Kawża T-343/08

Arkema France

vs

Il-Kummissjoni Ewropea

“Kompetizzjoni — Akkordji — Suq tal-klorat tas-sodju — Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 81 KE u tal-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE — Rikors għal annullament — Ammissibbiltà — Imputabbiltà tal-aġir li jikkostitwixxi ksur — Multi — Ċirkustanza aggravanti — Reċidiva — Ċirkustanza attenwanti — Kooperazzjoni matul il-proċedura amministrattiva — Valur miżjud sinjifikattiv”

Sommarju tas-sentenza

1. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Dikjarazzjoni tal-Oġġezzjonijiet — Kontenut neċessarju — Rispett tad-drittijiet tad-difiża

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 27)

2. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Drittijiet tad-difiża — Stħarriġ ġudizzjarju — Ġurisdizzjoni sħiħa tal-qorti tal-Unjoni

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 31)

3. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Gravità tal-ksur — Ċirkustanzi aggravanti

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3))

4. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Gravità tal-ksur

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3))

5. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Setgħa diskrezzjonali tal-Kummissjoni — Teħid inkunsiderazzjoni tal-karatteristiċi speċifiċi ta’ reċidiva — Inklużjoni — Assenza ta’ ffissar ta’ terminu ta’ preskrizzjoni

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3))

6. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Deċiżjoni li tikkonstata ksur u li timponi multa — Teħid inkunsiderazzjoni, sabiex jiġi stabbilit l-aġir reċidiv ta’ impriża, ta’ ksur preċedenti mwettaq mill-istess impriża u li kien diġà ssanzjonat mill-Kummissjoni

(Karta tad-Drittijiet Fundamentali tal-Unjoni Ewropea, Artikolu 50)

7. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata ksur adottata wara deċiżjoni oħra tal-Kummissjoni li tirrigwarda l-istess impriża — Applikazzjoni ta’ żieda oħra fil-multa minħabba r-reċidiva

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3))

8. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Gravità u tul tal-ksur — Possibbiltà li jogħlew il-multi sabiex jissaħħaħ l-effett dissważiv tagħhom

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3))

9. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Prinċipju ta’ ugwaljanza fit-trattament

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3))

10. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Setgħa diskrezzjonali tal-Kummissjoni

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3))

11. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Nuqqas ta’ impożizzjoni jew tnaqqis tal-multa inkambju għall-kooperazzjoni tal-impriża implikata — Neċessità li l-aġir ikun iffaċilita l-konstatazzjoni tal-ksur mill-Kummissjoni

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 18; Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 2002/C 45/03)

12. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Linji gwida għall-kalkolu tal-multi imposti fil-każ ta’ ksur tar-regoli ta’ kompetizzjoni — Tnaqqis tal-multa inkambju għall-kooperazzjoni tal-impriża implikata, barra mill-kamp ta’ applikazzjoni tal-komunikazzjoni dwar il-Kooperazzjoni — Kundizzjonijiet

(Komunikazzjonijiet tal-Kummissjoni 2002/C 45/03, punt 1, u 2006/C 210/02, punt 29, ir-raba’ inċiż)

13. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Tnaqqis tal-multa inkambju għall-kooperazzjoni tal-impriża implikata — Kundizzjonijiet

(Komunikazzjonijiet tal-Kummissjoni 2002/C 45/03, punt 21, 2006/C 210/02, ir-raba’ inċiż tal-punt 29, u 2008/C 167/01, punt 5)

14. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Stħarriġ ġudizzjarju — Ġurisdizzjoni sħiħa tal-qorti tal-Unjoni

(Artikolu 229 KE; Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 31)

1. Ladarba l-Kummissjoni tindika espressament, fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet tagħha, li hija ser teżamina jekk għandhomx jiġu imposti multi fuq l-impriżi kkonċernati u tindika wkoll il-punti ta’ fatt u ta’ liġi prinċipali li jistgħu jwasslu għall-impożizzjoni ta’ multa, bħall-gravità u t-tul tal-ksur allegat u l-fatt li dan tal-aħħar ġie kommess intenzjonalment jew b’negliġenza, hija tissodisfa l-obbligu tagħha li tirrispetta d-dritt ta’ smigħ tal-impriżi. B’dan il-mod, hija tagħtihom l-elementi neċessarji sabiex jiddefendu ruħhom mhux biss kontra konstatazzjoni tal-ksur, iżda wkoll kontra l-fatt li tiġi imposta fuqhom multa.

(ara l-punt 54)

2. Fir-rigward tal-iffissar tal-ammont tal-multi, imposti għall-ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni, id-drittijiet tad-difiża tal-impriżi kkonċernati mid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet huma ggarantiti quddiem il-Kummissjoni permezz tal-possibbiltà li jippreżentaw osservazzjonijiet dwar it-tul, il-gravità u l-prevedibbiltà tan-natura antikompetittiva tal-ksur. Barra minn hekk, l-impriżi jibbenefikaw minn garanzija addizzjonali, għal dak li jikkonċerna l-iffissar tal-ammont tal-multa, sa fejn il-Qorti Ġenerali tiddeċiedi b’ġurisdizzjoni sħiħa u tista’ b’mod partikolari telimina jew tnaqqas il-multa, skont l-Artikolu 31 tar-Regolament Nru 1/2003.

(ara l-punt 55)

3. Fir-rigward taċ-ċirkustanzi aggravanti tar-reċidiva, is-sempliċi fatt li l-Kummissjoni kkunsidrat, fil-prassi deċiżjonali preċedenti tagħha, li ċerti elementi ma jikkostitwixxux ċirkustanza aggravanti għall-finijiet tal-iffissar tal-ammont tal-multa, ma jimplikax li hija obbligata tagħmel l-istess evalwazzjoni f’deċiżjoni ulterjuri. Il-possibbiltà mogħtija lil impriża, fil-kuntest ta’ kawża oħra, sabiex tesprimi ruħha fuq l-intenzjoni li tikkonstata r-reċidiva fir-rigward tagħha, bl-ebda mod ma timplika li l-Kummissjoni għandha l-obbligu li tipproċedi b’dan il-mod fil-każijiet kollha u lanqas li, fin-nuqqas ta’ tali possibbiltà, l-impriża kkonċernata hija mwaqqfa milli teżerċita bi sħiħ id-dritt ta’ smigħ tagħha.

(ara l-punt 56)

4. Il-prinċipju ta’ proporzjonalità jeżiġi li l-atti tal-istituzzjonijiet tal-Unjoni ma jmorrux lil hinn mil-limiti ta’ dak li hu xieraq u meħtieġ sabiex jintlaħaq l-għan imfittex. Fil-kuntest tal-kalkolu tal-multi, il-gravità tal-ksur għandha tiġi stabbilita skont numru ta’ elementi u ma għandha tingħata importanza sproporzjonata lill-ebda wieħed minn dawn l-elementi meta mqabbel ma’ elementi ta’ evalwazzjoni oħrajn. Il-prinċipju ta’ proporzjonalità jimplika, f’dan il-kuntest, li l-Kummissjoni għandha tiffissa l-multa b’mod proporzjonat għall-elementi meħuda inkunsiderazzjoni sabiex tiġi evalwata l-gravità tal-ksur u li għandha tapplika, għal dan il-għan, dawn l-elementi b’mod koerenti u oġġettivament iġġustifikat.

(ara l-punt 63)

5. Il-Kummissjoni għandha setgħa diskrezzjonali f’dak li jikkonċerna l-għażla tal-elementi li għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni għall-finijiet tal-iffissar tal-ammont tal-multi, bħalma huma, b’mod partikolari, iċ-ċirkustanzi speċifiċi tal-kawża, il-kuntest tagħha u l-għan dissważiv tal-multi, u dan mingħajr ma huwa neċessarju li tipprovdi lista vinkolanti jew eżawrjenti ta’ kriterji li bilfors iridu jittieħdu inkunsiderazzjoni.

Il-konstatazzjoni u l-evalwazzjoni tal-karatteristiċi speċifiċi ta’ reċidiva jagħmlu parti mis-setgħa diskrezzjonali tal-Kummissjoni li ma tistax tkun marbuta minn terminu ta’ preskrizzjoni eventwali għal tali konstatazzjoni.

Fil-fatt, ir-reċidiva tikkostitwixxi element importanti li l-Kummissjoni għandha tevalwa, peress li t-teħid inkunsiderazzjoni tagħha huwa intiż sabiex iħeġġeġ lill-impriżi li jkunu wrew manifestament it-tendenza li jevadu r-regoli tal-kompetizzjoni, sabiex ibiddlu l-aġir tagħhom. Għaldaqstant, il-Kummissjoni tista’, f’kull każ, tieħu inkunsiderazzjoni l-indizji li jistgħu jikkonfermaw tali tendenza, inkluż, pereżempju, iż-żmien li jkun għadda bejn il-każijiet ta’ ksur inkwistjoni. Madankollu, għalkemm ebda terminu ta’ preskrizzjoni ma jopponi l-konstatazzjoni min-naħa tal-Kummissjoni ta’ stat ta’ reċidiva, xorta jibqa’ l-fatt li, skont il-prinċipju ta’ proporzjonalità, il-Kummissjoni ma tistax tieħu inkunsiderazzjoni deċiżjoni jew deċiżjonijiet preċedenti li jissanzjonaw impriża, mingħajr limiti ratione temporis.

(ara l-punti 64-66, 68)

6. Il-prinċipju non bis in idem huwa prinċipju fundamentali tad-dritt tal-Unjoni li jipprojbixxi, fil-qasam tal-kompetizzjoni, li impriża tiġi kkundannata jew li jerġgħu jittieħdu proċeduri kontriha minħabba l-aġir antikompetittiv li għalih hija kienet ġiet issanzjonata jew li fir-rigward tiegħu hija kienet ġiet iddikjarata mhux responsabbli permezz ta’ deċiżjoni preċedenti li ma tistax tiġi kkontestata. L-applikazzjoni tal-prinċipju non bis in idem hija suġġetta għal kundizzjoni tripla ta’ fatti identiċi, unità ta’ min jikser il-liġi u unità tal-interess legali protett.

Ma jirriżultax fi ksur tal-prinċipju non bis in idem it-teħid inkunsiderazzjoni min-naħa tal-Kummissjoni, f’deċiżjoni li tikkonstata l-parteċipazzjoni ta’ impriża f’akkordji ta’ natura antikompetittivi u li timponi multa fuq din l-impriża, ta’ diversi każijiet ta’ ksur preċedenti mwettqa mill-istess impriża u ssanzjonati mill-Kummissjoni, peress li t-teħid inkunsiderazzjoni tal-imsemmija każijiet ta’ ksur preċedenti ma huwiex intiż sabiex jissanzjonahom, iżda sempliċement sabiex jistabbilixxi l-aġir ta’ reċividista tal-impriża kkonċernata għall-finijiet tal-iffissar tal-ammont tal-multa li tissanzjona l-każ il-ġdid ta’ ksur.

Min-naħa l-oħra, u fi kwalunkwe każ, il-kundizzjonijiet kumulattivi ta’ applikabbiltà tal-prinċipju non bis in idem esposti hawn fuq ma humiex sodisfatti peress li ma teżistix identiċità tal-fatti.

(ara l-punti 80-84)

7. Imur kontra l-għan dissważiv tal-multa li l-Kummissjoni tqis il-fatt li, f’deċiżjoni preċedenti, hija ħadet inkunsiderazzjoni, minħabba r-reċidiva, l-ewwel ksur sabiex teskludi, f’deċiżjoni ulterjuri, żieda tal-ammont bażiku tal-multa abbażi tal-imsemmi ksur. Fil-fatt, tali soluzzjoni twassal għas-sitwazzjoni, li tkun kontroproduttiva mill-perspettiva tal-għan dissważiv tal-multa, li fiha impriża li tkun reċidiva għal diversi drabi ma jiżdidilhiex l-ammont tal-multa li ġie impost fuqha gradwalment skont in-numru ta’ każijiet ta’ ksur li hija wettqet, iżda sitwazzjoni li fiha, bil-kontra ta’ dan, hija jitnaqqsilha l-ammont marġinali tal-multa li jista’ jiġi impost fuqha gradwalment skont in-numru li dejjem jikber ta’ deċiżjonijiet li jissanzjonawha.

Barra minn hekk, il-fatt li d-deċiżjonijiet preċedenti li jissanzjonaw l-impriża kkonċernata jirrigwardaw fatti li seħħew fl-istess żmien ta’ dawk imsemmija mid-deċiżjoni kkontestata ma għandux effett peress li l-Kummissjoni bbażat ruħha esklużivament fuq deċiżjonijiet preċedenti oħrajn, adottati qabel il-bidu tal-ksur issanzjonat, sabiex jiġi stabbilit fid-deċiżjoni kkontestata, l-aġir ta’ reċidiv tal-imsemmija impriża.

(ara l-punti 88, 89)

8. Skont l-Artikolu 23(2) u (3) tar-Regolament Nru 1/2003, il-Kummissjoni tista’ timponi multi, permezz ta’ deċiżjonijiet, fuq l-impriżi li jkunu wettqu ksur tal-Artikolu 81 KE u f’dan il-kuntest tieħu inkunsiderazzjoni l-gravità u t-tul tal-ksur. Dawn id-dispożizzjonijiet jikkostitwixxu l-bażi legali rilevanti sabiex reċidiva tittieħed inkunsiderazzjoni meta tkun qed tiġi kkalkolata l-multa.

Barra minn hekk, il-linji gwida li l-Kummissjoni tadotta sabiex tikkalkola l-ammont tal-multi jiżguraw ċertezza legali lill-impriżi, peress li huma jiddeterminaw il-metodu li bih il-Kummissjoni imponiet fuqha nnifisha sabiex tiffissa l-ammont tal-multi. L-amministrazzjoni ma tistax tinjorahom, f’każ partikolari, mingħajr ma tagħti raġunijiet li huma kompatibbli mal-prinċipju ta’ ugwaljanza fit-trattament.

Barra minn hekk, il-prassi deċiżjonali preċedenti tal-Kummissjoni ma sservix bħala qafas legali għall-multi fil-qasam tal-kompetizzjoni. F’dan ir-rigward, il‑Kummissjoni għandha setgħa diskrezzjonali kbira fil-qasam tal-iffissar tal-ammont tal-multi. Hija ma hijiex marbuta mal-evalwazzjonijiet li hija għamlet qabel u ma hijiex obbligata li tapplika formuli matematiċi preċiżi.

Din is-setgħa wiesgħa hija intiza sabiex tippermettilha tiggwida l-aġir tal-impriżi fis-sens tal-osservanza tar-regoli tal-kompetizzjoni.

F’dan il-kuntest, il-fatt li fil-passat il-Kummissjoni applikat multi ta’ ċertu livell għal ċerti tipi ta’ ksur ma jistax iċaħħadha mill-possibbiltà li tgħolli dan il-livell fil-limiti indikati mir-Regolament Nru 1/2003, jekk dan ikun meħtieġ sabiex tiġi żgurata l-implementazzjoni tal-politika Komunitarja tal-kompetizzjoni.

L-applikazzjoni effettiva tar-regoli tal-kompetizzjoni teżiġi, bil-kontra, li l-Kummissjoni tkun tista’, f’kull ħin, tadatta l-livell tal-multi għall-bżonnijiet ta’ din il-politika. Għaldaqstant, żieda ta’ ċertu livell applikata lil impriża tista’ tiġi ġġustifikata mill-ħtieġa addizzjonali ta’ dissważjoni fir-rigward tagħha, minħabba t-tendenza tagħha li tevadi regoli tal-kompetizzjoni, filwaqt li żieda ta’ livell differenti applikat għal impriża oħra jista’ jiġi ġġustifikat permezz tal-ħtieġa li l-multa imposta fuq din tal-aħħar tingħata effett dissważiv, fid-dawl tal-fatt li, minħabba d-dħul mill-bejgħ globali tagħha li huwa ogħla b’mod sinjifikanti minn dak ta’ membri oħrajn tal-akkordju, hija tinsab f’pożizzjoni li ssib iktar faċilment il-fondi meħtieġa għall-ħlas tal-multa.

(ara l-punti 96, 98-101, 106)

9. Il-prinċipju ta’ ugwaljanza fit-trattament jeħtieġ li sitwazzjonijiet paragunabbli ma jiġux ittrattati b’mod differenti u li sitwazzjonijiet differenti ma jiġux ittrattati b’mod ugwali sakemm trattament bħal dan ma jkunx oġġettivament iġġustifikat.

Is-sempliċi fatt li fil-prassi deċiżjonali preċedenti tagħha l-Kummissjoni qieset ċertu rata ta’ żieda tal-ammont bażiku tal-multa imposta fuq impriża għall-ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni ma jimplikax li, fil-kuntest ta’ deċiżjoni oħra, hija tinsab imċaħħda mill-fakultà li iżżid din ir-rata sal-limiti li hija ffissat lilha nnifisha fil-linji gwida sabiex tinkoraġġixxi lill-impriża inkwistjoni tibdel l-aġir antikompetittiv tagħha.

(ara l-punti 108, 109)

10. Fil-każijiet fejn l-istituzzjonijiet tal-Unjoni għandhom setgħa diskrezzjonali sabiex ikunu f’pożizzjoni li jaqdu l-funzjonijiet tagħhom, l-osservanza tal-garanziji mogħtija mill-ordinament ġuridiku tal-Unjoni fil-proċedura amministrattiva tassumi importanza saħansitra iktar fundamentali. Fost dawn il-garanziji jinsab b’mod partikolari l-obbligu tal-istituzzjoni kompetenti li teżamina, b’reqqa u imparzjalità, l-elementi kollha rilevanti tal-każ inkwistjoni.

(ara l-punt 111)

11. Il-Kummissjoni tibbenefika minn setgħa diskrezzjonali wiesgħa f’dak li jirrigwarda l-metodu ta’ kalkolu tal-multi u tista’, f’dan ir-rigward, tieħu inkunsiderazzjoni diversi elementi, fosthom il-kooperazzjoni tal-impriżi kkonċernati matul l-investigazzjoni mwettqa mid-dipartimenti ta’ din l-istituzzjoni. F’dan il-kuntest, il-Kummissjoni hija mitluba twettaq evalwazzjonijiet ta’ fatti kumplessi, bħal dawk li jirrigwardaw il-kooperazzjoni rispettiva tal-imsemmija impriżi.

Fil-kuntest tal-evalwazzjoni tal-kooperazzjoni pprovduta mill-membri ta’ akkordju, huwa biss żball manifest ta’ evalwazzjoni min-naħa tal-Kummissjoni li jista’ jkun iċċensurat peress li hija tibbenefika minn marġni ta’ diskrezzjoni wiesa’ sabiex tevalwa l-kwalità u l-utilità tal-kooperazzjoni pprovduta minn impriża, b’mod partikolari, meta mqabbla mal-kontribuzzjonijiet ta’ impriżi oħrajn.

It-tnaqqis tal-multi f’każ ta’ kooperazzjoni min-naħa tal-impriżi li jipparteċipaw fi ksur tad-dritt tal-kompetizzjoni huwa ġġustifikat mill-fatt li tali kooperazzjoni tiffaċilita l-kompitu tal‑Kummissjoni sabiex tikkonstatata l-eżistenza ta’ ksur, u skont il-każ, ittemmu. Fir-rigward tar‑ratio tat-tnaqqis, il-Kummissjoni ma tistax tinjora l-utilità tal‑informazzjoni pprovduta, li neċessarjament tiddependi fuq il-provi li hija diġà għandha.

Għalkemm il-Kummissjoni għandha timmotiva r-raġunijiet li għalihom hija tqis li elementi pprovduti minn impriżi fil-kuntest ta’ avviż dwar il-kooperazzjoni jikkostitwixxu kontribuzzjoni li tiġġustifika jew le tnaqqis tal-multa imposta, min-naħa l-oħra huma l-impriżi li jixtiequ jikkontestatw id-deċiżjoni tal-Kummissjoni f’dan ir-rigward li għandhom juru li din, fin-nuqqas ta’ tali informazzjoni pprovduta volontarjament minn dawn l-impriżi, ma kinitx tkun fil-pożizzjoni li turi l-aspett essenzjali tal-ksur u għaldaqstant li tadotta deċiżjoni li timponi multi.

Meta, abbażi tal-kooperazzjoni, impriża sempliċement tikkonferma, b’mod inqas preċiż u espliċitu, ċerta informazzjoni diġà pprovduta minn impriża oħra abbażi tal-kooperazzjoni, il-grad ta’ kooperazzjoni pprovdut minn din l‑impriża, minkejja li tista’ xorta waħda tkun ta’ ċerta utilità għall‑Kummissjoni, ma għandux jiġi kkunsidrat bħala paragunabbli għal dak ipprovdut mill-ewwel impriża li pprovdiet l-imsemmija informazzjoni. Dikjarazzjoni li sa ċertu punt tillimita ruħha li tikkorrobora dikjarazzjoni li l-Kummissjoni diġà kellha, effettivament, ma tiffaċilitax il-kompitu tal-Kummissjoni b’mod sinjifikattiv. Għaldaqstant, ma hijiex suffiċjenti sabiex tiġġustifika tnaqqis tal‑ammont tal-multa abbażi tal-kooperazzjoni. Fl-aħħar nett, il-kollaborazzjoni ta’ impriża fl-investigazzjoni ma tagħtiha l-ebda dritt għal tnaqqis tal-multa meta din il-kollaborazzjoni ma tkunx marret lil hinn minn dak li kien jirriżulta mill-obbligi tagħha taħt l-Artikolu 18 tar-Regolament Nru 1/2003.

(ara l-punti 134-138)

12. Fir-raba’ inċiż tal-punt 29 tal-Linji gwida għall-kalkolu tal-multi imposti skont l-Artikolu 23(2)(a) tar-Regolament Nru 1/2003, il-Kummissjoni impenjat ruħha, fil-kuntest tas-setgħa diskrezzjonali tagħha taċ-ċirkustanzi attenwanti li hija għandha tieħu inkunsiderazzjoni meta tkun qiegħda tiffissa l-ammont tal-multi, li tagħti tnaqqis tal-multa meta impriża tikkoopera b’mod effettiv mal-Kummissjoni barra mill-kamp ta’ applikazzjoni tal-Avviż dwar l-immunità minn multi u tnaqqis f’multi f’każijiet ta’ kartell u lil hinn mill-obbligi legali ta’ kooperazzjoni.

Madankollu, l-applikazzjoni tar-raba’ inċiż tal-punt 29 tal-linji gwida ma jistax ikollha l-konsegwenza li ċċaħħad l-Avviż dwar il-kooperazzjoni mill-effettività tiegħu.

Fil-fatt, il-punt 1 tal-Avviż dwar il-kooperazzjoni jipprovdi li l-imsemmi avviż “jistabbilixxi qafas sabiex jiġu kkumpensati, għall-kooperazzjoni tagħhom fl-investigazzjoni tal-Kummissjoni, impriżi li jagħmlu parti jew kienu jagħmlu parti minn akkordji sigrieti li jaffettwaw lill-Komunità”. Għaldaqstant, mill-kliem u mill-istruttura tal-imsemmi avviż jirriżulta li l-impriżi ma jistgħux, bħala prinċipju, jiksbu tnaqqis tal-multa abbażi tal-kooperazzjoni tagħhom ħlief jekk huma jissodisfaw il-kundizzjonijiet stretti tal-imsemmi avviż.

13. Għaldaqstant, sabiet tinżamm l-effettività tal-Avviż dwar il-kooperazzjoni, huwa biss f’sitwazzjonijiet eċċezzjonali li l-Kummissjoni għandha tagħti tnaqqis tal-multa lil impriża fuq il-bażi tar-raba’ inċiż tal-punt 29 tal-linji gwida. Dan huwa l-każ, b’mod partikolari, meta l-kooperazzjoni ta’ impriża, filwaqt li tmur lil hinn mill-obbligu legali ta’ kooperazzjoni tagħha mingħajr madankollu ma tagħtiha d-dritt għal tnaqqis tal-multa skont l-Avviż dwar il-kooperazzjoni, hija ta’ utilità oġġettiva għall-Kummissjoni. Tali utilità għandha titqies meta l-Kummissjoni tibbaża ruħha, fid-deċiżjoni finali tagħha, fuq il-provi li impriża pprovditilha fil-kuntest tal-kooperazzjoni tagħha u li fin-nuqqas tagħha, il-Kummissjoni ma kinitx tkun f’pożizzjoni li tissanzjona totalment jew parzjalment il-ksur inkwistjoni.

(ara l-punti 168-170)

14. Billi ssostitwixxiet l-Avviż dwar in-nuqqas ta’ impożizzjoni jew it-tnaqqis tal-multi fil-każijiet ta’ akkordji tal-1996 bl-Avviż dwar l-immunità minn multi u tnaqqis f’multi f’każijiet ta’ kartell tal-2002, li ma jipprevedix tnaqqis tal-multa fil-każ ta’ sempliċi nuqqas ta’ kontestazzjoni tal-fatti, il-Kummissjoni eskludiet, mingħajr ambigwità, li tnaqqis tal-multa jista’ jingħata f’dan is-sens fil-kuntest tal-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni jew tar-raba’ inċiż tal-punt 29 tal-Linji gwida għall-kalkolu tal-multi imposti skont l-Artikolu 23(2)(a) tar-Regolament Nru 1/2003. Fil-fatt, il-Kummissjoni hija obbligata biss li tagħti tnaqqis tal-multa fil-każ fejn impriża jew tipprovdi provi ta’ valur miżjud sinjifikattiv, fis-sens tal-punt 21 tal-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni, jew tipprovdi informazzjoni li fin-nuqqas tagħha l-Kummissjoni ma kinitx tkun tista’ tissanzjona totalment jew parzjalment il-ksur inkwistjoni fid-deċiżjoni finali. Għaldaqstant, l-għoti ta’ tnaqqis tal-multa jiddependi fuq l-utilità oġġettiva tal-kooperazzjoni ta’ impriża għall-Kummissjoni.

Fi kwalunkwe każ, skont il-punt 5 tal-Avviż dwar il-mod ta’ proċedimenti ta’ riżolviment [tranżazzjoni] ta’ tilwim bil-għan li jiġu adottati Deċiżjonijiet skont l-Artikolu 7 u l-Artikolu 23 tar-Regolament Nru 1/2003 fil-każijiet tal-kartelli, il-Kummissjoni għandha marġni ta’ diskrezzjoni wiesgħa sabiex tidentifika l-kawżi li jistgħu jkunu adattati biex tesplora l-interess tal-partijiet f'parteċipazzjoni f’diskussjonijiet ta’ tranżazzjoni u huwa biss fil-każ li l-impriżi li jipparteċipaw fihom jissodisfaw il-kundizzjonijiet tal-imsemmi avviż li jingħatalhom tnaqqis tal-multa ta’ 10 %.

Għaldaqstant, skont l-avviż dwar it-tranżazzjoni, hija biss il-Kummissjoni u mhux l-impriżi li tista’ tiddeċiedi, fid-dawl taċ-ċirkustanzi ta’ kull każ individwali, jekk l-użu ta’ din il-proċedura jippermettix li jiffaċilita s-sanzjoni tal-ksur inkwistjoni u, f’dan il-kuntest, li jingħata tnaqqis tal-multa ta’ 10 % lil impriża li tissodisfa l-kundizzjonijiet.

Fl-aħħar nett, anki jekk ir-regoli tad-dritt nazzjonali tal-kompetizzjoni ta’ diversi Stati Membri tal-Unjoni jipprovdu li n-nuqqas ta’ kontestazzjoni tal-fatti jagħti dritt għal tnaqqis tal-multa, l-imsemmija regoli, li ma jorbtux lill-Kummissjoni, ma jikkostitwixxux il-kuntest legali rilevanti sabiex jiġi eżaminat jekk il-Kummissjoni kisritx il-prinċipju ta’ proporzjonalità billi ma tat l-ebda tnaqqis tal-multa lil impriża abbażi tal-kooperazzjoni tagħha.

(ara l-punti 189-192)

15. Fir-rigward tal-istħarriġ mill-qorti tal-Unjoni tad-deċiżjonijiet tal-Kummissjoni dwar il-kompetizzjoni, iktar milli sempliċi stħarriġ ta’ legalità, li jippermetti biss li r-rikors għal annullament jiġi miċħud, jew li l-att ikkontestat jiġi annullat, il-ġurisdizzjoni sħiħa, skont l-Artikolu 229 KE, mogħtija lill-Qorti Ġenerali permezz tal-Artikolu 31 tar-Regolament Nru 1/2003, tawtorizza lil din il-qorti sabiex tibdel l-att ikkontestat, anki jekk ma jiġix annullat, billi tikkunsidra ċ-ċirkustanzi fattwali kollha, sabiex temenda, pereżempju, l-ammont tal-multa.

F’dan ir-rigward, la għandha għalfejn tinbidel ir-rata taż-żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku ta’ multa imposta mill-Kummissjoni fuq impriża minħabba l-parteċipazzjoni tagħha f’akkordji ta’ natura anitkompetittiva, fid-dawl tat-tendenza kbira ta’ din l-impriża li tevadi r-regoli tal-kompetizzjoni u lanqas l-ammont tal-multa imposta, sa fejn il-kooperazzjoni tal-imsemmija impriża ma kinitx tali li tippermetti lill-Kummissjoni tissanzjona totalment jew parzjalment lill-akkordju.

(ara l-punti 203-205)

SENTENZA TAL-QORTI ĠENERALI (It-Tieni Awla)

17 ta’ Mejju 2011 ( )

“Kompetizzjoni – Akkordji – Suq tal-klorat tas-sodju – Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 81 KE u tal-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE – Rikors għal annullament – Ammissibbiltà – Imputabbiltà tal-aġir li jikkostitwixxi ksur – Multi – Ċirkustanza aggravanti – Reċidiva – Ċirkustanza attenwanti – Kooperazzjoni matul il-proċedura amministrattiva – Valur miżjud sinjifikattiv”

Fil-Kawża T‑343/08,

Arkema France, stabbilita f’Colombes (Franza), inizjalment irrappreżentata minn A. Winckler, S. Sorinas u H. Kanellopoulos, u sussegwentement minn Sorinas, E. Jégou u M. Sabeva, avukati,

rikorrenti,

vs

Il-Kummissjoni Ewropea, irrappreżentata minn X. Lewis, É. Gippini Fournier u R. Sauer, bħala aġenti,

konvenuta,

li għandha bħala suġġett, prinċipalment, talba għall-annullament tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C (2008) 2626 finali, tal-11 ta’ Ġunju 2008, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 [KE] u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/38.695 – Klorat tas-Sodju), sa fejn l-imsemmija deċiżjoni tikkonċerna lil Arkema France u, sussidjarjament, talba għal annullament jew għal tnaqqis tal-ammonti tal-multi li ġew imposti fuq din tal-aħħar fl-imsemmija deċiżjoni,

IL-QORTI ĠENERALI (It-Tieni Awla),

komposta minn I. Pelikánová, President, K. Jürimäe (Relatur) u S. Soldevila Fragoso, Imħallfin,

Reġistratur: C. Kristensen, Amministratur,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tat-2 ta’ Ġunju 2010,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Il-fatti li wasslu għall-kawża

1 Permezz tad-Deċiżjoni C (2008) 2626 finali, tal‑11 ta’ Ġunju 2008, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 [KE] u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/38.695 – Klorat tas-Sodju) (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kkontestata”), il-Kummissjoni tal-Komunitajiet Ewropej issanzjonat, fost impriżi oħrajn, lir-rikorrenti, Arkema France (li kienet Atochem SA, imbagħad Elf Atochem SA, u sussegwentement Atofina SA u Arkema SA) u l-kumpannija parent tagħha sal-2006, Elf Aquitaine SA, minħabba l-parteċipazzjoni tagħhom f’numru ta’ ftehim u prattiki miftiehma li jikkonċernaw is-suq tal-klorat tas-sodju fiż-Żona Ekonomika Ewropea (ŻEE), għall-perijodu mill‑11 ta’ Mejju 1995 sad-9 ta’ Frar 2000 għal dak li jikkonċerna lir-rikorrenti u Elf Aquitaine (premessi 12 sa 15 u l‑Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata).

2 Il-klorat tas-sodju huwa aġent qawwi li jsaddad, li jinkiseb bit-trattamenti elettrolitiċi ta’ soluzzjoni abbażi tal-ilma tal-klorur tas-sodju f’ċellula mingħajr dijaframma. Il-klorat tas-sodju jista’ jiġi prodott f’forma kkristallizzata jew f’soluzzjoni. Huwa prinċipalment applikat fil-manifattura tad-diossidu tal-kloru, li jintuża għall-industrija tal-polpa u tal-karti għall-ibbliċjar tal-polpa kimika. Applikazzjonijiet oħra tiegħu jinkludu, fuq livell ferm inqas, il-purifikazzjoni tal-ilma tax-xorb, l-ibbliċjar tat-tessuti, l-erbiċidi u r-raffinar tal-uranju (premessa 2 tad-deċiżjoni kkontestata).

3 Fl-1999, il-kompetituri prinċipali fis-suq tal-klorat tas-sodju fiż-ŻEE kienu l-impriżi li ġejjin: EKA Chemicals AB (iktar ’il quddiem “EKA”), li l-kapital azzjonarju tagħha kien miżmum kollu kemm hu mill-grupp Akzo Nobel u li kellha sehem ta’ 49 % mill-imsemmi suq; Finnish Chemicals Oy, li l-kapital azzjonarju tagħha kien indirettament u miżmum kollu kemm hu minn Erikem Luxembourg SA (iktar ’il quddiem “ELSA”), u li kellha sehem ta’ 30 % mill-imsemmi suq; ir-rikorrenti, li 97. 55 % mill-kapital azzjonarju tagħha kien miżmum minn Elf Aquitaine mill-1992 sal-2000, u li kellha sehem ta’ 9 % minn dan is-suq; Aragonesas Industrias y Energia SAU (iktar ’il quddiem “Aragonesas”), li t-totalità jew il-parti l-kbira tal-kapital azzjonarju tagħha kien miżmum direttament jew indirettament, bejn l-1992 u l-2000, minn Uralita SA, u li bħal Solvay SA/NV, kellha sehem ta’ 5 % minn dan is-suq, filwaqt li produtturi oħrajn kellhom sehem kumulattiv ta’ 2 % mill-imsemmi suq (premessi 13, 14, 25 sa 30, 42 u 46 tad-deċiżjoni kkontestata).

4 Fit-28 ta’ Marzu 2003, EKA ippreżentat, lill-Kummissjoni, applikazzjoni għal immunità skont l-Avviż tal-Kummissjoni, tad-19 ta’ Frar 2002, dwar l-immunità minn multi u tnaqqis f’multi f’każijiet ta’ kartell (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 2, p. 155, iktar ’il quddiem l-“Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni”), dwar l-eżistenza ta’ akkordju fis-suq tal-klorat tas-sodju (iktar ’il quddiem l-“akkordju”). EKA sostniet l-imsemmija applikazzjoni permezz ta’ provi dokumentarji u dikjarazzjoni orali (premessi 54 u 55 tad-deċiżjoni kkontestata).

5 Fit-30 ta’ Settembru 2003, il-Kummissjoni adottat deċiżjoni li tagħti immunità kundizzjonali minn multa lill-EKA, skont il-punt 15 tal-Avviż tal-2000 dwar il-kooperazzjoni (premessa 55 tad-deċiżjoni kkontestata).

6 Fl-10 ta’ Settembru 2004, il-Kummissjoni ressqet talbiet għal informazzjoni lil Finnish Chemicals, lir-rikorrenti u lil Aragonesas, skont l-Artikolu 18(2) tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1/2003, tas‑16 ta’ Diċembru 2002, fuq l-implementazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni mniżżlin fl-Artikoli 81 [KE] u 82 [KE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 2, p. 205) (premessa 56 tad‑deċiżjoni kkontestata).

7 Fit-18 ta’ Ottubru 2004, ir-rikorrenti ppreżentat, fit-tweġiba tagħha għat-talba għal informazzjoni tal-Kummissjoni msemmija fil-punt 6 iktar ’il fuq, applikazzjoni skont l-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni (premessa 57 tad-deċiżjoni kkontestata).

8 Fid-29 ta’ Ottubru 2004, Finnish Chemicals ippreżentat applikazzjoni lill‑Kummissjoni skont l-Avviż tal-2002 dwar il‑kooperazzjoni u pprovditilha oralment informazzjoni dwar l-akkordju. Finnish Chemicals ikkonfermat l-imsemmija applikazzjoni permezz ta’ ittra tat-2 ta’ Novembru 2004 u fl-istess waqt ipproduċiet provi dokumentarji dwar il-parteċipazzjoni tagħha fil-ksur inkwistjoni (premessa 58 tad-deċiżjoni kkontestata).

9 Bejn l-4 ta’ Novembru 2004 u l-11 ta’ April 2008, il-Kummissjoni ressqet talbiet għal informazzjoni, skont l-Artikolu 18(2) tar-Regolament Nru 1/2003, b’mod partikolari lir-rikorrenti, lil Elf Aquitaine, lil Aragonesas, lil EKA u lil Finnish Chemicals. Hija ltaqgħet ukoll mat-tnejn tal-aħħar (premessi 59 sa 65 tad-deċiżjoni kkontestata).

10 Permezz ta’ ittra tal-11 ta’ Lulju 2007, il-Kummissjoni informat lir-rikorrenti bl-intenzjoni tagħha li tiċħad l-applikazzjoni tagħha skont l-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni (premessa 563 tad‑deċiżjoni kkontestata).

11 Permezz ta’ ittra tal-istess jum, il-Kummissjoni informat ukoll lil Finnish Chemicals bl-intenzjoni tagħha li tagħtiha, skont l-Avviż tal‑2002 dwar il-kooperazzjoni, tnaqqis ta’ 30 sa 50 % mill-ammont tal‑multa li hija kienet ġiet esposta għaliha (premessa 583 tad-deċiżjoni kkontestata).

12 Fis-27 ta’ Lulju 2007, il-Kummissjoni adottat dikjarazzjoni tal‑oġġezzjonijiet li d-destinatarji tagħha kienu, minbarra r-rikorrenti, EKA, Akzo Nobel NV, Finnish Chemicals, ELSA, Elf Aquitaine, Aragonesas u Uralita. Huma rrispondewha fit-terminu stabbilit (premessi 66 u 67 tad-deċiżjoni kkontestata).

13 Fl-20 ta’ Novembru 2007, ir-rikorrenti u Elf Aquitaine, b’mod partikolari, eżerċitaw id-dritt tagħhom li jinstemgħu oralment, waqt seduta, mill-uffiċjal tas-seduta (premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata).

14 Fil-11 ta’ Ġunju 2008, il-Kummissjoni adottat id-deċiżjoni kkontestata, li kienet ġiet innotifikata lir-rikorrenti jumejn wara.

15 Fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni essenzjalment tirrileva li r-rikorrenti, EKA, Finnish Chemicals u Aragonesas segwew strateġija biex jistabbilizzaw is-suq tal-klorat tas-sodju, bl-għan aħħari li jallokaw il-volum tal-bejgħ ta’ dan il-prodott bejniethom, li jikkoordinaw il-politika tal-iffissar tal-prezzijiet fir-rigward tal-klijenti tagħhom u, b’hekk jimmassimizzaw il-marġni tagħhom. Il‑funzjonament tal-akkordju kien ibbażat fuq kuntatti frekwenti bejn il‑kompetituri taħt il-forma ta’ laqgħat bilaterali jew multilaterali u telefonati mingħajr madankollu ma jsegwu skema stabbilita minn qabel. Skont il‑Kummissjoni, dawn il-prattiki kollużivi seħħew mill-21 ta’ Settembru 1994 għal EKA u għal Finnish Chemicals, mis-17 ta’ Mejju 1995 għar-rikorrenti, mis-16 ta’ Diċembru 1996 għal Aragonesas u mit-13 ta’ Frar 1997 għal ELSA. L-imsemmija prattiki baqgħu jippersistu sad‑9 ta’ Frar 2000, għall-inqas għal dak li jikkonċerna lir-rikorrenti, EKA, Finnish Chemicals u Aragonesas (premessi 69 sa 71 tad-deċiżjoni kkontestata).

16 Fir-rigward b’mod partikolari tal-aġir li jikkostitwixxi ksur tar-rikorrenti, il-Kummissjoni tirrileva li l-fatti esposti fid-deċiżjoni kkontestata juru li din ipparteċipat direttament fil-prattiki antikompetittivi inkwistjoni. Il-Kummissjoni tirrileva wkoll li, matul it‑tul kollu tal-ksur, Elf Aquitaine kellha iktar minn 97 % mill-kapital azzjonarju tar-rikorrenti. Għal din ir-raġuni, il-Kummissjoni tqis li hemm lok raġonevoli li jiġi maħsub li r-rikorrenti kellha tikkonforma ruħha mal-politika stabbilita mill-kumpannija parent tagħha u li għaldaqstant hija ma setgħatx taġixxi b’mod awtonomu. Għaldaqstant il-Kummissjoni tikkonkludi li jista’ jiġi preżunt li Elf Aquitaine eżerċitat influwenza determinanti fuq ir-rikorrenti, u li dan huwa kkorroborat minn indizji addizzjonali li hija telenka (premessi 384 u 386 tad-deċiżjoni kkontestata).

17 Fir-rigward tal-kalkolu tal-ammont tal-multa imposta b’mod partikolari fuq ir-rikorrenti u fuq Elf Aquitaine, il-Kummissjoni bbażat ruħha fuq il-Linji gwida għall-kalkolu tal-multi imposti skont l-Artikolu 23(2)(a) tar-Regolament Nru 1/2003 (ĠU 2006, C 210, p. 2, iktar ’il quddiem il‑“linji gwida”) (premessa 498 tad-deċiżjoni kkontestata).

18 L-ewwel nett, il-Kummissjoni ssostni li, sabiex jiġi ddeterminat l-ammont bażiku tal-multa imposta fuq ir-rikorremti, għandu jittieħed inkunsiderazzjoni ammont korrispondenti għal 19 % tal-valur tal-bejgħ tal-prodotti affettwati mill-akkordju inkwistjoni. Minn naħa waħda, sa fejn ir-rikorrenti pparteċipat fil-ksur għall-inqas għal erba’ snin u tmien xhur, il-Kummissjoni tqis li dan l-ammont għandu jiġi immultiplikat b’ħamsa sabiex jittieħed inkunsiderazzjoni t-tul tal-ksur. Min-naħa l-oħra, sabiex tiddiswadi l-impriżi inkwistjoni, u b’mod partikolari lir-rikorrenti, milli jipparteċipaw fi ftehim orizzontali li jiffissaw il-prezzijiet, il-Kummissjoni tqis neċessarju li timponi ammont addizzjonali tal-multa li jikkorrispondi għal 19 % tal‑valur tal-imsemmi bejgħ. Għaldaqstant, hija kkonkludiet li għandha tiġi imposta fuq ir-rikorrenti u fuq Elf Aquitaine, in solidum, multa ta’ EUR 22 700 000 (premessi 510 u 521 sa 523 tad‑deċiżjoni kkontestata).

19 Barra minn hekk, fir-rigward tal-aġġustamenti għall-ammont bażiku tal-multa, il‑Kummissjoni tirrileva, abbażi ta’ ċirkustanzi aggravanti, li fid-data tal‑adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, hija kienet diġà ssanzjonat lir-rikorrenti fi tliet deċiżjonijiet li fihom din tal-aħħar kienet inżammet bħala responsabbli għal attivitajiet kollużivi. Skont il-Kummissjoni, dawn id-deċiżjonijiet huma d-Deċiżjoni 85/74/KEE, tat-23 ta’ Novembru 1984, dwar proċedura skont l-Artikolu [81 KE] (IV/30.907 – Peroxygen) (ĠU 1985, L 35, p.1, iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni Peroxygen”), id-Deċiżjoni 86/398/KEE, tat-23 ta’ April 1986, dwar proċedura skont l-Artikolu [81 KE] (IV/31.149149 – Polypropylene) (ĠU L 230 p. 1, iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni Polypropylene”) u d-Deċiżjoni 94/599/KE, tal-27 ta’ Lulju 1994, dwar proċedura skont l-Artikolu [81 KE] (IV/31.865 – PVC) (ĠU L 239, p. 14, iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni PVC”). Minn naħa waħda, il‑Kummissjoni tqis, essenzjalment, li l-aġir ta’ reċidiv tar-rikorrenti jiġġustifika li żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku tal-multa tkun imposta fuqha. Min-naħa l-oħra, hija ma tirrileva l-ebda ċirkustanza attenwanti favur ir-rikorrenti jew favur Elf Aquitain li tiġġustifika tnaqqis tal-multa. B’mod partikolari, il-Kummissjoni tqis li, fid-dawl tal-fatti kollha inkwistjoni, “l-ebda ċirkustanza eċċezzjonali” ma hija tali li tiġġustifika li r-rikorrenti tingħata tnaqqis tal-multa li ma jaqax taħt il-kamp ta’ applikazzjoni tal-Avviż tal-2002 dwar il‑kooperazzjoni (premessi 525, 526, 538 u 544 tad-deċiżjoni kkontestata).

20 Sussegwentement il-Kummissjoni essenzjalment tiddikjara li sabiex tiżgura ruħha li l-multi jkollhom effett dissważiv, u fid-dawl tal-fatt li Elf Aquitaine għandha dħul mill-bejgħ b’mod partikolari sostanzjali, apparti mill-bejgħ ta’ prodotti li huma marbuta mal-ksur u, fl-aħħar nett li dan jeċċedi b’ħafna, f’termini assoluti, id-dħul mill-bejgħ tal-impriżi l-oħra kkonċernati, hemm lok li tiġi imposta fuq Elf Aquitaine żieda ta’ 70 % tal-ammont bażiku tal-multa (premessi 545, 548 u 559 tad-deċiżjoni kkontestata).

21 Barra minn hekk, il-Kummissjoni tikkonstata li l-multi imposti fuq ir-rikorrrenti u Elf Aquitaine huma inferjuri minn 10 % tad-dħul mill-bejgħ totali rispettivi tagħhom fl-2007 u li l-multi li jistgħu jiġi imposti fuqhom qabel l‑applikazzjoni tal-Avviz tal-2002 dwar il-kooperazzjoni jiżdiedu, minn naħa waħda, għar-rikorrenti għal EUR 43 130 000 u, min-naħa l‑oħra, għal Elf Aquitaine, għal EUR 38 590 000 (premessi 551 u 552 tad‑deċiżjoni kkontestata).

22 Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni tqis li r-rikorrenti ma għandha tibbenefika minn l-ebda tnaqqis tal-multa skont l-Avviż tal-2002 dwar il‑kooperazzjoni, peress li l-informazzjoni li pprovditilha ma tat l‑ebda valur miżjud sinjifikattiv fis-sens tal-punt 21 tal-imsemmi avviż. Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni tqis li Finnish Chemicals ipproduċitilha provi ta’ valur miżjud sinjifikattiv fis-sens tal-punt 21 tal‑istess avviz. Konsegwentement hija tagħtiha tnaqqis ta’ 50 % mill‑ammont tal-multa li kieku kienet timponilha (premessi 580, 588 u 591 tad-deċiżjoni kkontestata).

23 L-Artikoli 1 u 2 tad-dispożittiv tal-deċiżjoni kkontestata huma fformulati kif ġej:

“Artikolu 1

L-impriżi segwenti marru kontra l-Artikolu 81 tat-Trattat u l‑Artikolu 53 tal-Ftehim taż-ŻEE billi ħadu sehem, għall-perijodi indikati, f’numru ta’ ftehim u prattiċi miftiehma bil-għan li jiġu allokati volumi ta’ bejgħ, prezzijiet fissi, skambji ta’ informazzjoni sensittiva kummerċjalment dwar prezzijiet u volum ta’ bejgħ u sorveljanza tal-eżekuzzjoni ta’ arranġamenti anti-kompetittivi għall‑klorat tas-sodju fis-suq taż-ŻEE:

a) [EKA], mill-21 ta’ Settembru 1994 sad-9 ta’ Frar 2000;

b) Akzo Nobel […], mill-21 ta’ Settembru 1994 sad-9 ta’ Frar 2000;

c) Finnish Chemicals […], mill-21 ta’ Settembru 1994 sad-9 ta’ Frar 2000;

d) [ELSA], mit-13 ta’ Frar 1997 sad-9 ta’ Frar 2000;

e) [ir-rikorrenti], mis-17 ta’ Mejju 1995 sad-9 ta’ Frar 2000;

f) Elf Aquitaine […], mis-17 ta’ Mejju 1995 sad-9 ta’ Frar 2000;

g) Aragonesas […], mis-16 ta’ Diċembru 1996 sad-9 ta’ Frar 2000;

h) Uralita […], mis-16 ta’ Diċembru 1996 sad-9 ta’ Frar 2000.

Artikolu 2

Għall-ksur msemmija fl-Artikolu 1, ġew imposti l-multi li ġejjin:

a) EKA […] u Akzo Nobel […], b’mod konġunt jew in solidum: EUR 0;

b) Finnish Chemicals […]: EUR 10 150 000 li minnhom, b’mod konġunt jew in solidum ma’ [ELSA] (f’likwidazzjoni): EUR 50 900;

c) [ir-rikorrenti] u Elf Aquitaine […], b’mod konġunt jew in solidum: EUR 22 700 000;

d) [ir-rikorrenti]: EUR 20 430 000;

e) Elf Aquitaine […]: EUR 15 890 000;

f) Aragonesas […] u Uralita […], b’mod konġunt u in solidum: EUR 9 900 000.

[…]”[traduzzjoni mhux uffiċjali]

24 Fl-Artikolu 3 tad-dispożittiv tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni tordna lill-impriżi msemmija fl-Artikolu 1 tal-imsemmija deċiżjoni, minn naħa waħda, li jtemmu, jekk huma jkunu għadhom ma għamlux dan, il‑ksur inkwistjoni u, min-naħa l-oħra, li jastjenu minn kull att jew aġir bħal dak deskritt fl-Artikolu 1 tal-imsemmija deċiżjoni, kif ukoll kwalunkwe att jew aġir li jkollu effett jew għan identiku jew simili.

25 L-Artikolu 4 tad-dispożittiv tad-deċiżjoni kkontestata jelenka d‑destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata, li huma l-impriżi msemmija fl‑Artikolu 1 tal-imsemmija deċiżjoni.

Il-proċedura u t-talbiet tal-partijiet

26 Permezz ta’ att ippreżentat fir-reġistru tal‑Qorti Ġenerali fid-19 ta’ Awwissu 2008, ir-rikorrenti ppreżentat dan ir-rikors.

27 Fuq rapport tal-Imħallef relatur, il-Qorti Ġenerali (It-Tieni Awla) iddeċidiet li tiftaħ il-proċedura orali. Il-Qorti Ġenerali għamlet ukoll ċerti mistoqsijiet lill-Kummissjoni u talbitha tipproduċi ċerti dokumenti. Il-Kummissjoni rrispondiet fit-terminu stabbilit filwaqt li, madankollu, irrifjutat li tipproduċi t-traskrizzjoni tal‑applikazzjoni orali għal immunità ta’ EKA.

28 Is-sottomissjonijiet orali tal-partijiet u t-tweġibiet tagħhom għall-mistoqsijiet orali tal-Qorti Ġenerali nstemgħu fis-seduta tat-2 ta’ Ġunju 2010.

29 B’digriet tal-11 ta’ Ġunju 2010, Arkema France vs Il-Kummissjoni, (T‑343/08, li għadu ma ġiex ippubblikat fil-Ġabra), il-Qorti Ġenerali ordnat, minn naħa waħda, lill-Kummissjoni sabiex tipproduċi t-traskrizzjoni tal‑applikazzjoni orali għal immunità ta’ EKA u, min-naħa l-oħra, awtorizzat li dan id-dokument jiġi kkonsultat mill-avukati tar-rikorrenti fir-reġistru tal-Qorti Ġenerali. Il-Kummissjoni pproduċiet dan id-dokument, fit-terminu mogħti, li l-avukati tar-rikorrenti kkonsultaw fir-reġistru tal-Qorti Ġenerali. Min-naħa l-oħra, ir-rikorrenti ma wiġbitx, fit-terminu previst, għall-mistoqsija bil-miktub tal-Qorti Ġenerali li staqsietha jekk dan id-dokument kienx jikkorrispondi għal dak li kienet ingħatat aċċess għalih fil-kuntest tal-proċedura amministrattiva quddiem il-Kummissjoni.

30 Il-proċedura orali ntemmet fis-27 ta’ Lulju 2010.

31 Ir-rikorrenti titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– prinċipalment, tannulla, abbażi tal-Artikolu 230 KE, id-deċiżjoni kkontestata, sa fejn din tal-aħħar tikkonċernaha;

– sussidjarjament, tannulla jew tnaqqas, abbażi tal-Artikolu 229 KE, l-ammonti tal-multi li kienet imposta fuqha fid‑deċiżjoni kkontestata;

– tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.

32 Il-Kummissjoni titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors;

– tikkundanna lir-rikorrenti għall-ispejjeż.

Id-dritt

A – Fuq it-talbiet, prinċipalment, intiżi għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata

33 Insostenn tat-talba tagħha għall-annullament tad-deċiżjoni ikkontestata sa fejn din tal-aħħar tikkonċernha, ir-rikorrenti tqajjem erba’ motivi. L-ewwel motiv huwa bbażat fuq żbalji ta’ liġi u ta’ fatt marbuta mal-imputazzjoni tal-aġir li jikkostitwixxi ksur tar-rikorrenti lil Elf Aquitaine. It-tieni motiv huwa bbażat fuq żbalji ta’ liġi marbuta maż-żieda tal-ammont bażiku tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti minħabba r-reċidiva. It-tielet motiv huwa bbażat fuq il-fatt li l-Kummissjoni qieset, b’mod żbaljat, li r-rikorrenti ma setgħatx tibbenefika minn tnaqqis skont l-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni. Ir-raba’ motiv huwa bbażat fuq żbalji ta’ liġi u ta’ fatt li l-Kummissjoni wettqet billi ma tatha l-ebda tnaqqis tal-multa li ma jaqax taħt il-kamp ta’ applikazzjoni tal-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni.

1. Fuq l-ammissibbiltà

34 Il-Kummissjoni tqajjem żewġ eċċezzjonijiet ta’ nuqqas ta’ ammissibbiltà bbażati fuq l-inammissibbiltà, l-ewwel nett, tal-ewwel kap tat-talbiet tar-rikorrenti u t-tieni nett, tal-ewwel motiv tagħha.

a) Fuq l-ewwel eċċezzjoni ta’ nuqqas ta’ ammissibbiltà bbażata fuq l-inammissibbiltà tal-ewwel kap tat-talbiet tar-rikorrenti

35 Il-Kummissjoni ssostni li l-ewwel kap tat-talbiet tar-rikorrenti huwa inammissibbli. Skont il-Kummissjoni, l-ebda motiv imqajjem, li huwa msemmi fil-punt 33 hawn fuq, ma jista’ jwassal għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata kollha kemm hi.

36 Għalkemm huwa minnu li fl-atti tagħha r-rikorrenti ma tqajjem l-ebda argument intiż sabiex jopponi l-ewwel eċċezzjoni ta’ inammissibbiltà mqajma mill-Kummissjoni, għandu jiġi enfasizzat li hija ppreċiżat, b’risposta għad-domandi tal-Qorti Ġenerali magħmula fis-seduta, li permezz tal-ewwel kap tat-talbiet tagħha, hija kienet qiegħda titlob l-annullament tal-Artikolu 2(ċ) u (d) tad-deċiżjoni kkontestata, u dan tniżżel fil-verbal tas-seduta.

37 Il-Qorti Ġenerali tikkonstata li, permezz tat-tieni u r-raba’ motivi msemmija fil-punt 33 hawn fuq, ir-rikorrenti essenzjalment tikkontesta l-ammont tal-multi li l-Kummissjoni imponiet fuqha fl-Artikolu 2(ċ) u (d) tad-deċiżjoni kkontestata. Għaldaqstant, dawn il-motivi, li huma konformi mal-Artikolu 44(1) tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali, isostnu t-talba tagħha għal annullament parzjali tal-imsemmi artikolu.

38 Għaldaqstant, għandu jiġi rrilevat li, sa fejn huwa intiż esklużivament għall-annullament tal-Artikolu 2(ċ) u (d) tad-deċiżjoni kkontestat, l-ewwel kap tat-talbiet tar-rikorrenti huwa ammissibbli. Konsegwentement, l-ewwel eċċezzjoni ta’ inammissibbiltà mqajma mill-Kummissjoni għandha tiġi miċħuda bħala infondata.

b) Fuq it-tieni eċċezzjoni ta’ nuqqas ta’ ammissibbiltà bbażata fuq l-inammissibbiltà tal-ewwel motiv imqajjem mir-rikorrenti

39 Il-Kummissjoni ssostni li l-ewwel motiv imqajjem mir-rikorrenti, li l-Kummissjoni imputat, b’mod żbaljat, ir-responsabbiltà tal-ksur li hija kienet wettqet lil Elf Aquitaine, huwa inammissibbli peress li din l-imputazzjoni ma tikkawżalhiex preġudizzju. Hija ssostni, b’mod partikolari, li l-imsemmija imputazzjoni ma taffettwax l-ammont tal-multi li hija imponiet fuq ir-rikorrenti. B’risposta għad-domandi tal-Qorti Ġenerali magħmula waqt is-seduta, il-Kummissjoni osservat, minn naħa waħda, li l-annullament eventwali mill-Qorti Ġenerali tal-imsemmija imputazzjoni ma tipprovdi l-ebda benefiċċju lir-rikorrenti, peress li din tal-aħħar ssib ruħha għaldaqstant bħala l-unika debitriċi tal-multa prevista fl-Artikolu 2(ċ) tad-deċiżjoni kkontestata. Min-naħa l-oħra, l-argument tar-rikorrenti li jgħid li huwa minħabba l-fatt li Elf Aquitaine reġgħet bdiet l-attivitajiet tagħha fis-suq tal-polypropylene wara l-adozzjoni tad-deċiżjoni Polypropylene li żdiedet il-multa li ġiet imposta fuqha minħabba r-reċidiva fid-deċiżjoni kkontestata, huwa infondat.

40 Fl-atti tagħha, ir-rikorrenti ma tressaq l-ebda argument intiż sabiex jikkontesta t-tieni eċċezzjoni ta’ inammissibbiltà mqajma mill-Kummissjoni. B’risposta għad-domandi tal-Qorti Ġenerali magħmula fis-seduta, hija indikat li kienet tqis li l-imputazzjoni tal-aġir tagħha, li jikkostitwixxi ksur, lil Elf Aquitaine kien jaffettwa l-ammont tal-multa imposta fuqha minħabba r-reċidiva fid-deċiżjoni kkontestata, peress li Elf Aquitaine reġgħet bdiet l-attivitajiet li kellha fis-suq tal-polypropylene wara l-adozzjoni tad-deċiżjoni Polypropylene.

41 F’dan il-każ, l-ewwel nett għandu jitfakkar li, skont ġurisprudenza stabbilita, rikors għal annullament ippreżentat minn persuna fiżika jew ġuridika huwa ammissibbli biss sa fejn ir-rikorrent ikollu interess li l-att ikkontestat jiġi annullat. Tali interess jippresupponi li l-annullament ta’ dan l-att jista’, bl-eżitu tiegħu, jipprovdi benefiċċju lill-parti li ppreżentatu (ara, f’dan is-sens, is-sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja, tat-13 ta’ Lulju 2000, Il-Parlament vs Richard, C‑174/99 P, Ġabra p. I‑6189, punt 33, u tal-10 ta’ Settembru 2009, Akzo Nobel et vs Il-Kummissjoni, C‑97/08 P, Ġabra p. I‑8237, punt 33, u l-ġurisprudenza ċċitata; ara s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-28 ta’ Settembru 2004, MCI vs Il-Kummissjoni, T‑310/00, Ġabra p. II‑3253, punt 44, u l-ġurisprudenza ċċitata).

42 Għaldaqstant, il-Qorti Ġenerali għandha teżamina jekk l-ewwel motiv li tqajjem ir-rikorrenti jistax, fih innifsu, jipprovdilha benefiċċju fis-sens tal-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 41 hawn fuq.

43 L-ewwel nett, fir-rigward tat-talba għal annullament jew għal tnaqqis tal-multa prevista fl-Artikolu 2(ċ) tad-deċiżjoni kkontestata, għandu jitfakkar qabel kollox li din il-multa tammonta għal EUR 22 700 000 u li hija ġiet imposta in solidum fuq ir-rikorrenti u Elf Aquitaine. Sussegwentement, kif jirriżulta mill-premessi 510 u 521 sa 523 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-kontenut fil-qosor tagħhom jinsab fil-punt 18 hawn fuq, l-ammont ta’ din il-multa ġie ddeterminat skont id-dispożizzjonijiet tal-linji gwida u jikkorrispondi għal 19 % tal-valur tal-bejgħ tar-rikorrenti, immultiplikat b’ħamsa minħabba t-tul tal-parteċipazzjoni tagħha fil-ksur inkwistjoni u li ġie miżjud b’ammont addizzjonali ta’ 19 % tal-valur tal-bejgħ tar-rikorrenti, bħala effett dissważiv. Għaldaqstant, kif tosserva l-Kummissjoni fl-atti tagħha, u barra minn hekk, mingħajr mar-rikorrenti tikkontesta dan, din il-multa ġiet iddeterminata skont ċifri tagħha stess, mingħajr ma l-Kummissjoni ħadet inkunsiderazzjoni dawk ta’ Elf Aquitaine sabiex tiffissa l-ammont tagħha.

44 Għaldaqstant, anki jekk il-Qorti Ġenerali tasal sabiex tikkonstata li l-Kummissjoni imputat, b’mod żbaljat, ir-responsabbiltà tal-aġir li jikkostitwixxi ksur tal-impriża inkwistjoni lil Elf Aquitaine, minn naħa waħda, tali konstatazzjoni la tirriżulta f’konsegwenzi fuq il-prinċipju stess ta’ impożizzjoni tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti fl-Artikolu 2(ċ) tad-deċiżjoni kkontestata minħabba l-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju u lanqas fuq il-kalkolu tal-ammont tal-imsemmija multa. Min-naħa l-oħra, bħalma l-Kummissjoni ġustament tosserva b’risposta għad-domandi tal-Qorti Ġenerali magħmula fis-seduta, tali konstatazzjoni, sa fejn hija twassal lill-Qorti Ġenerali sabiex tannulla l-multi imposti fuq Elf Aquitaine fid-deċiżjoni kkontestata, ikollha l-konsegwenza li r-rikorrenti ssib ruħha bħala l-unika debitriċi tal-multa prevista fl-Artikolu 2(ċ) tad-deċiżjoni kkontestata.

45 It-tieni nett, fir-rigward tal-multa prevista fl-Artikolu 2(d) tad-deċiżjoni kkontestata, għandu jiġi rrilevat, qabel kollox, li bħalma jirriżulta mill-premessi 525 u 526 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-kontenut fil-qosor tagħhom jinsab fil-punt 19 hawn fuq, il-Kummissjoni qieset li, skont il-punt 28 tal-linji gwida, kien hemm lok li l-ammont bażiku tal-multa ta’ EUR 22 7000 000 imposti in solidum fuq ir-rikorrenti u Elf Aquitaine jiżdied b’90 % minħabba r-reċidiva. Barra minn hekk, huwa abbazi tad-deċiżjoni Peroxygen, tad-deċiżjoni Polypropylene u tad-deċiżjoni PVC, li r-rikorrenti kienet id-destinatarja tagħhom, li l-Kummissjoni imponietilha multa ta’ EUR 20 430 000 prevista fl-Artikolu 2(d) tad-deċiżjoni kkontestata.

46 Għaldaqstant, anki jekk il-Qorti Ġenerali tasal sabiex tikkonstata li l-Kummissjoni imputat, b’mod żbaljat, ir-responsabbiltà tal-aġir li jikkostitwixxi ksur tal-impriża inkwistjoni lil Elf Aquitaine, tali konstatazzjoni ma taffettwax, minn naħa waħda, l-prinċipju stess tal-kundanna tagħha għal multa ta’ EUR 20 430 000 minħabba l-aġir ta’ reċidiv tagħha u, min-naħa l-oħra, il-kalkolu tal-ammont tal-imsemmija multa. Fil-fatt, dan l-ammont jikkorrispondi għal 90 % tal-ammont tal-multa ta’ EUR 22 700 000 prevista fl-Artikolu 2(ċ) tad-deċiżjoni kkontestata li ġie kkalkolat esklużivament, kif ġie kkonstatat fil-punt 43 hawn fuq, abbażi ta’ ċifri tar-rikorrenti stess.

47 F’dan ir-rigward, l-argument li r-rikorrenti qajmet b’risposta għad-domandi tal-Qorti Ġenerali magħmula fis-seduta (ara l-punt 40 hawn fuq), għandu jiġi miċħud bħala ineffettiv. Fil-fatt sa fejn, bħalma jirriżulta mill-Artikolu 1 tad-deċiżjoni Polypropylene, ir-rikorrenti kienet id-destinatarja ta’ din id-deċiżjoni li fuqha l-Kummissjoni bbażat b’mod partikolari lilha nnifisha sabiex tikkonstata l-aġir ta’ reċidiv tagħha fid-deċiżjoni kkontestata, l-eventwali konstatazzjoni tal-Qorti Ġenerali li l-Kummissjoni ssanzjonat, b’mod żbaljat, lil Elf Aquitaine fid-deċiżjoni kkontestata, ma għandha l-ebda impatt fuq il-prinċipju stess tal-impożizzjoni fuq ir-rikorrenti tal-multa prevista fl-Artikolu 2(d) tad-deċiżjoni kkontestata jew fuq il-kalkolu tal-ammont tagħha.

48 Fid-dawl ta’ dak kollu li ntqal iktar ’il fuq, għandu jiġi konkluż li l-ewwel motiv imqajjem mir-rikorrenti ma jistax jipprovdilha benefiċċju fis-sens tal-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 41 hawn fuq.

49 Għaldaqstant, it-tieni eċċezzjoni ta’ inammissibbiltà mqajma mill-Kummissjoni għandha tintlaqa’ u l-ewwel motiv imqajjem mir-rikorrenti għandu jiġi miċħud bħala inammissibbli.

2. Fuq il-mertu

a) Fuq it-tieni motiv, ibbażat fuq żbalji ta’ liġi marbuta maż-żieda tal-ammont bażiku tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti minħabba r-reċidiva

50 Ir-rikorrenti essenzjalment issostni li l-Kummissjoni kienet żbaljata meta żiedet, minħabba r-reċidiva, l-ammont bażiku tal-multa imposta fuqha b’90 %. Dan il-motiv jinqasam fi tliet partijiet.

Fuq l-ewwel parti, bbażata fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża u tal-prinċipju ta’ proporzjonalità, fid-dawl tat-teħid inkunsiderazzjoni tad-deċiżjoni Peroxygen, minħabba r-reċidiva, fid-deċiżjoni kkontestata

– L-argumenti tal-partijiet

51 Fl-ewwel lok, ir-rikorrenti ssostni li l-Kummissjoni kisret id-drittijiet tad-difiża tagħha, sa fejn hija ħadet inkunsiderazzjoni d-deċiżjoni Peroxygen, minħabba r-reċidiva, minkejja l-fatt li hija ma kinitx semmietha fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. Għalkemm ir-rikorrenti ma tikkontestax li, skont is-sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-25 ta’ Ottubru 2005, Groupe Danone vs Il-Kummissjoni (T‑38/02, Ġabra p. II‑4407, iktar ’il quddiem is-“sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali”, punti 56 u 57), il-Kummissjoni għandha l-possibbiltà li fid-deċiżjoni finali tieħu inkunsiderazzjoni ċ-ċirkustanza aggravanti tar-reċidiva mingħajr ma ssemmiha fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, hija tqis madankollu li, sa fejn il-Kummissjoni għażlet li fl-imsemmija dikjarazzjoni tippreċiża d-deċiżjonijiet li jissanzjonaw lir-rikorrenti li fuqhom hija kellha l-intenzjoni tibbaża ruħha minħabba r-reċidiva, fid-deċiżjoni kkontestata hija ma setgħatx tibbaża ruħha fuq id-deċiżjoni Peroxygen. Fil-fatt, billi fin-nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 361 tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet hija semmiet biss id-deċiżjoni Polypropylene u d-deċiżjoni PVC, il-Kummissjoni żgwidat lir-rikorrenti fir-rigward tal-portata taċ-ċirkustanzi aggravanti li hija finalment qieset fid-deċiżjoni kkontestata, filwaqt li minħabba f’dan hija pprekluditha, fl-istadju tal-imsemmija dikjarazzjoni, li tagħmel l-osservazzjonijiet tagħha dwar it-terminu ta’ ħdax-il sena li għadda bejn l-adozzjoni tad-deċiżjoni Peroxygen u l-bidu tal-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata.

52 Fit-tieni lok, il-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità billi fid-deċiżjoni kkontestata ħadet inkunsiderazzjoni d-deċiżjoni Peroxygen minħabba r-reċidiva. Skont ir-rikorrenti, iż-żmien li għadda bejn l-adozzjoni tad-deċiżjoni Peroxygen u l-bidu tal-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata huwa manifestament eċċessiv. Fil-fatt, mill-prassi deċiżjonali tal-Kummissjoni u mis-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-8 ta’ Frar 2007, Groupe Danone vs Il-Kummissjoni (C‑3/06 P, Ġabra p. I‑1331, iktar ’il quddiem is-“sentenza Danone tal-Qorti tal-Ġustizzja”, punt 39), jirriżulta li meta jgħaddu iktar minn għaxar snin minn meta jiġi kkonstatat l-ewwel ksur sat-twettiq tat-tieni ksur dan ma jippermettix li jitqies li impriża turi tendenza li tevadi r-regoli tal-kompetizzjoni. It-teħid inkunsiderazzjoni tad-deċiżjoni Peroxygen fid-deċiżjoni kkontestata hija iktar sproporzjonata peress li tirrigwarda fatti li jmorru lura għal iktar minn 30 sena. Barra minn hekk, ir-rikorrenti tosserva li għaddew seba’ snin bejn it-tmiem tal-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni PVC u l-adozzjoni ta’ din id-deċiżjoni.

53 Il-Kummissjoni topponi l-argumenti tar-rikorrenti.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

54 Fl-ewwel lok, fir-rigward tal-ilment tar-rikorrenti li d-drittijiet tad-difiża tagħha ġew miksura minħabba li l-Kummissjoni ma semmietx id-deċiżjoni Peroxygen fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, għandu qabel kollox jitfakkar li skont ġurisprudenza stabbilita, ladarba l-Kummissjoni tindika espressament, fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet tagħha, li hija ser teżamina jekk għandhomx jiġu imposti multi fuq l-impriżi kkonċernati u li tindika wkoll il-punti ta’ fatt u ta’ liġi prinċipali li jistgħu jwasslu għall-impożizzjoni ta’ multa, bħall-gravità u t-tul tal-ksur allegat u l-fatt li dan tal-aħħar ġie kommess intenzjonalment jew b’negligenza, hija tissodisfa l-obbligu tagħha li tirrispetta d-dritt ta’ smigħ tal-impriżi. B’dan il-mod, hija tagħtihom l-elementi neċessarji sabiex jiddefendu ruħhom mhux biss kontra konstatazzjoni tal-ksur, iżda wkoll kontra l-fatt li tiġi imposta fuqhom multa (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-7 ta’ Ġunju 1983, Musique Diffusion française et vs Il-Kummissjoni, 100/80 sa 103/80, Ġabra p. 1825, punt 21, u s-sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali, punt 51 hawn fuq, punt 50).

55 Sussegwentement, fir-rigward tal-iffissar tal-ammont tal-multi, id-drittijiet tad-difiża tal-impriżi kkonċernati huma ggarantiti quddiem il-Kummissjoni permezz tal-possibbiltà li jippreżentaw osservazzjonijiet dwar it-tul, il-gravità u l-prevedibbiltà tan-natura antikompetittiva tal-ksur. Barra minn hekk, l-impriżi jibbenefikaw minn garanzija addizzjonali, għal dak li jikkonċerna l-iffissar tal-ammont tal-multa, sa fejn il-Qorti Ġenerali tiddeċiedi b’ġurisdizzjoni sħiħa u tista’ b’mod partikolari telimina jew tnaqqas il-multa, skont l-Artikolu 31 tar-Regolament Nru 1/2003 (ara, f’dan is-sens, is-sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali, punt 51 hawn fuq, punt 51 u l-ġurisprudenza ċċitata).

56 Fl-aħħar nett, fir-rigward b’mod iktar partikolari taċ-ċirkustanzi aggravanti tar-reċidiva, għandu jiġi enfasizzat li, skont il-ġurisprudenza, minn naħa waħda, is-sempliċi fatt li l-Kummissjoni kkunsidrat, fil-prassi deċiżjonali preċedenti tagħha, li ċerti elementi ma jikkostitwixxux ċirkustanza aggravanti għall-finijiet tal-iffissar tal-ammont tal-multa, ma jimplikax li hija obbligata tagħmel l-istess evalwazzjoni f’deċiżjoni ulterjuri. Min-naħa l-oħra, il-possibbiltà mogħtija lil impriża, fil-kuntest ta’ kawża oħra, sabiex tesprimi ruħha fuq l-intenzjoni li tikkonstata r-reċidiva fir-rigward tagħha, bl-ebda mod ma timplika li l-Kummissjoni għandha l-obbligu li tipproċedi b’dan il-mod fil-każijiet kollha u lanqas li, fin-nuqqas ta’ tali possibbiltà, ir-rikorrenti hija mwaqqfa milli teżerċita bi sħiħ id-dritt ta’ smigħ tagħha (ara s-sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali, punt 51 hawn fuq, punt 57, u l-ġurisprudenza ċċitata).

57 F’dan il-każ għandu jiġi kkonstatat li, bħalma tosserva l-Kummissjoni fl-atti tagħha, fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet hija indikat li kellha l-intenzjoni timponi multi fuq l-impriżi inkwistjoni (ara l-punt 345 tal-imsemmija dikjarazzjoni) u li kienet ser tieħu inkunsiderazzjoni l-gravità u t-tul tal-ksur filwaqt li rreferiet għal-linji gwida (ara l-punt 346 tal-imsemmija dikjarazzjoni). Barra minn hekk, il-Kummissjoni indikat li kienet ser tieħu inkunsiderazzjoni eventwali ċirkustanzi attenwanti, bħal dawk previsti fil-punt 29 tal-linji gwida, kif ukoll ta’ eventwali ċirkustanzi aggravanti, bħal dawk previsti fil-punt 28 tal-linji gwida, li jirreferu espressament għar-reċidiva (ara l-punt 350 tal-imsemmija dikjarazzjoni). Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni ħadet nota tal-fatt li numru ta’ impriżi inkwistjoni “kienu diġà s-suġġett ta’ deċiżjonijiet dwar ksur simili” (ara l-punt 351 tal-imsemmija dikjarazzjoni), u hija ppreċiżat dan fir-rigward tar-rikorrenti billi semmiet id-deċiżjoni Polypropylene kif ukoll id-deċiżjoni PVC (ara n-nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 361 tal-imsemmija dikjarazzjoni).

58 Għaldaqastant, abbażi tal-elementi li l-Kummissjoni esponiet fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u li huma riprodotti fil-punt 57 hawn fuq, huwa mingħajr ma kisret id-drittijiet tad-difiża tar-rikorrenti li fid-deċiżjoni kkontestata qieset, skont il-ġurisprudenza esposta fil-punti 54 sa 56 hawn fuq, iċ-ċirkustanza aggravanti tar-reċidiva.

59 F’dan ir-rigward għandu jiġi miċħud bħala infondat l-argument tar-rikorrenti li d-drittijiet tad-difiża tagħha ġew miksura, sa fejn il-Kummissjoni, minn naħa waħda, żgwidatha fir-rigward tal-portata taċ-ċirkustanza aggravanti tar-reċidiva li hija meqjusa fid-deċiżjoni kkontestata u, min-naħa l-oħra, fl-istadju tar-risposta għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet ipprekluditha milli ssostni l-argumenti tagħha dwar it-terminu ta’ ħdax-il sena li għadda mid-deċiżjoni Peroxygen u l-bidu tal-parteċipazzjoni tar-rikorrenti fil-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata.

60 Fil-fatt, minn naħa waħda, sa fejn fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, il-Kummissjoni semmiet, b’mod espliċitu, l-intenzjoni tagħha li tieħu inkunsiderazzjoni ċ-ċirkustanza aggravanti tar-reċidiva, b’mod partikolari, fir-rigward tar-rikorrenti, u sa fejn hija ma indikat imkien li kienet sempliċement ser tibbaża ruħha, f’dan ir-rigward, fuq id-deċiżjoni Polypropylene u fuq id-deċiżjoni PVC, li rreferiet għalihom fin-nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 361 tal-imsemmija dikjarazzjoni, ir-rikorrenti ma setgħatx teskludi li l-Kummissjoni tikkunsidra din iċ-ċirkustanza aggravanti fuq il-bażi ta’ kull deċiżjoni preċedenti li tista’ tistabbilixxi reċidiva fir-rigward tagħha, bħad-deċiżjoni Peroxygen.

61 Min-naħa l-oħra, u fi kwalunkwe każ, peress li l-Kummissjoni ma kinitx obbligata, skont il-ġurisprudenza esposta fil-punt 56 hawn fuq, li fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet tindika d-deċiżjonijiet li preċedentement issanzjonaw lir-rikorrenti għall-parteċipazzjoni tagħha f’akkordji u li kellha l-intenzjoni li tibbaża fuqhom sabiex tikkonstata reċidiva fid-deċiżjoni kkontestata, is-sempliċi fatt li d-deċiżjoni Peroxygen ma ssemmietx fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet la hija tali li tipprekludiha milli teżerċita d-dritt ta’ smigħ komplet tagħha u lanqas tali li tiġi żgwidata dwar il-portata taċ-ċirkustanza aggravanti li l-Kummissjoni kkunsidrat fid-deċiżjoni kkontestata.

62 Għaldaqstant għandu jiġi kkonstatat li, bil-kontra ta’ dak li ssostni r-rikorrenti, id-drittijiet tad-difiża tagħha ma nkisrux.

63 Fit-tieni lok, fir-rigward tal-ilment tar-rikorrenti li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità billi qieset, minħabba r-reċidiva, id-deċiżjoni Peroxygen, għandu qabel kollox jitfakkar li l-prinċipju ta’ proporzjonalità jeżiġi li l-atti tal-istituzzjonijiet ma jmorrux lil hinn mil-limiti ta’ dak li hu xieraq u meħtieġ sabiex jintlaħaq l-għan imfittex. Fil-kuntest tal-kalkolu tal-multi, il-gravità tal-ksur għandha tiġi stabbilita skont numru ta’ elementi u ma għandha tingħata importanza sproporzjonata lill-ebda wieħed minn dawn l-elementi meta mqabbel ma’ elementi ta’ evalwazzjoni oħrajn. Il-prinċipju ta’ proporzjonalità jimplika, f’dan il-kuntest, li l-Kummissjoni għandha tiffissa l-multa b’mod proporzjonat għall-elementi meħuda inkunsiderazzjoni sabiex tiġi evalwata l-gravità tal-ksur u li għandha tapplika, għal dan il-għan, dawn l-elementi b’mod koerenti u oġġettivament iġġustifikat (ara s-sentenzi tal-Qorti Ġenerali, tas-27 ta’ Settembru 2006, Jungbunzlauer vs Il-Kummissjoni, T‑43/02, Ġabra p. II‑3435, punti 226 sa 228 u l-ġurisprudenza ċċitata, u tat-28 ta’ April 2010, Gütermann u Zwicky vs Il-Kummissjoni, T‑456/05 u T‑457/05, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 264).

64 Barra minn hekk, il-Kummissjoni għandha setgħa diskrezzjonali f’dak li jikkonċerna l-għażla tal-elementi li għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni għall-finijiet tal-iffissar tal-ammont tal-multi, bħalma huma, b’mod partikolari, iċ-ċirkustanzi speċifiċi tal-kawża, il-kuntest tagħha u l-għan dissważiv tal-multi, u dan mingħajr ma huwa neċessarju li tipprovdi lista vinkolanti jew eżawrjenti ta’ kriterji li bilfors iridu jittieħdu inkunsiderazzjoni (ara s-sentenza Danone tal-Qorti tal-Ġustizzja, punt 52 hawn fuq, punt 37, u l-ġurisprudenza ċċitata).

65 Barra minn hekk, għandu jiġi enfasizzat li l-konstatazzjoni u l-evalwazzjoni tal-karatteristiċi speċifiċi ta’ reċidiva jagħmlu parti mis-setgħa diskrezzjonali tal-Kummissjoni u li din tal-aħħar ma tistax tkun marbuta minn terminu ta’ preskrizzjoni eventwali għal tali konstatazzjoni (sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali, punt 52 hawn fuq, punt 38 u s-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tat-30 ta’ Settembru 2009, Hoechst vs Il-Kummissjoni, T‑161/05, Ġabra p. II‑3555, punt 141).

66 Fil-fatt, ir-reċidiva tikkostitwixxi element importanti li l-Kummissjoni għandha tevalwa, peress li t-teħid inkunsiderazzjoni tagħha huwa intiż sabiex iħeġġeġ lill-impriżi li jkunu wrew manifestament it-tendenza li jevadu r-regoli tal-kompetizzjoni, sabiex ibiddlu l-aġir tagħhom. Għaldaqstant, il-Kummissjoni tista’, f’kull każ, tieħu inkunsiderazzjoni l-indizji li jistgħu jikkonfermaw tali tendenza, inkluż, pereżempju, iż-żmien li jkun għadda bejn il-każijiet ta’ ksur inkwistjoni (sentenza Danone tal-Qorti tal-Ġustizzja, punt 52 iktar ’il fuq, punt 39 u s-sentenza Hoechst vs Il-Kummissjoni, punt 65 iktar ’il fuq, punt 141).

67 Għaldaqstant il-Qorti tal-Ġustizzja qieset li r-repetizzjoni tal-ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni, minn impriża, b’perijodu ta’ żmien relattivament qasir bejniethom, jiġifieri inqas minn għaxar snin, juri tendenza ta’ din l-impriża li ma tasalx għal konklużjonijiet xierqa ta’ konstatazzjoni ta’ ksur tal-imsemmija regoli fil-konfront tagħha (sentenza Danone tal-Qorti tal-Ġustizzja, punt 52 iktar ’il fuq, punt 40).

68 Għaldaqstant mill-ġurisprudenza esposta fil-punti 63 sa 67 hawn fuq jirriżulta li, għalkemm ebda terminu ta’ preskrizzjoni ma jopponi l-konstatazzjoni min-naħa tal-Kummissjoni ta’ stat ta’ reċidiva, xorta jibqa’ l-fatt li, skont il-prinċipju ta’ proporzjonalità, il-Kummissjoni ma tistax tieħu inkunsiderazzjoni deċiżjoni jew deċiżjonijiet preċedenti li jissanzjonaw impriża, mingħajr limiti ratione temporis.

69 F’dan il-każ, minn naħa waħda, għandu jitfakkar li r-rikorrenti la kkontestat matul il-proċedura amministrattiva u lanqas quddiem il-Qorti Ġenerali, il-konklużjoni tal-Kummissjoni, fl-Artikolu 1(e) tad-deċiżjoni kkontestata, li hija kienet ipparteċipat fl-akkordju mis-17 ta’ Mejju 1995 sad-9 ta’ Frar 2000.

70 Min-naħa l-oħra, ir-rikorrenti la tikkontesta d-dati tad-deċiżjonijiet li fihom il-Kummissjoni ssanzjonatha qabel minħabba l-parteċipazzjoni tagħha f’akkordji u lanqas il-perijodi li matulhom hija pparteċipat fl-akkordji li l-Kummissjoni ssanzjonat qabel. F’dan ir-rigward għandu qabel kollox jiġi rrilevat li fid-deċiżjoni Peroxygen, il-Kummissjoni kkonstatat li l-ksur kien dam mill-1961 sat-13 ta’ Diċembru 1980 (Artikolu 1 ta’ din id-deċiżjoni). Sussegwentement, fid-deċiżjoni Polypropylene, il-Kummissjoni qieset li l-ksur kien seħħ mix-xahar ta’ Novembru 1977 sal-aħħar tas-sena 1982 jew sal-bidu tas-sena 1983 (l-ewwel inċiż tal-Artikolu 1 ta’ din id-deċiżjoni). Fl-aħħar nett, fid-deċiżjoni PVC, il-Kummissjoni kkonstatat li l-ksur kien twettaq mix-xahar ta’ Awwissu 1980 sax-xahar ta’ Mejju 1984 (premessi 8 u 54 ta’ din id-deċiżjoni).

71 Konsegwentement, mill-konstatazzjonijiet esposti fil-punti 69 u 70 hawn fuq, jirriżulta li r-rikorrenti kisret ir-regoli tal-kompetizzjoni billi pparteċipat f’akkordji b’mod kontinwu mill-1961 sa Mejju 1984, li għalihom ġiet issanzjonata l-ewwel fl-1984, imbagħad fl-1986 u fl-aħħar nett, fl-1994 u li, minkejja din is-serje ta’ deċiżjonijiet, hija rrepetiet l-aġir tagħha li jikkostitwixxi ksur billi pparteċipat f’akkordju ieħor, issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata, mis-17 ta’ Mejju 1995 sad-9 ta’ Frar 2000.

72 Għaldaqstant, il-Kummissjoni ġustament ħadet inkunsiderazzjoni d-deċiżjoni Peroxygen, id-deċiżjoni Polypropylene u d-deċiżjoni PVC sabiex tikkonstata l-istat ta’ reċidiva tar-rikorrenti, peress li din is-serje ta’ deċiżjonijiet li ġew adottati fi żmien qasir u li l-aħħar waħda minnhom ġiet adottata sena qabel ma hija pparteċipat fil-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata, juri t-tendenza tagħha li tevadi r-regoli tal-kompetizzjoni. Għaldaqstant, il-Kummissjoni ma kisritx il-prinċipju ta’ proporzjonalità billi ħadet inkunsiderazzjoni din is-serje ta’ deċiżjonijiet fil-kuntest tal-evalwazzjoni tal-aġir ta’ reċidiv tar-rikorrenti.

73 Fir-rigward tal-argumenti tar-rikorrenti, l-ewwel nett, li mis-sentenza Danone tal-Qorti tal-Ġustizzja, punt 52 iktar ’il fuq, (punt 40) jirriżulta li l-Kummissjoni ma setgħatx tieħu inkunsiderazzjoni, minħabba r-reċidiva, id-deċiżjoni Peroxygen fid-dawl tal-fatt li kien għadda terminu eċċessiv, jiġifieri ħdax-il sena, bejn l-adozzjoni ta’ din id-deċiżjoni u l-bidu tal-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata, it-tieni nett, id-deċiżjoni Peroxygen tirrigwarda fatti li jmorru lura għal iktar minn 30 sena, u t-tielet nett, għaddew seba’ snin bejn it-tmiem tal-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni PVC u l-adozzjoni ta’ din id-deċiżjoni tal-aħħar, dawn għandhom jiġu miċħuda bħala ineffettivi. Fil-fatt, dawn l-argumenti, fl-ebda każ, ma jimminaw il-konklużjoni esposta fil-punt 72 hawn fuq.

74 Għaldaqstant, għandu jiġi miċħud bħala infondat, l-ilment tar-rikorrenti li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità billi ħadet inkunsiderazzjoni d-deċiżjoni Peroxygen minħabba r-reċidiva u, konsegwentement, l-ewwel parti tiegħu kollu kemm hu.

Fuq it-tieni parti, ibbażata fuq ksur tal-prinċipji non bis in idem u ta’ proporzjonalità, fid-dawl tal-fatt li l-Kummissjoni kienet diġà ħadet inkunsiderazzjoni, minħabba r-reċidiva, id-deċiżjoni Peroxygen, id-deċiżjoni Polypropylene u d-deċiżjoni PVC f’erba’ deċiżjonijiet oħra li jissanzjonaw lir-rikorrenti

– L-argumenti tal-partijiet

75 Fl-ewwel lok, ir-rikorrenti ssostni li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju non bis in idem li skont il-ġurisprudenza, permezz ta’ dan il-prinċipju, persuna li diġà ngħatat ġudizzju ma jistgħux jerġgħu jittieħdu proċeduri kontriha jew terġa’ tiġi ssanzjonata għall-istess fatti. F’dan il-każ, il-Kummissjoni kellha tikkonstata li hija kienet diġà ħadet inkunsiderazzjoni d-deċiżjoni Peroxygen, id-deċiżjoni Polypropylene u d-deċiżjoni PVC f’erba’ deċiżjonijiet li hija kienet adottat bejn l‑2003 u l-2006 u li fihom hija kienet issanzjonat lir-rikorrenti (iktar ’il quddiem l-“erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006”). Dawn id-deċiżjonijiet huma d-Deċiżjoni C (2003) 4570 finali u r-rettifika C(2004), tal-10 ta’ Diċembru 2003, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 [KE] u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/E-2/37.857 – Perossidi organiċi) (ĠU 2005, L 110, p 44, iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni Perossidi organiċi), id-Deċiżjoni C (2004) 4876, tad-19 ta’ Jannar 2005, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 [KE] u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/E‑1/37.773 – AMCA) (ĠU 2006, L 353, p. 12), id-Deċiżjoni C (2006) 1766, tat-3 ta’ Mejju 2006, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 [KE] u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/F/C.38.620 – Perossidu tal-idroġenu u perborat) (ĠU L 353, p. 54, iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni Perossidu tal-idroġenu”, u d-Deċiżjoni C (2006) 2098 finali, tal-31 ta’ Mejju 2006, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 [KE] u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/F/38.645 – Methacrylates) (ĠU 2006, L 322, p. 20, iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni Methacrylates”). Ir-rikorrenti essenzjalment tqis li deċiżjoni li fiha l-Kummissjoni ħadet inkunsiderazzjoni ksur preċedenti minħabba r-reċidiva jimpedixxiha milli tieħu inkunsiderazzjoni dan l-istess ksur sabiex tikkunsidra ċ-ċirkustanza aggravanti tar-reċidiva f’deċiżjoni oħra.

76 Fit-tieni lok, ir-rikorrenti ssostni li, billi applikat żieda fuq l-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva abbażi tal-istess fatti f’ħames kawżi differenti, il-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità. Fil-fatt, l-imsemmija żieda hija inutli u sproporzjonata fir-rigward tal-għan dissważiv.

77 Minn naħa waħda, iż-żieda tal-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva fid-deċiżjoni kkontestata kien ikun validu biss jekk il-fatti allegati fid-deċiżjoni kkontestata kienu seħħew wara l-fatti li wasslu għall-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006, u mhux simultanjament magħhom. Fil-fatt, sa fejn il-każijiet ta’ ksur issanzjonati fl-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006 seħħew fl-istess żmien ma’ dawk ikkonstatati fid-deċiżjoni kkontestata, iżda li l-imsemmija deċiżjonijiet ma kinux ġew adottati fil-mument tal-fatti ssanzjonati fid-deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti ma kienx ikollha l-possibbiltà li tadatta l-aġir tagħha fis-suq tal-klorat tas-sodju.

78 Min-naħa l-oħra, skont ir-rikorrenti, żdieda minħabba r-reċidiva li tikkorrispondi għal 50 % tal-ammont bażiku tal-multa, bħal dik imposta fl-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006, kienet tkun suffiċjenti sabiex tissodisfa l-għan dissważiv imfittex fid-deċiżjoni kkontestata.

79 Il-Kummissjoni topponi għall-argumenti tar-rikorrenti.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

80 Fl-ewwel lok, fir-rigward tal-ilment tar-rikorrenti li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju non bis in idem minħabba l-fatt li ħadet inkunsiderazzjoni d-deċiżjoni Peroxygen, id-deċiżjoni Polypropylene u d-deċiżjoni PVC, minn naħa waħda, fl-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006 u, min-naħa l-oħra, fid-deċiżjoni kkontestata, għandu jitfakkar li, skont ġurisprudenza stabbilita, il-prinċipju non bis in idem, li huwa prinċipju fundamentali tad-dritt Komunitarju, stabbilit barra minn hekk mill-Artikolu 50 tal-Karta tad-drittijiet fundamentali tal-Unjoni Ewropea, ipproklamata fis-7 ta’ Diċembru 2000 f’Nice (ĠU C 364, p. 1), jipprojbixxi, fil-qasam tal-kompetizzjoni, li impriża tiġi kkundannata jew li jerġgħu jittieħdu proċeduri kontriha minħabba l-aġir antikompetittiv li għalih hija kienet ġiet issanzjonata jew li fir-rigward tiegħu hija kienet ġiet iddikjarata mhux responsabbli permezz ta’ deċiżjoni preċedenti li ma tistax tiġi kkontestata (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja, tal-5 ta’ Mejju 1966, Gutmann vs Il-Kummissjoni, 18/65 u 35/65, Ġabra p. 149, 172, u tal-15 ta’ Ottubru 2002, Limburgse Vinyl Maatschappij et vs Il-Kummissjoni, C‑238/99 P, C‑244/99 P, C‑245/99 P, C‑247/99 P, C‑250/99 P sa C‑252/99 P u C‑254/99 P, Ġabra p. I‑8375, punt 59; sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali, punt 51 iktar ’il fuq, punt 184).

81 L-applikazzjoni tal-prinċipju non bis in idem hija suġġetta għal kundizzjoni tripla ta’ fatti identiċi, unità ta’ min jikser il-liġi u unità tal-interess legali protett (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tas-7 ta’ Jannar 2004, Aalborg Portland et vs Il-Kummissjoni, C‑204/00P, C‑205/00 P, C‑211/00 P, C‑213/00 P, C‑217/00 P u C‑219/00 P, Ġabra p. I‑123, punt 338, u s-sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali, punt 51 iktar ’il fuq, punt 185).

82 F’dan il-każ, minn naħa waħda, għandu jiġi rrilevat li t-teħid inkunsiderazzjoni min-naħa tal-Kummissjoni ta’ każijiet ta’ ksur preċedenti, fid-deċiżjoni kkontestata, ma huwiex intiż sabiex jissanzjona mill-ġdid l-imsemmija każijiet ta’ ksur, iżda sempliċement sabiex jissanzjona lir-rikorrenti għall-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju fid-deċiżjoni kkontestata, filwaqt li jittieħed inkunsiderazzjoni l-aġir tagħha ta’ reċidiv. Għaldaqstant, il-fatt li l-Kummissjoni diġà ħadet inkunsiderazzjoni dawn l-istess każijiet ta’ ksur fl-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006 ma jirriżultax fi ksur tal-prinċipju non bis in idem.

83 Min-naħa l-oħra, u fi kwalunkwe każ, għandu jiġi rrilevat li l-kundizzjonijiet kumulattivi ta’ applikabbiltà tal-prinċipju non bis in idem espost fil-punt 81 hawn fuq ma humiex sodisfatti peress li l-kundizzjoni ta’ fatti identiċi hija nieqsa. Fil-fatt, fid-deċiżjoni kkontestata l-Kummissjoni ssanzjonat lir-rikorrenti minħabba l-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju, li għalih hija la kienet ħadet proċeduri kontriha u lanqas adottat sanzjonijiet, u dan ma huwiex sostnut, barra minn hekk, mir-rikorrenti.

84 Għaldaqstant, il-Kummissjoni ma kisritx il-prinċipju non bis in idem billi ħadet inkunsiderazzjoni d-deċiżjoni Peroxygen, id-deċiżjoni Polypropylene u d-deċiżjoni PVC sabiex ikkonstatat l-aġir ta’ reċidiv tar-rikorrenti fid-deċiżjoni kkontestata, minkejja li hija kienet diġà ħadet inkunsiderazzjoni dawn it-tliet deċiżjonijiet tal-ewwel fl-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006.

85 Għaldaqstant, dan l-ilment tar-rikorrenti għandu jiġi miċħud bħala infondat.

86 Fit-tieni lok, sa fejn ir-rikorrenti ssostni li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità billi fid-deċiżjoni kkontestata applikat żieda għall-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva, l-ewwel nett għandu jiġi miċħud bħala infondat l-argument tagħha f’dan ir-rigward li jgħid li, fid-dawl tal-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006, tad-deċiżjoni Peroxygen, tad-deċiżjoni Polypropylene u tad-deċiżjoni PVC minħabba r-reċidiva, l-għan dissważiv ġie diġà sodisfatt.

87 Fil-fatt, minn naħa waħda, peress li huwa fil-kuntest tal-investigazzjoni tal-gravità tal-ksur li hija għandha l-intenzjoni li tissanzjona, li l-Kummissjoni għandha tieħu inkunsiderazzjoni l-istat ta’ reċidiva ta’ impriża (sentenza Danone tal-Qorti tal-Ġustizzja, punt 52 iktar ’il fuq, punt 26), il-fatt li l-Kummissjoni diġà ħadet inkunsiderazzjoni, fl-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006, id-deċiżjoni Peroxygen, id-deċiżjoni Polypropylene u d-deċiżjoni PVC, ma jipprekludihiex milli, fid-deċiżjoni kkontestata, tieħu ġustament inkunsiderazzjoni dawn it-tliet deċiżjonijiet tal-aħħar sabiex tiddiswadi lir-rikorrenti milli tirrepeti l-aġir tagħha li jikkostitwixxi ksur fil-futur.

88 Min-naħa l-oħra, huwa importanti li jiġi rrilevat li jmur kontra l-għan dissważiv li l-Kummissjoni tqis il-fatt li, f’deċiżjoni preċedenti, hija ħadet inkunsiderazzjoni, minħabba r-reċidiva, l-ewwel ksur sabiex teskludi, f’deċiżjoni ulterjuri, żieda tal-ammont bażiku tal-multa abbażi tal-imsemmi ksur. Fil-fatt, tali soluzzjoni twassal għas-sitwazzjoni, li tkun kontroproduttiva mill-perspettiva tal-għan dissważiv tal-multa, li fiha impriża li tkun reċidiva għal diversi drabi ma jiżdidilhiex l-ammont tal-multa li ġie impost fuqha gradwalment skont in-numru ta’ każijiet ta’ ksur li hija wettqet, iżda sitwazzjoni li fiha, bil-kontra ta’ dan, hija jitnaqqsilha l-ammont marġinali tal-multa li jista’ jiġi impost fuqha gradwalment skont in-numru li dejjem jikber ta’ deċiżjonijiet li jissanzjonawha.

89 It-tieni nett, għandu jiġi miċħud bħala ineffettiv l-argument tar-rikorrenti li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità billi imponietilha żieda oħra minħabba r-reċidiva, minkejja li l-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006 jirrigwardaw il-fatti li seħħew fl-istess żmien ta’ dawk tad-deċiżjoni kkontestata u li, konsegwentement, dan ma ħallielha l-ebda possibbiltà li tadatta l-aġir tagħha fis-suq tal-klorat tas-sodju. Fil-fatt, il-fatt li l-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l‑2003 u l-2006 jirrigwardaw fatti li seħħew fl-istess żmien ta’ dawk imsemmija mid-deċiżjoni kkontestata ma għandux effett f’dan il-każ, peress li l-Kummissjoni bbażat ruħha esklużivament fuq id-deċiżjoni Peroxygene, fuq id-deċiżjoni Polypropylene u fuq id-deċiżjoni PVC, li r-rikorrenti ma tikkontestax li huma kienu adottati qabel il-bidu tal-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata, sabiex jiġi stabbilit f’din tal-aħħar, l-aġir ta’ reċidiv tar-rikorrenti.

90 Fid-dawl ta’ dak kollu li ntqal iktar ’il fuq, għandu jiġi miċħud, bħala infondat, l-ilment tar-rikorrenti li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità, kif stabbilit fil-punt 63 hawn fuq, u għaldaqstant, it-tieni parti ta’ dan il-motiv kollha kemm hi.

Fuq it-tielet parti, ibbażata fuq ksur tal-prinċipji ta’ proporzjonalità, ta’ trattament ugwali u ta’ amministrazzjoni tajba, fid-dawl taż-żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti minħabba r-reċidiva

– L-argumenti tal-partijiet

91 Sussidjarjament ir-rikorrenti ssostni li anki jekk fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kienet ġustament żiedet l-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva, xorta jibqa’ l-fatt li l-Kummissjoni kisret il-prinċipji ta’ proporzjonalità, ta’ trattament ugwali u ta’ amministrazzjoni tajba billi ffissat ir-rata tal-imsemmija żieda għal 90 %.

92 Qabel kollox, ir-rikorrenti ssostni li xejn ma jiġġustifika, f’dan il-każ, żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva, minkejja li din iż-żieda kienet tammonta għal 50 % fl-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006. Il-Qorti Ġenerali għandha, konsegwentement, tnaqqas l-imsemmija żieda għal 50 % f’dan il-każ.

93 Barra minn hekk, ir-rikorrenti tqis li żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva hija sproporzjonata sa fejn, fid-deċiżjoni kkontestata, ġiet imposta wkoll żieda ta’ 70 % tal-ammont bażiku tal-multa fuq Elf Aquitaine bħala effett dissważiv.

94 Fl-aħħar nett, ir-rikorrenti tosserva li, għalkemm hija ma tinjorax il-marġni ta’ diskrezzjoni li għandha l-Kummissjoni fil-qasam tal-iffissar tal-multi u lanqas is-severità tal-linji gwida, il-ksur issanzjonat fid-deċiżjoni Perossidi organiċi u fid-deċiżjoni Methacrylates seħħ fl-istess żmien ta’ dak issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata. Barra minn hekk, l-applikazzjoni tal-linji gwida, li jipprovdu għal żieda fil-multa fil-każ ta’ reċidiva, tirriżulta biss fit-termini twal, li ma humiex normali, li fihom il-Kummissjoni bdiet tinvestiga l-kawża preżenti. Madankollu, ma għandhiex tkun ir-rikorrenti li tbati l-konsegwenzi li joħolqu preġudizzju min-nuqqas ta’ diliġenza murija min-naħa tal-Kummissjoni fl-investigazzjoni preliminari tal-kawża preżenti.

95 Il-Kummissjoni topponi l-argumenti tar-rikorrenti.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

96 Fl-ewwel lok, fir-rigward tal-ilment tar-rikorrenti li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità minħabba li ż-żieda ta’ 90% tal-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva hija sproporzjonata f’dan il-każ, qabel kollox għandu jitfakkar li, skont l-Artikolu 23(2) u (3) tar-Regolament Nru 1/2003, il-Kummissjoni tista’ timponi multi, permezz ta’ deċiżjonijiet, fuq l-impriżi li jkunu wettqu ksur tal-Artikolu 81 KE u f’dan il-kuntest tieħu inkunsiderazzjoni l-gravità u t-tul tal-ksur.

97 Barra minn hekk, fl-ewwel inċiż tal-punt 28 tal-linji gwida hemm espost dan li ġej:

“L-ammont bażiku tal-multa jista’ jiżdied meta l-Kummissjoni tikkonstata l-eżistenza ta’ ċirkustanzi aggravanti bħal:

– meta impriża tkompli jew tirrepeti ksur identiku jew simili wara li l-Kummissjoni jew awtorità nazzjonali tkun ikkonstatat li din l-impriża kisret id-dispożizzjonijiet tal-Artikolu 81 [KE] jew tal-Artikolu 82 [KE]. L-ammont bażiku għandu jiżdied sa 100 % għal kull ksur ikkonstatat […]” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

98 Imbagħad, għandu jiġi kkonstatat li l-Artikolu 23(2) u (3) tar-Regolament Nru 1/2003 jikkostitwixxi l-bażi legali rilevanti sabiex reċidiva tittieħed inkunsiderazzjoni meta tkun qed tiġi kkalkolata l-multa (ara, b’analoġija, is-sentenza Danone tal-Qorti tal-Ġustizzja, punt 52 iktar ’il fuq, punti 27 sa 29).

99 Barra minn hekk, il-linji gwida li l-Kummissjoni tadotta sabiex tikkalkola l-ammont tal-multi jiżguraw ċertezza legali lill-impriżi, peress li huma jiddeterminaw il-metodu li bih il-Kummissjoni imponiet fuqha nnifisha sabiex tiffissa l-ammont tal-multi (ara, f’dan is-sens, is-sentenza Danone tal-Qorti tal-Ġustizzja, punt 52 iktar ’il fuq, punt 23). L-amministrazzjoni ma tistax tinjorhom, f’każ partikolari, mingħajr ma tagħti raġunijiet li huma kompatibbli ma’ trattament ugwali (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tat-18 ta’ Mejju 2006, Archer Daniels Midland u Archer Daniels Midland Ingredients vs Il-Kummissjoni, C‑397/03 P, Ġabra p. I‑4429, punt 91).

100 Barra minn hekk, mill-ġurisprudenza jirriżulta li l-prassi deċiżjonali preċedenti tal-Kummissjoni ma sservix bħala qafas legali għall-multi fil-qasam tal-kompetizzjoni (sentenza tal-Qorti Ġenerali, tat-30 ta’ Settembru 2003, Michelin vs Il-Kummissjoni, T‑203/01, Ġabra p. II‑4071, punt 292). Fil-qasam tal-iffissar tal-ammont tal-multi, il-Kummissjoni għandha setgħa diskrezzjonali kbira u ma hijiex marbuta mal-evalwazzjonijiet li hija għamlet qabel (ara s-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tal-24 ta’ Settembru 2009, Erste Group Bank et vs Il-Kummissjoni, C‑125/07 P, C‑133/07 P, C‑135/07 P, Ġabra p. I‑8681, punt 123, u l-ġurisprudenza ċċitata). Din is-setgħa wiesgħa hija intiza sabiex tippermettilha tiggwida l-aġir tal-impriżi fis-sens tal-osservanza tar-regoli tal-kompetizzjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tad-29 ta’ April 2004, Tokai Carbon et vs Il-Kummissjoni, T‑236/01, T‑239/01, T‑244/0 sa T‑246/01, T‑251/01 u T‑252/01, Ġabra p. II‑1181, punt 216). F’dan il-kuntest, hija ma hijiex obbligata li tapplika formuli matematiċi preċiżi (sentenza Michelin vs Il-Kummissjoni, iċċitata iktar ’il fuq, punt 292).

101 Fl-aħħar nett, il-fatt li fil-passat il-Kummissjoni applikat multi ta’ ċertu livell għal ċerti tipi ta’ ksur ma jistax iċaħħadha mill-possibbiltà li tgħolli dan il-livell fil-limiti indikati mir-Regolament Nru 1/2003, jekk dan ikun meħtieġ sabiex tiġi żgurata l-implementazzjoni tal-politika tal-kompetizzjoni. L-applikazzjoni effettiva tar-regoli tal-kompetizzjoni teżiġi, bil-kontra, li l-Kummissjoni tkun tista’, f’kull ħin, tadatta l-livell tal-multi għall-bżonnijiet ta’ din il-politika (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tal-28 ta’ Ġunju 2005, Dansk Rørindustri et vs Il-Kummissjoni, C‑189/02 P, C‑202/02 P, C‑205/02 P sa C‑208/02 P u C‑213/02 P, Ġabra p. I‑5425, punt 169, u s-sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali punt 51 iktar ’il fuq, punt 395).

102 F’dan il-każ, minn naħa waħda, għandu jiġi kkonstatat qabel kollox li, billi fid-deċiżjoni kkontestata ffissat ir-rata taż-żieda tal-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva għal 90 %, il-Kummissjoni aġixxiet skont l-Artikolu 23(2) u (3) tar-Regolament Nru 1/2003 u skont l-ewwel inċiż tal-punt 28 tal-linji gwida, u dan ma huwiex ikkontestat mir-rikorrenti. Barra minn hekk, bil-kontra għal dak li ssostni din tal-aħħar, u skont il-ġurisprudenza ċċitata fil-punti 100 u 101 hawn fuq, il-fatt li l-Kummissjoni imponietilha żieda ta’ 50 % tal-ammont bażiku tal-multa f’deċiżjonijiet preċedenti ma jillimitax il-marġni ta’ diskrezzjoni tagħha, fid-deċiżjoni kkontestata, għal dak li jirrigwarda r-rata ta’ żieda tal-ammont bażiku tal-multa.

103 Min-naħa l-oħra, għandu jiġi rrilevat li r-rikorrenti ma tressaq l-ebda argument tali li jistabblixxi li, fid-dawl tal-fatti tal-każ li juru t-tendenza kbira tagħha li tevadi r-regoli tal-kompetizzjoni, il-Kummissjoni marret lil hinn, f’dan il-każ, mill-marġni ta’ diskrezzjoni tagħha billi żiedet b’90 % l-ammont bażiku tal-multa.

104 Għaldaqstant, ir-rikorrenti naqset milli tistabbilixxi li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità, kif stabbilit fil-punt 63 hawn fuq, billi minħabba r-reċidiva żiedet l-ammont bażiku tal-multa imposta fuqha b’90 %.

105 Barra minn hekk, sa fejn ir-rikorrenti ssostni li żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva hija sproporzjonata sa fejn ġiet imposta żieda ta’ 70 % tal-ammont bażiku tal-multa fuq Elf Aquitaine bħala effett dissważiv, dan l-argument għandu jiġi miċħud bħala ineffettiv.

106 Fil-fatt, għandu jiġi rrilevat qabel kollox li peress li huwa stabbilit li ż-żieda ta’ 70 % tal-ammont bażiku tal-multa ma ġietx imposta fuq ir-rikorrenti, iżda biss fuq Elf Aquitaine, li ma kinitx iktar tifforma parti minn impriża waħda magħha fis-sens tal-Artikolu 81 KE fid-data tal-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, din iż-żieda ma tistax tittieħed inkunsiderazzjoni sabiex jiġi evalwat jekk il-multa imposta fuq ir-rikorrenti biss minħabba r-reċidiva hijiex sproporzjonata. Barra minn hekk, fi kwalunkwe każ, dawn iż-żewġ żidiet jissodisfaw żewġ għanijiet dissważivi distinti. Fil-fatt, għalkemm iż-żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku tal-multa, imposta fuq ir-rikorrenti fl-Artikolu 2(d) tad-deċiżjoni kkontestata, hija ġġustifikata mill-ħtieġa addizzjonali ta’ dissważjoni fir-rigward tagħha fid-dawl tat-tendenza tagħha li tevadi regoli tal-kompetizzjoni, iż-żieda ta’ 70 % tal-ammont bażiku tal-multa, imposta fl-Artikolu 2(e) tal-imsemmija deċiżjoni fuq Elf Aquitaine, tissodisfa l-ħtieġa li l-multa imposta fuq din tal-aħħar tingħata effett dissważiv, fid-dawl tal-fatt li, minħabba d-dħul mill-bejgħ globali tagħha li huwa ogħla b’mod sinjifikanti minn dak ta’ membri oħrajn tal-akkordju, hija kienet f’pożizzjoni li ssib iktar faċilment il-fondi meħtieġa għall-ħlas tal-multa.

107 Għaldaqstant, l-ilment tar-rikorrenti bbażat fuq ksur tal-prinċipju ta’ proporzjonalità għandu jiġi parzjalment miċħud bħala infondat u parzjalment miċħud bħala ineffettiv.

108 Fit-tieni lok, fir-rigward tal-ilment tar-rikorrenti li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ ugwaljanza fit-trattament sa fejn il-Kummissjoni ma setgħatx timponilha, fid-deċiżjoni kkontestata, rati oħrajn ta’ żieda tal-ammont bażiku tal-multa ħlief dak ta’ 50 %, li kienet imponietilha fl-erba’ deċiżjonijiet meħuda bejn l-2003 u l-2006, għandu jitfakkar li, skont il-ġurisprudenza, l-imsemmi prinċipju jeħtieġ li sitwazzjonijiet paragunabbli ma jiġux ittrattati b’mod differenti u li sitwazzjonijiet differenti ma jiġux ittrattati b’mod ugwali sakemm trattament bħal dan ma jkunx oġġettivament iġġustifikat (ara s-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tat-3 ta’ Mejju 2007, Advocaten voor de Wereld, C‑303/05, Ġabra p. I‑3633, punt 56, u l-ġurisprudenza ċċitata).

109 F’dan il-każ, għandu jiġi rrilevat li s-sempliċi fatt li fil-prassi deċiżjonali preċedenti tagħha l-Kummissjoni qieset ċertu rata ta’ żieda tal-ammont bażiku tal-multa ma jimplikax, skont il-ġurisprudenza ċċitata fil-punti 100 u 101 hawn fuq li, fid-dawl tal-fatti tal-każ, hija kienet imċaħħda mill-fakultà li, fid-deċiżjoni kkontestata, iżżid din ir-rata sal-limiti li hija ffissat lilha nnifisha fil-linji gwida sabiex tinkoraġġixxi lir-rikorrenti tibdel l-aġir antikompettittiv tagħha.

110 Għaldaqstant, għandu jiġi miċħud bħala infondat l-ilment tar-rikorrenti bbażat fuq ksur tal-prinċipju ta’ ugwaljanza fit-trattament, li jirriżulta mill-applikazzjoni ta’ żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku tal-multa li ġiet imposta fuqha minħabba r-reċidiva.

111 Fit-tielet lok, fir-rigward tal-ilment tar-rikorrenti li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba billi applikat żieda ta’ 90 % tal-ammont bażiku tal-multa minħabba r-reċidiva, għandu jitfakkar li, skont il-ġurisprudenza, fil-każijiet fejn l-istituzzjonijiet għandhom setgħa diskrezzjonali sabiex ikunu f’pożizzjoni li jaqdu l-funzjonijiet tagħhom, l-osservanza tal-garanziji mogħtija mill-ordinament ġuridiku Komunitarju fil-proċedura amministrattiva tassumi importanza saħansitra iktar fundamentali. Fost dawn il-garanziji jinsab b’mod partikolari l-obbligu tal-istituzzjoni kompetenti li teżamina, b’reqqa u imparzjalità, l-elementi kollha rilevanti tal-każ inkwistjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tal-21 ta’ Novembru 1991, Technische Universität München, C‑269/90, Ġabra p. I‑5469, punt 14; sentenzi tal-Qorti Ġenerali, tal-24 ta’ Jannar 1992, La Cinq vs Il-Kummissjoni, T‑44/90, Ġabra p. II‑1, punt 86, u tal-20 ta’ Marzu 2002, ABB Asea Brown Boveri vs Il-Kummissjoni, T‑31/99, Ġabra p. II‑1881, punt 99).

112 F’dan il-każ, huwa importanti li jiġi enfasizzat li, bħalma jirriżulta mill-premessi 525 sa 527 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni, li skont il-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 100 hawn fuq, ma hijiex obbligata li tapplika formuli matematiċi preċiżi fl-iffissar tal-multi, qieset ġustament li kien hemm lok li tiġi imposta rata għolja ta’ żieda tal-ammont bażiku tal-multa peress “li l-ewwel multi li r-rikorrenti kienet suġġetta għalihom ma nkoraġġewhiex sabiex tibdel l-aġir tagħha” (premessa 525 tad-deċiżjoni kkontestata). Barra minn hekk, ir-rikorrenti la tressaq argumenti u lanqas provi li jsostnu l-affermazzjoni tagħha li l-Kummissjoni ma wettqitx investigazzjoni b’reqqa u imparzjali tal-fatti tal-każ li tippermettilha li tiġġustifika lil din tal-aħħar sabiex timponi fuqha rata ta’ 90 % ta’ żieda tal-ammont bażiku tal-multa, fid-dawl tat-tendenza kbira tagħha li tevadi regoli tal-kompetizzjoni.

113 Għaldaqstant, ir-rikorrenti ma stabbilixxitx li, f’dan il-każ, il-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba.

114 F’dan ir-rigward, għandu jiġi miċħud bħala infondat l-argument tar-rikorrenti li hija ma għandhiex tissubixxi l-konsegwenzi li joħolqu preġudizzju li jirriżultaw min-nuqqas ta’ diliġenza murija min-naħa tal-Kummissjoni fl-investigazzjoni preliminari tal-kawża preżenti u li wasslet lil din tal-aħħar sabiex tapplika l-linji gwida għall-fatti ta’ dan il-każ li essenzjalment jissanzjonaw b’mod aħrax l-aġir ta’ reċidiv. Fil-fatt, minn naħa waħda, ir-rikorrenti ma tressaq l-ebda argument jew prova li jistabbilixxu li l-Kummissjoni ma investigatx il-kawża preżenti f’terminu raġonevoli. Min-naħa l-oħra, peress li l-applikazzjoni effettiva tar-regoli tal-kompetizzjoni jeżiġu li l-Kummissjoni tista’ tadotta, fi kwalunkwe mument, il-livell ta’ multi għall-ħtiġijiet tal-politika tagħha (ara s-sentenza Danone tal-Qorti Ġenerali, punt 51 iktar ’il fuq, punti 210 sa 212 u l-ġurisprudenza ċċitata), hija ma tistax tiġi akkużata li, sabiex tiffissa r-rata ta’ żieda tal-ammont bażiku tal-multa, minħabba r-reċidiva, hija bbażat ruħha fuq il-linji gwida, li r-rikorrenti ma tikkontestax li huma applikabbli għall-fatti ta’ dan il-każ.

115 Għaldaqstant, it-tielet ilment tar-rikorrenti u t-tieni motiv għandhom jiġu miċħuda, kollha kemm huma, bħala infondati.

b) Fuq it-tielet motiv, ibbażat fuq in-nuqqas ta’ għoti ta’ tnaqqis tal-multa lir-rikorrenti skont l-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni

L-argumenti tal-partijiet

116 Ir-rikorrenti essenzjalment issostni li l-Kummissjoni wettqet żball billi ma tathiex tnaqqis tal-multa ta’ 30 sa 50 % skont l-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni. Minn naħa waħda, hija kienet it-tieni impriża li ppreżentat lill-Kummissjoni, fit-18 ta’ Ottubru 2004, applikazzjoni skont l-imsemmi avviż. Min-naħa l-oħra, l-elementi li hija pprovditilha ppreżentaw valur miżjud sinjifikattiv, fid-dawl tal-elementi li l-Kummissjoni kellha fil-fajl tagħha sa din id-data.

117 Fl-ewwel lok, ir-rikorrenti tosserva li l-approċċ meħud mill-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata jikkontradixxi l-interpretazzjoni strettament kronoloġika adottata fid-deċiżjoni Perissodu tal-idroġenu tagħha. F’din id-deċiżjoni tal-aħħar, minkejja n-natura limitata ħafna tal-informazzjoni pprovduta, il-Kummissjoni tat tnaqqis tal-multa ta’ 40 % lit-tieni impriża li ppreżentat applikazzjoni skont l-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni.

118 Fit-tieni lok, ir-rikorrenti ssostni li l-elementi ta’ informazzjoni li hija pprovdiet lill-Kummissjoni ppermettew lil din tal-aħħar li tikkorrobora l-informazzjoni li ma kinitx tinsab fl-applikazzjoni għal immunità ta’ EKA. Għaldaqstant, il-Kummissjoni qieset b’mod żbaljat, fil-premessi 565 sa 577 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-elementi ta’ informazzjoni pprovduti mir-rikorrenti ma taw l-ebda valur miżjud sinjifikattiv, sa fejn huma sempliċement ippermettew li jiġu kkonfermati elementi ta’ informazzjoni li l-Kummissjoni kellha diġà u li kienu ġew ipprovduti lilha, minn naħa waħda, minn EKA fl-applikazzjoni għal immunità tagħha u, min-naħa l-oħra, fir-risposta ta’ Finnish Chemicals għat-talba għal informazzjoni tal-Kummissjoni tal-10 ta’ Settembru 2004.

119 L-ewwel nett ir-rikorrenti tosserva li, fir-risposta tagħha għat-talba għal informazzjoni tal-Kummissjoni, tal-10 ta’ Settembru 2004, Finnish Chemicals sempliċement irrispondiet għad-domandi dwar l-organizzazzjoni tagħha u kkonfermat li l-laqgħat elenkati minn EKA kienu seħħew, kif ukoll ikkonfermat l-isem tal-parteċipanti għal dawn il-laqgħat. Madankollu, Finnish Chemicals la ppreċiżat l-għan tal-imsemmija laqgħat u lanqas ikkorroborat l-informazzjoni pprovduta minn EKA li tgħid li kien jeżisti akkordju fuq is-suq tal-klorat tas-sodju.

120 It-tieni nett, ir-rikorrenti ssostni li hija l-ewwel impriża li kkorroborat id-dikjarazzjonijiet ta’ EKA u b’mod partikolari l-ħames elementi ta’ informazzjoni li ġejjin. L-ewwel nett hija kkonfermat li kienet ġiet stabbilita sistema ta’ tqassim tal-klijenti u tal-volumi fis-snin 90 u li ntemmet fil-bidu tas-sena 2000. Imbagħad, hija kkorroborat l-applikazzjoni orali għal immunità ta’ EKA, li kienet tgħid li kienet teżisti sistema ta’ kumpens li, fil-każ ta’ differenza pożittiva kkonstatata bejn il-volumi allokati lil parteċipant fl-akkordju u l-bejgħ imwettaq minn dan tal-aħħar, kienet tippermetti lill-produtturi milquta jżidu l-volumi tagħhom is-sena ta’ wara. Barra minn hekk, hija ppreċiżat li tliet żidiet fil-prezzijiet kienu saru b’suċċess. Apparti dan, hija pprovdiet ħafna informazzjoni dwar il-konflitt ta’ bejn il-membri tal-akkordju dwar il-klijent MODO. Fl-aħħar nett, hija indikat li l-akkordju ntemm fl-2000 wara l-adozzjoni tal-programmi għall-osservanza tad-dritt tal-kompetizzjoni.

121 Minn naħa waħda, minn dak li ntqal jirriżulta li l-informazzjoni pprovduta mir-rikorrenti ppermettiet lill-Kummissjoni sabiex tikkorrobora u tikkompleta l-elementi pprovduti minn EKA għal dak li jikkonċerna n-natura u t-tul tal-akkordju, il-mod tal-funzjonament tiegħu kif ukoll l-impatt tiegħu fis-suq ikkonċernat, li Finnish Chemicals ma kinitx ikkonfermat fir-risposta tagħha għat-talba għal informazzjoni tal-Kummissjoni, tal-10 ta’ Settembru 2004.

122 Min-naħa l-oħra, il-kontribuzzjoni tagħha għandha valur miżjud sinjifikattiv, sa fejn, billi ddeskriviet il-ksur b’mod simili għal dak ta’ EKA, hija ppermettiet li jiġu kkorroborati l-elementi essenzjali tal-akkordju u li tissaħħaħ il-kapaċità tal-Kummissjoni sabiex tistabbilixxi l-ksur. Fil-fatt, meħuda weħida, l-applikazzjoni għal immunità ta’ EKA kien ikollha biss valur probatorju limitat sa fejn, bħalma din tal-aħħar irrikonoxxiet fl-applikazzjoni orali għal immunità tagħha, l-informazzjoni li hija kienet ipprovdiet ma kinitx tkun tista’ tiġi vverifikata u għaldaqstant, setgħet tkun ikkontestata minn membri oħrajn tal-akkordju. Kif il-Kummissjoni qieset f’diversi deċiżjonijiet oħrajn, is-sempliċi korroborazzjoni ta’ elementi, li l-Kummissjoni jkollha diġà, tiġġustifika tnaqqis tal-multa skont l-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni.

123 Fit-tielet lok, ir-rikorrenti ssostni li l-informazzjoni li hija pprovdiet lill-Kummissjoni uriet ċertu numru ta’ elementi ġodda li hija ma kellhiex qabel u li għaldaqstant saħħew sostanzjalment il-kapaċità tagħha li tistabbilixxi l-fatti inkwistjoni. F’dan ir-rigward, hija tosserva wkoll li mill-ġurisprudenza jirriżulta li l-Kummissjoni ma tistax tagħti prijorità lil ċerti dokumenti pprovduti minn impriża bi preġudizzju għal dokumenti pprovduti qabel minn impriża oħra u li l-evalwazzjoni tal-valur miżjud tal-informazzjoni pprovduta minn impriża ma jistax jiddependi fuq l-għażla tal-Kummissjoni dwar jekk tużhomx jew le.

124 L-ewwel nett, kif diġà indikat fil-punti 210 u 211 tal-osservazzjonijiet tagħha b’risposta għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, ir-rikorrenti informat lill-Kummissjoni bl-eżistenza ta’ dokument li sar riferiment għalih fil-premessa 76 tad-deċiżjoni kkontestata, u li hija ma kinitx żammet kopja tiegħu, li jispeċifika, għal kull klijent komuni, il-volumi ta’ bejgħ li kull wieħed mill-produtturi tal-klorat tas-sodju kien awtorizzat li jfornilhom fil-kuntest tal-ftehim dwar it-tqassim tas-swieq. L-eżistenza ta’ tali dokument turi l-grad ta’ strutturazzjoni tal-akkordju.

125 It-tieni nett, fl-osservazzjonijet tagħha b’risposta għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, ir-rikorrenti kienet l-ewwel impriża li identifikat il-klijenti ta’ Europe continentale li kienu s-suġġett ta’ tqassim ta’ volumi ta’ bejgħ bejn il-produtturi tal-klorat tas-sodju. Konsegwentement, hija tqis li din l-informazzjoni setgħet tippermetti lill-Kummissjoni sabiex tevalwa l-ambitu ġeografiku tal-akkordju u għaldaqstant, setgħet isservi ta’ bażi għal talbiet għal informazzjoni, sabiex jiġi vverifikat li ż-żieda fil-prezzijiet kienet verament ġiet applikata. F’dan ir-rigward hija tippreċiża li, bil-kontra ta’ dak li tiddikjara l-Kummissjoni, fuq disa’ klijenti identifikati minn L., ir-rappreżentant tar-rikorrenti, tnejn minnhom biss kienu diġà ġew identifikati minn EKA.

126 Fir-raba’ lok, ir-rikorrenti ssostni qabel kollox li l-kliem stess tad-deċiżjoni kkontestata juri li l-Kummissjoni bbażat ruħha fuq bosta informazzjoni li hija kienet ipprovdiet sabiex tistabbilixxi l-eżistenza ta’ ksur u tikkorrobora ċertu numru ta’ elementi li kienu ġejjin minn sorsi oħrajn. F’dan ir-rigward, hija tirreferi għall-premessi 76, 98, 207, 254, 273 u 284 tad-deċiżjoni kkontestata kif ukoll għan-noti ta’ qiegħ il-paġna Nru 116, 118, 142, 259, 305, 325 u 337 tal-imsemmija deċiżjoni.

127 Imbagħad, ir-rikorrenti tippreċiża li, bil-kontra ta’ dak li tiddikjara l-Kummissjoni, il-premessa 254 tad-deċiżjoni kkontestata ma tirrigwardax laqgħa li seħħet fir-Rebbiegħa tal-2000, li kien impossibbli li tiġi kkorroborata l-eżistenza tagħha, iżda laqgħa li saret fl-1999 ma’ Finnish Chemicals, li matulha din tal-aħħar kienet iddikjarat li kienet “il-fornitriċi esklużiva tal-klijent MODO, wara li sar ftehim mill-kumpannija parent tagħha ma’ MODO, biex għaldaqstant inkiser il-ftehim eżistenti bejn EKA, Finnish Chemicals u hija nnifisha dwar dan il-klijent”.

128 Il-Kummissjoni topponi l-argumenti tar-rikorrenti.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

129 Fl-Avviż tal-2002 dwar il-kooperazzjoni, il-Kummissjoni stabbilixxiet il-kundizzjonijiet li fihom impriżi li jikkooperaw magħha