Kawżi magħquda T-425/04, T-444/04, T-450/04 u T-456/04

Ir-Repubblika Franċiża et

vs

Il-Kummissjoni Ewropea

“Għajnuna mill-Istat — Miżuri finanzjarji favur France Télécom — Proġett ta’ self minn azzjonist — Dikjarazzjonijiet pubbliċi ta’ membru tal-Gvern Franċiż — Deċiżjoni li tiddikjara l-għajnuna inkompatibbli mas-suq komuni u li ma tordnax l-irkupru tagħha — Rikors għal annullament — Interess ġuridiku — Ammissibbiltà — Kunċett ta’ għajnuna mill-Istat — Vantaġġ — Riżorsi tal-Istat — Obbligu ta’ motivazzjoni”

Sommarju tas-sentenza

1. Rikors għal annullament — Rikors tal-Istati Membri — Rikors kontra d-deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata l-inkompatibbiltà ta’ għajnuna mas-suq komuni — Ammissibbiltà mhux suġġetta għall-prova ta’ interess ġuridiku

2. Rikors għal annullament — Persuni fiżiċi jew ġuridiċi — Interess ġuridiku — Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata l-inkompatibbiltà ta’ għajnuna mas-suq komuni

3. Għajnuna mogħtija mill-Istati — Kunċett — Dikjarazzjonijiet pubbliċi ta’ membru tal-Gvern ta’ Stat Membru li jesprimu l-intenzjoni ta’ dan tal-aħħar li jadotta l-miżuri xierqa sabiex isolvi d-diffikultajiet finanzjarji ta’ impriża — Vantaġġ mogħti mingħajr trasferiment ta’ riżorsi pubbliċi — Esklużjoni — Proġett għall-għoti ta’ faċilità ta’ kreditu lil impriża

(Artikolu 87(1) KE)

4. Għajnuna mogħtija mill-Istati — Kunċett — Għoti ta’ vantaġġ permezz ta’ riżorsi tal-Istat imputabbli lill-Istat — Dikjarazzjonijiet pubbliċi ta’ membru tal-Gvern ta’ Stat Membru li jesprimu l-intenzjoni ta’ dan tal-aħħar li jadotta l-miżuri xierqa sabiex isolvi d-diffikultajiet finanzjarji ta’ impriża — Vantaġġ mogħti mingħajr trasferiment ta’ riżorsi pubbliċi — Esklużjoni

(Artikolu 87(1) KE)

5. Għajnuna mogħtija mill-Istati — Deċiżjoni tal-Kummissjoni — Stħarriġ ġudizzjarju

6. Atti tal-istituzzjonijiet — Motivazzjoni — Obbligu — Portata

(Artikolu 253 KE)

1. It-Trattat KE jagħmel distinzjoni ċara bejn id-dritt għal rikors għal annullament tal-istituzzjonijiet u tal-Istati Membri, minn naħa, u dak tal-persuni fiżiċi u ġuridiċi, min-naħa l-oħra, peress li kull Stat Membru għandu d-dritt li jikkontesta, permezz ta’ rikors għal annullament, il-legalità tad-deċiżjonijiet tal-Kummissjoni, mingħajr ma l-eżerċizzju ta’ dan id-dritt ikun suġġett għall-prova ta’ interess ġuridiku. Stat Membru ma għandux għaldaqstant bżonn juri li att tal-Kummissjoni li huwa jikkontesta jipproduċi effetti legali fir-rigward tiegħu sabiex ir-rikors tiegħu jkun ammissibbli. L-interess ġuridiku jirreferi biss għar-rikorsi ppreżentati minn persuni fiżiċi jew ġuridiċi u mhux għal dawk tal-istituzzjonijiet jew tal-Istati Membri.

Barra minn hekk, il-kunċett ta’ interess ġuridiku ma jistax jitħallat mal-kunċett ta’ att li jista’ jiġi kkontestat, li abbażi tiegħu, biex att jista’ jkun is-suġġett ta’ rikors għal annullament huwa neċessarju li jkun intiż li jipproduċi effetti legali li jistgħu jikkawżaw preġudizzju, u dan għandu jiġi ddeterminat b’referiment għas-sustanza tiegħu.

Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata l-inkompatibbiltà ta’ għajnuna mill-Istat mas-suq komuni tipproduċi tali effetti legali mandatorji u għalhekk tikkostitwixxi, għal Stat Membru, att li jista’ jiġi kkontestat.

(ara l-punti 118, 119)

2. L-ammissibbiltà ta’ rikors għal annullament hija suġġetta għall-kundizzjoni li l‑persuna fiżika jew ġuridika li tippreżentah ikollha interess eżistenti u attwali li l‑att ikkontestat jiġi annullat. Tali interess jippresupponi li l-annullament ta’ dan l‑att jista’ jkollu, fih innifsu, konsegwenzi legali jew, fi kliem ieħor, li r-rikors jista’, bl-eżitu tiegħu, jipprovdi vantaġġ lill-parti li tkun ippreżentatu. Għalhekk, att li jagħti sodisfazzjon totali lil din il-persuna ma jistax, mid-definizzjoni tiegħu, jikkawżalha preġudizzju, u din il-persuna ma għandhiex interess li titlob l‑annullament tiegħu.

Madankollu, f’dak li jikkonċerna deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata l‑inkompatibbiltà ta’ għajnuna mill-Istat mas-suq komuni, impriża kompetitriċi tal-benefiċjarju tal-għajnuna għandha interess eżistenti u attwali li tikseb l‑annullament ta’ din id-deċiżjoni, meta hija ssostni li l-Istat adotta miżuri ta’ għajnuna addizzjonali li kienu jinvolvu vantaġġi speċifiċi favur l-impriża benefiċjarja u li jippreġudikaw il-pożizzjoni tagħha fis-suq.

Fil-fatt, l-eżistenza ta’ għajnuna u l-inkompatibbiltà tagħha mas-suq komuni ma teskludix a priori l-eżistenza ta’ miżuri ta’ għajnuna inkompatibbli oħrajn li, minkejja li ma humiex imsemmija fid-deċiżjoni tal-Kummissjoni, jaqgħu wkoll taħt l-għan tal-proċedura amministrattiva li rriżultat fl-adozzjoni tal-imsemmija deċiżjoni u li, barra minn hekk, jistgħu jaffetwaw sostanzjalment il-pożizzjoni fis-suq ta’ ċerti kompetituri tal-benefiċjarju tal-għajnuna.

Barra minn hekk, meta rikorrent isostni li l-att ikkontestat, għalkemm ikun eventwalment parzjalment favorevoli għalih, madankollu ma jipproteġix b’mod adegwat is-sitwazzjoni legali tiegħu, għandu jiġi rrikonoxxut lilu l-interess ġuridiku sabiex jitlob il-verifikazzjoni, mill-qorti, tal-legalità ta’ din id-deċiżjoni.

(ara l-punt 116, 127, 128, 130, 131)

3. Sabiex miżura tkun ikklassifikata bħala għajnuna mill-Istat, fis-sens tal-Artikolu 87(1) KE, din għandha b’mod partikolari, minn naħa, tkun tinvolvi vantaġġ li jista’ jieħu forom differenti (“ta’ kwalunkwe forma”), u, min-naħa l‑oħra, dan il-vantaġġ għandu jirriżulta, b’mod dirett jew indirett, minn riżorsi pubbliċi (mogħtija “minn Stat Membru jew permezz ta’ riżorsi ta’ l-Istat”). Il‑kunċett ta’ vantaġġ jimplika li l-intervent tal-Istat għandu jkollu bħala konsegwenza titjib fil-pożizzjoni ekonomika u/jew finanzjarja, jew saħansitra arrikkiment tal-benefiċjarju, pereżempju, billi jitnaqqsu l-ispejjeż li normalment jaffettwaw il-finanzi tiegħu.

Fir-rigward tal-effett tad-dikjarazzjonijiet pubbliċi ta’ membru tal-Gvern ta’ Stat Membru li jesprimu l-intenzjoni ta’ dan tal-aħħar li jadotta l-miżuri xierqa sabiex isolvi d-diffikultajiet finanzjarji ta’ impriża, għandu jiġi kkonstatat li dawn id‑dikjarazzjonijiet jistgħu jkunu jinvolvu vantaġġ kunsiderevoli favur l‑imsemmija impriża, sa fejn dawn jippermettu li terġa’ tinkiseb il-fiduċja tas-swieq finanzjarji, li, jagħmlu possibbli, iktar faċli u b’inqas spejjeż l-aċċess tagħha għal krediti ġodda neċessarji għar-rifinanzjament tad-djun bi skadenza qasira tagħha u, fl-aħħar mill-aħħar, jikkontribwixxu biex tiġi stabilizzata s-sitwazzjoni finanzjarja ferm dgħajfa tagħha. Fil-fatt, tali dikjarazzjonijiet jistgħu jinfluwenzaw, b’mod deċiżiv, ir-reazzjoni tal-aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu u għalhekk jikkontribwixxu għar-rivalorizzazzjoni tal-immaġni tal-impriża f’għajnejn l-investituri u l-kredituri kif ukoll jistgħu jkunu determinanti għall-aġir tal-atturi tas-swieq finanzjarji li kellhom sehem sussegwentement fir-rifinanzjament tal-impriża inkwistjoni.

Barra minn hekk, skont il-prinċipji li jirregolaw l-għoti ta’ self u r-rifinanzjament fis-swieq tal-kapital, il-livell ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ impriża, u b’hekk, tar-riskju ta’ falliment assoċjat mas-self li jingħatalha, huwa determinanti biex titkejjel l-ispiża tar-rifinanzjament li din l-impriża għandha ssostni, b’mod partikolari, f’termini ta’ interessi li għandhom jitħallsu għall-ħruġ ta’ bonds ġodda. Minn dan jirriżulta li inqas ma dan ir-riskju ta’ falliment ikun sinjifikattiv, inqas ikun diffiċli u għoli r-rifinanzjament tas-self inkwistjoni fis-swieq tal-kapital. Fi kliem ieħor, kull influwenza pożittiva fuq il-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ impriża, anki jekk tkun sempliċement bis-saħħa tad-dikjarazzjonijiet pubbliċi li jistgħu joħolqu jew isaħħu l-fiduċja tal-investituri, tipproduċi effett immedjat fuq il-livell tal-ispejjeż li din għandha ssostni sabiex tirrifinanzja lilha nnifisha fis-swieq tal-kapital.

Barra minn hekk, sabiex miżura tiġi kklassifikata bħala għajnuna mill-Istat, il‑Kummissjoni hija obbligata tistabbilixxi fuq il-bażi ta’ elementi oġġettivi li l‑kundizzjonijiet kumulattivi kollha tal-kunċett ta’ għajnuna, fis-sens tal-Artikolu 87(1) KE, inkluża l-eżistenza ta’ vantaġġ, huma sodisfatti filwaqt li tieħu inkunsiderazzjoni l-effetti ekonomiċi tal-miżura inkwistjoni.

Fir-rigward ta’ offerta unilaterali tal-Istat li jagħti lil impriża faċilità ta’ kreditu ta’ ċertu ammont li qatt ma ġiet eżegwita, il-Kummissjoni ma tistax tippreżumi, fuq din il-bażi biss, li din l-offerta timplika effetti ekonomiċi vantaġġużi għall-benefiċjarju mingħajr ma tieħu inkunsiderazzjoni l-kundizzjonijiet li jirregolaw l‑eżekuzzjoni tal-kuntratt ta’ kreditu inkwistjoni, u b’mod partikolari, dawk marbuta mal-għoti u mar-rimbors tal-imsemmi kreditu, u dan inqas u inqas meta l‑benefiċjarju ma aċċettax din l-offerta, imma kulma għamel kien li rrifinanzja lilu nnifsu skont il-kundizzjonijiet tas-suq. Li kieku s-sitwazzjoni kienet differenti, anki kuntratt ta’ kreditu li jinkludi kundizzjonijiet oġġettivament żvantaġġużi, bħal rati ta’ interess ogħla u termini ta’ rimbors iktar iebsin minn dawk offerti mis-suq, għandu jiġi kklassifikat bħala vantaġġ fis-sens tal-Artikolu 87(1) KE, u dan għall-unika raġuni li kreditur pubbliku ddikjara li kien lest li jqiegħed ċertu somma għad-dispożizzjoni tal-benefiċjarju.

(ara l-punti 215, 231, 234, 237, 238, 253, 255)

4. Huma biss il-vantaġġi mogħtija direttament jew indirettament permezz ta’ riżorsi tal-Istat li jiġu kkunsidrati bħala għajnuna fis-sens tal-Artikolu 87(1) KE. Fil-fatt, id-distinzjoni stabbilita f’din id-dispożizzjoni bejn l-“għajnuna […] mogħtija minn Stat Membru” u l-għajnuna mogħtija “permezz ta’ riżorsi ta’ l-Istat” ma tfissirx li l-vantaġġi kollha awtorizzati mill-Istat jikkostitwixxu għajnuna, irrispettivament minn jekk ikunux jew le ffinanzjati permezz ta’ riżorsi tal-Istat, iżda hija biss intiża sabiex tinkludi f’dan il-kunċett il-vantaġġi li jingħataw direttament mill-Istat kif ukoll dawk li jingħataw permezz ta’ entità pubblika jew privata, maħtura jew stabbilita minn dan l-Istat.

F’dan il-kuntest, l-applikazzjoni tal-kriterju tal-investitur privat tippreżumi bilfors li l-miżuri meħuda mill-Istat favur impriża jagħtu vantaġġ li jirriżulta mir-riżorsi tal-Istat.

Barra minn hekk, fir-rigward tal-portata tal-istħarriġ ġuridiku li għandu jsir, għandu jitfakkar li l-kunċett ta’ għajnuna huwa kunċett oġġettiv u li, konsegwentement, il-klassifikazzjoni ta’ miżura bħala għajnuna mill-Istat, li skont it-Trattat, għandha ssir kemm mill-Kummissjoni kif ukoll mill-qorti, ma tistax, bħala prinċipju, ħlief f’ċirkustanzi partikolari dovuti prinċipalment għan-natura kumplessa tal-intervent tal-Istat inkwistjoni, tiġġustifika r-rikonoxximent ta’ setgħa diskrezzjonali wiesgħa tal-Kummissjoni. Fil-fatt, huwa biss fl-implementazzjoni tal-Artikolu 87(3) KE, li jimplika t-teħid inkunsiderazzjoni mill-Kummissjoni, fil-kuntest tal-eżami tagħha tal-kompatibbiltà eventwali ta’ ċerti miżuri tal-Istat mas-suq komuni, ta’ evalwazzjonijiet kumplessi ta’ natura ekonomika, soċjali, reġjonali u settorjali, li din tabilħaqq tingħatalha setgħa diskrezzjonali wiesgħa. Fil-fatt, il-kunċett ta’ għajnuna mill-Istat, kif iddefinit fit-Trattat, jippreżenta natura ġuridika u għandu jiġi interpretat fuq il-bażi ta’ elementi oġġettivi. Għal din ir-raġuni, il-qorti għandha, bħala prinċipju u b’kunsiderazzjoni kemm għall-elementi konkreti tal-kawża li titressaq quddiemha kif ukoll għan-natura teknika jew kumplessa tal-evalwazzjonijiet magħmula mill‑Kummissjoni, teżerċita kontroll sħiħ f’dak li jikkonċerna l-kwistjoni dwar jekk miżura tidħolx fil-kamp ta’ applikazzjoni tal-Artikolu 87(1) KE.

Il-vantaġġ għandu jirriżulta minn trasferiment ta’ riżorsi tal-Istat. Dan ir-rekwiżit ta’ rabta bejn il-vantaġġ identifikat u l-impenn tar-riżorsi tal-Istat jippreżumi, bħala prinċipju, li l-imsemmi vantaġġ ikun marbut mill-qrib mal-ispejjeż korrispondenti li jaffetwaw il-finanzi tal-Istat jew mal-ħolqien, fuq il-bażi ta’ obbligi ġuridikament vinkolanti meħuda mill-Istat, ta’ riskju ekonomiku suffiċjentement konkret għal dawn il-finanzi.

Fir-rigward ta’ dikjarazzjonijiet pubbliċi ta’ membru tal-Gvern ta’ Stat Membru li jesprimu l-intenzjoni ta’ dan tal-aħħar li jadotta l-miżuri xierqa sabiex isolvi d‑diffikultajiet finanzjarji ta’ impriża, impenn konkret, inkundizzjonali u irrevokabbli ta’ riżorsi pubbliċi min-naħa tal-Istat Membru fis-sens tal-Artikolu 87(1) KE jippreżumi li d-dikjarazzjonijiet pubbliċi jippreċiżaw, b’mod espliċitu, jew is-somom eżatti li għandhom jiġu investiti, jew id-djun konkreti li għandhom jiġu ggarantiti jew, għall-inqas, kuntest finanzjarju predefinit, bħal faċilità ta’ kreditu sa ċertu ammont, kif ukoll il-kundizzjonijiet tal-għoti tal-għajnuna ppjanata.

Il-fatt biss li Stat Membru juża r-reputazzjoni partikolari li għandu mas-swieq finanzjarji ma jistax ikun suffiċjenti biex jintwera li r-riżorsi tiegħu kienu esposti għal riskju tali li jista’ jiġi kkunsidrat bħala li jikkostitwixxi trasferiment ta’ riżorsi tal-Istat, fis-sens tal-Artikolu 87(1) KE, li jkun suffiċjentement marbut mal-vantaġġ mogħti lill-impriża mid-dikjarazzjonijiet pubbliċi ta’ membru tal-Gvern tal-Istat. Fil-fatt, ma huwiex biżżejjed li, minflok ma jimpenja direttament jew indirettament ir-riżorsi tal-Istat, l-Istat Membru jħaddem ir-regoli partikolari tal-funzjonament tas-swieq finanzjarji sabiex jistabbilizza l-pożizzjoni ekonomika tal-impriża għal terminu qasir, u dan eżattament sabiex jissodisfa l-kundizzjonijiet imprenditorjali u finanzjarji indispensabbli sabiex jittieħdu miżuri ta’ sostenn iktar konkreti fil-kuntest ta’ interventi susegwenti.

(ara l-punti 214, 217-219, 262, 280, 282, 297)

5. Fil-kuntest tal-proċedura kontenzjuża Komunitarja tal-għajnuna mill-Istat, l‑evalwazzjoni tal-fatti u tal-provi taqa’ taħt id-diskrezzjoni totali tal-Qorti Ġenerali. Barra minn hekk, f’dan il-kuntest, il-kwistjoni dwar jekk u sa fejn regola tad-dritt nazzjonali hija applikabbli jew le għall-każ inkwistjoni taqa’ taħt l‑evalwazzjoni fattwali tal-qorti u hija suġġetta għar-regoli dwar il-produzzjoni tal-prova u dwar it-tqassim tal-oneru tal-prova.

(ara l-punt 269)

6. Il-motivazzjoni meħtieġa mill-Artikolu 253 KE għandha tkun adattata għan-natura tal-att inkwistjoni u għandha turi b’mod ċar u inekwivoku r-raġunament segwit mill-istituzzjoni li tkun adottat l-att b’tali mod li tippermetti li l-persuni kkonċernati jkunu jafu l-ġustifikazzjonijiet tal-miżura adottata u li l-qorti kompetenti teżerċita l-istħarriġ tagħha. Barra minn hekk, l-obbligu li d‑deċiżjonijiet jiġu mmotivati jikkostitwixxi rekwiżit proċedurali sostanzjali li għandu jiġi distint mill-kwistjoni tal-fondatezza tal-motivazzjoni, peress li din taqa’ taħt il-legalità sostantiva tal-att ikkontestat. Fil-fatt, il-motivazzjoni ta’ deċiżjoni tikkonsisti fl-espressjoni formali tal-motivi li fuqhom hija bbażata din id-deċiżjoni. Jekk dawn il-motivi huma vvizzjati bi żbalji, dawn jivvizzjaw il‑legalità sostantiva tad-deċiżjoni, iżda mhux il-motivazzjoni tagħha, li tista’ tkun suffiċjenti minkejja li tkun tesprimi motivi żbaljati.

(ara l-punt 315)

SENTENZA TAL-QORTI ĠENERALI (It-Tielet Awla Estiża)

21 ta’ Mejju 2010 ( )

“Għajnuna mill-Istat – Miżuri finanzjarji favur France Télécom – Proġett ta’ self minn azzjonist – Dikjarazzjonijiet pubbliċi ta’ membru tal-Gvern Franċiż – Deċiżjoni li tiddikjara l-għajnuna inkompatibbli mas-suq komuni u li ma tordnax l-irkupru tagħha – Rikors għal annullament – Interess ġuridiku – Ammissibbiltà – Kunċett ta’ għajnuna mill-Istat – Vantaġġ – Riżorsi tal-Istat – Obbligu ta’ motivazzjoni”

Fil-Kawżi magħquda T‑425/04, T‑444/04, T‑450/04 u T‑456/04,

Ir-Repubblika Franċiża, irrappreżentata inizjalment minn G. De Bergues, R. Abraham u S. Ramet, sussegwentement minn E. Belliard, G. De Bergues u S. Ramet, u fl-aħħar minn E. Belliard, G. De Bergues, A.-L. Vendrolini u J.‑C. Niollet, bħala aġenti,

rikorrenti fil-Kawża T‑425/04,

France Télécom SA, stabbilita f’Pariġi (Franza), irrappreżentata inizjalment minn A. Gosset-Grainville u S. Hautbourg, sussegwentement minn S. Hautbourg, avukati,

rikorrenti fil-Kawża T‑444/04,

Bouygues SA, stabbilita f’Pariġi,

Bouygues Télécom SA, stabbilita f’Boulogne-Billancourt (Franza),

irrappreżentati minn J. Vogel, F. Sureau, D. Théophile u J. Blouet Gaillard, avukati,

rikorrenti fil-Kawża T‑450/04,

Association française des opérateurs de réseaux et services de télécommunications (AFORS Télécom), stabbilita f’Pariġi, irrappreżentata minn O. Fréget, F. Herrenschmidt, M. Struys u L. Eskenazi, avukati,

rikorrenti fil-Kawża T‑456/04,

vs

Il-Kummissjoni Ewropea, irrappreżentata inizjalment minn C. Giolito u J. Buendía Sierra, sussegwentement minn C. Giolito u D. Grespan, bħala aġenti,

konvenuta,

sostnuta minn

Ir-Repubblika Franċiża, irrappreżentata, fil-Kawża T‑450/04, minn E. Belliard, G. de Bergues, A.‑L. Vendrolini u J.-C. Niollet, u, fil-Kawża T‑456/04, minn G. de Bergues, bħala aġenti,

intervenjenti fil-Kawżi T‑450/04 u T‑456/04,

minn

Bouygues SA, stabbilita f’Pariġi,

u

Bouygues Télécom SA, stabbilita f’Boulogne-Billancourt,

irrappreżentati minn J. Vogel, F. Sureau, D. Théophile u J. Blouet Gaillard, avocats,

intervenjenti fil-Kawża T‑444/04,

u minn

France Télécom SA, stabbilita f’Pariġi, irrappreżentata inizjalment minn A. Gosset-Grainville u S. Hautbourg, sussegwentement minn S. Hautbourg, avocats,

intervenjenti fil-Kawżi T‑450/04 u T‑456/04,

li għandha bħala suġġett talbiet għall-annullament tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni 2006/621/KE, tat-2 ta’ Awwissu 2004, dwar l-għajnuna mill-Istat implementata minn Franza favur France Télécom (ĠU L 257, p. 11),

IL-QORTI ĠENERALI (It-Tielet Awla Estiża),

komposta minn J. Azizi (Relatur), President, E. Cremona u I. Labucka, S. Frimodt Nielsen u K. O’Higgins, Imħallfin,

Reġistratur: E. Coulon,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tal-21 ta’ April 2009,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Il-fatti li wasslu għall-kawża

I – Is-sitwazzjoni finanzjarja ta’ France Télécom matul il-perijodu bejn l-2001 u l‑2004

1 Sal-1990, l-attivitajiet ta’ France Télécom SA (iktar ’il quddiem “FT”) kienu jaqgħu taħt it-tmexxija tal-Ministère des Postes et Télécommunications (Ministeru tal-Posta u tat-Telekomunikazzjonijiet) Franċiż. FT ġiet ikkostitwita fl-1991 fil-forma ta’ persuna ġuridika rregolata mid-dritt pubbliku u, mill-31 ta’ Diċembru 1996, għandha statut ta’ kumpannija b’responsabbiltà limitata. Minn Ottubru 1997, FT hija kkwotata fil-Borsa. Fiż-żmien tal-adozzjoni tad-deċiżjoni li hija s-suġġett ta’ din il-kawża, FT kienet tikkostitwixxi grupp attiv fil-qasam tal-provvista ta’ netwerks u ta’ servizzi ta’ telekomunikazzjoni, prinċipalment fi Franza, b’mod partikolari fis-settur tat-telefonija fissa kif ukoll, permezz tas-sussidjarji tagħha, il-kumpanniji Orange, Wanadoo u Equant, fis-setturi tat-telefonija mobbli, tal-Internet, tat-trażmissjoni tad-data u ta’ servizzi oħrajn ta’ informazzjoni. Fl-2002, is-sehem tal-Istat Franċiż fil-kapital ta’ FT kien tela’ għal 56.45 %.

2 Fil-31 ta’ Diċembru 2001, FT indikat, fil-kontijiet ippubblikati tagħha għas-sena 2001, dejn nett ta’ EUR 63.5 biljun u telf ta’ EUR 8.3 biljuni.

3 Fit-30 ta’ Ġunju 2002, id-dejn nett ta’ FT laħaq EUR 69.69 biljun, li minnhom EUR 48.9 biljun kienu obbligi ta’ dejn li kellhom jiġu rimborsati bejn l-2003 u l-2005. Dawn l-obbligi ta’ dejn essenzjalment kienu kkawżati mill-akkwisti li FT għamlet mill-1999 sabiex tiżviluppa l-attività tagħha fis-settur tat-telefonija mobbli, bħax-xiri lura tal-operatur Brittaniku Orange u l-akkwist ta’ parti mill-kapital tal-operatur Ġermaniż Mobilcom.

4 Fir-rigward tas-sitwazzjoni finanzjarja ta’ FT, il-ministre de l’Économie, des Finances u de l’Industrie Franċiż (Ministru tal-Ekonomija, tal-Finanzi u tal-Industrija Franċiż; iktar ’il quddiem il-“Ministru tal-Ekonomija”) iddikjara, waqt intervista ppubblikata fit-12 ta’ Lulju 2002 fil-gazzetta ta’ kuljum Les Echos (iktar ’il quddiem id-“dikjarazzjoni tat-12 ta’ Lulju 2002”), dan li ġej:

“Aħna l-azzjonist b’maġġoranza, b’55 % tal-kapital […] L-Istat, fil-kapaċità tiegħu ta’ azzjonist, se jġib ruħu bħala investitur prudenti u jekk [FT] ikollha xi diffikultajiet, aħna se nieħdu l-passi xierqa […] Nerġa’ ngħid li jekk [FT] ikollha xi problemi ta’ finanzjament, li ma huwiex il-każ illum, l-Istat se jieħu d-deċiżjonijiet neċessarji biex dawn ikunu megħluba. Intom erġajtu bdejtu l-għajdut ta’ żieda tal-kapital […] Le, żgur li le! Insostni biss li, meta jasal iż-żmien, se nieħdu l-miżuri xierqa. Jekk dan ikun neċessarju […]”

5 Skont il-kontijiet ta’ nofs is-sena ppubblikati fit-12 ta’ Settembru 2002, id-dħul mill-bejgħ ta’ FT wera żieda ta’ 10 % meta pparagunat mal-istess perijodu tas-sena finanzjarja 2001, riżultat ta’ dħul/telf operattiv qabel id-deprezzament (iktar ’il quddiem l-“Ebitda”) li tela’ sa EUR 6.87 biljuni, jiġifieri żieda ta’ 13.3 % f’data storika u ta’ 9.8 % f’data pro forma, u riżultat operattiv ta’ EUR 3.18 biljuni, b’żieda ta’ 15 % f’data pro forma. Ir-riżultati wara l-ispejjeż finanzjarji (EUR 1.75 biljun), imma qabel it-taxxi, l-azzjonijiet u l-interessi ta’ minoranza, barra elementi eċċezzjonali, kienu ta’ EUR 718 miljun kontra EUR 271 miljun tat-30 ta’ Ġunju 2001. Il-flus ta’ likwidità libera operattiva tela’ sa EUR 3.6 biljuni, b’żieda ta’ 15 % meta pparagunat mal-ewwel nofs tal-2001. Fl-istess ħin, FT ikkonfermat li l-fondi kkonsolidati tagħha kienu indikaw telf fit-30 ta’ Ġunju 2002 sa EUR 440 miljun.

6 Fit-12 ta’ Settembru 2002, l-awtoritajiet Franċiżi ħabbru pubblikament li kienu aċċettaw ir-riżenja tal-President-Direttur Ġenerali (PDĠ) ta’ FT (iktar ’il quddiem l-“ex PDĠ ta’ FT”).

7 Fi stqarrija għall-istampa dwar is-sitwazzjoni finanzjarja ta’ FT tat-13 ta’ Settembru 2002, l-awtoritajiet Franċiżi ddikjaraw dan li ġej:

“Wara t-telf eċċezzjonali li kien ikkonstatat matul l-ewwel nofs tas-sena, [FT] qed tiffaċċja nuqqas kbir ta’ fondi. Tali sitwazzjoni finanzjarja qed iddgħajjef il-potenzjal ta’ [FT]. Il-Gvern [Franċiż] għaldaqstant huwa deċiż li jeżerċita r-responsabbiltajiet kollha tiegħu […] Filwaqt li ħa nota tas-sitwazzjoni l-ġdida li nħolqot bid-deterjorament qawwi fil-kontijiet, [l-ex PDĠ ta’ FT] ippreżenta r-reżenja tiegħu lill-Gvern [Franċiż] u dan aċċettaha. Din ir-reżenja se tidħol fis-seħħ waqt il-laqgħa tal-bord tad-diretturi li se ssir fil-[…] ġimgħat li ġejjin u li matulha se jiġi ppreżentat president ġdid […] Il-president il-ġdid se jissuġġerixxi lill-bord tad-diretturi mill-iktar fis possibbli pjan sabiex jittejbu l-kontijiet, li se jippermetti li jitnaqqas id-dejn [ta’ FT] u li tiġi stabbilita mill-ġdid l-istruttura finanzjarja tagħha, filwaqt li jinżammu l-assi strateġiċi tagħha. L-Istat [Franċiż] se jagħti s-sostenn tiegħu lil [FT] fl-implementazzjoni ta’ dan il-pjan u min-naħa tiegħu se jagħti kontribuzzjoni għal tisħiħ ferm sostanzjali tal-fondi ta’ [FT], skont skeda u metodi li għandhom jiġu ddeterminati skont il-kundizzjonijiet tas-suq. Sa dan iż-żmien, l-Istat [Franċiż] se jieħu, jekk dan ikun neċessarju, il-miżuri li jippermettu li jiġi evitat li [FT] ikollha kwalunkwe problema ta’ finanzjament.”

8 Fit-2 ta’ Ottubru 2002, ġie nnominat il-PDĠ il-ġdid ta’ FT (iktar ’il quddiem il-“PDĠ il-ġdid ta’ FT”). L-istqarrija għall-istampa li tħabbar din in-nomina tgħid:

“Fuq proposta tal-[b]ord tad-diretturi ta’ [FT], il-Kunsill tal-Ministri ddeċieda li jinnomina [il-PDĠ il-ġdid ta’ FT] […] Għal dan il-għan, il-[p]resident il-ġdid se jibda immedjatament inventarju ta’ [FT] li r-riżultati tiegħu se jkunu kkomunikati lill-[b]ord tad-diretturi fil-ġimgħat li ġejjin u li fuq il-bażi tiegħu se jkun imsejjes pjan ta’ rkupru finanzjarju u ta’ żvilupp strateġiku li se jippermetti li jitnaqqas id-dejn ta’ [FT] filwaqt li jissaħħu l-assi tagħha. F’dan il-kuntest, [il-PDĠ il-ġdid ta’ FT] se jkollu s-sostenn tal-Istat fil-kapaċità tiegħu ta’ azzjonist, li huwa deċiż li jeżerċita r-responsabbiltajiet kollha tiegħu. L-Istat [Franċiż] se jagħti l-għajuna tiegħu għall-implementazzjoni tal-azzjonijiet ta’ rkupru u se jagħti kontribuzzjoni, min-naħa tiegħu, sabiex jissaħħu l-fondi ta’ [FT] skont metodi li għandhom jiġu deċiżi f’kollaborazzjoni mill-qrib mal-[p]resident ta’ [FT] u mal-[b]ord tad-diretturi. Kif diġà ntqal, sa dan iż-żmien, l-Istat [Franċiż] se jieħu, jekk dan ikun neċessarju, miżuri li jippermettu li jiġi evitat li [FT] ikollha kwalunkwe problema ta’ finanzjament.”

9 Fid-19 ta’ Novembru 2002, l-awtoritajiet Franċiżi bagħtu lill-Kummissjoni “nota ta’ informazzjoni” li, minn naħa, tiddeskrivi s-sitwazzjoni finanzjarja attwali ta’ FT filwaqt li tenfasizza li “l-prestazzjonijiet operattivi tagħha huma eċċezzjonali” u, min-naħa l-oħra, tirreferi għall-intenzjoni tagħhom li jieħdu sehem f’rikapitalizzazzjoni ta’ FT, skont il-kundizzjonijiet tas-suq, filwaqt li jispjegaw il-metodi tal-kontribuzzjoni tagħhom għall-pjan ta’ rkupru ta’ FT. F’din in-nota, l-awtoritajiet Franċiżi ppreċiżaw b’mod partikolari dan li ġej:

“Sabiex [FT] tingħata l-marġni ta’ manuvrar neċessarja ħalli tavviċina s-suq fl-aħjar kundizzjonijiet u fl-iktar mument xieraq, l-Istat [Franċiż] lest li jantiċipa s-sehem tiegħu fiż-żieda tal-kapital fil-forma ta’ self minn azzjonist li se jiġi kkonvertit f’kapital fil-mument li joħorġu titoli ġodda. L-ammont ta’ dan is-self ser jikkorrispondi għas-sottoskrizzjoni kollha tal-Istat [Franċiż] fiż-żieda futura tal-kapital jew għal parti minnha u jista’ jitla’ sa [EUR] 9 [biljuni]. Dan is-self ser jkun temporanju u l-konverżjoni tiegħu f’titoli se tkun obbligatorja. Dan se jkun ibbażat biss fuq il-ħtiġijiet ta’ [FT]. Hija se tiġi wkoll irremunerata skont il-kundizzjonijiet tas-suq li jkunu fis-seħħ f’dak iż-żmien u l-interessi se jkunu inkorporati fil-kapital.

Biex ikun implementat is-sehem tiegħu fil-pjan ta’ rkupru ta’ [FT], l-Istat [Franċiż] biħsiebu juża lil ERAP, entità industrijali u kummerċjali pubblika tal-Istat [Franċiż], li se tagħti self minn azzjonist lil [FT] u se jkun hemm l-intenzjoni li ssir azzjonista importanti ta’ [FT] ladarba dan is-self ikun ġie kkonvertit f’kapital. Dwar is-sehem pubbliku f’[FT] fl-attiv tagħha, din l-entità pubblika se jkollha fil-passiv tagħha obbligi ta’ dejn. Din l-għażla ta’ ERAP tirrifletti r-rieda tal-Istat [Franċiż] li jidentifika b’mod ċar l-isforz patrimonjali permess filwaqt li jisseparah fi struttura apposta.”

10 Matul il-laqgħa tal-bord tad-diretturi ta’ FT tal-4 ta’ Diċembru 2002, id-diriġenti l-ġodda ta’ FT ippreżentaw pjan ta’ azzjoni intitolat “Ambition FT 2005” (iktar ’il quddiem il-“pjan Ambition 2005”) li essenzjalment għandu l-għan li jerġa’ jibbilanċja l-karta tal-bilanċ ta’ FT billi jsaħħaħ il-fondi tagħha sa EUR 15-il biljun.

11 Il-preżentazzjoni tal-pjan Ambition 2005 kienet akkumpanjata minn stqarrija għall-istampa tal-Ministru tal-Ekonomija tal-4 ta’ Diċembru 2002, li tgħid dan li ġej:

“[Il]-Ministru tal-[E]konomija […] jikkonferma s-sostenn tal-Istat [Franċiż] għall-pjan ta’ azzjoni approvat mill-bord tad-diretturi ta’ [FT] fl-4 ta’ Diċembru [2002]. 1) Il-grupp [FT] jikkostitwixxi grupp industrijali koerenti li l-prestazzjonijiet tiegħu huma notevoli. Madankollu, [FT] illum għandha taffaċċja struttura finanzjarja żbilanċjata, bżonnijiet ta’ fondi u rifinanzjament għal terminu medju. Din is-sitwazzjoni hija r-riżultat tal-falliment tal-investimenti li kien hemm fl-imgħoddi, li ġew ġestiti ħażin u saru fl-agħar żmien tal-“bużżieqa” finanzjarja u, b’mod iktar ġenerali, meta s-swieq kienu fl-iktar livelli baxxi tagħhom. Il-fatt li [FT] ma tistax tiffinanzja l-iżvilupp tagħha ħlief bid-dejn iggrava din is-sitwazzjoni. 2) L-Istat [Franċiż], fil-kapaċità tiegħu ta’ azzjonist b’maġġoranza, talab lid-diriġenti l-ġodda sabiex jerġgħu jistabbilixxu l-bilanċi finanzjarji ta’ [FT], filwaqt li jżommu l-integrità tal-grupp […] 3) Fid-dawl tal-pjan ta’ azzjoni mfassal mid-diriġenti u tal-perspettivi ta’ qligħ mill-investiment, l-Istat [Franċiż] se jieħu sehem fit-tisħiħ tal-fondi ta’ FT b’EUR 15-il miljun pro rata, jiġifieri investiment ta’ EUR 9 biljuni. L-Istat [Franċiż] fil-kapaċità tiegħu ta’ azzjonist biħsiebu jġib ruħu għaldaqstant bħala investitur prudenti. Għandha tkun [FT] li tiddefinixxi l-metodi u l-iskeda preċiża tat-tisħiħ tal-fondi tagħha. Il-Gvern [Franċiż] jixtieq li din l-operazzjoni ssir filwaqt li tittieħed sew inkunsiderazzjoni s-sitwazzjoni tal-azzjonisti individwali u tal-impjegati azzjonisti ta’ [FT]. Biex [FT] tingħata l-possibbiltà li tniedi operazzjoni tas-suq fl-iktar mument xieraq, l-Istat [Franċiż] lest li jantiċipa s-sehem tiegħu fit-tisħiħ tal-fondi tagħha, permezz ta’ self minn azzjonist temporanju, li se jiġi rremunerat skont il-kundizzjonijiet tas-suq u li se jitiqegħed għad-dispożizzjoni ta’ [FT]. 4) Is-sehem kollu tal-Istat [Franċiż] f’[FT] se jiġi ttrasferit f’ERAP, entità industrijali u kummerċjali pubblika. Hija se tiddejjen mas-swieq finanzjarji sabiex tiffinanzja l-parti tal-Istat [Franċiż] fit-tisħiħ tal-fondi ta’ [FT].”

12 Fil-11 u fit-12 ta’ Diċembru 2002, FT ħarġet żewġ settijiet ta’ bonds suċċessivi li kienu jlaħħqu total ta’ EUR 2.9 biljuni.

13 Fl-20 ta’ Diċembru 2002, Entreprise de recherches et d’activités pétrolières (ERAP) (Impriża għar-riċerka u għall-attivitajiet marbuta maż-żejt) bagħtet lil FT abbozz ta’ kuntratt għal self minn azzjonist inizjalat u ffirmat. FT ma ffirmatx dan l-abbozz ta’ kuntratt u s-self minn azzjonist qatt ma ġie eżegwit.

14 Fil-15 ta’ Jannar 2003, FT ħadet xi self fil-forma ta’ ħruġ ta’ bonds li jammonta għal total ta’ EUR 5.5 biljuni. Dan is-self ma kienx kopert b’sigurtà jew b’garanzija Statali.

15 Fl-10 ta’ Frar 2003, FT ġeddet parti minn self sindikalizzat li fid-data ta’ skadenza kellu jlaħħaq EUR 15-il biljun.

16 Fl-4 ta’ Marzu 2003, tnediet l-operazzjoni ta’ tisħiħ tal-fondi prevista mill-pjan Ambition 2005. Fl-24 ta’ Marzu 2003, FT għamlet żieda ta’ kapital ta’ EUR 15-il biljun. L-Istat Franċiż ħa sehem f’din l-operazzjoni b’EUR 9 biljuni pro rata tas-sehem tiegħu fil-kapital ta’ FT. Ammont ta’ EUR 6 biljuni ġie ggarantit minn konsorzju bankarju magħmul minn 21 bank. Din l-operazzjoni ngħalqet fil-11 ta’ April 2003.

17 FT għalqet is-sena finanzjarja 2002 b’telf ta’ madwar EUR 21 biljun u b’dejn finanzjarju nett ta’ madwar EUR 68 biljun. Il-kontijiet għas-sena finanzjarja 2002, ippubblikati minn FT fil-5 ta’ Marzu 2003, kienet turi żieda fid-dħul mill-bejgħ ta’ 8.4 %, riżultat ta’ dħul/telf operattiv qabel id-deprezzament ta’ 21.1 % u riżultat ta’ dħul/telf operattiv ta’ 30.9 %. Fl-14 ta’ April 2003, l-Istat Franċiż kellu 58.9 % mill-kapital ta’ FT, li minnu 28.6 % permezz ta’ ERAP.

18 Fil-31 ta’ Lulju 2003, fil-Kunsill tal-Ministri, il-Gvern Franċiż adotta abbozz ta’ liġi li jipprevedi r-revoka tal-obbligu li l-Istat ikollu sehem b’maġġoranza mill-kapital ta’ FT. Dan l-abbozz ta’ liġi ġie adottat mill-Assemblée Nationale (Assemblea Nazzjonali) Franċiża u daħal fis-seħħ fil-31 ta’ Diċembru 2003.

19 Fl-1 ta’ Settembru 2004, l-Istat Franċiż għamel ċessjoni ta’ madwar 10 % mill-kapital ta’ FT għal ammont ta’ EUR 5.2 biljuni, biex b’hekk naqqas is-sehem tiegħu fil-kapital ta’ FT għal 42.25 %.

II – Il-proċedura amministrattiva

20 Fl-4 ta’ Diċembru 2002, ir-Repubblika Franċiża nnotifikat lill-Kummissjoni tal-Komunitajiet Ewropew il-miżuri finanzjarji previsti mill-pjan Ambition 2005, inkluż il-proġett ta’ self minn azzjonist, skont l-Artikolu 88(3) KE u l-Artikolu 2 tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 659/1999, tat-22 ta’ Marzu 1999, li jistabbilixxi regoli dettaljati għall-applikazzjoni tal-Artikolu [88 KE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1, p. 339).

21 Fit-22 ta’ Jannar 2003, Bouygues SA u Bouygues Télécom SA (iktar ’il quddiem, meqjusa flimkien, il-“kumpanniji Bouygues”), żewġ kumpanniji rregolati mid-dritt Franċiż, fejn tal-aħħar hija attiva fis-suq Franċiż tat-telefonija ċellulali, ressqu lment quddiem il-Kummissjoni dwar ċerta għajnuna mogħtija mill-Istat Franċiż lil FT u lil Orange fil-kuntest tar-rifinanzjament ta’ FT. Dan l-ilment kien jirrigwarda, b’mod partikolari, minn naħa, l-avviż ta’ investiment tal-Istat Franċiż sa EUR 9 biljuni u, min-naħa l-oħra, id-dikjarazzjonijiet pubbliċi li l-awtoritajiet Franċiżi għamlu favur FT sa minn Lulju 2002 (iktar ’il quddiem id-“dikjarazzjonijiet minn Lulju 2002”).

22 B’ittra tal-31 ta’ Jannar 2003, il-Kummissjoni informat lill-awtoritajiet Franċiżi bid-deċiżjoni tagħha li tagħti bidu għall-proċedura ta’ investigazzjoni formali prevista fl-Artikolu 88(2) KE fir-rigward tal-miżuri finanzjarji previsti favur FT.

23 Fit-12 ta’ Marzu 2003, id-deċiżjoni li jingħata bidu għall-proċedura ta’ investigazzjoni formali ġiet ippubblikata fil-Ġurnal Uffiċjali tal-Unjoni Ewropea (ĠU C 57, p. 5). Id-deċiżjoni kienet tinkludi stedina lill-partijiet interessati biex jippreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar il-miżuri inkwistjoni.

24 B’ittra tal-4 ta’ April 2003, l-awtoritajiet Franċiżi ppreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar id-deċiżjoni li jingħata bidu għall-proċedura ta’ investigazzjoni formali u kkontestaw il-fondatezza tad-dubji li l-Kummissjoni wriet fiha.

25 B’nota tal-11 ta’ April 2003, il-kumpanniji Bouygues ippreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom lill-Kummissjoni filwaqt li fakkru li l-ilment tagħhom tat-22 ta’ Jannar 2003 kellu jiġi kkunsidrat bħala parti integrali mit-teħid ta’ pożizzjoni tagħhom f’din il-proċedura. Barra minn hekk, il-Kummissjoni rċeviet osservazzjonijiet min-naħa ta’ għadd ta’ partijiet interessati oħrajn, inkluża l-Association française des opérateurs de réseaux et services de télécommunications (AFORS Télécom, iktar ’il quddiem l-“AFORS”) u mingħand FT. B’mod partikolari, FT u l-kumpanniji Bouygues ippreżentaw diversi studji ta’ esperti ekonomiċi u pariri legali matul il-proċedura amministrattiva.

26 Fit-30 ta’ Mejju 2003, il-Kummissjoni ppubblikat avviż ta’ kuntratt għal “l-provvista ta’ servizzi ta’ assistenza għall-evalwazzjoni tal-konformità tal-għajnuna finanzjarja mogħtija mill-Istat Franċiż lil FT mal-prinċipju tal-investitur privat f’ekonomija tas-suq u għall-analiżi ekonomika eventwali tal-pjan ta’ rkupru ta’ FT”. Fl-24 ta’ Settembru 2003, dan il-kuntratt ingħata lil konsulent li ppreżenta r-rapport ekonomiku tiegħu fit-28 ta’ April 2004 (iktar ’il quddiem ir-“rapport tat-28 ta’ April 2004”).

27 Ir-rapport tat-28 ta’ April 2004 kien akkumpanjat minn rapport legali tat-22 ta’ Marzu 2004 (iktar ’il quddiem ir-“rapport tat-22 ta’ Marzu 2004”). B’ittra tat-3 ta’ Mejju 2004, il-Kummissjoni bagħtet dawn iż-żewġ rapporti lill-awtoritajiet Franċiżi filwaqt li stednithom jippreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom.

III – Id-Deċiżjoni kkontestata

A – In-notifika tad-Deċiżjoni kkontestata

28 Fit-3 ta’ Awwissu 2004, il-Kummissjoni nnotifikat lill-awtoritajiet Franċiżi d-Deċiżjoni tal-Kummissjoni [2006/621/KE], tat-2 ta’ Awwissu 2004, dwar l-għajnuna mill-Istat implementata minn Franza favur France Télécom (ĠU L 257, p. 11, iktar ’il quddiem id-“Deċiżjoni kkontestata”).

29 Fit-30 ta’ Awwissu 2004, il-Kummissjoni bagħtet kopja tad-Deċiżjoni kkontestata lil FT u lill-kumpanniji Bouygues.

30 Fit-3 ta’ Settembru 2004, il-Kummissjoni bagħtet kopja tad-Deċiżjoni kkontestata lill-AFORS.

B – Id-dispożittiv tad-Deċiżjoni kkontestata

31 L-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata jipprevedi li “[i]s-self minn azzjonist mogħti mir-[Repubblika Franċiża] lil [FT] f’Diċembru 2002 fil-forma ta’ faċilità ta’ kreditu ta’ EUR 9 biljuni, imqiegħed fil-kuntest tad-dikjarazzjonijiet […] minn Lulju 2002, jikkostitwixxi għajnuna mill-Istat inkompatibbli mas-suq komuni” [traduzzjoni mhux uffiċjali].

32 Skont l-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata, “[l]-għajnuna stabbilita fl-Artikolu 1 ma għandhiex tiġi rkuprata” [traduzzjoni mhux uffiċjali].

C – Il-konstatazzjonijiet tal-Kummissjoni dwar is-sitwazzjoni finanzjarja ta’ FT bejn Ġunju 2002 u Marzu 2003

33 Taħt it-Titolu 3 “Deskrizzjoni kronoloġika tal-fatti u [tas-]sitwazzjoni finanzjarja ta’ [FT]” [traduzzjoni mhux uffiċjali] tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni essenzjalment għamlet il-konstatazzjonijiet esposti iktar ’il quddiem.

34 L-ewwel nett, fir-rigward tas-sitwazzjoni finanzjarja ta’ FT, il-Kummissjoni kkonstatat li, minn Ġunju 2002, FT “kellha problemi strutturali gravi u karta tal-bilanċ xejn ibbilanċjata” [traduzzjoni mhux uffiċjali] (premessa 17 tad-Deċiżjoni kkontestata). F’dan ir-rigward, il-Kummissjoni rrilevat, minn naħa, tnaqqis malajr fil-grad tal-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT matul l-ewwel nofs tal-2002 – dan intwera mill-avviżi tal-aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu, bħal Standard & Poor’s (iktar ’il quddiem “S & P”), Moody’s u Fitch Ratings (premessi 20 sa 27 tad-Deċiżjoni kkontestata) – u, min-naħa l-oħra, wara analiżi tal-“credit spreads” (firxa fir-rata tal-interessi bejn bonds tal-Gvern u bonds oħrajn b’maturità identika) ta’ FT, “spread inversion”, jiġifieri żieda fir-riskji marbuta mad-dejn għal terminu ferm qasir tagħha, b’mod partikolari, fil-bidu tax-xahar ta’ Lulju 2002, b’relazzjoni għad-dimensjoni tar-riskji marbuta mad-dejn għal terminu medju u twil tagħha. Fil-fatt, l-i“spreads” marbuta mad-dejn ta’ impriża jkollhom effett, permezz tal-kuntratti, fuq l-evalwazzjoni tar-riskju marbut mal-kapaċità tagħha li tirrispetta dawn l-obbligi tal-ħlas tal-interessi u tar-rimbors ta’ self meta jkun dovut, u normalment ikunu ogħla għad-dejn għal terminu twil milli għal dak qasir. Dawn l-i“spreads” jinfluwenzaw ukoll il-valutazzjoni tal-bonds kif ukoll il-livell tal-interess dovut għall-ħruġ ta’ bonds ġodda. Skont il-Kummissjoni, din iż-żieda fir-riskju ġiet ikkonfermata bil-waqgħa fil-prezzijiet tal-bonds ta’ FT f’Ġunju u f’Lulju 2002, li jirrifletti wkoll valur inqas tad-dejn ta’ FT minħabba riskju ikbar ta’ falliment ipperċepit mis-suq (premessi 28 sa 31 tad-Deċiżjoni kkontestata). Barra minn hekk, il-Kummissjoni rrilevat tnaqqis sinjifikattiv fil-prezz tal-azzjonijiet ta’ FT matul l-ewwel nofs tal-2002, fejn dan il-prezz laħaq l-iktar livell baxx tiegħu l-ewwel darba fis-27 ta’ Ġunju 2002 (EUR 7.79) u, imbagħad fit-30 ta’ Settembru 2002 (EUR 6.01) (premessa 35 tad-Deċiżjoni kkontestata).

35 It-tieni nett, il-Kummissjoni essenzjalment ikkonstatat li, fid-data tad-dikjarazzjoni tat-12 ta’ Lulju 2002, kull tnaqqis supplimentari fil-grad ta’ klassifikazzjoni tad-dejn ta’ FT kien iwassal għat-telf tal-livell ta’ investiment sigur tagħha (investment grade) u li l-aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu S & P u Moody’s kienu se jbaxxu din il-klassifikazzjoni għal-livell ta’ “junk bond” (bond spekulattiv) (premessa 37 tad-Deċiżjoni kkontestata).

36 Fl-istqarrija għall-istampa tagħha tat-12 ta’ Lulju 2002, S & P madankollu kienet indikat (premessi 37 u 38 tad-Deċiżjoni kkontestata) dan li ġej:

“FT tista’ tiffaċċja ċerti diffikultajiet biex tirrifinanzja l-obbligi ta’ dejn tagħha li għandhom jitħallsu lura fl-2003. Madankollu, id-dikjarazzjoni tal-Istat [Franċiż] ssostni l-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT fuq [livell] ta’ investiment [sigur] […] [L]-Istat Franċiż – li għandu 55 % ta’ [FT] – indika b’mod ċar lil [S & P] li huwa se jġib ruħu bħala investitur prudenti u li se jieħu l-miżuri xierqa jekk FT jkollha xi diffikultajiet. Il-grad ta’ klassifikazzjoni għal terminu twil ta’ [FT] tniżżel għal BBB- […]”

37 Fil-premessa 212 tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni ppreċiżat li, diġà fl-24 ta’ Ġunju 2002, Moody’s kienet baxxiet il-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT għal-livell eżatt fuq dak ta’ “junk bond”. Barra minn hekk, fil-premessa 221 u fin-nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 142 tal-imsemmija deċiżjoni, il-Kummissjoni bbażat ruħha fuq rapport tad-Deutsche Bank, tat-22 ta’ Lulju 2002, minn fejn hija ċċitat u kkummentat is-siltiet li ġejjin:

“Fit-12 ta’ Lulju 2002, S & P niżżlet il-grad ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ [FT] għal BBB- […] L-aġenzija ma għadhiex tistenna li [FT] tilħaq l-għan tagħha ta’ 3.5 x dejn nett/Ebitda fl-2003, imma assenjat perspettiva stabbli lill-klassifikazzjoni ta’ kreditu baxxa ta’ tliet B. Jidher li l-perspettiva stabbli hija sostnuta mill-[kliem li ġejjin tal-istqarrija għall-istampa ta’ S & P:] ‘[L-]Istat Franċiż – li għandu 55 % ta’ [FT] – indika b’mod ċar lil [S & P] li huwa se jġib ruħu bħala investitur prudenti u li se jieħu l-miżuri xierqa jekk FT jkollha xi diffikultajiet.’ Nixtiequ nenfasizzaw li S & P għall-ewwel kienet indikat li ma kinitx se tinkorpora [s-sostenn] straordinarju min-naħa tal-Gvern Franċiż fil-klassifikazzjoni ta’ kreditu tagħha meta hija kienet naqqset il-grad ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ [FT] għal BBB f’Ġunju. Minn dak inhar ’l hawn, l-aġenzija donnha bidlet ħsiebha billi ddikjarat li l-konklużjonijiet tal-creditwatch status ‘[isegwu] analiżi tal-likwidità ta’ [FT] matul tmiem is-sena 2003 u reviżjoni tas-sehem potenzjali tal-Istat Franċiż fis-suq tat-telekomunikazzjonijiet Franċiżi’ (p. 19). ‘[FT] ibbenefikat mill-fiduċja dejjem ikbar tas-suq [minħabba] li l-Gvern [Franċiż] se jsostni s-self b’mod jew b’ieħor’ (p. 20). ‘Aħna ma nistgħux ninjoraw il-fatt li l-Gvern Franċiż huwa azzjonist b’maġġoranza ta’ FT u li kummenti reċenti tal-Ministeru tal-Finanzi Franċiż serrħu moħħ l-investituri li l-likwidità kienet se tkun żgurata’ (p. 54). ‘Madankollu, […] aħna naħsbu li [FT] fl-aħħar se ssib il-likwidità li għandha bżonn permezz tal-imsemmi '[sostenn] impliċitu tal-Istat]' [Franċiż]. Dan jista’ jieħu l-forma ta’ self, skont il-kundizzjonjiet tas-suq, ipprovdut mill-banek jew [mill-]Gvern [Franċiż]’ (p. 21). Madankollu, ‘x’inhu l-prezz tas-suq għal, ngħidu aħna, dejn ġdid ta’ 10 biljuni għal klassifikazzjoni ta’ kreditu BBB- ? X’inhi l-ispiża reali għal dejn ta’ EUR 10 biljuni għal kumpannija li ma hijiex tassew BBB- u li hija evalwata b’dan il-mod sempliċiment minħabba s-sostenn tal-Gvern? […] Aħna naħsbu li ma hemmx tweġiba tajba għal dawn il-mistoqsijiet, għaliex li kieku FT kienet topera f’dinja reali, hija ma kinitx tkun f’pożizzjoni, fil-fehma tagħna, li tirrifinanzja lilha nfisha mingħajr il-konverżjoni tad-dejn f’kapital’ (p. 33, fl-istess sens ara p. 54). U wkoll: ‘Il-ġurnalisti qed jgħidu li l-Gvern Franċiż se jsostni lil [FT], li jimplika li huwa se jaċċetta li jkun is-'sellief tal-aħħar istanza' ta’ [FT]. Dan l-għajdut tejjeb b’mod sinjifikattiv il-prezz tal-bonds u tal-azzjonijiet, bl-azzjonijiet jiksbu 90 % u l-bonds 137 [punti bażi] f’ġimgħatejn, speċjalment għaliex l-ispekulaturi qed ikopru l-pożizzjoni tagħhom’ (p. 28). Nixtiequ nenfasizzaw li S & P iddikjarat waqt il-konferenza telefonika reċenti tagħha dwar it-tnaqqis tal-grad ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT li, b’mod ġenerali, impriża li tiġġenera cash flow fi proporzjon bejn id-dejn u l-Ebitda ta’ erbgħa għandha tkun iklassifikata bħala li għandha kreditu ta’ BBB-, l-aħħar [livell] ta’ investiment [sigur]. Il-klassifikazzjoni ta’ kreditu attawali ta’, BBB-, fil-parti l-kbira tidher li hija iktar ibbażata fuq il-wegħda ta’ sostenn tal-Gvern [Franċiż] li se jiżgura l-likwidità milli fuq il-karatteristiċi essenzjali tal-impriża”.

Skont il-kalkoli tad-Deutsche Bank, il-proporzjon dejn/Ebitda ta’ FT fit-tieni nofs tal-2002 kien ta’ 4.9 u fil-31 ta’ Diċembru 2002 kien ta’ 5.20.

38 Minn dak li ngħad iktar ’il fuq, il-Kummissjoni kkonkludiet li f’Lulju 2002 kienet għaddejja kriżi ta’ fiduċja fil-konfront ta’ FT.

39 Fil-fatt, fis-16 ta’ Settembru 2002, l-ex PDĠ ta’ FT kien ħabbar fl-istampa li “it-tnaqqis tal-grad ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu qed ifixkel ir-rifinanzjamenti previsti” minn FT u li “t-tnaqqis ta’ tmiem [ix-xahar ta’] Ġunju [2002] fil-grad ta’ klassifikazzjoni assenjat lid-dejn ta’ FT minn […] Moody’s […] għalqitil[ha] l-aċċess għas-suq” (nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 131 li tikkorrispondi għall-premessa 212 tad-Deċiżjoni kkontestata; ara wkoll il-premessa 248 tal-imsemmija deċiżjoni). Barra minn hekk, min-nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 176, li tikkorrispondi għall-premessa 252 tad-Deċiżjoni kkontestata, jirriżulta li matul seduta quddiem il-kummissjoni ta’ inkjesta tal-awdituri ta’ FT, l-ex PDĠ ta’ FT sostna dan li ġej:

“Issa, huwa stabbilit li x-xenarju iswed qatt ma ġie integrat: il-fatt li għalqulna l-aċċess għas-suq tal-kapital. Qatt ma immaġinajna din il-possibbiltà għaliex ħsibna li l-preżenza tal-Istat [Franċiż] bħala azzjonist b’maġġoranza kienet se twaqqaf lis-suq milli jikkunsidra l-falliment ta’ [FT], mingħajr ma jkun ukoll neċessarju li l-Istat [Franċiż] juri s-sostenn tiegħu. Din l-opinjoni kienet kondiviża minn kważi l-atturi kollha tas-suq sakemm jum minnhom waħda mit-tliet aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu – u waħda biss – iddeċidiet li [FT] kienet qed tirriskja l-insolvenza u rrivediet il-klassifikazzjoni ta’ kreditu tagħha, biex b’hekk, mil-lum għall-għada, għalqiltilha kull aċċess għas-suq [...] Meta fix-xahar ta’ Ġunju [2002], din l-unika aġenzija ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu ħarġet l-opinjoni tagħha u għalqulna l-aċċess għas-suq, jiena ndunajt li, jekk ma kienx se jirnexxielna nerġgħu nisselfu, [FT] kien se jkollha diffikultà bil-ħlasijiet, sena wara, lejn tmiem l-ewwel nofs tal-2003”.

40 Minn naħa, din il-kriżi ta’ fiduċja ġiet ikkonfermata mill-PDĠ il-ġdid ta’ FT, meta, fil-11 ta’ Diċembru 2002, instema’ mill-Kummissjoni tal-Affarijiet Ekonomiċi tal-Assemblée nationale (Assemblea Nazzjonali), seduta li l-proċess verbali tagħha (nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 32 li tikkorrispondi għall-premessa 39 tad-Deċiżjoni kkontestata) jipprovdi dan li ġej:

“[Il-PDĠ il-ġdid ta’ FT] osserva li l-pjan ta’ finanzjament implementat ma kienx ġie rrispettat u s-sitwazzjoni marret għall-agħar, fil-bidu tal-2001, tant li għas-sajf tal-2003 kienet previdibbli kriżi ta’ likwidità […] [Huwa] ddikjara li, mhedda b’sospensjoni tal-ħlasijiet, [FT] kienet f’xokk […] minħabba l-ammont kunsiderevoli ta’ djun li kellha, peress li hija kellha ssib il-likwidità sabiex tirrimborsa EUR 15-il biljun fl-2003 u mbagħad fl-2004, kif ukoll EUR 20 biljun fl-2005 […]”.

41 Fil-premessa 248 tad-Deċiżjoni kkontestata, ġie ppreċiżat li, waqt seduta quddiem il-Kummissjoni tal-Finanzi tas-Senat Franċiż fil-5 ta’ Diċembru 2002, il-PDĠ il-ġdid ta’ FT kien sostna li, “[i]ffaċċjata b’dejn enormi, [FT] donnha ma rrealizzatx x’kienet is-sitwazzjoni ta’ grupp li l-kwotazzjoni tiegħu fil-Borsa kienet qed tonqos, u li ma kellux iktar aċċess għas-swieq tal-kapital”.

42 Min-naħa l-oħra, is-Senat Franċiż, li kien ikkonstata, f’opinjoni ppreżentata fil-21 ta’ Novembru 2002 f’isem il-Kummissjoni tal-Affarijiet Ekonomiċi u f’isem il-pjan, li klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT fuq livell iktar baxx kienet se taggrava l-kriżi fil-ġestjoni tad-dejn għal terminu qasir tagħha (premessa 39 tad-Deċiżjoni kkontestata), qal dan li ġej:

“Għaldaqstant, se jkun f’Ġunju 2003 li l-problemi ta’ finanzjament ta’ FT jistgħu jsiru kruċjali jew saħansitra ‘irreparabbli’ […] Jekk, sa dak iż-żmien, [FT] ma tkunx reġgħet sabet aċċess għas-suq (minħabba klassifikazzjoni ta’ kreditu li tippenalizzaha), l-Istat [Franċiż] se jkollu jsib l-istrumenti biex jgħin lil [FT] tirrifinanzja lilha nfisha.”

43 Mill-premessi 245 u 246 tad-Deċiżjoni kkontestata jirriżulta wkoll, b’mod partikolari, skont il-kliem ta’ rapport ta’ JP Morgan tat-2 ta’ Diċembru 2002, li mingħajr is-sostenn tal-Istat, FT ma kinitx tkun tista’ tikseb kapitali ġodda fis-suq biex tirrifinanzja d-dejn tagħha. F’dan ir-rigward, dan ir-rapport ippreċiża dan li ġej:

“Aħna għadna naraw il-profil ta’ FT f’termini ta’ riskju/remunerazzjoni bħala mhux attraenti filwaqt li qed nistennew ir-riżultat ta’ reviżjoni tal-istrateġija […] Minkejja li nemmnu li FT għandna kapaċità sinjifikattiva [biex] tnaqqas l-ispejjeż tagħha u tiġġenera qligħ ferm sinjifikattiv, u anki jekk il-PDĠ għandu reputazzjoni tajba, ir-rwol tal-Gvern [Franċiż] huwa ċentrali biex FT jkollha l-flessibbiltà li għandha bżonn. Sa dak iż-żmien, ir-riskju tal-likwidità baqa’ hemm, u fil-fehma tagħna, żieda tal-kapital ma hijiex ħlief kwistjoni ta’ żmien […] Ir-rwol tal-Gvern [Franċiż] se jerġa’ jkun ċentrali fir-rifinanzjament u fit-tnaqqis tad-dejn. Madankollu, minħabba l-iskadenzi ta’ rifinanzjament xejn inkoraġġanti għas-sena 2003, FT u l-aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu ffokaw l-attenzjoni tagħhom tul terminu qasir fuq ir-riskji ta’ likwidità u ta’ rifinanzjament ta’ [FT]. Dan kien ikun impossibbli mingħajr l-intervent tal-Gvern [Franċiż] – u dan irrikonoxxietu anki [FT] waqt il-konferenza telefonika tagħha tat-tielet trimestru.”

44 Meta ffaċċjati b’din is-sitwazzjoni, l-aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu madankollu żammew il-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT fuq livell ta’ investiment sigur filwaqt li ħadu inkunsiderazzjoni d-dikjarazzjonijiet tal-awtoritajiet Franċiżi (premessa 39 tad-Deċiżjoni kkontestata). Barra minn hekk, mill-premessa 222 tad-Deċiżjoni kkontestata jirriżulta li, skont waħda mill-kundizzjonjiet tal-protokolli ta’ ftehim li ġew iffirmati fil-11 u fit-12 ta’ Settembru 2002 bejn l-Istat Franċiż u l-grupp ta’ banek li ħa sehem fl-operazzjoni ta’ rikapitalizzazzjoni “[i]ż-żamma għall-inqas tal-klassifikazzjonijiet ta’ kreditu attwali ([livell] ta’ investiment [sigur]) tad-dejn għal terminu twil ta’ [FT] mill-aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu Moody’s u [S & P] […] għandha [titqies bħala kundizzjoni] fil-kuntratt ta’ garanzija u ta’ investiment” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Fl-aħħar nett, wieħed mill-banek parteċipanti, Morgan Stanley, iddikjara, fit-12 ta’ Settembru 2002, dwar l-impenn tiegħu fiż-żieda tal-kapital ta’ FT (nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 147 li tikkorrispondi għall-premessa 222 tad-Deċiżjoni kkontestata), dan li ġej:

“Nikkunsidraw li l-operazzjoni prevista se tkun diffiċli fil-kundizzjonijiet attwali u li reazzjoni pożittiva tas-swieq għad-dikjarazzjonijiet u għall-istqarrijiet li se jiġu ppubblikati fi tmiem il-ġimgħa se tkun waħda mill-elementi prinċipali biex jinħolqu l-kundizzjonijiet neċessarji għal din l-operazzjoni.”

45 It-tieni nett, fid-dawl tas-sitwazzjoni finanzjarja ta’ FT f’Settembru 2002 (premessi 40 sa 49 tad-Deċiżjoni kkontestata) u, speċjalment tal-istqarrijiet għall-istampa tal-awtoritajiet Franċiżi tat-13 ta’ Settembru (ara l-punt 7 iktar ’il fuq) u tat-2 ta’ Ottubru 2002 (ara l-punt 8 iktar ’il fuq), l-aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu mmodifikaw l-evalwazzjoni tagħhom tal-ġestjoni tad-dejn ta’ FT u kkonstataw żieda fil-fiduċja tas-suq.

46 Għaldaqstant, Moody’s immodifikat il-perspettiva tad-dejn ta’ FT minn negattiva għal stabbli minħabba l-konferma tal-impenn tal-Istat Franċiż li jsostni lil FT, fi stqarrija għall-istampa tat-13 ta’ Settembru 2002 (premessa 52 u nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 45 tad-Deċiżjoni kkontestata), li kienet tgħid dan li ġej:

“Il-fiduċja ta’ Moody’s issaħħet bid-dikjarazzjoni tal-Gvern [Franċiż], li, għal darb’oħra, ikkonferma s-sostenn qawwi tiegħu fil-konfront ta’ [FT]. Anki jekk it-tħassib ta’ Moody’s dwar il-livell globali tar-riskju finanzjarju u b’mod iktar partikolari dwar is-sitwazzjoni dgħajfa tal-likwidità ta’ [FT] baqgħet hemm, Moody’s saret iktar fiduċjuża minħabba l-fatt li l-Gvern Franċiż [se jsostni lil FT] jekk [din] issib xi diffikultajiet biex tirrimborsa d-dejn li għandha.”

47 Bl-istess mod, fis-17 ta’ Diċembru 2002, S & P ippreċiżat, minn naħa li, minn Lulju 2002, is-sostenn tal-awtoritajiet Franċiżi kien fattur prinċipali biex il-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT tinżamm fuq livell ta’ investiment sigur. Min-naħa l-oħra, li l-avviż tal-awtoritajiet Franċiżi dwar is-self minn azzjonist u l-impenn tagħhom li jaċċettaw, pro rata tas-sehem tagħhom fil-kapital ta’ FT, operazzjoni ta’ rikapitalizzazzjoni ta’ EUR 15-il biljun kienet tikkostitwixxi l-prova ta’ dan is-sostenn u ta’ protezzjoni sinjifikattiva tal-kredituri ta’ FT (premessa 58 u noti ta’ qiegħ il-paġna Nri 52 u 53 tad-Deċiżjoni kkontestata).

48 Barra minn hekk, il-Kummissjoni kkonstatat li, wara ż-żieda tal-kapital ta’ FT fi Frar u f’Marzu 2003, l-aġenziji ta’ klassifikazzjoni ta’ kreditu kienu waqfu jikkunsidraw is-sostenn tal-Istat Franċiż bħala element prinċipali tal-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT, sostenn li jidher li baqa’ ferm importanti għal S & P fis-17 ta’ Diċembru 2002 u għal Moody’s fi Frar 2003. Għaldaqstant, Moody’s iddikjarat (premessa 61 u nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 54 tad-Deċiżjoni kkontestata):

“Il-Gvern Franċiż afferma b’mod kostanti s-sostenn tiegħu fil-konfront ta’ [FT] u l-intenzjoni tiegħu li jipprovdi sostenn finanzjarju jekk dan ikun neċessarju sabiex itaffi l-problemi potenzjali ta’ likwidità. Dan is-sostenn ġie enfasizzat bid-disponibbiltà […] ta’ faċilità ta’ kreditu ta’ EUR 9 biljuni favur [FT] għal perijodu ta’ 18-il xahar, inklużi l-interessi, imma li għandhom jiġu rimborsati biss f’azzjonijiet ta’ [FT]. Moody’s integrat is-sostenn tal-Istat [Franċiż] fil-klassifikazzjoni ta’ kreditu Baa3 tagħha […] [I]r-riskju finanzjarju marbut mad-dejn konsiderevoli ta’ [FT] ma jikkorrispondix għall-kwalità ta’ investiment tagħha (li huwa kkumpensat minn prestazzjonijiet operattivi tajbin u mis-sostenn impliċitu tal-Gvern Franċiż).”

49 Barra minn hekk, il-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT minn S & P, fl-14 ta’ Mejju 2003, jiġifieri wara ż-żieda tal-kapital tagħha, kienet ibbażata b’mod ċar fuq data finanzjarja ta’ FT (premessa 61 u nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 54 tad-Deċiżjoni kkontestata).

50 Skont il-premessa 247 tad-Deċiżjoni kkontestata, b’mod partikolari, rapport tal-20 ta’ Frar 2003 ta’ Global Equity Research ikkonferma l-fatt li kien biss wara d-dikjarazzjonijiet tal-awtoritajiet Franċiżi li s-suq tal-kapital ippermetta li FT tirrifinanzja ruħha skont kundizzjonijiet xierqa. Skont dan ir-rapport, “[il‑]problemi immedjati ta’ likwidità ġew solvuti: mill-antiċipazzjoni tas-sehem tiegħu fiż-żieda tal-kapital ta’ EUR 15-il biljun fil-forma ta’ faċilità ta’ kreditu ta’ EUR 9 biljuni, FT setgħet mill-ġdid ikollha aċċess għas-suq tal-bonds biex tnaqqas il-problemi immedjati ta’ likwidità tagħha ”.

D – L-għan tad-Deċiżjoni kkontestata

51 Taħt it-Titolu 6 “L-għan ta’ din id-deċiżjoni” [traduzzjoni mhux uffiċjali] tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni qabelxejn fakkret is-suġġett tan-notifika li saret mir-Repubblika Franċiża, li kienet tikkonċerna proġett ta’ self minn azzjonist li kellu jiġi implementat fil-kuntest tal-pjan Ambition 2005. Sussegwentement, hija rrilevat li, “[s]abiex tintlaħaq deċiżjoni dwar il-konformità tal-miżuri inkwistjoni mat-Trattat, [hija] eżaminat l-avvenimenti marbuta man-notifika ta’ dan il-proġett, fosthom id-dikjarazzjonijiet li l-Gvern għamel bejn Lulju u Diċembru 2002” [traduzzjoni mhux uffiċjali], u li “l-miżuri nnotifikati ma [setgħux] jiġu analizzati mingħajr ma jittieħdu inkunsiderazzjoni l-[imsemmija] dikjarazzjonijiet” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Fil-fatt, b’dawn id-dikjarazzjonijiet, l-awtoritajiet Franċiżi wrew ir-rieda tagħhom li jieħdu l-miżuri xierqa biex isolvu d-diffikultajiet finanzjarji ta’ FT. Il-proġett ta’ self minn azzjonist kien jikkostitwixxi t-twettiq tal-intenzjonijiet tagħhom li ġew espressi qabel. Mil-lat materjali, ma hemm l-ebda raġuni ġuridika biex l-eżami tal-fatti rilevanti jkun limitat biss għall-fatti li l-Istat Franċiż iddeċieda li jsemmi fin-notifika. Il-kunċett ta’ għajnuna huwa kunċett oġġettiv u bbażat fuq ir-realtà ekonomika. Għaldaqstant, jekk il-Kummissjoni taf b’fatti li seħħew qabel u li huma oġġettivament rilevanti, hija għandha tintegrahom fl-analiżi tagħha (premessa 185 tad-Deċiżjoni kkontestata). Il-Kummissjoni żiedet li hija kienet indikat, fil-premessa 70 u fin-nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 40 tad-Deċiżjoni li jingħata bidu għall-proċedura ta’ investigazzjoni formali, li d-dikjarazzjonijiet minn Lulju 2002 setgħu kienu elementi li kellhom jittieħdu inkunsiderazzjoni fil-kuntest tal-investigazzjoni tagħha (nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 105 tad-Deċiżjoni kkontestata).

52 Fil-premessi 186 et seq tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni ddeskriviet fil-qosor l-approċċ tagħha kif ġej:

“(186) F’dan il-każ, il-Kummissjoni tikkonstata li qabel il-miżuri ta’ Diċembru 2002, li kienu s-suġġett tan-notifika, kien hemm diversi dikjarazzjonijiet u miżuri tal-awtoritajiet Franċiżi minn Lulju [2002]. Minn naħa, dawn id-dikjarazzjonijiet u dawn il-miżuri jagħtu l-possibbiltà li r-raġunijiet u l-portata tal-miżuri ta’ Diċembru [2002] jinftiehmu aħjar. Min-naħa l-oħra, dawn id-dikjarazzjonijiet u dawn il-miżuri preċedenti żgur li kellhom effett fuq il-perċezzjoni li kellhom is-swieq u l-atturi ekonomiċi tas-sitwazzjoni ta’ FT fix-xahar ta’ Diċembru [2002]. Billi l-aġir tal-atturi ekonomiċi kien huwa stess influwenzat mill-aġir tal-Istat, dan ma jikkostitwixxix parametru oġġettiv biex sussegwentement ikun iġġudikat l-aġir tal-Istat. Dawn l-interventi preċedenti, għalhekk, għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni waqt l-analiżi tal-preżenza ta’ għajnuna fil-miżuri ta’ Diċembru.

(187) Fil-fatt huwa possibbli li d-dikjarazzjonijiet u l-miżuri suċċessivi tal-awtoritajiet Franċiżi minn Lulju 2002 jiġu analizzati bħala grupp li ħa sura konkreta bil-miżuri ta’ Diċembru [2002] (disponibbiltà ta’ self minn azzjonist), miżuri li kienu dawk li ġew innotifikati […]

(188) Mal-ewwel daqqa t’għajn, l-analiżi ta’ dan il-każ tissuġġerixxi differenza temporanja bejn il-vantaġġi għall-impriża, li kienu partikolarment evidenti fix-xahar ta’ Lulju [2002], u l-impenn potenzjali tar-riżorsi tal-Istat, li jidher li huwa stabbilit b’mod iktar ċar fix-xahar ta’ Diċembru [2002]. Fil-fatt, id-dikjarazzjonijiet tal-Ministru tal-Ekonomija […] jistgħu jiġu kklassifikati bħala għajnuna, sa fejn deher ċar li tali dikjarazzjonijiet kellhom effett fuq is-swieq u taw vantaġġ lil [FT]. Għaldaqstant, ma huwiex se jkun faċli li jiġi ddeterminat mingħajr l-ebda dubju jekk id-dikjarazzjoni [tat-12] ta’ Lulju 2002 kinitx tali li tinvolvi mill-inqas potenzjalment ir-riżorsi tal-Istat. F’dan ir-rigward, il-Kummissjoni analizzat bir-reqqa għadd ta’ argumenti ġuridiċi li kellhom l-għan li juru, minn naħa, li mil-lat ġuridiku tali dikjarazzjonijiet pubbliċi kienu ekwivalenti għal garanzija tal-Istat u, min-naħa l-oħra, li kienu qed jinvolvu r-reputazzjoni tal-Istat bi spejjeż ekonomiċi f’każ ta’ nuqqas ta’ osservanza. Jekk jiġu kkunsidrati flimkien, dawn l-elementi jistgħu jiġu interpretati bħala li qed jirriskjaw tabilħaqq li jqiegħdu f’periklu r-riżorsi tal-Istat (jew billi jagħtu lok għar-responsabbiltà tal-Istat fil-konfront tal-investituri, jew biż-żieda tan-nefqa għat-tranżazzjonijiet futuri tal-Istat). L-argument li d-dikjarazzjoni [tat-12] ta’ Lulju 2002 hija [għajnuna] għalhekk huwa argument ġdid, imma probabbilment mhux infondat.

(189) Għaldaqstant, f’dan il-każ, il-Kummissjoni ma għandhiex elementi suffiċjenti biex tipprova b’mod inkontestabbli l-preżenza ta’ għajnuna fuq il-bażi ta’ dan l-argument il-ġdid. Min-naħa l-oħra, hija tikkunsidra li tista’ tistabbilixxi l-preżenza ta’ elementi ta’ għajnuna billi ssegwi approċċ iktar tradizzjonali li jibda bil-miżuri ta’ Diċembru li kienu s-suġġett tan-notifika.

(190) Fil-fatt, minn naħa, il-preżenza ta’ impenn tar-riżorsi tal-Istat hija ċara fix-xahar ta’ Diċembru [2002]. Min-naħa l-oħra, il-preżenza ta’ vantaġġ għal [FT] fix-xahar ta’ Diċembru hija wkoll evidenti jekk wieħed jikkunsidra l-effett fuq is-swieq tad-dikjarazzjonijiet u tal-miżuri preċedenti.

(191) F’dan ir-rigward il-‘prinċipju tal-investitur privat f’ekonomija tas-suq’ ma għandux rwol fil-ġustifikazzjoni ta’ dan l-intervent ta’ Diċembru [2002] kif qed isostnu l-awtoritajiet Franċiżi, għaliex l-aġir tal-atturi ekonomiċi f’Diċembru kien influwenzat b’mod ċar mill-azzjonijiet u mid-dikjarazzjonijiet preċedenti tal-Gvern minn Lulju [2002]. Għalkemm jistgħu jinxteħtu dubji dwar jekk id-dikjarazzjonijiet [minn] Lulju [2002] kinux suffiċjentement konkreti biex jikkostitwixxu għajnuna fihom infushom, ma hemm kważi l-ebda dubju li tali dikjarazzjonijiet kienu iktar minn suffiċjenti biex ‘jikkontaminaw’ il-perċezzjoni tas-swieq u [jinfluwenzaw] l-aġir sussegwenti tal-atturi ekonomiċi. Jekk dan huwa l-każ, wieħed ma jistax iqis dan l-aġir tal-atturi ekonomiċi bħala punt ta’ paragun newtrali biex sussegwentement ikun iġġudikat l-aġir tal-Istat [Franċiż]. Il-preżunzjoni bbażata fuq il-‘prinċipju tal-investitur privat f’ekonomija tas-suq’ għalhekk ma tistax tkun ibbażata fuq is-sitwazzjoni tas-suq kif kienet f’Diċembru [2002] imma loġikament għandha tkun ibbażata fuq sitwazzjoni tas-suq mhux ikkontaminata bl-effett tad-dikjarazzjonijiet preċedenti.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

E – L-applikazzjoni tal-Artikolu 87(1) KE u tal-prinċipju tal-investitur privat prudenti f’ekonomija tas-suq

53 Taħt it-Titolu 7 “Evalwazzjoni tal-miżura inkwistjoni fid-dawl tal-Artikolu 87(1) [KE]” [traduzzjoni mhux uffiċjali] tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni rrilevat, b’mod partikolari (premessa 194 tad-Deċiżjoni kkontestata), dan li ġej:

“[Is-]self minn azzjonist (li jikkostitwixxi l-ħlas bil-quddiem tas-sehem tal-Istat [Franċiż] fir-rikapitalizzazzjoni ta’ [FT]) jagħti vantaġġ lil FT għaliex dan jippermettilha żżid il-mezzi ta’ finanzjament tagħha u sserraħ moħħ is-suq rigward il-kapaċità li tirrispetta l-iskadenzi tagħha. Anki jekk [il-kuntratt] ta’ self [minn azzjonist] qatt ma ġie ffirmat, l-impressjoni mogħtija lis-suq li kien jeżisti dan is-self setgħet tagħti vantaġġ lil FT, għaliex is-suq ikkunsidra li s-sitwazzjoni finanzjarja ta’ [FT] kienet iktar soda […] Dan seta’ [influwenza] il-kundizzjonijiet tas-self ta’ FT.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

54 Sussegwentement, il-Kummissjoni kkonstatat (premessa 195 tad-Deċiżjoni kkontestata) dan li ġej:

“[I]l-fatt li mill-impenn li ta l-Istat jirriżulta vantaġġ li jwassal għal trasferiment potenzjali, imma mhux immedjat, ta’ riżorsi ma jeskludix li dan il-vantaġġ huwa mogħti permezz ta’ riżorsi tal-Istat. ‘F’dan ir-rigward, għandu jiġi rrilevat […] li, skont ġurisprudenza stabbilita, ma hemmx għalfejn jiġi stabbilit, fil-każijiet kollha, li kien hemm trasferiment ta’ riżorsi tal-Istat biex il-vantaġġ mogħti lil impriża waħda jew iktar jista’ jiġi kkunsidrat bħala għajnuna mill-Istat fis-sens tal-Artikolu 87(1) KE’ [nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 113: sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-16 ta’ Mejju 2002, Franza vs Il-Kummissjoni, C‑482/99, Ġabra p. I‑4397, punt 36; ara anki s-sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-15 ta’ Marzu 1994, Banco Exterior de España, C‑387/92, Ġabra p. I‑877, punt 14; u tad-19 ta’ Mejju 1999, L-Italja vs Il-Kummissjoni, C‑6/97, Ġabra p. I‑2981, punt 16]. B’hekk, anki vantaġġ mogħti permezz ta’ oneru potenzjali supplimentari għall-Istat jikkostitwixxi għajnuna mill-Istat meta jaffettwa l-kompetizzjoni u l-kummerċ bejn l-Istati Membri [nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 114: sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-1 ta’ Diċembru 1998, Ecotrade, C‑200/97, Ġabra p. I‑7907, punt 43; u sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-13 ta’ Ġunju 2000, EPAC vs Il-Kummissjoni, T‑204/97 u T‑270/97, Ġabra p. II‑2267, punt 80].” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

55 Tali “oneru potenzjali supplimentari” [traduzzjoni mhux uffiċjali] fuq ir-riżorsi tal-Istat “inħoloq bl-avviż tad-disponibbiltà tas-self minn azzjonist flimkien mat-twettiq tal-kundizzjonijiet ta’ qabel din id-disponibbiltà […], bl-apparenza mogħtija lis-suq li dan is-self kien tabilħaqq disponibbli […] u fl-aħħar nett meta ERAP bagħtet il-kuntratt tas-self inizjalat u ffirmat lil FT […]” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Anki jekk dan il-kuntratt qatt ma ġie ffirmat minn FT, dan ma jfissirx li madankollu ma kienx hemm impenn potenzjali tar-riżorsi tal-Istat. Skont il-Kummissjoni, minn naħa, “sa fejn dan id-dokument jikkostitwixxi offerta kuntrattwali u sakemm din ma ġietx irrevokata, FT setgħet tiffirmah fi kwalunkwe ħin, biex b’hekk ikollha d-dritt li tikseb immedjatament il-ħlas tas-somma ta’ EUR 9 biljuni” [traduzzjoni mhux uffiċjali] u, min-naħa l-oħra, “[l]-Istat [Franċiż], billi ma setax jinjora dan, b’hekk kellu jżomm għad-dispożizzjoni ta’ FT, permezz ta’ ERAP, l-ammont ta’ riżorsi korrispondenti” [traduzzjoni mhux uffiċjali] (premessa 196 tad-Deċiżjoni kkontestata). Għaldaqstant, il-Kummissjoni kellha teżamina jekk il-vantaġġ mogħti b’dan il-mod lil FT kienx josserva l-prinċipju tal-investitur privat prudenti u jekk kienx jaffettwa l-kompetizzjoni u l-kummerċ bejn l-Istati Membri (premessa 197 tad-Deċiżjoni kkontestata).

56 Wara li kkonstatat li l-vantaġġ mogħti lil FT kien joħloq jew kien jhedded li joħloq distorsjoni tal-kompetizzjoni u li seta’ jaffettwa l-kummerċ bejn l-Istati Membri (premessi 198 sa 201 tad-Deċiżjoni kkontestata), il-Kummissjoni, taħt it-Titolu 8 “Prinċipju tal-investitur privat prudenti f’ekonomija tas-suq” [traduzzjoni mhux uffiċjali] tad-Deċiżjoni kkontestata, eżaminat il-kwistjoni dwar jekk l-imsemmi prinċipju ġiex osservat meta jittieħdu inkunsiderazzjoni d-dikjarazzjonijiet kollha li għamlu l-awtoritajiet Franċiżi matul ix-xhur ta’ qabel il-proġett ta’ self minn azzjonist (premessi 202 et seq tad-Deċiżjoni kkontestata).

57 Fir-rigward tad-dikjarazzjoni tat-12 ta’ Lulju 2002 (ara l-punt 4 iktar ’il fuq) u tal-istqarrijiet għall-istampa tal-awtoritajiet Franċiżi tat-13 ta’ Settembru, tat-2 ta’ Ottubru u tal-4 ta’ Diċembru 2002 (ara l-punti 7, 8 u 11 iktar ’il fuq), il-Kummissjoni essenzjalment ikkonkludiet li “[k]ollha f’daqqa, dawn id-dikjarazzjonijiet [jistgħu] jiġu kkunsidrati bħala li għamlu pubblika l-intenzjoni tal-Istat [Franċiż] li jekk [FT] ikollha problemi ta’ finanzjament jew diffikultajiet finanzjarji, [huwa] kien se jagħmel dak kollu li kien neċessarju biex dawn il-problemi jiġu megħluba” [traduzzjoni mhux uffiċjali] u bħala xhieda tal-impenn tiegħu f’dan ir-rigward. Fil-fatt, dawn id-dikjarazzjonijiet pubbliċi, irrepetuti, konkordanti u attribwibbli lill-Istat Franċiż, huma suffiċjentement ċari, preċiżi u sodi sabiex jirriflettu b’mod kredibbli l-impenn inkundizzjonat tiegħu, speċjalment fir-rigward tal-komunità finanzjarja u industrijali, li kienet tifhimhom b’dan il-mod (premessi 206 sa 213 u 217 tad-Deċiżjoni kkontestata). Barra minn hekk, minbarra dawn id-dikjarazzjonijiet pubbliċi, l-awtoritajiet Franċiżi kkuntattjaw ukoll lill-“atturi prinċipali tas-suq” [traduzzjoni mhux uffiċjali], bħal S & P (ara l-punti 35 u 37 iktar ’il fuq), biex jinformawhom bl-intenzjonijiet tagħhom u jerġgħu jagħtu mill-iktar fis possibbli fiduċja lis-suq biex b’hekk jipprevjenu t-tnaqqis fil-grad ta’ klassifikazzjoni tad-dejn ta’ FT għal-livell ta’ “junk bond” (premessa 212 tad-Deċiżjoni kkontestata).

58 Tali dikjarazzjonijiet jistgħu tabilħaqq jiġu kkunsidrati bħala kredibbli mis-suq u konsegwentement joħolqu fih stennija li l-Istat Franċiż “se jagħmel dak kollu li huwa neċessarju biex isolvi kull diffikultà finanzjarja ta’ FT”. Skont il-Kummissjoni, “[j]ekk l-Istat [Franċiż] ma onorax din l-istennija, dan kien jaffettwa direttament ir-reputazzjoni tiegħu bħala proprjetarju, azzjonist jew ġestjonarju ta’ impriżi, ikkwotati fil-Borsa jew le, kif ukoll in-natura tiegħu ta’ entità li toħroġ bonds biex jiffinanzja d-dejn pubbliku” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. B’hekk, dawn id-dikjarazzjonijiet jesprimu strateġija bbażata fuq ir-reputazzjoni tal-Istat (premessa 217 tad-Deċiżjoni kkontestata). Konsegwentement, dawn l-elementi jistgħu “jiġu interpretati bħala li qed jirriskjaw tabilħaqq li jqiegħdu f’periklu r-riżorsi tal-Istat” [traduzzjoni mhux uffiċjali] u “[l]-argument li d-dikjarazzjonijiet [minn] Lulju 2002 huma għajnuna […] huwa argument ġdid, imma probabbilment mhux infondat” (premessa 218 tad-Deċiżjoni kkontestata).

59 Fil-premessa 219 tad-Deċiżjoni kkontestata, madankollu l-Kummissjoni ma tikkunsidrax li “tista’ tistabbilixxi b’mod inkontestabbli l-preżenza ta’ għajnuna fuq din il-bażi” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Hija kkunsidrat “min-naħa l-oħra li tista’ turi l-preżenza ta’ elementi ta’ għajnuna b’mod iktar tradizzjonali, ibda mill-miżuri ta’ Diċembru 2002 li kienu s-suġġett ta’ notifika” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. F’dan ir-rigward, ikun suffiċjenti “li jiġi stabbilit li d-dikjarazzjonijiet preċedenti kellhom effett reali fuq il-perċezzjoni tas-swieq f’Diċembru, mingħajr ma hemm għalfejn li dawn id-dikjarazzjonijiet jiġu kklassifikati […] bħala li huma stess kienu għajnuna mill-Istat” [traduzzjoni mhux uffiċjali].

60 Filwaqt li bbażat ruħha speċjalment fuq ir-rapport tat-28 ta’ April 2004, li rrefera għal żieda anormali u mhux negliġibbli tal-valur tal-azzjonijiet (f’firxa ta’ bejn 37.8 % u 43.8 %) u tal-bonds ta’ FT (f’firxa ta’ bejn 3.2 % u 9.7 %) wara d-dikjarazzjoni tat-12 ta’ Lulju 2002, fuq l-istqarrija għall-istampa ta’ S & P tal-istess jum (ara l-punt 35 iktar ’il fuq) kif ukoll fuq ir-rapport tad-Deutsche Bank tat-22 ta’ Lulju 2002 (ara l-punt 37 iktar ’il fuq), il-Kummissjoni kkonkludiet li “[i]s-suq kien ikkunsidra dawn id-dikjarazzjonijiet bħala strateġija ta’ impenn kredibbli tal-Istat [Franċiż] li jsostni lil FT” [traduzzjoni mhux uffiċjali] (premessi 220 sa 222 tad-Deċiżjoni kkontestata).

61 Fil-fatt, id-dikjarazzjonijiet tal-awtoritajiet Franċiżi kienu determinanti biex il-klassifikazzjoni ta’ kreditu ta’ FT tinżamm fuq livell ta’ investiment sigur filwaqt li klassifikazzjoni ta’ kreditu bħala “junk bond” kienet tagħmel is-self minn azzjonist inqas probabbli u żgur ferm iktar problematiku (premessa 225 in fine tad-Deċiżjoni kkontestata). F’dak is-sens, id-deċiżjoni tal-awtoritajiet Franċiżi li jantiċipaw ir-rikapitalizzazzjoni ta’ FT bl-għoti ta’ faċilità ta’ kreditu kienet tikkostitwixxi twettiq tad-dikjarazzjonijiet tagħhom (premessa 226 tad-Deċiżjoni kkontestata).

62 Skont il-Kummissjoni, ma huwiex determinanti li l-operazzjoni ta’ rikapitalizzazzjoni ta’ FT, imwettqa f’April 2003, kienet suċċess u li s-self minn azzjonist qatt ma ġie eżegwit. Fil-kuntest tal-applikazzjoni tal-kriterju tal-investitur privat prudenti, wieħed għandu jibbaża ruħu fuq l-elementi li kellu għad-dispożizzjoni tiegħu l-investitur fil-mument li ħa d-deċiżjoni li jinvesti. Konsegwentement, is-suċċess ta’ din l-operazzjoni f’April 2003 ma setax jittieħed inkunsiderazzjoni biex jiġi ġġudikat l-aġir tal-Istat Franċiż f’Diċembru 2002. Barra minn hekk, sa fejn id-dikjarazzjonijiet tal-awtoritajiet Franċiżi kellhom influwenza fuq is-suq u fuq l-aġir tal-atturi ekonomiċi, il-Kummissjoni ma kinitx “f’pożizzjoni li tibbaża ruħha fuq l-aġir ta’ atturi ekonomiċi oħrajn biex tiġġudika l-aġir tal-Istat u b’hekk tapplika t-test tal-konkomitanza” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Skont il-Kummissjoni, “[f]il-fatt, id-dikjarazzjonijiet tal-Istat [Franċiż] jiġifieri li se jagħmel dak kollu li huwa neċessarju biex [FT] tkun tista’ tegħleb il-problemi ta’ finanzjament tagħha, li saru f’Lulju u li mbagħad ġew ripetuti, jgħawġu t-test tal-konkomitanza peress li f'dik is-sitwazzjoni l-investituri privati ma jistgħux jitqiesu li kienu ddeċidew biss fuq il-bażi tas-sitwazzjoni ta’ [FT], u dan indipendentement mill-kwistjoni dwar jekk dawn id-dikjarazzjonijiet [kinux jinvolvu jew le] għajnuna mill-Istat” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. L-applikazzjoni tal-prinċipju tal-investitur privat prudenti ma tistax tkun ibbażata fuq is-sitwazzjoni tas-suq kif kienet f’Diċembru 2002, imma loġikament għandha tkun ibbażata “fuq s-sitwazzjoni ta’ suq mhux ikkontaminat mid-dikjarazzjonijiet u mill-interventi preċedenti” [traduzzjoni mhux uffiċjali] (premessa 227 tad-Deċiżjoni kkontestata).

63 Issa, “jidher” li, meta dawn jiġu eżaminati fil-kuntest tas-sitwazzjoni ta’ qabel Lulju 2002, jiġifieri fid-dawl tal-kriżi finanzjarja u dik tal-fiduċja li laqtu lil FT f’dak il-mument u fin-nuqqas ta’ kwalunkwe miżura u ta’ kwalunkwe dikjarazzjoni tal-awtoritajiet Franċiżi, id-deċiżjonijiet ta’ investiment inkwistjoni ma josservawx il-prinċipju tal-investitur privat prudenti (premessa 228 tad-Deċiżjoni kkontestata). F’dawn iċ-ċirkustanzi, ikun “improbabbli li investitur privat, minn Lulju 2002, ikun għamel dikjarazzjonijiet [bħal] dawk li għamel il-Gvern Franċiż, li jistgħu, mil-lat purament ekonomiku, jaffettwaw serjament il-kredibbiltà u r-reputazzjoni tiegħu u, mil-lat ġuridiku, anki jobbligawh biex minn dik id-data, jiġri x’jiġri, isostni finanzjarament lil [FT]” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. B’hekk, tali investitur ikun assuma huwa stess u bla ebda kumpens riskju ferm kbir fil-konfront ta’ FT. Issa, anki azzjonist ta’ referenza, li għandu l-istess informazzjoni li kellhom l-awtoritajiet Franċiżi f’dak iż-żmien, ma kienx jagħmel dikjarazzjoni ta’ sostenn favur FT f’Lulju 2002 mingħajr ma qabel ikun għamel verifika approfondita tas-sitwazzjoni finanzjarja tagħha u tal-miżuri ta’ rkupru neċessarji biex tkun tista’ tiġi evalwata l-portata tar-riskju li jimplika tali approċċ. Kien x’kien il-każ, tali azzjonist ta’ referenza kien ikollu bżonn tal-parteċipazzjoni tas-swieq finanzjarji biex jirranġa s-sitwazzjoni ta’ FT. Issa, l-imsemmija swieq “ma jidhirx li, f’dak iż-żmien, kienu lesti jinvestu jew jagħtu wisq kreditu lil FT” [traduzzjoni mhux uffiċjali] (premessa 229 tad-Deċiżjoni kkontestata).

64 Minn dak li ngħad iktar ’il fuq jirriżulta li “l-[kriterju] tal-investitur privat prudenti f’ekonomija tas-suq ma [ġiex] sodisfatt” [traduzzjoni mhux uffiċjali] u li, “[k]onsegwentement, il-vantaġġ mogħti lil FT bil-proġett ta’ għotja ta’ self minn azzjonist – eżaminat fid-dawl tad-dikjarazzjonijiet u tal-interventi preċedenti tal-awtoritajiet Franċiżi – [kien] għajnuna mill-Istat anki jekk [huwa] diffiċli li tiġi kkalkolata l-portata tal-vantaġġ” [traduzzjoni mhux uffiċjali] (premessa 230 tad-Deċiżjoni kkontestata).

F – Il-kompatibbiltà tal-għajnuna inkwistjoni mas-suq komuni

65 Taħt it-Titolu 9 “Kompatibbiltà tal-għajnuna” [traduzzjoni mhux uffiċjali] tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni rrilevat li, minn naħa, FT kellha tiġi kkunsidrata bħala impriża f’diffikultà fis-sens tal-punti 4 sa 6 tal-Komunikazzjoni tal-Kummissjoni dwar il-linji gwida Komunitarji dwar għajnuna tal-[I]stat biex jiġu salvati u ristrutturati ditti f’diffikultà (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1, p. 322) u li, min-naħa l-oħra, il-miżuri ta’ għajnuna inkwistjoni ma setgħux jiġu kklassifikati bħala għajnuna biex jiġu salvati u ristrutturati impriżi f’diffikultà, għaliex dawn ma kinux jissodisfaw il-kundizzjonijiet ta’ awtorizzazzjoni previsti minn dawn il-linji gwida (premessi 231 sa 255 tad-Deċiżjoni kkontestata). Skont l-Artikolu 87(3)(ċ) KE u l-linji gwida ċċitati iktar ’il fuq, konsegwentement hija kkonkludiet li dawn il-miżuri ma kinux kompatibbli mas-suq komuni (premessa 256 tad-Deċiżjoni kkontestata).

G – L-irkupru tal-għajnuna inkwistjoni

66 Taħt it-Titolu 10 “Irkupru tal-għajnuna” [traduzzjoni mhux uffiċjali] tad-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni ddikjarat li, f’dak l-istadju, hija ma setgħetx tikkwantifika eżattament l-għajnuna inkwistjoni sabiex din tiġi rkuprata skont l-Artikolu 14 tar-Regolament Nru 659/1999 (premessi 257 sa 259 tad-Deċiżjoni kkontestata).

67 Skont il-Kummissjoni, “ [m]inkejja l-isforzi kollha tagħha, [hija] ma [kinitx] f’pożizzjoni li tikseb evalwazzjoni raġonevoli tal-effett finanzjarju ‘nett’ tal-miżuri nnotifikati, li kellu jiġi stabbilit fuq il-bażi ta’ kalkolu teoretiku li jissepara l-effetti tad-dikjarazzjonijiet u tal-azzjonijiet li jistgħu jiġu attribwiti lill-Istat [Franċiż] minn kull avveniment ieħor li seta’ kellu influwenza fuq is-sitwazzjoni ta’ FT jew fuq il-perċezzjoni ta’ din is-sitwazzjoni min-naħa tas-swieq” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Hija żiedet li “[m]a jidhirx li għadu possibbli li fid-Deċiżjoni [kkontestata] jiġu integrati parametri ta’ kalkolu suffiċjentement preċiżi biex ikun jista’ jsir il-kalkolu finali matul il-fażi ta’ implementazzjoni tad-Deċiżjoni [kkontestata]” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Minn dan, il-Kummissjoni kkonkludiet li “[f]’dawn iċ-ċirkustanzi partikolari, ir-rispett tad-drittijiet tad-difiża tal-Istat Membru jista’ jikkostitwixxi ostakolu għall-irkupru, skont l-Artikolu 14(1) tar-Regolament […] Nru 659/1999, li jipprovdi li ‘[i]l-Kummissjoni ma għandhiex teħtieġ l-irkupru tal-għajnuna jekk dan ikun kuntrarju għal prinċipju ġenerali tal-liġi tal-Komunità’” [traduzzjoni mhux uffiċjali] (premessa 261 tad-Deċiżjoni kkontestata).

68 Skont il-Kummissjoni, din il-konklużjoni hija ġġustifikata wkoll fid-dawl tal-prinċipju ta’ protezzjoni tal-aspettattivi leġittimi tal-benefiċjarji tal-għajnuna (premessa 262 tad-Deċiżjoni kkontestata). F’dan ir-rigward, fil-premessi 263 u 264 tad-Deċiżjoni kkontestata, hija ppreċiżat dan li ġej:

“(263) Fl-evalwazzjoni tagħha tal-konformità tal-miżura inkwistjoni fir-rigward tar-regoli dwar l-għajnuna mill-Istat, il-Kummissjoni ħadet inkunsiderazzjoni d-dikjarazzjonijiet tal-Gvern [Franċiż]. Meqjus separatament, il-proġett ta’ self minn azzjonist probabbilment kien jiġi kkunsidrat bħala li ma jikkostitwixxix għajnuna fir-rigward tat-Trattat. Madankollu, il-Kummissjoni waslet għall-konklużjoni li d-dikjarazzjonijiet kellhom bħala effett li jerġgħu jistabilixxu l-fiduċja fis-suq fejn għandha x’taqsam [FT], biex b’hekk tkun eskluża l-applikazzjoni tal-prinċipju tal-investitur privat prudenti u l-proġett ta’ self minn azzjonist ikun it-twettiq tal-għajnuna mogħtija lil FT. Il-Kummissjoni tirrikonoxxi li din hija l-ewwel darba li għandha teżamina l-kwistjoni dwar jekk dan it-tip ta’ aġir jikkostitwixxix għajnuna. Konsegwentement, sa fejn l-għajnuna tiddependi mill-aġir li ppreċeda n-notifika tal-proġett ta’ self [minn azzjonist], operatur diliġenti seta’ kellu fiduċja fil-leġittimità tal-aġir tal-Istat Membru kkonċernat li, min-naħa tiegħu, kien innotifika debitament il-proġett ta’ self. Kif qal l-Avukat Ġenerali Darmon fil-konklużjonijiet tiegħu [fis-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-20 ta’ Settembru 1990, Il-Kummissjoni vs Il-Ġermanja (C‑5/89, Ġabra p. I-3437)], “wieħed ma jistax jinjora l-eżitazzjonijiet li jista’ jkollhom ċerti impriżi jekk għandhomx jagħmlu jew le notifika, meta jiġu ffaċċjati b’forom ‘atipiċi’ ta’ għajnuna”.

(264)Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni tikkonkludi li FT setgħet leġittimament ikollha fiduċja fir-rigward tal-fatt li l-aġir tar-[Repubblika Franċiża] ma jikkostitwixxix għajnuna mill-Istat. Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti, il-Kummissjoni tikkunsidra li, f’dan il-każ, l-ordni ta’ rkupru tal-għajnuna tmur kontra l-prinċipji ġenerali tad-dritt Komunitarju.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

Il-proċedura u t-talbiet tal-partijiet

I – Il-Kawżi T‑425/04 u T‑444/04

69 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim’Istanza (li issa saret il-“Qorti Ġenerali”), fit-13 ta’ Ottubru 2004, ir-Repubblika Franċiża ppreżentat ir-rikors irreġistrat taħt in-numru ta’ referenza T‑425/04.

70 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil-5 ta’ Novembru 2004, FT ppreżentat ir-rikors irreġistrat taħt in-numru ta’ referenza T‑444/04.

71 Ir-Repubblika Franċiża u FT jitolbu li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tannulla d-Deċiżjoni kkontestata;

– tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.

72 Il-Kummissjoni titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad ir-rikorsi bħala inammissibbli;

– sussidjarjament, tiċħad ir-rikorsi bħala infondati;

– tikkundanna lir-Repubblika Franċiża u lil FT għall-ispejjeż.

73 B’talba ppreżentata fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil-25 ta’ Ottubru 2007, il-kumpanniji Bouygues talbu li jintervjenu fil-Kawża T‑444/04 insostenn tat-talbiet tal-Kummissjoni.

74 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl-20 ta’ Novembru 2007, il-Kummissjoni indikat li hija ma kellhiex oġġezzjonijiet għall-fatt li l-kumpanniji Bouygues jitħallew jintervjenu insostenn tat-talbiet tagħha. Madankollu, hija ppreċiżat li se tirriżerva l-pożizzjoni tagħha fir-rigward tal-koerenza tal-argumenti mressqa mill-kumpanniji Bouygues fil-kuntest ta’ dan l-intervent b’relazzjoni għal dawk li huma żviluppaw insostenn tar-rikors tagħhom fil-Kawża T‑450/04 (ara l-punti 78 et seq iktar ’il quddiem).

75 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil-21 ta’ Novembru 2007, FT talbet li l-Qorti Ġenerali jogħġobha tiddikjara dik it-talba ta’ intervent inammissibbli u tikkundanna lill-kumpanniji Bouygues għall-ispejjeż u, sussidjarjament, tillimita dak l-intervent għall-proċedura orali.

76 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl-4 ta’ Diċembru 2007, FT talbet għat-trattament kunfidenzjali ta’ ċerti elementi tar-rikors u tar-replika ppreżentati fil-kuntest tal-Kawża T‑444/04 fir-rigward tal-kumpanniji Bouygues.

77 B’digriet tat-30 ta’ Jannar 2008, il-President tat-Tielet Awla tal-Qorti Ġenerali laqa’ t-talba li l-kumpanniji Bouygues jintervjenu fil-kuntest tal-proċedura orali tal-Kawża T‑444/04 insostenn tat-talbiet tal-Kummissjoni u ordna li tiġi kkomunikata lill-intervenjenti verżjoni provviżorja u mhux kunfidenzjali tar-rapport għas-seduta filwaqt li rriżerva d-deċiżjoni fuq il-mertu tat-talba għal trattament kunfidenzjali ta’ FT. L-ebda waħda mill-partijiet ma qajmet oġġezzjonijiet dwar il-kontenut ta’ din il-verżjoni mhux kunfidenzjali tar-rapport għas-seduta.

II – Il-Kawża T‑450/04

78 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fid-9 ta’ Novembru 2004, il-kumpanniji Bouygues ippreżentaw ir-rikors irreġistrat taħt in-numru ta’ referenza T‑450/04.

79 Il-kumpanniji Bouygues jitolbu li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tannulla d-Deċiżjoni kkontestata;

– tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.

80 Il-Kummissjoni titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad it-talba għall-annuallament tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata bħala inammissibbli u, sussidjarjament, bħala infondata;

– tiċħad it-talba għall-annullament tal-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata bħala infondata;

– tikkundanna lill-kumpanniji Bouygues għall-ispejjeż.

81 B’rikorsi ppreżentati fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil-25 u fid-29 ta’ Marzu 2005, FT u r-Repubblika Franċiża talbu li jintervjenu fil-Kawża T‑450/04 insostenn tat-talbiet tal-Kummissjoni. B’digrieti tal-25 ta’ Mejju 2005, il-President tat-Tielet Awla tal-Qorti Ġenerali laqa’ dawn l-interventi. L-intervenjenti ppreżentaw in-noti ta’ intervent tagħhom u l-kumpanniji Bouygues u l-Kummissjoni ppreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar dawn in-noti fit-termini mogħtija.

82 Ir-Repubblika Franċiża titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad it-talba għall-annullament tal-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata bħala infondata;

– tikkundanna lill-kumpanniji Bouygues għall-ispejjeż.

83 FT titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors bħala infondat;

– tikkundanna lill-kumpanniji Bouygues għall-ispejjeż.

III – Kawża T‑456/04

84 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit-12 ta’ Novembru 2004, l-AFORS ippreżentat rikors irreġistrat taħt in-numru ta’ referenza T‑456/04.

85 L-AFORS titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tannulla l-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata;

– tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.

86 Il-Kummissjoni titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad it-talba għall-annullament tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata bħala inammissibbli;

– tiċħad it-talba għall-annullament tal-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata bħala infondata;

– tikkundanna lill-AFORS għall-ispejjeż.

87 B’atti ppreżentati fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil-25 u fid-29 ta’ Marzu 2005, FT u r-Repubblika Franċiża talbu li jintervjenu fil-Kawża T‑456/04 insostenn tat-talbiet tal-Kummissjoni. B’digrieti tat-12 u tal-25 ta’ Mejju 2005, il-President tat-Tielet Awla tal-Qorti Ġenerali laqa’ dawn l-interventi. L-intervenjenti ppreżentaw in-noti ta’ intervent tagħhom u l-AFORS ippreżentat l-osservazzjonijiet tagħha dwar dawn in-noti fit-termini mogħtija.

88 Ir-Repubblika Franċiża titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors;

– tikkundanna lill-AFORS għall-ispejjeż.

89 FT titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad it-talba għall-annullament tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata bħala inammissibbli;

– tiċħad it-talba għall-annullament tal-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata bħala infondata;

– tikkundanna lill-AFORS għall-ispejjeż.

IV – Miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura, rinviju quddiem kulleġġ ġudikanti estiż u tgħaqqid tal-kawżi

90 B’ittra tal-11 ta’ Diċembru 2007, skont il-miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura previsti fl-Artikolu 64 tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali dwar il-Kawżi T‑425/04, T‑444/04 u T‑450/04, il-Qorti Ġenerali, minn naħa, stiednet lill-Kummissjoni tippreżenta ċerti dokumenti u, min-naħa l-oħra, għamlet bil-miktub xi mistoqsijiet lir-Repubblika Franċiża, lil FT u lill-Kummissjoni filwaqt li stednithom jirrisponduha bil-miktub. Dawn il-partijiet ikkonformaw ma’ dawn il-miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura fit-termini mogħtija.

91 Fit-13 ta’ Frar 2008, skont l-Artikolu 14 tar-Regoli tal-Proċedura u fuq proposta tat-Tielet Awla, il-Qorti Ġenerali ddeċidiet, wara li semgħet lill-partijiet skont l-Artikolu 51 tal-imsemmija regoli, li tirrinvija l-erba’ kawżi quddiem kulleġġ ġudikanti estiż.

92 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fil-15 ta’ April 2008, fil-kuntest tal-Kawża T‑450/04, il-kumpanniji Bouygues talbu li l-Kawżi T‑425/04, T‑444/04, T‑450/04 u T‑456/04 jingħaqdu skont l-Artikolu 50(1) tar-Regoli tal-Proċedura. Il-partijiet l-oħra f’dawn il-kawżi ppreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar din it-talba fit-termini mogħtija.

93 B’att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fl-14 ta’ Mejju 2008, FT talbet, skont l-Artikolu 50(2) tar-Regoli tal-Proċedura, għat-trattament kunfidenzjali ta’ ċerti elementi tar-rikors u tar-replika kif ukoll ta’ ċerti annessi għar-rikors ippreżentati fil-kuntest tal-Kawża T‑444/04 fir-rigward tal-partijiet l-oħra fil-Kawżi T‑425/04, T‑450/04 u T‑456/04, u pproduċiet verżjoni mhux kunfidenzjali ta’ dawn l-atti proċedurali.

94 B’digriet tal-President tat-Tielet Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali tas-17 ta’ Frar 2009, il-Kawżi T‑425/04, T‑444/04, T‑450/04 u T‑456/04 ġew magħquda għall-finjiet tal-proċedura orali u tas-sentenza, skont l-Artikolu 50 tar-Regoli tal-Proċedura. Barra minn hekk, il-President tat-Tielet Awla Estiża ordna li, minn naħa, il-konsultazzjoni tal-atti proċedurali fil-kawżi magħquda tkun limitata għall-verżjonijiet mhux kunfidenzjali tad-dokumenti u, min-naħa l-oħra, li verżjoni provviżorja u mhux kunfidenzjali tar-rapporti għas-seduta tkun ikkomunikata lill-partijiet filwaqt li rriżerva d-deċiżjoni dwar il-fondatezza tat-talba għal trattament kunfidenzjali ta’ FT. L-ebda waħda mill-partijiet ma qajmet oġġezzjonijiet f’dan ir-rigward.

V – Il-proċedura orali

95 Fuq rapport tal-Imħallef Relatur, il-Qorti Ġenerali (It-Tielet Awla Estiża) iddeċidiet li tagħti bidu għall-proċedura orali.

96 It-trattazzjonijiet tal-partijiet u t-tweġibiet tagħhom għall-mistosijiet orali magħmula mill-Qorti Ġenerali nstemgħu fis-seduta tal-21 ta’ April 2009.

97 Waqt is-seduta, il-Kummissjoni rtirat l-ewwel kap tat-talbiet tagħha fil-Kawża T‑456/04 intiż sabiex il-Qorti Ġenerali jogħġobha tiċħad bħala inammissibli t-talba tal-AFORS biex jiġi annullat l-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata, u ttieħdet nota ta’ dan fil-proċess verbali tas-seduta.

Id-dritt

I – Fuq it-talba għall-annullament tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata

A – Fuq l-eċċezzjonijiet ta’ inammissibbiltà mqajma fil-kuntest tal-Kawżi T‑425/04, T‑444/04, T‑450/04 u T‑456/04

1. L-argumenti tal-partijiet

98 Il-Kummissjoni ssostni li r-rikorsi fil-Kawżi T‑425/04 u T‑444/04 kif ukoll it-talba għall-annullamenti tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata fil-Kawża T‑450/04 huma inammissibbli minħabba nuqqas ta’ interess ġuridiku.

99 Fir-rigward tar-rikorsi tar-Repubblika Franċiża u ta’ FT, il-Kummissjoni ssostni li dawn ir-rikorrenti kisbu sodisfazzjon u ma għandhomx interess li jaraw annullata d-Deċiżjoni kkontestata kollha, peress li, anki jekk dik id-deċiżjoni tiddikjara li l-għajnuna inkwistjoni hija inkompatibbli mas-suq komuni, hija ma hijiex se tordna li l-għajnuna tiġi rkuprata.

100 Minkejja li Stat Membru huwa rikorrent privileġġjat fis-sens tat-Trattat u ma huwiex obbligat juri li l-att ikkontestat għandu effetti legali fir-rigward tiegħu, huwa madankollu għandu jkollu interess eżistenti u attwali fl-annullament ta’ dak l-att. Konsegwentement, Stat Membru jista’ jippreżenta rikors biss kontra atti li jikkawżawlu preġudizzju, jiġifieri kontra dawk li huma tali li jbiddlu b’mod sostanzjali s-sitwazzjoni ġuridika tiegħu. Barra minn hekk, biex ikun iddeterminat jekk att ikollux effetti legali, għandha ssir referenza għas-sustanza tiegħu. Dawn il-kundizzjonijiet japplikaw, iktar u iktar, għal kwalunkwe rikorrenti oħra, bħal FT u l-kumpanniji Bouygues.

101 Fir-rigward tar-rikors tal-kumpanniji Bouygues, il-Kummissjoni ssostni li, fil-kuntest tal-ewwel motiv ta’ annullament tagħhom, dawn ir-rikorrenti jaqblu mar-raġunament żviluppat, b’mod partikolari, sal-premessa 219 tad-Deċiżjoni kkontestata. Fil-fatt, huma ma humiex qed jikkontestaw l-imsemmija deċiżjoni inkwantu hija tikklassifika l-miżuri ta’ għajnuna nnotifikati bħala inkompatibbli, peress li din il-klassifikazzjoni hija fl-interess tagħhom u tikkorrispondi għax-xewqat tagħhom. Huma qed jikkontestawha biss sa fejn il-Kummissjoni ma kkonstatatx li d-dikjarazzjonijiet minn Lulju 2002 kienu jikkostitwixxu, flimkien jew separatament, għajnuna mill-Istat. L-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata b’hekk qed jagħti sodisfazzjon lill-kumpanniji Bouygues u huma ma għandhomx interess eżistenti u attwali biex din tiġi annullata.

102 Skont il-Kummissjoni, id-dispożittiv ta’ att biss jista’ jipproduċi effetti legali, u konsegwentement, jikkawża preġudizzju. L-evalwazzjonijiet inklużi fil-motivi tad-Deċiżjoni kkontestata ma jistgħux, bħala tali, ikunu s-suġġett ta’ rikors għal annullament u jistgħu jiġu suġġetti għall-istħarriġ tal-legalità tal-qorti Komunitarja biss jekk, bħala motivi ta’ att li jikkawża preġudizzju, huma jikkostitwixxu l-bażi neċessarja tad-dispożittiv tiegħu. B’hekk, għandu jiġi aċċettat li deċiżjoni li tagħti sodisfazzjon lir-rikorrent ma tistax tikkawżalu preġudizzju, u dan bla ħsara għad-drittijiet tat-terzi kkonċernati li jippreżentaw rikors għal annullament kontra din id-deċiżjoni.

103 F’dan ir-rigward, il-Kummissjoni tfakkar id-digriet tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-28 ta’ Jannar 2004, Il-Pajjiżi l-Baxxi vs Il-Kummissjoni (C‑164/02, Ġabra p. I‑1177, punti 18 sa 25), li abbażi tiegħu minħabba nuqqas ta’ interess ġuridiku, ir-rikors ta’ Stat Membru destinatarju ta’ deċiżjoni dwar għajnuna mill-Istat li tkun favur tiegħu inkwantu tiddikjara ċerti miżuri ta’ għajnuna kompatibbli mas-suq komuni, huwa inammissibbli. Skont il-Qorti tal-Ġustizzja, id-dispożittiv ta’ din id-deċiżjoni ma għandux effetti legali vinkolanti li jistgħu jaffettwaw l-interessi tar-rikorrenti, għaliex ma kienx jimmodifika b’mod gravi u manifest is-sitwazzjoni ġuridika tagħha. Huwa minnu li s-sitwazzjoni li tat lok għal dan id-digriet kienet ftit differenti minn dik li wasslet għal din il-kawża minħabba li l-miżuri favur FT kienu kklassifikati bħala għajnuna inkompatibbli mas-suq komuni. Madankollu, jibqa’ l-fatt li, minn naħa, billi tikkonstata li ma jistax jinħtieġ l-irkupru ta’ din l-għajnuna, id-Deċiżjoni kkontestata tagħti sodisfazzjon lir-Repubblika Franċiża u lil FT u, min-natura tagħha, la tista’ timmodifika s-sitwazzjoni ġuridika tagħhom u lanqas tikkawżalhom preġudizzju. Min-naħa l-oħra, sa fejn l-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata jikklassifika l-miżuri favur FT bħala għajnuna inkompatibbli, huwa jagħti sodisfazzjon lill-kumpanniji Bouygues u lanqas ma jista’ jimmodifika s-sitwazzjoni ġuridika tagħhom jew jikkawżalhom preġudizzju. Fil-fatt, il-kumpanniji Bouygues ma humiex jikkontestaw dan id-dispożittiv, imma kulma qed jagħmlu huwa li jitolbu l-annullament tal-evalwazzjoni li abbażi tagħha s-self minn azzjonist biss, kif imqiegħed fil-kuntest tad-dikjarazzjonijiet minn Lulju 2002, jikkostitwixxi għajnuna mill-Istat. Kien x’kien il-każ, dawn l-erba’ rikorrenti ma kellhomx interess eżistenti u attwali fis-soluzzjoni ta’ din il-kawża, peress li, anki jekk it-talbiet tagħhom jiġu kkunsidrati bħala fondati, is-sitwazzjoni ġuridika tagħhom tibqa’ l-istess wara l-annullament tal-Artikolu 1, u dan indipendentement mill-motivi li jiġġustifikaw tali annullament.

104 Il-Kummissjoni, sostnuta mir-Repubblika Franċiża, iżżid li għalkemm hija ma tikkontestax l-interess ġuridiku tal-kumpanniji Bouygues għall-annullament tal-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata, madankollu hija tikkunsidra li l-pożizzjoni tagħhom hija kontradittorja. Fil-fatt, fil-każ li t-talba tal-kumpanniji Bouygues li jiġi annullat l-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata hija fondata, il-Qorti Ġenerali ma tkunx tista’ tagħti deċiżjoni dwar it-talba tagħhom għall-annullament tal-Artikolu 2 tal-imsemmija deċiżjoni. F’każ bħal dan, is-self minn azzjonist ma jibqax iktar l-għajnuna stabbilita fl-Artikolu 1 li għandha tiġi kkunsidrata għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata. Din il-kontradizzjoni ma tagħmel xejn ħlief issaħħaħ l-argument tal-Kummissjoni li abbażi tiegħu ma huwiex ammissibbli li l-kumpanniji Bouygues jikkontestaw l-Artikolu 1 tal-imsemmija deċiżjoni.

105 Barra minn hekk, l-obbligu eventwali tar-Repubblika Franċiża, ibbażat fuq id-Deċiżjoni kkontestata, li fil-ġejjieni tinnotifika kwalunkwe miżura ta’ għajnuna li tixbah lil dik ikklassifikata bħala għajnuna f’dan il-każ ma jwassalx, anki jekk dan jinvolvi ċertu oneru proċedurali, għal bidla fis-sitwazzjoni ġuridika tagħha jew f’dik ta’ FT li tkun suffiċjenti għar-rikonoxximent tal-interess ġuridiku eżistenti u attwali tagħhom. Dan huwa kkonfermat bid-digriet Il-Pajjiżi l-Baxxi vs Il‑Kummissjoni, punt 103 iktar ’il fuq, fejn il-Qorti tal-Ġustizzja ma aċċettatx interess eżistenti u attwali tal-Istat rikorrent anki meta dan kien qajjem dan l-argument. Fil-fatt, jekk l-interess ta’ rikorrent jikkonċerna sitwazzjoni ġuridika futura, huwa xorta jrid jistabbilixxi li l-preġudizzju għal din is-sitwazzjoni diġà huwa ċert. Bl-istess mod, f’każ li qorti nazzjonali tkun imwassla tieħu inkunsiderazzjoni d-Deċiżjoni kkontestata u jkollha xi dubji dwar il-portata tagħha, din il-qorti jkollha l-possibbiltà li tagħmel domanda preliminari lill-Qorti tal-Ġustizzja skont l-Artikolu 234 KE, b’tali mod li, ikun xi jkun il-każ, ir-rikorrenti bl-ebda mod ma jkunu miċħuda, f’każ ta’ kawża eventwali, mill-possibbiltà li jsostnu d-drittijiet tagħhom quddiem il-qorti nazzjonali.

106 Il-Kummissjoni tiċħad l-argument ta’ FT li d-Deċiżjoni kkontestata ġġiegħlha tieħu r-riskju li tirrimborsa l-għajnuna kkontestata, meta jittieħdu inkunsiderazzjoni, b’mod partikolari, ir-rikorsi ppreżentati fil-Kawżi T‑450/04 u T‑456/04. F’dan il-każ, is-sempliċi referiment għal rikorsi ta’ terzi ma tistax tiġġustifika fiha nfisha l-interess ġuridiku ta’ dik ir-rikorrenti. Skont il-Kummissjoni, minn naħa, rikorsi eventwali fuq il-livell nazzjonali huma purament ipotetiċi. Minkejja li l-implementazzjoni tal-miżuri ta’ għajnuna kienet illegali qabel l-adozzjoni tad-Deċiżjoni kkontestata, inkluża d-Deċiżjoni li ma jiġix ordnat l-irkupru tal-għajnuna inkwistjoni, u minkejja li l-qrati nazzjonali għandhom jipproteġu d-drittijiet tal-individwi, madankollu huwa stabbilit li, f’dan il-każ, dawn ir-rikorsi ma ġewx ippreżentati qabel l-imsemmija deċiżjoni. Min-naħa l-oħra, fir-rigward tar-rikorsi ppreżentati fil-Kawżi T‑450/04 u T‑456/04, il-Kummissjoni tippreċiża li, fuq il-preżunzjoni li dawn huma fondati, deċiżjoni tal-Kummissjoni ġdida biss, li tiġi adottata b’eżekuzzjoni tas-sentenza skont l-Artikolu 233 KE, tikkawża preġudizzju lil FT. Issa, peress li tali deċiżjoni ġdida ma teżistix, din ir-rikorrenti ma hijiex obbligata tagħti lura għajnuna inkompatibbli eventwali.

107 Minn dan il-Kummissjoni tikkonkludi li ma huwiex ammissibbli li r-Repubblika Franċiża u FT jippreżentaw rikors għall-annullament tad-Deċiżjoni kkontestata fil-Kawżi T‑425/04 u T‑444/04. Fil-Kawża T‑450/04, hija tikkonkludi li t-talba tal-kumpanniji Bouygues biex jiġi annullat l-Artikolu 1 tal-imsemmija deċiżjoni ma hijiex ammissibbli.

108 Ir-Repubblika Franċiża, FT u l-kumpanniji Bouygues jitolbu li l-eċċezzjonijiet ta’ inammissibbiltà mqajma mill-Kummissjoni għandhom jiġu miċħuda.

109 Il-kumpanniji Bouygues jikkunsidraw li t-talba tagħhom għall-annullament tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata hija ammissibbli sa fejn dan l-artikolu, moqri flimkien mal-motivi li jikkostitwixxu l-bażi neċessarja tiegħu, jinvolvi impliċitament, iżda neċessarjament, ir-rifjut ġuridikament vinkolanti tal-Kummissjoni li tilqa’ l-argument tal-kumpanniji Bouygues li d-dikjarazzjonijiet minn Lulju 2002 jikkostitwixxu fihom infushom għajnuna mill-Istat.

110 Fl-aħħar nett, fir-rigward tar-rikors ippreżentat mill-AFORS fil-Kawża T‑456/04, FT titlob li talba eventwali għall-annullament tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata għandha tiġi ddikjarata inammissibbli. F’dan ir-rigward, l-AFORS tippreċiża li r-rikors tagħha jirreferi biss għall-Artikolu 2 tal-imsemmija deċiżjoni.

2. Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali

a) Osservazzjonijiet preliminari

111 Qabelxejn, għandu jiġi kkonstatat li, fil-Kawżi T‑425/04 u T‑444/04, il-Kummissjoni tikkontesta l-interess ġuridiku tar-Repubblika Franċiża u ta’ FT fil-konfront tad-Deċiżjoni kkontestata kollha, mingħajr ma tagħmel distinzjoni, f’dan ir-rigward, bejn l-Artikolu 1 u l-Artikolu 2 ta’ din id-deċiżjoni. Fil-Kawża T‑450/04, min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni tagħmel tali distinzjoni inkwantu hija tqiegħed inkwistjoni biss l-interess ġuridiku tal-kumpanniji Bouygues fil-konfront tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata, imma mhux dak fil-konfront tal-Artikolu 2 ta’ dik id-deċiżjoni.

112 B’hekk, skont il-Kummissjoni, l-Artikoli 1 u 2 tad-Deċiżjoni kkontestata huma elementi separabbli għall-finijiet ta’ annullament parzjali.

113 Il-Qorti Ġenerali tikkunsidra li din hija tabilħaqq is-sitwazzjoni fil-każ inkwistjoni.

114 L-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni kkontestata, li jikkonstata li l-għajnuna ddikjarata inkompatibbli mas-suq komuni fl-Artikolu 1 ma għandhiex tkun irkuprata, jista’ jiġi annullat separatament, mingħajr ma dan jimplika bidla fil-portata tal-Artikolu 1 jew tal-motivi li huma l-bażi essenzjali tiegħu (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-27 ta’ Ġunju 2006, Il-Parlament vs Il-Kunsill, C‑540/03, Ġabra p. I‑5769, punti 27 u 28, u l-ġurisprudenza ċċitata).

115 Barra minn hekk, il-fatt li annullament totali eventwali tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata, fuq il-bażi tal-motivi invokati mir-Repubblika Franċiża u minn FT, bilfors jagħmel lill-Artikolu 2 null u mingħajr effett ma jqiegħedx inkwistjoni n-natura separabbli ta’ dan l-artikolu tal-aħħar, billi din in-nullità ma għandhiex influwenza fuq il-kontenut tiegħu u hija indipendenti mill-kwistjoni dwar jekk għandux jiġi ordnat jew le l-irkupru tal-għajnuna. Barra minn hekk, kif il-kumpanniji Bouygues sostnew waqt is-seduta, f’każ ta’ annullament parzjali tal-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata fuq il-bażi tal-motivi invokati mill-kumpanniji Bouygues fil-Kawża T‑450/04, li jħalli tissussisti l-konstatazzjoni ta’ għajnuna inkompatibbli mas-suq komuni, l-Artikolu 2 xorta jkun jista’ jiġi annullat separatament.

116 Barra minn hekk, fir-rigward tal-interess ġuridiku, għandha titfakkar il-ġurisprudenza stabbilita li tipprovdi li l-ammissibbiltà ta’ rikors għal annullament hija suġġetta għall-kundizzjoni li l-persuna fiżika jew ġuridika li tippreżentah ikollha interess eżistenti u attwali li l-att ikkontestat jiġi annullat. Tali interess jippresupponi li l-annullament ta’ dan l-att jista’ jkollu, fih innifsu, konsegwenzi legali jew, fi kliem ieħor, li r-rikors jista’, bl-eżitu tiegħu, jipprovdi vantaġġ lill-parti li tkun ippreżentatu. Għalhekk, att li jagħti sodisfazzjoni totali lil din il-persuna ma jistax, mid-definizzjoni tiegħu, jikkawżalha preġudizzju, u din il-persuna ma għandhiex interess li titlob l-annullament tiegħu (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-11 ta’ Marzu 2009, TF1 vs Il-Kummissjoni, T‑354/05, Ġabra p. II‑471, punti 84 u 85, u l-ġurisprudenza ċċitata).

117 Huwa fir-rigward ta’ dawn il-prinċipji li għandu jiġi eżaminat jekk ir-Repubblika Franċiża, FT u l-kumpanniji Bouygues għandhomx interess li l-Artikolu 1 tad-Deċiżjoni kkontestata jiġi annullat.

b) Fuq l-interess ġuridiku tar-Repubbl