Anki jekk l-Istat Membru għandu setgħa diskrezzjonali wiesgħa rigward id-determinazzjoni ta’ dak li huwa jikkunsidra bħala servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali, dan ma jfissirx, meta jinvoka l-eżistenza u n-neċessità tal-protezzjoni ta’ funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali, li m’għandux jara li din ta’ l-aħħar tissoddisfa ċertu kriterji minimi komuni għal kull funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali fis-sens tat-Trattat, u li juri li fil-każ in kwistjoni dawn il-kriterji huma sodisfatti. Dawn huma, b’mod partikolari, il-preżenza ta’ att ta’ awtorità pubblika li tagħti funzjoni lill-operaturi in kwistjoni kif ukoll in-natura universali u obbligatorja ta’ din il-funzjoni. Min-naħa l-oħra, in-nuqqas ta’ prova mill-Istat Membru li dawn il-kriterji huma sodisfatti jew in-nuqqas ta’ osservanza min-naħa tiegħu tista’ tikkostitwixxi żball manifest ta’ evalwazzjoni li l-Kummissjoni hija marbuta tippenalizza, taħt il-piena li hija stess tikkommetti żball manifest. Barra minn hekk, l-Istat Membru għandu jindika raġunijiet li għalihom huwa jqis li s-servizz in kwistjoni jixraqlu, minħabba n-natura speċifika tiegħu, li jiġi kkwalifikat bħala servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali u li jiġi distint minn attivitajiet ekonomiċi oħra. Fil-fatt, mingħajr din il-motivazzjoni, stħarriġ, anki jekk marġinali, min-naħa ta’ l-istituzzjonijiet Komunitarji, relatat ma’ żball manifest imwettaq mill-Istat Membru fil-kuntest tas-setgħa diskrezzjonali tiegħu, mhuwiex possibbli.

Fir-rigward tal-kwalifikazzjoni ta’ servizz bħala servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali, ma jirriżultax mid-dritt Komunitarju li s-servizz in kwistjoni għandu jikkostitwixxi servizz universali fis-sens strett. Fil-fatt, il-kunċett ta’ servizz universali, fis-sens tad-dritt Komunitarju, ma jimplikax li s-servizz in kwistjoni għandu jissodisfa bżonn komuni għall-popolazzjoni kollha jew li għandu jingħata fuq territorju partikolari kollu. Minkejja li dawn il-karatteristiċi jikkonċernaw tip ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali klassiku u l-iktar wieħed komuni fl-Istati Membri, dan ma jeskludix l-eżistenza ta’ tipi oħra ta’ servizzi ta’ importanza ekonomika ġenerali li huma wkoll legali u li l-Istati Membri jistgħu validament jagħżlu li joħolqu fl-eżerċizzju tas-setgħa diskrezzjonali tagħhom. Għalhekk, il-fatt li l-obbligi ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali in kwistjoni għandhom biss kamp ta’ applikazzjoni territorjali jew materjali waħda ristretta jew li s-servizzi kkonċernati ma jibbenefikawx minn grupp relattivament ristrett ta’ utenti ma jmurx neċessarjament kontra n-natura universali ta’ funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali fis-sens tad-dritt Komunitarju. Barra minn hekk, il-kriterju ta’ universalità ma jitlobx li s-servizz in kwistjoni jkun b’xejn jew li jiġi propost mingħajr ma tittieħed in kunsiderazzjoni l-profittabbiltà ekonomika u l-fatt li l-prezz tas-servizz ipprovdut la jkun irregolat u lanqas limitat, lanqas ma jaffettwa n-natura universali tiegħu. Fil-fatt, il-fatt li ċerti utenti partikolari m’għandhomx mezzi finanzjarji meħtieġa sabiex igawdu mis-servizz ma jipprekludix in-natura universali ladarba s-servizz in kwistjoni jiġi propost b’rati uniformi u mhux diskriminatorji u b’kundizzjonijiet ta’ kwalità simili għall-klijenti kollha.

In-natura obbligatorja tas-servizz in kwistjoni tikkostitwixxi fil-fatt kundizzjoni essenzjali għal eżistenza ta’ funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali fis-sens tad-dritt Komunitarju. Din in-natura obbligatorja għandha tinftiehem fis-sens li l-operaturi inkarigati mill-funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali minn att ta’ awtorità pubblika huma, bħala prinċipju, marbutin joffru s-servizz in kwistjoni billi jirrispettaw l-obbligi ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali li jirregolaw il-provvista ta’ l-imsemmi servizz. Mill-perspettiva ta’ l-operatur inkarigat minn din il-funzjoni, din in-natura obbligatorja — li fiha nnifisha tmur kontra l-libertà kummerċjali u l-prinċipju ta’ kompetizzjoni libera — tista’ tikkonsisti b’mod partikolari, speċjalment fil-każ ta’ l-għoti ta’ dritt esklużiv jew speċjali, f’obbligu li tiġi eżerċitata ċertu attività kummerċjali indipendentement mill-ispejjeż marbuta magħha. F’dan il-każ, dan l-obbligu huwa dovut għall-protezzjoni tal-funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali u l-pożizzjoni tas-suq konness magħha mill-att li jattribwixxi din il-funzjoni. Fin-nuqqas ta’ dritt esklużiv jew speċjali, in-natura obbligatorja ta’ din il-funzjoni tista’ tinsab fl-obbligu ta’ l-operatur in kwistjoni, previst minn att ta’ awtorità pubblika, li joffri ċertu servizzi lil kull ċittadin li jitlobhom.

Madankollu, in-natura restrittiva tal-funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali ma tippreżumix li l-awtoritajiet pubbliċi jimponu fuq l-operatur ikkonċernat l-obbligu li jipprovdu servizz ta’ kontenut kjarament predeterminat. Fil-fatt, in-natura obbligatorja ta’ din il-funzjoni ma teskludix l-eżistenza ta’ ċertu libertà mogħtija lill-operatur fis-suq, inkluż fir-rigward tal-kontenut u l-iffissar tal-prezz tas-servizzi li huwa għandu l-intenzjoni li jipprovdi. F’dawn il-kundizzjonijiet, jiġi ggarantit minimu ta’ libertà ta’ azzjoni lill-operaturi u, għaldaqstant, ta’ kompetizzjoni fir-rigward tal-kwalità u l-kontenut tas-servizzi in kwistjoni, li hija tali li tillimita, fl-interess Komunitarju, il-portata tar-restrizzjoni tal-kompetizzjoni, li tirriżulta wkoll mill-attribuzzjoni ta’ funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali, mingħajr ma din taffettwa l-għanijiet ta’ din ta’ l-aħħar.

B’hekk, fin-nuqqas ta’ dritt esklużiv jew speċjali, huwa biss meħtieġ, sabiex jiġi kkunsidrat li servizz huwa obbligatorju, li l-operatur inkarigat minn din il-funzjoni jiġi ssuġġettat għall-obbligu li jipprovdi dan is-servizz lil kull utent li jitlob dan. Fi kliem ieħor, in-natura obbligatorja tas-servizz u, għaldaqstant, l-eżistenza ta’ funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali jiġu stabbiliti jekk min jipprovdi s-servizz jiġi obbligat jidħol f’kuntratt, b’kundizzjonijiet kostanti, mingħajr ma jkun jista’ jirrifjuta l-parti kontraenti l-oħra. Dan l-aħħar element jippermetti li ssir distinzjoni bejn is-servizz li jirriżulta minn funzjoni ta’ servizz ta’ importanza ekonomika ġenerali u kull servizz ieħor ipprovdut fis-suq u, għaldaqstant, minn kull attività oħra eżerċitata kompletament b’mod liberu.

(ara l-punti 186-190, 202, 203)