SENTENZA TAL-QORTI TAL-PRIM’ISTANZA (Il-Ħames Awla)

3 ta’ Frar 2005 ( )

“Organizzazzjoni komuni tas-swieq – Banana – Importazzjoni mill-Istati AKP u minn pajjiżi terzi – Regolament (KE) Nru 896/2001 – Regolament (KE) Nru 1121/2001 – Rikors għal annullament – Ammissibbiltà – Persuna kkonċernata b’mod individwali – Rikors għal ħlas ta' kumpens għal dannu”

Fil-kawża T-139/01,

Comafrica SpA, stabbilita f’Ġenova (L-Italja),

Dole Fresh Fruit Europe Ltd & Co., stabbilita f’Amburgu (Il-Ġermanja),

irrappreżentati minn B. O’Connor, solicitor, u P. Bastos-Martin, barrister,

rikorrenti,

sostnuti minn

Simba SpA, stabbilita f’Milan (L-Italja), irrappreżentata minn S. Carbone u F. Munari, Avukati,

vs

Il-Kummissjoni tal-Komunitajiet Ewropej, inizjalment irrappreżentata minn L. Visaggio, M. Niejahr u K. Fitch, u wara minn L. Visaggio u K. Fitch, bħala aġenti, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

konvenuta,

sostnut mir-

Renju ta’ Spanja, inizjalment irrappreżentat minn R. Silva de Lapuerta, u wara minn L. Fraguas Gadea, bħala aġenti, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

intervenjenti,

li għandu bħala suġġett, minn naħa, talba għall-annullament tar-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 896/2001, tas-7 ta’ Mejju 2001, li jistabbilixxi regoli ddettaljati sabiex jiġi applikat ir-Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 404/93 rigward l-arranġamenti għall-importazzjoni tal-banana fil-Komunità (ĠU L 126, p. 6) u tar-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 1121/2001, tas-7 ta’ Ġunju 2001, li jiffissa l-koeffiċjent ta’ aġġustament li għandhom ikunu applikati għal kull kwantità ta’ referenza ta’ l-operatur tradizzjonali taħt il-kwoti ta’ tariffi għall-importazzjoni tal-banana (ĠU L 153, p. 12), u, min-naħa l-oħra, it-talba għal ħlas ta' kumpens għall-allegat dannu li ġarrbu r-rikorrenti minħabba l-adozzjoni tar-Regolamenti Nri 896/2001 u 1121/2001,

IL-QORTI TAL-PRIM’ISTANZA

TAL-KOMUNITAJIET EWROPEJ (Il-Ħames Awla),

komposta minn P. Lindh, President, minn R. García-Valdecasas u J.D. Cooke (Relatur), Imħallfin,

Reġistratur: J. Plingers, Amministratur,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tat-18 ta’ Novembru 2003,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Il-kuntest ġuridiku

1 Ir-Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 404/93, tat-13 ta' Frar 1993, dwar l-organizzazzjoni komuni tas-suq tal-banana (ĠU L 47, p. 1) stabbilixxa organizzazzjoni komuni tas-swieq fis-settur tal-banana (iktar ’il quddiem l-“OKS banana”). Dan ir-regolament kellu l-effett li mill-1 ta’ Lulju 1993 jintroduċi sistema komuni ta’ importazzjoni li tissostitwixxi d-diversi sistemi nazzjonali li kienu jeżisti preċedentement.

2 It-Titolu IV tar-Regolament Nru 404/93, li jinkludi l-Artikoli 15 sa 20, jikkonċerna l-kummerċ ma’ pajjiżi terzi.

3 Wara proċeduri li nbdew mir-Repubblika ta’ l-Ekwador u mill-Istati Uniti ta’ l-Amerika kontra l-Komunità skond is-sistema ta' riżoluzzjoni ta' tilwim ta’ l-Organizzazzjoni Dinjija tal-Kummerċ (WTO), il-Kunsill adotta r-Regolament (KE) Nru 216/2001, tad-29 ta’ Jannar 2001, li jemenda r-Regolament (KEE) Nru 404/93 (ĠU L 31, p. 2).

4 L-Artikolu 1 tar-Regolament Nru 216/2001 bidel l-Artikoli 16 sa 20 tar-Regolament Nru 404/1993, kif emendat permezz tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1637/98, ta’ l-20 ta’ Lulju 1998 (ĠU L 210, p. 28). Bis-saħħa tat-tieni paragrafu ta’ l-Artikolu 2 tar-Regolament Nru 216/2001 u ta’ l-Artikolu 1 tar-Regolament tal-Kummissjoni (KE) 395/2001, tas-27 ta’ Frar 2001, li jistabbilixxi ċerti kwantitajiet indikattivi u limiti individwali għall-ħruġ ta' liċenzji ta' importazzjoni tal-banana fil-Komunità għat-tieni kwart ta' l-2001 fil-kuntest tal-kwoti tat-tariffi jew tal-kwantità ta' banana tradizzjonali AKP (ĠU L 58, p. 11), l-Artikolu 1 tar-Regolament Nru 216/2001 japplika mill-1 ta’ Lulju 2001.

5 Skond l-ewwel paragrafu ta’ l-Artikolu 17 tar-Regolament Nru 404/93, kif emendat mir-Regolament Nru 216/2001, “[s]afejn ikun meħtieġ, l-importazzjoni tal-banana fil-Komunità għandha tkun suġġetta għal sottomissjoni ta’ liċenz[j]a ta’ l-importazzjoni, li għandha tinħareġ mill-Istati Membri lil kull parti interessata, irrispettivament mill-post fejn ikunu stabbiliti fil-Komunità u bla preġudizzju għad-dispożizzjonijiet speċifiċi adottati għall-applikazzjoni ta’ Artikoli 18 u 19”.

6 L-Artikolu 18 tar-Regolament Nru 404/93, kif emendat mir-Regolament Nru 216/2001, jipprovdi li :

“1. Kull sena mill-1 ta’ Jannar għandhom jinfetħu l-kwoti tat-tariffa li ġejjin:

(a) kwota tat-tariffa ta 2 200 000 tunnellata metrika piż nett, imsejħa ‘il-kwota A’;

(b) kwota addizzjonali tat-tariffa ta’ 353 000 tunnellata metrika piż nett, imsejħa ‘il-kwota B’;

(ċ) kwota awtonoma tat-tariffa ta’ 850 000 tunnellata metrika piż nett, imsejħa ‘il-kwota Ċ’.

Dawn il-kwoti tat-tariffa għandhom jinfetħu għal importazzjoni ta’ prodotti li joriġinaw fil-pajjiżi terzi kollha.

Il-Kummissjoni tista’, abbażi ta’ ftehim ma’ partijiet kontraenti tad-[WTO] b’interess sostanzjali fil-provvista tal-banana, talloka l-kwoti tat-tariffi ‘A’ u ‘B’ fost il-pajjiżi fornituri.

2. L-importazzjoni taħt il-kwoti tat-tariffa ‘A’ u ‘B’ għandha tkun suġġetta għal dazju doganali ta’ EUR 75 għal kull tunnellata metrika.

3. L-importazzjoni taħt il-kwota tat-tariffa ‘Ċ’ għadha tkun suġġetta għal dazju doganali ta’ EUR 300 għal kull tunnellata metrika.

[…]

4. Preferenza fit-tariffa ta’ EUR 300 għal kull tunellata metrika għandha tgħodd għall-importazzjoni li toriġina mill-pajjiżi A[K]P sew taħt kif ukoll barra mill-kwoti tat-tariffi.

[…]”

7 L-Artikolu 19 tar-Regolament Nru 404/93, kif emendat mir-Regolament Nru 216/2001, jipprovdi li :

“1. Il-kwoti tat-tariffa jistgħu jiġu amministrati b’konformità mal-metodu [b]bażat fuq il-konsiderazzjoni tal-flussi kummerċjali tradizzjonali (‘dawk tradizzjonali/dawk ġodda’) u/jew [...] metodi oħra.

2. Il-metodu adottat għandu jikkunsidra kif ikun approprjat il-ħtieġa li jinżamm l-ekwilibriju fil-provvista tas[-]suq tal-Komunità.”

8 Skond l-Artikolu 20(a), ta’ l-istess regolament, kif emendat, il-Kummissjoni għandha tadotta, skond il-proċedura stabbilita fl-Artikolu 27 ta’ l-istess regolament, ir-“regoli dwar l-amministrazzjoni tal-kwoti tat-tariffa msemmija f’Artikolu 18”.

9 Dawn ir-regoli ta’ amministrazzjoni ġew iddefiniti mir-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 896/2001, tas-7 ta’ Mejju 2001, li jista[b]bilixxi regoli ddettaljati sabiex jiġi applikat ir-Regolament tal-Kunsill (KEE) Nru 404/93 rigward l-arranġamenti għall-importazzjoni tal-banana fil-Komunità (ĠU L 126, p. 6, iktar ’il quddiem l-“iskema ta’ l-2001”). Skond l-Artikolu 32 tiegħu, ir-Regolament Nru 896/2001 daħal fis-seħħ il-jum ta’ wara l-pubblikazzjoni tiegħu fil-Ġurnal Uffiċjali tal-Komunitajiet Ewropej, jiġifieri fid-9 ta’ Mejju 2001, anki jekk kien applikabbli biss mill-1 ta’ Lulju 2001.

10 Ir-regoli previsti mir-Regolament Nru 896/2001 jissostitwixxu dawk li inizjalment kienu stabbiliti mir-Regolament tal-Kummissjoni (KEE) Nru 1442/93, ta’ l-10 ta’ Ġunju 1993, dwar dispożizzjonijiet ta' l-applikazzjoni ta' l-arranġament għall-importazzjoni tal-banana fil-Komunità (ĠU L 142, p. 6, (iktar ’il quddiem l-“iskema ta’ l-1993”), li ġie adottat permezz tar-Regolament Nru 404/93 u li baqa’ fis-seħħ sal-31 ta’ Diċembru 1998. L-iskemi ta’ l-1993 ġew sostitwiti bl-iskema stabbilita permezz tar-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 2362/98, tat-28 ta’ Ottubru 1998, dwar dispożizzjonijiet ta' applikazzjoni tar-Regolament Nru 404/93 għal dak li jikkonċerna l-arranġamenti għall-importazzjoni tal-banana fil-Komunità (ĠU L 293, p. 32; iktar ’il quddiem l-“iskema ta’ l-1999”), li daħal fis-seħħ fl-1 ta’ Jannar 1999.

11 Fil-perijodu li fih kienet tapplika l-iskema ta’ l-1993, il-liċenzji ta’ importazzjoni kienu diviżi fi tliet kategoriji ta’ operaturi (A, B u Ċ). Min-naħa tagħhom, il-kategoriji A u B kienu suddiviżi fuq il-bażi ta’ tliet funzjonijiet ekonomiċi differenti eżerċitati mill-operaturi, jiġifieri x-xiri ta’ banana ħadra jew importazzjoni primarja (funzjoni “a”), bħala proprjetarju, it-tqegħid fiċ-ċirkolazzjoni ħielsa ta’ banana ħadra jew importazzjoni sekondarja (funzjoni “b”) u bħala proprjetarju, il-maturazzjoni tal-banana ħadra u t-tqegħid tagħha fuq is-suq (funzjoni “ċ”) (ara l-Artikolu 3(1) tar-Regolament Nru 1442/93). Din id-diviżjoni saret, ta' l-inqas għal dak li jikkonċerna l-operaturi tal-kategoriji A u B, b’referenza għat-tliet snin ta’ qabel dik is-sena li għaliha nfetħet il-kwota tat-tariffi (ara l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 1442/93).

12 Din is-sistema ta’ diviżjoni ġiet mneħħija permezz ta' l-iskema ta’ l-1999, li kienet bbażata sostanzjalment fuq id-distinzjoni bejn “operaturi tradizzjonali” u “operaturi ġodda” (ara l-Artikolu 2 tar-Regolament Nru 2352/98). Fil-kamp ta’ applikazzjoni ta’ dawn l-arranġamenti, l-operaturi tradizzjonali, għal kull sena, kienu jiksbu kwantità ta’ referenza li kienet tiġi ddeterminata fuq il-bażi tal-kwantitajiet ta’ banana li jkunu effettivament importaw matul il-perijodu ta’ referenza. Skond l-Artikolu 4(2) tar-Regolament Nru 2362/98, għall-importazzjonijiet li twettqu fl-1999, il-perijodu ta’ referenza huwa magħmul mis-snin 1994, 1995 u 1996.

13 L-iskema ta’ l-2001 introduċiet sistema ġdida ta’ diviżjoni tal-liċenzji ta’ importazzjoni, ibbażata sostanzjalment fuq id-distinzjoni bejn “operaturi tradizzjonali” u “operaturi mhux tradizzjonali”, fejn ta’ l-ewwel kienu kklassifikati bħala “operaturi tradizzjonali A/B” u “operaturi tradizzjonali Ċ”.

14 Għaldaqstant, l-Artikolu 2 tar-Regolament 896/2001, fil-verżjoni inizjali tiegħu, jipprovdi li 83 % tal-kwoti tat-tariffi previsti mill-Artikolu 18(1) tar-Regolament Nru 404/93 ikunu miftuħa għall-“'operaturi tradizzjonali' kif iddefiniti fl-Artikolu 3(1)”, filwaqt li s-17 % li jifdal ikunu miftuħa għall-“'operaturi mhux tradizzjonali' kif iddefiniti fl-Artikolu 6”.

15 It-Titolu II tar-Regolament Nru 896/2001, li jinkludi l-Artikoli 3 sa 21, jikkonċerna “Il-Maniġġjar tal-kwoti tat-tariffa”.

16 L-Artikoli 3 sa 5 ta’ l-imsemmi regolament, fil-verżjoni inizjali tiegħu, kienu jipprovdu li:

“Artikolu 3

Għall-għanijiet ta’ dan ir-Regolament:

1. “operaturi tradizzjonali” ifissru l-aġenti ekonomiċi, kemm jekk persuni naturali u kemm jekk entitajiet li għandhom personalità legali, aġenti individwali jew gruppi, imwaqqfa fil-Komunità matul il-perijodu taż-żmien sabiex jiġu stab[b]iliti l-kwantitajiet ta’ referenza, li, f’isimhom, tkun inxtrat kwantità minima ta’ banana li toriġina f’pajjiżi terzi mill-produtturi jew, fejn applikabbli, prodotti, ikkunsinjati u mibjugħa fil-Komunità.

Il-ħidmiet iddefiniti fis-subparagrafu ta’ qabel għandhom minn issa l quddiem jissejħu “importazzjonijiet primarji”.

[…]

2. “operaturi tradizzjonali A/B” ifissru l-operaturi tradizzjonali li jkunu wettqu l-kwantità minima ta’ l-importazzjonijiet primarji ta’ “banana minn pajjiżi terzi” u/jew banana “mhux tradizzjonali ta’ l-AKP” skond id-definizzjonijiet fl-Artikolu 16 tar-Regolament [Nru 404/93], kif emendat bir-Regolament [...] Nru 1637/98 [...];

3. “operaturi tradizzjonali Ċ” ifissru l-operaturi tradizzjonali li jkunu wettqu l-kwantità minima ta’ l-importazzjonijiet primarji ta’ “banana tradizzjonali ta’ l-A[K]P” skond id-definizzjonijiet fl-Artikolu 16 imsemmi hawn fuq, kif emendat bir-Regolament [...] Nru 1637/98.

Artikolu 4

1. Il-kwantità ta’ referenza għal kull operatur tradizzjonali A/B li jissottometti applikazzjoni bil-miktub mhux aktar tard mill-11 ta’ Mejju 2001 għandha tkun stab[b]ilita fuq il-bażi tal-medja ta’ l-importazzjonijiet primarji tal-banana minn pajjiżi terzi u/jew il-banana mhux tradizzjonali ta’ l-AKP matul is-snin 1994, 1995 u 1996 ikkonsidrati għas-sena 1998 bil-għan li tiġi amministrata l-kwota tat-tariffa għall-importazzjonijiet tal-banana minn pajji[ż]i terzi u l-banana mhux tradizzjonali ta’ l-AKP, skond id-dispożizzjonijiet ta’ l-Artikolu 19(2) tar-Regolament [...] Nru 404/93 li japplika fis-sena 1998 għall-kategorija ta’ l-operaturi riferiti fil-paragrafu 1(a) ta’ dan l-Artikolu.

2. Il-kwantità ta’ referenza għal kull importatur tradizzjonali Ċ li jissottometti applikazzjoni bil-miktub mhux aktar tard mill-11 ta’ Mejju 2001 għandha tiġi stab[b]ilita fuq il-bażi tal-medja ta’ l-importazzjonijiet primarji tal-banana tradizzjonali ta’ l-AKP matul is-snin 1994, 1995 u 1996 imwettqa għas-sena 1998 bħala kwantitajiet ta’ banana tradizzjonali ta’ l-AKP.

3. L-operaturi li jirriżultaw mill-inkorporazzjoni ta’ operaturi tradizzjonali oħra, kull wieħed bid-drittijiet tiegħu skond dan ir-Regolament, għandhom igawdu l-istess drittijiet bħal dawk ta’ l-operaturi ta’ qabel.

Artikolu 5

1. L-Istati Membri għandhom jgħarrfu lill-Kummissjoni bis-somma tal-kwantitajiet ta’ referenza riferita fl-Artikolu 4(1) u (2) mhux aktar tard mill-15 ta’ Mejju 2001.

2. Bl-użu tat-tagħrif irċevut skond il-paragrafu 1, u minħabba l-kwantitajiet totali disponibbli skond il-kwoti A/B u Ċ tat-tariffa, il-Kummissjoni għandha, fejn ikun il-każ, tiffissa koeffiċjent waħdieni ta’ aġġustament li għandu jiġi applikat għall-kwantità ta’ referenza ta’ kull operatur.

3. Fejn japplika l-paragrafu 2, l-awtoritajiet kompetenti għandhom jinnotifikaw lil kull operatur bil-kwantità tiegħu ta’ referenza kif aġġustata bil-koeffiċjent ta’ l-aġġustament mhux aktar tard mis-7 ta’ Ġunju 2001.

[…]”

17 L-Artikoli 6 sa 12 tar-Regolament Nru 896/2001 jikkonċernaw l-operaturi mhux tradizzjonali.

18 Ir-regoli ta' ħruġ tal-liċenzji ta’ importazzjoni huma stabbiliti fid-dettall fl-Artikoli 13 sa 21 ta’ l-istess regolament.

19 Skond l-Artikolu 13(1), ta’l-imsemmi regolament, “il-kwantitajiet tal-kwoti A u B tat-tariffa pprovduti fl-Artikolu 18(1)(a) u (b) tar-Regolament […] Nru 404/93 għandhom jiġu magħduda flimkien” u “[l]-applikazzjonijiet skond il-kwoti A u B għandhom jiġu ttrattati flimkien”. L-Artikolu 13(2) ta’ l-istess regolament jipprovdi li l-operaturi tradizzjonali A/B jistgħu jissottomettu biss applikazzjonijiet għal-liċenzji ta’ importazzjoni skond il-kwota A/B tat-tariffa u l-operaturi tradizzjonali Ċ skond il-kwota Ċ tat-tariffa biss. Bl-istess mod, dan jipprovdi li l-imsemmija operaturi tradizzjonali differenti “jistgħu jissottomettu applikazzjonijiet għa[l]-liċenzji skond il-kwota l-oħra tat-tariffa jekk ikunu rreġistrati bħala operaturi mhux tradizzjonali għal din il-kwota”.

20 Skond l-Artikolu 15 (1) tar-Regolament Nru 896/2001:

“Għal kull kwart tas-sena, l-applikazzjonijiet għal-liċenzji ta’ importazzjoni għandhom jiġu sottomessi lill-awtoritajiet kompetenti ta’ l-Istat Membru mniżżel fil-lista fl-Anness ma’ dan ir-Regolament matul l-ewwel sebat ijiem tax-xahar ta’ qabel il-kwart tas-sena li fih ikunu qegħdin jinħarġu l-liċenzji.

L-applikazzjonijiet għal-liċenzji ta’ l-importazzjoni għandhom jiġu so[tt]omessi lill-awtoritajiet kompetenti ta’ l-Istat Membru li jista[b]bilixxi l-kwantità ta’ referenza, fil-każ ta’ l-operaturi tradizzjonali, u tal-Membru li fih l-operaturi jkunu rreġistrati, fil-każ ta’ l-operaturi mhux tradizzjonali”.

21 Skond l-Artikolu 16 tar-Regolament Nru 896/2001, “[l]-awtoritajet kompetenti għandhom jinnotifikaw lill-Kummissjoni bil-kwantitajiet koperti bl-applikazzjonijiet għa[l]-liċenzji fi żmien jumejn tax-xogħol mit-tmiem tal-perijodu taż-żmien ta’ l-applikazzjoni[jiet]”, billi għal kull kwota tat-tariffi A/B u Ċ, jiddistingwu bejn il-kwantitajiet mitluba, minn naħa, mill-operaturi tradizzjonali A/B u Ċ u, min-naħa l-oħra, mill-operaturi mhux tradizzjonali.

22 L-Artikolu 22, l-uniku artikolu tat-Titolu III tar-Regolament Nru 896/2001, jikkonċerna l-importazzjoni barra mill-kwoti tat-tariffi.

23 It-Titolu V tar-Regolament Nru 896/2001, li jinkludi l-Artikoli 28 sa 30, jipprovdi ċerti “arranġamenti tranżitorji”.

24 Skond l-Artikolu 28(1), ta’ dan ir-regolament, għat-tieni nofs tas-sena 2001, il-kwantitajiet disponibbli għall-kwoti A/B tat-tariffi jkunu ta' 1 137 159 tunnellata metrika. L-Artikolu 28(2) ta’ dan ir-regolament jipprovdi li, għall-istess semestru, “il-kwantità ta’ referenza għal kull operatur tradizzjonali stabilita skond l-Artikolu 4 u wara l-applikazzjoni ta’ l-Artikolu 5(2) għandha tiġi mmoltiplikata bil-koeffiċjent ta’ 0[.]4454 fil-każ ta’ l-operaturi tradizzjonali A/B u bil-koeffiċjent ta’ 0[.]5992 fil-każ ta’ l-operaturi tradizzjonali Ċ”.

25 Skond il-premessi 3 u 4 tar-Regolament Nru 896/2001:

“(3) L-Artikolu 19 tar-Regolament […] Nru 404/93 jipprovdi illi l-kwoti tat-tariffa jistgħu jkunu mmaniġġjati skond il-metodu bbażat fuq il-konsiderazzjoni tal-kurrenti tradizzjonali tal-kummerċ (“tradizzjonali/ġodda”) u/jew metodi oħra. Sabiex jiġu implementati dawn l-arranġamenti l-ġodda mit-tieni nofs tas-sena 2001, huwa tal-parir li jingħata aċċess għall-kwoti tat-tariffa lill-operaturi tradizzjonali li ndaħlu f’isimhom li jixtru prodotti friski minn għand produtturi ta’ pajjiżi terzi, jew il-produzzjoni tagħhom, kif ukoll id-dispaċċ u l-ħatt fit-territorju tad-dwana tal-Komunità, matul perijodu taż-żmien ta’ referenza. Għall-għanijiet ta’ dan ir-Regolament, dawn l-attivitajiet huma mse[j]ħa “importazzjonijiet primarji”.

(4) Għandha tiġi a[d]ottata definizzjoni waħdiena ta’ l-operaturi tradizzjonali għall-kwoti kollha tat-tariffa, u l-kwantitajiet tagħhom ta’ referenza għandhom jiġu sta[b]biliti skond l-istess regoli, imma separatament skond jekk dawn l-operaturi pprovdewx is-suq tal-Komunità bil-banana ġejja minn pajjiżi terzi mhux ta’ l-AKP u importazzjonijiet mhux tradizzjonali mill-Istati ta’ l-AKP jew ma['] banana tradizzjonali ta’ l-AKP matul il-per[j]odu taż-żmien ta’ referenza, skond it-tifsira tad-definizzjonijiet fl-Artikolu 16 tar-Regolament […] Nru 404/93 li kienu japplikaw qabel l-emenda mdaħħla bir-Regolament […] Nru 216/2001.”

26 Fir-rigward tal-premessa 5 tar-Regolament Nru 896/2001, din tiġġustifika l-għażla tas-snin 1994, 1995 u 1996 bħala “perijodu taż-żmien ta’ referenza” kif ġej:

“Il-perijodu taż-żmien ta’ referenza li jrid jintuża biex jiddefinixxi l-kategoriji ta’ l-operaturi u jista[b]bilixxi l-kwantitajiet ta’ referenza ta’ l-operaturi tradizzjonali għandu jkun il-perijodu taż-żmien tat-tliet snin 1994-1996. Il-perijodu taż-żmien ta’ tliet snin 1994-1996 huwa l-iktar riċenti li dwaru l-Kummissjoni għandha informazzjoni ta’ min joqgħod fuqha biżżejjed dwar l-importazzjonijiet primarji. L-użu ta’ dan il-perijodu taż-żmien jista’ wkoll isolvi t-tilwima li ilha għaddej[h]a għal numru ta’ snin ma’ ċerti sħab fil-kummerċ tal-Komunità. Fid-dawl ta’ l-informazzjoni disponibbli sta[b]bilita għall-għan li jiġu amministrati l-kwoti miftuħa fis-sena 1998, l-operaturi tradizzjonali ma għandhomx għalfejn ikunu rreġistrati.”

27 Wara l-komunikazzjonijiet mibgħuta lill-Kummissjoni min-naħa ta’ l-awtoritajiet nazzjonali kompetenti ta’ l-Istati Membri dwar it-total tal-kwantitajiet ta’ referenza li jirriżultaw mill-applikazzjonijiet ta’ kull wieħed mill-operaturi tradizzjonali li ġew ippreżentati skond id-dispożizzjonijiet ta’ l-Artikolu 4 tar-Regolament 896/2001, il-Kummissjoni adottat ir-Regolament (KE) Nru 1121/2001, tas-7 ta’ Ġunju 2001, li jiffissa l-koeffiċjent ta’ aġġustament li għandhom ikunu applikati għal kull kwantità ta’ referenza ta’l-operatur tradizzjonali taħt il-kwoti ta’ tariffi għall-importazzjoni tal-banana (ĠU L 153, p. 12). Peress li t-total tal-kwantitajiet ta’ referenza kien jammonta għal 1 964 154 tunnellata metrika għall-operaturi tradizzjonali A/B kollha (ara l-premessa 2 tar-Regolament Nru 1121/2001), il-Kummissjoni, skond id-dispożizzjonijiet ta' l-Artikolu 1(1) tar-Regolament Nru 1121/2001, iffissat il-koeffiċjent ta’ aġġustament previst mill-Artikolu 5(2) tar-Regolament Nru 896/2001 għal “1[.]07883” għal kull operatur tradizzjonali A/B. Fir-rigward ta' l-operaturi tradizzjonali Ċ, l-istituzzjoni ffissat il-koeffiċjent ta’ adattament għal “0[.]97286” għal kull wieħed minnhom.

28 L-Artikolu 1(2) tar-Regolament Nru 1121/2001 jipprovdi li, “[g]ħat-tieni nofs tal-2001 il-kwantità ta’ referenza għal kull operatur tradizzjonali stabbilita skond l-Artikolu 4 tar-Regolament […] Numru 896/2001 għandha, wara l-applikazzjoni tal-paragrafu 1, tkun aġġustata bil-koeffiċjent stabbilit fl-Artikolu 28(2) [ta’ l-imsemmi regolament]”.

Il-fatti li wasslu għall-kawża

29 Fl-4 ta’ Ottubru 2000, il-Kummissjoni bagħtet komunikazzjoni lill-Kunsill dwar l-applikazzjoni tal-metodu “min jasal l-ewwel, jinqeda l-ewwel” għall-iskemi Komunitarji tal-banana u dwar l-implikazzjonijiet tiegħu għas-sistema ibbażata għal kollox fuq it-tariffi [COM (2000) 621 finali], fejn hija ssuġġerixxiet l-adozzjoni ta’ sistema miftuħa għall-għoti ta’ liċenzji ta' importazzjoni tal-banana minn pajjiżi terzi. Din il-proposta, li ġiet eżaminata mill-Kunsill fid-9 t’Ottubru 2000, inizjalment ġiet meqjusa bħala li setgħet tikkostitwixxi “bażi sabiex tiġi riżolta l-kawża dwar il-banana li tista’ u li għandha […] tiġi riżolta b'mod rapid”. Il-Kunsill stieden “lill-organi kompetenti” biex “jeżaminaw l-aspetti tekniċi ta’ din il-komunikazzjoni fid-dawl, b’mod partikolari, tat-tħassib li ntwera minn ċerti delegazzjonijiet” u talab lill-Parlament Ewropew biex jiddeċiedi dwar il-proposta tal-Kummissjoni (stqarrija għall-istampa 12012/00 relatata ma’ l-2294 sessjoni tal-Kunsill, p. 12 u 13). [traduzzjoni mhux uffiċjali]

30 Filwaqt li l-aspetti tekniċi ta’ din il-komunikazzjoni ġew eżaminati kemm mill-awtoritajiet nazzjonali kompetenti kkonċernati kif ukoll mill-membri tal-kumitat ta’ amministrazzjoni tal-banana, il-Kummissjoni tat bidu għal negozjati mar-rappreżentant tal-kummerċ ta’ l-Istati Uniti ta’ l-Amerika sabiex tiġi riżolta t-tilwima li teżisti bejn dak il-pajjiż u l-Komunità Ewropea fir-rigward tal-banana OKS.

31 Fis-7 ta’ Frar 2001, ftit wara l-adozzjoni tar-Regolament Nru 216/2001 mill-Kunsill, il-Kummissjoni bagħtet komunikazzjoni lill-Parlament Ewropew bl-isem “Qafas speċjali ta' għajnuna favur fornituri AKP tradizzjonali tal-banana (ir-Regolament tal-Kunsill Nru 856/1999” [COM(2001) 67 finali]. Bit-titolu “Emenda fl-iskema ta’ l-UE wara d-deċiżjonijiet tad-WTO”, fil-punt 4, il-Kummissjoni ddikkjarat li:

“F’Novembru 1999, wara diskussjonijiet approfonditi mal-partijiet ikkonċernati, il-Kummissjoni ppreżentat proposta lill-Kunsill għal emenda tar-Regolament Nru 404/93. Din il-proposta tinkludi t-twaqqif ta' sistema tranżitorja ta’ kwoti tat-tariffi, li tipprevedi l-istabbiliment ta’ tliet kwoti, qabel l-introduzzjoni ta' sistema bbażata għal kollox fuq it-tariffi sa mhux aktar tard mill-2006. Waqt id-diskussjonijiet mal-pajjiżi terzi, l-għażla ppreferuta kienet sistema ta’ amministrazzjoni tal-kwoti b’distribuzzjoni tal-liċenzji bbażata fuq il-flussi kummerċjali tradizzjonali f’perijodu ta’ referenza.

Wara xhur ta’ diskussjonijiet intensi, ġie nnotat li jkun diffiċli biex titwettaq sistema ta’ kwoti tat-tariffi, ibbażata fuq il-liċenzji mogħtija fuq il-bażi tar-riżultati preċedenti jew fuq il-metodu ta’ l-irkant u li għalhekk id-diskussjoni dwar il-perjodi storiċi ta’ referenza ma kienet ser twassal imkien. Għalhekk, fil-komunikazzjoni li ġiet mibgħuta lill-Kunsill f’Lulju, il-Kummissjoni pproponiet li jkun konkluż l-eżami tas-sistema ta’ amministrazzjoni tal-kwoti fuq il-bażi tal-prinċipju “min jasal l-ewwel, jinqeda l-ewwel” [First Come, First Served (FCFS)]. Wara li l-Kunsill aċċetta l-proposta, il-Kummissjoni, f’Ottubru 2000, wara li evalwat il-metodu FCFS, ippreżentat komunikazzjoni ġdida lill-Kunsill fejn affermat li tqis il-metodu FCFS bħala għażla aċċettabbli.

[…]

Il-komunikazzjoni ġiet riveduta fil-Kunsill ta’ l-Affarijiet Ġenerali tad-9 ta’ Ottubru 2000 fil-Lussemburgu. Huwa mistenni li l-Kunsill tadotta pożizzjoni wara li l-Parlament Ewropew ikun esprima l-opinjoni tiegħu. Fis-sessjoni ta’ bejn id-9 u t-12 ta’ Ottubru fi Brussell ġiet adottata riżoluzzjoni ta’ l-Assemblea Parlamentari konġunta AKP-UE dwar ir-riforma ta' l-iskema ta’ l-UE fis-settur tal-banana” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

32 Fil-11 ta’ April 2001, il-Kummissjoni kkonkludiet “Ftehim dwar il-banana” ma’ l-Istati Uniti ta’ l-Amerika (iktar ’il quddiem il-“ftehim USA-UE”).

33 Skond il-ftehim USA-UE, sa l-1 ta’ Jannar 2006, il-Komunità ser tistabbilixxi “sistema ibbażata għal kollox fuq it-tariffi” għall-importazzjonijiet tal-banana. L-imsemmi ftehim jipprovdi li “matul il-perijodu tranżitorju” il-Komunità ser tistabbilixxi sistema għall-importazzjoni bbażata fuq “referenzi storiċi” u, f’dan ir-rigward, qed tipprovdi żewġ fażijiet tranżitorji.

34 Matul l-ewwel fażi, li daħlet fis-seħħ mill-1 ta’ Lulju 2001, il-Komunità għandha tiffissa kwota tat-tariffi kkonsolidata ta’ volum li jlaħħaq l-2 220 000 tunnellata metrika (“kwota A”) u kwota tat-tariffi awtonoma ta’ volum li jlaħħaq it-353 000 tunnellata metrika (“kwota B”). L-imsemmija kwoti tat-tariffi jiġu amministrati bħala kwota waħda, u għaldaqstant il-volum tal-kwota totali jaħħaq l-2 553 000 tunnellata metrika. Il-banana li tiġi importata fil-kuntest tal-kwoti A u B hija suġġetta għal dazju li ma għandux jeċċedi l-ammont ta’ EUR 75 għal kull tunnellata. Bl-istess mod, il-Komunità għandha tiffissa kwota ta’ tariffa Ċ kkonsolidata ta’ 850 000 tunnellata metrika. Sa 83% tal-kwota tat-tariffa A/B tiġi assenjata lill-operaturi tradizzjonali fuq il-bażi tal-“kwantità definittiva medja annwali (“kwantità ta’ referenza”) ta’ kull operatur “tradizzjonali” għal[l-perijodu ] 1994-1996 għall-kwoti A/B”. L-operaturi “tradizzjonali” ikkwalifikati huma “iddefiniti skond il-liċenzji li jingħatawlhom skond l-Artikolu 19(1)(a) tar-Regolament Nru 404/93 u ta’ l-Artikolu 3(1)(a), tar-Regolament Nru 1442/93 għall-“kategorija A, funzjoni (a)”. Barra minnhekk “l-importaturi m'għandhomx jipproduċu elementi ġodda ta’ prova”. Is-17% li jifdal mill-kwota tat-tariffi A/B għandu jiġi attribwit lil kategorija ġdida ta’ operaturi, li ġew iddefiniti bħala “mhux tradizzjonali”. Dan il-ftehim jipprojbixxi l-użu tal-liċenzji tal-kwota Ċ biex tkun importata banana tal-kwota A/B jew bil-maqlub. [traduzzjoni mhux uffiċjali]

35 Matul it-tieni fażi, li bdiet tapplika mill-2002, huwa previst li jibqgħu fis-seħħ, b’mod partikolari, ir-regoli ta’ l-ewwel fażi tranżitorja, imma li l-parti “B” tal-kwota akkumulata “A/B” ser tiżdied b’1 000 000 tunnellata metrika, biex b’hekk il-kwota totali annwali disponibbli tilħaq l-2 653 000 tunnellata metrika.

36 Fit-30 ta’ April 2001, il-Kummissjoni u r-Repubblika ta’ l-Ekwador ikkonkludew ftehim, sostanzjalment, taħt l-istess termini tal-ftehim USA-UE sabiex tiġi fi tmiemha it-tilwima bejn il-Komunità u l-imsemmi pajjiż fis-settur tal-banana.

Il-fatti u l-proċedura

37 Comafrica SpA u Dole Fresh Fruit Europe Ltd & Co. (iktar ’il quddiem ir-“rikorrenti”) huma kumpanniji stabbiliti fl-Italja u fil-Ġermanja, rispettivament. Huma jappartjenu għall-grupp ta’ kumpaniji Dole, u l-kumpanija ewlenija tal-grupp hija Dole Food Company Corp., stabbilita f’Kalifornja (L-Istati Uniti). Dan il-grupp jopera fuq livell dinji fil-qasam tal-produzzjoni, tat-trattament, tad-distribuzzjoni u tal-kummerċjalizzazzjoni, b’mod partikolari tal-frott u tal-ħaxix frisk, fosthom il-banana.

38 Ir-rikorrenti huma rreġistrati fl-Italja u fil-Ġermanja bħala operaturi tradizzjonali A/B, skond l-Artikolu 3 tar-Regolament Nru 896/2001.

39 Fis-6 ta’ Ġunju 2001, Bundesanstalt für Landwirtschaft und Ernährung (Awtorità Federali ta' l-Agrikoltura u ta' l-Ikel), awtorità nazzjonali kompetenti tar-Repubblika Federali tal-Ġermanja, informat lir-rikorrenti Dole Fresh Fruit Europe Ltd & Co. (iktar ’il quddiem “Dole”) bis-sehem li jmissha mill-kwota A/B tat-tariffi li ġiet assenjata lill-operaturi tradizzjonali għat-tieni nofs tas-sena 2001, li ġie ddeterminat skond ir-Regolamenti Nri 896/2001 u 1121/2001 (iktar ’il quddiem ir-“regolamenti kkontestati”).

40 Fit-8 ta’ Ġunju 2001, il-Ministero del Commercio con l’estero (il-Ministeru tal-Kummerċ Estern), awtorità nazzjonali kompetenti tar-Repubblika Taljana, informa lil Comafrica SpA (iktar ’il quddiem “Comafrica”) bis-sehem li jmissha mill-imsemmija kwota A/B tat-tariffi għat-tieni nofs tas-sena 2001, li ġie ddeterminat skond ir-regolamenti kkontestati.

41 Permezz ta' rikors ippreżentat fir-reġistru tal-Qorti tal-Prim’Istanza fid-19 ta’ Ġunju 2001, ir-rikorrenti ressqu din il-kawża.

42 B’att separat, li ġie ddepożitat fir-reġistru tal-Qorti tal-Prim’Istanza fil-21 ta’ Ġunju 2001, huma ppreżentaw talba għal miżuri provviżorji maħsuba biex tinkiseb is-sospensjoni ta’ l-implementazzjoni tar-regolamenti kkontestati fil-parti li tikkonċernahom, u sussidjarjament, is-sospensjoni ta’ l-implementazzjoni erga omnes.

43 Permezz ta’ digriet tat-12 ta’ Settembru 2001, Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni (T-139/01 R, Ġabra p. II-2415), il-President tal-Qorti tal-Prim’Istanza ċaħad din it-talba u rriżerva d-deċiżjoni fuq l-ispejjeż.

44 B’att li ġie ddepożitat fir-reġistru fil-5 ta’Ottubru 2001, ir-Renju ta’ Spanja talab biex jintervjeni f’din il-kawża in sostenn tal-Kummissjoni. Il-Kummissjoni u r-rikorrenti ppreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar din it-talba fit-18 u fit-22 ta’ Ottubru 2001, rispettivament.

45 B’att li ġie ddepożitat fir-reġistru fil-25 ta’ Ottubru 2001, Simba Spa (iktar ’il quddiem “Simba”) talbet biex tintervjeni f'din il-kawża in sostenn tar-rikorrenti. Ir-rikorrenti u l-Kummissjoni ppreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom dwar din it-talba fid-9 u fit-23 ta’ Novembru 2001, rispettivament.

46 B’ittra li ġiet ippreżentata fir-reġistru fit-22 ta’ Ottubru 2001, ir-rikorrenti talbu t-trattament kunfidenzjali, fil-konfront tar-Renju ta’ Spanja, ta’ ċerti elementi mir-rikors tagħhom. B’ittra li ġiet ippreżentata fir-reġistru fid-9 ta’ Novembru 2000, huma għamlu l-istess talba fil-konfront ta’ Simba.

47 B’digriet tal-Ħames Awla tas-27 ta’ Frar 2002, Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni (T-139/01, Ġabra p. II-799), il-Qorti tal-Prim’Istanza aċċettat l-intervent tar-Renju ta’ Spanja in sostenn tal-Kummissjoni. Hija aċċettat ukoll l-intervent ta’ Simba in sostenn tar-rikorrenti. Peress li t-talba għal intervent ta’ Simba ġiet ippreżentata wara li skada t-terminu stabbilit fl-Artikolu 116(6) tar-Regoli tal-Proċedura, din ta’ l-aħħar ġiet awtorizzata biss li tippreżenta l-osservazzjonijiet tagħha, fuq il-bażi tar-rapport tas-seduta li kien ser jiġi kkomunikat lilha, waqt il-fażi orali tal-proċedura. Fl-aħħar nett, il-Qorti tal-Prim’Istanza laqgħet it-talba għal trattament kunfidenzjali fil-konfront tar-Renju ta’ Spanja.

48 Fil-21 ta’ Marzu 2002, ir-Renju ta’ Spanja ppreżenta talba biex jintervjeni, u li fir-rigward tagħha r-rikorrenti u l-Kummissjoni ppreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom fil-5 ta’ Ġunju 2002.

49 Fuq rapport ta’ l-Imħallef Relatur, il-Qorti tal-Prim’Istanza (Il-Ħames Awla) iddeċidiet li tgħaddi għall-fażi orali tal-proċedura u, bħala miżura ta’ organizzazzjoni tal-proċedura, stiednet lill-partijiet prinċipali biex iwieġbu bil-miktub għal ċerti mistoqsijiet, li għamlu dan fit-terminu stabbilit.

50 It-trattazzjoni u r-risposti tal-partijiet għall-mistoqsijiet li għamletilhom il-Qorti tal-Prim'Istanza fis-seduta tat-18 ta’ Novembru 2003.

It-talbiet tal-partijiet

51 Ir-rikorrenti jitolbu lill-Qorti tal-Prim’Istanza sabiex:

– tiddikjara r-rikors ammissibbli;

– tannulla r-regolamenti kkontestati safejn joħolqulhom dannu jew, sussidjarjament, tannulla dawn ir-regolamenti erga omnes;

– tordna lill-Kummissjoni biex tħallas kumpens għad-dannu mġarrab minnhom wara l-adozzjoni tar-regolamenti kkontestati;

– tordna lill-Kummissjoni tbati l-ispejjeż.

52 Il-Kummissjoni titlob lill-Qorti tal-Prim’Istanza sabiex:

– tiddikjara li t-talba għal annullament hija inammissibbli u, sussidjarjament, tiċħadha bħala infondata;

– tiċħad it-talba għal ħlas ta' kumpens għad-dannu bħala infondata;

– tordna lir-rikorrenti jbatu l-ispejjeż.

53 Ir-Renju ta’ Spanja jitlob lill-Qorti tal-Prim’Istanza sabiex:

– tiddikjara li t-talba għal annullament hija inammissibbli u, sussidjarjament, tiċħadha bħala infondata;

– tiċħad it-talba għal ħlas ta' kumpens għad-dannu bħala infondata;

– tordna lir-rikorrenti jbatu l-ispejjeż.

54 Simba titlob lill-Qorti tal-Prim’Istanza sabiex:

– tannulla r-regolamenti kkontestati;

– tordna lill-Kummissjoni tbati l-ispejjeż.

Fuq l-ammissibbiltà tat-talba għal annullament

L-argumenti tal-partijiet

Fuq ir-Regolament Nru 896/2001

55 Qabel xejn, ir-rikorrenti qed isostnu li r-Regolament Nru 896/2001 jikkonċernahom individwalment.

56 L-ewwel nett, huma jsostnu li l-imsemmi regolament għandu jiġi meqjus bħala grupp ta’ deċiżjonijiet individwali.

57 F’dan ir-rigward, huma jsostnu li l-grupp ta’ operaturi kif ddefinit fl-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 896/2001, li huma jiffurmaw parti minnu, jikkostitwixxi “grupp fiss u magħluq”. Fil-fatt, din id-dispożizzjoni tikkonċerna biss lill-operaturi tradizzjonali li għandhom kwantitajiet ta’ referenza relatati mal-kategorija A, il-funzjoni (a), għall-perijodu 1994-1996, “li ttieħdu in kunsiderazzjoni għas-sena 1998” [traduzzjoni mhux uffiċjali].

58 Skond ir-rikorrenti, meta l-Kummissjoni adottat ir-Regolament Nru 896/2001, hija kienet taf l-identità u n-numru totali ta’ l-operaturi li jappartjenu għall-imsemmi grupp, kif ukoll il-kwantitajiet ta’ referenza individwali tagħhom għas-snin 1994-1996, peress li kienu ġew irreġistrati fl-1998. Għalhekk, fil-fehma tagħhom il-Kummissjoni kienet taf “liema operaturi kellhom dritt għal-liċenzji ta’ importazzjoni u l-kwantitajiet li kienu ser jiġu attribwiti lilhom”. Huma jsostnu li dan ir-regolament kellu l-effett li jiffissa b’mod dirett il-kwantità ta’ referenza definittiva għal kull wieħed mill-imsemmija operaturi, peress li, fl-Artikolu 4(1) huwa jipprovdi, li tali kwantità tikkorrispondi għall-kwantità ta’ referenza li ġiet iffissata fuq il-bażi ta’ l-importazzjonijiet primarji li twettqu fis-snin 1994‑1996 u li ttieħdu in kunsiderazzjoni għas-sena 1998, u li la l-Kummissjoni u lanqas l-awtoritajiet kompetenti ta’ l-Istati Membri m’għandhom id-dritt li jibdlu jew jikkorreġu din id-data. Fuq il-bażi ta’ l-istess elementi, ir-rikorrenti jqisu li l-operaturi kienu jafu, sa mill-adozzjoni tar-Regolament Nru 896/2001, il-kwantità ta’ referenza definittiva li kienet ser tiġi attribwita lilhom.

59 Skond ir-rikorrenti, il-fatt li koeffiċjent ta’ aġġustament jista’ jiġi applikat aktra 'il quddiem mhux rilevanti, ladarba “dan ma jinfluwenza bl-ebda mod il-prinċipju [li] kull kwantità ta’ referenza individwali kienet ġiet iffissata fl-1998”. Il-Kummissjoni lanqas ma tista’ tinvoka l-fatt li ma setgħetx tipprevedi minn qabel liema operaturi kienu ser jippreżentaw applikazzjoni bil-miktub. F’dan ir-rigward, tkun qed tfixkel il-karattru individwali tad-drittijiet attribwiti mir-Regolament Nru 896/2001 u l-għażla mogħtija lill-benefiċjarju tagħhom jekk jeżerċitax dawn id-drittijiet jew le.

60 Fl-aħħar, skond ir-rikorrenti, il-Kummissjoni ma tistax tinvoka s-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-21 ta’ Jannar 1999, Franza vs Comafrica et (C-73/97 P, Ġabra p. I-185), peress li fil-kawża li tat lok għall-imsemmija sentenza ma kienx qed jiġi kkontestat regolament li jiġi implementat mill-Kummissjoni, bħalma hu r-Regolament Nru 896/2001, imma regolament li jiffissa l-koeffiċjent uniformi ta’ tnaqqis għall-1994. Huma jżidu jgħidu li, kuntrarjament għas-sitwazzjoni li hija s-suġġett ta’ l-imsemmija kawża, ir-Regolament Nru 896/2001 ma jippermetti bl-ebda mod li l-Kummissjoni jew l-awtoritajiet nazzjonali kompetenti jimmodifikaw sussegwentement il-kwantità ta’ referenza individwali ta’ l-operaturi.

61 It-tieni nett, ir-rikorrenti jsostnu li r-Regolament Nru 896/2001 jinkludi dispożizzjonijiet partikolari li juru biċ-ċar li ma ġiex abozzat f’termini astratti u li kkunsidra b’mod espliċitu lil “kull operatur tradizzjonali li ġie identifikat speċifikament”.

62 It-tielet nett, ir-rikorrenti jaffermaw li huma tnejn mill-“erba’ operaturi [Amerikani] magħżula” li jissemmew f’dokument li ġie ppreżentat mill-Kummissjoni fil-kuntest tan-negozjati li wasslu sabiex jiġi konkluż il-ftehim USA-UE u li ġew indikati fl-Anness 7 għar-rikors, dokument li “jiddetermina l-kwantitajiet totali ta’ referenza ta’ l-erba operaturi fir-regolament”. Fil-fehma tagħhom, l-imsemmi ftehim kien “traspost fid-dritt Komunitarju” flimkien mar-Regolament 896/2001 u dawn iż-żewġ testi regolatorji ġew iffinalizzati biex ikun iggarantit li l-“erba’ operaturi Amerikani magħżula" ikunu jistgħu jkomplu jipprovdu l-banana lill-Komunità sakemm jintlaħqu ċerti kwantitajiet, biex tiġi assigurata lilhom l-għotja ta’ ċertu numru ta’ liċenzji ta’ importazzjoni. Ir-rappreżentant ta’ l-Istati Uniti ta’ l-Amerika għall-Kummerċ jidher li nnegozja r-riżoluzzjoni tat-tilwima relatata mal-OKS banana sabiex “jipproteġi” dawn l-erba’ operaturi. Ir-rikorrenti qed jinsistu fuq il-fatt li l-ftehim USA-UE jikkostitwixxi soluzzjoni li ġiet innegozjata bejn l-Istati Uniti ta’ l-Amerika u l-Komunità.

63 Ir-raba nett, ir-rikorrenti qed isostnu li huma jiddistingwu rwieħhom minn kwalunkwe persuna oħra li hija potenzjalment ikkonċernata mir-Regolament Nru 896/2001. In sostenn ta' din l-affermazzjoni huma jsostnu li:

– huma operaturi tradizzjonali u mhux operaturi mhux tradizzjonali;

– jappartjenu għall-“grupp żgħir” ta’ operaturi tradizzjonali li fl-1998, kellhom kwantitajiet ta’ referenza relatati mal-kategorija A, il-funzjoni (a), għall-kuntrarju ta’ l-operaturi li fl-1998 kellhom kwantitajiet ta’ referenza relatati mal-kategorija A, il-funzjonijiet (b) jew (ċ);

– ir-Regolament Nru 896/2001 ġie mfassal b’mod espliċitu sabiex ikunu esklużi mill-kamp ta’ applikazzjoni tiegħu l-operaturi li fl-1998 kellhom kwantitajiet ta’ referenza relatati mal-kategorija A, il-funzjonijiet (b) jew (ċ), u sabiex “jillimita n-numru ta’ operaturi benefiċjarji għall-grupp żgħir ta’ operaturi li ġew inklużi mill-ġdid fil-kategorija A, funzjoni (a)”.

64 Imbagħad, ir-rikorrenti jsostnu li r-Regolament Nru 896/2001 jikkonċernahom direttament, għaliex id-determinazzjoni tad-drittijiet tagħhom ma kienet teħtieġ l-ebda att intermedjarju ta’ ebda awtorità.

65 F’dan ir-rigward, huma jenfasizzaw, li hemm differenza sostanzjali bejn l-imsemmi regolament u r-regolamenti li huma s-suġġett tal-kawża li tat lok għas-sentenza Franza vs Comafrica et, iċċitata aktar ’il fuq, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim’Istanza tat-12 ta’ Lulju 2001, Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs il-Kummissjoni (T-198/95, T-171/96, T-230/97, T-174/98 u T-225/99, Ġabra p. II-1975), fis-sens li dawn ir-regolamenti ta’ l-aħħar kienu jinkludu dispożizzjonijiet li kienu jippermettu li jiġi vverifikat jekk l-applikazzjonijiet għal kwantitajiet ta’ referenza ppreżentati mill-operaturi kienx fihom żbalji u, eventwalment, li jiġu korretti. Huma jippreċiżaw li dawn il-korrezzjonijiet setgħu jsiru fi kwalunkwe fażi tal-proċedura, sad-determinazzjoni tal-koeffiċjent ta’ aġġustament, u li fid-data tal-pubblikazzjoni ta’ l-istess regolamenti, dawk li kienu talbu l-liċenzji ta’ importazzjoni għalhekk ma kellhomx iċ-ċertezza li l-kwantitajiet ta’ referenza mitluba ma kinux ser jerġgħu jiġu mibdula. Min-naħa l-oħra, skond ir-rikorrenti, fil-mument meta r-Regolament Nru 896/2001 ġie adottat u/jew ippubblikat, kull applikant kien jaf il-kwantità ta’ referenza li kellu dritt għaliha, mingħajr ma l-Kummissjoni jew l-awtoritajiet nazzjonali kompetenti setgħu jibdluha, “anki jekk kienu jissuspettaw, kienu jew kellhom ikunu jafu li din id-data ma kinitx eżatta”.

66 Ir-rikorrenti jżidu jgħidu li din il-kawża hija differenti wkoll minn dik li tat lok għas-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-6 ta’ Novembru 1990, Weddel vs Il-Kummissjoni (C-354/87, Ġabra p. I-3847). Huma jippreċiżaw li, f’din il-kawża ta’ l-aħħar, il-kwantità ta’ referenza definittiva ġiet stabbilita mill-Istati Membri, filwaqt, li f’dan il-każ ġiet iffissata mir-Regolament Nru 896/2001 stess, li jippermetti li jiġi applikat biss koeffiċjent ta’ aġġustament jekk it-total tal-kwantitajiet ta’ referenza li kien is-suġġett ta’ applikazzjoni kien differenti mill-kwota totali disponibbli.

67 Il-Kummissjoni u r-Renju ta’ Spanja jikkontestaw, qabel xejn, li r-Regolament Nru 896/2001 jikkonċerna lir-rikorrenti b’mod individwali.

68 L-ewwelnett, huma jenfasizzaw li l-imsemmi regolament jikkostitwixxi att regolatorju b’portata ġenerali u li ma jistax jiġi analizzat bħala grupp ta’ deċiżjonijiet individwali. Fil-fatt huwa jipprovdi regoli ġenerali li japplikaw għall-operaturi kollha li għandhom l-intenzjoni jiksbu kwantità ta’ referenza għall-importazzjoni tal-banana fl-2001. Barra minn hekk, huwa japplika għal sitwazzjonijiet li jiġu ddeterminati b’mod oġġettiv u jkollu effetti ġudizzjarji fil-konfront ta’ kategoriji ta’ persuni li jitqiesu b’mod astratt.

69 Il-Kummissjoni tikkontesta l-affermazzjoni tar-rikorrenti li r-Regolament Nru 896/2001 japplika biss għal “grupp fiss u magħluq” ta’ operaturi, li l-Kummissjoni taf l-identità u l-karatteristiċi tiegħu. L-istituzzjoni tfakkar li, skond ġurisprudenza stabbilita, il-portata ġenerali u, għaldaqstant, in-natura regolatorja ta’ att ma titqegħidx f’diskussjoni mill-possibbiltà li jiġi ddeterminat xi ftit jew wisq eżatt, in-numru jew saħansitra l-identità tal-persuni kkonċernati, li jiġi applikat lilhom f’mument partikolari, sakemm ma jkunx ikkontestat li din l-applikazzjoni ssir f’sitwazzjoni oġġettiva ta’ dritt jew ta’ fatt, li ġiet iddefinita mill-att skond l-għan ta’ dan ta’ l-aħħar (sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq, punt 100). Madankollu, ir-Regolament Nru 896/2001 jiġi applikat għar-rikorrenti, kif ukoll għall-operaturi tradizzjonali kollha, “minħabba li huma talbu kwantità ta’ referenza u dan sabiex jassiguraw li ma tinqabiżx il-kwota tat-tariffi”.

70 Il-Kummissjoni żżid tgħid li, fil-mument ta’ l-adozzjoni tar-Regolament Nru 896/2001 hija ma kinitx taf u lanqas kellha l-possibbiltà li tkun taf bi preċiżjoni l-kategorija ta’ l-operaturi li kienu ser jitolbu kwantità ta’ referenza għall-iskema ta’ l-2001. Minħabba dan, l-istituzzjoni tosserva li uħud mill-osservaturi li kienu talbu kwantità ta’ referenza għall-1998, sadanittant kienu waqqfu l-attivitajiet tagħhom jew ingħaqdu ma’ operaturi oħra u li hija ma kellha l-ebda possibbiltà li tkun taf l-identità tas-suċċessuri tagħhom. Bl-istess mod, uħud mill-operaturi setgħu jagħżlu li jirreġistraw irwieħhom bħala operaturi mhux tradizzjonali minflok tradizzjonali, rigward il-kwota A/B tat-tariffi. Barra minn hekk, il-Kummissjoni tafferma li l-Artikolu 4 tar-Regolament Nru 896/2001 ma jipproduċix l-effett li jattribwixxi awtomatikament kwantità ta’ referenza lil kull operatur tradizzjonali li kien kiseb kwantità ta’ referenza għall-1998, peress li huma l-operaturi li jridu jissottomettu applikazzjoni bil-miktub għal dan il-għan sal-11 ta’ Mejju 2001. Hija ssostni li ma setgħetx tipprevedi l-effetti li r-Regolament Nru 896/2001 kien ser ikollu fuq id-diversi operaturi, peress li l-kwantità ta’ referenza li għandha tiġi attribwita lil kull wieħed minnhom tiddependi mil-livell globali ta’ l-applikazzjonijiet. F’dan is-sens, l-istituzzjoni qed tenfasizza li t-total tal-kwantitajiet ta’ referenza li kienu jikkostitwixxu s-suġġett ta’ l-applikazzjoni min-naħa ta’ l-operaturi tradizzjonali A/B kien jammonta għal 1 964 000 tunnellata metrika u li, kieku l-operaturi tradizzjonali A/B kollha li kellhom id-dritt li jippreżentaw l-imsemmija applikazzjoni għamlu dan, dan it-totali kien ikun ta’ 1 971 000 tunnellata metrika.

71 It-tieni nett, il-Kummissjoni ssostni li r-rikorrenti mhumiex jippreċiżaw liema huma d-dispożizzjonijiet speċifiċi tar-Regolament Nru 896/2001 li juru b’mod ċar li dan ma ġiex ifformulat f’termini astratti. Ikun xi jkun il-każ, l-imsemmi regolament ma fih l-ebda dispożizzjoni li tidentifika b’mod espliċitu jew impliċitu lir-rikorrenti jew lil kwalunkwe operatur speċifiku ieħor, jew li tista’ tiġi mifhuma bħala li dawn huma ttrattati b’mod differenti minn kwalunkwe operatur tradizzjonali ieħor.

72 It-tielet nett, il-Kummissjoni qed tikkontesta li l-ftehim USA-UE kien innegozjat sabiex ikunu protetti “l-erba’ operaturi [Amerikani] magħżula”, li fosthom hemm ir-rikorrenti. Hija tirrikonoxxi li l-iskema ta’ l-2001 ġiet adottata, parzjalment, biex tkun riflessa l-“miżura miftiehma” ma’ l-Istati Uniti ta’ l-Amerika, imma tenfasizza li kjarament hi kellha l-intenzjoni li qabel xejn timplementa d-dispożizzjonijiet tar-Regolament Nru 404/93 u, finalment, ta’ l-Artikolu 33 KE. L-istituzzjoni ssostni li ma tistax tikkonferma li r-rappreżentant ta’ l-Istati Uniti ta’ l-Amerika għall-Kummerċ innegozja r-riżoluzzjoni tat-tilwima relatata ma’ l-OKS banana sabiex jinkiseb ċertu riżultat favur ir-rikorrenti. Ikun xi jkun il-każ, il-pożizzjoni li ġiet adottata minn pajjiż terz fil-kuntest tan-negozjati tkun irrilevanti għal dak li għandu x’jaqsam mal-kwistjoni ta’ dwar jekk regolament jikkonċernax rikorrent b’mod individwali. Barra minn hekk, hija tenfasizza li n-negozjati li kien hemm bejn il-Komunità u l-Istati Uniti ta’ l-Amerika kienu jikkostitwixxu “negozjati politiċi f’kuntest ta’ dritt internazzjonali pubbliku” u li r-rikorrenti ma kienu bl-ebda mod involuti fihom.

73 Ir-raba nett, il-Kummissjoni u r-Renju ta’ Spanja jsostnu li r-rikorrenti ma jurux, permezz ta’ elementi oħra, li huma affettwati mir-Regolament Nru 896/2001 minħabba ċerti kwalitajiet li huma speċifiċi għalihom jew minħabba sitwazzjoni ta' fatt li tiddistingwihom minn kwalunkwe persuna oħra.

74 Il-ħames nett, il-Kummissjoni tenfasizza li kuntarjament għal dak li taw x’jifhmu r-rikorrenti, hija bl-ebda mod ma tibbaża ruħha fuq is-sentenza Franza vs Comafrica et, iċċitata aktar ’il fuq, biex tiġġustifika l-affermazzjoni tagħha li r-Regolament Nru 896/2001 ma jikkonċernahomx b’mod individwali.

75 Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni tqis li r-Regolament 896/2001, ma jikkonċernax lir-rikorrenti b’mod dirett, peress li s-sitwazzjoni ġuridika tagħhom, fir-rigward tal-kwantità ta’ referenza, tista’ tiġi ddefinita biss wara l-preżentazzjoni u t-trattazzjoni ta’ l-applikazzjonijiet għad-determinazzjoni tal-kwantità ta’ referenza kollha skond l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 896/2001 kif ukoll wara l-iffissar ta’ koeffiċjent ta’ aġġustament.

Fuq ir-Regolament Nru 1121/2001

76 Ir-rikorrenti jsostnu li r-Regolament Nru 1121/2001 jikkonċernahom b’mod dirett u individwali. Huma jqisu li jissodisfaw il-kriterji ta’ ammissibbiltà li ġew iddefiniti mill-Qorti tal-Ġustizzja fis-sentenzi Weddel vs Il-Kummissjoni u Franza vs Comafrica et, iċċitati aktar 'il fuq.

77 F’dan ir-rigward, huma jispjegaw li:

– il-koeffiċjent ta’ aġġustament previst mill-imsemmi regolament jiġi ddeterminat fuq il-bażi ta’ żewġ elementi, jiġifieri, minn naħa, il-kwantità globali ta’ referenza, u min-naħa l-oħra, il-kwota totali disponibbli;

– il-kwantità globali ta’ referenza tirriżulta mit-total tal-kwantitajiet ta’ referenza individwali minn kull wieħed mill-operaturi tradizzjonali;

– il-Kummissjoni kienet taf, qabel ma ġie ffissat l-koeffiċjent ta’ aġġustament, l-imsemmija kwantitajiet ta’ referenza individwali;

– il-pubblikazzjoni tal-koeffiċjent ta’ aġġustament tat il-possibbiltà b’mod dirett li kull operatur ikun jaf il-kwantità ta’ referenza definittiva tiegħu u l-portata tad-dritt tiegħu biex jikseb liċenzji ta’ importazzjoni peress li l-operatur stess, minn naħa, kien jaf, qabel ma ġie ffissat l-imsemmi koeffiċjent, il-kwantità ta’ referenza tiegħu li tqieset għall-eżerċizzju ta’ l-1998 u li, min-naħa l-oħra, l-imsemmija kwantità ma setgħet kienet suġġetta għall-ebda modifika.

78 Huma jaffermaw mill-ġdid li l-iskema ta’ l-2001, b’differenza għal dik ta’ l-1993 u ta’ l-1999, ma tipprovdi għall-ebda sistema ta’ verifika u ta’ korrezzjoni tad-data kkomunikata u jżidu jgħidu li “il-koeffiċjent ta’ aġġustament kien applikabbli esklużivament għall-operaturi li kien ssottomew applikazzjoni għal liċenzji ta’ importazzjoni fuq il-bażi tal-kwantitajiet ta’ referenza tagħhom”. Fil-fehma tagħhom, f’dak il-każ, din tkun “klassi kompletament magħluqa” u “l-applikazzjoni ta’ kwalunkwe koeffiċjent li tkun saret fil-konfront ta’ operaturi magħrufa u ta’ kwantitajiet ta’ referenza magħrufa”.

79 Skond il-Kummissjoni u r-Renju ta’ Spanja, ir-rikors għall-annullament, minħabba li huwa dirett kontra r-Regolament Nru 1121/2001, irid jiġi ddikjarat bħala inammissibbli fid-dawl tas-sentenza Franza vs Comafrica et, iċċitata aktar ’il fuq, kif ukoll tas-sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq.

80 Il-Kummissjoni tirrikonoxxi li l-iskemi ta’ l-1993 u ta’ l-1999, li ġew ikkontestati fil-kawżi li taw lok għall-imsemmija sentenzi, jippreżentaw ċerti differenzi meta mqabbla ma' dik ta’ l-2001. Minkejja kollox, hija tqis li r-raġunament li wassal lill-Imħallef Komunitarju biex, fl-imsemmija sentenzi, jiddikjara li r-rikors kien inammissibbli huwa wkoll applikabbli f’dan il-każ. F’dan ir-rigward, l-istituzzjoni tiġbed l-attenzjoni għall-fatt li “kemm il-proċedura għall-iffissar tal-koeffiċjent kif ukoll l-effetti tiegħu fuq l-operaturi huma fundamentalment l-istess fl-iskema ta’ l-2001 u fl-iskemi preċedenti”. Hija tippreċiża li f’kull wieħed mill-imsemmija arranġamenti, il-koeffiċjent ta’ tnaqqis/aġġustament jiġi ffissat billi jiġi diviż l-ammont tal-kwota totali disponibbli bl-ammont totali tal-kwantitajiet ta’ referenza li huma s-suġġett ta’ applikazzjonijiet validi u jiġi applikat mill-awtoritajiet kompetenti ta’ l-Istati Membri għall-kwantità ta’ referenza ta’ kull operatur, kif ikkalkulat mill-imsemmija awtoritajiet. Sussegwentement, dawn ta’ l-aħħar jinnotifikaw lil kull operatur bil-kwantità ta’ referenza stabbilita wara din il-proċedura.

81 B’referenza għall-punt 106 tas-sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq, il-Kummissjoni tallega li l-għan u l-effett ġuridiku ta’ l-adozzjoni tal-koeffiċjent ta’ aġġustament ma kinux li jiġi deċiż x'kien ser isir mill-applikazzjonijiet individwali ta’ l-operaturi ippreżentati lill-awtoritajiet nazzjonali kompetenti, imma li tiġi indirizzata s-sitwazzjoni ta' fatt oġġettiva, relatati ma’ l-eżistenza ta’ ammont żejjed tal-kwantità globali ta’ referenza Komunitarja relatata mal-volum tal-kwota tat-tariffi. Hija tafferma li, jekk huwa minnu li fis-sentenza Weddel vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq, il-Qorti tal-Ġustizzja rrikonoxxiet li r-regolament ikkontestat kien kompost minn serje ta’ deċiżjonijiet individwali, dan kien minħabba li, għall-kuntrarju tal-każ in eżami, fl-adozzjoni ta’ l-imsemmi regolament, il-Kummissjoni kienet fil-fatt iddeċidiet dwar x'kellu jsir mill-applikazzjonijiet individwali ta’ l-operaturi.

82 Il-Kummissjoni żżid tgħid li, fid-deċiżjoni tat-28 ta’ Ġunju 2001, Eridania et vs Il-Kunsill (C-351/99 P, Ġabra p. I-5007, il-punti 53 sa 55), il-Qorti kkonfermat li s-sentenza Weddel vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq, kienet tirreferi biss għal ċerti sitwazzjonijiet speċifiċi, fejn kienu ġew rikonoxxuti drittijiet individwali. Madankollu, skond il-Kummissjoni, f’dan il-każ, l-attribuzzjoni tal-kwantitajiet ta’ referenza lir-rikorrenti ma tagħthom l-ebda dritt li jimportaw il-banana, imma kellha biss l-effett li tillimita l-volum tal-banana li huma setgħu jimportaw fil-kamp ta’ applikazzjoni tal-kwoti tat-tariffi. L-istituzzjoni tfakkar li l-konverżjoni tal-kwantità ta’ referenza adegwata f’liċenzji ta’ importazzjoni u l-possibbiltà li jsir użu minn dawn ta’ l-aħħar jippreżumu l-preżentazzjoni ta’ applikazzjoni għal liċenzji ta’ importazzjoni.

83 Barra minn hekk, il-Kummissjoni tiġbed l-attenzjoni għall-fatt li, meta ffissat il-koeffiċjent ta’ aġġustament in eżami, hija ma kellhiex informazzjoni relatata mal-kwantitajiet ta’ referenza individwali li ntalbu effettivament mid-diversi operaturi fl-2001, minħabba li l-Istati Membri kellhom jikkomunikawlha biss it-total ta’ l-imsemmija kwantitajiet. Hija ssostni li għaldaqstant ma setgħetx tkun taf eżattament l-effett ta’ l-iffissar tal-koeffiċjent ta’ aġġustament fuq is-sitwazzjoni tad-diversi operaturi.

84 Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni ssostni li, jekk kellu jirriżulta li d-data li fuqha huma bbażati l-kwantitajiet ta’ referenza għall-2001 kienet ivvizzjati minn żbalji, minkejja l-fatt li kienu diġà ġew suġġetti għal kontroll approfondit, hija stess jew l-Istati Membri għandhom jagħmlu l-korrezzjonijiet meħtieġa. L-istituzzjoni taħseb li “anki jekk il-kwantità ta’ referenza 'provviżorja' ta’ operatur tkun inqas suġġetta għar-riskju li tgħaddi minn modifiki kbar relatati ma’ l-eżerċizzji preċedenti, jibqa’ l-fatt li s-sempliċi applikazzjoni tal-koeffiċjent ta’ aġġustament għall-kwantità ta’ referenza mitluba mhux ma tippermettix lil operatur li jikkalkula b’ċertezza l-kwantità ta’ referenza definittiva tiegħu għall-2001”.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim’Istanza

85 Skond ir-raba’ paragrafu ta’ l-Artikolu 230 KE, kwalunkwe persuna fiżika jew ġuridika tista’ tressaq rikors kontra d-deċiżjonijiet li huma indirizzati lilha u kontra d-deċiżjonijiet li, anki jekk adottati taħt il-forma ta' regolament jew deċiżjoni indirizzata lil persuna oħra, jikkonċernawha direttament u individwalment.

Fuq in-natura tar-regolamenti kkontestati

86 Ir-rikorrenti qed jikkontestaw in-natura regolamentari tar-regolamenti kkontestati u qed isostnu li dawn iridu jitqiesu bħala grupp ta’ deċiżjonijiet individwali.

87 F’dan ir-rigward għandu jiġi mfakkar li skond ġurisprudenza stabbilita, il-kriterju li jiddinstingwi regolament minn deċiżjoni għandu jiġi mfittex fl-applikazzjoni ġenerali jew fin-nuqqas tagħha ta’ l-att ikkonċernat (digrieti tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-23 ta’ Novembru 1995, Asocarne vs Il-Kunsill, C‑10/95 P, Ġabra p. I-4149, punt 28 u ta’ l-24 ta’ April 1996, CNPAAP vs Il-Kunsill, C-87/95 P, Ġabra p. I-2003, punt 33). Att ikun ta' applikazzjoni ġenerali jekk jiġi applikat f’sitwazzjonijiet iddeterminati oġġettivament u jekk jipproduċi effetti ġuridiċi fil-konfront ta’ kategoriji ta’ persuni li jitqiesu b’mod ġenerali u astratt (ara s-sentenza tal-Qorti tal-Prim’Istanza ta’ l-10 ta’ Lulju 1996, Weber vs Il-Kummissjoni, T‑482/93, Ġabra p. II-609, punt 55, u l-ġurisprudenza ċċitata).

88 F’dan il-każ, fir-rigward, l-ewwel nett, tar-Regolament Nru 896/2001, wieħed ma jistax jikkontesta l-fatt li dan jikkostitwixxi miżura leġiżlattiva ta’ applikazzjoni ġenerali (digrieti tal-Qorti tal-Prim’Istanza tal-25 ta’ Settembru 2002, Dilexport vs Il-Kummissjoni, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 47). Ir-regoli inklużi fih, fil-fatt, ġew esposti f’termini ġenerali, japplikaw għal sitwazzjonijiet iddeterminati oġġettivament u jipproduċu effetti ġuridiċi fil-konfront ta’ kategoriji ta’ persuni li jitqiesu b’mod ġenerali u astratt.

89 Għandu jiġi mfakkar ukoll li l-imsemmi regolament, skond l-Artikolu 1 tiegħu, għandu bħala suġġett l-iffissar tar-“regoli ddettaljati sabiex jiġu applikati l-arranġamenti għall-importazzjoni tal-banana skond il-kwoti tat-tariffa pprovvduti fl-Artikolu 18(1) tar-Regolament [Nru 404/93, kif emendat mir-Regolament Nru 216/2001] u wkoll barra minn dawn il-kwoti”. Dan ġie adottat mill-Kummissjoni fuq il-bażi ta’ l-Artikolu 20 tar-Regolament Nru 404/93, kif emendat mir-Regolament Nru 216/2001, artikolu li jagħti lil din ta’ l-aħħar is-setgħa li tadotta regoli għall-applikazzjoni tat-Titolu V ta’ l-istess regolament, u b’mod partikolari, ir-regoli ta’ l-amministrazzjoni tal-kwoti tat-tariffi skond l-Artikolu 18.

90 L-Artikolu 2 tar-Regolament Nru 896/2001 jattribwixxi 83% ta’ tali kwoti tat-tariffi lill-operaturi tradizzjonali u s-17% li jifdal lill-operaturi mhux tradizzjonali. Dawn iż-żewġ kategoriji ta’ operaturi ġew stabbiliti fuq il-bażi ta’ kriterji sempliċement oġġettivi, li ġew iddefiniti mill-Artikoli 3 u 6 ta’ l-istess regolament rispettivament, u li mhuma bl-ebda mod suġġetti għal evalwazzjonijiet marbuta mal-pożizzjoni speċifika ta’ kull operatur (ara, f’dan is-sens, id-digriet Di Lenardo vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq, il-punt 46). L-istess japplika għad-definizzjoni tal-kunċetti ta’ “operatur tradizzjonali A/B” u ta’ “operatur tradizzjonali Ċ”, li tinstab fl-Artikolu 3 tar-Regolament Nru 896/2001, li tqis it-twettiq ta’ kwantitajiet minimi ta’ importazzjonijiet primarji ta’ banana minn Stati terzi u/jew ta’ banana mhux tradizzjonali AKP, fl-ewwel ipoteżi, jew ta’ banana tradizzjonali AKP, fit-tieni ipoteżi, u dan skond id-definizzjonijiet previsti mill-Artikolu 16 tar-Regolament Nru 404/93, fil-verżjoni emendata mir-Regolament Nru 1637/98.

91 Ir-Regolament Nru 896/2001 jiddefinixxi r-regoli ta’ aċċess għal dawk id-diversi kategoriji ta’ operaturi għall-kwoti tat-tariffi skond data ta’ natura ġenerali u astratta, mingħajr ma tqis is-sitwazzjoni ta’ operaturi individwali bħalma huma r-rikorrenti. Essenzjalment huwa jiddetermina, f’termini ġenerali u astratti, ir-regoli li bihom jiġu ffissati l-kwantità ta’ referenza ta’ l-operaturi tradizzjonali u l-kwantità annwali mogħtija lill-operaturi mhux tradizzjonali kif ukoll il-proċedura ta’ reġistrazzjoni ta’ dawn l-operaturi ta’ l-aħħar u jippreċiża r-regoli għall-ħruġ tal-liċenzji ta’ importazzjoni.

92 Fl-aħħar nett, ir-Regolament Nru 896/2001 jiffissa, kemm b’termini ġenerali kif ukoll b’termini astratti, ir-regoli li japplikaw għall-importazzjoni tal-banana barra mill-kwoti tat-tariffi.

93 L-argument tar-rikorrenti, jiġifieri li l-imsemmi regolament jinkludi dispożizzjonijiet partikolari li juru li huwa ma ġiex abozzat f’termini astratti u li huwa jqis b’mod espliċitu “kull operatur tradizzjonali li ġie identifikat speċifikament” għalhekk huwa infondat. Barra minn hekk, għandu jiġi rrilevat li r-rikorrenti bl-ebda mod ma jidentifikaw id-dispożizzjonijiet partikolari li jirreferu għalihom b’dak il-mod.

94 Jekk wieħed jassumi li r-rikorrenti, f’dan ir-rigward, qed jinvokaw l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 896/2001, għandu jiġi rrilevat li tali miżura tippreżenta ruħha b’mod ċar bħala miżura ta’ applikazzjoni ġenerali. Din id-dispożizzjoni tiddetermina, f’termini ġenerali u astratti, il-mod li bih tiġi ffissata l-kwantità ta’ referenza ta’ l-operaturi tradizzjonali A/B fejn jiġi previst, minn naħa, li l-persuna kkonċernata għandha tissottometti applikazzjoni bil-miktub għal dan il-għan sal-11 ta’ Mejju 2001 u, min-naħa l-oħra, li l-imsemmija kwantità tiġi kkalkulata fuq il-bażi “tal-medja ta’ l-importazzjonijiet primarji tal-banana minn pajjiżi terzi u/jew il-banana mhux tradizzjonali ta’ l-AKP matul is-snin 1994, 1995 u 1996 ikkonsidrati għas-sena 1998 bil-għan li tiġi amministrata l-kwota tat-tariffa għall-importazzjonijiet tal-banana minn pajji[ż]i terzi u l-banana mhux tradizzjonali ta’ l-AKP, skond id-dispożizzjonijiet ta’ l-Artikolu 19(2) tar-Regolament [Nru 404/93] li japplika fis-sena 1998 għall-kategorija ta’ l-operaturi riferiti fil-paragrafu 1(a) ta’ dan l-Artikolu”. L-imsemmija kriterji jiġu applikati, mingħajr l-ebda distinzjoni, għall-operaturi tradizzjonali A/B kollha, li jiġu ddefiniti b’termini ġenerali u astratti u fuq il-bażi ta’ data purament oġġettiva fl-Artikolu 3 tar-Regolament Nru 896/2001 (ara l-punt 90 aktar 'il fuq). Għalhekk, mingħajr dubju din hija miżura applikabbli għal sitwazzjoni li ġiet iddeterminata b’mod oġġettiv u li għandha effetti ġuridiċi fir-rigward ta' kategoriji ta’ persuni li jitqiesu b’mod ġenerali u astratt. Tali miżura ma tikkonċernax biss lir-rikorrenti, imma tikkonċerna wkoll lil kwalunkwe attur ekonomiku ieħor li jinsab f’sitwazzjoni simili.

95 Din il-konklużjoni ma tistax tiġi kkontestata mill-argument tar-rikorrenti li l-Kummissjoni, fil-mument ta’ l-adozzjoni tar-Regolament Nru 896/2001, kienet taf l-identitajiet u n-numru totali ta’ l-operaturi previsti mill-Artikolu 4(1) ta’ l-istess regolament. Min-naħa l-waħda, tali argument mhux fondat. Fil-fatt, meta l-imsemmi regolament ġie adottat, il-Kummissjoni ma kinitx taf u ma setgħetx tkun taf b’ċertezza liema operaturi kienu ser jissottomettu applikazzjoni għall-iffissar tal-kwantità ta’ referenza fi ħdan it-terminu tal-11 ta’ Mejju 2001. B’mod partikolari, l-istituzzjoni ma setgħetx tippresupponi li l-operaturi tradizzjonali A/B kollha li kellhom kwantità ta’ referenza relatata mal-kategorija A, il-funzjoni (a), għall-1998 kienu ser jitolbu l-iffissar ta’ kwantità ta’ referenza relatata ma’ l-iskema ta’ l-2001. Barra minn hekk, kif irrilevat ġustament il-Kummissjoni, ma jistax jiġi eskluż li ċerti operaturi li kienu kisbu kwantità ta’ referenza għall-1998 sussegwentement waqqfu l-attività tagħhom jew ingħaqdu ma’ operaturi oħra. Min-naħa l-oħra, l-argument tar-rikorrenti mhux rilevanti. Fil-fatt, anki jekk jintwera li l-persuni li għalihom japplika l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 896/2001 kienu identifikabbli fil-mument ta’ l-adozzjoni tiegħu, in-natura regolatorja ta’ tali dispożizzjoni b’daqshekk ma tkunx ikkontestata, meta jitqies il-fatt li, kif indikat fil-punt aktar 'il fuq, din id-dispożizzjoni tirreferi biss għal sitwazzjonijiet oġġettivi ta’ dritt jew ta’ fatt (ara f’dan is-sens, id-digriet CNAAP vs Il-Kunsill, iċċitata aktar ’il fuq, il-punt 35 u d-digriet tal-Qorti tal-Prim’Istanza tal-15 ta’ Diċembru 2000, Galileo u Galileo International vs Il-Kunsill, C-96/01 P, Ġabra p. I-4025).

96 Ir-rikorrenti lanqas ma jistgħu legalment jippretendu li l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 896/2001 kellu l-effett li jiffissa direttament il-kwantità ta’ referenza definittiva ta’ kull wieħed mill-operaturi tradizzjonali A/B u li jippermettilhom, kif ukoll lill-Kummissjoni, li jkunu jafu l-imsemmija kwantità ta’ referenza, sa mill-adozzjoni ta’ l-istess regolament. F’dik il-fażi, il-kwantità ta’ referenza prevista mill-imsemmija dispożizzjoni seta’ jkollha biss karattru provviżorju fis-sens li, jekk kien ikun hemm differenza bejn it-total tal-kwantitajiet ta’ referenza mitluba mill-operaturi tradizzjonali A/B u l-kwantitajiet disponibbli ta’ kwoti ta’ tariffi, kien jiġi applikat koeffiċjent ta’ aġġustament iffissat mill-Kummissjoni lil dik il-kwantità ta’ referenza (ara l-Artikolu 5(2) tar-Regolament Nru 896/2001). Madankollu, fil-mument ta’ l-adozzjoni tar-Regolament 896/2001, la l-Kummissjoni u lanqas l-operaturi tradizzjonali A/B ma setgħu jipprevedu la li kien ser ikun hemm tali differenza, u lanqas a fortiori, il-portata tagħha, peress li, kif ġie rrilevat fil-punt 95 aktar 'il fuq, l-imsemmija operaturi setgħu jissottomettu l-applikazzjonijiet tagħhom għall-iffissar tal-kwantità ta’ referenza sal-11 ta’ Mejju 2001 u l-ebda element ma kien jagħti lil wieħed x’jaħseb li lkoll kienu ser jeżerċitaw l-imsemmi dritt. F’dan il-każ, kif affermat il-Kummissjoni mingħajr ma kienet ikkontestata mir-rikorrenti, l-ammont totali tal-kwantitajiet ta’ referenza mitluba mill-operaturi tradizzjonali A/B f'dan it-terminu, kien saħansitra inqas minn dak li kien jirriżulta kieku l-operaturi tradizzjonali A/B kollha li kellhom id-dritt jissottomettu tali applikazzjoni kienu jagħmlu dan.

97 Imbagħad, fir-rigward tar-Regolament Nru 1121/2001, ir-rikorrenti jikkontestaw in-natura regolatorja tiegħu billi jibbażaw, sostanzjalment, fuq il-prinċipji li ġew elaborati mill-Qorti tal-Ġustizzja fis-sentenzi ċċitati tagħha Weddel vs Il-Kummissjoni u Franza vs Comafrica et.

98 L-ewwel nett, huma qegħdin jinsistu fuq il-fatt li l-imsemmi regolament japplika biss għal grupp magħluq u ristrett ta’ persuni ġuridiċi, li jifformaw parti minnu.

99 F’dan ir-rigward, għandu jiġi rrilevat li r-Regolament Nru 1121/2001 fil-fatt jikkonċerna biss lil operaturi li ssottomettew applikazzjoni bil-miktub quddiem l-awtoritajiet nazzjonali kompetenti f’data fil-passat, jiġifieri mhux aktar tard mill-11 ta’ Mejju 2001, u għalhekk applikazzjoni li ssir wara ma tistax tiġi kkunsidrata. Barra minn hekk, ir-Regolament 1121/2001 jiġi applikat biss għall-operaturi li jissodisfaw ċertu numru ta’ rekwiżiti kemm sostanzjali kif ukoll proċedurali.

100 Barra minn dan, minn ġurisprudenza stabbilita jirriżulta li l-applikazzjoni ġenerali ta’ att mhux ikkontestata mill-possibbiltà li jiġi ddeterminat xi ftit jew wisq eżatt in-numru jew saħansitra l-identità tal-persuni kkonċernati f’waqt partikolari, sakemm huwa stabbilit li din l-applikazzjoni issir fir-rigward ta' sitwazzjoni oġġettiva ta’ dritt jew ta’ fatt, li tkun iddefinita mill-att fid-dawl ta' l-għan ta’ dan ta’ l-aħħar (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-15 ta’ Frar 1996, Cantina cooperativa fra produttori vitivinicoli di Torre di Mosto et vs Il-Kummissjoni, T-183/94, Ġabra p. II-1941, punt 48).

101 Dan huwa eżattament dak li qed jiġri f’dan il-każ. Fil-fatt, ir-Regolament Nru 1121/2001 għandu l-għan, b’mod ġenerali, li jiggarantixxi l-implementazzjoni korretta ta’ l-iskema ta’ amministrazzjoni tal-kwoti tat-tariffi li ġiet ffissata mir-Regolament Nru 896/2001, skema li hija bbażata fuq id-diviżjoni tal-kwoti tat-tariffi bejn żewġ kategoriji ta’ operaturi, jiġifieri l-operaturi tradizzjonali u l-operaturi mhux tradizzjonali, u fuq amministrazzjoni separata tal-kwoti A u B tat-tariffi, fuq naħa, u l-kwota Ċ tat-tariffi, fuq in-naħa l-oħra. L-għan tar-Regolament Nru 1121/2001 huwa l-aġġustament totali tal-kwantitajiet ta’ referenza mitluba mill-operaturi tradizzjonali A/B, fuq naħa, u mill-operatur tradizzjonali Ċ, fuq in-naħa l-oħra, relatat mal-kwanitajiet disponibbli tal-kwoti A/B u Ċ tat-tariffi. Għalhekk, fir-rigward ta' l-operaturi tradizzjonali A/B, fl-Artikolu 1(1) tiegħu huwa jiffissa koeffiċjent ta’ aġġustament li japplika għall-kwantità ta’ referenza individwali tagħhom ta’ 1.07883, peress li l-ammont totali tal-kwantitajiet ta’ referenza mitluba skond l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 896/2001 irriżulta li kien inqas mill-kwantitajiet disponibbli tal-kwoti tat-tariffi.

102 It-tieni nett, ir-rikorrenti jenfasizzaw id-differenzi li hemm bejn l-iskema ta’ l-1993 u dik ta’ l-1999, minn naħa, u l-iskema ta’ l-2001, min-naħa l-oħra. B’mod aktar speċifiku, huma jallegaw li l-iskema ta’ l-2001, b’differenza għaż-żewġ skemi l-oħra, bl-ebda mod ma jipprevedu l-possibbiltà li l-Kummissjoni jew l-awtoritajiet nazzjonali kompetenti jivverifikaw u, eventwalment, jikkoreġu l-kwantità ta’ referenza mitluba minn kull operatur.

103 F’dan ir-rigward, għandu jiġi rrilevat li, effettivament, l-iskemi ta’ l-1993 u ta’ l-1999 huma differenti minn dawk ta’ l-2001 għal dak li għandu x'jaqsam ma' l-iffissar tal-kwantità ta’ referenza ta’ l-operaturi tal-kategorija A (fl-iskema ta’ l-1993) jew dawk tradizzjonali (fl-iskemi ta’ l-1999 u ta’ l-2001). Kif ġie ppreċiżat fil-punt 103 tas-sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq, fil-kamp ta’ applikazzjoni ta’ l-iskemi ta’ l-1993 u ta’ l-1999, il-Kummissjoni u l-awtoritajiet nazzjonali kompetenti vverifikaw b’mod attiv u, fejn kien il-każ, ikkoriġew il-kwantitajiet ta’ referenza individwali ta’ l-operaturi sabiex jiġu eliminati l-każijiet ta’ għadd doppju. Għall-kuntrarju, fir-rigward ta' l-iskema ta’ l-2001, il-kwantitajiet ta’ referenza ta’ l-operaturi tradizzjonali A/B ġew iddeterminati fuq il-bażi ta’ data storika relatata ma’ l-importazzjonijiet primarji li diġà ġew ivverifikati u, eventwalment, korretti fil-kamp ta’ applikazzjoni ta’ l-iskemi preċedenti. Għaldaqstant, la l-Artikolu 4(1) tar-Regolament Nru 896/2001 u lanqas kwalunkwe dispożizzjoni oħra ta’ l-imsemmi regolament ma jipprovdu b’mod espliċitu għall-possibbiltà li l-Kummissjoni jew l-awtoritajiet nazzjonali kompetenti jerġgħu jivverifikaw jew jikkoreġu din id-data. Naturalment, operatur ma jkunx jista’ jiġġustifika b’mod legali applikazzjoni għall-iffissar ta’ kwantità ta’ referenza fuq data li hija manifestament żbaljata jew frawdolenti. Jekk jiġi ppruvat żball jew frodi ta’ dan it-tip, il-Kummissjoni jew l-awtoritajiet nazzjonali kompetenti għandhom iwettqu l-korrezzjonijiet meħtieġa, anki fin-nuqqas ta’ kwalunkwe dispożizzjoni li tgħid dan fir-Regolament Nru 896/2001. F’dan il-każ, madankollu jirriżulta li fil-prattika ma twettqet l-ebda korrezzjoni ġdida tad-data relatata ma’ l-operaturi tradizzjonali A/B. L-uniku eżempju li setgħet toffri l-Kummissjoni f’dan ir-rigward, bi tweġiba għal mistoqsija bil-miktub tal-Qorti tal-Prim’Istanza, ma tantx hija rilevanti, għaliex huwa każ fejn kienet iddeċidiet li tikkoreġi l-ammont totali li ġie kkomunikat lilha mill-awtoritajiet Franċiżi, skond l-Artikolu 5(1) tar-Regolament Nru 896/2001, wara l-iskoperta, mhux ta’ dikjarazzjoni frawdolenti jew eċċessiva min-naħa ta’ operatur jew ta’ sitwazzjoni ta’ għadd doppju, imma ta’ żball fl-interpretazzjoni ta’ l-Artikolu 4(1) ta' l-istess regolament min-naħa ta’ l-imsemmija awtoritajiet.

104 Madankollu, mid-differenzi li ssemmew aktar ’il fuq bejn l-iskemi ta’ l-1993 u dawk ta’ l-1999, minn naħa, u l-iskema ta’ l-2001, min-naħa l-oħra, ma jistax jiġi allegat li r-Regolament 1121/2001 għandu jiġi analizzat bħala grupp ta’ deċiżjonijiet individwali li jikkonċernaw kull wieħed mill-operaturi tradizzjonali A/B, u għaldaqstant lir-rikorrenti.

105 Kif diġà ġie espost fil-punt 101 aktar 'il fuq, ir-Regolament Nru 1121/2001 fil-fatt inħareġ fid-dawl, mhux tas-sitwazzjoni speċifika ta’ l-operaturi tradizzjonali A/B, imma ta’ sitwazzjoni oġġettiva ta’ fatt, jiġifieri l-fatt li t-total tal-kwantitajiet ta’ referenza li ġie kkomunikat lill-Kummissjoni min-naħa ta’ l-Istati Membri, b’applikazzjoni ta’ l-Artikolu 5(1) tar-Regolament Nru 896/2001, kien inqas mill-ammont tal-kwantitajiet disponibbli tal-kwoti tat-tariffi. Fi kliem ieħor, il-koeffiċjent ta’ aġġustament ta’ 1.07883 li ġie ffissat mir-Regolament Nru 1121/2001 huwa r-riżultat ta’ sempliċi kalkolu matematiku, u mhux ta’ evalwazzjoni tas-sitwazzjoni partikolari ta’ kull wieħed mill-operaturi tradizzjonali A/B. Huwa jikkonċerna b’mod uniformi l-operaturi tradizzjonali kollha li kienu ppreżentaw applikazzjoni għall-iffissar tal-kwantità ta’ referenza qabel il-11 ta’ Mejju 2001. L-għan u l-effett ġuridiku ta’ l-adozzjoni tar-Regolament Nru 1121/2001 għalhekk mhumiex li jiġi deċiż kif ser jiġu ttrattati l-applikazzjonijiet individwali ta’ l-operaturi ppreżentati lill-awtoritajiet nazzjonali kompetenti (ara f’dan is-sens, is-sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq, punt 106).

106 Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet li ssemmew aktar ’il fuq, għandu jiġi konkluż li r-regolamenti kkontestati, min-natura tagħhom stess, għandhom karattru regolatorju ta’ applikazzjoni ġenerali.

Fuq id-dritt tar-rikorrenti li jressqu kawża

107 Għandu jiġi mfakkar li att ta' applikazzjoni ġenerali bħal regolament, f’ċerti ċirkustanzi, jista’ jikkonċerna b’mod individwali lil ċerti persuni fiżiċi jew ġuridiċi u għalhekk jkollu karattru ta’ deċiżjoni fil-konfronti tagħhom (ara, b’mod partikolari, is-sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-16 ta’ Mejju 1991, Extramet Industrie vs Il-Kunsill, C-358/89, Ġabra p. I-2501, punt 13; tat-18 ta’ Mejju 1994, Codorniu vs Il-Kunsill, C-309/89, Ġabra p. I-1853, punt 19, u tal-25 ta’ Lulju 2002, Uniòn de Pequeños Agricultores vs Il-Kunsill, C-50/00 P, Ġabra p. I-6677, punt 36). Dan iseħħ jekk l-att ikkonċernat jirrigwarda persuna fiżika jew ġuridika minħabba kwalitajiet li huma partikolari għaliha, jew sitwazzjoni ta’ fatt li tiddistingwiha minn kwalunkwe persuna oħra u għalhekk tidentifikaha bl-istess mod bħad-destinatarju ta’ deċiżjoni (ara, b’mod partikolari, is-sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-15 ta’ Lulju 1963, Plaumann vs Il-Kummissjoni, 25/62, Ġabra p. 197, 223, tat-22 ta’ Novembru 2001, Nederlandse Antillen vs Il-Kunsill, C-452/98, Ġabra p. I-8973, punt 60, u tal-25 ta’ Lulju 2002, Uniòn de Pequeños Agricultores vs Il-Kunsill, iċċitata aktar ’il fuq, punt 36).

108 F’dan il-każ, fir-rigward, l-ewwel nett, tar-Regolament Nru 896/2001, fil-punti 88 sa 92 u 94 aktar 'il fuq ġie rrilevat li r-regoli li huma inklużi fih, b’mod partikolari fl-Artikolu 4(1) tiegħu, huma stabbiliti b’termini ġenerali, japplikaw f’sitwazzjonijiet iddeterminati oġġettivament u jipproduċu effetti ġuridiċi fil-konfront ta’ kategoriji ta’ persuni li jitqiesu b’mod ġenerali u astratt. Dan ir-regolament jikkonċerna lir-rikorrenti biss fil-kwalità oġġettiva tagħhom ta’ operaturi tradizzjonali A/B, u dan bl-istess mod lil kwalunkwe operatur ieħor ta' din il-kategorija.

109 Din il-konklużjoni ma ddgħajjifx l-argument tar-rikorrenti li huwa bbażat fuq it-tabella li tidher fl-Anness 7 għar-rikors. Għas-snin 1989 sal-1996, din it-tabella tindika l-ammont totali tal-kwantitajiet ta’ referenza ta’ l-operaturi li jaqgħu fil-kategorija A, il-funzjoni (a), jiġifieri ta’ l-importaturi primarji, l-ammont totali tal-kwantitajiet ta’ referenza ta’ “erba’ operaturi magħżula” u l-perċentwali li tirriżulta mir-relazzjoni bejn l-ammont ta’ l-aħħar u dak ta’ l-ewwel. Il-Kummissjoni ma tikkontestax li l-“erba’operaturi magħżula” huma r-rikorrenti u żewġ ditti li jappartjenu għall-grupp Chiquita. Madankollu, il-fatt – anki jekk wieħed jikkonċedi li huwa stabbilit – li d-data totali relatata ma’ tali operaturi ġiet eżaminata mill-Kummissjoni u mir-rappreżentant ta’ l-Istati Uniti ta’ l-Amerika għall-Kummerċ fil-kuntest tan-negozjati sabiex tinstab soluzzjoni għall-kontroversja relatata ma’ l-OKS banana ma jimplika bl-ebda mod li r-Regolament Nru 896/2001 inħareġ sabiex ikun hemm ċertu riżultat favur l-imsemmija operaturi, u b’mod partikolari, biex ikun iggarantit lilhom il-ħruġ ta’ċertu numru ta’ liċenzji ta’ importazzjoni, kif qed isostnu r-rikorrenti. Bl-istess mod, is-sempliċi fatt li l-Kummissjoni kellha informazzjoni relatata ma’ l-importazzjonijiet primarji li twettqu, b’mod partikolari, mir-rikorrenti lanqas dan mhuwa biżżejjed biex jiddistingwi lil dawn ta’ l-aħħar, fir-rigward tar-Regolament Nru 896/2001, mill-operaturi l-oħra kollha ikkonċernati mill-istess regolament.

110 Għandha ssir distinzjoni bejn żewġ sitwazzjonijiet. Minn naħa, is-sitwazzjoni fejn, bħal f’dan il-każ, il-leġiżlatur eżamina informazzjoni u data relatati mas-suq sabiex jassigura ruħu li s-sitwazzjoni tas-suq titqies b’mod korrett skond id-dispożizzjonijiet u l-għanijiet ta’ l-att li għandu l-intenzjoni li jadotta. Min-naħa l-oħra, is-sitwazzjoni fejn il-leġiżlatur jadotta att sabiex ikun hemm riżultat speċifiku favur ċerti persuni partikolari, li mhuwiex il-każ f'din il-kawża.

111 Ir-rikorrenti lanqas jistgħu jinvokaw il-fatt li jappartjenu għall-kategorija ta’ l-operaturi tradizzjonali, għall-kuntrarju ta’ l-operaturi mhux tradizzjonali, kif ukoll għall-“grupp żgħir” ta’ operaturi li kellhom kwantitajiet ta’ referenza relatati mal-kategorija A, il-funzjoni (a), fl-1998, biex jippretendu li huma distinti minn kwalunkwe operatur ieħor ikkonċernat mir-Regolament Nru 896/2001 (ara l-punt 63 aktar 'il fuq).

112 Kif jidher mill-punti 13 u 90 aktar 'il fuq, is-sistema ta’ diviżjoni tal-kwoti tat-tarriffi li ġiet introdotta mir-Regolament Nru 896/2001 hija bbażata eżattament fuq id-distinzjoni prinċipali bejn “operaturi tradizzjonali” u “operaturi mhux tradizzjonali”. Dawn iż-żewġ kateogriji ta’ operaturi jikkostitwixxu kategoriji ta’ persuni li jitqiesu f’termini ġenerali u astratti (ara l-punt aktar 'il fuq). Il-kwalità oġġettiva ta’ operatur tradizzjonali li għandhom ir-rikorrenti għalhekk m’għandhiex l-effett li tiddistingwihom, għall-finijiet tar-Regolament Nru 896/2001.

113 L-istess konklużjoni tapplika fir-rigward ta' l-argument tar-rikorrenti li jibbażaw fuq il-fatt li jappartjenu għall-“grupp żgħir ta’ operaturi” li fl-1998 kellhom kwantitajiet ta’ referenza relatati mal-kategorija A, il-funzjoni (a). Jekk huwa minnu, fil-kamp ta’ applikazzjoni tar-Regolament Nru 896/2001, li l-importaturi primarji biss jistgħu jitqiesu bħala operaturi tradizzjonali u li l-kwantità ta’ referenza ta’ dawn ta’ l-aħħar tiġi ddeterminata skond il-medja ta’ l-importazzjonijiet primarji mwettqa matul is-snin 1994-1996 u meħuda in kunsiderazzjoni fl-1998, jibqa’ l-fatt li f’tali każ dawn huma kriterji ġenerali u astratti (ara l-punti 90 u 94 aktar 'il fuq). L-elementi invokati mir-rikorrenti, għalhekk, mhumiex xierqa biex jidentifikawha..

114 It-tieni nett, fir-rigward tar-Regolament Nru 1121/2001, huwa biżżejjed li jiġi rrilevat li r-rikorrenti la juru u lanqas jallegaw li ġew affettwati mir-regolament minħabba ċerti kwalitajiet speċifiċi għalihom jew ta’ sitwazzjoni ta’ fatt li tiddistingwihom minn kwalunkwe persuna oħra u, għaldaqstant, tidentifikahom bħala d-destinatarju.

115 Mill-kunsiderazzjonijiet preċedenti jidher li r-regolamenti kkontestati jikkostitwixxu miżuri ta’ applikazzjoni ġenerali u li r-rikorrenti mhumiex affetwati minħabba ċerti ċirkustanzi speċifiċi għalihom jew minħabba sitwazzjoni ta’ fatt li tiddistingwihom minn kwalunkwe persuna oħra u, għaldaqstant, tidentifikahom. Għalhekk, ma jistax jitqies li r-regolamenti kkontestati jikkonċernaw lir-rikorrenti b’mod individwali. Peress li ma jissodisfawx waħda mill-kundizzjonijiet ta’ ammissibbiltà previsti mir-raba’ paragrafu ta’ l-Artikolu 230 KE, mhuwiex neċessarju li tiġi eżaminata l-kwistjoni jekk ir-regolamenti kkontestati jikkonċernawhomx direttament.

116 Għaldaqstant ir-rikors, safejn għandu x’jaqsam ma’ l-annullament tar-regolamenti kkontestati, għandu jiġi ddikjarat bħala inammissibbli.

Fuq it-talba għal ħlas ta' kumpens għal dannu

L-argumenti tal-partijiet

117 Ir-rikorrenti jsostnu li, billi fir-Regolament Nru 896/2001 ipprovdiet li l-kwantità ta’ referenza ta’ l-operaturi tradizzjonali A/B kienet ser tiġi ffissata fuq il-bażi tal-medja ta’ l-importazzjonijiet primarji tal-banana minn Stati terzi u/jew ta’ banana mhux tradizzjonali ta’ l-AKP li saru fis-snin 1994-1996, meqjusa għall-1998 sabiex tiġi amministrata l-kwota ta’ tariffi ta’ l-importazzjoni tal-banana li toriġina minn pajjiżi terzi u tal-kwantitajiet mhux tradizzjonali ta’ l-AKP, u billi adottat, fid-dawl tat-total tal-kwantitajiet ta’ referenza li ġew iddeterminati b’dan il-mod, ir-Regolament Nru 1121/2001, il-Kummissjoni aġixxiet b'mod illegali b’konsegwenzi li kienu ta' ħsara għar-rikorrenti. Fil-fehma tagħhom, il-kundizzjonijiet li jagħtu lok għar-responsabbiltà mhux kuntrattwali tal-Komunità huma sodisfatti.

118 L-ewwel nett, ir-rikorrenti jsostnu prinċipalment li r-regolamenti kkontestati ma jikkostitwixxux miżuri leġiżlattivi li jinvolvu għażliet ta’ politika ekonomika u li meta adottatahom il-Kummissjoni kienet ħatja ta’ “nuqqas amministrattiv”.

119 Fil-fehma tagħhom, id-data relatata ma’ l-importazzjonijiet primarji tal-banana fis-snin 1994-1996, meħuda in kunsiderazzjoni għall-1998, kien fiha żbalji serji. Fil-fatt, f’għadd ta’ każijiet il-kwantitajiet li kienu ddikjarati dak iż-żmien mill-operaturi ġew miżjuda b’mod frawdolenti minn dawn ta’ l-aħħar jiġifieri kienu suġġetti għal għadd doppju. Fir-rikors tagħhom, huma jqisu li l-marġni ta’ żball għas-snin 1994-1996 (“applikazzjonijiet eċċessivi meta mqabbla mal-liċenzji użati”) kien jirrappreżenta bejn wieħed u ieħor 23.98%. Fir-replika tagħhom huma jnaqqsu dan il-marġni ta’ żball għal 13.6%.

120 Fil-fehma tar-rikorrenti, il-Kummissjoni kienet taf li din id-data ma kinitx korretta u minn daqshekk, ammettiet, fil-kuntest tal-proċedura għal miżuri interim, marġni ta’ żball medju ta’ bejn wieħed u ieħor 11%. Huma jikkritikaw il-fatt li l-Kummissjoni, minkejja dan, iddeċidiet li tagħmel użu mill-imsemmija data fir-regolamenti kkontestati u dan mingħajr ma tipprevedi l-possibbiltà, għaliha nnifisha jiġifieri għall-Istati Membri, li tivverifikaha u eventwalment tikkoreġiha. Skond ir-rikorrenti, minkejja kollox, ma kien jeżisti l-ebda ostakolu legali jew prattiku għal tali verifika jew korrezzjoni. Billi aġixxiet b’dan il-mod, il-Kummissjoni naqset mill-obbligu tagħha li “tiddetermina l-koeffiċjent ta’ aġġustament skond id-dritt” u ma amministratx b’mod regolari l-OKS banana.

121 Ir-rikorrenti jqisu li l-Kummissjoni ma tistax tinvoka l-fatt li l-perijodu ta’ referenza 1994-1996 kien l-aħħar perijodu li għalih kellha data dwar l-importazzjonijiet primarji li kienet ivverifikata biżżejjed. Huma josservaw li l-marġni ta’ żball għall-1994 kien partikolarment għoli u li, jekk il-Kummissjoni għażlet it-tliet snin ta’ bejn l-1995 u l-1997, il-marġni ta’ żball medju kien ikun inqas għoli. Huma jikkontestaw l-affermazzjoni tal-Kummissjoni li s-snin 1994-1996 kienu l-iktar reċenti li għalihom kienet disponibbli d-data relatata ma’ l-importazzjonijiet primarji, billi jsostnu li tali data xorta kienet disponibbli għas-snin 1997 u 1996, anki jekk ma kinitx għadha ġiet ivverifikata mill-Kummissjoni u mill-awtoritajiet nazzjonali kompetenti. Fl-aħħar nett, fil-fehma tagħhom, il-Kummissjoni ma tistax b’mod validu tirreferi għall-konstatazzjonijiet li ġew espressi mill-Qorti tal-Prim’Istanza fil-punt 149 tas-sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq.

122 Jekk il-Qorti tal-Prim’Istanza tqis li r-regolamenti kkontestati jikkostitwixxu miżuri leġiżlattivi li jinvolvu għażliet ta’ politika ekonomika, ir-rikorrenti jsostnu, sussidjarjament, li l-Kummissjoni kisret regola superjuri tad-dritt maħsuba biex tipproteġi l-persuni kkonċernati u li tali vjolazzjoni hija suffiċjentement serja. Huma jinvokaw, b’mod aktar partikolari, il-vjolazzjoni tal-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba jew tal-“prinċipju li l-applikazzjoni tal-leġiżlazzjoni Komunitarja għandha tkun ċerta u prevedibbli” (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-15 ta’ Diċembru 1987, L-Olanda vs Il-Kummissjoni, 326/85, Ġabra p. 5091). Skond ir-rikorrenti “istituzzjoni ma tistax tadotta att fuq il-bażi ta’ fatti li hija taf jew manifestament kellha tkun taf li huma żbaljati, b’mod partikolari meta tali att jagħmel ħsara lid-drittijiet tal-persuni kkonċernati”.

123 It-tieni nett, ir-rikorrenti jallegaw li ġarrbu dannu minħabba l-adozzjoni tar-regolamenti kkontestati li kien jikkonsisti, l-ewwel nett, fit-telf tad-dritt li jimportaw ċerti kwantitajiet ta’ banana.

124 Għalhekk, fir-rikors tagħhom huma jqisu li fl-2001 tilfu d-dritt għall-importazzjoni tas-segwenti kwantitajiet ta’ banana: […]( ) tunnellata metrika għal dak li jikkonċerna Comafrica u […] tunnellata metrika għal dak li jikkonċerna Dole. Huma waslu għal dawn iċ-ċifri billi għamlu l-kalkoli li ġejjin:

– il-kwota tat-tariffi totali disponibbli għall-2001 kienet daqs 2 553 000 tunnellata metrika;

– il-kwota tat-tariffi disponibbli għall-operaturi tradizzjonali A/B kienet tirrappreżenta t-83 % ta’ l-imsemmija kwantità, jiġifieri 2 118 990 tunnellata metrika;

– matul il-perijodu ta’ referenza 1994-1996, il-liċenzji ta’ importazzjoni ġew użati sakemm intlaħaq l-ammont ta’ 1 590 050 tunnellata metrika;

– għaldaqstant, il-koeffiċjent ta’ aġġustament kellu jkun iffissat għal 1.3327;

– il-medja ta’ l-importazzjonijiet imwettqa minn Comafrica matul il-perijodu ta’ referenza hija ta’ […] tunnellati metriċi;

– bl-applikazjoni tal-koeffiċjent ta’ aġġustament ta’ 1.3327 għall-imsemmija kwantità, Comafrica jkollha d-dritt li tippreżenta applikazjoni għal liċenzji sakemm jintlaħaq l-ammont ta’ […] tunnellata metrika;

– bl-applikazzjoni tal-koeffiċjent ta’ aġġustament ta’ 1.07883 previst mir-Regolament Nru 1121/2001 għall-imsemmija kwantità ta’ […] tunnellata metrika, Comafrica jkollha d-dritt li tippreżenta applikazzjoni għal liċenzji biss sakemm jintlaħaq l-ammont ta’ […] tunnellata metrika;

– il-medja ta’ l-importazzjonijiet imwettqa minn Dole matul il-perijodu ta’ referenza hija ta’ [...] tunnellata metrika;

– bl-applikazzjoni tal-koeffiċjent ta’ aġġustament ta’ 1.3327 għall-kwantità msemmija, Dole jkollha d-dritt li tippreżenta applikazzjoni għal liċenzji sakemm jintlaħaq l-ammont ta’ […] tunnellata metrika;

– bl-applikazzjoni tal-koeffiċjent ta’ aġġustament ta’ 1.07883 previst mir-Regolament Nru 1121/2001 għall-kwantità msemmija ta’ […] tunnellata metrika, Dole jkollha d-dritt li tippreżenta applikazzjoni għal liċenzji biss sakemm jintlaħaq l-ammont ta’ […] tunnellata metrika.

125 Fir-replika, ir-rikorrenti jirrikonoxxu li l-istima tagħhom tal-volum ta’ l-applikazzjonijiet żejda, kif kienet ifformulata fir-rikors, ma tieħux in kunsiderazzjoni l-importazzjonijiet li saru fl-Awstrija, fil-Finlandja u fl-Iżvezja (ara l-punt 133 aktar 'il quddiem). Huma jasserixxu li għall-perijodu 1994-1996 l-Kummissjoni tirrikonoxxi bejn wieħed u ieħor “perċentwali ta’ applikazzjonijiet li jaqbżu l-11.24%” u jissuġġerixxu li tali perċentwali tikkostitwixxi l-bażi għall-kalkolu tad-dannu li ġarrbu. Barra minn hekk, huma jirreferu għad-data u għall-informazzjoni dwar id-dannu mġarrab minnhom inkluż fit-talba tagħhom għal miżuri provviżorji, u jipproponu li jaġġornawhom.

126 Fl-osservazzjonijiet tagħhom dwar in-nota ta’ intervent tar-Renju ta’ Spanja, ir-rikorrenti jissuġġerixxu li d-data u l-informazzjoni li jinsabu fir-rikors tagħhom jiġu aġġornati. Fl-aħħar nett, fir-risposta tagħhom għal waħda mill-mistoqsijiet bil-miktub li għamlitilhom il-Qorti tal-Prim’Istanza (ara l-punt 49 aktar 'il fuq), ir-rikorrenti jirrikonoxxu li fil-kalkolu tagħhom ta’ dan l-ewwel kap tad-dannu nsew jieħdu in kunsiderazzjoni d-dispożizzjonijiet fl-Artikolu 28(2) tar-Regolament Nru 896/2001 u konsegwentement jaġġustaw iċ-ċifri li jinsabu fir-rikors tagħhom.

127 Skond it-tieni kap, ir-rikorrenti jallegaw it-“telf tad-drittijiet futuri għal dak li jikkonċerna l-volumi mitlufa”.

128 Skond it-tielet kap, huma jsostnu li l-użu ta’ kwantitajiet ta’ referenzi illegali wassal ukoll għal tnaqqis fl-ishma tas-suq tagħhom.

129 Fl-aħħar nett, ir-rikorrenti jitolbu li l-ammonti mogħtija lihom bħala ħlas ta' kumpens għal dannu jiġu miżjuda b’interessi kumpensatorji.

130 It-tielet nett, safejn għandu x’taqsam ir-rabta ta' kawżalità, huma qed isostnu li kieku ma ttieħdux il-miżuri illegali li ġew adottati mill-Kummissjoni fil-kamp ta’ applikazzjoni tar-Regolamenti Nri 896/2001 u 1121/2001, huma kienu jkunu jisgħu jiksbu kwantitajiet ta’ referenza akbar u għaldaqstant, numru akbar ta’ drittijiet għal liċenzji ta’ importazzjoni.

131 Il-Kummissjoni tiċħad dawn l-affermazzjonijiet.

132 L-ewwel nett, l-istituzzjoni ssostni li ma tista’ tiġi akkużata bl-ebda mġiba illegali. Hija tenfasizza li għandha setgħa diskrezzjonali wiesgħa fil-qasam tal-politika agrikola komuni u tikkonkludi li r-responsabbiltà mhux kuntrattwali tagħha tista’ sseħħ biss fil-preżenza ta’ vjolazzjoni suffiċjentement serja ta’ regola tad-dritt li għandha l-għan li tagħti drittijiet lill-individwi.

133 Il-Kummissjoni tikkontesta li l-marġni ta’ żball jirrappreżenta medja ta’ 23.98 % għat-tliet snin u huwa għola minn 50 % għas-sena 1994. L-istituzzjoni tosserva, b’mod aktar speċifiku, li ċ-ċifri li ġew adottati mir-rikorrenti għall-1994 ma jqisux l-importazzjonijiet li saru fl-Awstrija, fil-Finlandja u fl-Iżvezja li, dak iż-żmien, ma kinux jifformaw parti mill-Komunità.

134 Il-Kummissjoni, b’referenza għall-Artikolu 19(1) tar-Regolament Nru 404/93, fil-verżjoni emendata mir-Regolament Nru 216/2001, issostni li l-amministrazzjoni tal-kwoti tat-tariffi setgħet issir skond il-metodu li bbażat fuq it-teħid in kunsiderazzjoni tal-flussi tal-kummerċ tradizzjonali, li hija għażlet. Hija tippreċiża li b’dan il-mod iddeċidiet li tqis id-data storika disponibbli u li d-data li kienet l-aktar affidabbli kienet bilfors dik li diġà kienet ikkomunika u vverifikata għall-attribuzzjoni tal-kwantitajiet ta’ referenza matul is-snin preċedenti. Is-snin 1994-1996 kienu s-snin l-aktar reċenti li għalihom kienet disponibbli din id-data, billi l-1998 kienet l-aħħar sena ta’ applikazzjoni ta’ l-iskema ta’ l-1993 li għaliha intużat id-data relatata ma’ l-importazzjonijiet primarji. Il-Kummissjoni qed tinsisti fuq il-fatt li din id-data ġiet eżaminata u korretta b’mod preċiż u tenfasizza li ċ-ċifri li hija pprovdiet “għal dak li jikkonċerna l-grad possibbli ta’ ineżattezza taċ-ċifri ta’ l-1994-1996” diġà ntlaqgħu mill-Qorti tal-Prim’Istanza fis-sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq. Il-Kummissjoni tippreċiża wkoll li l-użu tad-data relatata mal-perijodu 1994-1996 ippermetta li tiġi stabbilita b’mod rapidu s-sistema l-ġdida, li essenzjalment kienet tranżitorja, u li tqis li kien aħjar li jiġu adottati tliet snin, bħalma sar qabel, ladarba dan kien jippermetti li jitnaqqsu l-varjazzjonijiet li ġew rilevati fis-suq tal-banana minn sena għall-oħra.

135 Il-Kummissjoni tikkontesta kemm hija fondata l-affermazzjoni tar-rikorrenti li ċerta data relatata ma’ l-importazzjonijiet primarji kienet disponibbli ukoll għas-snin 1997 u 1998. Hija tafferma li fl-24 ta’ Mejju 2000, permezz ta' faks, stiednet lill-Istati Membri kollha biex jibgħatulha d-data li għandha x’taqsam mal-kwantitajiet li ġew ikkummerċjalizzati mill-importaturi primarji fl-1997 u fl-1998 jew, jekk ikun il-każ, biex jindikawlha li din id-data ma kinitx disponibbli. Seba’ Stati Membri ma wieġbux għal din it-talba. Fir-rigward ta' l-Istati Membri l-oħra, is-sitwazzjoni kienet din li ġejja:

– ir-Repubblika Ellenika u r-Repubblika tal-Finlandja pprovdew ċifri globali dwar l-importazzjonijiet primarji mingħajr distinzjoni skond l-operatur;

– ir-Repubblika ta’ l-Awstrija pprovdiet dettalji esklużivament dwar il-livell ġenerali ta’ l-importazzjonijiet;

– l-Istati Membri l-oħra, ħlief għar-Repubblika Taljana, wieġbu li d-data pprovduta mill-operaturi tagħhom għall-1997 qatt ma ġiet ivverifikata mill-awtoritajiet kompetenti, filwaqt li d-data ta’ l-1998 qatt ma nġabret;

– id-data ta’ l-1997 ma kinitx disponibbli għar-Repubblika tal-Portugall;

– ir-Repubblika Taljana biss irnexxielha tipprovdi data, anki jekk mhux kompluta, għall-1997 u għall-1998, fejn enfasizzat madankollu li din kienet data mhux ipproċessata li ġiet trażmessa mill-operaturi Taljani u li qatt ma kienet ġiet ivverifikata mill-awtoritajiet kompetenti.

136 Fir-rigward ta' l-ilment ibbażat fuq il-fatt li ma rriservatx il-possibbiltà li tivverifika l-eżatezza tad-data kkomunikata, il-Kummissjoni tenfasizza li s-sistema għall-iffissar tal-kwantitajiet ta’ referenza prevista mir-Regolament Nru 896/2001 mhix ibbażata fuq applikazzjonijiet ibbażati fuq data ġdida, imma fuq data relatata mal-perijodu 1994-1996. Madankollu, din id-data ta’ l-aħħar jidher li diġà kienet suġġetta għal verifiki approfonditi min-naħa ta’ l-Istati Membri u tal-Kummissjoni, kif kien irrilevat mill-Qorti tal-Prim’Istanza fis-sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq. Il-Kummisjoni tippreċiża li, jekk huwa minnu li d-data stess ma kinitx perfetta, fl-imsemmija sentenza, minkejja kollox il-Qorti tal-Prim’Istanza qieset li r-raġunijiet li ġew adottati sabiex ikunu ġġustifikati tali imperfezzjonijiet kienu validi u rrikonoxxiet li l-użu tad-data kkonċernata ma kienx manifestament inadegwat.

137 Għal dak li għandu x’jaqsmu ma' l-ilmenti tar-rikorrenti rigward ir-Regolament Nru 1121/2001, il-Kummissjoni tqis li dawn huma bbażati fuq il-premessa żbaljata ta’ l-illegalità tar-Regolament Nru 896/2001.

138 It-tieni nett, għal dak li jikkonċerna l-allegat dannu, qabel xejn il-Kummissjoni ssostni li t-talba tar-rikorrenti bbażata fuq it-tnaqqis ta’ l-ishma tas-suq tagħhom hija ferm vaga u għaldaqstant għandha tiġi ddikjarata bħala inammissibbli. Fir-rigward tad-dannu li jikkonsisti fit-telf tad-dritt li jiġu importati ċerti kwantitajiet ta’ banana, fil-fehma tagħha “il-kwantitajiet ta’ referenza jagħtu sempliċement il-possibbiltà li jintalbu liċenzji ta’ importazzjoni”. F’dan ir-rigward, l-istituzzjoni tqis li l-volumi li għalihom ir-rikorrenti qed isostnu li kellhom jiddisponu minn kwantità ta’ referenza, minbarra dawk li għalihom kisbu l-imsemmija kwantità skond ir-Regolament Nru 1121/2001, huma ferm akbar mill-volumi li effettivament importaw matul il-perijodu 1994-1996. Għall-kuntrarju, ir-rikorrenti ma kinux isibu rwieħhom fil-pożizzjoni li ma jistgħux jimportaw ċerti kwantitajiet ta’ banana minħabba li ma bbenefikawx minn kwantità ta’ referenza kbira biżżejjed, ladarba setgħu jakkwistaw drittijiet ta’ importazzjoni supplimentari mingħand partijiet terzi. Il-Kummissjoni tikkonkludi minn dan li r-rikorrenti ma wrewx b’mod adegwat l-allegat dannu li ġarrbu u, b’mod aktar ġenerali, li ma fformulawx it-talba tagħhom għal ħlas ta' kumpens għal dannu b’mod suffiċjentement adegwat.

139 Ir-Renju ta’ Spanja jsostni li, f’dan il-każ, il-Kummissjoni ma tistax tiġi akkużata bl-ebda mġiba illegali. Huwa jirreferi, b’mod aktar partikolari, għall-konstatazzjonijiet li saru mill-Qorti tal-Prim’Istanza fil-punti 149 u 150 tas-sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar ’il fuq.

140 Barra minn hekk, ir-Renju ta’ Spanja jsostni li r-rikorrenti ma stabbilewx ir-realtà u l-portata ta' l-allegat dannu, u lanqas l-eżistenza ta’ rabta ta’ kawżalità bejn l-imġiba illegali li qed tiġi akkużata biha l-Kummissjoni u l-imsemmi dannu.

Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Prim’Istanza

141 Minn ġurisprudenza stabbilita jirriżulta li r-responsabbiltà mhux kuntrattwali tal-Komunità skond it-tieni paragrafu ta’ l-Artikolu 288 KE, hija suġġetta għall-koeżistenza ta’ numru ta’ kundizzjonijiet, jiġifieri l-illegalità ta’ l-imġiba li biha huma akkużati l-istituzzjonijiet, ir-realtà tad-dannu u l-eżistenza ta’ rabta ta’ kawżalità bejn tali mġiba u l-allegat dannu (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tad-29 ta’ Settembru, Oleifici Mediterranei vs Il-KEE, 26/81, Ġabra p. 3057, punt 16; sentenzi tal-Qorti tal-Prim’Istanza tal-11 ta’ Lulju 1996, International Procurement Services vs Il-Kummissjoni, T-175/94, Ġabra p. II-729, punt 44; tas-16 ta’ Ottubru 1996, Efisol vs Il-Kummissjoni, T-336/94, Ġabra p. II-1343, punt 30; tal-11 ta’ Lulju 1997, Oleifici Italiani vs Il-Kummissjoni, T-267/94, Ġabra p. II-1239, punt 20). Meta waħda minn dawn il-kundizzjonijiet ma tiġix sodisfatta, ir-rikors għal ħlas ta' kumpens għal dannu għandu jiġi kompletament miċħud mingħajr ma jkun hemm għalfejn jiġu eżaminati l-kundizzjonijiet l-oħra tar-responsabbiltà msemmija aktar ’il fuq (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-15 ta’ Settembru 1994, KYDEP vs Il-Kunsill u l-Kummissjoni, C-146/91, Ġabra p. I-4199, punt 19, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim’Istanza ta’ l-20 ta’ Frar 2002, Förde-Reederei vs Il-Kunsill u l-Kummissjoni, T-170/00, Ġabra p. II-515, punt 37).

142 F’dan il-każ, għandha tiġi eżaminata t-talba għal ħlas ta' kumpens għal dannu fir-rigward ta' l-ewwel mill-imsemmija kundizzjonijiet, relatata ma’ l-eżistenza ta’ mġiba illegali. Fir-rigward ta' din il-kundizzjoni, il-ġurisprudenza titlob li tiġi aċċertata vjolazzjoni suffiċjentement serja ta’ regola tal-liġi intiża sabiex tikkonferixxi drittijiet lill-individwi (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-4 ta’ Lulju 2000, Bergaderm u Goupil vs Il-Kummissjoni, C-352/98 P, Ġabra p. I-5291, punt 42). Għal dak li jikkonċerna l-kundizzjoni li l-vjolazzjoni tkun suffiċjentement serja, il-kriterju deċiżiv li jippermetti li jiġi stabbilit li din hija sodisfatta huwa li l-istituzzjoni Komunitarja kkonċernata tkun manifestament u serjament injorat il-limiti tas-setgħa diskrezzjonali tagħha. Meta din l-istituzzjoni jkollha biss marġni ta' diskrezzjoni li jkun kunsiderevolment imnaqqas, anki ineżistenti, is-sempliċi ksur tad-dritt Komunitarju jista' jkun biżżejjed sabiex tiġi stabbilita l-eżistenza ta' vjolazzjoni suffiċjentement serja (sentenza Comafrica u Dole Fresh Fruit Europe vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar 'il fuq, punt 134, u s-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-10 ta' Frar 2004, Afrikanische Frucht-Compagnie u Internationale Fruchtimpoart Gesellschaft Weichert vs Il-Kunsill u l-Kummissjoni, T-64/01 u T-65/01, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 71).

143 L-imġiba illegali allegata f’dan il-każ hija marbuta, essenzjalment, mal-fatt li fir-Regolament Nru 896/2001, il-Kummissjoni ħadet in kunsiderazzjoni, sabiex tkun iffissata l-kwantità ta’ referenza ta’ l-operaturi tradizzjonali A/B, il-medja ta’ l-importazzjonijiet primarji tal-banana ta’ l-Istati terzi u/jew tal-banana AKP mhux tradizzjonali li saru minn dawn ta’ l-aħħar matul is-snin 1994-1996 u meħud in kunsiderazzjoni għas-sena 1998, anki jekk kienet taf li din id-data kienet ineżatta u naqset milli tipprevedi mekkaniżmu ta’ verifika u ta’ korrezzjoni ta’ l-istess data. B’dan il-mod, il-Kummissjoni saret ħatja ta’ “nuqqas amministrattiv” jew aħjar ta’ vjolazzjoni tal-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba jew tal-“prinċipju li l-applikazzjoni tal-leġiżlazzjoni Komunitarja għandha tkun ċerta u prevedibbli”.

144 Fid-dawl tal-kriterji li ġew elaborati mill-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 142 aktar 'il fuq, għandha tiġi vverifikata l-kundizzjoni li l-vjolazzjoni trid tkun suffiċjentement serja. F’dan ir-rigward, ir-regolamenti kkontestati għandhom jiġu eżaminati b’mod separat.

145 L-ewwel nett, fir-rigward tar-Regolament Nru 896/2001, wieħed ma jistax jiċħad li dan ġie adottat mill-Kummissjoni fl-eżerċizzju ta’ setgħa diskrezzjonali wiesgħa (ara, f’dan is-sens, is-sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-5 ta’ Ottubru 1994, Di Lenardo u Dilexport, C-37/02 u C-38/02, li għadha ma ġietx ippublikata fil-Ġabra, punti 57 u 71).

146 Dan ir-regolament huwa bbażat fuq l-Artikolu 20 tar-Regolament Nru 404/93, kif emendat mir-Regolament Nru 216/2001, dispożizzjoni li tagħti lill-Kummissjoni s-setgħa li tadotta, b’mod partikolari, ir-regoli ta’ amministrazzjoni tal-kwoti tat-tariffi. L-Artikolu 19 ta’ dan ir-regolament jagħti lill-Kummissjoni setgħa diskrezzjonali wiesgħa fir-rigward tal-metodu li għandu jiġi applikat biex titwettaq din l-amministrazzjoni (ara f’dan is-sens, is-sentenza Di Lenardo u Dilexport, iċċitata aktar ’il fuq, punt 57). L-Artikolu 19(1) fil-fatt jipprovdi li tali amministrazzjoni ssir “b’konformità mal-metodu bażat fuq il-konsiderazzjoni tal-flussi kummerċjali tradizzjonali (‘dawk tradizzjonali/dawk ġodda’) u/jew skond metodi oħra”. L-uniku limitu għal tali marġni wiesa’ ta’ diskrezzjoni jinsab fl-Artikolu 19(2), li jistabbilixxi li “[i]l-metodu adottat għandu jikkunsidra kif ikun approprjat il-ħtieġa li jinżamm l-ekwilibriju fil-provvista tas[-]suq tal-Komunità”.

147 Billi għamlet użu mis-setgħa diskrezzjonali wiesgħa li ġiet ikkonferita lilha b’dan il-mod, meta adottat ir-Regolament Nru 896/2001, il-Kummissjoni ddeċidiet li tapplika, mill-1 ta’ Lulju 2001 u b’mod tranżiotrju sa mhux aktar tard mill-1 ta’ Jannar 2006, metodu ta’ attribuzzjoni tal-liċenzji ta’ importazzjoni bbażat, sa ċertu punt, fuq referenzi storiċi u fuq distinzjoni bejn “operaturi tradizzjonali” u “operaturi mhux tradizzjonali”, b’dawk ta’ l-ewwel ddefiniti skond it-twettiq ta' importazzjonijiet primarji tal-banana.

148 Għandu jiġi rrilevat, l-ewwel nett, li l-ebda element ma jippermetti li tiġi kkritikata l-għażla tal-Kummissjoni li tirrikorri għal dan il-metodu pjuttost milli għal ieħor fost il-metodi li tqiesu preċedentement, u b’mod partikolari dak li kien ibbażat fuq ir-regola ta’ “min jasal l-ewwel, jinqeda l-ewwel”. F’dan ir-rigward, għandu jiġi enfasizzat li l-adozzjoni tar-Regolament Nru 896/2001 saret minħabba negozjati internazzjonali kumplessi u delikati, li fil-kuntest tagħhom ġew esposti – u kien meħtieġ li jiġu rrikonċiljati – fehmiet ferm kontradittorji. Il-Kummissjoni kellha tqis mhux biss l-interessi tal-produtturi Komunitarji, imma anki l-obbligi tagħha stess fil-konfront ta’ l-Istati AKP u ta’ l-impenji internazzjonali li daħlet għalihom il-Komunità fil-kamp ta’ applikazzjoni tad-WTO.

149 Għandu wkoll jiġi rrilevat li l-għażla, fil-kuntest tal-metodu ta’ attribuzzjoni tal-liċenzji adottat mill-Kummissjoni, tas-snin 1994-1996 bħala perijodu ta’ referenza għad-definizzjoni tal-kategoriji ta’ operaturi u għad-determinazzjoni tal-kwantitajiet ta’ referenza ta’ l-operaturi tradizzjonali ma jidhirx li kienet manifestament inadegwata.

150 L-ewwel nett, ma jistax jiġi kkontestat li l-għażla ta’ perijodu preċedenti ma kinitx tkun adegwata, meta jitqies, fuq kollox, il-fatt li s-sistema komuni ta’ importazzjoni tal-banana li ġiet introdotta mir-Regolament Nru 404/93 daħlet fis-seħħ biss mill-1 ta’ Lulju 1993. Qabel din id-data, l-importazzjoni tal-banana fil-Komunità kienet suġġetta għal skemi legali li kienu differenti, ċerti darbi anki b’mod sinjifikattiv, minn Stat Membru għal ieħor.

151 I