elementi konsistenti juru li l-laqgħa u l-konferenzi telefoniċi inkwistjoni kienu intiżi sabiex tinġabar informazzjoni dwar is-suġġett tal-investigazzjoni li wasslet għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata.

187 Minn naħa, minn perspettiva formali, il-laqgħa u l-konferenzi telefoniċi inkwistjoni saru wara li l-Kummissjoni kienet bdiet l-investigazzjoni f’Awwissu 2014 (premessa 8 tad-Deċiżjoni kkontestata) u, b’mod partikolari, wara li ntbagħtu l-ewwel talbiet għal informazzjoni msemmija fil-punti 6 u 15 iktar ’il fuq. Barra minn hekk, in-noti mfassla mill-Kummissjoni kollha jagħmlu riferiment għall-proċedura amministrattiva li wasslet għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, jiġifieri “AT.40220”. Barra minn hekk, l-iskambji li l-Kummissjoni kellha mar-rikorrenti meta bagħtitilha l-imsemmija noti (punt 171 iktar ’il fuq) jagħmlu dan l-istess riferiment u jirreferu b’mod espliċitu għal-“laqgħat jew intervisti li saru fil-kuntest tal-Każ AT.40220”.

188 Min-naħa l-oħra, mill-perspettiva materjali, l-imsemmija noti kollha jindikaw li l-laqgħa u l-konferenzi telefoniċi inkwistjoni kienu jirrigwardaw is-suq taċ-chipsets, il-pożizzjoni tar-rikorrenti f’dan is-suq jew ċerti prattiki kummerċjali tar-rikorrenti f’dan is-suq. B’mod iktar preċiż, in-nota tal-laqgħa ma’ [kunfidenzjali] tal-[kunfidenzjali] tindika li din kienet tirrigwarda s-suq taċ-chipsets u l-pożizzjoni tar-rikorrenti f’dan is-suq; in-nota tal-konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] tal-[kunfidenzjali] tindika li din kienet tirrigwarda ċerti prattiki kummerċjali tar-rikorrenti fis-settur taċ-chipsets u li l-ebda prova konkreta ma ġiet ipprovduta matul il-konferenza telefonika; in-nota tal-konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] tal-[kunfidenzjali] tindika li din kienet tirrigwarda s-suq taċ-chipsets u ċerti prattiki kummerċjali tar-rikorrenti; u n-nota tal-konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] tal-[kunfidenzjali] tindika li din kienet tirrigwarda s-suq taċ-chipsets.

189 Peress li l-laqgħa ma’ [kunfidenzjali] u l-konferenzi telefoniċi ma’ [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali] kienu intiżi li tinġabar informazzjoni dwar is-suġġett tal-investigazzjoni, f’dak li jikkonċerna s-suq rilevanti, il-pożizzjoni tar-rikorrenti f’dan is-suq jew il-prattiki kummerċjali tar-rikorrenti f’dan is-suq, dawn kienu jaqgħu fil-kamp ta’ applikazzjoni tal-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003.

190 Issa, meta twettaq intervista, skont l-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003, sabiex tiġbor informazzjoni dwar is-suġġett ta’ investigazzjoni, il-Kummissjoni għandha l-obbligu li tirreġistra, fil-forma li tagħżel hija stess, tali intervista. Għal dan il-għan, ma huwiex biżżejjed li l-Kummissjoni tiġbor fil-qosor is-suġġetti diskussi matul l-intervista. Hija għandha tkun f’pożizzjoni li tipprovdi indikazzjoni tal-kontenut tad-diskussjonijiet li saru waqt l-intervista, b’mod partikolari tan-natura tal-informazzjoni pprovduta waqt l-intervista dwar is-suġġetti diskussi (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tas‑6 ta’ Settembru 2017, Intel vs Il‑Kummissjoni, C‑413/14 P, EU:C:2017:632, punti 91 u 92).

191 F’dan il-każ, in-noti mibgħuta mill-Kummissjoni lir-rikorrenti wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata jillimitaw ruħhom li jsemmu biss, minbarra d-data u l-ismijiet tal-parteċipanti, indikazzjoni ġenerali ħafna – li tikkonsisti, essenzjalment, f’minn tnejn sa tliet linji – tas-suġġetti diskussi, jiġifieri s-suq taċ-chipsets, il-pożizzjoni tar-rikorrenti f’dan is-suq jew il-prattiki kummerċjali tar-rikorrenti f’dan is-suq. Għall-kuntrarju, dawn in-noti ma jipprovdu l-ebda indikazzjoni dwar il-kontenut tad-diskussjonijiet li saru waqt l-intervisti, b’mod partikolari dwar in-natura tal-informazzjoni pprovduta dwar is-suġġetti diskussi, kif tirrikjedi l-ġurisprudenza mfakkra fil-punt 190 iktar ’il fuq.

192 Barra minn hekk, il-fatt li l-imsemmija noti ma humiex kompleti hija murija minn żewġ ċirkustanzi enfasizzati mir-rikorrenti.

193 Minn naħa, in-nota dwar il-konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] tindika li din il-parti terza kienet tat il-“perspettiva” tagħha fuq “ċerti prattiki kummerċjali tar-rikorrenti fis-settur taċ-chipsets” u li ma kienet ġiet ipprovduta l-ebda “prova konkreta”. Issa, kif tenfasizza ġustament ir-rikorrenti, tali nota tqajjem mistoqsijiet dwar il-kontenut tad-diskussjonijiet li saru bejn il-Kummissjoni u l-parti terza, dwar l-informazzjoni li din tal-aħħar kienet ipprovdiet u dwar in-nuqqas ta’ “prova” – fuq kollox “konkreta” – dwar din l-informazzjoni. Għaldaqstant, tali nota ma tippermettix li tinftiehem l-informazzjoni li [kunfidenzjali] kienet bagħtet lill-Kummissjoni mingħajr ma pproduċiet prova konkreta u b’hekk tħalli lir-rikorrenti mingħajr għarfien ta’ x’ġie invokat matul din il-konferenza telefonika u, b’mod partikolari, tal-possibbiltà li din il-parti terza, jiġifieri [kunfidenzjali], invokat elementi inkriminanti, jew li jiskaġunaw, mingħajr ma pprovdiet l-ebda prova konkreta.

194 Min-naħa l-oħra, in-nota dwar il-laqgħa ma’ [kunfidenzjali] tindika li din kienet tirrigwarda s-suq taċ-chipsets u l-pożizzjoni tar-rikorrenti f’dan is-suq. Issa, minbarra l-fatt li tali deskrizzjoni ma tippermettix li tinftiehem l-informazzjoni li [kunfidenzjali] kienet bagħtet lill-Kummissjoni f’dan ir-rigward, għandu jiġi kkonstatat li din in-nota ma ssemmix li, matul din il-laqgħa, l-imsemmija parti terza għamlet preżentazzjoni orali, u lanqas a fortiori l-kontenut tagħha. Madankollu, kopja ta’ din il-preżentazzjoni ntbagħtet mill-Kummissjoni lir-rikorrenti wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, fit‑2 ta’ Marzu 2018, bi tweġiba għat-talba tar-rikorrenti tal‑25 ta’ Jannar 2018. Minn din il-preżentazzjoni, li tikkonsisti f’għaxar paġni, jirriżulta li din kienet tikkonċerna speċifikament l-investigazzjoni li wasslet għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata (kif jirriżulta mill-paġna ta’ quddiem ta’ din il-preżentazzjoni li ssemmi l-isem u n-numru ta’ din il-proċedura), li kien hemm paġna ddedikata għall-pożizzjoni dominanti tar-rikorrenti fis-suq taċ-chipsets u li kien hemm ħames paġni ddedikati għal [kunfidenzjali]. In-nuqqas ta’ indikazzjoni ta’ tali preżentazzjoni u tal-kontenut tagħha fin-nota mfassla mill-Kummissjoni juri n-natura mhux preċiża tagħha.

195 Barra minn hekk, minbarra l-imsemmija natura mhux kompleta, għalkemm il-provi prodotti fid-dibattiti jindikaw li d-dokumenti li jinkludu l-imsemmija noti tfasslu mill-Kummissjoni rispettivament fid-dati tal-konferenzi telefoniċi jew ftit wara d-data tal-laqgħa, dawn juru wkoll li dawn in-noti ma kinux kompleti f’dawn id-dati u li sussegwentement ġew ikkompletati jew iffinalizzati wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata. Fil-fatt, il-Kummissjoni, wara li ntalbet tagħmel dan mir-rikorrenti fil-25 ta’ Jannar 2018 u għalhekk madwar tliet snin wara d-data tal-imsemmija laqgħat, minn naħa, ikkuntattjat lil [kunfidenzjali] sabiex tikseb kopja tal-preżentazzjoni li din il-parti terza kienet għamlet waqt il-laqgħa u, min-naħa l-oħra, ikkuntattjat lil [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali] sabiex tikkonferma l-kontenut tan-noti li hija kienet ippreparat dwar il-konferenzi telefoniċi, fejn [kunfidenzjali] saħansitra pproponiet xi emendi għan-nota, li ġew aċċettati mill-Kummissjoni. Barra minn hekk, mill-provi prodotti fid-dibattiti jirriżulta li l-preċiżazzjoni li “l-ebda prova konkreta ma ġiet ipprovduta matul il-konferenza telefonika” ma kinitx tinsab fl-ewwel verżjoni tan-nota u li ġiet miżjuda wara l-imsemmi skambju bejn il-Kummissjoni u [kunfidenzjali].

196 Minn dan isegwi li, bi ksur tal-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003, il-Kummissjoni ma rreġistratx kif dovut l-intervisti li hija kellha ma’ [kunfidenzjali], [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali].

197 Barra minn hekk, sa fejn ir-rikorrenti tinvoka wkoll li l-Kummissjoni naqset milli tikkomunikalha n-noti tal-intervisti inkwistjoni, minn naħa, għandu jiġi osservat li, kif spjegat il-Kummissjoni quddiem il-Qorti Ġenerali, in-nota tal-laqgħa ma’ [kunfidenzjali] kienet ġiet irreġistrata fil-fajl tal-każ fil-[kunfidenzjali] bħala dokument mhux aċċessibbli, jiġifieri bħala dokument intern tal-Kummissjoni, u mingħajr kopja tal-preżentazzjoni magħmula minn [kunfidenzjali] waqt l-imsemmija laqgħa. Min-naħa l-oħra, in-noti tal-konferenzi telefoniċi ma’ [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali] ma kinux ġew irreġistrati fil-fajl tal-każ.

198 Huma x’inhuma r-raġunijiet, huwa għalhekk paċifiku li r-rikorrenti ma rċeviet l-ebda informazzjoni dwar l-eżistenza u l-portata ta’ dawn l-intervisti matul il-proċedura amministrattiva li wasslet għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata. Dawn l-intervisti lanqas ma jissemmew fid-deskrizzjoni tal-proċedura amministrattiva li tinsab fid-Deċiżjoni kkontestata.

199 F’dan ir-rigward, huwa biżżejjed li jiġi rrilevat li, għalkemm huwa ċertament possibbli li jiġu esklużi mill-proċedura amministrattiva l-elementi li ma għandhom l-ebda rabta mal-allegazzjonijiet ta’ fatt u ta’ liġi li jinsabu fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u li konsegwentement ma għandhom l-ebda rilevanza għall-investigazzjoni, ma huwiex il-kompitu tal-Kummissjoni waħedha li tiddetermina l-elementi utli għad-difiża tal-impriża kkonċernata (sentenzi tas‑7 ta’ Jannar 2004, Aalborg Portland et vs Il‑Kummissjoni, C‑204/00 P, C‑205/00 P, C‑211/00 P, C‑213/00 P, C‑217/00 P u C‑219/00 P, EU:C:2004:6, punt 126, u tas‑16 ta’ Ġunju 2011, FMC Foret vs Il‑Kummissjoni, T‑191/06, EU:T:2011:277, punt 306). Minn din il-perspettiva, għandu jiġi osservat li r-reġistrazzjoni ta’ intervisti intiżi sabiex tinġabar informazzjoni dwar is-suġġett tal-investigazzjoni u li għalhekk jaqgħu taħt l-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003, bħall-intervisti inkwistjoni, ma tistax titħalla barra mill-fajl tal-każ.

200 Għalkemm il-Kummissjoni ssostni li n-nuqqas li tikkomunika din l-informazzjoni jew dawn in-noti lir-rikorrenti kien dovut għal sempliċi “żball” u li hija kienet ikkomunikathomlha hekk kif indunat b’dan l-iżball wara t-talba tar-rikorrenti tal‑25 ta’ Jannar 2018, tali ċirkustanzi, sussegwenti għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, ma jistgħux jirrimedjaw l-irregolarità proċedurali mwettqa mill-Kummissjoni. Fil-fatt, minn naħa, in-noti mibgħuta mill-Kummissjoni lir-rikorrenti, fid-dawl tan-natura mhux kompleta tagħhom, ma jirrimedjawx in-nuqqas ta’ reġistrazzjoni fis-sens tal-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003, peress li dawn in-noti ma jsemmux l-informazzjoni miġbura waqt l-intervisti inkwistjoni. Min-naħa l-oħra, għandu jitfakkar li l-għarfien tardiv, wara l-adozzjoni ta’ deċiżjoni, ta’ ċerti elementi li kellhom jiġu inklużi fil-fajl tal-każ ma jpoġġix neċessarjament lill-impriża fis-sitwazzjoni li kienet tkun fiha li kieku hija setgħet tibbaża ruħha fuq l-istess elementi sabiex tippreżenta l-osservazzjonijiet bil-miktub u orali tagħha quddiem il-Kummissjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal‑25 ta’ Ottubru 2011, Solvay vs Il‑Kummissjoni, C‑109/10 P, EU:C:2011:686, punt 56).

201 Minn dak kollu li ntqal iktar ’il fuq jirriżulta li, fir-rigward tal-laqgħa ma’ [kunfidenzjali] u tal-konferenzi telefoniċi ma’ [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali], il-Kummissjoni naqset milli twettaq l-obbligi ta’ reġistrazzjoni li jirriżultaw mill-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 1/2003 kif ukoll, konsegwentement, li tinkludi reġistrazzjoni tal-imsemmija laqgħat fil-fajl tal-każ.

3) Fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża

202 Fir-rigward tal-konsegwenzi li għandhom jinstiltu mill-konstatazzjoni magħmula fil-punt 201 iktar ’il fuq, konformement mal-ġurisprudenza mfakkra fil-punti 160 u 161 iktar ’il fuq, hemm lok li jiġi ddeterminat jekk, fid-dawl taċ-ċirkustanzi ta’ fatt u ta’ liġi speċifiċi ta’ din il-kawża, ir-rikorrenti wrietx b’mod suffiċjenti li hija setgħet tiżgura d-difiża tagħha aħjar li kieku ma seħħitx l-imsemmija irregolarità proċedurali.

203 L-ewwel nett għandu jiġi rrilevat li, fid-dawl tal-identità tal-partijiet terzi inkwistjoni, tal-kontenut tan-noti prodotti mill-Kummissjoni u tal-kontenut tad-Deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti enfasizzat li dawn il-partijiet terzi setgħu jipprovdu informazzjoni li setgħet tgħin fid-difiża tagħha, f’dak li jirrigwarda b’mod partikolari d-definizzjoni tas-suq rilevanti, ir-relazzjonijiet ta’ saħħa f’dan is-suq u l-pożizzjoni dominanti, l-effett ta’ esklużjoni u ż-żidiet fl-effiċjenza. Għal dan il-għan, ir-rikorrenti pproduċiet quddiem il-Qorti Ġenerali anness mar-rikors (Anness A.9.7) intiż sabiex jiġu ppreċiżati l-aspetti li setgħu ġew diskussi matul l-imsemmija laqgħat u kif dawn l-elementi setgħu jgħinu fid-difiża tagħha. Il-Kummissjoni, filwaqt li preliminarjament ikkontestat l-ammissibbiltà ta’ dan l-anness, ċaħdet il-kontenut tiegħu f’anness mar-risposta (Anness B.5). Sussegwentement, il-partijiet komplew l-iskambji tagħhom fuq dan is-suġġett f’anness mar-replika (Anness C.12) u f’anness mal-kontroreplika (Anness D.9).

204 Fl-ewwel lok, għandu jitfakkar li d-Deċiżjoni kkontestata takkuża lir-rikorrenti li kienet naqqset, permezz tal-aġir tagħha li kien jikkonsisti f’pagamenti ta’ esklużività, l-inċentivi ta’ Apple li tirrikorri għall-kompetituri tagħha fis-suq taċ-chipsets LTE (taqsimiet 11.4.1 u 11.4.2 tad-Deċiżjoni kkontestata). F’dan l-aħħar rigward, fid-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni tagħmel riferiment b’mod espliċitu għal [kunfidenzjali] u ssemmi wkoll lil [kunfidenzjali].

205 B’hekk, il-partijiet terzi li semgħet il-Kummissjoni fil-kuntest tad-diskussjonijiet inkwistjoni kienu tnejn mill-kompetituri tar-rikorrenti li allegatament kienu ġew esklużi permezz tal-aġir tagħha ([kunfidenzjali] u [kunfidenzjali]) u żewġ OEM li jixtru chipsets LTE, jiġifieri kompetituri tal-klijent tar-rikorrenti li rċieva l-pagamenti kkonċernati ([kunfidenzjali] u [kunfidenzjali]).

206 Fit-tieni lok, minn naħa, huwa paċifiku li r-rikorrenti – bħall-Qorti Ġenerali – ma għandha l-ebda indikazzjoni preċiża dwar l-informazzjoni miġbura mill-Kummissjoni waqt l-intervisti inkwistjoni, anki jekk dawn l-intervisti kienu jikkonċernaw is-suġġett tal-investigazzjoni li wasslet għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata u li, kif għadu kif ġie rrilevat, il-partijiet terzi inkwistjoni kienu jinkludu l-kompetituri tar-rikorrenti li allegatament kienu ġew esklużi permezz tal-aġir tagħha, fosthom b’mod partikolari [kunfidenzjali], jiġifieri [kunfidenzjali].

207 Fil-fatt, l-ebda dokument li jinsab fil-fajl tal-każ u li jirrigwarda l-imsemmija laqgħat ma jippermetti li tiġi kkostitwita mill-ġdid b’ċertezza l-informazzjoni preċiża dwar is-suġġett tal-investigazzjoni pprovduta mill-partijiet terzi inkwistjoni waqt dawn l-intervisti u sa fejn il-kontenut tagħha seta’ jikkostitwixxi element li jiskaġuna, li jinkrimina, jew saħansitra element newtrali.

208 F’dan ir-rigward, fir-rigward tal-konferenzi telefoniċi ma’ [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali], huwa spekulattiv li jiġi allegat, kif tagħmel il-Kummissjoni, li huwa “plawżibbli” li l-informazzjoni pprovduta minn dawn il-partijiet terzi kienet simili għal dik ipprovduta fit-tweġibiet tagħhom għal ċerti talbiet għal informazzjoni u li għalhekk ma kienet tinkludi l-ebda element possibbli li jiskaġuna. L-ewwel nett, in-noti tal-intervisti inkwistjoni ma fihom l-ebda riferiment għall-ebda dokument ieħor, inkluż għat-tweġibiet mogħtija għal talbiet għal informazzjoni. Il-kontenut tagħhom għalhekk ma jistax jiġi kkostitwit mill-ġdid minn sorsi oħra li jinsabu fil-fajl tal-każ. Sussegwentement, il-fatt li dawn il-partijiet terzi, madwar tliet snin wara li saru l-imsemmija laqgħat u wara l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, ikkonfermaw permezz ta’ messaġġ tal-posta elettronika lill-Kummissjoni, wara t-talba tagħha u dan sabiex twieġeb għat-talba tar-rikorrenti tal‑25 ta’ Jannar 2018, li l-kontenut ta’ dawn l-intervisti “kien rifless” fir-risposti tagħhom għal ċerti talbiet għal informazzjoni ma jippermettix li minn dan tiġi dedotta xi konklużjoni ċerta dwar il-kontenut ta’ dawn id-diskussjonijiet, b’mod partikolari dwar in-natura preċiża tal-informazzjoni pprovduta dwar is-suġġetti diskussi.

209 Fir-rigward tal-laqgħa ma’ [kunfidenzjali], għall-kuntrarju ta’ dak li tissuġġerixxi l-Kummissjoni, il-preżentazzjoni li din il-parti terza għamlet waqt l-imsemmija laqgħa bl-ebda mod ma teskludi li aspetti oħra għajr dawk imsemmija f’din il-preżentazzjoni kienu ġew diskussi, peress li l-imsemmija preżentazzjoni ma tissemmiex fin-nota tal-laqgħa u peress li, mill-kontenut tal-imsemmija preżentazzjoni, paġna waħda biss tikkorrispondi għas-suġġetti msemmija f’din in-nota. Fi kwalunkwe każ, anki jekk jitqies li l-preżentazzjoni ta’ [kunfidenzjali] tista’ titqies li tirrifletti b’mod eżawrjenti l-kontenut ta’ din il-laqgħa u li din tippermetti li jiġi eskluż li din il-parti terza setgħet tipprovdi elementi utli għad-difiża tar-rikorrenti, dan ma jaffettwax il-konstatazzjonijiet magħmula għall-intervisti ma’ [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali].

210 Min-naħa l-oħra, madankollu, fid-dawl taċ-ċirkustanzi mfakkra fil-punti 204 u 205 iktar ’il fuq, diversi elementi prodotti fid-dibattiti mir-rikorrenti huma intiżi li jipproduċu prova prima facie li tikkorrobora l-argument tagħha li l-informazzjoni li l-Kummissjoni u [kunfidenzjali], [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali] setgħu skambjaw matul l-intervisti inkwistjoni setgħu jippermettulha tiżgura aħjar id-difiża tagħha.

211 Qabelxejn, kif jirriżulta min-noti u mill-preżentazzjoni prodotti mir-rikorrenti, huwa paċifiku li l-imsemmija laqgħat kollha kienu jirrigwardaw, fil-kuntest tal-investigazzjoni li wasslet għall-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, is-suq taċ-chipsets, il-pożizzjoni tar-rikorrenti f’dan is-suq jew il-prattiki kummerċjali tar-rikorrenti f’dan is-suq. B’mod partikolari, min-noti ta’ tnejn mill-imsemmija intervisti, jiġifieri mill-intervista ma’ [kunfidenzjali] u mill-intervista ma’ [kunfidenzjali], jirriżulta b’mod espliċitu li l-prattiki kummerċjali tar-rikorrenti kienu s-suġġett ta’ diskussjonijiet bejn il-Kummissjoni u dawn il-partijiet terzi. Għalkemm in-noti taż-żewġ intervisti l-oħra ma jirreferux għall-prattiki kummerċjali tar-rikorrenti, ma tantx huwa kredibbli li, waqt l-intervista li saret ma’ [kunfidenzjali] fl-istess jum tal-intervista ma’ [kunfidenzjali], il-Kummissjoni ma fittxitx li tiġbor ukoll, mingħand wieħed mill-kompetituri li allegatament kienu ġew esklużi, informazzjoni dwar il-prattiki kummerċjali tar-rikorrenti koperti mill-investigazzjoni tagħha. Barra minn hekk, kif jirriżulta mill-preżentazzjoni mibgħuta mill-Kummissjoni lir-rikorrenti, il-laqgħa ma’ [kunfidenzjali] kienet tirrigwarda wkoll il-prattiki kummerċjali tar-rikorrenti fis-suq taċ-chipsets. Anki jekk jitqies li din il-parti terza pprovdiet informazzjoni dwar [kunfidenzjali], ftit huwa kredibbli li l-Kummissjoni ma fittxitx li tiġbor informazzjoni dwar il-prattiki tar-rikorrenti koperti mill-investigazzjoni tagħha.

212 Konsegwentement, f’tali ċirkustanzi, kif issostni r-rikorrenti, għandu jiġi kkunsidrat li l-informazzjoni miġbura mill-Kummissjoni mingħand dawn il-partijiet terzi waqt l-intervisti inkwistjoni, u b’mod partikolari mingħand il-kompetituri li allegatament ġew esklużi, setgħet tkun rilevanti għad-difiża tagħha.

213 Sussegwentement, għall-finijiet ta’ kompletezza, għandu jiġi rrilevat li, fit-tabelli li jinsabu fl-Anness A.9.7, fid-dawl tal-kontenut tad-Deċiżjoni kkontestata u taċ-ċirkustanzi speċifiċi ta’ din il-kawża, ir-rikorrenti enfasizzat il-fatt li l-Kummissjoni setgħet iddiskutiet ċerti aspetti preċiżi mal-partijiet terzi inkwistjoni.

214 F’dan ir-rigward, preliminarjament, għandu jiġi osservat li, għall-kuntrarju ta’ dak li ssostni l-Kummissjoni, l-Anness A.9.7 tar-rikors ippreżentat mir-rikorrenti ma jistax jitqies li huwa inammissibbli. Fil-fatt, huwa intiż li jsostni b’mod skematiku, fil-forma ta’ tabelli, l-argumenti ppreżentati fir-rikors b’rabta ma’ kull waħda mill-intervisti inkwistjoni fir-rigward tal-kontenut ta’ kull nota. Barra minn hekk, il-portata tal-iskambji li seħħew f’dan ir-rigward bejn il-partijiet, mogħtija fit-tabelli prodotti fl-Anness B.5 tar-risposta, fl-Anness C.12 tar-replika u fl-Anness D.9 tal-kontroreplika, li tammonta għal numru kbir ta’ paġni, turi li huwa xieraq li tali tabelli ġew prodotti f’annessi u mhux riprodotti fit-test tas-sottomissjonijiet bil-miktub prinċipali.

215 F’dan il-każ, l-ippreċiżar mir-rikorrenti jirrigwarda ċerti aspetti li hija tqis li huma rilevanti għad-difiża tagħha.

216 L-ewwel, ir-rikorrenti wriet li l-konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] setgħet b’mod partikolari tirrigwarda l-kapaċità ta’ [kunfidenzjali] li tforni lil Apple b’chipsets LTE għall-iPhones u għall-iPads matul il-perijodu kkonċernat, ir-raġunijiet għal u r-rilevanza tan-nuqqas ta’ chipsets LTE integrati kompetittivi minn [kunfidenzjali], in-natura u l-portata tal-investimenti neċessarji sabiex jiġu ssodisfatti l-ħtiġijiet ta’ Apple u l-protezzjoni kuntrattwali relatata u [kunfidenzjali] kif ukoll in-nuqqas possibbli ta’ oġġezzjonijiet minn [kunfidenzjali] għall-ftehimiet ikkonċernati jew ta’ lmenti [kunfidenzjali], li kien ikun element li jiskaġuna. Skont ir-rikorrenti, sa fejn, skont id-Deċiżjoni kkontestata, [kunfidenzjali] kienet [kunfidenzjali], kull indikazzjoni pprovduta minn [kunfidenzjali] kienet ta’ rilevanza ċerta għad-difiża tar-rikorrenti.

217 It-tieni, ir-rikorrenti wriet li l-konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] setgħet b’mod partikolari tirrigwarda l-karatteristiċi komparattivi taċ-chipsets LTE tagħha u dawk ta’ [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali], il-ħtiġijiet ta’ Apple fir-rigward tal-fornituri potenzjali tagħha, in-natura u l-portata tal-investimenti speċifiċi neċessarji għal Apple u l-protezzjoni kuntrattwali relatata u d-dinamika tas-suq u r-raġunijiet ta’ [kunfidenzjali]. Skont ir-rikorrenti, sa fejn, skont id-Deċiżjoni kkontestata, iċ-chipsets LTE ta’ [kunfidenzjali] kienu ġew ikkunsidrati minn Apple bħala alternattivi kompetittivi potenzjali għaċ-chipsets tar-rikorrenti għal ċerti mudelli ta’ iPads, kull indikazzjoni pprovduta minn [kunfidenzjali] kienet ta’ rilevanza ċerta għad-difiża tar-rikorrenti.

218 It-tielet, ir-rikorrenti wriet li l-laqgħa ma’ [kunfidenzjali] u l-konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] setgħu b’mod partikolari jirrigwardaw il-ħtiġijiet ta’ Apple fir-rigward tal-fornituri tagħha meta mqabbla ma’ dawk ta’ OEM oħra u l-karatteristiċi komparattivi taċ-chipsets tagħha u ta’ dawk tal-kompetituri tagħha.

219 Sabiex tikkonfuta l-argumenti tar-rikorrenti, il-Kummissjoni indikat, fl-Anness B.5 tar-risposta, li t-tweġibiet ta’ [kunfidenzjali] għat-talbiet għal informazzjoni ta’ [kunfidenzjali] u ta’ [kunfidenzjali] jikkonfermaw li nota tal-konferenza telefonika ma’ [kunfidenzjali] ma kienet ser tiżvela l-ebda element li jiskaġuna fir-rigward tal-aspetti invokati mir-rikorrenti, minħabba li, fl-imsemmija tweġibiet, [kunfidenzjali] ma kienet ipprovdiet l-ebda informazzjoni f’dan ir-rigward. Il-Kummissjoni żviluppat argument identiku fir-rigward tal-aspetti invokati mir-rikorrenti fir-rigward ta’ [kunfidenzjali], billi bbażat ruħha fuq it-tweġibiet ta’ din il-parti terza għat-talbiet għal informazzjoni ta’ [kunfidenzjali] u ta’ [kunfidenzjali], fir-rigward tal-aspetti invokati mir-rikorrenti fir-rigward ta’ [kunfidenzjali], billi bbażat ruħha fuq il-preżentazzjoni magħmula minn din il-parti terza waqt il-laqgħa inkwistjoni, u fir-rigward tal-aspetti invokati mir-rikorrenti fir-rigward ta’ [kunfidenzjali], billi bbażat ruħha fuq it-tweġibiet ta’ din il-parti terza għat-talbiet għal informazzjoni ta’ [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali] u ta’ [kunfidenzjali].

220 Qabelxejn, sa fejn il-Kummissjoni tagħmel riferiment għat-tweġibiet ta’ [kunfidenzjali], ta’ [kunfidenzjali] u ta’ [kunfidenzjali] għat-talbiet għal informazzjoni u għall-preżentazzjoni ta’ [kunfidenzjali] sabiex issostni li dawn il-partijiet terzi ma indikawx elementi li jiskaġunaw, huwa biżżejjed li jiġi rrilevat li tali argumenti għandhom jiġu miċħuda għar-raġunijiet imsemmija fil-punti 208 u 209 iktar ’il fuq.

221 Mill-banda l-oħra, għall-kuntrarju ta’ dak li tissuġġerixxi l-Kummissjoni, fiċ-ċirkustanzi speċifiċi ta’ din il-kawża, il-preċiżazzjonijiet magħmula mir-rikorrenti fil-forma ta’ anness mar-rikors juru b’mod konkret li l-intervisti li l-Kummissjoni kellha mal-partijiet terzi inkwistjoni setgħu jirrigwardaw elementi bħal dawk imsemmija fil-punti 216 sa 218 iktar ’il fuq, li, skont il-każ, setgħu jgħinu lir-rikorrenti tiddefendi ruħha aħjar f’dak li jirrigwarda b’mod partikolari l-effetti u l-ġustifikazzjonijiet tal-aġir tagħha fis-suq taċ-chipsets LTE.

222 Fl-aħħar nett, u għall-finijiet ta’ iktar kompletezza, kif tindika l-Kummissjoni, għandu jiġi kkonstatat li, fit-taqsimiet 11.4.1 u 11.4.2 tad-Deċiżjoni kkontestata, minbarra l-informazzjoni pprovduta mir-rikorrenti stess, il-Kummissjoni għamlet riferiment biss għal informazzjoni u għal dokumenti li joriġinaw minn Apple. Għall-kuntrarju, fl-imsemmija taqsimiet tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni ma għamlet riferiment għall-ebda element li ġie pprovdut minn [kunfidenzjali], [kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali], u b’mod partikolari mill-kompetituri li allegatament ġew esklużi mir-rikorrenti. Fil-fatt, l-elementi ta’ informazzjoni pprovduti minn uħud minn dawn il-partijiet terzi ([kunfidenzjali], [kunfidenzjali] u [kunfidenzjali]) jissemmew biss fis-sottotaqsima 11.4.4 tad-Deċiżjoni kkontestata (premessi 475, 476 u 478) sabiex jiġi sostnut l-argument li Apple hija “klijent interessanti”.

223 Madankollu, tali konstatazzjoni, fiċ-ċirkustanzi speċifiċi ta’ din il-kawża, mhux talli ma twassalx għall-esklużjoni ta’ ksur tad-drittijiet tad-difiża tar-rikorrenti, iżda turi li, kif issostni, essenzjalment, ir-rikorrenti, l-għarfien tal-konte