Kawża T-461/07

Visa Europe Ltd u

Visa International Service

vs

Il-Kummissjoni Ewropea

“Kompetizzjoni — Akkordji — Suq tas-servizzi marbuta mal-aċċettazzjoni tat-tranżazzjonijiet magħmula permezz ta’ karti ta’ kreditu jew ta’ debitu — Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 81 KE — Limitazzjoni tal-kompetizzjoni — Kompetitur potenzjali — Multi — Ċirkustanzi attenwanti — Terminu raġonevoli — Ċertezza legali — Drittijiet tad-difiża”

Sommarju tas-sentenza

1. Proċedura — Rikors promotur — Rekwiżiti proċedurali

(Statut tal-Qorti tal-Ġustizzja, Artikolu 21; Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali, Artikolu 44(1)(ċ))

2. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet — Kontenut neċessarju — Rispett tad-drittijiet tad-difiża — Impriżi mqiegħda f’pożizzjoni li jesponu l-opinjoni tagħhom dwar il-fatti, l-ilmenti u ċ-ċirkustanzi allegati mill-Kummissjoni

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 27(1))

3. Kompetizzjoni — Akkordji — Effett ħażin fuq il-kompetizzjoni — Kriterji ta’ evalwazzjoni — Eżami tal-kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni fis-suq — Teħid inkunsiderazzjoni tal-kompetizzjoni attwali u potenzjali

(Artikolu 81(1) u (3) KE)

4. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata ksur — Deċiżjoni li titlob evalwazzjoni ekonomika jew teknika kumplessa — Stħarriġ ġudizzjarju — Portata

(Artikolu 81(1) KE)

5. Kompetizzjoni — Akkordji — Effett ħażin fuq il-kompetizzjoni — Kunċett

(Artikolu 81(1) KE)

6. Kompetizzjoni — Akkordji — Effett ħażin fuq il-kompetizzjoni — Kwalifika ta’ impriża bħala kompetitur potenzjali — Kriterji — Element essenzjali — Kapaċità tal-impriża li tidħol fis-suq potenzjali

(Artikolu 81(1) KE)

7. Kompetizzjoni — Akkordji — Prova — Evalwazzjoni tal-valur probatorju ta’ dokument — Kriterju — Kredibbiltà tal-provi prodotti

(Artikolu 81(1) KE)

8. Kompetizzjoni — Akkordji — Effett ħażin fuq il-kompetizzjoni — Kwalifika ta’ impriża bħala kompetitur potenzjali — Kapaċità ta’ dħul malajr fis-suq inkwistjoni — Kunċett ta’ dħul malajr

(Artikolu 81(1)(ċ) KE; Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 2001/C 3/02)

9. Kompetizzjoni — Multi — Ftehim innotifikat fil-kuntest tar-Regolament Nru 17 u li jibbenefika mill-immunità minn multi — Dekadenza tan-notifika u tneħħija tal-immunità minn multi mad-dħul fis-seħħ tar-Regolament Nru 1/2003

(Regolamenti tal-Kunsill Nru 17, Artikolu 15(5), u Nru 1/2003, Artikolu 34(1))

10. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Marġni ta’ diskrezzjoni tal-Kummissjoni — Adattament tal-livell tal-multi

(Artikolu 81(1) KE; Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23)

11. Kompetizzjoni — Multi — Setgħa diskrezzjonali tal-Kummissjoni — Evalwazzjoni skont l-aġir individwali tal-impriża

(Artikolu 81(1) KE)

12. Kompetizzjoni — Multi — Deċiżjoni li timponi multi — Obbligu ta’ motivazzjoni — Portata — Indikazzjoni tal-elementi ta’ evalwazzjoni li wasslu lill-Kummissjoni tqis il-gravità u t-tul tal-ksur

(Artikolu 253 KE; Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2); Komunikazzjoni tal- tal-Kummissjoni 98/C)

13. Dritt Komunitarju — Prinċipji — Protezzjoni tal-aspettattivi leġittimi — Kunċett — Dikjarazzjonijiet tal-Kummissjoni “li jagħtu lil wieħed x’jifhem” — Esklużjoni

14. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Obbligi tal-Kummissjoni — Osservanza ta’ terminu raġonevoli — Annullament tad-deċiżjoni li tikkonstata ksur minħabba tul eċċessiv tal-proċeduri — Kundizzjoni — Preġudizzju għad-drittijiet tad-difiża tal-impriżi kkonċernati

(Karta tad-Drittijiet Fundamentali tal-Unjoni Ewropea, Artikolu 41(1); Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 25)

15. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Linji gwida adottati mill-Kummissjoni — Ċirkustanzi attenwanti

(Regolament tal-Kunsill Nru 1, Artikolu 23(2); Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 98/C 9/03))

16. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Gravità tal-ksur — Kriterji ta’ evalwazzjoni — Impatt fuq is-suq — Portata tas-suq ġeografiku

(Regolament tal-Kunsill Nru 1, Artikolu 23(2); Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 98/C 9/03))

17. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Ċirkustanzi attenwanti — Setgħa diskrezzjonali tal-Kummissjoni sabiex twettaq evalwazzjoni globali

(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2); Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 98/C 9/03, punt 3)

1. Skont l-Artikolu 21 tal-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja, u skont l-Artikolu 44(1)(c) tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali, kull rikors għandu jinkludi s-suġġett tal-kawża u sunt tal-motivi invokati. Sabiex rikors ikun ammissibbli, huwa meħtieġ li l-punti essenzjali ta’ fatt u ta’ liġi li fuqhom ikun ibbażat jirriżultaw, mill-inqas fil-qosor, iżda b’mod koerenti u li jinftiehem, mit-test tar-rikors innifsu. Għalkemm it-test proprju tar-rikors jista’ jiġi ssostanzjat u kkompletat, fir-rigward ta’ punti speċifiċi, permezz ta’ riferimenti għal siltiet speċifiċi f’dokumenti li huma annessi miegħu, riferiment ġenerali għal dokumenti oħra, anki jekk ikunu annessi mar-rikors, ma jistax jikkumpensa n-nuqqas tal-argumenti essenzjali ta’ liġi li, skont id-dispożizzjonijiet imsemmija iktar ’il fuq, għandhom ikunu inklużi fir-rikors.

Barra minn hekk, ma huwiex id-dmir tal-Qorti Ġenerali li tfittex u tidentifika, fl-annessi, il-motivi u l-argumenti li fuqhom hija tista’ tikkunsidra li huwa bbażat ir-rikors, peress li l-funzjoni tal-annessi hija waħda purament probatorja u strumentali.

Rapport ta’ perizja kollettiva li jinsab anness mar-rikors, li għalih jirreferu r-rikorrenti fil-kuntest tal-kritika tagħhom tad-deċiżjoni tal-Kummissjoni, jista’ jittieħed inkunsiderazzjoni mill-Qorti Ġenerali biss sa fejn jissostanzja jew jikkompleta l-motivi jew argumenti espressament invokati mir-rikorrenti fit-test proprju tas-sottomissjonijiet bil-miktub tagħhom u fejn ikun possibbli li jiġi identifikat bi preċiżjoni liema huma l-elementi li dan l-anness jinkludi li jissostanzjaw jew jikkompletaw dawn il-motivi jew argumenti.

(ara l-punti 50, 51, 53)

2. Fil-kuntest ta’ proċedura amministrattiva fil-qasam tal-kompetizzjoni, id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet għandha tinkludi sunt tal-ilmenti redatti fi kliem ċar biżżejjed, anki jekk fil-qosor, sabiex il-persuni kkonċernati jkunu jistgħu effettivament jidentifikaw l-aġir li huma qegħdin jiġu akkużati bih mill-Kummissjoni. Ir-rispett tad-drittijiet tad-difiża fi proċedura li tista’ twassal għal sanzjonijiet bħal dik inkwistjoni jeżiġi fil-fatt li l-impriżi u l-assoċjazzjonijiet ta’ impriżi kkonċernati jingħataw il-possibbiltà, sa mill-istadju tal-proċedura amministrattiva, li jagħtu utilment l-opinjoni tagħhom fuq ir-realtà u r-relevanza tal-fatti, l-ilmenti u ċ-ċirkustanzi allegati mill-Kummissjoni. Dan ir-rekwiżit huwa osservat meta d-deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 81 KE ma tatribwixxix ksur lill-partijiet ikkonċernati li jkun differenti minn ksur previst fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u tieħu inkusiderazzjoni biss il-fatti li fuqhom il-persuni kkonċernati kellhom l-opportunità li jagħtu spjegazzjoni.

Barra minn hekk, sabiex issostni ksur tad-drittijiet tad-difiża dwar l-ilmenti kkunsidrati fid-deċiżjoni kkontestata, l-impriżi inkwistjoni ma jistgħux biss jinvokaw is-sempliċi eżistenza ta’ differenzi bejn id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u d-deċiżjoni kkontestata, mingħajr ma jesponu b’mod preċiż u konkret fiex kull wieħed minn dawn id-differenzi jikkostitwixxi, fil-każ inkwistjoni, ilment ġdid li dwaru huma ma kellhomx l-opportunità li jinstemgħu. Peress li, fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, il-Kummissjoni bbażat ruħha fuq ċerti karatteristiċi tas-suq, u, b’mod partikolari, il-konċentrazzjoni kunsiderevoli tiegħu, sabiex tikkonkludi li l-kompetizzjoni f’dan is-suq kienet limitata u li, bi tweġiba għall-osservazzjonijiet tar-rikorrenti, hija indikat, li l-kompetizzjoni fis-suq ma kinitx “ineffettiva” u li hija setgħet tiġi ulterjorament intensifikata, hija ma indirizzatx ilment ġdid u lanqas ma bbażat ruħha fuq punt ta’ fatt ġdid, iżda ħadet sempliċement ħsieb li tikkompleta l-analiżi tagħha billi tieħu inkunsiderazzjoni l-osservazzjonijiet tar-rikorrenti. B’hekk, dan l-iżvilupp fil-motivazzjoni tad-deċiżjoni kkontestata meta mqabbel ma’ dik li tinsab inizjalment fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, li ma huwiex turija ta’ ksur tad-drittijiet tad-difiża tar-rikorrenti, juri, bil-kontra, li huma kienu f’pożizzjoni li jsostnu l-opinjoni tagħhom fuq l-ilment ikkunsidrat mill-Kummissjoni.

(ara l-punti 56, 58-62)

3. L-evalwazzjoni ta’ ftehim, ta’ deċiżjoni ta’ assoċjazzjoni ta’ impriżi jew ta’ prattika miftiehma taħt l-Artikolu 81(1) KE għandha tieħu inkunsiderazzjoni l-kuntest konkret li fih huma jħallu l-effetti tagħhom, u b’mod partikolari l-kuntest ekonomiku u ġuridiku li fih joperaw l‑impriżi kkonċernati, tan-natura tal-prodotti jew tas-servizzi msemmija kif ukoll tal-kundizzjonijiet reali tal-funzjonament u tal-istruttura tas-suq ikkonċernat, sakemm il-ftehim ma jikkomportax restrizzjonijiet ċari tal-kompetizzjoni bħall-iffissar tal-prezzijiet, it-tqassim tas-suq jew il-kontroll tal-ħwienet. Fil-fatt, f’dan l‑aħħar każ, huwa biss fil-kuntest tal-Artikolu 81(3) KE li tali restrizzjonijiet jistgħu jiġu bbilanċjati mal-effetti tagħhom li allegatament jiffavorixxu l‑kompetizzjoni, bil-għan li tingħata eżenzjoni tal-projbizzjoni li tinsab fis-subartikolu 1 tal-istess artikolu.

L-eżami tal-kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni f’suq partikolari huwa bbażat mhux biss fuq il-kompetizzjoni attwali li teżisti bejn l-impriżi li huma diġà preżenti fis-suq inkwistjoni, iżda wkoll fuq il-kompetizzjoni potenzjali, sabiex ikun magħruf jekk, fid-dawl tal-istruttura tas-suq u tal-kuntest ekonomiku u ġuridiku li jirregola l-funzjonament tiegħu, jeżistux possibbiltajiet reali u konkreti li l-impriżi kkonċernati jikkompetu bejniethom, jew li kompetitur ġdid jista’ jidħol fis-suq inkwistjoni u jikkompeti mal-impriżi stabbiliti.

Barra minn hekk, jekk ftehim, deċiżjoni ta’ assoċjazzjoni ta’ impriżi jew prattika miftiehma għandha tiġi kkunsidrata bħala pprojbita minħabba alterazzjonijiet fil-kompetizzjoni li jirriżultaw minnu, għandha tiġi eżaminata l-kompetizzjoni fil-kuntest reali li fih tiżvolġi fin-nuqqas tal-ftehim, tad-deċiżjoni ta’ assoċjazzjoni ta’ impriżi jew tal-prattika miftiehma inkwistjoni.

(ara l-punti 67-69, 81, 125, 130)

4. Għalkemm il-qorti tal-Unjoni tistħarreġ, b’mod ġenerali u komplet, il-kwistjoni dwar jekk il-kundizzjonijiet tal-applikazzjoni tal-Artikolu 81(1) KE humiex sodisfatti, l‑istħarriġ tagħha tal-evalwazzjonijiet ekonomiċi kumplessi magħmula mill-Kummissjoni huwa essenzjalment limitat għall-verifika tal-osservanza tar-regoli ta’ proċedura u ta’ motivazzjoni, kif ukoll tal-eżattezza materjali tal-fatti, tan-nuqqas ta’ żball manifest ta’ evalwazzjoni u ta’ abbuż ta’ poter. Madankollu, ir-rikonoxximent lill-Kummissjoni ta’ marġni ta’ diskrezzjoni ma jfissirx li l-qorti tal-Unjoni għandha toqgħod lura milli tistħarreġ l-interpretazzjoni, min-naħa tal-Kummissjoni, ta’ informazzjoni ta’ natura ekonomika. Fil-fatt, il‑qorti tal-Unjoni għandha b’mod partikolari mhux biss tivverifika li l-provi invokati jkunu fattwalment preċiżi, affidabbli u koerenti, iżda għandha tistħarreġ ukoll jekk dawn il-provi jikkostitwixxux l-informazzjoni kollha rilevanti li għandha tittieħed inkunsiderazzjoni sabiex tiġi evalwata sitwazzjoni kumplessa u jekk dawn il-provi humiex tali li jissostanzjaw il-konklużjonijiet li jirriżultaw minnhom.

Peress li l-istruttura tas-suq tas-servizzi ta’ akkwist tat-tranżazzjonijiet magħmula permezz ta’ karti ta’ kreditu jew ta’ debitu lil negozjanti, minkejja fatturi li l-Kummissjoni kkunsidrat bħala favorevoli għall-aċċess ta’ kompetitur ġdid, tagħmilha inqas plawżibbli li stabbiliment finanzjarju jidħol f’tali suq permezz ta’ ftehim ta’ kopertura li jiżvantaġġaha sa mill-bidu fil-konfront tal-kompetituri prinċipali tagħha stabbiliti fuq l-imsemmi suq, il-konklużjoni tal-Kummissjoni li teskludi l-ipoteżi ta’ tali dħul huwa suffiċjentement ġustifikat permezz tal-kunsiderazzjonijiet li jirreferu għad-diffikultà li wieħed isib sieħeb ta’ kopertura u, għal dawk li jirreferu għall-kumplessità u għall-ispejjeż supplementari kkawżati minn tali ftehim, u ma tapplikax kriterju legali żbaljat.

(ara l-punti 70, 110, 111)

5. Iċ-ċirkustanza li l-Kummissjoni rrikonoxxiet li l-kompetizzjoni fis-suq inkwistjoni ma hijiex “ineffettiva” ma jipprekludihiex milli tissanzjona aġir li għandu bħala effett li jeskludi kompetitur potenzjali minn dan is-suq. Minn naħa, sa fejn l‑Artikolu 81 KE, bħar-regoli l-oħra tal-kompetizzjoni msemmija fit-Trattat, ma huwiex intiż sabiex jipproteġi biss l-interessi ta’ kompetituri jew ta’ konsumaturi, iżda wkoll sabiex jipproteġi l-istruttura tas-suq u, għalhekk, il-kompetizzjoni bħala tali, il-Kummissjoni setgħet validament tibbaża ruħha fuq livell għoli ta’ konċentrazzjoni tas-suq inkwistjoni. Min-naħa l-oħra, l-analiżi tal-effetti ta’ aġir fuq il-kompetizzjoni potenzjali ma tistax tiġi kkundizzjonata bl-eżami tal-livell ta’ kompetizzjoni eżistenti attwalment fis-suq inkwistjoni. Tali approċċ huwa f’kuntrast mal-ġurisprudenza stabbilita li timponi li l-eżami tal-kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni f’suq speċifiku huwa bbażat mhux biss fuq il-kompetizzjoni attwali li teżisti bejn l-impriżi li huma diġà preżenti fis-suq inkwistjoni, iżda wkoll fuq il-kompetizzjoni potenzjali.

(ara l-punti 121-131)





6. Fir-rigward tal-kriterji ġuridiċi li għandhom jiġu applikati sabiex jiġi vverifikat jekk impriża tikkostitwixxix kompetitur potenzjali fis-suq inkwistjoni, il-Kummissjoni għandha l-obbligu li tivverifika jekk, fin-nuqqas ta’ applikazzjoni ta’ regola kkontestata abbażi tal-Artikolu 81(1) KE fir-rigward ta’ din l-impriża, kinux eżistew possibbiltajiet reali u konkreti li hija tidħol fl-imsemmi suq u li tikkompeti mal-impriżi stabbiliti fih. Tali prova ma għandhiex tistrieħ fuq sempliċi ipoteżi, iżda għandha tiġi ssostanzjata permezz ta’ punti ta’ fatt jew analiżi tal-istrutturi tas-suq rilevanti. B’hekk, impriża ma tistax tiġi kkwalifikata bħala kompetitur potenzjali jekk id-dħul tagħha fis-suq ma jikkorrispondix għal strateġija ekonomika vijabbli. Minn dan jirriżulta neċessarjament li, għalkemm l-intenzjoni ta’ impriża li tidħol f’suq hija eventwalment rilevanti għall-finijiet tal-verifika dwar jekk hija tistax tiġi kkunsidrata bħala kompetitur potenzjali fl-imsemmi suq, l-element essenzjali li fuqu għandha tistrieħ tali kwalifika huwa madankollu kkostitwit bil-kapaċità tagħha li tidħol fl-imsemmi suq.

(ara l-punti 166-168)

7. Fir-rigward tal-forza probatorja li għandha tiġi rikonoxxuta lil dokumenti, fil-kuntest tal-konstatazzjoni ta’ ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni, għandu jiġi mfakkar li l-prinċipju li jipprevali fid-dritt tal-Unjoni huwa dak tal-amministrazzjoni libera tal-provi u l-uniku kriterju rilevanti sabiex jiġu evalwati l-provi prodotti jinsab fil-kredibbiltà tagħhom. B’hekk, sabiex tiġi evalwata l-forza probatorja ta’ prova, fl-ewwel lok jeħtieġ li tiġi vverifikata l-validità tal-informazzjoni li tinsab fiha. Għaldaqstant, għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni, b’mod partikolari, l-oriġini tad-dokument, iċ-ċirkustanzi tar-redazzjoni tiegħu, id destinatarju tiegħu, u wieħed għandu jistaqsi jekk, mill-kontenut tiegħu, id dokument jidhirx raġonevoli u kredibbli.

(ara l-punt 182)

8. Il-Kummissjoni ma twettaqx żball ta’ liġi billi tikkwalifika operatur ekonomiku bħala kompetitur potenzjali sa fejn, minn naħa, l-evalwazzjonijiet tagħha dwar il-kapaċità ta’ dan l-operatur li jidħol fis-suq inkwistjoni ma humiex ikkontestati u fejn, min-naħa l-oħra, l-ipoteżi ta’ dħul tal-imsemmi operatur fis-suq inkwistjoni ma hijiex ta’ natura purament teoretika. Din il-konklużjoni ma hijiex invalidata biċ-ċirkustanza li l-Kummissjoni ma pprovdietx stima tat-terminu li dan l-operatur kellu bżonn biex jidħol fis-suq inkwistjoni, u dan fi kontradizzjoni apparenti mad-definizzjoni li tinsab fil-Linji gwida li jikkonċernaw l-applikazzjoni tal-Artikolu 81 KE għall-ftehim ta’ kooperazzjoni orizzontali, li jirreferu għal terminu ta’ sena. Fil-fatt meta tinqara’ din id-definizzjoni, riprodotta fin-nota ta’ qiegħ il-paġna 9 ta’ dawn il-linji gwida, jirriżulta li l-element essenzjali huwa n-neċessità li d-dħul potenzjali jista’ jsir malajr kemm jista’ jkun sabiex jinħass mill-parteċipanti fis-suq, fejn it-terminu ta’ sena ġie ppreżentat biss b’mod indikattiv.

(ara l-punti 187-189)

9. Il-possibbiltà għall-Kummissjoni li timponi multa fir-rigward ta’ ftehim li kien is-suġġett ta’ notifika fil-kuntest tar-Regolament Nru 17 tirriżulta mill-Artikolu 34(1), tar-Regolament Nru 1/2003, fuq l-implementazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni mniżżlin fl-Artikoli 81 u 82 tat-Trattat, li jispeċifika li n-notifiki jiskadu mid-data ta’ applikazzjoni tiegħu. Minn dan jirriżulta neċessarjament li l-immunità minn multi għall-ftehim notifikat skont l-Artikolu 15(5) tar-Regolament Nru 17 tieqaf mad-dħul fis-seħħ tar-Regolament Nru 1/2003. B’hekk, fi kwalunkwe ipoteżi, il-Kummissjoni għandha d-dritt timponi multa fuq ir-rikorrenti minħabba t-tkomplija tal-aġir kontenzjuż, wara d-dħul fis-seħħ tar-Regolament Nru 1/2003.

(ara l-punt 211)

10. Il-Kummissjoni għandha marġni ta’ diskrezzjoni fl-iffissar tal-ammont tal-multi, ġaladarba dawn jikkostitwixxu strument tal-politika tal-kompetizzjoni. Fir-rigward taċ-ċirkustanza li, fil-passat, il-Kummissjoni ma imponietx multi għal ċerti restrizzjonijiet fuq il-kompetizzjoni dovuti għall-effett, din ma tistax iċċaħħadha mill-possibbiltà li timponi multa, jekk dan ikun neċessarju sabiex tiġi żgurata l-implementazzjoni tal-politika tal-kompetizzjoni. Bil-kontra, l-applikazzjoni effikaċi tar-regoli tal-kompetizzjoni tirrikjedi li l-Kummissjoni tkun tista’ f’kull ħin tadatta l-livell ta’ multi għall-bżonnijiet ta’ din il-politika.

(ara l-punti 12, 213)

11. Huwa fil-kuntest partikolari ta’ kull kawża li l-Kummissjoni, fl-eżerċizzju tas-setgħa diskrezzjonali tagħha, tiddeċiedi jekk għandhiex timponi multa sabiex tippenalizza l-ksur ikkonstatat u tippreżerva l-effettività tad-dritt tal-kompetizzjoni. Fi kwalunkwe każ, li kieku kellu jitqies li l-Kummissjoni, fl-imgħoddi, ma kellhiex raġun li ma timponix multi fuq impriżi f’kawżi simili, l-argumenti intiżi sabiex jiġi invokat favur impriżi ssanzjonati minħabba ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni att illegali mwettaq favur ħaddieħor imur kontra l-prinċipju ta’ legalità.

(ara l-punti 218, 219)

12. Għal dak li jikkonċerna l-iffissar tal-multi għall-ksur tad-dritt tal-kompetizzjoni, il-Kummissjoni tissodisfa l-obbligu ta’ motivazzjoni tagħha meta hija tindika, fid-deċiżjoni tagħha, l-elementi ta’ evalwazzjoni li ppermettewlha tkejjel il-gravità u t-tul tal-ksur imwettaq, mingħajr ma tkun obbligata tipprovdi spjegazzjoni iktar dettaljata jew li tindika ċ-ċifri relatati mal-metodu ta’ kalkolu tal-multa. Tali elementi relatati mal-gravità u t-tul tal-ksur attribwit lir-rikorrenti, għalkemm jikkonċernaw qabel kollox id-determinazzjoni tal-ammont tal-multa, huma wkoll tali li jippermettu li wieħed jifhem ir-raġunijiet li għalihom il-Kummissjoni qieset li kien opportun li tingħata multa.

(ara l-punti 221, 288)





13. Fi proċedura dwar il-konstatazzjoni ta’ ksur skont l-Artikolu 81 KE, il-prinċipju ta’ protezzjoni tal-aspettattivi leġittimi huwa estiż kull individwu li jinsab f’sitwazzjoni li minnha jirriżulta li l-amministrazzjoni nisslet fih aspettattivi fondati, filwaqt li għandu jiġi speċifikat li ebda persuna ma tista’ tinvoka ksur ta’ dan il-prinċipju fin-nuqqas ta’ garanziji preċiżi, mingħajr kundizzjonijiet u konkordanti, li joriġinaw minn sorsi awtorizzati u affidabbli, ipprovduti lilha mill-amministrazzjoni. “[D]ikjarazzjonijiet li jagħtu lil wieħed x’jifhem” li l-Kummissjoni ma tikkunsidrax każ speċifiku bħala kawża li fiha hija għandha timponi multa ma jistgħux jiġu kkwalifikati bħala tali garanziji.

(ara l-punti 223, 224)

14. L-osservanza ta’ terminu raġonevoli fit-tmexxija tal-proċeduri amministrattivi fil-qasam tal-politika tal-kompetizzjoni tikkostitwixxi prinċipju ġenerali tad-dritt tal-Unjoni li l-osservanza tiegħu għandu jiġi żgurat mill-qorti. Dan il-prinċipju jirriżulta wkoll mill-Artikolu 41(1) tal-Karta tad-Drittijiet Fundamentali tal-Unjoni Ewropea. Il-ksur ta’ dan il-prinċipju jista’ jwassal għall-annullament tad-deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 81 KE, bil-kundizzjoni li din tkun affettwat il-kapaċità tal-impriżi inkwistjoni li jiddefendu l-pożizzjoni tagħhom u, għalhekk, tkun ippreġudikat id-drittijiet tad-difiża tagħhom. Madankollu, dan ma jkunx il-każ meta, minn naħa, ir-rikorrenti ma jsostnux li t-tul tal-proċedura amministrattiva tkun ippreġudikat id-drittijiet tad-difiża tagħhom u meta, min-naħa l-oħra, il-perijodu li jiddekorri bejn il-waqfien mill-ksur u d-deċiżjoni kkontestata li timponi l-multa huwa ta’ tul inferjuri għat-termini ta’ preskrizzjoni previsti fl-Artikolu 25 tar-Regolament Nru 1/2003. Fil-fatt, fil-preżenza ta’ leġiżlazzjoni kompleta li tirregola fid-dettal it‑termini li fihom il-Kummissjoni għandha dritt, mingħajr ma jkun hemm ksur tar-rekwiżit fundametali ta’ ċertezza legali, timponi multi lill-impriżi li jkunu s‑suġġett ta’ proċeduri skont ir-regoli tal-kompetizzjoni, kull kunsiderazzjoni marbuta mal-obbligu għall-Kummissjoni li teżerċita s-setgħa tagħha li timponi multi f’terminu raġonevoli għandha tiġi eskluża.

(ara l-punti 231-234, 238, 298 )

15. Fil-qasam tad-determinazzjoni tal-ammont ta’ multa mogħtija għal ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni, il-Kummissjoni ma tistax tinjora r-regoli li hija imponiet fuqha nnifisha. B’mod partikolari, meta l‑Kummissjoni tadotta linji gwida intiżi li jippreċiżaw, fl-osservanza tat-Trattat, il‑kriterji li hija beħsiebha tapplika fil-kuntest tal-eżerċizzju tas-setgħa diskrezzjonali tagħha, minn dan jirriżulta li jkun hemm awtolimitazzjoni fl-eżerċizzju ta’ din is-setgħa sa fejn hija jkollha tikkonforma ruħha mar-regoli indikattivi li hija imponiet fuqha nnifisha.

Għall-finijiet tal-verifika dwar jekk il-Kummissjoni kinitx marbuta tagħti lir-rikorrenti l-benefiċċju taċ-ċirkustanza attenwanti dovuta għall-eżistenza ta’ dubju raġonevoli fir-rigward tan-natura li tikkostitwixxi ksur tal-aġir issanzjonat, fil-każ fejn il-multa ma ngħatatx abbażi tal-perijodu kollu li jikkostitwixxi ksur, iżda biss mid-data tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, jeħtieġ li jittieħed inkunsiderazzjoni l-fatt li hija minn din id-data li l-Kummissjoni fformulat oġġezzjonijiet fir-rigward tal-aġir kontenzjuż billi spjegat ir-raġunijiet li għalihom hija kienet tqis li l-aġir kien jikser l-Artikolu 81 KE. Għaldaqstant, minn din id-data, ir-rikorrenti ma jistgħux isostnu iktar li ma kinux jafu li kienu qed jiksru l-Artikolu 81 KE.

(ara l-punti 246, 250-252, 297)

16. Fil-qasam tal-kompetizzjoni, il-gravità ta’ ksur hija ddeterminata abbażi ta’ bosta elementi, bħaċ-ċirkustanzi partikolari tal-kawża, il‑kuntest tagħha u l-portata dissważiva tal-multi, u li fir-rigward tagħhom il‑Kummissjoni għandha setgħa diskrezzjonali wiesgħa. L-evalwazzjoni tal-gravità tal-ksur għandha tieħu inkunsiderazzjoni n-natura proprja tal-ksur, l-impatt konkret tiegħu fis-suq meta dan ikun jista’ jitkejjel u d-daqs tas-suq ġeografiku kkonċernat.

(ara l-punti 266, 268)

17. Fil-qasam tal-kompetizzjoni, in-natura adegwata ta’ tnaqqis eventwali fil-multa minħabba ċirkustanzi attenwanti li taqa’ taħt il-punt 3 tal-Linji ta’ gwida dwar il-metodi tal-kalkoli tal-multi imposti skont l-Artikolu 15 (2) tar-Regolament Nru 17 u l-Artikolu 65(5) tat-Trattat KEFA, għandha tiġi evalwata minnn perspettiva globali fid-dawl taċ-ċirkustanzi kollha rilevanti. Fin-nuqqas ta’ indikazzjoni ta’ natura imperattiva fl-imsemmija linji gwida fir-rigward taċ-ċirkustanzi attenwanti li jistgħu jittieħdu inkunsiderazzjoni, għandu jiġi kkunsidrat li l‑Kummissjoni żammet ċertu marġni ta’ diskrezzjoni sabiex tevalwa b’mod globali l-importanza ta’ tnaqqis eventwali tal-ammont tal-multi minħabba ċirkustanzi attenwanti.

(ara l-punt 303)

SENTENZA TAL-QORTI ĠENERALI (Il-Ħames Awla)

14 ta’ April 2011( )

“Kompetizzjoni – Akkordji – Suq tas-servizzi marbuta mal-aċċettazzjoni tat‑tranżazzjonijiet magħmula permezz ta’ karti ta’ kreditu jew ta’ debitu – Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 81 KE – Limitazzjoni tal-kompetizzjoni – Kompetitur potenzjali – Multi – Ċirkustanzi attenwanti – Terminu raġonevoli – Ċertezza legali – Drittijiet tad-difiża”

Fil-Kawża T-461/07,

Visa Europe Ltd, stabbilita f’Londra (Ir-Renju Unit),

Visa International Service, stabbilita f’Wilmington, Delaware (L-Istati Uniti),

inizjalment irrappreżentati minn S. Morris, QC, H. Davies u A. Howard, barristers, V. Davies u H. Masters, solicitors, sussegwentement minn Morris u P. Scott, solicitor, Howard, V. Davies u C. Thomas, solicitor,

rikorrenti,

vs

Il-Kummissjoni Ewropea, inizjalment irrappreżentata minn F. Arbault, N. Khan u V. Bottka, sussegwentement minn Khan u Bottka, bħala aġenti,

konvenuta,

li għandha bħala suġġett, prinċipalment, talba għall-annullament tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C (2007) 4471 finali, tat-3 ta’ Ottubru 2007, dwar proċeduri skont l‑Artikolu 81 KE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (COMP/D1/37860 – Morgan Stanley/Visa International u Visa Europe), u, sussidjarjament, talba għall-annullament jew għat-tnaqqis tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti permezz ta’ din id-deċiżjoni,

IL-QORTI ĠENERALI (Il-Ħames Awla),

komposta minn M. Jaeger, President, V. Vadapalas u M. Prek (Relatur), Imħallfin,

Reġistratur: N. Rosner, Amministratur,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tal-20 ta’ Mejju 2010,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Il-fatti li wasslu għall-kawża

1 Visa International Service, irreġistrata fl-Istati Uniti, hija persuna ġuridika bi skop ta’ lukru, proprjetà tal-istabbilimenti finanzjarji membri tagħha (iktar ’il quddiem “Visa International”). Visa International tmexxi u tikkoordina n-netwerk internazzjonali ta’ ħlas bil-karta li ġġib l-istess isem (iktar ’il quddiem is-“sistema Visa”), inkluż b’mod partikolari l-iffissar tar-regoli tan-netwerk kif ukoll il‑provvista lill-istabbilimenti membri tas-servizzi ta’ awtorizzazzjoni u ta’ approvazzjoni. L-attivitajiet ta’ ħruġ ta’ karti Visa u l-konklużjoni ta’ ftehim ta’ affiljazzjoni ma’ negozjanti għall-aċċettazzjoni ta’ dawn il-karti jaqgħu taħt ir‑responsabbiltà tal-istabbilimenti finanzjarji membri.

2 Morgan Stanley (li qabel kienet Morgan Stanley Dean Witter & Co., iktar ’il quddiem “Morgan Stanley”) hija stabbiliment finanzjarju rreġistrat fl-Istati Uniti, pajjiż li fih, matul il-proċedura amministrattiva, hija kienet proprjetarja tan-netwerk Discover Card/Novus li jaħdem bil-karti Discover (iktar ’il quddiem is‑“sistema Discover”).

3 Fit-23 ta’ Frar 1999, Morgan Stanley kkostitwixxiet sussidjarja fir-Renju Unit, imsemmija Morgan Stanley Bank International Ltd..

4 Fit-22 ta’ Marzu 2000, Morgan Stanley ġiet informata li hija ma kinitx eliġibbli sabiex issir membru ta’ Visa International fir-reġjun “Unjoni Ewropea”.

5 Fit-12 ta’ April 2000, Morgan Stanley ressqet ilment, skont l-Artikolu 3 tar-Regolament tal-Kunsill Nru 17, tas-6 ta’ Frar 1962, l-ewwel Regolament li jimplementa l-Artikoli [81 KE] u [82 KE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1, p. 3), fejn allegat ksur tal-Artikoli 81 KE u 82 KE billi rrifjutat li taċċettaha bħala membru ta’ Visa International fir-reġjun “Unjoni Ewropea”. Fl-istess waqt, Morgan Stanley ppreżentat azzjoni fir-rigward tal-istess aġir quddiem il-High Court of Justice (England & Wales) [Qorti Superjuri tal-Ġustizzja (Ingilterra u Wales)]. Din l-azzjoni ġiet sospiża sakemm tintemm il-proċedura quddiem il-Kummissjoni Ewropea.

6 L-ilment ta’ Morgan Stanley kien ibbażat fuq l-applikazzjoni fir-rigward tagħha tar-Regola 2.12(b), tal-istatuti ta’ Visa International (iktar ’il quddiem ir‑“Regola”) li verżjonijiet differenti tagħha ġew innotifikati lill-Kummissjoni. Sa mill-4 ta’ Diċembru 1989, ir-Regola hija redatta b’dan il-mod: “[f]ejn ikun permess mil-leġiżlazzjoni applikabbli, il-Bord ta’ tmexxija (inklużi l-Bordijiet reġjonali u l-membri tal-grupp) ma għandux jaċċetta bħala membru kandidat li jqis bħala kompetitur tal-kumpannija”.

7 Qabel l-1 ta’ Lulju 2004, is-setgħa deċiżjonali fir-rigward tar-reġjun “Unjoni Ewropea” ta’ Visa International – li, minbarra l-Istati Membri tal-Unjoni Ewropea, jinkludi l-Islanda, il-Liechtenstein, in-Norveġja, l-Isvizzera, it-Turkija u l-Israel – kienet f’idejn il-Bord ta’ tmexxija reġjonali ta’ Visa International għall-Unjoni Ewropea. Sa mill-1 ta’ Lulju 2004, din is-setgħa hija eżerċitata minn Visa Europe Ltd (iktar ’il quddiem “Visa Europe”), li l-Bord reġjonali tagħha għandha awtorità esklużiva sabiex tirregola l-kwistjonijiet kollha fi ħdan ir-reġjun “Unjoni Ewropea” u, b’mod partikolari, li tiddeċiedi dwar l-opportunità li taċċetta jew li tirrifjuta kull talba ta’ għoti tal-kwalità ta’ membru ta’ Visa Europe. Sa minn Ottubru 2004, ir-Regola tinsab ukoll fil-paragrafu 3 tal-klawżola 5 tar-regolament ta’ adeżjoni ta’ Visa Europe.

8 Fit-2 ta’ Awwissu 2004, il-Kummissjoni bagħtet dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet lil Visa International u lil Visa Europe (iktar ’il quddiem ir-“rikorrenti”), minħabba ksur tal-Artikolu 81 KE. Fit-3 ta’ Diċembru 2004, ir-rikorrenti bagħtu osservazzjonijiet bil-miktub bi tweġiba għall-ilmenti kkunsidrati mill-Kummissjoni. F’din l-okkażjoni, huma talbu li jinstemgħu, liema talba huma rtiraw fil-5 ta’ April 2005.

9 Fl-1 u t-2 ta’ Settembru 2004, fid-19 ta’ Novembru 2004, fis-17 ta’ Diċembru 2004 u fit-12 ta’ Jannar 2007, ir-rikorrenti kellhom aċċess għall-atti tal-Kummissjoni.

10 Fil-15 ta’ Ottubru 2004, il-Kummissjoni bagħtet verżjoni mhux kunfidenzjali tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet lil Morgan Stanley. Fit-22 ta’ Ottubru 2004, Morgan Stanley issottomettiet l-osservazzjonijiet bil-miktub tagħha dwar id‑dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. Fit-23 ta’ Frar 2005, dawn kienu suġġetti għal kummenti min-naħa tar-rikorrenti.

11 Fit-23 ta’ Diċembru 2004, il-Kummissjoni bagħtet lir-rikorrenti l-ewwel ittra li tesponi l-fatti inkwistjoni (iktar ’il quddiem l-“ewwel ittra li tesponi l-fatti”), li ġiet imwieġba mir-rikorrenti permezz ta’ ittri tal-14 ta’ Jannar 2005 u t-23 ta’ Frar 2005.

12 Fis-6 ta’ Lulju 2006, il-Kummissjoni bagħtet lir-rikorrenti t-tieni ittra li tesponi l‑fatti inkwistjoni (iktar ’il quddiem it-“tieni ittra li tesponi l-fatti”), li ġiet imwieġba mir-rikorrenti permezz ta’ ittra tat-22 ta’ Settembru 2006.

13 Fil-21 ta’ Settembru 2006, sar ftehim bejn Morgan Stanley u r-rikorrenti, li jirrikonoxxi lil Morgan Stanley il-kwalità ta’ membru ta’ Visa Europe u jipprovdi għall-irtirar tal-ilment sottomess lill-Kummissjoni, kif ukoll għall-irtirar tal-proċedura mressqa quddiem il-High Court of Justice.

14 Fit-22 ta’Settembru 2006, Morgan Stanley saret membru ta’ Visa Europe u rtirat l‑ilment li hija kienet issottomettiet lill-Kummissjoni. Madankollu, il‑Kummissjoni qieset li hija żammet interess leġittimu li tadotta deċiżjoni li tissanzjona l-aġir antikompetittiv tar-rikorrenti.

Id-deċiżjoni kkontestata

15 Fit-3 ta’ Ottubru 2007, il-Kummissjoni adottat id-Deċiżjoni C (2007) 4471 finali, dwar proċeduri skont l-Artikolu 81 KE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim taż-ŻEE (COMP/D1/37860 – Morgan Stanley/Visa International u Visa Europe) (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kkontestata”), li l-elementi essenzjali tagħha jissemmew hawn quddiem.

A – Definizzjoni tas-suq rilevanti

16 Il-Kummissjoni qieset li s-servizzi pprovduti fil-kuntest ta’ netwerk ta’ karti ta’ ħlas jistgħu jinqasmu fi tliet gruppi separati:

– is-servizzi pprovduti minn netwerk ta’ karti ta’ ħlas lil istituzzjonijiet finanzjarji, li fil-kuntest tagħhom in-netwerks differenti ta’ karti ta’ ħlas jikkompetu bejniethom;

– is-servizzi pprovduti mill-banek li joħorġu l-karti ta’ ħlas lill-proprjetarji tagħhom;

– is-servizzi marbuta mal-aċċettazzjoni tat-tranżazzjonijiet ipprovduti lin-negozjanti.

17 Minn dan hija qieset li setgħu jiġu identifikati tlett iswieq separati: suq ‘upstream’, ikkostitwit mis-servizzi ta’ netwerks, li fi ħdanu n-netwerks ta’ karti jipprovdu servizzi lill-istituzzjonijiet finanzjarji differenti; l-ewwel suq ‘downstream’, li fih min joħroġ il-karti ta’ ħlas jikkompetu bejniethom sabiex joħorġu l-karti u jipprovdu servizzi konnessi mal-individwi (iktar ’il quddiem is-“suq tal-ħruġ”); it-tieni suq ‘downstream’, li fih min jaċċetta tranżazzjonijiet magħmula b’karti jikkompetu bejniethom bil-għan li jikkonkludu man-negozjanti kuntratt li jkopri s-servizzi kollha meħtieġa sabiex dawn ikunu jistgħu jaċċettaw il-karti (iktar ’il quddiem is‑“suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas”).

18 Filwaqt li tenfasizza li r-Regola setgħet kellha effetti ta’ restrizzjoni tal-kompetizzjoni fiż-żewġt iswieq li jinsabu ‘downstream’, il-Kummissjoni ddikjarat li bbażat ruħha biss fuq is-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas, li fih l-effetti restrittivi tar-Regola fuq il-kompetizzjoni kienu l-iktar sensibbli.

19 Għalhekk, il-Kummissjoni ddefinixxiet is-suq rilevanti bħala dak tas-servizzi ta’ aċċettazzjoni tat-tranżazzjonijiet magħmula permezz ta’ karti ta’ kreditu jew ta’ debitu lil negozjanti fir-Renju Unit (iktar ’il quddiem is-“suq rilevanti” jew is‑“suq inkwistjoni”).

B – L-aġir li dwaru sar l-ilment

20 Fil-premessa 25 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni enfasizzat li l-aġir allegat fil-konfront tar-rikorrenti ma kienx ir-Regola fiha nnifisha, iżda l‑applikazzjoni tagħha lil Morgan Stanley (iktar ’il quddiem l-“aġir kontenzjuż”).

C – Applikazzjoni tal-Artikolu 81 KE

21 Sabiex tasal għall-konklużjoni li l-aġir kontenzjuż kien jaqa’ taħt il-kamp ta’ applikazzjoni tal-Artikolu 81(1) KE, fl-ewwel lok, il-Kummissjoni qieset li r‑regoli u r-regolamenti li jiddefinixxu l-qafas ta’ funzjonament tas-sistema Visa (inklużi l-istatuti ta’ Visa International u r-regolament ta’ adeżjoni ta’ Visa Europe li jinkludi r-Regola) u d-deċiżjoni li dawn jiġu applikati fil-konfront ta’ impriża setgħu jiġu kkunsidrati kemm bħala ftehim bejn impriżi, kif ukoll bħala deċiżjoni ta’ assoċjazzjoni ta’ impriżi. Hija bbażat ruħha fuq iċ-ċirkustanzi li, minn naħa, ir‑rikorrenti u l-membri rispettivi tagħhom jeżerċitaw attivitajiet ekonomiċi u, għaldaqstant, huma impriżi fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE u, min-naħa l-oħra, ir‑rikorrenti huma “organizzazzjonijiet assoċjattivi” (membership organisations).

22 Fit-tieni lok, hija qieset li l-aġir kontenzjuż kien ipproduċa effetti antikompetittivi billi r-rifjut li Morgan Stanley tiġi ammessa fi ħdan ir-reġjun “Unjoni Ewropea” ta’ Visa International imbagħad fi ħdan Visa Europe (iktar ’il quddiem, ikkunsidrati flimkien, fi ħdan “Visa”) kellu bħala konsegwenza li jipprekludi lil kompetitur potenzjali milli jidħol f’suq immarkat b’livell għoli ta’ konċentrazzjoni u li fih il-kompetizzjoni, minkejja li ma kinitx ineffettiva, setgħet tiġi intensifikata.

23 F’dan ir-rigward, il-Kummissjoni osservat li r-rifjut li Morgan Stanley tiġi ammessa f’Visa mhux biss kien ipprekludiha milli taċċetta tranżazzjonijiet magħmula b’karti Visa, iżda, b’mod iktar ġenerali, eskludietha mis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas kollu, inkluż is-suq tat-tranżazzjonijiet magħmula b’karti MasterCard. Il-Kummissjoni bbażat ruħha fuq iċ-ċirkustanza li n-negozjanti jixtiequ jikkonkludu kuntratti ta’ sħubija għall-iktar karti popolari fir-Renju Unit, Visa u MasterCard, mal-istess akkwirent li jaċċetta tranżazzjonijiet (iktar ’il quddiem l-“akkwirent”).

24 Fid-deċiżjoni kkontestata l-Kummissjoni analizzat il-possibbiltà, imsemmija mir-rikorrenti, li Morgan Stanley tintervjeni fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas billi tikkonkludi “ftehim ta’ kopertura” ma’ akkwirent membru ta’ Visa. Il‑Kummissjoni ddefiniet il-ftehim ta’ kopertura, essenzjalment, bħala li jirrigwarda ċ-ċirkustanzi li fihom il-membru ta’ Visa, is-sieħeb li jirrappreżenta, ikun waqaf mill-attivitajiet ta’ affiljazzjoni ta’ negozjanti u jaġixxi bħala sempliċi intermedjarju bejn Visa u akkwirent terz, li huwa wkoll l-akkwirent de facto, li jassumi r-responsabbiltà ta’ kważi l-elementi kollha tas-servizz ta’ aċċettazzjoni u jsostni r-riskju relatat mal-influss tad-dħul tan-negozjant. Minn dan hija kkonkludiet li l-konklużjoni ta’ ftehim ta’ kopertura ma kienx jikkostitwixxi, għal bank internazzjonali bħal Morgan Stanley, mezz effettiv sabiex jidħol fis-suq rilevanti.

25 Bi tweġiba għall-argumenti differenti magħmula mir-rikorrenti matul il-proċedura amministrattiva sabiex jiġi ġustifikat l-aġir kontenzjuż, il-Kummissjoni kkunsidrat li ma kienx realistiku li jiġi kkunsidrat li Morgan Stanley hija f’pożizzjoni li testendi s-sistema tagħha Discover fl-Unjoni Ewropea u b’hekk tikkompeti ma’ Visa, ladarba attiva fis-suq. Bl-istess mod, għall-Kummissjoni, ir-rifjut ta’ sħubija lil Morgan Stanley ma jistax jiġi ġġustifikat permezz tal-għan li jiġi evitat “parassitiżmu” (free-riding) eventwali ta’ kompetitur dirett ta’ Visa, li jkun b’hekk f’pożizzjoni li jaċċedi għal informazzjoni kunfidenzjali. F’dan ir-rigward, il‑Kummissjoni osservat li ċerti membri ta’ Visa kellhom sistema ta’ karti ta’ kreditu jew ta’ ħlas differit li jikkompeti direttament ma’ Visa u li r-Regola ma ġietx applikata fil-konfront tagħhom.

26 Il-Kummissjoni kkunsidrat li l-Artikolu 81(3) KE ma kienx japplika f’dan il-każ.

27 Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni qieset li hija żammet interess leġittimu li tadotta deċiżjoni li tissanzjona l-imġieba antikompetittiva tar-rikorrenti, minkejja l‑waqfien ta’ dan il-ksur fl-ammissjoni ta’ Morgan Stanley f’Visa, fit-22 ta’ Settembru 2006.

D – Kalkolu tal-multa

28 Filwaqt li l-Kummissjoni tqis li l-ksur beda fit-22 ta’ Marzu 2000 u dam sitt snin u sitt xhur, hija kkunsidrat perijodu iqsar bħala punt ta’ tluq għall-kalkolu tal-multa, mifrux mid-data tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, it-2 ta’ Awwissu 2004, sa dik tal-ammissjoni ta’ Morgan Stanley f’Visa, fit-22 ta’ Settembru 2006. Hija qieset li l-ksur kien gravi u li ma kienu jeżistu la ċirkustanzi aggravanti, u lanqas ċirkustanzi attenwanti.

29 L-Artikoli 1 u 2 tad-dispożittiv tad-deċiżjoni kkontestata għandhom jinqraw kif ġej:

“Artikolu 1

[Visa International] u [Visa Europe] kisru – tal-ewwel waqt il-perjodu mit-22 ta’ Marzu 2000 sat-22 ta’ Settembru 2006, u tal-aħħar mit-twaqqif tagħha fl-1 ta’ Lulju 2004 sat-22 ta’ Settembru 2006 – l-Artikolu 81[(1) KE] u l-Artikolu 53(1) tal-Ftehim taż-ŻEE billi jeskludu [lil Morgan Stanley] minn sħubija fil-Visa Europe.

Artikolu 2

Għall-ksur imsemmi fl-Artikolu 1, multa ta’ EUR 10 200 000 ġiet imposta fuq [Visa International] u [Visa Europe], li għaliha huma responsabbli in solidum.”

Proċedura

30 Permezz ta’ talba ppreżentata fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fid-19 ta’ Diċembru 2007, ir-rikorrenti ppreżentaw dan ir-rikors.

31 Permezz ta’ att separat ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl-24 ta’ Lulju 2009, ir-rikorrenti, minn naħa, talbu skont l-Artikolu 114(1) tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali li jiġi deċiż b’mod preliminari dwar l-ammissibbiltà ta’ ċerti argumenti u provi u, min-naħa l-oħra, ipproponew l-adozzjoni ta’ miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura, skont l-Artikolu 64(4) tar-Regoli tal-Proċedura.

32 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit-18 ta’ Settembru 2009, il-Kummissjoni ppreżentat l-osservazzjonijiet tagħha dwar it-talbiet tar-rikorrenti.

33 Permezz ta’ digruet tal-14 ta’ Diċembru 2009, il-Qorti Ġenerali (il-Ħames Awla) għaqqdet fuq il-mertu t-talba tar-rikorrenti magħmula skont l-Artikolu 114(1) tar-Regoli tal-Proċedura.

34 Permezz ta’ deċiżjoni tal-President tal-Qorti Ġenerali, il-kompożizzjoni tal-Ħames Awla nbidlet għall-finijiet ta’ din il-kawża.

35 Fuq rapport tal-Imħallef Relatur, il-Qorti Ġenerali (il-Ħames Awla) iddeċidiet li tiftaħ il-proċedura orali u, fil-kuntest tal-miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura previsti fl-Artikolu 64 tar-Regoli tal-Proċedura, għamlet mistoqsijiet bil-miktub lill-Kummissjoni. Il-Kummissjoni weġbithom fit-terminu mogħti.

36 It-trattazzjoni u t-tweġibiet tal-partijiet għall-mistoqsijiet orali magħmula mill-Qorti Ġenerali nstemgħu fis-seduta tal-20 ta’ Mejju 2010.

It-talbiet tal-partijiet

37 Ir-rikorrenti jitolbu lill-Qorti Ġanerali jogħġobha:

– prinċipalment, tannulla d-deċiżjoni kkontestata;

– sussidjarament tannulla l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata;

– iktar sussidjarjament, tnaqqas fi proporzjonijiet xierqa l-ammont tal-multa imposta;

– tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.

38 Il-Kummissjoni titlob lill-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors;

– tikkundanna lir-rikorrenti għall-ispejjeż.

Id-dritt

A – Fuq it-talba għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata

39 Insostenn ta’ din it-talba r-rikorrenti jressqu tliet motivi.

40 Permezz tal-ewwel u t-tielet motivi tagħhom ir-rikorrenti jikkontestaw l-analiżi tal-Kummissjoni li tgħid li l-aġir kontenzjuż ipproduċa effetti restrittivi fuq il‑kompetizzjoni fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE.

41 It-tieni motiv huwa bbażat fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża tar-rikorrenti, peress li l-kriterju ġuridiku użat mill-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata għall-finijiet tal-evalwazzjoni tal-effetti restrittivi tal-aġir kontenzjuż huwa differenti minn dak diskuss matul il-proċedura amministrattiva.

1. Kwistjonijiet preliminari

a) Fuq l-ammissibbiltà ta’ ċerti argumenti u ta’ dokument

42 Fis-sottomissjonijiet bil-miktub tagħhom kif ukoll permezz ta’ att separat tal-24 ta’ Lulju 2009, ippreżentat skont l-Artikolu 114(1) tar-Regoli tal-Proċedura, ir‑rikorrenti jqisu li l-Kummissjoni, kemm fid-deċiżjoni kkontestata kif ukoll fis-sottomissjonijiet bil-miktub tagħha, tibbaża ruħha fuq argumenti u dokument li fir-rigward tagħhom huma ma kellhomx l-opportunità li jsostnu l-opinjoni tagħhom matul il-proċedura amministrattiva. Dawn jirrigwardaw, minn naħa, l‑argumenti li jikkonċernaw l-eżistenza ta’ strateġija ta’ Morgan Stanley ibbażata fuq l-akkwist, mingħand negozjanti, tat-tranżazzjonijiet magħmula bil-karti maħruġa minnha (iktar ’il quddiem l-“istrateġija ta’ akkwist tat-tranżazzjonijiet ‘on-us’”) u, min-naħa l-oħra, l-Anness 57 tat-tieni ittra li tesponi l-fatti, li tinkludi preżentazzjoni ta’ Morgan Stanley għas-smigħ.

43 Fir-rigward tal-argumenti marubta mal-eżistenza ta’ strateġija ta’ akkwist tat-tranżazzjonijiet “on-us”, ir-rikorrenti jsostnu li dawn ma tressqux mill-Kummissjoni matul il-proċedura amministrattiva.

44 Fir-rigward tal-Anness 57 tat-tieni ittra li tesponi l-fatti, huma jsostnu, essenzjalment, li huma ma ġewx suffiċjentement informati dwar dan, sa fejn ebda riferiment għal dan l-anness ma jirriżulta fil-corpus innifsu tal-imsemmija ittra.

45 Il-Kummissjoni tqis li hija kellha d-dritt, kemm fid-deċiżjoni kkontestata kif ukoll fil-kuntest tas-sottomissjonijiet bil-miktub tagħha, li tibbaża ruħha fuq dawn l‑argumenti u fuq dan id-dokument.

46 Il-Qorti Ġenerali għandha tanalizza l-ammissibbiltà ta’ dawn l-argumenti u dan id‑dokument meta tiġi sabiex teżamina d-diversi motivi relatati magħhom.

b) Fuq l-ammissibbiltà ta’ anness tar-rikors

47 Il-Kummissjoni tikkontesta l-ammissibbiltà tal-Anness A5 tar-rikors li jinkludi rapport ta’ perizja kollettiva (iktar ’il quddiem ir-“rapport ta’ perizja kollettiva”).

48 Il-Kummissjoni tallega li r-rikorrenti jsostnu fir-rapport ta’ perizja kollettiva argumenti la ma jinstabux fir-rikors u josservaw li dan huwa kuntrarju għall-funzjoni purament probatorja u strumentali tal-annessi.

49 Skont ir-rikorrenti, il-motivi u argumenti li insostenn tagħhom sar ir-rapport ta’ perizja kollettiva ġew suffiċjentement żviluppati fir-rikors u, għaldaqstant, id‑dispożizzjonijiet tal-Artikolu 44(1)(ċ) tar-Regoli tal-Proċedura ġew osservati.

50 Skont l-Artikolu 21 tal-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja, u skont l-Artikolu 44(1)(c) tar-Regoli tal-Proċedura, kull rikors għandu jinkludi s-suġġett tal-kawża u sunt tal-motivi invokati. Skont ġurisprudenza stabbilita, sabiex rikors ikun ammissibbli, huwa meħtieġ li l-punti essenzjali ta’ fatt u ta’ liġi li fuqhom ikun ibbażat jirriżultaw, mill-inqas fil-qosor, iżda b’mod koerenti u li jinftiehem, mit-test tar-rikors innifsu. Għalkemm it-test proprju tar-rikors jista’ jiġi ssostanzjat u kkompletat, fir-rigward ta’ punti speċifiċi, permezz ta’ riferimenti għal siltiet speċifiċi f’dokumenti li huma annessi miegħu, riferiment ġenerali għal dokumenti oħra, anki jekk ikunu annessi mar-rikors, ma jistax jikkumpensa n-nuqqas tal-argumenti essenzjali ta’ liġi li, skont id-dispożizzjonijiet imsemmija iktar ’il fuq, għandhom ikunu inklużi fir-rikors. Barra minn hekk, ma huwiex id-dmir tal-Qorti Ġenerali li tfittex u tidentifika, fl-annessi, il-motivi u l-argumenti li fuqhom hija tista’ tikkunsidra li huwa bbażat ir-rikors, peress li l-funzjoni tal-annessi hija waħda purament probatorja u strumentali (ara s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tas-17 ta’ Settembru 2007, Microsoft vs Il‑Kummissjoni, T‑201/04, Ġabra p. II‑3601, punt 94, u l-ġurisprudenza ċċitata).

51 F’dan il-każ, jidher, ċertament, li l-motivi u argumenti differenti li insostenn tagħhom qed isir riferiment għar-rapport ta’ perizja kollettiva huma kjarament identifikabbli fit-test proprju tar-rikors innifsu. B’hekk, ir-rikorrenti jirreferu għal dan id-dokument fil-kuntest tal-kritika tagħhom tal-analiżi tal-Kummissjoni li tgħid li l-kompetizzjoni fis-suq inkwistjoni setgħet tiġi intensifikata, sabiex jiċħdu r‑rilevanza tal-effetti li fl-imgħoddi kellu fuq il-kompetizzjoni d-dħul ta’ stabbiliment finanzjarju fis-suq inkwistjoni u sabiex isostnu li Morgan Stanley b’mod żbaljat ġiet deskritta mill-Kummissjoni bħala attur effettiv, importanti u b’esperjenza.

52 Madankollu, għandu jiġi kkonstatat li r-rapport ta’ perizja kollettiva jeċċedi l‑funzjoni purament probatorja u strumentali mogħtija lill-annessi. Qari tar-rapport juri li dan ma jillimitax ruħu sabiex jissostanzja jew jikkompleta elementi ta’ fatt jew ta’ dritt espressament invokati fit-test proprju tar-rikors, iżda jintroduċi argumenti ġodda.

53 B’hekk, l-Anness A5 tar-rikors jittieħed inkunsiderazzjoni mill-Qorti Ġenerali biss sa fejn jissostanzja jew jikkompleta l-motivi jew argumenti espressament invokati mir-rikorrenti jew mill-Kummissjoni fit-test proprju tas-sottomissjonijiet bil-miktub tagħhom u sa fejn ikun possibbli li jiġi identifikat bi preċiżjoni liema huma l-elementi li dan l-anness jinkludi li jissostanzjaw jew jikkompletaw dawn il-motivi jew argumenti (ara, f’dan is-sens u b’analoġija, is-sentenza Microsoft vs Il‑Kummissjoni, punt 50 iktar ’il fuq, punt 99).

2. Fuq it-tieni motiv, ibbażat fuq ksur tad-drittijiet tad-difiża tar-rikorrenti

a) L-argumenti tal-partijiet

54 Ir-rikorrenti jallegaw li l-Kummissjoni bidlet l-analiżi tagħha matul il-proċedura amministrattiva mingħajr ma kellhom l-opportunità jsostnu l-opinjoni tagħhom, liema fatt jikkostitwixxi ksur tad-drittijiet tad-difiża li għandu jagħti lok għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata. Fil-punti 198 sa 200 tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u fil-punti 5 sa 9 tat-tieni ittra li tesponi l-fatti, il-Kummissjoni ġġustifikat l-eżistenza ta’ effetti sensittivi fuq il-kompetizzjoni permezz tan-natura limitata tal-kompetizzjoni fuq is-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas. Issa, fil-premessa 200 tad-deċiżjoni kkontestata, hija ddikjarat, għall-ewwel darba, li ma kinitx tqis li l-kompetizzjoni hija ineffettiva fuq dan is-suq. Minn dan ir‑rikorrenti jaslu għall-konklużjoni li l-analiżi tal-Kummissjoni hija bbażata fuq kriterju msemmi għall-ewwel darba fid-deċiżjoni kkontestata li tgħid li minkejja li s-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas fir-Renju Unit jiffaċċja kompetizzjoni effettiva, din tista’ tiġi ulterjorament intensifikata.

55 Il-Kummissjoni tqis li ma kienx hemm ksur tad-dritt tar-rikorrenti li jinstemgħu.

b) Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

56 Skont il-ġurisprudenza, id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet għandha tinkludi sunt tal-ilmenti redatt fi kliem ċar biżżejjed, anki jekk fil-qosor, sabiex il-persuni kkonċernati jkunu jistgħu effettivament jidentifikaw l-aġir li huma qegħdin jiġu akkużati bih mill-Kummissjoni (sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-14 ta’ Mejju 1998, Mo och Domsjö vs Il‑Kummissjoni, T‑352/94, Ġabra p. II‑1989, punt 63). Ir‑rispett tad-drittijiet tad-difiża fi proċedura li tista’ twassal għal sanzjonijiet bħal dik inkwistjoni jeżiġi fil-fatt li l-impriżi u l-assoċjazzjonijiet ta’ impriżi kkonċernati jingħataw il-possibbiltà, sa mill-istadju tal-proċedura amministrattiva, li jagħtu utilment l-opinjoni tagħhom fuq ir-realtà u r-rilevanza tal-fatti, l-ilmenti u ċ-ċirkustanzi allegati mill-Kummissjoni (sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-15 ta’ Marzu 2000, Cimenteries CBR et vs Il‑Kummissjoni, T‑25/95, T‑26/95, T‑30/95 sa T‑32/95, T‑34/95 sa T‑39/95, T‑42/95 sa T‑46/95, T‑48/95, T‑50/95 sa T‑65/95, T‑68/95 sa T‑71/95, T‑87/95, T‑88/95, T‑103/95 u T‑104/95, Ġabra p. II‑491, punt 553). Dan ir-rekwiżit huwa osservat meta d-deċiżjoni ma tatribwixxix ksur lill-partijiet ikkonċernati li jkun differenti minn ksur previst fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u tieħu inkusiderazzjoni biss il-fatti li fuqhom il-persuni kkonċernati kellhom l-opportunità li jagħtu spjegazzjoni. Minn dan jirriżulta li l‑Kummissjoni tista’ biss tieħu inkunsiderazzjoni l-ilmenti li fir-rigward tagħhom dawn tal-aħħar kellhom l-opportunità jagħtu l-opinjoni tagħhom (sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-23 ta’ Frar 1994, CB u Europay vs Il‑Kummissjoni, T‑39/92 u T‑40/92, Ġabra p. II‑49, punt 47).

57 Minn ġurisprudenza stabbilita jirriżulta wkoll li d-deċiżjoni ma għandhiex neċessarjament tkun kopja eżatta tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. Fil-fatt, fid-deċiżjoni tagħha, il-Kummissjoni għandha tkun f’pożizzjoni li tieħu inkunsiderazzjoni t-tweġibiet tal-impriżi kkonċernati għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. F’dan ir-rigward, hija għandha tkun tista’ mhux biss tilqa’ jew tiċħad l-argumenti tal-impriżi kkonċernati, iżda għandha wkoll tipproċedi għall-analiżi tagħha tal-fatti mressqa minnhom, jew sabiex tabbanduna tali lmenti li jirriżultaw li huma infondati, jew sabiex temenda jew tissupplimenta, kemm fil-fatt kif ukoll fid-dritt, l-argumenti tagħha insostenn tal-ilmenti li hija tisħaq tressaq. Barra minn hekk, huwa biss jekk id-deċiżjoni finali tallega li l-impriżi kkonċernati wettqu ksur differenti minn dak imsemmi fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet jew tieħu inkunsiderazzjoni fatti differenti li ksur tad-drittijiet tad-difiża jkollu jiġi kkonstatat. Dan ma huwiex il-każ meta l-allegati differenzi bejn id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u d-deċiżjoni finali jikkonċernaw biss aġir li fir-rigward tiegħu l-impriżi kkonċernati diġà kienu spjegaw ruħhom u li, għalhekk, ma humiex relatati ma’ lment ġdid (ara s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-30 ta’ Settembru 2003, Atlantic Container Line et vs Il‑Kummissjoni, T‑191/98, T‑212/98 sa T‑214/98, Ġabra p. II‑3275, punt 191, u l-ġurisprudenza ċċitata).

58 Barra minn hekk, sabiex issostni ksur tad-drittijiet tad-difiża dwar l-ilmenti kkunsidrati fid-deċiżjoni kkontestata, l-impriżi inkwistjoni ma jistgħux biss jinvokaw is-sempliċi eżistenza ta’ differenzi bejn id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u d-deċiżjoni kkontestata, mingħajr ma jesponu b’mod preċiż u konkret fiex kull wieħed minn dawn id-differenzi jikkostitwixxi, fil-każ inkwistjoni, ilment ġdid li dwaru huma ma kellhomx l-opportunità li jinstemgħu. Fil-fatt, skont ġurisprudenza stabbilita, ksur tad-drittijiet tad-difiża għandu jiġi eżaminat skont iċ-ċirkustanzi speċifiċi ta’ kull każ partikolari, sa fejn dan ikun jiddependi essenzjalment mill-ilmenti kkunsidrati mill-Kummissjoni sabiex tistabbilixxi l-ksur li qed jiġi allegat fil-konfront tal-impriżi kkonċernati (ara s‑sentenza Atlantic Container Line et vs Il‑Kummissjoni, punt 57 iktar ’il fuq, punt 192, u l-ġurisprudenza ċċitata).

59 Fil-punti 198 sa 200 tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, il-Kummissjoni bbażat ruħha fuq ċerti karatteristiċi tas-suq, u, b’mod partikolari, il-konċentrazzjoni kunsiderevoli tiegħu, sabiex tikkonkludi li l-kompetizzjoni f’dan is-suq kienet limitata, b’mod partikolari fir-rigward tal-aċċettazzjoni tat-tranżazzjonijiet magħmula għand negozjanti ta’ daqs żgħir u ta’ daqs medju.

60 Fl-osservazzjonijiet tagħhom tat-3 ta’ Diċembru 2004, ir-rikorrenti kkontestaw din l-analiżi tal-Kummissjoni billi għamlu riferiment, b’mod partikolari, għat-tnaqqis fil-prezz tal-ispejjeż attribwiti lill-kummerċjanti jew għall-faċilità għan-negozjanti li jbiddlu l-akkwirent. Bi tweġiba għal dawn l-osservazzjonijiet il-Kummissjoni indikat, fil-premessa 200 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-kompetizzjoni fis-suq ma kinitx “ineffettiva” u li hija setgħet tiġi ulterjorament intensifikata.

61 Għandu jiġi kkonstatat li l-Kummissjoni ma tindirizzax, fil-premessa 200 tad-deċiżjoni kkontestata, ilment ġdid kontra r-rikorrenti u lanqas ma tibbaża ruħha fuq punt ta’ fatt ġdid. Hija tieħu sempliċement ħsieb li tikkompleta l-analiżi tagħha billi tieħu inkunsiderazzjoni l-osservazzjonijiet tar-rikorrenti, hekk kif għandha l‑obbligu li tagħmel skont il-ġurisprudenza ċċitata fil-punti 56 u 57 iktar ’il fuq.

62 B’hekk, din l-iżvilupp fil-motivazzjoni tad-deċiżjoni kkontestata meta mqabbla ma’ dik li tinsab inizjalment fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, li ma hijiex turija ta’ ksur tad-drittijiet tad-difiża tar-rikorrenti, juri, bil-kontra, li huma kienu f’pożizzjoni li jsostnu l-opinjoni tagħhom fuq l-ilment ikkunsidrat mill-Kummissjoni, ibbażata fuq il-fatt li, fir-rigward tal-livell ta’ kompetizzjoni eżistenti fis-suq inkwistjoni, l-aġir kontenzjuż kellu effetti restrittivi fuq il‑kompetizzjoni.

63 Iċ-ċirkustanza li l-Kummissjoni bbażat ruħha fid-deċiżjoni kkontestata fuq il‑possibbiltà li l-kompetizzjoni fis-suq rilevanti tiġi intensifikata għaldaqstant ma tikkostitwixxix ksur tad-drittijiet tad-difiża tar-rikorrenti.

64 Għaldaqstant, it-tieni motiv għandu jiġi miċħud.

3. Fuq l-ewwel u t-tielet motivi, li jikkontestaw l-allegazzjoni li l-aġir kontenzjuż kien jirrestrinġi l-kompetizzjoni

65 Ir-rikorrenti jikkontestaw l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni li l-aġir kontenzjuż għandu effetti restrittivi fuq il-kompetizzjoni taħt l-Artikolu 81(1) KE. Permezz tal-ewwel motiv tagħhom, huma jiċħdu li l-aġir kontenzjuż kellu bħala konsegwenza li jagħlaq is-suq inkwistjoni lil Morgan Stanley. Fil-kuntest tat-tielet motiv tagħhom, huma jiddiriġu l-kritika tagħhom kontra l-evalwazzjoni mill-Kummissjoni tal-effetti fuq il-kompetizzjoni li setgħet kellha l-preżenza ta’ Morgan Stanley fuq l-imsemmi suq.

66 Qabel ma tiġi analizzata l-fondatezza ta’ dawn iż-żewġ motivi, għandu jiġi enfasizzat li r-rikorrenti ma jerġgħux itennu, fil-kuntest ta’ dan ir-rikors, l-argumenti żviluppati matul il-proċedura amministrattiva, ibbażati fuq il-fatt li l-applikazzjoni tar-Regola lil Morgan Stanley kienet dovuta għall-karatteristika ta’ kompetitur ta’ Visa min-naħa tas-sistema Discover, u b’hekk ma terġax tqiegħed inkwistjoni l‑evalwazzjonijiet tal-Kummissjoni li jinsabu fid-deċiżjoni kkontestata li jiċħdu n‑natura oġġettivament ġustifikata tal-aġir kontenzjuż.

67 Minn ġurisprudenza stabbilita jirriżulta li l-evalwazzjoni ta’ ftehim, ta’ deċiżjoni ta’ assoċjazzjoni ta’ impriżi jew ta’ prattika miftiehma taħt l-Artikolu 81(1) KE għandha tieħu inkunsiderazzjoni l-kuntest konkret li fih huma jħallu l-effetti tagħhom, u b’mod partikolari l-kuntest ekonomiku u ġuridiku li fih joperaw l‑impriżi kkonċernati, tan-natura tal-prodotti jew tas-servizzi msemmija kif ukoll tal-kundizzjonijiet reali tal-funzjonament u tal-istruttura tas-suq ikkonċernat, sakemm il-ftehim ma jikkomportax restrizzjonijiet ċari tal-kompetizzjoni bħall-iffissar tal-prezzijiet, it-tqassim tas-suq jew il-kontroll tal-ħwienet. Fil-fatt, f’dan l‑aħħar każ, huwa biss fil-kuntest tal-Artikolu 81(3) KE li tali restrizzjonijiet jistgħu jiġu bbilanċjati mal-effetti tagħhom li allegatament jiffavorixxu l‑kompetizzjoni, bil-għan li tingħata eżenzjoni tal-projbizzjoni li tinsab fis-subartikolu 1 tal-istess artikolu (ara s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-15 ta’ Settembru 1998, European Night Services et vs Il‑Kummissjoni, T‑374/94, T‑375/94, T‑384/94 u T‑388/94, Ġabra p. II‑3141, punt 136, u l-ġurisprudenza ċċitata).

68 L-eżami tal-kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni f’suq partikolari huwa bbażat mhux biss fuq il-kompetizzjoni attwali li teżisti bejn l-impriżi li huma diġà preżenti fis-suq inkwistjoni, iżda wkoll fuq il-kompetizzjoni potenzjali, sabiex ikun magħruf jekk, fid-dawl tal-istruttura tas-suq u tal-kuntest ekonomiku u ġuridiku li jirregola l-funzjonament tiegħu, jeżistux possibiltajiet reali u konkreti li l-impriżi kkonċernati jikkompetu bejniethom, jew li kompetitur ġdid jista’ jidħol fis-suq inkwistjoni u jikkompeti mal-impriżi stabbiliti (sentenza European Night Services et vs Il‑Kummissjoni, punt 67 iktar ’il-fuq, punt 137).

69 Barra minn hekk, jekk ftehim, deċiżjoni ta’ assoċjazzjoni ta’ impriżi jew prattika miftiehma għandha tiġi kkunsidrata bħala pprojbita minħabba alterazzjonijiet fil-kompetizzjoni li jirriżultaw minnu, għandha tiġi eżaminata l-kompetizzjoni fil-kuntest reali li fih tiżvolġi fin-nuqqas tal-ftehim, tad-deċiżjoni ta’ assoċjazzjoni ta’ impriżi jew tal-prattika miftiehma inkwistjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-28 ta’ Mejju 1998, Deere vs Il‑Kummissjoni, C‑7/95 P, Ġabra p. I‑3111, punt 76, u l-ġurisprudenza ċċitata).

70 Fir-rigward tal-portata tal-istħarriġ ġudizzjarju fuq l-evalwazzjonijiet tal-Kummissjoni, għandha tiġi mfakkra l-ġurisprudenza stabbilita li tgħid li, għalkemm il-qorti tal-Unjoni tistħarreġ, b’mod ġenerali u komplet, il-kwistjoni dwar jekk il-kundizzjonijiet tal-applikazzjoni tal-Artikolu 81(1) KE humiex sodisfatti, l‑istħarriġ tagħha tal-evalwazzjonijiet ekonomiċi kumplessi magħmula mill-Kummissjoni huwa essenzjalment limitat għall-verifika tal-osservanza tar-regoli ta’ proċedura u ta’ motivazzjoni, kif ukoll tal-eżattezza materjali tal-fatti, tan-nuqqas ta’ żball manifest ta’ evalwazzjoni u ta’ abbuż ta’ poter (ara s-sentenza Deere vs Il‑Kummissjoni, punt 69 iktar ’il fuq, punt 34 u l-ġurisprudenza ċċitata). Madankollu, ir-rikonoxximent lill-Kummissjoni ta’ marġni ta’ diskrezzjoni ma jfissirx li l-qorti tal-Unjoni għandha toqgħod lura milli tistħarreġ l-interpretazzjoni, min-naħa tal-Kummissjoni, ta’ informazzjoni ta’ natura ekonomika. Fil-fatt, il‑qorti tal-Unjoni għandha b’mod partikolari mhux biss tivverifika li l-provi invokati jkunu fattwalment preċiżi, affidabbli u koerenti, iżda għandha tistħarreġ ukoll jekk dawn il-provi jikkostitwixxux l-informazzjoni kollha rilevanti li għandha tittieħed inkunsiderazzjoni sabiex tiġi evalwata sitwazzjoni kumplessa u jekk dawn il-provi humiex tali li jissostanzjaw il-konklużjonijiet li jirriżultaw minnhom (ara s-sentenza Microsoft vs Il‑Kummissjoni, punt 50 iktar ’il fuq, punt 89, u l-ġurisprudenza ċċitata).

71 Huwa fid-dawl ta’ dawn il-kunsiderazzjonijiet li ż-żewġ motivi invokati mir-rikorrenti għandhom jiġu eżaminati fuq il-mertu.

a) Fuq l-ewwel motiv, ibbażat fuq in-nuqqas ta’ teħid inkunsiderazzjoni mill-Kummissjoni tal-possibbiltà għal Morgan Stanley li tidħol fis-suq inkwistjoni permezz ta’ ftehim ta’ kopertura

L-argumenti tal-partijiet

72 Dan il-motiv huwa ppreżentat mir-rikorrenti bħala wieħed ikkostitwit minn żewġ partijiet.

73 Fil-kuntest tal-ewwel parti, ir-rikorrenti jsostnu li r-raġunament tal-Kummissjoni huwa vvizzjat bi żball ta’ liġi minħabba l-applikazzjoni ta’ kriterju legali żbaljat peress li hija eskludiet il-possibbiltà ta’ dħul ta’ Morgan Stanley permezz ta’ ftehim ta’ kopertura minħabba l-fatt li tali ftehim, minn naħa, ma jiggarantix fil-prattika lil bank bħal Morgan Stanley l-effettività meħtieġa sabiex tidħol fis-suq u, min-naħa l-oħra, ma jikkostitwixxix għal Morgan Stanley sostitut sabiex takkwiżixxi f’isimha.

74 Permezz tat-tieni motiv, ir-rikorrenti jsostnu li l-ġustifikazzjonijiet differenti mressqa mill-Kummissjoni huma vvizzjati bi żbalji ta’ fatt u ta’ evalwazzjoni. B’hekk, fl-ewwel lok, il-Kummissjoni b’mod żbaljat ikkunsidrat li l-ftehim ta’ kopertura ma jintużawx mill-banek internazzjonali l-kbar.

75 Fit-tieni lok, l-argument ibbażat fuq il-fatt li ftehim ta’ kopertura ma ppermettiex lil Morgan Stanley issegwi strateġija bbażata fuq l-integrazzjoni tal-attivitajiet ta’ arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas u ta’ attivitajiet ta’ ħruġ huwa żbaljat. Barra minn hekk, sa fejn dan l-argument jirreferi għal strateġija ta’ akkwist tat-tranżazzjonijiet “on-us”, huwa għandu jiġi ddikjarat inammissibbli, sa fejn issemma għall-ewwel darba fid-deċiżjoni kkontestata u ma ġiex espost lir-rikorrenti matul il-proċedura amministrattiva.

76 Fit-tielet lok, il-Kummissjoni b’mod żbaljat ikkonkludiet li kien diffiċli għal Morgan Stanley li ssib sieħeb ta’ kopertura. L-ewwel nett, il-Kummissjoni eskludiet mingħajr raġuni l-banek il-kbar attivi fis-suq tal-arranġamenti dwar il‑karti ta’ ħlas, it-tieni nett, hija tnaqqas l-importanza tal-possibbiltajiet li jinstab sieħeb ta’ kopertura minn fost il-membri ta’ Visa li ma humiex attivi fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas u, it-tielet nett, hija tinjora l-possibbiltà għal Morgan Stanley li tikkonkludi ftehim ta’ kopertura ma’ bank barrani.

77 Fir-raba’ lok, ikun żbaljat li kieku wieħed kellu jenfasizza li l-ftehim ta’ kopertura jagħtu lok għal spejjeż u kumplessitajiet supplementari. Ir-rikorrenti jsostnu b’mod partikolari li l-Kapitolu 2.10 tar-Regolament Intern Reġjonali ta’ Visa Europe, li għalih tirreferi l-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata, ma huwiex applikabbli għall-ftehim ta’ kopertura. Barra minn hekk, jeħtieġ li tittieħed inkunsiderazzjoni ċ-ċirkustanza li l-membri ta’ Visa huma wkoll esposti għal spejjeż ta’ tfittix ta’ klijenti. Minn xhieda ta’ wieħed mill-mexxejja ta’ kumpannija ta’ pproċessar jirriżulta li l-ftehim ta’ kopertura ma humiex inqas effettivi minn akkwist dirett bħala membru ta’ Visa iżda jippreżentaw, bil-kontra, vantaġġi għall-akkwirent de facto. Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni b’mod żbaljat enfasizzat l‑eżistenza ta’ “ineffiċjenzi supplementari” fil-konklużjoni ta’ ftehim ta’ kopertura minħabba l-fatt li Morgan Stanley hija wkoll membru tan-netwerk ta’ ħlas b’karta MasterCard (iktar ’il quddiem is-“sistema MasterCard”).

78 Il-Kummissjoni tqis li dan il-motiv ma huwiex fondat.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

79 Dan il-motiv jimplika li jiġi eżaminat jekk, u f’liema ċirkustanzi, il-Kummissjoni jmissha ddeduċiet mill-possibbiltà għal Morgan Stanley li tikkonkludi ftehim ta’ kopertura ma’ membru ta’ Visa li l-aġir kontenzjuż ma kellux bħala effett li jeskludiha mis-suq inkwistjoni.

80 Preliminarjament, għandu jiġi kkonstatat li huwa paċifiku bejn il-partijiet li d‑deskrizzjoni tal-ftehim ta’ kopertura magħmula fil-premessa 110 tad-deċiżjoni kkontestata hija kif ġej:

“[I]l-banek waqfu l-attivitajiet tagħhom ta’ affiljazzjoni ta’ negozjanti u jaġixxu bħala sempliċi intermedjarji (jew ‘rappreżentanti’) bejn Visa u MasterCard, minn naħa, u partijiet terzi li jipprovdu s-servizz, min-naħa l-oħra. Għalhekk hija l-parti terza li tipprovdi s-servizz li tassumi r-responsabbiltà ta’ kważi l-elementi kollha tas-servizz ta’ aċċettazzjoni u li jsostni r-riskju relatat mal-influss ta’ dħul tan-negozjant. Sabiex tiġi ggarantita l-osservanza tar-regoli tas-sistema Visa, il‑kuntratti konklużi ma’ negozjanti huma ġeneralment kuntratti trilaterali bejn in‑negozjant, il-parti terza li qed tipprovdi s-servizz u l-bank membru tan-netwerk. Dan il-ftehim bejn bank membru ta’ Visa/MasterCard u parti terza li tipprovdi servizz u li ma hijiex bank jissejħu wkoll ‘ftehim ta’ kopertura’.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

81 Hekk kif issemma fil-punt 67 iktar ’il fuq, l-evalwazzjoni ta’ ftehim, ta’ deċiżjoni ta’ assoċjazzjoni ta’ impriżi jew ta’ prattika miftiehma skont l-Artikolu 81(1) KE għandha tieħu inkunsiderazzjoni l-kuntest konkret li fih iħallu l-effetti tagħhom, u b’mod partikolari tal-kuntest ekonomiku u ġuridiku li fih joperaw l-impriżi kkonċernati, tan-natura tal-prodotti jew tas-servizzi msemmija kif ukoll tal-kundizzjonijiet reali tal-funzjonament u tal-istruttura tas-suq ikkonċernat.

82 Iċ-ċirkustanza li r-regoli tas-sistema Visa jirriżervaw għall-membri l-aċċettazzjoni tat-tranżazzjonijiet magħmula għand negozjanti tikkostitwixxi, ċertament, f’element tal-kuntest ekonomiku u ġuridiku li fih l-aġir kontenzjuż għandu jiġi evalwat. Madankollu, għandhom ukoll jittieħdu inkunsiderazzjoni l-elementi l‑oħra li jiddeterminaw il-possibbiltajiet ta’ aċċess għas-suq inkwistjoni (ara, f’dan is-sens u b’analoġija, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-28 ta’ Frar 1991, Delimitis, C‑234/89, Ġabra p. I‑935, punt 20).

83 F’dan ir-rigward, l-eżistenza ta’ possibbiltà għal operaturi li ma għandhomx il‑kwalità ta’ membru ta’ Visa li jidħlu fis-suq inkwistjoni, permezz ta’ konklużjoni ta’ ftehim ta’ kopertura ma’ membru ta’ Visa, hija element mill-kuntest ekonomiku u ġuridiku li jmissu, li kieku kien il-każ, ittieħed inkunsiderazzjoni fil-każ fejn kien jikkostitwixxi possibbiltà reali u konkreta għal Morgan Stanley li tidħol fis-suq inkwistjoni u li tikkompeti mal-impriżi stabbiliti (ara, f’dan is-sens u b’analoġija, is-sentenza Delimitis, punt 82 iktar ’il fuq, punt 21).

84 Sabiex jiġi vverifikat jekk il-konklużjoni ta’ ftehim ta’ kopertura ma’ membru ta’ Visa kinitx tikkostitwixxi possibbiltà reali u konkreta għal Morgan Stanley li tidħol fis-suq inkwistjoni u li tikkompeti mal-impriżi stabbiliti, għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni l-kundizzjonijiet li fihom isseħħ il-kompetizzjoni fis-suq inkwistjoni.

85 Minn dan jirriżulta neċessarjament li possibbiltà li wieħed jidħol fis-suq inkwistjoni, li, fir-rigward tal-imsemmija kundizzjonijiet, hija irreali jew purament teorika, ma tistax tittieħed inkunsiderazzjoni.

86 Fil-kuntest tal-ewwel parti tal-motiv, ibbażata fuq l-eżistenza ta’ żball ta’ liġi tal-Kummissjoni, ir-rikorrenti jindirizzaw il-kritika tagħhom kontra l-kliem użat mill-Kummissjoni fil-premessa 121 tad-deċiżjoni kkontestata, redatta kif ġej:

“[M]inkejja li l-banek li għandhom l-intenzjoni li jidħlu fis-suq tal-arranġamenti tat-tranżazzjonijiet ta’ ħlas għal karti ta’ kreditu u ta’ debitu ma’ negozjanti jistgħu, ipotetikament, jagħmlu dan abbażi ta’ ftehim ta’ kopertura, tali ftehim ma jiggarantix fil-prattika lil bank bħal Morgan Stanley l-effettività meħtieġa sabiex jidħol fis-suq u għaldaqstant ma jikkostitwixxix għal dan il-bank sostitut għal akkwist f’ismu stess.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

87 Ma huwiex possibbli li minn din is-sempliċi premessa jiġi kkonstatat żball ta’ liġi min-naħa tal-Kummissjoni minħabba l-applikazzjoni ta’ kriterju legali żbaljat, billi tali żball jista’ jiġi identifikat biss permezz tal-analiżi tal-ġustifikazzjonijiet li fuqhom hija bbażata l-konklużjoni tal-Kummissjoni, li l-fondatezza tagħha hija kkontestata fil-kuntest tat-tieni parti tal-motiv.

88 B’hekk, iż-żewġ partijiet ta’ dan il-motiv għandhom jiġu eżaminati flimkien.

89 Fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni bbażat ruħha fuq serje ta’ erba’ ġustifikazzjonijiet, li jirreferu, l-ewwel nett, għaċ-ċirkustanza li l-ftehim ta’ kopertura ma jintużawx mill-banek internazzjonali kbar, it-tieni nett, għall-impossibbiltà għal Morgan Stanley li ssegwi strateġija bbażata fuq l-integrazzjoni tal-attivitajiet ta’ arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas u ta’ attivitajiet ta’ ħruġ permezz ta’ ftehim ta’ kopertura, it-tielet nett, għad-diffikultà għal Morgan Stanley li ssib sieħeb ta’ kopertura u, ir-raba’ nett, għall-kumplessità u għall-ispejjeż supplementari kkawżati minn dan it-tip ta’ akkwist.

90 F’dan il-każ, huwa suffiċjenti li tiġi eżaminata l-fondatezza tal-ġustifikazzjonijiet magħmula mill-Kummissjoni relatati mad-diffikultà għal Morgan Stanley li ssib sieħeb ta’ kopertura.

91 Mill-eżempji ta’ ftehim ta’ kopertura li jinsabu fid-deċiżjoni kkontestata, iżda wkoll minn dawk ipprovduti mir-rikorrenti, jirriżulta li tali ftehim essenzjalment ġew konklużi ma’ akkwirenti de facto diġà preżenti fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas – stabbilimenti finanzjarji jew kumpanniji ta’ pproċessar –, u għaldaqstant dawn ma kellhomx bħala effett li jippermettu li kompetitur ġdid jidħol fis-suq inkwistjoni iżda wasslu pjuttost sabiex saħħew il-pożizzjoni kompetittiva ta’ min kien diġà preżenti f’dan is-suq.

92 L-uniċi eżempji ta’ dħul fis-suq inkwistjoni ta’ kompetitur ġdid permezz tal-konklużjoni ta’ ftehim ta’ kopertura jikkonċernaw il-kumpanniji ta’ pproċessar li għandhom rabtiet kummerċjali stretti mal-membru ta’ Visa li jaġixxi bħala sieħeb ta’ kopertura. Issa, għandu jiġi kkonstatat li s-sitwazzjoni ta’ Morgan Stanley, minħabba l-kwalità tagħha ta’ stabbiliment finanzjarju u, għaldaqstant, ta’ kompetitur tal-membri ta’ Visa fi swieq oħra bħal dak tal-arranġamenti dwar il‑karti ta’ ħlas, ma hijiex paragunabbli ma’ dik ta’ kumpanniji ta’ pproċessar li ma jeżerċitaw ebda attività bankarja.

93 F’dawn iċ-ċirkustanzi, il-possibbiltà allegata mir-rikorrenti li Morgan Stanley, stabbiliment finanzjarju mhux preżenti fis-suq inkwistjoni, jista’ jsib sieħeb ta’ kopertura minn fost il-banek il-kbar li eventwalment jistgħu jħallu s-suq inkwistjoni, il-membri ta’ Visa li ma humiex attivi fl-imsemmi suq jew bank barrani membru ta’ Visa li jixtieq jistabbilixxi preżenza bankarja fir-Renju Unit, hija ta’ natura essenzjalment teoretika u spekulattiva.

94 Għaldaqstant il-Kummissjoni ġustament ikkunsidrat li kien diffiċli għal Morgan Stanley li ssib sieħeb ta’ kopertura. Għandu jiġi kkunsidrat li din il-konstatazzjoni kienet tiġġustifika waħedha l-fatt li l-Kummissjoni eskludiet l-ipoteżi ta’ dħul ta’ Morgan Stanley fis-suq inkwistjoni permezz ta’ ftehim ta’ kopertura.

95 Għall-kompletezza, għandu jiġi enfasizzat li l-fondatezza tal-konklużjoni tal-Kummissjoni hija msaħħha permezz tal-ġustifikazzjonijiet ibbażati fuq il-fatt li akkwist fil-kuntest ta’ ftehim ta’ kopertura jkun iktar kumpless u għoli milli akkwist bħala membru ta’ Visa.

96 Fl-ewwel lok, fir-rigward tal-kumplessità ikbar li jkollu l-akkwist fil-kuntest ta’ ftehim ta’ kopertura, għandha tittieħed inkunsiderazzjoni l-konstatazzjoni magħmula fil-premessa 117 tad-deċiżjoni kkontestata li tgħid li l-kuntratti konklużi man-negozjanti fil-kuntest ta’ ftehim ta’ kopertura huma ġeneralment ta’ natura trilaterali billi jinkludu wkoll is-sieħeb ta’ kopertura. Għandu jiġi kkonstatat li għalkemm ir-rikorrenti jikkontestaw il-kontenut preċiż tal-obbligi tal-akkwirent de facto fil-kuntest ta’ dan it-tip ta’ kuntratt, huma ma jiċħdux in-natura trilaterali tal-kuntratti inkwistjoni.

97 Il-Kummissjoni qieset ukoll, essenzjalment, fil-premessa 118 tad-deċiżjoni kkontestata, li s-sieħeb ta’ kopertura kellu obbligi fir-rigward ta’ Visa u li tali obbligi kienu wkoll sorsi ta’ restrizzjonijiet għall-akkwirent de facto.

98 Ir-rikorrenti jikkontestaw il-portata ta’ dawn l-obbligi billi jenfasizzaw li l‑kapitolu tar-regolament intern ta’ Visa Europe li fuqu l-Kummissjoni tibbaża ruħha ma hijiex applikabbli għall-akkwirenti de facto.

99 Minn naħa, għandu jiġi osservat li r-rikorrenti ma speċifikawx ir-regoli preċiżi li jirregolaw l-obbligi rispettivi tas-sieħeb ta’ kopertura u tal-akkwirent de facto, billi l-formola annessa għar-replika tagħhom hija insuffiċjenti f’dan ir-rigward.

100 Min-naħa l-oħra, għandu jiġi kkonstatat li r-rikorrenti ma jikkontestawx il-fatt li s‑sieħeb ta’ kopertura għandu l-funzjoni li jservi bħala intermedjarju bejn Visa u l‑akkwirent fattwali. Issa, tista’ raġonevolment tiġi dedotta minn dan ir-rwol ta’ intermedjarju l-eżistenza ta’ obbligi kemm fuq is-sieħeb ta’ kopertura kif ukoll fuq l-akkwirent de facto, li ma jeżistux meta membru ta’ Visa jintervjeni direttament fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas.

101 B’hekk, il-Kummissjoni setgħet validament tikkonkludi li l-akkwist fil-kuntest ta’ ftehim ta’ kopertura kien iktar kumpless minn akkwist bħala membru ta’ Visa, u dan mingħajr ma jkun neċessarju li tiġi vverifikata r-rilevanza u l-fondatezza tal-evalwazzjoni tagħha li tgħid li l-konklużjoni ta’ ftehim ta’ kopertura tagħti lok għal “ineffiċjenzi supplementari” minħabba l-kwalità ta’ Morgan Stanley bħala membru tas-sistema MasterCard.

102 Fit-tieni lok, fir-rigward tal-ispejjeż supplementari kkawżati minn akkwist permezz ta’ ftehim ta’ kopertura, il-Kummissjoni għamlet riferiment għaċ-ċirkustanza li l-akkwirent de facto mhux biss kellu jħallas lis-sieħeb ta’ kopertura tiegħu għax-xiri tal-portafoll ta’ akkwist tiegħu, iżda kellu wkoll l-obbligu għall-ħlas ta’ debiti.

103 Ir-rikorrenti jikkontestaw din l-analiżi minħabba l-fatt li membru ta’ Visa li jintervjeni direttament fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas huwa wkoll suġġett għal spejjeż, b’mod partikolari ta’ tfittix ta’ klijentela. Id-debiti mħallsa mill-akkwirent de facto lis-sieħeb ta’ kopertura tiegħu huma għalhekk il‑kontroparti, b’mod partikolari, għall-klijentela rriferita min-naħa tas-sieħeb ta’ kopertura.

104 Dan l-argument ma huwiex tali li jqiegħed inkwistjoni l-fondatezza tal-analiżi tal-Kummissjoni. Fil-fatt, għalkemm parti mid-debiti mħallsa tista’ effettivament tikkorrispondi għal spejjeż li, fi kwalunkwe ipoteżi, kienu jitħallsu minn membru ta’ Visa li jintervjeni direttament fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas, madankollu l-Kummissjoni setgħet raġonevolment tqis li l-ħlas magħmul lis-sieħeb ta’ kopertura jirremunera wkoll is-servizzi ta’ intermedjarju mogħtija u jikkorrispondu, mill-inqas parzjalment, għal spejjeż li membru ta’ Visa li jintervjeni direttament fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas ma jkollux.

105 B’hekk, mingħajr żball manifest ta’ evalwazzjoni min-naħa tagħha, il‑Kummissjoni enfasizzat li akkwist permezz ta’ ftehim ta’ kopertura kien iktar kumpless u għoli minn akkwist magħmul bħala membru ta’ Visa.

106 Hekk kif ġie enfasizzat fil-punt 84 iktar ’il fuq, huwa fid-dawl taċ-ċirkustanzi li fihom isseħħ il-kompetizzjoni fis-suq inkwistjoni li hemm lok li jiġu eżaminati l‑effetti ta’ tali kunsiderazzjonijiet fuq l-ipoteżi allegata mir-rikorrenti ta’ dħul possibbli fl-imsemmi suq minn Morgan Stanley permezz ta’ ftehim ta’ kopertura.

107 Għandu jiġi mfakkar li l-Kummissjoni kkunsidrat l-eżistenza ta’ żewġ fatturi favorevoli għall-aċċess fis-suq ta’ kompetitur ġdid, jiġifieri l-possibbiltà li tiġi eżerċitata kompetizzjoni fuq fatturi varjabbli minbarra l-prezz, b’mod partikolari l-kwalità tas-servizz, u l-eżistenza għan-negozjanti ta’ proċeduri sempliċi u rħas li jippermettulhom ibiddlu akkwirent.

108 Madankollu, il-Kummissjoni kkonstatat ukoll fid-deċiżjoni kkontestata, mingħajr ma ġiet ikkontestata mir-rikorrenti fuq dan il-punt, li l-istruttura tas-suq inkwistjoni kienet ikkaratterizzata minn livell għoli ta’ konċentrazzjoni. B’hekk, mill-premessi 166 sa 168 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li, abbażi tal-informazzjoni fil-pussess tal-Kummissjoni, fl-2003, iż-żewġ akkwirenti prinċipali kienu jirrappreżentaw 61 % mis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas u l‑erba’ l-ikbar akkwirenti kienu jirrappreżentaw 90 % ta’ dan l-istess suq, fejn il‑bqija tas-suq kien jitqassam bejn erba’ akkwirenti. Il-Kummissjoni enfasizzat ukoll, fil-premessa 196 tad-deċiżjoni kkontestata, tendenza għall-ikkonsolidar ta’ dan is-suq billi għamlet riferiment għaċ-ċirkustanza li numru ta’ akkwirenti ta’ daqs medju kienu ttrasferew jew iddelegaw l-attivitajiet tagħhom ta’ akkwist lil numru żgħir ta’ stabbilimenti finanzjarji u ta’ kumpanniji ta’ pproċessar.

109 Bl-istess mod, ġie kkonstatat fid-deċiżjoni kkontestata li l-aħħar darba li stabbiliment finanzjarju daħal fis-suq inkwistjoni kienet tmur lura għall-1996 u li ebda wieħed mill-istabbilimenti finanzjarji mistoqsija mill-Kummissjoni ma kellu l-intenzjoni li jidħol f’dan is-suq.

110 B’hekk, għandu jiġi kkonstatat li l-istruttura tas-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas, minkejja fatturi li l-Kummissjoni kkunsidrat bħala favorevoli għall-aċċess ta’ kompetitur ġdid, tagħmilha inqas plawżibbli li Morgan Stanley tidħol fis-suq inkwistjoni permezz ta’ ftehim ta’ kopertura li jiżvantaġġaha sa mill-bidu fil-konfront tal-kompetituri prinċipali tagħha stabbiliti fuq l-imsemmi suq.

111 Fid-dawl tal-argumenti preċedenti, għandu jiġi kkonstatat li l-konklużjoni tal-Kummissjoni li teskludi l-ipoteżi ta’ dħul ta’ Morgan Stanley permezz ta’ ftehim ta’ kopertura huwa suffiċjentement ġustifikat permezz tal-kunsiderazzjonijiet li jirreferu għad-diffikultà li ssib sieħeb ta’ kopertura u, għall-kompletezza, permezz tal-kunsiderazzjonijiet li jirreferu għall-kumplessità u għall-ispejjeż supplementari kkawżati mill-ftehim ta’ kopertura. Għaldaqstant, il-Kummissjoni ma applikatx kriterju legali żbaljat, bil-kontra ta’ dak li jsostnu r-rikorrenti.

112 F’dawn iċ-ċirkustanzi, ma hemmx lok li tiġi eżaminata l-kritika l-oħra li tirreferi għall-ġustifikazzjonijiet magħmula mill-Kummissjoni bbażati fuq il-fatt li l-ftehim ta’ kopertura ma jintużax mill-ikbar banek internazzjonali u fuq l-impossibbiltà li tiġi segwita strateġija bbażata fuq l-integrazzjoni tal-attivitajiet ta’ arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas u ta’ attivitajiet ta’ ħruġ. B’hekk, ma huwiex neċessarju li tingħata tweġiba għall-allegazzjonijiet ta’ inammissibbiltà tar-rikorrenti relatati mal-argumenti tal-Kummissjoni bbażata fuq l-allegata rieda ta’ Morgan Stanley li ssegwi strateġija ta’ akkwist tat-tranżazzjonijiet “on-us”.

113 L-ewwel motiv għandu għalhekk jiġi miċħud.

b) Fuq it-tielet motiv, dwar l-effetti fuq il-kompetizzjoni tal-preżenza ta’ Morgan Stanley fis-suq inkwistjoni

114 Fil-kuntest ta’ dan il-motiv, ir-rikorrenti jilmentaw li l-Kummissjoni, l-ewwel nett, applikat kriterju ekonomikament u ġuridikament żbaljat għall-finijiet tal-evalwazzjoni tal-effetti fuq il-kompetizzjoni tal-aġir kontenzjuż, u t-tieni nett, talli ssottovalutat il-livell ta’ kompetizzjoni eżistenti fis-suq inkwistjoni. Huma jikkritikaw, ukoll, l-analiżi tagħha tal-effetti li seta’ kellu dħul ta’ Morgan Stanley fis-suq inkwistjoni.

Fuq l-ewwel parti tal-motiv, ibbażata fuq l-applikazzjoni ta’ kriterju ekonomikament u ġuridikament żbaljat

– L-argumenti tal-partijiet

115 Ir-rikorrenti jilmentaw li l-Kummissjoni wettqet żball ta’ liġi billi applikat kriterju ekonomikament u ġuridikament żbaljat, jiġifieri “l-possibbiltà li tiżdied il‑kompetizzjoni” eżistenti fis-suq inkwistjoni, filwaqt li tammetti n-natura effettiva tal-imsemmija kompetizzjoni.

116 Huma jfakkru li l-kompetizzjoni msemmija mill-Artikolu 3(1)(g) KE u mill-Artikolu 81 KE tirreferi għal kompetizzjoni effettiva. B’hekk, li tiġi żgurata kompetizzjoni superjuri għal-livell tal-effettività ma tikkostitwixxix għan tat-Trattat u, billi tissanzjona r-rifjut li Morgan Stanley tiġi ammessa minħabba din ir‑raġuni, il-Kummissjoni applikat kriterju żbaljat.

117 Billi jirreferu għar-rapport ta’ perizja kollettiva, ir-rikorrenti jsostnu li l‑kompetizzjoni hija, min-natura tagħha nnifisha, proċess dinamiku li tista’ dejjem tiġi intensifikata, u dan ikun liema jkun il-livell ta’ effettività tagħha. B’hekk l‑argument tal-Kummissjoni jasal sabiex jikkonkludi li ma jista’ qatt ikun hemm kompetizzjoni effettiva f’suq.

118 Fir-rigward tal-allegazzjoni tal-Kummissjoni, fir-risposta tagħha, li tgħid li l-fatt tal-preklużjoni tad-dħul fis-suq dejjem ġie kkunsidrat bħala antikompetittiv, ir‑rikorrenti jenfasizzaw, qabel kollox, li ma hija ssostanzjata b’ebda riferiment għal ġurisprudenza. Sussegwentement, huma jikkunsidraw li din l-analiżi hija ekwivalenti għal akkuża fil-konfront tar-rikorrenti li l-imġiba kontenzjuża kellha bħala għan li tirrestrinġi l-kompetizzjoni, meta d-deċiżjoni kkontestata bbażat ruħha fuq l-effetti tar-rifjut tal-ammissjoni ta’ Morgan Stanley. Fl-aħħar nett, ir‑rikorrenti jinnotaw li tali analiżi hija f’kontradizzjoni totali mal-ġurisprudenza peress li timplika li jista’ jkun hemm restrizzjoni, indipendentement mil-livell ta’ kompetizzjoni fis-suq inkwistjoni. Din tinsab ukoll f’kontradizzjoni ma’ ċerti dokumenti ppubblikati mill-Kummissjoni u, b’mod partikolari, il-Linji Gwida tagħha li jikkonċernaw l-applikazzjoni tal-Artikolu 81(3) [KE] (ĠU 2004, C 101, p. 97). B’hekk jirriżulta min-nota ta’ qiegħ il-paġna 31 ta’ dawn il-linji gwida li l‑pożizzjoni tal-Kummissjoni nnifisha hija li l-Artikolu 81 għandu bħala għan li jipproteġi l-kompetizzjoni fis-suq fl-interess tal-konsumaturi.

119 Ir-rikorrenti jikkontestaw l-argument imqajjem fir-risposta li tgħid li d-dħul ta’ kompetitur ġdid jista’ jkollu effetti fuq il-kompetizzjoni f’ċerti setturi sekondarji tas-suq inkwistjoni, ikbar minn dawk li tagħti x’tifhem ix-xbiha globali tas-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas. Ċertament, dan l-argument kien inkluż fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet iżda ma ġiex ikkunsidrat mill-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata, wara li ġie kkonfutat mir-rikorrenti.

120 Il-Kummissjoni tikkonfuta l-allegazzjonijiet tar-rikorrenti.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

121 Ir-rikorrenti jibbażaw, essenzjalment, l-allegazzjoni tagħhom dwar l-eżistenza ta’ żball ta’ liġi fuq, minn naħa, ir-rikonoxximent mill-Kummissjoni fil-premessa 200 tad-deċiżjoni kkontestata tan-nuqqas ta’ natura “ineffettiva” tal-kompetizzjoni fis-suq inkwistjoni u, min-naħa l-oħra, ir-riferiment fil-premessi 187 u 200 tad-deċiżjoni kkontestata tal-possibbiltà ta’ “intensifikazzjoni tal-kompetizzjoni” fis-suq inkwistjoni. Fir-rigward tar-riferiment għar-rapport ta’ perizja kollettiva mir-rikorrenti, dan għandu jittieħed inkunsiderazzjoni biss fil-limiti msemmija fil-punt 53 iktar ’il fuq.

122 Sabiex tiġi vverifikata l-fondatezza ta’ dawn l-argumenti, għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni l-iżviluppi kollha tad-deċiżjoni kkontestata ddedikati għall-analiżi tal-effetti restrittivi fuq il-kompetizzjoni li jirriżultaw mill-aġir kontenzjuż fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE.

123 Minn dan jirriżulta li l-Kummissjoni bbażat ruħha fuq numru ta’ elementi li jirreferu, minn naħa, għal-livell ta’ kompetizzjoni attwali li teżisti fis-suq inkwistjoni u, min-naħa l-oħra, għall-kompetizzjoni potenzjali. Fir-rigward tal-ewwel aspett, hekk kif ġie mfakkar fil-punti 108 u 109 iktar ’il fuq, il‑Kummissjoni kkunsidrat li l-istruttura tas-suq inkwistjoni kienet ikkaratterizzata minn livell għoli ta’ konċentrazzjoni u kienet qed tiġi kkonsolidata. Fir-rigward tal-kompetizzjoni potenzjali, il-Kummissjoni qieset, essenzjalment, fil-premessi 169 sa 174 tad-deċiżjoni kkontestata, li din kienet limitata biss għall-banek il-kbar jew għall-kumpanniji ta’ pproċessar internazzjonali l-kbar li kienu f’pożizzjoni li jilħqu d-daqs meħtieġ sabiex isiru kompetituri tal-akkwirenti attwali. Hija nnotat li Morgan Stanley kienet tikkostitwixxi l-unika kompetitur potenzjali li esprima l-intenzjoni tiegħu li jidħol fl-imsemmi suq.

124 Għandu jiġi kkonstatat li tali analiżi ma hijiex mogħnija bin-natura ġuridikament żbaljata allegata mir-rikorrenti.

125 Fil-fatt, minn naħa, fid-dawl tal-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 68 iktar ’il fuq, l‑eżami tal-kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni f’suq speċifiku huwa bbażat mhux biss fuq il-kompetizzjoni attwali li teżisti bejn l-impriżi li huma diġà preżenti fis-suq inkwistjoni, iżda wkoll fuq il-kompetizzjoni potenzjali.

126 Min-naħa l-oħra mill-ġurisprudenza tal-Qorti tal-Ġustizzja jirriżulta wkoll li l‑Artikolu 81 KE, bħar-regoli l-oħra tal-kompetizzjoni msemmija fit-Trattat, ma huwiex intiż sabiex jipproteġi biss l-interessi immedjati ta’ kompetituri jew ta’ konsumaturi, iżda wkoll sabiex jipproteġi l-istruttura tas-suq u, għalhekk, il‑kompetizzjoni bħala tali (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-4 ta’ Ġunju 2009, T‑Mobile Netherlands et, C‑8/08, Ġabra p. I‑4529, punt 38, u tas-6 ta’ Ottubru 2009, GlaxoSmithKline Services et vs Il‑Kummissjoni, C‑501/06 P, C‑513/06 P, C‑515/06 P u C‑519/06 P, Ġabra p. I‑9291, punt 63).

127 B’hekk, billi bbażat l-evalwazzjoni tagħha tal-effetti restrittivi fuq il‑kompetizzjoni min-naħa tal-aġir kontenzjuż fuq il-kompetizzjoni potenzjali rrappreżentata minn Morgan Stanley u fuq l-istruttura tas-suq inkwistjoni, il‑Kummissjoni segwiet interpretazzjoni korretta tal-Artikolu 81(1) KE u għaldaqstant ma wettqitx l-iżball ta’ liġi allegat mir-rikorrenti.

128 Barra minn hekk, fir-rigward iktar preċiżament il-premessa 200 tad-deċiżjoni kkontestata, hekk kif ġie diġà enfasizzat fil-punti 60 sa 62 iktar ’il fuq, din tikkostitwixxi biss ir-rikonoxximent mill-Kummissjoni, bi tweġiba għall-argumenti ppreżentati mir-rikorrenti matul il-proċedura amministrattiva, tal-eżistenza ta’ livell ta’ kompetizzjoni bejn l-atturi fis-suq inkwistjoni.

129 Madankollu, tali rikonoxximent ma jipprekludix il-fatt li l-aġir kontenzjuż seta’ jipproduċi l-effetti restrittivi fuq il-kompetizzjoni kkunsidrati mill-Kummissjoni.

130 Fl-ewwel lok, li jiġi aċċettat l-argument tar-rikorrenti jkun ifisser li l-analiżi tal-effetti tal-aġir kontenzjuż fuq il-kompetizzjoni potenzjali tkun suġġetta għall-eżami tal-livell ta’ kompetizzjoni li teżisti attwalment fis-suq inkwistjoni. Għandu jiġi kkonstatat li tali raġunament huwa f’kuntradizzjoni mal-ġurisprudenza stabbilita msemmija fil-punt 68 iktar ’il fuq, li timponi li l-eżami tal-kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni f’suq speċifiku tibbaża ruħha mhux biss fuq il‑kompetizzjoni attwali bejn l-impriżi diġà preżenti fis-suq inkwistjoni, iżda wkoll fuq il-kompetizzjoni potenzjali.

131 Fit-tieni lok, fid-dawl tal-karatteristiċi tas-suq inkwistjoni, il-Kummissjoni setgħet ġustament tqis li d-dħul ta’ kompetitur ġdid kien jippermetti li tiġi intensifikata l‑kompetizzjoni li teżisti f’suq ikkaratterizzat minn livell għoli ta’ konċentrazzjoni. B’hekk, l-użu tal-espressjoni “possibbiltà li tiġi intensifikata l‑kompetizzjoni” fil-premessi 187 u 200 tad-deċiżjoni kkontestata ma hijiex mogħnija bin-natura żbaljata allegata mir-rikorrenti.

132 Għalhekk, l-ewwel parti tal-motiv għandha tiġi miċħuda.

Fuq it-tieni parti tal-motiv, ibbażat fuq analiżi żbaljata tal-livell ta’ kompetizzjoni eżistenti fis-suq inkwistjoni

– L-argumenti tal-partijiet

133 Ir-rikorrenti jqisu li l-Kummissjoni ssottovalutat b’mod manifest l-intensità tal-kompetizzjoni li kienet effettivament teżisti fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas. Essenzjalment, filwaqt li rrikonoxxiet li kienu jaqblu mal-parti l-kbira tal-elementi li hija ħadet inkunsiderazzjoni, ir-rikorrenti jikkritikaw lill-Kummissjoni talli evalwathom b’mod żbaljat u talli minnhom siltet konklużjonijiet inkoerenti. Analiżi korretta ta’ dawn l-elementi jmissha wasslet lill-Kummissjoni sabiex tikkonkludi li kienet teżisti kompetizzjoni intensa fis-suq tal-arranġamenti dwar il‑karti ta’ ħlas.

134 Fl-ewwel lok, il-Kummissjoni b’mod żbaljat ikkonċentrat lilha nnifisha fuq in‑numru ta’ kompetituri fis-suq inkwistjoni u fuq it-tendenza ta’ dan is-suq għall-konsolidazzjoni, billi tali indikaturi ma humiex determinanti fihom infushom sabiex jiġi evalwat il-livell ta’ kompetizzjoni fis-suq. Skont ir-rikorrenti, il‑Kummissjoni jmissha, pjuttost, ibbażat l-analiżi tagħha fuq l-indikaturi ta’ kompetizzjoni bħalma huma l-possibbiltà li kompetitur jidħol fis-suq, l-iżvilupp tal-ishma fis-suq, l-iżvilupp tal-ispejjeż imħallsa min-negozjanti lill-bank akkwirent tagħhom, il-kompetizzjoni mhux tariffarja u l-bidla fl-akkwirenti min-naħa tan-negozjanti.

135 Fit-tieni lok, huma jikkritikaw lill-Kummissjoni talli ma siltitx il-konklużjonijiet kollha mill-provi li huma kienu pprovdewlha.

136 L-ewwel nett, bħala eżempju, huma jsostnu li l-Kummissjoni kkunsidrat id-dħul fis-suq ta’ akkwirenti de facto bħala fattur li kkontribwixxa għal konsolidazzjoni ikbar tas-suq – peress li dawn sempliċement issostitwew is-sieħeb ta’ kopertura tagħhom fis-suq –, filwaqt li jammettu li dawn il-kompetituri ġodda setgħu jikkontribwixxu għat-titjib tas-servizzi ta’ aċċettazzjoni u għat-tnaqqis tal-ispejjeż tagħhom. Ir-rikorrenti jsostnu, f’dan ir-rigward, li mid-deċiżjoni kkontestata nnifisha jirriżulta li ċerti akkwirenti de facto assoċjaw ruħhom ma’ banek mingħajr attività ta’ ħruġ jew ma’ banek barranin.

137 It-tieni nett, filwaqt li l-Kummissjoni tirrikonoxxi li ċerti banek barranin daħlu fis-suq tal-aċċettazzjoni fir-Renju Unit, hija b’mod żbaljat eskludiet dan il-fenomenu billi kkwalifikatu bħala “niche”, meta jirriżulta mill-provi li hija kellha li s-sehem tal-akkwirenti transkonfinali fl-ammont totali tad-dħul żied b’nofs bejn l-2002 u l‑2004. Barra minn hekk, huma jikkriktaw lill-Kummissjoni, essenzjalment, talli llimitat ruħha għall-analiżi tal-kompetizzjoni attwali tal-akkwirenti transkonfinali, u talli b’hekk injorat il-kompetizzjoni potenzjali li dawn kienu jirrappreżentaw.

138 It-tielet nett, ir-rikorrenti jinnotaw li l-Kummissjoni aċċettat li s-suq inkwistjoni kien jikkaratterizza ruħu bi proċeduri sempliċi u mhux għoljin ta’ bidla fl-akkwirent u jsostnu li minn dan kollu hija jmissha waslet għall-konklużjoni li din il-faċilità ta’ bidla tat lok għal kompetizzjoni intensa bejn il-kumpanniji li huma diġà preżenti fuq l-imsemmi suq.

139 Fit-tielet lok, ir-rikorrenti jikkriktaw lill-Kummissjoni talli straħet fuq l-esperjenza bbażata fuq l-aħħar dħul ta’ bank fis-suq inkwistjoni fl-1996, mingħajr ma informat ruħha fuq il-livell ta’ kompetizzjoni eżistenti f’dak iż-żmien. Issa, mir-rapport ta’ perizja kollettiva jirriżulta li l-kompetizzjoni ma kinitx daqstant effettiva f’dan is-suq, u minħabba f’hekk din l-esperjenza titlef kull rilevanza.

140 Il-Kummissjoni tikkontesta l-fondatezza tal-argumenti mressqa mir-rikorrenti u titlob għaċ-ċaħda tagħhom.

– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

141 Essenzjalment, ir-rikorrenti jqisu li l-Kummissjoni ssottovalutat il-livell ta’ kompetizzjoni kemm attwali kif ukoll potenzjali eżistenti fis-suq inkwistjoni. Huma jikkontestaw ukoll il-fondatezza tat-teħid inkunsiderazzjoni mill-Kummissjoni tal-effetti fuq il-kompetizzjoni tal-aħħar darba li kompetitur daħal fis-suq inkwistjoni fl-1996.

142 Fl-ewwel lok, fir-rigward tal-kompetizzjoni attwali fis-suq inkwistjoni, għandu jiġi enfasizzat li l-Kummissjoni setgħet validament tibbaża l-analiżi tagħha fuq in‑numru ta’ kompetituri preżenti fuqu billi t-tendenza tagħha għall-konsolidazzjoni, ta’ tali elementi marbuta mal-istruttura tas-suq inkwistjoni, hija partikolarment rilevanti, fid-dawl tal-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 126 iktar ’il fuq.

143 B’mod iktar preċiż fir-rigward tal-effetti fuq il-kompetizzjoni li setgħet kellha l‑preżenza fis-suq inkwistjoni ta’ numru ta’ akkwirenti de facto, il-Kummissjoni kkunsidrat, fil-premessa 115 tad-deċiżjoni kkontestata, li, fil-parti l-kbira tal-każijiet, akkwirent de facto kien jissostitwixxi ruħu ma’ bank attiv fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas. Hija enfasizzat ukoll, essenzjalment, fil-premessa 169 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-preżenza tal-banek il-kbar u tal-kumpanniji ta’ pproċessar li jaġixxu bħala akkwirenti de facto kienet tikkontribwixxi għal konsolidazzjoni tas-suq peress li huma kellhom tendenza li jieħdu f’idejhom in-negozju ta’ akkwirenti ta’ daqs iżgħar li xtaqu jħallu dan is‑suq.

144 Għandu jiġi kkonstatat li din l-analiżi ma tidhirx li hija manifestament żbaljata u li l-kritika diretta mir-rikorrenti fir-rigward tagħha ma hijiex konvinċenti. B’hekk, iċ-ċirkustanza li l-akkwirenti de facto inkwistjoni jistgħu jikkontribwixxu għat-titjib tas-servizzi ta’ aċċettazzjoni u għat-tnaqqis tal-ispejjeż tagħhom ma hijiex f’kontradizzjoni mal-approċċ tal-Kummissjoni bbażat fuq l-istruttura tas-suq inkwistjoni.

145 Fir-rigward tal-eżempji mogħtija mir-rikorrenti ta’ akkwirenti de facto li assoċjaw ruħhom ma’ banek mingħajr attività ta’ ħruġ jew ma’ banek barranin, għandu jiġi osservat li dawn il-ftehim ġeneralment ma wasslux għad-dħul ta’ kompetitur ġdid fis-suq inkwistjoni iżda għat-tisħiħ tal-pożizzjoni ta’ akkwirenti diġà preżenti fl-imsemmi suq.

146 Fir-rigward tar-rikonoxximent mill-Kummissjoni tal-eżistenza ta’ proċeduri sempliċi u mhux għoljin ta’ bidla fl-akkwirent, għandu sempliċement jiġi mfakkar, hekk kif ġie enfasizzat fil-punti 129 sa 131 iktar ’il fuq, li hija setgħet ġustament taċċetta li teżisti kompetizzjoni bejn il-partijiet involuti fis-suq inkwistjoni filwaqt li tikkonkludi li l-esklużjoni ta’ kompetitur potenzjali kellu effetti restrittivi fuq il-kompetizzjoni fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE.

147 Fit-tieni lok, fir-rigward tal-kompetizzjoni potenzjali fis-suq inkwistjoni, għandu jiġi mfakkar li, fil-premessi 169 sa 174 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkonstatat, mil-livell għoli ta’ konċentrazzjoni u mill-konsolidazzjoni osservata fis-suq inkwistjoni, il-konklużjoni li l-kompetizzjoni potenzjali setgħet tirriżulta biss minn banek kbar jew minn kumpanniji ta’ pproċessar internazzjonali kbar li jkunu f’pożizzjoni li jilħqu d-daqs meħtieġ sabiex isiru kompetituri tal-akkwirenti attwali. Il-Kummissjoni ħadet b’mod partikolari inkunsiderazzjoni l-fatt li, sabiex teżerċita attivitajiet ta’ arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas u sabiex ikunu vijabbli, l-impriżi għandhom ikunu jistgħu jaħdmu fuq daqsijiet sostanzjali u jagħmlu ekonomiji fil-kobor kunsiderevoli. F’dan ir-rigward, hija enfasizzat li, fil-qasam tal-aċċettazzjoni tat-tranżazzjonijiet, huwa essenzjali li d-dħul mill-bejgħ, f’termini ta’ tranżazzjonijiet aċċettati, huwa għoli, billi d-dħul prinċipali tal-akkwirenti, jiġifieri l-ispejjeż imputati lin-negozjanti, huwa kkalkolat taħt il-forma ta’ perċentwali tal-valur tat-tranżazzjonijiet magħmula.

148 Billi bbażat ruħha fuq lista pprovduta mir-rikorrenti matul il-proċedura amministrattiva, il-Kummissjoni qieset li, minbarra Morgan Stanley, disa’ stabbilimenti finanzjarji stabbiliti fir-Renju Unit setgħu jiġu kkunsidrati bħala kompetituri potenzjali. Din il-kunsiderazzjoni tal-Kummissjoni ma hijiex espliċitament ikkontestata mir-rikorrenti.

149 Fil-fatt, il-kritika tar-rikorrenti tirreferi għan-nuqqas ta’ teħid inkunsiderazzjoni tal-kompetizzjoni potenzjali li tirriżulta mill-akkwirenti transkonfinali. F’dan ir‑rigward, għandu jiġi enfasizzat li, minkejja ż-żieda fis-sehem tal-akkwirenti transkonfinali bejn l-2002 u l-2004, li għaliha jirreferu r-rikorrenti, mill-premessi 65 sa 68 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-preċiżjoni tagħha ma hijiex ikkontestata, jirriżulta li l-affiljazzjoni tan-negozjanti mill-akkwirenti transkonfinali prinċipali kienet tirrappreżenta, fl-2004, biss 0.3 % tan-negozjanti kollha affiljati. Fid-dawl ta’ din il-figura, il-Kummissjoni ġustament qieset li l‑kundizzjonijiet tal-kompetizzjoni bejn is-swieq nazzjonali tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas fl-Ewropa ma kinux omoġenji biżżejjed sabiex l-akkwist transkonfinali jkun jista’ jeżerċita pressjoni kompetittiva fuq il-kompetituri preżenti fis-suq inkwistjoni u li, għaldaqstant, l-evalwazzjoni tal-kompetizzjoni potenzjali kellha ssir fir-rigward ta’ kompetituri stabbiliti fis-suq tar-Renju Unit.

150 Fit-tielet lok, fir-rigward tal-kritika li tirreferi għat-teħid inkunsiderazzjoni mill-Kummissjoni tal-aħħar dħul ta’ bank fis-suq rilevanti fl-1996, għandu jiġi sempliċement enfasizzat li l-approċċ tal-Kummissjoni li tikkonsisti f’li tanalizza l‑effetti fuq il-kompetizzjoni tal-aħħar kompetitur li daħal fis-suq inkwistjoni sad-data tal-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata ma tirriżultax minn raġunament żbaljat.

151 Barra minn hekk, mill-premessa 181 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li dan id‑dħul minn kompetitur sar f’kuntest ta’ tnaqqis tal-prezzijiet, tnaqqis li minħabba l-preżenza ta’ dan il-bank fl-imsemmi suq kompla miexi b’ritmu mgħaġġel. Għaldaqstant jeżisti xebh innegabbli mas-sitwazzjoni tas-suq matul il‑perijodu rilevanti, ikkaratterizzat ukoll minn tnaqqis fil-prezzijiet mitluba lin-negozjanti. B’hekk, tali eżempju għandu għalhekk it-tendenza li juri li ċ‑ċirkustanza li l-prezzijiet fis-suq ta’ riferiment jonqsu, minħabba l‑kompetizzjoni bejn l-impriżi li huma attwalment preżenti fih, ma jneħħi xejn mill-effetti fuq il-kompetizzjoni li jista’ jkollha l-preżenza ta’ kompetitur ġdid f’dan is-suq. Fid-dawl taċ-ċirkustanzi tal-każ, kien għaldaqstant partikolarment rilevanti.

152 Għaldaqstant hemm lok sabiex it-tieni parti tal-motiv tiġi miċħuda.

Fuq it-tielet parti tal-motiv, ibbażata fuq analiżi insuffiċjenti u żbaljata tal-effetti tar-rifjut tad-dħul ta’ Morgan Stanley fuq il-kompetizzjoni

– L-argumenti tal-partijiet

153 Ir-rikorrenti jsostnu li l-Kummissjoni naqset mill-obbligu tagħha li tagħmel eżami komparattiv bejn, minn naħa, is-sitwazzjoni kompetittiva fis-suq inkwistjoni fin-nuqqas ta’ Morgan Stanley u, min-naħa l-oħra, x’kienet tkun din is-sitwazzjoni li kieku din tal-aħħar kienet ġiet aċċettata f’Visa qabel Settembru 2006.

154 Fil-kuntest tal-ewwel ilment, ir-rikorrenti jikkritikaw lill-Kummissjoni talli wettqet żball ta’ liġi billi ma applikatx il-kriterji bbażati fuq is-sentenza European Night Services et vs Il‑Kummissjoni, punt 67 iktar ’il fuq, għall-possibbiltajiet ta’ dħul ta’ Morgan Stanley, ladarba hija kienet issodisfat ruħha dwar l-intenzjoni ddikjarata minnha li tidħol fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas fir-Renju Unit.

155 Ir-rikorrenti jqiegħdu f’kuntrast l-analiżi mill-Kummissjoni tal-possibbiltajiet ta’ dħul ta’ Morgan Stanley fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas fir-Renju Unit ma’ dik magħmula, fid-deċiżjoni kkontestata, fir-rigward tad-dħul potenzjali tas-sistema Discover fis-suq Ewropew tas-sistema ta’ karti ta’ ħlas, li fir-rigward tagħha l-Kummissjoni rreferiet għan-nuqqas ta’ elementi, bħat-tħabbir ta’ tnedija uffiċjali, li turi l-implementazzjoni ta’ strateġija ta’ dħul. F’dan huma jaraw applikazzjoni rigoruża tal-kriterji misluta mis-sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-3 ta’ April 2003, BaByliss vs Il‑Kummissjoni (T‑114/02, Ġabra p. II‑1279), imsemmija fid-deċiżjoni kkontestata. Huma jikkritikaw lill-Kummissjoni talli injorat dawn l‑istess kriterji meta hija ddeċidiet li tiddetermina jekk Morgan Stanley setgħetx potenzjalment tidħol fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas fir-Renju Unit.

156 In-natura teoretika tal-analiżi tal-Kummissjoni hija wkoll inkompatibbli mal-Linji gwida fuq trażżin vertikali (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1, p. 390), (iktar ’il quddiem, il-“linji gwida fuq ir-restrizzjonijiet vertikali”).

157 Fil-kuntest tat-tieni lment, ir-rikorrenti jikkritikaw lill-Kummissjoni talli assumiet li ladarba ssir membru ta’ Visa, Morgan Stanley kienet tidħol fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas fuq is-sempliċi bażi ta’ allegata “intenzjoni stabbilita” ta’ din tal-aħħar li ma tkun issostanzjata minn ebda prova indipendenti. Huma jqisu li Morgan Stanley ma talbitx li tidħol f’Visa għall-finijiet li timplementa strateġija partikolari li timplika l-akkwist, bħalma ssostni l‑Kummissjoni, iżda li Morgan Stanley kienet interessat ruħha għas-sempliċi possibbiltà li toħroġ karti Visa. F’dan ir-rigward, huma jikkontestaw l‑interpretazzjoni li l-Kummissjoni tagħmel dwar l-ilment ta’ Morgan Stanley.

158 Huma jsostnu li l-intenzjoni ddikjarata minn Morgan Stanley li tidħol fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas dehret wara l-ilment, f’dokument intern, fejn id-data tal-pjan strateġiku ta’ affiljazzjoni ta’ negozjanti fl-Ewropa hija ta’ Ġunju 2002, u li dan id-dokument huwa nieqes minn forza probatorja. Huma jsostnu wkoll li t-tieni dokument li fuqu qed tistrieħ il-Kummissjoni, il-programm ta’ implementazzjoni ta’ Morgan Stanley, jikkostitwixxi element tal-Anness 57 li jinsab fit-tieni ittra li tesponi l-fatti u għandu, għar-raġunijiet imsemmija fil-punti 42 u 44 iktar ’il fuq, jiġi ddikjarat inammissibbli. Fi kwalunkwe każ, huwa nieqes minn forza probatorja. Huma jqisu wkoll li l-Kummissjoni b’mod żbaljat ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-fatt li Morgan Stanley, wara l-adeżjoni tagħha f’Visa, ma pprovatx tidħol fis-suq tal-arranġamenti dwar il-karti ta’ ħlas, iżda kkonċentrat ruħha biss fuq il-ħruġ ta’ karti Visa li kien jikkostitwixxi, skont ir-rikorrenti, l‑għan reali tagħha.

159 Fil-kuntest tat-tielet ilme