Kawża T-208/06

Quinn Barlo Ltd et

vs

Il-Kummissjoni Ewropea

“Kompetizzjoni — Akkordji — Suq tal-metakrilati — Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 81 KE u tal-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE — Kunċett ta’ ksur uniku — Tul tal-ksur — Multi — Gravità tal-ksur — Ċirkustanzi attenwanti”

Sommarju tas-sentenza

1. Kompetizzjoni — Akkordji — Prattika miftiehma — Effett ħażin fuq il-kompetizzjoni — Kriterji ta’ evalwazzjoni — Għan antikompetittiv — Konstatazzjoni suffiċjenti

(Artikolu 81(1) KE)

2. Kompetizzjoni — Akkordji — Prattika miftiehma — Kunċett — Neċessità ta’ rabta kawżali bejn il-prattika miftiehma u l-aġir tal-impriżi fis-suq — Preżunzjoni li hemm din ir-rabta kawżali

(Artikolu 81(1) KE)

3. Kompetizzjoni — Akkordji — Ksur kumpless li jinkludi elementi ta’ ftehim u elementi ta’ prattika miftiehma — Klassifikazzjoni unika bħala “ftehim u/jew prattika miftiehma” — Ammissibbiltà

(Artikolu 81(1) KE)

4. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata ksur — Modalità ta’ prova — Użu ta’ serje ta’ indizji — Grad tas-saħħa probatorja meħtieġa fir-rigward ta’ indizji kkunsidrati individwalment

(Artikolu 81(1) KE)

5. Kompetizzjoni — Akkordji — Parteċipazzjoni ta’ impriża f’inizjattivi antikompetittivi — Natura suffiċjenti, għar-responsabbiltà tal-impriża, ta’ approvazzjoni taċita mingħajr tbegħid pubbliku

(Artikolu 81(1) KE)

6. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata ksur — Użu ta’ dikjarazzjonijiet ta’ impriżi oħra li pparteċipaw fil-ksur bħala mezzi ta’ prova — Ammissibbiltà — Kundizzjonijiet

(Artikoli 81 KE u 82 KE)

7. Dritt Komunitarju — Prinċipji — Drittijiet fundamentali — Preżunzjoni ta’ innoċenza — Proċeduri fil-qasam tal-kompetizzjoni — Applikabbiltà

(Artikolu 81(1) KE)

8. Kompetizzjoni — Akkordji — Projbizzjoni — Ksur — Ftehim u prattiki miftiehma li jikkostitwixxu ksur uniku — Imputazzjoni ta’ responsabbiltà lil impriża għall-ksur kollu — Kundizzjonijiet

(Artikolu 81(1) KE)

9. Dritt Komunitarju — Interpretazzjoni — Atti tal-istituzzjonijiet — Motivazzjoni — Teħid inkunsiderazzjoni

10. Kompetizzjoni — Proċedura amministrattiva — Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tikkonstata ksur — Prova tal-ksur u tat-tul tiegħu li għandha tiġi prodotta mill-Kummissjoni

(Artikolu 81(1) KE)

11. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Gravità tal-ksur — Gravità tal-parteċipazzjoni ta’ kull impriża

(Regolament tal-Kunsill Nru 17, Artikolu 15(2); Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 98/C 9/03)

12. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Impatt konkret fuq is-suq — Obbligu li jintwera tali impatt sabiex ksur jiġi kklassifikat bħala serju ħafna — Assenza

(Regolament tal-Kunsill Nru 17, Artikolu 15(2); Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 98/C 9/03)

13. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Gravità tal-ksur — Ċirkustanzi attenwanti — Rwol passiv jew emulattiv tal-impriża

(Artikolu 81 KE; Regolament tal-Kunsill Nru 17, Artikolu 15; Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 98/C 9/03)

14. Kompetizzjoni — Multi — Ammont — Determinazzjoni — Kriterji — Ċirkustanzi attenwanti — Aġir diverġenti minn dak miftiehem fl-akkordju

(Regolament tal-Kunsill Nru 17, Artikolu 15(2); Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 98/C 9/03)

1. Sabiex jiġi evalwat jekk prattika miftiehma hijiex ipprojbita mill-Artikolu 81(1) KE, ma hemmx bżonn li jittieħdu inkunsiderazzjoni l-effetti konkreti tagħha meta jkun jidher li din għandha l-għan li tipprevjeni, tirrestrinġi jew toħloq distorsjoni tal-kompetizzjoni fi ħdan is-suq komuni. Konsegwentement, ma hemmx bżonn li l-effetti ta’ prattika miftiehma jiġu analizzati ladarba l-għan antikompetittiv tagħha jiġi stabbilit.

(ara l-punt 39)

2. Fil-kuntest tal-Artikolu 81(1) KE, anki jekk il-kunċett ta’ prattika miftiehma jimplika, barra l-prattika miftiehma bejn l-impriżi kkonċernati, aġir fis-suq li jseħħ wara din il-prattika miftiehma u rabta kawżali bejn dawn iż-żewġ elementi, hemm lok li jiġi preżunt, bla ħsara għall-prova kuntrarja, li huma l-operaturi kkonċernati li għandhom jirrappurataw, illi l-impriżi li pparteċipaw fil-prattika miftiehma u li jkunu baqgħu attivi fis-suq jieħdu inkunsiderazzjoni l-informazzjoni skambjata mal-kompetituri tagħhom sabiex jiġi ddeterminat l-aġir tagħhom f’dan is-suq.

(ara l-punt 40)

3. Il-kunċetti ta’ ftehim u ta’ prattika miftiehma, fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE, huma forom ta’ kollużjoni li jaqsmu l-istess karatteristiċi u li ma jistgħux jiġu distinti ħlief mill-intensità tagħhom u mill-forom li bihom huma jimmanifestaw irwieħhom.

Fil-kuntest ta’ ksur kumpless, li involva l-parteċipazzjoni ta’ diversi manifatturi għal numru ta’ snin bil-għan li jirregolaw is-suq bejniethom, il-Kummissjoni ma hijiex mistennija li tikklassifika l-ksur b’mod preċiż, għal kull impriża u f’kull waqt partikolari, bħala ftehim jew prattika miftiehma, peress li fi kwalunkwe każ, iż-żewġ tipi ta’ ksur huma koperti mill-Artikolu 81 KE.

F’dan il-kuntest, il-klassifikazzjoni doppja ta’ ksur uniku bħala “ftehim u bħala prattika miftiehma” għandha tinftiehem bħala li tirreferi għal ħaġa waħda kumplessa li tinkludi punti ta’ fatt, li wħud minnhom ġew ikklassifikati bħala ftehim u oħrajn bħala prattiki miftiehma fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE, li ma jipprevedix klassifikazzjonijiet speċifiċi għal dan it-tip ta’ ksur kumpless.

(ara l-punti 34, 41, 42)

4. Fir-rigward tal-produzzjoni tal-prova tal-ksur tal-Artikolu 81(1) KE, il-Kummissjoni għandha tipproduċi l-provi li huma kapaċi juru, b’mod suffiċjenti fid-dritt, l-eżistenza tal-fatti li jikkostitwixxu ksur tal-Artikolu 81(1) KE. F’dan ir-rigward, huwa meħtieġ li l-Kummissjoni tipproduċi provi preċiżi u konkordanti sabiex ikollha l-konvinzjoni ċerta li l-ksur seħħ.

Madankollu, kull prova prodotta mill-Kummissjoni ma għandhiex neċessarjament tissodisfa kull rekwiżit meta mqabbla ma’ kull element tal-ksur. Huwa suffiċjenti li s-serje ta’ indizji invokati mill-istituzzjoni, evalwati b’mod globali, jissodisfaw dan ir-rekwiżit.

L-indizji li l-Kummissjoni tinvoka fid-deċiżjoni sabiex tipprova l-eżistenza ta’ ksur min-naħa ta’ impriża tal-Artikolu 81(1) KE ma għandhomx jiġu evalwati b’mod iżolat, iżda flimkien.

(ara l-punti 43-45)

5. Huwa biżżejjed li l-Kummissjoni turi li l-impriża kkonċernata pparteċipat f’laqgħat li matulhom ġew konklużi ftehim ta’ natura antikompetittiva, mingħajr ma opponiethom manifestament, sabiex tipprova suffiċjentement il-parteċipazzjoni tal-imsemmija impriża fl-akkordju. Ladarba l-parteċipazzjoni f’tali laqgħat tkun ġiet stabbilita, hija din l-impriża li għandha tipproduċi indizji li jistgħu jistabbilixxu li l-parteċipazzjoni tagħha fl-imsemmija laqgħat kienet nieqsa minn kull intenzjoni antikompetittiva, billi turi li hija kienet indikat lill-kompetituri tagħha li hija kienet ipparteċipat f’dawn il-laqgħat b’għanijiet differenti minn tagħhom.

Ir-raġuni wara dan il-prinċipju ta’ dritt hija li, peress li pparteċipat fl-imsemmija laqgħa mingħajr ma tbiegħdet pubblikament mill-kontenut tagħha, l-impriża tat x’tifhem lill-parteċipanti l-oħra li hija kienet qed taqbel ma’ dak li ġie deċiż fiha u li kienet se timxi miegħu.

Barra minn hekk, iċ-ċirkustanza li impriża ma timplementax ir-riżultati ta’ laqgħa li għandha għan antikompetittiv ma hijiex ta’ natura li teżoneraha mir-responsabbiltà tagħha għal parteċipazzjoni f’akkordju, sakemm hija ma tkunx tbiegħdet pubblikament mill-kontenut tagħha.

Barra minn hekk, il-kunċett ta’ diżassoċjazzjoni pubblika bħala element ta’ eżenzjoni mir-responsabbiltà għandu jiġi interpretat b’mod restrittiv. B’mod partikolari, is-silenzju osservat minn operatur f’laqgħa li fiha sseħħ prattika miftehma illeċita fuq kwistjoni preċiża relatata mal-politika tal-prezzijiet ma jistax jiġi interpretat bħala l-espressjoni ta’ nuqqas ta’ approvazzjoni sod u ċar.

(ara l-punti 47-50)

6. Fil-qasam tal-kompetizzjoni, l-ebda dispożizzjoni, u l-ebda prinċipju ġenerali tad-dritt tal-Unjoni Ewropea ma jipprojbixxu lill-Kummissjoni milli tagħmel użu minn dikjarazzjonijiet ta’ impriżi oħra li huma akkużati li pparteċipaw fl-akkordju sabiex tużahom kontra impriża oħra. Id-dikjarazzjonjiet li saru fil-kuntest tal-komunikazzjoni tal-Kummissjoni dwar l-immunità minn multi u tnaqqis f’multi f’każijiet ta’ kartell għalhekk ma jistgħux jiġu kkunsidrati bħala li ma għandhomx valur probatorju biss minħabba dan il-fatt.

Huwa ġeneralment aċċettabbli li xhieda mogħtija b’mod volontarju mill-parteċipanti prinċipali f’akkordju illegali tiġi ttrattata b’ċertu suspett, meta titqies il-possibbiltà li dawn il-parteċipanti jnaqqsu l-importanza tal-kontribut tagħhom fil-ksur u li jżidu dik tal-oħrajn. Madankollu, fid-dawl tal-loġika inerenti għall-proċedura prevista mill-avviż dwar il-kooperazzjoni, il-fatt li persuna titlob biex tibbenefika mill-applikazzjoni ta’ dan l-avviż bil-għan li jinkiseb tnaqqis tal-multa mhux neċessarjament joħloq inċentiv biex jiġu prodotti provi mhux idonei fil-konfront tal-parteċipanti l-oħra fl-akkordju inkriminat. Fil-fatt, kull tentattiv biex il-Kummissjoni tiġi indotta tagħmel żball jista’ jqajjem dubji dwar is-sinċerità kif ukoll il-kompletezza tal-kooperazzjoni tal-impriża u, għaldaqstant, jipperikola l-possibbiltà li din tibbenefika b’mod sħiħ mill-avviż dwar il-kooperazzjoni.

B’mod partikolari, jeħtieġ li jiġi kkunsidrat li, il-fatt li persuna tistqarr li hija wettqet ksur u li tammetti għalhekk l-eżistenza ta’ fatti li jmorru lil hinn minn dawk li l-eżistenza tagħhom setgħet tiġi dedotta b’mod dirett mid-dokumenti inkwistjoni, jimplika a priori, fin-nuqqas ta’ fatti partikolari li jindikaw il-kuntrarju, li din il-persuna ddeċidiet li tgħid il-verità. Għalhekk, id-dikjarazzjonijiet li jmorru kontra l-interessi ta’ min għamilhom għandhom, bħala regola, jiġu kkunsidrati bħala provi partikolarment affidabbli.

Madankollu, id-dikjarazzjoni ta’ impriża akkużata li pparteċipat f’akkordju, li l-eżattezza tagħha hija kkontestata minn diversi impriżi akkużati oħra, ma tistax tkun ikkunsidrata bħala li tikkostitwixxi prova suffiċjenti tal-eżistenza ta’ ksur imwettaq minn dawn tal-aħħar jekk ma tkunx ikkorroborata minn provi oħrajn.

Għall-finijiet tal-eżami tal-valur probatorju tad-dikjarazzjonijiet tal-impriżi li ressqu talba abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, il-Qorti Ġenerali tieħu inkunsiderazzjoni b’mod partikolari, l-importanza tal-indizji konkordanti li jsostnu r-rilevanza ta’ dawn id-dikjarazzjonijiet u l-assenza ta’ indizji li dawn kienu jippruvaw jimminimizzaw l-importanza tal-kontribut tagħhom fil-ksur u jimmassimizzaw dik tal-impriżi l-oħrajn. Barra minn hekk, ir-rilevanza ta’ dikjarazzjoni tinfluwenza, skont il-każ, il-livell ta’ korroborazzjoni meħtieġ.

Iċ-ċirkustanza li dikjarazzjoni saret fi stadju ferm avvanzat tal-proċedura, jiġifieri fit-tweġiba għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, ma tippermettix, bħala tali, li d-dikjarazzjoni, li għandha tiġi eżaminata fid-dawl taċ-ċirkustanzi rilevanti kollha ta’ dan il-każ, tiġi mċaħħda minn kull valur probatorju. Madankollu, tali dikjarazzjoni għandha inqas valur probatorju milli kieku saret b’mod spontanju u dan irrispettivament mid-dikjarazzjoni magħmula minn impriża oħra. B’mod partikolari, meta l-impriża li tressaq talba għal immunità tkun taf x’elementi tkun ġabret il-Kummissjoni fil-kuntest tal-investigazzjoni tagħha, il-loġika inerenti fil-proċedura prevista mill-avviż dwar il-kooperazzjoni, jiġifieri li kull tentattiv biex il-Kummissjoni tiġi indotta tagħmel żball jista’ jqajjem dubji dwar is-sinċerità kif ukoll il-kompletezza tal-kooperazzjoni tal-impriża, ma tkunx applikabbli bl-istess mod bħal meta tkun dikjarazzjoni spontanja, fejn l-impriża ma tkunx taf x’inhuma l-ilmenti mqajma mill-Kummissjoni. Bl-istess mod, il-kunsiderazzjonijiet li d-dikjarazzjonijiet abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni li jmorru kontra l-interessi ta’ min jagħmilhom għandhom, bħala regola, jiġu kkunsidrati bħala provi partikolarment affidabbli jistgħu ma jkunux għalkollox applikabbli fir-rigward tat-tweġiba għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet ta’ impriża li qed tressaq talba għal immunità.

(ara l-punti 52-56, 97, 108, 109)

7. Fir-rigward tal-portata tal-istħarriġ ġudizzjarju, meta quddiem il-Qorti Ġenerali jiġi ppreżentat rikors għall-annullament ta’ deċiżjoni skont l-Artikolu 81(1) KE, il-Qorti Ġenerali għandha teżerċita b’mod ġenerali stħarriġ sħiħ sabiex issir taf jekk il-kundizzjonijiet skont l-Artikolu 81(1) KE ġewx sodisfatti jew le.

L-eżistenza ta’ dubju fil-ħsieb tal-qorti għandha tiffavorixxi lill-impriża destinatarja tad-deċiżjoni li tikkonstata ksur, b’mod konformi mal-prinċipju ta’ preżunzjoni tal-innoċenza, li bħala prinċipju ġenerali tad-dritt tal-Unjoni japplika b’mod partikolari għall-proċeduri relatati ma’ ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni applikabbli għal impriżi li jistgħu jwasslu għall-impożizzjoni ta’ multi jew ta’ pagamenti ta’ penalità.

(ara l-punti 57, 58)

8. F’dan ir-rigward, fid-dawl tan-natura tal-ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni, kif ukoll tan-natura u tal-grad ta’ severità tas-sanzjonijiet marbutin miegħu, ir-responsabbiltà għat-twettiq ta’ dan il-ksur għandha natura personali.

Il-ftehim u l-prattiki miftiehma msemmija fl-Artikolu 81(1) KE neċessarjament jirriżultaw mill-kollaborazzjoni ta’ diversi impriżi, li huma lkoll koawturi tal-ksur, iżda li l-parteċipazzjoni tagħhom tista’ tieħu forom differenti, b’mod partikolari skont il-karatteristiċi tas-suq ikkonċernat u l-pożizzjoni ta’ kull impriża f’dan is-suq, l-għanijiet imfittxija u l-modalitajiet ta’ implementazzjoni magħżula jew maħsuba.

Madankollu, is-sempliċi fatt li kull impriża tipparteċipa fil-ksur f’modi partikolari għaliha ma huwiex biżżejjed sabiex tiġi eskluża r-responsabbiltà tagħha għall-ksur kollu, inkluż l-aġir li jiġi materjalment implementat minn impriżi parteċipanti oħra li madankollu jkollu l-istess għan jew l-istess effett antikompetittiv.

Barra minn hekk, ksur tal-Artikolu 81(1) KE jista’ jirriżulta mhux biss minn att iżolat, iżda wkoll minn serje ta’ atti jew minn aġir kontinwat. Din l-interpretazzjoni ma tistax tiġi kkontestata minħabba li element wieħed jew iktar minn din is-serje ta’ atti jew ta’ dan l-aġir kontinwat jistgħu wkoll jikkostitwixxu, fihom infushom u meqjusa waħedhom, ksur tal-imsemmija dispożizzjoni. Meta d-diversi azzjonijiet jaqgħu taħt “pjan ġenerali”, minħabba l-għan identiku tagħhom ta’ distorsjoni tal-kompetizzjoni ġewwa s-suq komuni, il-Kummissjoni tista’ timputa r-responsabbiltà ta’ dawn l-azzjonijiet skont il-parteċipazzjoni fil-ksur ikkunsidrat fit-totalità tiegħu, anki jekk ikun ġie stabbilit li l-impriża kkonċernata tkun ipparteċipat direttament biss f’wieħed jew iktar mill-elementi li jikkostitwixxu l-ksur. Minbarra dan, il-fatt biss li l-impriża ma kinitx attiva fis-settur ikkonċernat ma jimplikax neċessarjament li din l-impriża ma tistax tiġi kkunsidrata responsabbli mill-ksur uniku kollu.

Sabiex tistabbilixxi l-parteċipazzjoni ta’ impriża f’tali ftehim uniku, il-Kummissjoni għandha tipprova li l-imsemmija impriża kellha l-intenzjoni li, permezz tal-aġir tagħha stess, tikkontribwixxi għall-għanijiet komuni tal-parteċipanti kollha u li hija kienet taf bl-aġir materjali maħsub jew implementat minn impriżi oħra sabiex jintlaħqu l-istess għanijiet, jew li hija setgħet b’mod raġonevoli tipprevedihom u li hija kienet lesta li taċċetta r-riskju.

B’hekk, tali impriża ma tistax tiġi kkunsidrata responsabbli ta’ akkordju globali ħlief jekk, minn naħa, hija kienet taf, jew kellha neċessarjament tkun taf, li l-kollużjoni li fiha kienet ipparteċipat, b’mod partikolari, bis-saħħa ta’ laqgħat regolari organizzati matul diversi snin, kienet tagħmel parti minn pjan sħiħ intiż sabiex joħloq distorsjoni tal-kompetizzjoni normali, u min-naħa l-oħra, li dan il-pjan kien ikopri l-elementi kollha li jikkostitwixxu l-akkordju. Is-sempliċi fatt li l-għan ta’ ftehim li fih ipparteċipat impriża u dak ta’ akkordju globali jkunu l-istess, ma huwiex biżżejjed biex din l-impriża tinżamm responsabbli għall-parteċipazzjoni fl-akkordju globali. Fil-fatt, huwa biss jekk l-impriża, meta hija tkun ipparteċipat f’dan il-ftehim, kienet taf jew kellha tkun taf li, billi għamlet hekk, hija kienet qed tinvolvi ruħha fl-akkordju globali, li l-parteċipazzjoni tagħha fil-ftehim ikkonċernat jista’ jikkostitwixxi l-espressjoni tal-adeżjoni tagħha ma’ dan l-akkordju globali.

F’dan ir-rigward, il-fatt li l-impriża kienet taf u kellha għanijiet antikompetittivi li jikkonċernaw wieħed mill-prodotti li jaqgħu taħt is-settur ikkonċernat ma jippermettix li jiġi konkluż li kien hemm dak l-għarfien fir-rigward tal-għan uniku li kellu l-akkordju uniku f’dan is-settur kollu. Fil-fatt, il-kunċett ta’ għan uniku ma jistax jiġi ddeterminat b’riferiment ġenerali għad-distorsjoni tal-kompetizzjoni f’settur partikolari, peress li l-effett tal-kompetizzjoni jikkostitwixxi, bħala oġġett jew effett, element kostituttiv ta’ kull aġir li jaqa’ taħt il-kamp ta’ applikazzjoni tal-Artikolu 81(1) KE. Tali definizzjoni tal-kunċett ta’ għan uniku tista’ toħloq ir-riskju li l-kunċett ta’ ksur uniku u kontinwat jiġi mċaħħad minn parti mis-sens tiegħu sa fejn dan għandu bħala konsegwenza li aġir differenti li jirrigwarda settur ekonomiku, ipprojbit mill-Artikolu 81(1) KE, ikollu b’mod sistematiku, jiġi kklassifikat bħala elementi kostituttivi ta’ ksur uniku.

(ara l-punti 125-128, 143, 144, 149)

9. Il-parti operattiva ta’ att ma tistax tiġi separata mill-motivazzjoni tiegħu u għandha tiġi interpretata, jekk ikun hemm bżonn, fid-dawl tal-motivi li wasslu għall-adozzjoni tiegħu.

(ara l-punt 131)

10. It-tul tal-ksur huwa element kostituttiv tal-kunċett ta’ ksur skont l-Artikolu 81(1) KE, element li fir-rigward tiegħu l-oneru tal-prova huwa, prinċipalment, fuq il-Kummissjoni. Fl-assenza ta’ provi li jistgħu jistabbilixxu direttament it-tul ta’ ksur, il-Kummissjoni għandha tibbaża ruħha, minn tal-inqas, fuq provi relatati ma’ fatti li seħħew fi żmien qrib biżżejjed, b’mod li jkun jista’ jiġi raġonevolment ammess li dan il-ksur kien seħħ kontinwament bejn żewġ dati preċiżi.

Barra minn hekk, il-fatt li l-kartell, bħala tali, kien baqa’ mhux interrott ma jippermettix illi jiġi eskluż illi wieħed jew iktar mill-parteċipanti tiegħu kienu interrompew il-parteċipazzjoni tagħhom matul xi żmien.

Jekk il-perijodu bejn żewġ manifestazzjonijiet ta’ aġir li jikkostitwixxi ksur huwa kriterju rilevanti sabiex tiġi stabbilita n-natura kontinwata ta’ ksur, xorta jibqa’ l-fatt illi l-kwistjoni jekk l-imsemmi perijodu huwiex twil biżżejjed jew le sabiex jikkostitwixxi interruzzjoni tal-ksur ma tistax tiġi eżaminata b’mod astratt. Għall-kuntrarju, din għandha tiġi evalwata fil-kuntest tat-tħaddim tal-akkordju inkwistjoni, li jinkludi, jekk ikun il-każ, il-modalitajiet speċifiċi tal-parteċipazzjoni fil-ksur tal-impriża kkonċernata fl-akkordju.

(ara l-punti 155, 156, 159)

11. Fil-kuntest tad-determinazzjoni tal-ammont ta’ multa għal ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni skont il-Linji ta’ gwida dwar il-metodi tal-kalkoli tal-multi imposti skont l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17 u l-Artikolu 65(5) tat-Trattat KEFA, għandha ssir distinzjoni bejn l-evalwazzjoni tal-gravità tal-ksur, li sservi sabiex jiġi ddeterminat l-ammont inizjali ġenerali tal-multa, u dik tal-gravità relattiva tal-parteċipazzjoni fil-ksur ta’ kull impriża kkonċernata, fejn din l-aħħar kwistjoni għandha tiġi evalwata fil-kuntest tal-applikazzjoni eventwali taċ-ċirkustanzi aggravanti jew attenwanti.

Fil-fatt, il-punti 2 u 3 tal-imsemmija linji gwida jipprovdu għal aġġustament tal-ammont bażiku tal-multa skont ċerti ċirkustanzi aggravanti u attenwanti, li huma partikolari għal kull impriża kkonċernata. B’mod partikolari, il-punt 3 tal-linji gwida jipprovdi, taħt it-titlu ta’ “Ċirkustanzi li jiskużaw il-gravità” [“ċirkustanzi attenwanti”], lista mhux eżawrjenti ta’ ċirkustanzi li jistgħu jwasslu għal tnaqqis tal-ammont bażiku tal-multa. Għalhekk, isir riferiment għar-rwol passiv ta’ impriża, għan-nuqqas ta’ applikazzjoni effettiva tal-ftehim, għat-tmiem tal-ksur mill-ewwel interventi tal-Kummissjoni, għall-eżistenza ta’ dubju raġonevoli tal-impriża dwar in-natura illegali tal-aġir segwit, għall-fatt li l-ksur kien twettaq b’negliġenza kif ukoll għall-kollaborazzjoni effettiva tal-impriża fil-proċedura barra mill-kamp ta’ applikazzjoni tal-avviż dwar il-kooperazzjoni.

Min-naħa l-oħra, fil-kuntest tad-determinazzjoni tal-ammont inizjali tal-multa, il-Kummissjoni ma hijiex obbligata tevalwa l-effetti tal-aġir ta’ impriża b’mod partikolari. Fil-fatt, l-effetti li għandhom jiġu kkunsidrati sabiex jiġi ddeterminat il-livell ġenerali tal-multi, ma humiex dawk li jirriżultaw mill-aġir effettiv li impriża tallega li tkun adottat, iżda dawk li jirriżultaw mill-ksur kollu li hija tkun ipparteċipat fih.

Għalhekk, meta l-impriża ma hijiex responsabbli mill-akkordju kollu, iżda tista’ tiġi akkużata biss b’parti minn dan l-akkordju, dan il-fatt għandu jittieħed inkunsiderazzjoni fil-kuntest tad-determinazzjoni tal-ammont inizjali tal-multa. Fil-fatt, f’dan il-każ, il-ksur tar-regoli tad-dritt tal-kompetizzjoni huwa neċessarjament inqas gravi minn dak imputat lill-awturi tal-ksur li pparteċipaw fil-partijiet kollha tal-ksur, li jkunu kkontribwixxew iktar għall-effiċjenza u għall-gravità ta’ dan l-akkordju minn awtur tal-ksur li kien involut biss f’parti waħda ta’ dan l-istess akkordju. Issa, impriża ma tista’ qatt tingħata multa li l-ammont tagħha huwa kkalkolat skont parteċipazzjoni f’aġir kollużiv li hija ma tinstabx responsabbli għalih.

(ara l-punti 183-185, 197-200)

12. Fil-kuntest tal-evalwazzjoni tal-gravità ta’ ksur għar-regoli Komunitarji tal-kompetizzjoni sabiex jiġi ddeterminat l-ammont inizjali tal-multa imposta fuq impriża, mil-Linji ta’ gwida dwar il-metodi tal-kalkoli tal-multi imposti skont l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17 u l-Artikolu 65(5) tat-Trattat KEFA, jirriżulta li l-akkordji orizzontali tal-prezzijiet jew tat-tqassim tas-swieq jistgħu jiġu kklassifikati bħala ksur serju ħafna abbażi tan-natura proprja tagħhom, mingħajr l-obbligu tal-Kummissjoni li turi impatt reali tal-ksur fis-suq. Fil-fatt, tali akkordji jistħoqqilhom, minħabba n-natura tagħhom, il-multi l-iktar ibsin. L-impatt reali li jista’ jkollhom fuq is-suq, b’mod partikolari l-kwistjoni sa fejn ir-restrizzjoni tal-kompetizzjoni wasslet għal prezz tas-suq ogħla minn dak li kien jipprevali fil-każ tal-assenza tal-kartell, ma huwiex kriterju determinanti sabiex jiġi stabbilit il-livell tal-multi.

(ara l-punt 189)

13. Rwol passiv jimplika l-adozzjoni ta’ approċċ “profil baxx” mill-impriża kkonċernata, jiġifieri assenza ta’ parteċipazzjoni attiva fil-ħolqien ta’ ftehim antikompetittiv jew ta’ ftehim antikompettivi. Fost l-elementi tali li jistgħu jiżvelaw ir-rwol passiv ta’ impriża fi ħdan akkordju, tista’ tittieħed inkunsiderazzjoni n-natura sostanzjalment iktar sporadika tal-parteċipazzjoni tagħha fil-laqgħat meta mqabbla ma’ dik tal-membri ordinarji tal-akkordju, kif ukoll id-dħul tardiv tagħha fis-suq li kien is-suġġett tal-ksur, indipendentement mit-tul tal-parteċipazzjoni tagħha f’dan il-ksur, jew ukoll l-eżistenza ta’ dikjarazzjonijiet espressi f’dan is-sens magħmula minn rappreżentanti ta’ impriżi terzi li jkunu pparteċipaw fil-ksur.

(ara l-punt 224)

14. Għall-finijiet tal-għoti tal-benefiċċju taċ-ċirkustanza attenwanti minħabba nuqqas ta’ implementazzjoni effettiva ta’ ftehim jew ta’ prattiki illegali, skont it-tieni inċiż tal-punt 3 tal-linji gwida dwar il-metodi tal-kalkoli tal-multi imposti skont l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17 u l-Artikolu 65(5) tat-Trattat KEFA, għandu jiġi vverifikat jekk iċ-ċirkustanzi msemmija mill-impriża kkonċernata humiex ta’ natura tali li jistabbilixxu li, matul il-perijodu li fih ħadet sehem fil-ftehim illegali, hija effettivament astjeniet ruħha milli timplementahom billi tadotta aġir kompetittiv fis-suq jew, minn tal-inqas, li hija b’mod ċar u kunsiderevoli kisret l-obbligi intiżi għall-implementazzjoni ta’ dan l-akkordju b’tali mod li fixklet l-istess funzjonament tal-akkordju.

(ara l-punt 231)

SENTENZA TAL-QORTI ĠENERALI (It-Tielet Awla)

30 ta’ Novembru 2011 ( )

“Kompetizzjoni – Akkordji – Suq tal-metakrilati – Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 81 KE u tal-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE – Kunċett ta’ ksur uniku – Tul tal-ksur – Multi – Gravità tal-ksur – Ċirkustanzi attenwanti”

Fil-Kawża T‑208/06,

Quinn Barlo Ltd, stabbilita f’Cavan (l-Irlanda),

Quinn Plastics NV, stabbilita f’Geel (il-Belġju),

Quinn Plastics GmbH, stabbilita f’Mainz (il-Ġermanja),

irrappreżentati minn W. Blau, F. Wijckmans u F. Tuytschaever, avukati,

rikorrenti,

vs

Il-Kummissjoni Ewropea, irrappreżentata inizjalment minn V. Bottka u S. Noë, sussegwentement minn V. Bottka u N. Khan, bħala aġenti,

konvenuta,

li għandha bħala suġġett talba għall-annullament tal-Artikoli 1 u 2 tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C (2006) 2098 finali, tal-31 ta’ Mejju 2006, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 KE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/F/38.645 – Metakrilati), sa fejn jirrigwardaw lir-rikorrenti, kif ukoll, sussidjarjament, talba għall-annullament tal-Artikolu 2 ta’ din id-deċiżjoni sa fejn jimponi multa fuq ir-rikorrenti jew, iktar sussidjarjament, talba għal tnaqqis tal-ammont ta’ dik il-multa,

IL-QORTI ĠENERALI (It-Tielet Awla),

komposta minn O. Czúcz, President tal-Awla, I. Labucka (Relatur) u D. Gratsias, Imħallfin,

Reġistratur: J. Plingers, Amministratur,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tal-10 ta’ Mejju 2011,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Il-fatti li wasslu għall-kawża

1 Bid-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C (2006) 2098 finali, tal-31 ta’ Mejju 2006, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 KE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (Każ COMP/F/38.645 – Metakrilati) (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kkontestata”), il-Kummissjoni tal-Komunitajiet Ewropej ikkonstatat b’mod partikolari li ċertu numru ta’ impriżi kienu kisru l-Artikolu 81 KE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim dwar iż-Żona Ekonomika Ewropea (ŻEE) billi pparteċipaw, matul diversi perijodi bejn it‑23 ta’ Jannar 1997 u t-12 ta’ Settembru 2002, f’għadd ta’ ftehim u ta’ prattiki miftiehma antikompetittivi fis-settur tal-metakrilati, li jkopru t-territorju kollu taż-ŻEE (Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata).

2 Skont id-deċiżjoni kkontestata, dan huwa ksur uniku u kontinwat li jirrigwarda t-tliet prodotti magħmula mill-polimetakrilat tal-metil (iktar ’il quddiem il-“PMMA”) li ġejjin: il-komponenti tal-forom, il-folji solidi u l-folji f’tagħmir sanitarju. Mid-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li dawn it-tliet prodotti magħmula mill-PMMA huma distinti kemm mil-lat fiżiku kif ukoll minn dak kimiku u għandhom użi differenti, imma jistgħu jiġu kkunsidrati bħala li jikkostitwixxu grupp uniku u omoġenju ta’ prodotti minħabba l-materja prima komuni tagħhom, il-metakrilat tal-metil (iktar ’il quddiem l-“MMA”) (premessi 4 sa 8 tad-deċiżjoni kkontestata).

3 Skont id-deċiżjoni kkontestata, il-ksur inkwistjoni kien jikkonsisti f’diskussjonijiet dwar il-prezzijiet kif ukoll fil-konklużjoni, fl-implementazzjoni u fil-monitoraġġ ta’ ftehim dwar il-prezzijiet li kienu jipprevedu jew żidiet jew, għall-inqas, stabilizzazzjoni tal-livell tal-prezzijiet eżistenti, fl-eżami tat-trasferiment tal-ispiża tas-servizzi supplimentari fuq ix-xerrejja, fl-iskambju ta’ informazzjoni kummerċjalment importanti u kunfidenzjali dwar is-swieq u/jew l-impriżi, kif ukoll fil-parteċipazzjoni f’laqgħat regolari u f’kuntatti oħrajn intiżi sabiex jiffaċilitaw il-ksur (Artikolu 1 u premessi 1 sa 3 tad-deċiżjoni kkontestata).

4 Id-deċiżjoni kkontestata kienet indirizzata lil Degussa AG, lil Röhm GmbH & Co. KG u lil Para-Chemie GmbH (iktar ’il quddiem imsejħa flimkien “Degussa”), lil Total SA, lil Elf Aquitaine SA, lil Arkema SA (li qabel kien jisimha Atofina SA), lil Altuglas International SA u lil Altumax Europe SAS (iktar ’il quddiem imsejħa flimkien “Atofina”), lil Lucite International Ltd u lil Lucite International UK Ltd (iktar ’il quddiem imsejħa flimkien “Lucite”), lil ICI plc, kif ukoll lir-rikorrenti, Quinn Barlo Ltd, Quinn Plastics NV u Quinn Plastics GmbH.

5 Ir-rikorrenti jifformaw parti mill-konglomerat Irlandiż Quinn Group Ltd, li fis-7 ta’ Mejju 2004, wara l-perijodu tal-ksur inkwistjoni, akkwista l-kapital azzjonarju kollu tal-kumpannija parent prinċipali tal-grupp Barlo (Barlo Group plc, sussegwentement imsejjaħ Barlo Group Ltd) (premessa 299 tad-deċiżjoni kkontestata). Ir-rikorrenti huma r-riżultat tal-integrazzjoni tal-attivitajiet tat-tliet kumpanniji preċedenti tal-grupp Barlo (iktar ’il quddiem imsejħa flimkien “Barlo”) fil-grupp Quinn f’Jannar 2005:

– Quinn Plastics GmbH hija s-suċċessura ta’ Barlo Plastics GmbH. Skont id-deċiżjoni kkontestata, Barlo Plastics GmbH ipparteċipat fl-aġir kollużiv ikkonstatat fis-settur tal-metakrilati (premessa 297 tad-deċiżjoni kkontestata);

– Quinn Plastics NV hija s-suċċessura ta’ Barlo Plastics NV. Din tal-aħħar kienet il-kumpannija parent ta’ Barlo Plastics GmbH, fejn indirettament kellha fil-pussess tagħha 100 % mill-kapital tagħha (premessi 38, 43 u 301 tad-deċiżjoni kkontestata);

– Quinn Barlo hija s-suċċessura ta’ Barlo Group Ltd. Din hija l-kumpannija parent ta’ dak li kien il-grupp Barlo, u għandha fil-pussess tagħha, direttament jew indirettament, 100 % mill-kapital tal-kumpanniji preċedenti Barlo (premessi 300 u 301 tad-deċiżjoni kkontestata).

6 Ir-rikorrenti huma t-tlieta li huma destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata, billi l-Kummissjoni kkunsidrat li matul it-tul tal-ksur Quinn Barlo u Quinn Plastics NV kienu responsabbli għall-aġir ta’ Quinn Plastics GmbH (li qabel kienet Barlo Plastics GmbH) (premessi 301 u 304 u Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata).

7 L-investigazzjoni li wasslet għall-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata nbdiet wara li Degussa, fl-20 ta’ Diċembru 2002, ressqet talba għal immunità abbażi tal-Avviż tal-Kummissjoni, tad-19 ta’ Frar 2002, dwar l-immunità minn multi u tnaqqis f’multi f’każijiet ta’ kartell (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 2, p. 155, iktar ’il quddiem l-“avviż dwar il-kooperazzjoni”).

8 Fil-25 u fis-26 ta’ Marzu 2003, il-Kummissjoni wettqet xi spezzjonijiet fil-bini ta’ Atofina, ta’ Barlo, ta’ Degussa u ta’ Lucite (premessa 59 tad-deċiżjoni kkontestata). Wara dawn l-ispezzjonijiet, Atofina u Lucite ressqu, rispettivament fit-3 ta’ April u fil-11 ta’ Lulju 2003, talbiet għal immunità jew għal tnaqqis tal-ammont tal-multa abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni (premessi 60 u 66 tad-deċiżjoni kkontestata). Fit-18 ta’ Ottubru 2004, ICI ressqet talba għal tnaqqis tal-ammont tal-multa abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni (premessa 83 tad-deċiżjoni kkontestata). Barlo ma ressqet l-ebda talba abbażi tal-imsemmi avviż.

9 Mid-9 ta’ April 2003 sad-29 ta’ Lulju 2004, il-Kummissjoni bagħtet lil Barlo diversi talbiet għal informazzjoni abbażi tal-Artikolu 11 tar-Regolament tal-Kunsill Nru 17, tas-6 ta’ Frar 1962, l-ewwel Regolament li jimplementa l-Artikoli [81 KE] u [82 KE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1, p. 3), u abbażi tal-Artikolu 18 tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1/2003, tas-16 ta’ Diċembru 2002, fuq l-implementazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni mniżżlin fl-Artikoli 81 [KE] u 82 [KE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 2, p. 205) (premessi 62 sa 79 tad-deċiżjoni kkontestata).

10 Fis-17 ta’ Awwissu 2005, il-Kummissjoni adottat dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet li tikkonċerna ksur uniku u kontinwat relatat mal-MMA, kif ukoll mal-komponenti tal-forom magħmula mill-PMMA, mal-folji solidi magħmula mill-PMMA u mal-folji f’tagħmir sanitarju magħmula mill-PMMA, u bagħtitha b’mod partikolari lir-rikorrenti u lil Quinn Plastics, SA (premessa 85 tad-deċiżjoni kkontestata).

11 Inżammu seduti fil-15 u fis-16 ta’ Diċembru 2005.

12 Fid-dawl tal-elementi prodotti mill-impriżi fit-tweġibiet tagħhom għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet u waqt is-seduta, il-Kummissjoni ddeċidiet li tabbanduna ċerti lmenti, b’mod partikolari:

– l-ilmenti mqajma kontra l-kumpanniji kollha destinatarji tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet fir-rigward tal-parti tal-ksur relatata mal-MMA;

– l-ilmenti mqajma kontra r-rikorrenti u kontra Quinn Plastics, SA fir-rigward tal-komponenti tal-forom magħmula mill-PMMA;

– l-ilmenti mqajma kontra Quinn Plastics, SA dwar il-folji solidi magħmula mill-PMMA (premessa 93 tad-deċiżjoni kkontestata).

13 Fil-31 ta’ Mejju 2006, il-Kummissjoni adottat id-deċiżjoni kkontestata. Fir-rigward tar-rikorrenti, il-Kummissjoni kkonstatat li huma kienu pparteċipaw fil-ftehim u fil-prattiki miftiehma antikompetittivi msemmija fil-punti 1 sa 3 iktar ’il fuq, matul il-perijodu mit-30 ta’ April 1998 sal-21 ta’ Awwissu 2000 [Artikolu 1(l) sa (n) tad-deċiżjoni kkontestata] u imponiet fuqhom multa ta’ EUR 9 000 000, li huma qed jinżammu responsabbli in solidum għall-ħlas tagħha [Artikolu 2(e) tad-deċiżjoni kkontestata].

14 Fir-rigward tal-kalkolu tal-ammont tal-multa, l-ewwel nett, il-Kummissjoni eżaminat il-gravità tal-ksur u kkonstatat, qabelxejn li, fid-dawl tan-natura tal-ksur u tal-fatt li huwa kien ikopri t-territorju kollu taż-ŻEE, dan kien ksur serju ħafna fis-sens tal-Linji ta’ gwida dwar il-metodi tal-kalkoli tal-multi imposti skont l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17 u l-Artikolu 65(5) tat-Trattat KEFA (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1 p. 171, iktar ’il quddiem il-“linji gwida”) (premessi 319 sa 331 tad-deċiżjoni kkontestata).

15 It-tieni nett, hija kkunsidrat li, fil-kategorija tal-ksur serju ħafna, fir-rigward tal-impriżi seta’ jiġi applikat trattament differenzjat b’tali mod li tittieħed inkunsiderazzjoni l-kapaċità ekonomika effettiva tal-awturi tal-ksur li joħolqu dannu sinjifikattiv lill-kompetizzjoni. F’dan ir-rigward, hija kkonstatat li f’dan il-każ l-impriżi kkonċernati “[setgħu] jiġu suddiviżi fi [tliet] kategoriji skont il-piż relattiv tagħhom f’termini ta’ dħul mill-bejgħ iġġenerat mill-bejgħ tal-prodotti magħmula mill-PMMA li għalihom huma [kienu] pparteċipaw fl-akkordju” [traduzzjoni mhux uffiċjali]. Il-Kummissjoni ddikjarat li Barlo, bi dħul mill-bejgħ fuq il-livell taż-ŻEE ta’ EUR 66 370 000 fl-2000 għall-folji solidi magħmula mill-PMMA, kellha tiġi kklassifikata fit-tielet kategorija.

16 Barra minn hekk, dejjem fid-dawl ta’ trattament differenzjat, il-Kummissjoni applikat tnaqqis ta’ 25 % lill-ammont inizjali tal-multa kkalkolat għar-rikorrenti, u mmotivatu b’dan il-mod (premessa 335 tad-deċiżjoni kkontestata):

“[I]l-Kummissjoni tieħu inkunsiderazzjoni l-fatt li ma huwiex evidenti jekk Barlo ħaditx sehem jew le f’kuntatti kollużivi fir-rigward tal-komponenti tal-forom magħmula mill-PMMA jew tal-folji f’tagħmir sanitarju magħmula mill-PMMA. Konsegwentement, jidher li Barlo ma kinitx taf jew seta’ kien il-każ li mhux neċessarjament kienet taf bil-proġett globali tal-arranġamenti antikompetittivi […]” [traduzzjoni mhux uffiċjali].

17 Dawn il-kunsiderazzjonijiet wasslu lill-Kummissjoni biex tiffissa l-ammont inizjali tal-multa li kellha tiġi imposta fuq ir-rikorrenti għal EUR 15 000 000 (premessa 336 tad-deċiżjoni kkontestata).

18 It-tieni nett, il-Kummissjoni eżaminat it-tul tal-ksur u kkonstatat li, billi r-rikorrenti kienu pparteċipaw fil-ksur matul sentejn u tliet xhur, l-ammont inizjali kellu jiżdied b’20 % (10 % għal kull sena sħiħa ta’ parteċipazzjoni) (premessi 351 sa 353 tad-deċiżjoni kkontestata). B’hekk, l-ammont bażiku tal-multa tar-rikorrenti ġie ffissat għal EUR 18 000 000 (premessa 354 tad-deċiżjoni kkontestata).

19 It-tielet nett, il-Kummissjoni eżaminat iċ-ċirkustanzi aggravanti u attenwanti. Hija ma aċċettat l-ebda ċirkustanza aggravanti kontra r-rikorrenti. Fir-rigward taċ-ċirkustanzi attenwanti, il-Kummissjoni aċċettat l-argument tar-rikorrenti li huma kellhom biss rwol passiv u minuri fil-ksur u, konsegwentement, hija tathom tnaqqis ta’ 50 % tal-ammont tal-multa (premessi 372 sa 374 tad-deċiżjoni kkontestata).

20 Il-Kummissjoni ma laqgħetx iċ-ċirkustanzi attenwanti l-oħra mressqa mir-rikorrenti (premessi 375 sa 396 tad-deċiżjoni kkontestata) u b’hekk iffissat l-ammont tal-multa għal EUR 9 000 000 (premessa 397 tad-deċiżjoni kkontestata). Billi r-rikorrenti ma bbenefikawx mill-applikazzjoni tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, dan huwa l-ammont finali tal-multa li ġiet imposta fuqhom.

Il-proċedura u t-talbiet tal-partijiet

21 Permezz ta’ att ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali fit-8 ta’ Awwissu 2006, ir-rikorrenti ppreżentaw dan ir-rikors.

22 Il-kompożizzjoni tal-awli tal-Qorti Ġenerali nbidlet, billi l-Imħallef Relatur ġie assenjat lit-Tielet Awla, li lilha għaldaqstant ġiet assenjata din il-kawża.

23 Fuq rapport tal-Imħallef Relatur, il-Qorti Ġenerali (It-Tielet Awla) iddeċidiet li tiftaħ il-proċedura orali u, fil-kuntest tal-miżuri ta’ organizzazzjoni tal-proċedura, li tistieden lill-Kummissjoni twieġeb għal ċerti mistoqsijiet u tipproduċi xi dokumenti. Il-Kummissjoni ssodisfat din it-talba fit-terminu previst.

24 It-trattazzjonijiet tal-partijiet u t-tweġibiet tagħhom għall-mistoqsijiet magħmula mill-Qorti Ġenerali nstemgħu matul is-seduta tal-10 ta’ Mejju 2011. Barra minn hekk, il-Kummissjoni pproduċiet dokumenti supplimentari bi tweġiba għat-talba msemmija fil-punt preċedenti, li ġew inklużi fil-fajl. Billi r-rikorrenti kienu affermaw li huma setgħu jieħdu pożizzjoni dwar dawn id-dokumenti waqt is-seduta, il-proċedura orali ngħalqet wara dan.

25 Ir-rikorrenti jitolbu li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– prinċipalment, tannulla l-Artikoli 1 u 2 tad-deċiżjoni kkontestata sa fejn dawn jirrigwardawhom;

– sussidjarament, tannulla l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata sa fejn dan jirrigwardahom;

– iktar sussidjarjament, tannulla l-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata sa fejn jimponi fuqhom multa ta’ EUR 9 000 000 u tnaqqas l-ammont tal-multa fid-dawl tal-argumenti mressqa insostenn ta’ dan ir-rikors;

– tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.

26 Il-Kummissjoni titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors bħala infondat;

– tikkundanna lir-rikorrenti għall-ispejjeż.

Id-dritt

27 Insostenn tar-rikors, ir-rikorrenti jqajmu żewġ motivi. L-ewwel motiv huwa bbażat fuq allegat ksur tal-Artikolu 81 KE. It-tieni motiv huwa bbażat fuq allegat ksur tal-Artikolu 23(3) tar-Regolament Nru 1/2003, tal-linji gwida u tal-prinċipju ta’ proporzjonalità.

Fuq l-ewwel motiv, ibbażat fuq allegat ksur tal-Artikolu 81 KE

28 Fil-kuntest tal-ewwel motiv, ir-rikorrenti essenzjalment isostnu li l-Kummissjoni ma stabbilixxietx biżżejjed kif l-aġir ta’ Barlo kien jikkostitwixxi ksur tal-Artikolu 81 KE. Dan il-motiv huwa suddiviż, essenzjalment, fi tliet partijiet. Fil-kuntest tal-ewwel parti tal-ewwel motiv, ir-rikorrenti jikkontestaw l-evalwazzjoni li għamlet il-Kummissjoni tal-ħames laqgħat li fuqhom hija bbażata d-deċiżjoni kkontestata sa fejn din tirrigwardahom u jilmentaw li hija ma ħaditx inkunsiderazzjoni n-nuqqas ta’ kuntatti jew ta’ skambji oħrajn li jimplikawhom. Fil-kuntest tat-tieni parti tal-ewwel motiv, huma jsostnu li l-Kumissjoni ma stabbilixxietx li Barlo kienet ipparteċipat fi “proġett antikompetittiv uniku u komuni”. Fil-kuntest tat-tielet parti tal-ewwel motiv, ir-rikorrenti jsostnu li l-Kummissjoni ma stabbilixxietx li Barlo kienet ħadet sehem fi ksur kontinwat.

Fuq l-ewwel parti tal-ewwel motiv, ibbażata fuq l-allegata evalwazzjoni żbaljata tal-laqgħat u ta’ kuntatti jew ta’ skambji oħrajn li kienu jimplikaw lil Barlo

29 Din il-parti tal-ewwel motiv hija bbażata fuq tliet ilmenti.

30 Qabelxejn, filwaqt li jammettu l-preżenza ta’ Barlo waqt erbgħa mill-ħames laqgħat ikkonċernati (jiġifieri, il-laqgħat li saru fil-Ġermanja, eżattament f’Dernbach f’April 1998, f’Darmstadt fid-29 ta’ Ġunju 1998, f’Heidelberg fl-24 ta’ Frar 2000 u f’Deidesheim fil-21 ta’ Awwissu 2000), ir-rikorrenti jsostnu li l-Kummissjoni ma stabbilixxietx li l-preżenza tagħha waqt dawn il-laqgħat kienet tikkostitwixxi restrizzjoni sinjifikattiva tal-kompetizzjoni u ksur tal-Artikolu 81 KE. It-tieni nett, ir-rikorrenti jikkontestaw li Barlo kienet preżenti għall-ħames laqgħa kkonċernata, jiġifieri dik ta’ Barcelona f’Mejju-Ġunju 1999, u jikkunsidraw li l-Kummissjoni ma stabbilixxietx li din il-laqgħa kienet saret. Fl-aħħar nett, ir-rikorrenti jsostnu li l-Kummssjoni ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-fatt li, minbarra l-preżenza ta’ rappreżentant ta’ Barlo waqt l-erba’ laqgħat imsemmija iktar ’il fuq, il-Kummissjoni ma stabbilixxietx li huma kienu involuti fi kwalunkwe kuntatt jew skambju antikompetittiv ieħor.

– Fuq l-erba’ laqgħat fejn ġiet ammessa l-preżenza ta’ Barlo

31 Ir-rikorrenti jikkontestaw li kisru l-Artikolu 81 KE minħabba li rappreżentant ta’ Barlo ħa sehem fl-erba’ laqgħat ikkonċernati. Minn naħa, huma jikkontestaw id-deskrizzjoni ta’ dawn il-laqgħat aċċettata fid-deċiżjoni kkontestata minħabba li din ma hijiex sostnuta biżżejjed mill-provi. Min-naħa l-oħra, ir-rikorrenti jsostnu li kien hemm “spjegazzjoni leġittima” għall-aġir ta’ Barlo. Huma josservaw li l-interessi tal-parteċipanti fl-akkordju ma kinux bilfors allinjati ma’ dawk ta’ Barlo sa fejn din tal-aħħar la kienet topera fis-settur tal-MMA u lanqas f’dak tal-prodotti l-oħra kollha magħmula mill-PMMA. Skont ir-rikorrenti, billi l-politika tal-prezzijiet ta’ Barlo ma kinitx kompatibbli mal-għanijiet tal-akkordju u billi s-sehem tas-suq tagħha beda jikber, il-parteċipanti fl-akkordju probabbilment riedu jivverifikaw jekk Barlo setgħetx tiġi inkluża fl-akkordju, billi stednuha għal xi laqgħat li kellhom aġenda “innoċenti” jew għal xi okkażjonijiet fejn ma kienet prevista l-ebda laqgħa. Il-provi inklużi fil-fajl tal-Kummissjoni juru li dawn it-tentattivi fallew u li Barlo kompliet issegwi l-politika kummerċjali tagħha bil-għan li tkabbar is-sehem tas-suq tagħha.

32 F’dan ir-rigward, għandu jitfakkar, qabel xejn li, skont l-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti kisru l-Artikolu 81 KE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE, u li “[…] billi pparteċipaw […] f’għadd ta’ ftehim u ta’ prattiki miftiehma fis-settur tal-metakrilati, li jkopru t-territorju kollha [kollu] taż-ŻEE u li kienu jikkonsistu f’diskussjonijiet dwar il-prezzijiet kif ukoll fil-konklużjoni, fl-implementazzjoni u fil-monitoraġġ ta’ ftehim dwar il-prezzijiet li kienu jipprevedu jew żidiet jew, għall-inqas, stabilizzazzjoni tal-livell tal-prezzijiet eżistenti, fl-eżami tat-trasferiment tal-ispiża tas-servizzi supplimentari fuq ix-xerrejja, fl-iskambju ta’ informazzjoni importanti mil-lat kummerċjali u ta’ informazzjoni kunfidenzjali dwar is-swieq u/jew l-impriżi, kif ukoll fil-parteċipazzjoni f’laqgħat regolari u f’kuntatti oħrajn maħsuba sabiex jiffaċilitaw il-ksur, inkluż il-kontroll tal-implementazzjoni”.

33 Skont l-Artikolu 81(1) KE, huma inkompatibbli mas-suq komuni u għandhom ikunu pprojbiti l-ftehim kollu bejn l-impriżi, id-deċiżjonijiet kollha ta’ assoċjazzjonijiet bejn l-impriżi u l-prattiki kollha miftiehma li jistgħu jolqtu l-kummerċ bejn l-Istati Membri u li jkollhom bħala għan jew riżultat tagħhom il-prevenzjoni, ir-restrizzjoni jew id-distorsjoni tal-kompetizzjoni fi ħdan is-suq komuni.

34 Skont ġurisprudenza stabbilita, il-kunċetti ta’ ftehim u ta’ prattika miftiehma, fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE, huma forom ta’ kollużjoni li jaqsmu l-istess karatteristiċi u li ma jistgħux jiġu distinti ħlief mill-intensità tagħhom u mill-forom li bihom huma jimmanifestaw irwieħhom (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja, tat-8 ta’ Lulju 1999, Il‑Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, C‑49/92 P, Ġabra p. I‑4125, punti 131 u 132, u tal-4 ta’ Ġunju 2009, T‑Mobile Netherlands et, C‑8/08, Ġabra p. I‑4529, punt 23).

35 Biex ikun hemm ftehim fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE, huwa biżżejjed li l-impriżi inkwistjoni jkunu esprimew l-intenzjoni komuni tagħhom li jaġixxu fis-suq b’mod determinat (sentenzi tal-Qorti Ġenerali tas-17 ta’ Diċembru 1991, Hercules Chemicals vs Il‑Kummissjoni, T‑7/89, Ġabra p. II‑1711, punt 256, u tal-20 ta’ Marzu 2002, HFB et vs Il‑Kummissjoni, T‑9/99, Ġabra p. II‑1487, punt 199).

36 Il-kunċett ta’ prattika miftiehma jipprevedi forma ta’ koordinazzjoni bejn impriżi li, mingħajr ma tkun ġiet estiża b’tali mod li twassal għar-realizzazzjoni ta’ ftehim veru u proprju, tissostitwixxi b’mod konsapevoli l-kooperazzjoni prattika bejniethom b’riskji għall-kompetizzjoni (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja Il‑Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, punt 34 iktar ’il fuq, punt 115, u tat-8 ta’ Lulju 1999, Hüls vs Il‑Kummissjoni, C‑199/92 P, Ġabra p. I‑4287, punt 158).

37 F’dan ir-rigward, l-Artikolu 81(1) KE jipprekludi b’mod nett kull kuntatt dirett jew indirett bejn dawn l-operaturi li permezz tiegħu jista’ jiġi influwenzat l-aġir fis-suq ta’ kompetituri attwali jew potenzjali, jew jiġu żvelati lil dan il-kompetitur id-deċiżjonijiet jew id-deliberazzjonijiet dwar l-aġir fis-suq, meta dan il-kuntatt ikollu bħala għan li jwassal għal kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni li ma jkunux dawk normali tas-suq inkwistjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenzi Il‑Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, punt 34 iktar ’il fuq, punti 115 sa 117, u T‑Mobile Netherlands et, punt 34 iktar ’il fuq, punt 33).

38 Minn dan isegwi, b’mod partikolari, li l-iskambju ta’ informazzjoni bejn il-kompetituri jista’ jmur kontra r-regoli tal-kompetizzjoni meta jnaqqas jew jelimina l-inċertezza ta’ kif jaħdem is-suq inkwistjoni u b’hekk jirrestrinġi l-kompetizzjoni bejn l-impriżi (sentenza T‑Mobile Netherlands et, punt 34 iktar ’il fuq, punt 35).

39 Barra minn hekk, għandu jiġi enfasizzat li, fl-evalwazzjoni ta’ jekk prattika miftiehma hijiex ipprojbita mill-Artikolu 81(1) KE, ma hemmx bżonn li jittieħdu inkunsiderazzjoni l-effetti konkreti tagħha meta jkun jidher li din għandha l-għan li tipprevjeni, tirrestrinġi jew toħloq distorsjoni tal-kompetizzjoni fi ħdan is-suq komuni. Konsegwentement, ma hemmx bżonn li r-riżultat ta’ prattika miftiehma jiġi analizzat ladarba l-għan antikompetittiv tagħha jiġi stabbilit (ara, f’dan is-sens, is-sentenza T‑Mobile Netherlands et, punt 34 iktar ’il fuq, punt 29, u l-ġurisprudenza ċċitata).

40 Barra minn hekk, anki jekk il-kunċett ta’ prattika miftiehma jimplika, barra l-prattika miftiehma bejn l-impriżi kkonċernati, aġir fis-suq li jseħħ wara din il-prattika miftiehma u rabta kawżali bejn dawn iż-żewġ elementi, jista’ jiġi preżunt illi l-impriżi li pparteċipaw fil-prattika miftiehma u li jkunu baqgħu attivi fis-suq jieħdu inkunsiderazzjoni l-informazzjoni skambjata mal-kompetituri tagħhom; din il-preżunzjoni hija suġġetta għal prova kontrarja li għandha titressaq mill-operaturi interessati li jużawha (ara, f’dan is-sens, is-sentenza T‑Mobile Netherlands et, punt 34 iktar ’il fuq, punt 51, u l-ġurisprudenza ċċitata).

41 Fil-kuntest ta’ ksur kumpless, li jinvolvi l-parteċipazzjoni ta’ diversi manifatturi għal numru ta’ snin bil-għan li jirregolaw is-suq bejniethom, il-Kummissjoni ma hijiex mistennija li tikklassifika l-ksur b’mod preċiż, għal kull impriża u f’kull waqt partikolari, bħala ftehim jew prattika miftiehma, peress li fi kwalunkwe każ, iż-żewġ tipi ta’ ksur huma koperti mill-Artikolu 81 KE (ara, f’dan is-sens, is-sentenza Il‑Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, punt 34 iktar ’il fuq, punti 111 sa 114, u s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-20 ta’ April 1999, Limburgse Vinyl Maatschappij et vs Il‑Kummissjoni, T‑305/94 sa T‑307/94, T‑313/94 sa T‑316/94, T‑318/94, T‑325/94, T‑328/94, T‑329/94 u T‑335/94, Ġabra p. II‑931, punt 696).

42 F’dan il-kuntest, il-klassifikazzjoni doppja tal-ksur uniku bħala “ftehim u bħala prattika miftiehma” għandha tinftiehem bħala li tirreferi għal ħaġa waħda kumplessa li tinkludi punti ta’ fatt li wħud minnhom ġew ikklassifikati bħala ftehim u oħrajn bħala prattika miftiehma fis-sens tal-Artikolu 81(1) KE, li ma jipprevedix klassifikazzjonijiet speċifiċi għal dan it-tip ta’ ksur kumpless (sentenzi Hercules Chemicals vs Il‑Kummissjoni, punt 35 iktar ’il fuq, punt 264, u HFB et vs Il‑Kummissjoni, punt 35 iktar ’il fuq, punt 187).

43 Fir-rigward tal-produzzjoni tal-prova tal-ksur, għandu jitfakkar li l-Kummissjoni għandha tipproduċi l-provi li huma kapaċi juru, kif titlob il-liġi, l-eżistenza tal-fatti li jikkostitwixxu ksur tal-Artikolu 81(1) KE (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-17 ta’ Diċembru 1998, Baustahlgewebe vs Il‑Kummissjoni, C‑185/95 P, Ġabra p. I‑8417, punt 58). F’dan ir-rigward, huwa meħtieġ li l-Kummissjoni tipproduċi provi preċiżi u konsistenti sabiex ikollha l-konvinzjoni ċerta li l-ksur seħħ (ara s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tas-6 ta’ Lulju 2000, Volkswagen vs Il‑Kummissjoni, T‑62/98, Ġabra p. II‑2707, punt 43, u l-ġurisprudenza ċċitata; is-sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-8 ta’ Lulju 2008, Lafarge vs Il‑Kummissjoni, T‑54/03, mhux ippubblikata fil-Ġabra, punt 55).

44 Madankollu, kull prova prodotta mill-Kummissjoni ma għandhiex neċessarjament tissodisfa kull rekwiżit meta mqabbla ma’ kull element tal-ksur. Huwa suffiċjenti li l-ġabra ta’ provi prodotta mill-istituzzjoni, evalwata b’mod globali, tissodisfa dan ir-rekwiżit (ara s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-8 ta’ Lulju 2004, JFE Engineering et vs Il‑Kummissjoni, T‑67/00, T‑68/00, T‑71/00 u T‑78/00, Ġabra p. II‑2501, punt 180, u l-ġurisprudenza ċċitata).

45 L-indizji li l-Kummissjoni tinvoka fid-deċiżjoni sabiex tipprova l-eżistenza ta’ ksur minn naħa ta’ impriża tal-Artikolu 81(1) KE ma għandhomx jiġu evalwati b’mod iżolat, iżda flimkien (ara s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-8 ta’ Lulju 2008, BPB vs Il‑Kummissjoni, T‑53/03, Ġabra p. II‑1333, punt 185, u l-ġurisprudenza ċċitata).

46 Għandu jittieħed ukoll inkunsiderazzjoni l-fatt li l-attivitajiet antikompetittivi jseħħu b’mod klandestin u li, għaldaqstant, fil-parti l-kbira tal-każijiet, l-eżistenza ta’ prattika jew ta’ ftehim antikompetittiv ikollha tiġi dedotta minn ċertu numru ta’ koinċidenzi u ta’ indikazzjonijiet li, meta jkunu kkunsidrati flimkien, jistgħu jikkostitwixxu, fin-nuqqas ta’ spjegazzjoni oħra koerenti, il-prova ta’ ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-7 ta’ Jannar 2004, Aalborg Portland et vs Il‑Kummissjoni, C‑204/00 P, C‑205/00 P, C‑211/00 P, C‑213/00 P, C‑217/00 P u C‑219/00 P, Ġabra p. I‑123, punti 55 sa 57).

47 Barra minn hekk, hija ġurisprudenza stabbilita li huwa biżżejjed li l-Kummissjoni turi li l-impriża kkonċernata pparteċipat f’laqgħat li matulhom ġew konklużi għadd ta’ ftehim ta’ natura antikompetittiva, mingħajr ma opponiethom manifestament, sabiex tipprova suffiċjentement il-parteċipazzjoni tal-imsemmija impriża fl-akkordju. Ladarba l-parteċipazzjoni f’tali laqgħat tkun ġiet stabbilita, hija din l-impriża li għandha tipproduċi indizji li jistgħu jistabbilixxu li l-parteċipazzjoni tagħha fl-imsemmija laqgħat kienet nieqsa minn kull intenzjoni antikompetittiva, billi turi li hija kienet indikat lill-kompetituri tagħha li hija kienet qed tipparteċipa f’dawn il-laqgħat b’għanijiet differenti minn tagħhom (sentenzi Hüls vs Il‑Kummissjoni, punt 36 iktar ’il fuq, punt 155; Il‑Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, punt 34 iktar ’il fuq, punt 96, u Aalborg Portland et vs Il‑Kummissjoni, punt 46 iktar ’il fuq, punt 81).

48 Ir-raġuni wara dan il-prinċipju ta’ dritt hija li, peress li pparteċipat fl-imsemmija laqgħa mingħajr ma ddiżassoċjat ruħha pubblikament mill-kontenut tagħha, l-impriża tat x’tifhem lill-parteċipanti l-oħra li hija kienet qed taqbel ma’ dak li ġie deċiż fiha u li kienet se timxi miegħu (sentenza Aalborg Portland et vs Il‑Kummissjoni, punt 46 iktar ’il fuq, punt 82).

49 Barra minn hekk, iċ-ċirkustanza li impriża ma timplementax ir-riżultati ta’ laqgħa li għandha għan antikompetittiv ma hijiex ta’ natura li teżoneraha mir-responsabbiltà tagħha għal parteċipazzjoni f’akkordju, sakemm hija ma tkunx iddiżassoċjat ruħha pubblikament mill-kontenut tagħha (sentenza Aalborg Portland et vs Il‑Kummissjoni, punt 46 iktar ’il fuq, punt 85).

50 Barra minn hekk, ġie deċiż li l-kunċett ta’ diżassoċjazzjoni pubblika bħala element ta’ eżenzjoni mir-responsabbiltà għandu jiġi interpretat b’mod restrittiv. B’mod partikolari, is-silenzju osservat minn operatur f’laqgħa li fiha jsir ftehim illegali fuq kwistjoni preċiża relatata mal-politika tal-prezzijiet ma jistax jiġi interpretat bħala nuqqas ta’ approvazzjoni soda u ċara (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-5 ta’ Diċembru 2006, Westfalen Gassen Nederland vs Il‑Kummissjoni, T‑303/02, Ġabra p. II‑4567, punti 103 u 124).

51 Madankollu, għandu jiġi osservat ukoll li l-ġurisprudenza msemmija iktar ’il fuq dwar l-approvazzjoni taċita hija bbażata fuq il-premessa li l-impriża kkonċernata tkun ipparteċipat f’laqgħat li matulhom ġew konklużi għadd ta’ ftehim ta’ natura antikompetittiva (sentenza Aalborg Portland et vs Il‑Kummissjoni, punt 46 iktar ’il fuq, punt 81) jew ta’ natura manifestament antikompetittiva (sentenza Hüls vs Il‑Kummissjoni, punt 36 iktar ’il fuq, punt 155). Konsegwentement, meta n-natura antikompetittiva ta’ laqgħa ma tiġix stabbilita bla ebda dubju, dik il-ġurisprudenza ma tistax tiġi applikata (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali tat-12 ta’ Settembru 2007, Coats Holdings u Coats vs Il‑Kummissjoni, T‑36/05, mhux ippubblikata fil-Ġabra, punt 91).

52 Fir-rigward tal-argumenti tar-rikorrenti dwar il-valur tad-dikjarazzjonijiet magħmula fil-kuntest tat-talbiet abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, għandu jitfakkar li skont ġurisprudenza stabbilita, l-ebda dispożizzjoni u l-ebda prinċipju ġenerali tad-dritt tal-Unjoni Ewropea ma jipprojbixxu lill-Kummissjoni milli tagħmel użu minn dikjarazzjonijiet ta’ impriżi oħra li huma akkużati li pparteċipaw fl-akkordju sabiex tużahom kontra impriża oħra (sentenza Limburgse Vinyl Maatschappij et vs Il‑Kummissjoni, punt 41 iktar ’il fuq, punt 512). Id-dikjarazzjonjiet li saru fil-kuntest tal-avviż dwar il-kooperazzjoni għalhekk ma jistgħux jiġu kkunsidrati bħala li ma għandhomx valur probatorju biss minħabba dan il-fatt (sentenza Lafarge vs Il‑Kummissjoni, punt 43 iktar ’il fuq, punti 57 u 58).

53 Huwa ġeneralment aċċettabbli li xhieda mogħtija b’mod volontarju mill-parteċipanti prinċipali f’akkordju illegali tiġi ttrattata b’ċertu suspett, meta titqies il-possibbiltà li dawn il-parteċipanti jkollhom it-tendenza li jnaqqsu l-importanza tal-kontribut tagħhom fil-ksur u li jżidu dak ta’ oħrajn. Madankollu, fid-dawl tal-loġika inerenti għall-proċedura prevista mill-avviż dwar il-kooperazzjoni, il-fatt li persuna titlob biex tibbenefika mill-applikazzjoni ta’ dan l-avviż bil-għan li jinkiseb tnaqqis tal-multa mhux neċessarjament joħloq inċentiv biex jiġu prodotti provi mhux idonei fil-konfront tal-parteċipanti l-oħra fl-akkordju inkriminat. Fil-fatt, kull tentattiv biex il-Kummissjoni tiġi indotta tagħmel żball jista’ jqajjem dubji dwar is-sinċerità kif ukoll il-kompletezza tal-kooperazzjoni tal-impriża u, għaldaqstant, jipperikola l-possibbiltà li din tibbenefika b’mod sħiħ mill-avviż dwar il-kooperazzjoni (sentenzi tal-Qorti Ġenerali tas-16 ta’ Novembru 2006, Peróxidos Orgánicos vs Il‑Kummissjoni, T‑120/04, Ġabra p. II‑4441, punt 70, u Lafarge vs Il‑Kummissjoni, punt 43 iktar ’il fuq, punt 58).

54 B’mod partikolari, jeħtieġ li jiġi kkunsidrat li, il-fatt li persuna tistqarr li hija kkommettiet ksur u li tammetti għalhekk l-eżistenza ta’ fatti li jmorru lil hinn minn dawk li l-eżistenza tagħhom setgħet tiġi dedotta b’mod dirett mid-dokumenti inkwistjoni, jimplika a priori, fin-nuqqas ta’ fatti partikolari li jindikaw il-kuntrarju, li din il-persuna ddeċidiet li tgħid il-verità. Fil-fatt, id-dikjarazzjonijiet li jmorru kontra l-interessi ta’ min għamilhom għandhom, bħala regola, jiġu kkunsidrati bħala provi partikolarment affidabbli (sentenzi tal-Qorti Ġenerali JFE Engineering et vs Il‑Kummissjoni, punt 44 iktar ’il fuq, punti 211 u 212; tas-26 ta’ April 2007, Bolloré et vs Il‑Kummissjoni, T‑109/02, T‑118/02, T‑122/02, T‑125/02, T‑126/02, T‑128/02, T‑129/02, T‑132/02 u T‑136/02, Ġabra p. II‑947, punt 166, u Lafarge vs Il‑Kummissjoni, punt 43 iktar ’il fuq, punt 59).

55 Madankollu, skont ġurisprudenza stabbilita, id-dikjarazzjoni ta’ impriża akkużata li pparteċipat f’akkordju, li l-eżattezza tagħha hija kkontestata minn diversi impriżi akkużati oħra, ma tistax tkun ikkunsidrata bħala li tikkostitwixxi prova suffiċjenti tal-eżistenza tal-ksur imwettaq minn dawn tal-aħħar jekk ma tkunx ikkorroborata minn provi oħrajn (sentenzi tal-Qorti Ġenerali JFE Engineering et vs Il‑Kummissjoni, punt 44 iktar ’il fuq, punt 219; tal-25 ta’ Ottubru 2005, Groupe Danone vs Il‑Kummissjoni, T‑38/02, Ġabra p. II‑4407, punt 285, u Lafarge vs Il‑Kummissjoni, punt 43 iktar ’il fuq, punt 293).

56 Għall-finijiet tal-eżami tal-valur probatorju tad-dikjarazzjonijiet tal-impriżi li ressqu talba abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, il-Qorti Ġenerali tieħu inkunsiderazzjoni b’mod partikolari, minn naħa, l-importanza tal-indizji konkordanti li jsostnu r-rilevanza ta’ dawn id-dikjarazzjonijiet (ara, f’dan is-sens, is-sentenzi JFE Engineering et vs Il‑Kummissjoni, punt 44 iktar ’il fuq, punt 220, u Peróxidos Orgánicos vs Il‑Kummissjoni, punt 53 iktar ’il fuq, punt 70) u, min-naħa l-oħra, in-nuqqas ta’ indikazzjoni li dawn kienu jipprovaw jimminimizzaw l-importanza tal-kontribut tagħhom fil-ksur u jimmassimizzaw dik tal-impriżi l-oħrajn (ara, f’dan is-sens, is-sentenza Lafarge vs Il‑Kummissjoni, punt 43 iktar ’il fuq, punti 62 u 295).

57 Fl-aħħar nett, fir-rigward tal-portata tal-istħarriġ ġudizzjarju f’dan il-każ, għandu jitfakkar li skont ġurisprudenza stabbilita, meta quddiem il-Qorti Ġenerali jitressaq rikors għall-annullament ta’ deċiżjoni skont l-Artikolu 81(1) KE, il-Qorti għandha teżerċita b’mod ġenerali stħarriġ sħiħ sabiex issir taf jekk il-kundizzjonijiet ta’ applikazzjoni tal-Artikolu 81(1) KE ġewx sodisfatti jew le (ara s-sentenza tal-Qorti Ġenerali tas-26 ta’ Ottubru 2000, Bayer vs Il‑Kummissjoni, T‑41/96, Ġabra p. II‑3383, punt 62, u l-ġurisprudenza ċċitata).

58 Barra minn hekk, l-eżistenza ta’ dubju fil-ħsieb tal-qorti għandha tiffavorixxi lill-impriża destinatarja tad-deċiżjoni li tikkonstata ksur, b’mod konformi mal-prinċipju ta’ preżunzjoni ta’ innoċenza, li bħala prinċipju ġenerali tad-dritt tal-Unjoni japplika b’mod partikolari għal ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni applikabbli għal impriżi li jistgħu jwasslu għall-impożizzjoni ta’ multi jew ta’ pagamenti ta’ penalità (sentenza Hüls vs Il‑Kummissjoni, punt 36 iktar ’il fuq, punti 149 u 150).

59 Huwa fil-kuntest ta’ dawn il-kunsiderazzjonjiet ġenerali li għandhom jiġu eżaminati l-argumenti tar-rikorrenti fejn essenzjalment jingħad li l-Kummissjoni ma stabbilixxietx li l-parteċipazzjoni ta’ Barlo fl-erba’ laqgħat inkwistjoni kienet tikkostitwixxi ksur tal-Artikolu 81 KE.

60 L-ewwel nett, fir-rigward tal-laqgħa ta’ April 1988 f’Dernbach, din ġiet deskritta kif ġej fil-premessa 151 tad-deċiżjoni kkontestata:

“F’April 1998, fil-lukanda […] f’Dernbach saret it-tieni laqgħa minn fost dawk imsemmija iktar ’il fuq fil-premessa 144. Skont Atofina, din kellha wkoll bħala għan l-implementazzjoni ta’ strutturi tariffarji ġodda fil-Ġermanja u l-parteċipanti ħadu xi passi sabiex jiżguraw irwieħhom li dawn l-istrutturi jaħdmu sew u jiġu osservati, b’mod partikolari fir-rigward tal-applikazzjoni ta’ prezzijiet ogħla għall-kwantitajiet żgħar u t-tnaqqis fl-ispejjeż li għandhom jiġu ttrasferiti lill-klijenti […]. Barlo tikkonferma li saret din il-laqgħa u l-preżenza ta’ [B.] tindika li l-laqgħa għall-ewwel kellha l-għan li teżamina l-kwistjonijiet relatati mal-iżvilupp tas-suq imma li l-aġenda fil-fatt ġiet estiża għat-tħabbira tal-istrutturi tariffarji l-ġodda li kienu se jissarrfu fi spejjeż ta’ servizzi ogħla għall-klijenti. Billi l-parteċipanti ma rnexxilhomx jilħqu qbil dwar il-fatturazzjoni tal-ispejjeż tas-servizzi lill-klijenti, Barlo ma għamlet l-ebda tentattiv biex iżżid il-prezz medju tal-folji solidi magħmula mill-PMMA wara l-laqgħa […]. Anki jekk Degussa tikkunsidra li jista’ jkun li din il-laqgħa kienet l-istess waħda bħal dik tas-16 ta’ Marzu 1998 imsemmija iktar ’il fuq fil-premessa 148 […], il-Kummissjoni tikkonkludi, abbażi tad-dikjarazzjonijiet ta’ Atofina u ta’ Barlo, li l-laqgħa msemmija f’din il-premessa saret tabilħaqq f’April 1998.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

61 Mill-fajl kif ukoll mid-diċitura stess tal-premessa 151 tad-deċiżjoni kkontestata, jirriżulta li sabiex tiddetermina l-kontenut tal-laqgħa inkwistjoni, il-Kummissjoni bbażat ruħha fuq żewġ elementi, jiġifieri fuq dikjarazzjoni ta’ Atofina magħmula fil-kuntest tat-talba tagħha abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni u fuq it-tweġiba tar-rikorrenti għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet.

62 Issa, fid-dawl ta’ dawn l-elementi, l-ewwel nett għandu jiġi kkonstatat li ġie stabbilit kif titlob il-liġi li l-laqgħa inkwistjoni kellha għan manifestament antikompetittiv.

63 Minn naħa, ir-rikorrenti għandhom żball meta jissuġġerixxu li d-deskrizzjoni mogħtija minn B. hija l-unika prova dwar in-natura antikompetittiva ta’ dik il-laqgħa. Fil-fatt, mid-dikjarazzjoni ta’ Atofina jirriżulta li dik il-laqgħa kellha l-għan li tiżgura l-funzjonament u l-osservanza tal-istrutturi l-ġodda tal-prezzijiet, għan li għandu jiġi kklassifikat bħala manifestament antikompetittiv. Is-sempliċi fatt li din kienet deskrizzjoni ġenerali li tapplika għal diversi laqgħat ma jimmodifikax dik il-konklużjoni.

64 Min-naħa l-oħra, għandu jiġi enfasizzat li r-rikorrenti ma jqegħdux f’dubju l-eżattezza tad-deskrizzjoni mogħtija mir-rappreżentant tagħhom, B. Issa, bil-kontra ta’ dak li qed isostnu, din id-deskrizzjoni tippermetti wkoll li jiġi kkonstatat li din kienet laqgħa ta’ akkordju. Fil-fatt, jirriżulta li matulha tħabbru strutturi ġodda għall-prezzijiet u li dawn l-istrutturi l-ġodda tal-prezzijiet ġew diskussi anki jekk, skont B., il-parteċipanti ma rnexxilhomx jilħqu qbil f’dan ir-rigward. Il-fatt li, skont B., dik id-diskussjoni ma wasslitx għal ftehim ma jneżżax lil din il-laqgħa min-natura manifestament antikompetittiva tagħha, peress li matulha kien hemm, mill-inqas, skambju ta’ informazzjoni kummerċjalment sensittiva.

65 Barra minn hekk, għandu jiġi enfasizzat li dawn iż-żewġ elementi jikkorroboraw lil xulxin, b’mod partikolari fir-rigward tad-diskussjoni dwar l-“istrutturi l-ġodda tal-prezzijiet” u l-preżenza ta’ Barlo matul din id-diskussjoni. F’dawn il-kundizzjonijiet, il-fatt li Atofina semmiet li għal din il-laqgħa kienu preżenti impriżi oħrajn, li l-preżenza tagħhom lanqas ma ġiet aċċettata mid-deċiżjoni kkontestata, ma jagħtix lok li tiġi invalidata l-konklużjoni tal-Kummissjoni fir-rigward tar-rikorrenti.

66 Barra minn hekk, lanqas l-affermazzjonijiet ta’ Degussa fit-tweġiba tagħha għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet ma jippermettu li titqiegħed f’dubju d-deskrizzjoni mogħtija minn Atofina u minn B. Fil-fatt, Degussa sempliċement affermat li hija ma setgħetx tikkonferma speċifikatament li kienet saret laqgħa f’April 1998, filwaqt li saħqet fuq il-fatt li hija lanqas ma setgħet teskludi dan. Hija qalet li kien possibbli li din kienet l-istess laqgħa tas-16 ta’ Marzu 1998. Issa, għandu jiġi enfasizzat li, kif jirriżulta min-nota ta’ qiegħ il-paġna 92 tad-deċiżjoni kkontestata, Degussa semmiet ukoll li għal dik l-aħħar laqgħa kien preżenti rappreżentant ta’ Barlo.

67 Inċidentalment, f’dikjarazzjoni oħra, bi tweġiba għal talba għal informazzjoni mingħand il-Kummissjoni, Atofina qalet ukoll li l-laqgħa inkwistjoni ma saritx f’April, imma fis-16 ta’ Marzu 1998, filwaqt li kkonfermat id-deskrizzjoni tagħha. Madankollu, dik l-inċertezza dwar id-data eżatta tal-laqgħa kkonċernata ma hijiex tali li teżonera lir-rikorrenti, meta jiġu kkunsidrati d-dikjarazzjonijiet tagħhom stess u l-fatt li d-data aċċettata, jiġifieri April 1998 minflok is-16 ta’ Marzu 1998, tivvantaġġjahom, peress li hija dik id-data (l-aħħar jum ta’ April) li l-Kummissjoni aċċettat bħala l-bidu tal-parteċipazzjoni tagħhom fil-ksur.

68 It-tieni nett, fir-rigward tal-evalwazzjoni tal-aġir ta’ Barlo waqt il-laqgħa ta’ Dernbach, għandu jitfakkar li r-rikorrenti ma jiċħdux il-preżenza tagħha waqt il-laqgħa inkwistjoni u ma jallegawx li din iddiżassoċjat ruħha pubblikament mill-kontenut tagħha (ara l-punt 47 iktar ’il fuq).

69 F’dawn il-kundizzjonijiet, is-sempliċi preżenza ta’ Barlo waqt il-laqgħa hija biżżejjed biex jiġi kkonstatat li l-aġir tagħha jmur kontra l-Artikolu 81 KE, peress li, kif jirriżulta minn dak li ngħad iktar ’il fuq, din kienet tirrigwarda, mill-inqas, diskussjonijiet dwar il-prezzijiet u b’hekk għandha tiġi kklassifikata bħala manifestament antikompetittiva (ara l-punti 37 u 38 iktar ’il fuq). F’dik is-sitwazzjoni, bil-kontra ta’ dak li jsostnu r-rikorrenti, B. missu nduna li huwa kien qed jattendi laqgħa ta’ akkordju u ddiżassoċja ruħu pubblikament minnha (ara l-punti 47, 48 u 51 iktar ’il fuq).

70 Fir-rigward tal-fatt li Barlo ma żiditx il-prezzijiet tagħha wara l-imsemmija laqgħa, anki jekk jiġi preżunt li dan huwa stabbilit, ma huwiex biżżejjed biex iqiegħed f’dubju r-responsabbiltà tar-rikorrenti (ara l-punt 49 iktar ’il fuq). Fi kwalunkwe każ, ir-rikorrenti ma wrewx li Barlo ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-informazzjoni skambjata waqt il-laqgħa fl-aġir tagħha fis-suq (ara l-punt 40 iktar ’il fuq).

71 It-tieni nett, fir-rigward tal-laqgħa tad-29 ta’ Ġunju 1998 f’Darmstadt, imsemmija fil-premessa 155 tad-deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti ma jikkontestawx in-natura antikompetittiva tagħha. Madankollu, huma josservaw li ma ġiex stabbilit li Barlo kellha l-intenzjoni li tikkontribwixxi bl-aġir tagħha għall-għanijiet komuni tal-parteċipanti l-oħra, b’tali mod li l-preżenza ta’ Barlo waqt dik il-laqgħa ma tistax tiġi kklassifikata bħala ksur tal-Artikolu 81 KE.

72 Madankollu, dan l-argument ma jistax jintlaqa’.

73 Għandu jiġi kkonstatat li, fid-dawl tad-deskrizzjoni ta’ dik il-laqgħa fil-premessa 155 tad-deċiżjoni kkontestata, li ma ġietx ikkontestata mir-rikorrenti, din kienet laqgħa manifestament antikompetittiva. F’dawn il-kundizzjonijiet, skont il-ġurisprudenza msemmija fil-punt 47 iktar ’il fuq, kellha tkun Barlo li tiddiżassoċja ruħha pubblikament mill-kontenut tagħha.

74 B’mod partikolari, il-fatt li Barlo ma tatx x’tifhem li hija kienet se timmodifika l-politika tariffarja tagħha (premessa 155, in fine, tad-deċiżjoni kkontestata) ma jistax jiġi kklassifikat bħala diżassoċjazzjoni pubblika (ara l-punt 50 iktar ’il fuq).

75 Bl-istess mod, l-argument li l-parteċipanti fl-akkordju stiednu lil Barlo għal dik il-laqgħa sabiex jinvolvuha fl-akkordju u li dak it-tentattiv falla, ma jistax jintlaqa’. Fil-fatt, fin-nuqqas ta’ diżassoċjazzjoni pubblika, ma ntweriex li Barlo ma tatx l-impressjoni lill-parteċipanti l-oħra li hija kienet se taqbel ma’ jew tissuġġetta ruħha għal dak li kien ġie deċiż, kif jallegaw ir-rikorrenti.

76 F’dawn il-kundizzjonijiet, l-argumenti tar-rikorrenti li, minn naħa, din kienet l-ewwel laqgħa li kienet tirrigwarda negozjati relatati mal-prezzijiet fil-preżenza ta’ rappreżentant ta’ Barlo u li dan tal-aħħar ma kienx qed jistenna tali kontenut antikompetittiv, min-naħa l-oħra, li Barlo ċaħdet kull parteċipazzjoni attiva fil-laqgħa u li ma ntweriex li Barlo mmodifikat il-politika tariffarja tagħha wara dik il-laqgħa u, fl-aħħar nett, li d-deċiżjoni kkontestata ma ssemmix lir-rappreżentant ta’ Barlo fl-ebda laqgħa segwenti, ma humiex rilevanti. Barra minn hekk, kif jirriżulta minn dak li ngħad iktar ’il fuq, din ma kinitx l-ewwel laqgħa li ħa sehem fiha r-rappreżentant ta’ Barlo. L-affermazzjonijiet ta’ Lucite f’dan is-sens huma kontradetti minn dawk ta’ Atofina, ta’ Degussa u tar-rikorrenti stess, kif ġie espost iktar ’il fuq.

77 It-tielet nett, fir-rigward tal-laqgħa tal-24 ta’ Frar 2000 f’Heidelberg, ir-rikorrenti jsostnu li d-deskrizzjoni tagħha mogħtija mill-Kummissjoni fil-premessa 167 tad-deċiżjoni kkontestata ma hijiex korretta u li din ma kinitx laqgħa ta’ akkordju, imma “tentattiv”, “mhux mistenni”, li jiġi stabbilit ftehim tariffarju u li tiġi involuta Barlo, li falla.

78 F’dan ir-rigward, għandu jiġi osservat, minn naħa, li l-premessa 167 tad-deċiżjoni kkontestata tirriproduċi korrettament il-kontenut tad-dikjarazzjoni magħmula mir-rikorrenti fit-tweġiba tagħhom għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, li l-eżattezza tagħha ma ġietx ikkontestata fil-kuntest ta’ dan ir-rikors. Issa, bil-kontra ta’ dak li qed jissuġġerixxu r-rikorrenti, dik id-dikjarazzjoni diġà hija biżżejjed fiha nfisha biex turi li l-laqgħa inkwistjoni kellha natura manifestament antikompetittiva. Fil-fatt, minnha jirriżulta b’mod għalkollox ċar li Degussa u Atofina ppreżentaw l-istrutturi tariffarji l-ġodda tagħhom biex jinkoraġġixxu lill-parteċipanti l-oħra jsegwuhom u li kien hemm “diskussjoni” bejn il-parteċipanti dwar dan is-suġġett. Anki jekk jiġi preżunt li, kif sostnew ir-rikorrenti, dik id-“diskussjoni” ntemmet mingħajr ma kien stabbilit riżultat tanġibbli, dan ma huwiex biżżejjed biex l-imsemmija laqgħa titneżża’ min-natura antikompetittiva tagħha, peress li din kienet, mill-inqas, diskussjoni dwar prezzijiet u skambju ta’ informazzjoni importanti mil-lat kummerċjali. Issa, peress li Barlo ma ddiżassoċjatx ruħha pubblikament minn dan il-kontenut tal-laqgħa, il-parteċipazzjoni fl-akkordju tar-rikorrenti ġiet stabbilita bis-sempliċi fatt li Barlo kienet preżenti għal dik il-laqgħa (ara l-punti 37 u 47 sa 51 iktar ’il fuq).

79 Min-naħa l-oħra, l-affermazzjonijiet tal-Kummissjoni li l-impriżi “[kienu] iltaqgħu sabiex jivverifikaw l-implementazzjoni tal-ftehim dwar iż-żidiet fil-prezzijiet”, li “ġie kkonstatat matul ix-xhur preċedenti li l-prezzijiet f’ċerti swieq nazzjonali ma kinux żdiedu jew kienu żdiedu biss b’mod parzjali” u li l-“parteċipanti [kienu] wkoll skambjaw xi informazzjoni dwar is-suq”, huma sostnuti mill-kontenut tad-dikjarazzjonijiet magħmula minn Degussa, li ġew prodotti mill-Kummissjoni fuq talba tal-Qorti Ġenerali (ara l-punt 23 iktar ’il fuq). Barra minn hekk, sa fejn il-Kummissjoni tallega, b’referenza għall-premessa 117 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-iskambju kien jirrigwarda b’mod partikolari l-prezzijiet fis-suq, dan l-element huwa kkorroborat mid-dikjarazzjoni tar-rikorrenti msemmija fil-punt preċedenti, li ssemmi l-fatt li Degussa u Atofina ppreżentaw l-istrutturi tariffarji l-ġodda tagħhom.

80 F’dawn il-kundizzjonijiet, meta tittieħed partikolarment inkunsiderazzjoni d-dikjarazzjoni tar-rikorrenti, li ma ġietx ikkontestata, dwar il-kontenut tal-laqgħa inkwistjoni, l-argumenti l-oħra tagħhom ma jistgħux jintlaqgħu. B’mod partikolari, ma huwiex rilevanti li l-impriża “Repsol” ma ssemmietx fid-deċiżjoni kkontestata fost il-parteċipanti tal-laqgħa, filwaqt li Degussa ssemmi li hija kienet preżenti, jew li Lucite ma tiftakarx li kien hemm xi laqgħa f’dik id-data. L-istess jista’ jingħad fir-rigward tal-argumenti bbażati fuq il-fatt li, fit-tweġiba tagħha għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, Degussa kkoreġiet ċerti aspetti tad-dikjarazzjonijiet preċedenti tagħha. Inċidentalment, din tal-aħħar ma qegħditx f’dubju n-natura antikompetittiva tad-diskussjonjiet li kien hemm bejn l-impriżi involuti. Fl-aħħar nett, fir-rigward tal-argument tar-rikorrenti li l-allegazzjoni tal-Kummissjoni li l-iskambju kien jirrigwarda informazzjoni “bħal dik imsemmija […] fil-premessa 117” ma hijiex sostnuta, għandu jitfakkar li r-rikorrenti stess ammettew li Degussa u Atofina kienu ppreżentaw l-istrutturi tariffarji l-ġodda tagħhom. Għaldaqstant, anki jekk jiġi preżunt li l-iskambju li kien jirrigwarda t-tipi kollha ta’ informazzjoni msemmija fil-premessa 117 tad-deċiżjoni kkontestata ma ġiex stabbilit, dan ma jimmodifikax il-konklużjoni li tabilħaqq waqt il-laqgħa kkonċernata kien hemm skambju ta’ informazzjoni importanti mil-lat kummerċjali.

81 Ir-raba’ nett, fir-rigward tal-laqgħa tal-21 ta’ Awwissu 2000 f’Deidesheim, għandu jiġi osservat li l-premessa 168 tad-deċiżjoni kkontestata tinkludi deskrizzjoni dettaljata ta’ dik il-laqgħa li hija bbażata prinċipalment fuq noti miktubin bl-idejn tar-rappreżentant ta’ Lucite waqt il-laqgħa, li nstabu fil-bini ta’ Lucite waqt l-ispezzjoni u li jsemmu b’mod partikolari żieda fil-prezzijiet prevista għal Barlo. Dik il-laqgħa, inkluża n-natura antikompetittiva tagħha, sussegwentement ġiet ikkonfermata minn Lucite fil-kuntest tat-talba tagħha abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, kif ukoll minn Degussa u minn Atofina. Min-naħa ta’ Barlo, din ikkonfermat il-preżenza tagħha waqt il-laqgħa inkwistjoni kif ukoll in-natura manifestament antikompetittiva tagħha, meta affermat dan li ġej:

“Fil-21 ta’ Awwissu 2000, saret ir-raba’ laqgħa f’Deidesheim […], bl-aġenda tkun il-‘kummerċ elettroniku’, tematika li dak iż-żmien kienet ukoll is-suġġett ta’ għadd ta’ diskussjonijiet waqt il-laqgħat tas-CEFIC. L-istedina għal-laqgħa reġgħet ġiet mingħand Degussa. Minflok diskussjoni dwar il-kummerċ elettroniku, Degussa u Atofina mmodifikaw l-aġenda tal-laqgħa sabiex jipproponu żieda fil-prezzijiet għal Novembru 2000. Degussa u Atofina, wara li skambjaw informazzjoni dettaljata dwar il-prezzijiet tagħhom, ħabbru l-intenzjoni tagħhom li jżidu l-prezzijiet f’Novembru 2000. Skont l-informazzjoni li għandhom [ir-rikorrenti], [B.] ma aċċetta l-ebda żieda fil-prezzijiet […]” [traduzzjoni mhux uffiċjali].

82 Fid-dawl ta’ dawn l-elementi, għandu jiġi kkonstatat li n-natura manifestament antikompetittiva tal-laqgħa kif ukoll il-preżenza ta’ Barlo waqt l-imsemmija laqgħa ġew stabbiliti kif titlob il-liġi.

83 Barra minn hekk, fil-kuntest ta’ dan ir-rikors, ir-rikorrenti ma jikkontestawx id-deskrizzjoni mogħtija fil-premessa 168 tad-deċiżjoni kkontestata, imma huma jsostnu biss li l-Kummissjoni ma pprovatx li l-preżenza ta’ Barlo waqt dik il-laqgħa kienet tmur kontra l-Artikolu 81 KE, minħabba li Barlo ma qablitx mal-proposti ta’ Atofina u ta’ Degussa. B’hekk, skont ir-rikorrenti, dik il-laqgħa kienet “tentattiv”, “mhux mistenni” biex Barlo tiġi involuta fl-akkordju. Huma jenfasizzaw ukoll li ma hemm l-ebda prova li Barlo implementat iż-żieda deċiża waqt dik il-laqgħa, xi ħaġa li ammettiet anki l-Kummissjoni, billi d-data ta’ dik il-laqgħa tikkorrispondi għal tmiem il-parteċipazzjoni ta’ Barlo fil-ksur.

84 Madankollu, dak l-argument ma jippermettix li titqiegħed f’dubju l-konklużjoni tal-Kummissjoni dwar il-ksur tal-Artikolu 81 KE.

85 Minn naħa, l-argument li Barlo ma qablitx maż-żidiet tal-prezzijiet huwa kontradett mill-kontenut tan-noti miktubin bl-idejn tar-rappreżentant ta’ Lucite, u dan il-kontenut kien ikkonfermat ukoll minn Lucite, minn Degussa u minn Atofina.

86 Min-naħa l-oħra, anki jekk jiġi preżunt li Barlo ma qablitx b’mod espliċitu ma’ żieda fil-prezzijiet, madankollu hija kienet attendiet għal laqgħa manifestament antikompetittiva, li matulha ġew diskussi u deċiżi żidiet fil-prezzijiet u ġiet skambjata informazzjoni kummerċjalment sensittiva, mingħajr ma ddiżassoċjat ruħha pubblikament mill-kontenut tagħha. F’dawn il-kundizzjonjiet, il-ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni huwa stabbilit, skont il-prinċipji stabbiliti mill-ġurisprudenza msemmija fil-punt 49 iktar ’il fuq. B’mod partikolari, il-fatt li l-kontenut tal-laqgħa “[ma kienx] mistenni” minn Barlo u li din ma implementatx ir-riżultati tal-laqgħa ma humiex rilevanti.

87 Barra minn hekk, id-dikjarazzjoni ta’ Atofina, li “l-laqgħa kellha bħala għan li tipprova tistabbilixxi mill-ġdid il-kunfidenza bejn Degussa/Ato[fina]/Lucite/Barlo sabiex ikunu jistgħu jiżdiedu l-prezzijiet”, mhux talli ma turix li ma kienx previst li l-laqgħa kienet se tkun laqgħa ta’ akkordju, kif qed isostnu r-rikorrenti, talli tikkonferma n-natura manifestament antikompetittiva tal-laqgħa, il-preżenza ta’ Barlo waqt il-laqgħa kif ukoll il-fatt li Barlo kienet diġà involuta fl-akkordju qabel dik il-laqgħa.

88 Fid-dawl ta’ dak li ngħad iktar ’il fuq, għandu jiġi konkluż li l-Kummissjoni ġustament ikkunsidrat li l-parteċipazzjoni ta’ Barlo fl-erba’ laqgħat imsemmija iktar ’il fuq tikkostitwixxi ksur tal-Artikolu 81 KE.

89 Dik il-konklużjoni ma tqegħditx f’dubju mill-argumenti tar-rikorrenti, jiġifieri li f’dan il-każ għandha tingħata “attenzjoni partikolari” lill-oneru tal-prova, li l-Kummissjoni qed tipprova tinverti, meta jiġu kkunsidrati l-akkwist ta’ Barlo mir-rikorrenti erba’ snin wara t-tmiem tal-ksur u kif b’riżultat ta’ dan, ir-rikorrenti qed isibuha impossibbli li jipproduċu l-provi tagħhom. Fil-fatt, minn dak li ngħad iktar ’il fuq, jirriżulta li l-ksur tal-Artikolu 81 KE ġie stabbilit skont il-ġurisprudenza stabbilita fir-rigward tal-prova.

90 Bl-istess mod, billi l-konklużjoni bbażata fuq il-punt 88 iktar ’il fuq hija bbażata fuq il-provi ċari miġbura mill-Kummissjoni, l-argumenti tar-rikorrenti intiżi, essenzjalment, li jissostitwixxu “spjegazzjoni plawżibbli” oħra tal-fatti għal dik aċċettata mill-Kummissjoni, ma jistgħux jintlaqgħu (ara, f’dan is-sens, is-sentenza Coats Holdings u Coats vs Il‑Kummissjoni, punt 51 iktar ’il fuq, punti 72 u 74).

91 Għaldaqstant, dan l-ilment għandu jiġi miċħud.

– Fuq il-laqgħa kkontestata ta’ Barcelona (Spanja) ta’ Mejju-Ġunju 1999 (premessa 164 tad-deċiżjoni kkontestata)

92 B’differenza għall-erba’ laqgħat analizzati iktar ’il fuq, ir-rikorrenti jiċħdu l-parteċipazzjoni ta’ Barlo fi kwalunkwe laqgħa li saret f’Mejju jew f’Ġunju 1999 u jsostnu wkoll li l-Kummissjoni lanqas biss stabbilixxiet jekk din il-laqgħa saritx jew le. Issa, dik il-laqgħa kellha “importanza kruċjali” għalihom, peress li hija kienet torbot iż-żewġ laqgħat tal-1998 maż-żewġ laqgħat tal-2000, li għalihom kienet preżenti Barlo.

93 F’dan ir-rigward, għandu jitfakkar li l-premessa 164 tad-deċiżjoni kkontestata tistabbilixxi:

“F’Mejju jew f’Ġunju 1999, f’lukanda ta’ Barcelona, saret laqgħa bejn ir-rappreżentanti ta’ Atofina, ta’ ICI, ta’ Degussa, ta’ Barlo u ta’ Irpen (produttur lokali). L-għan tal-laqgħa kien li Irpen jiġi informat bil-ftehim dwar il-prezzijiet u li dawn jiġu inklużi fil-ftehim. Id-diskussjonjiet kienu wkoll jirrigwardaw id-definizzjoni tal-prezzijiet minimi, inklużi dawk għal kull palit. Id-diskussjonijiet żvolġew pajjiż pajjiż u klijent klijent, fejn il-kalendarju taż-żidiet fil-prezzijiet kien iddefinit b’mod preċiż għal kull pajjiż” [traduzzjoni mhux uffiċjali].

94 Kif jenfasizzaw ir-rikorrenti, huwa stabbilit li l-Kummissjoni ma kellha l-ebda prova dokumentarja dwar dik il-laqgħa, mhux biss dwar in-natura antikompetittiva tagħha, imma wkoll saħansitra dwar jekk inżammitx jew le u dwar min kienu l-persuni li pparteċipaw fiha. Fil-fatt, insostenn tad-deskrizzjoni ta’ dik il-laqgħa, fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni semmiet biss dikjarazzjoni ta’ Atofina li saret fil-kuntest tat-talba tagħha abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, u l-konferma ta’ Degussa, mogħtija fit-tweġiba tagħha għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet.

95 B’hekk, għandu jiġi vverifikat jekk dawn id-dikjarazzjonijiet jippermettux li jiġi stabbilit kif titlob il-liġi li Barlo pparteċipat fl-allegata laqgħa.

96 F’dan ir-rigward, għandu jitfakkar li, kif jirriżulta mill-ġurisprudenza msemmija fil-punti 52 sa 54 iktar ’il fuq, id-dikjarazzjonijiet magħmula fil-kuntest tal-politika ta’ klemenza għandhom rwol importanti. Dawn id-dikjarazzjonijiet magħmula għan-nom ta’ impriżi għandhom valur probatorju kunsiderevoli, peress li dawn jinvolvu riskji legali u ekonomiċi kunsiderevoli (ara wkoll is-sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-24 ta’ Marzu 2011, Aalberts Industries et vs Il‑Kummissjoni, T‑385/06, Ġabra p. II‑1177, punt 47). Madankollu, mill-ġurisprudenza msemmija fil-punti 53 u 55 iktar ’il fuq jirriżulta wkoll li d-dikjarazzjonjiet magħmula minn impriżi akkużati, fil-kuntest ta’ talbiet imressqa abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni għandhom jiġu evalwati bi prudenza, u, bħala regola ġenerali, meta huma jiġu kkontestati, ma jistgħux jiġu aċċettati mingħajr konfermi.

97 Barra minn hekk, għall-finijiet tal-eżami tal-valur probatorju tad-dikjarazzjonijiet tal-impriżi li ressqu talba abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, il-Qorti Ġenerali tieħu inkunsiderazzjoni b’mod partikolari l-importanza tal-indizji konkordanti li jsostnu r-rilevanza ta’ dawn id-dikjarazzjonijiet (sentenzi JFE Engineering et vs Il‑Kummissjoni, punt 44 iktar ’il fuq, punt 220, u Peróxidos Orgánicos vs Il‑Kummissjoni, punt 53 iktar ’il fuq, punt 70). Bl-istess mod, ir-rilevanza ta’ dikjarazzjoni tinfluwenza, skont il-każ, il-livell ta’ korroborazzjoni meħtieġ (ara, f’dan is-sens, is-sentenza JFE Engineering et vs Il‑Kummissjoni, punt 44 iktar ’il fuq, punt 220).

98 F’dan il-każ, fir-rigward tad-dikjarazzjoni ta’ Atofina, magħmula fit-talba tagħha mressqa abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, ir-rikorrenti jsostnu li hija ma għandhiex valur probatorju għaliex ma hijiex biżżejjed preċiża.

99 F’dan ir-rigward għandu jiġi osservat li Atofina tqiegħed il-laqgħa kkonċernata fil-kuntest ta’ sensiela ta’ laqgħat li saru fil-perijodu mis-sajf tal-1997 sal-1999, li ġew deskritti fuq paġna misluta mit-talba tagħha abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni, mehmuża mar-risposta. Fin-naħa ta’ fuq tal-imsemmija paġna, taħt l-intestatura “Atturi”, Atofina semmiet lill-impriżi kkonċernati, jiġifieri Atoglas, Röhm, Degussa, Lucite (ICI), Repsol u Barlo, kif ukoll l-identità tar-rappreżentanti tagħhom, u b’mod partikolari “W. [B.] + E. [S.] mill-1999” fir-rigward ta’ Barlo. It-tieni nett, Atofina ddeskriviet diversi laqgħat fil-Ġermanja, fosthom żewġ laqgħat f’Darmstadt fis-sajf u fil-ħarifa tal-1998, fi Franza u fl-Italja. Fl-aħħar nett, fin-naħa ta’ isfel tal-imsemmija paġna, Atofina qalet dan li ġej:

“F’Mejju/Ġunju 1999

Laqgħa f’lukanda taċ-ċentru ta’ Barcelona: tas-soltu flimkien ma’ Irpen (produttur lokali) u l-preżenza tar-rappreżentanti tan-netwerks lokali.

Kontenut tad-diskussjonijiet f’Darmstadt u fuq il-livell lokali:

Il-livelli tal-prezzijiet tad-distributuri (70 % tas-suq), definizzjoni tal-għanijiet ta’ prezzijiet mini għat-trasformaturi, l-iffissar ta’ prezzijiet mini għal kull palit.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

100 Għandu jiġi kkonstatat li, bil-kontra ta’ dak li jsostnu r-rikorrenti, dik id-dikjarazzjoni tippermetti li jiġu identifikati kemm il-parteċipanti fil-laqgħa kif ukoll il-kontenut antikompetittiv tagħha. Tabilħaqq, il-fatt li jingħad “tas-soltu flimkien ma’ Irpen” għandha tinqara fid-dawl ta’ min kienu l-parteċipanti fil-laqgħat differenti kif jissemmew fil-parti ta’ fuq tal-paġna tad-dikjarazzjoni ta’ Atofina, fejn din tal-aħħar b’mod partikolari qalet “Barlo[:] W. [B.] + E. [S.] mill-1999”. Bl-istess mod, l-indikazzjoni “kontenut tad-diskussjonijiet […] fuq il-livell lokali”, fil-kuntest ta’ dik il-paġna, għandha neċessarjament tinftiehem bħala li tirreferi b’mod partikolari għal-laqgħa inkwistjoni f’Barcelona. B’hekk, skont Atofina, il-kontenut ta’ dik il-laqgħa kien jikkonsisti fl-iffissar tal-“livelli tal-prezzijiet tad-distributuri”, fid-“definizzjoni tal-għanijiet ta’ prezzijiet mini għat-trasformaturi” u fl-“iffissar ta’ prezzijiet mini għal kull palit”. Barra minn hekk, anki jekk dan id-dokument ma ssemmiex fil-premessa 164 tad-deċiżjoni kkontestata, mill-fajl jirriżulta li, sussegwentement, bi tweġiba għal talba għal informazzjoni li saritilha mill-Kummissjoni, Atofina pprovdiet xi kummenti supplimentari dwar il-laqgħa kkontestata, fejn semmiet espliċitament il-preżenza tar-rappreżentant ta’ Barlo. Barra minn hekk, Atofina żiedet preċiżazzjoni oħra dwar il-kontenut antikompetittiv tal-laqgħa meta affermat li “l-għan [tagħha] kien li tiġi estiża l-istruttura tariffarja għal Spanja/għall-Portugall u li l-produtturi lokali jiġu konvinti jissieħbu fiha.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

101 Minn dan jirriżulta, b’mod ċar, li skont Atofina, ir-rappreżentant ta’ Barlo kien fost il-parteċipanti tal-laqgħa inkwistjoni u li din tal-aħħar kellha natura antikompetittiva.

102 Madankollu, għandu jiġi osservat li r-rikorrenti ġustament isostnu li d-dikjarazzjoni ta’ Atofina ma tinkludix bosta preċiżazzjonijiet dwar l-allegata laqgħa ta’ Barcelona. B’hekk, hija la tippermetti li tiġi identifikata d-data, la l-post eżatt fejn saret il-laqgħa, u lanqas is-suġġetti li ġew diskussi speċifikatament waqt il-laqgħa. Dwar dan il-punt tal-aħħar ġew miżjuda xi preċiżazzjonijiet biss sussegwentement (ara l-punt 100 iktar ’il fuq). Dik id-deskrizzjoni tikkontrasta ma’ dik tal-laqgħat l-oħra msemmija fil-paġna inkwistjoni, fejn jissemmew l-ismijiet tal-lukandi fejn saru dawn il-laqgħat, is-suġġetti speċifiċi diskussi u xi drabi anki preċiżazzjonijiet oħrajn, bħal liema impriża kienet ħallset l-ispejjeż tal-lukanda. Bl-istess mod, ħlief meta jissemma r-rappreżentant ta’ Barlo fost il-parteċipanti tal-laqgħa, id-dikjarazzjoni ta’ Atofina ma tinkludi l-ebda informazzjoni speċifika dwarha.

103 Iktar minn hekk, għandu jiġi kkonstatat li r-rilevanza tad-dikjarazzjoni ta’ Atofina tista’ titqiegħed f’perspettiva fid-dawl tal-evalwazzjoni tal-Kummissjoni tal-laqgħat l-oħra li semmiet Atofina. Fil-fatt, għandu jiġi osservat fir-rigward tat-tmien laqgħat li kienu jagħmlu parti mis-sensiela msemmija fid-dikjarazzjoni ta’ Atofina [il-laqgħat ta’ Settembru 1997 f’Dernbach, ta’ April 1998 f’Dernbach, ta’ Ġunju 1998 f’Idstein (il-Ġermanja), fir-rebbiegħa tal-1998 f’Pariġi (Franza), matul is-sajf tal-1998 f’Darmstadt, fil-ħarifa tal-1998 f’Darmstadt u żewġ laqgħat f’Milano (l-Italja) jew qrib Milano fl-1999], li tnejn biss, li Barlo ammettiet li kienet ipparteċipat fihom, jiġifieri l-laqgħa ta’ Dernbach f’April 1998 u l-laqgħa ta’ Darmstadt f’Ġunju 1998, ġew aċċettati kontra r-rikorrenti fid-deċiżjoni kkontestata. Issa, għandu jitfakkar li, skont Atofina, l-“atturi”, fosthom Barlo, imsemmija fil-parti ta’ fuq tal-paġna tad-dikjarazzjoni tagħha, ipparteċipaw fil-laqgħat kollha tas-sensiela.

104 F’dawn il-kundizzjonijiet, fin-nuqqas ta’ kwalunkwe prova dokumentarja dwar il-laqgħa kkontestata, għandha tiġi eżaminata b’attenzjoni partikolari l-konferma ta’ Degussa, fir-rigward tal-preżenza ta’ Barlo waqt il-laqgħa kkontestata.

105 Issa, għandu jiġi kkonstatat qabel xejn li r-rilevanza tal-konferma ta’ Degussa hija limitata, minn naħa, mil-lat tal-kontenut tagħha u, min-naħa l-oħra, mil-lat taċ-ċirkustanzi li saret fihom.

106 Fil-fatt, minn naħa, Degussa kkonfermat, b’mod għalkollox ġenerali “iż-żamma, il-kontenut u l-parteċipanti” tal-laqgħa u ma semmiet l-ebda informazzjoni speċifika dwar Barlo. L-unika preċiżazzjoni inkluża f’dik id-dikjarazzjoni tirrigwarda l-għan tal-laqgħa (l-involviment ta’ Ipren fil-ftehim) u ma tirrigwardax speċifikatament lil Barlo. Mill-bqija, Degussa affermat espliċitament li hija ma tiftakarx iktar dettalji u, b’mod partikolari, li hija ma setgħetx tagħti d-data tal-laqgħa, billi d-dikjarazzjoni tal-ispejjeż tat-trasport ta’ F. għal dak il-perijodu kienet nieqsa.

107 Għaldaqstant, għandu jiġi kkonstatat li l-livell ta’ korroborazzjoni ta’ dik id-dikjarazzjoni, fir-rigward tal-preżenza ta’ Barlo waqt il-laqgħa kkontestata, huwa relattivament baxx.

108 Min-naħa l-oħra, fir-rigward tal-argumenti tar-rikorrenti bbażati fuq li dik il-konferma saret fi stadju ferm avvanzat tal-proċedura, jiġifieri fit-tweġiba għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, għandu jiġi osservat li dan il-fatt ma jippermettix, bħala tali, li d-dikjarazzjoni ta’ Degussa, li għandha tiġi eżaminata fid-dawl taċ-ċirkustanzi kollha rilevanti ta’ dan il-każ, tiġi mċaħħda minn kull valur probatorju.

109 Madankollu, tali dikjarazzjoni għandha inqas valur probatorju milli kieku saret b’mod spontanju u dan irrispettivament mid-dikjarazzjoni ta’ Atofina. B’mod partikolari, meta l-impriża li tressaq talba għal immunità tkun taf x’elementi tkun ġabret il-Kummissjoni fil-kuntest tal-investigazzjoni tagħha, il-loġika inerenti fil-proċedura prevista mill-avviż dwar il-kooperazzjoni, jiġifieri li kull tentattiv biex il-Kummissjoni tiġi indotta tagħmel żball jista’ jqajjem dubji dwar is-sinċerità kif ukoll il-kompletezza tal-kooperazzjoni tal-impriża (ara l-punt 53 iktar ’il fuq), ma tkunx applikabbli bl-istess mod bħal meta tkun dikjarazzjoni spontanja, fejn l-impriża ma tkunx taf x’inhuma l-ilmenti mqajma mill-Kummissjoni. Bl-istess mod, il-kunsiderazzjonijiet li d-dikjarazzjonijiet abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni li jmorru kontra l-interessi ta’ min jagħmilhom għandhom, bħala regola, jiġu kkunsidrati bħala provi partikolarment affidabbli (ara l-punt 54 iktar ’il fuq), jistgħu ma jkunux għalkollox applikabbli fir-rigward tat-tweġiba għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet ta’ impriża li qed tressaq talba għal immunità, bħal Degussa.

110 Barra minn hekk, ma jistax jiġi eskluż li l-portata ta’ tali konferma tkun influwenzata mill-kontenut tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet meta tkun, bħal f’dan il-każ, konferma għalkollox ġenerali taż-“żamma”, tal-“kontenut” u tal-“parteċipanti” ta’ laqgħa. Din il-kunsiderazzjoni hija spjegata mill-mod kif jiġu indirizzati ż-żewġ laqgħat f’Milano jew qrib Milano li nżammu, skont id-dikjarazzjoni ta’ Atofina, fl-1999. Fit-tweġiba tagħha għal mistoqsija tal-Qorti Ġenerali, il-Kummissjoni spjegat li hija “ma kinitx aċċettat [dawn] iż-żewġ laqgħat imsemmija minn Atofina [fid-dikjarazzjoni tagħha] kontra [ir-rikorrenti], sa fejn it-tieni talba għal klemenza, dik ta’ Degussa, ma kkonfermatx b’mod espliċitu l-preżenza ta’ Barlo waqt dawn il-laqgħat”. Barra minn hekk, hija ppreċiżat li “[f]il-punt 160 tat-tweġiba tagħha għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, kulma għamlet Degussa kien li fakkret il-preżenza ta’ Atofina, ta’ Degussa, ta’ Lucite, ta’ Madreperla u ta’ Plastidit, kif ingħad fil-punt 240 tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet”. Issa, il-Kummissjoni ma spjegatx għaliex, fil-punt 240 tad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, hija kienet għażlet li ma ssemmix lil Barlo fost il-parteċipanti taż-żewġ laqgħat f’Milano jew qrib Milano, meta hija semmietha għal-laqgħa kkontestata ta’ Barcelona, u dan f’sitwazzjoni fejn, fiż-żewġ każijiet, il-preżenza ta’ Barlo ssemmiet minn Atofina fl-istess termini (“tas-soltu flimkien ma’ […]”). Għaldaqstant, ma jistax jiġi eskluż li, fir-rigward tal-identità tal-parteċipanti f’laqgħat antikompetittivi, Degussa bbażat ruħha, sa ċertu punt, fuq id-diċitura tad-dikjarazzjonijiet tal-oġġezzjonijiet, minflok ma għamlet rikostruzzjoni oġġettiva tal-fatti.

111 Fl-aħħar nett, għandu jitfakkar, minn naħa, li r-rikorrenti jikkontestaw b’mod qawwi l-preżenza ta’ Barlo waqt il-laqgħa kkontestata u dan filwaqt li jammettu b’mod espliċitu l-preżenza tagħha waqt il-laqgħat l-oħra kollha aċċettati kontra tagħhom fid-deċiżjoni kkontestata, u min-naħa l-oħra, li d-deċiżjoni kkontestata ma tirreferi għall-ebda konferma ta’ dik il-laqgħa li kienet tinvolvi, skont Atofina, anki lil ICI (li saret Lucite), kif ukoll lill-impriżi “Repsol” u “Irpen”, u dan anki jekk ICI u Lucite ressqu wkoll talbiet abbażi tal-avviż dwar il-kooperazzjoni.

112 Fid-dawl tal-elementi kollha li ġew analizzati iktar ’il fuq, u b’mod partikolari tal-fatt li l-Kummissjoni ma rnexxielhiex tiġbor provi dokumentarji dwar il-laqgħa inkwistjoni jew dikjarazzjonijiet iktar dettaljati fir-rigward tal-preżenza ta’ Barlo waqt din il-laqgħa, u fid-dawl tal-prinċipju li l-eżistenza ta’ dubju fil-ħsieb tal-qorti għandha tiffavorixxi lill-impriża destinatarja tad-deċiżjoni (ara l-punt 58 iktar ’il fuq), għandu jiġi kkonstatat li l-laqgħa ta’ Barcelona msemmija fil-premessa 164 tad-deċiżjoni kkontestata ma tistax tiġi invokata kontra r-rikorrenti.

113 F’dan ir-rigward, għandu jiġi ċertament osservat li l-Kummissjoni ġustament sostniet li, għalkemm hija għandha tikkunsidra provi preċiżi u konsistenti sabiex issostni l-konvinzjoni ferma li l-ksur twettaq (ara, f’dan is-sens, is-sentenzi Volkswagen vs Il‑Kummissjoni, punt 43 iktar ’il fuq, punt 43, u l-ġurisprudenza ċċitata, u Lafarge vs Il‑Kummissjoni, punt 43 iktar ’il fuq, punt 55), kull prova prodotta mill-Kummissjoni ma għandhiex neċessarjament tissodisfa dawn il-kriterji fir-rigward ta’ kull element tal-ksur, imma huwa biżżejjed li l-kumpless ta’ indizji invokati mill-istituzzjoni, meta apprezzat b’mod globali, jissodisfa dan ir-rekwiżit (ara, f’dan is-sens, is-sentenza JFE Engineering et vs Il‑Kummissjoni, punt 44 iktar ’il fuq, punt 180, u l-ġurisprudenza ċċitata). Bl-istess mod, ġustament il-Kummissjoni tisħaq fuq il-fatt li l-provi għandhom jiġu evalwati flimkien billi jittieħdu inkunsiderazzjoni ċ-ċirkustanzi kollha fattwali rilevanti (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-11 ta’ Marzu 1999, Thyssen Stahl vs Il‑Kummissjoni, T‑141/94, Ġabra p. II‑347 punt 175).

114 Madankollu, minkejja li l-Kummissjoni tallega li l-laqgħa ta’ Barcelona ta’ Mejju-Ġunju 1999 għandha tiġi evalwata fid-dawl tal-kooperazzjoni kontinwa bejn il-membri tal-akkordju li, skont Degussa, beda mill-1984-1985, għandu jitfakkar li l-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata ammettiet li “il-parteċipazzjoni ta’ Barlo fl-akkordju ma [setgħetx] tiġi pparagunata ma’ dik tal-parti l-kbira tal-impriżi l-oħra”, billi b’mod partikolari “il-kuntatti antikompetittivi li kien hemm juru pjuttost li Barlo kienet tattendi b’mod sporadiku għal laqgħat li kulma kienu jagħmlu kien li jaġġornaw lill-impriża bil-ftehim jew bil-prattiki antikompetittivi miftiehma għall-folji solidi magħmula mill-PMMA” [traduzzjoni mhux uffiċjali] (premessa 373 tad-deċiżjoni kkontestata). Barra minn hekk, il-Kummissjoni ammettiet ukoll li Barlo kienet ipparteċipat fil-ksur għal tul ta’ żmien ferm iqsar mill-impriżi l-oħra, jiġifieri mit-30 ta’ April 1998 sal-21 ta’ Awwissu 2000, filwaqt li l-ksur bħala tali kien stabbilit għall-perijodu mit-23 ta’ Jannar 1997 sat-12 ta’ Settembru 2002. Fid-dawl ta’ dawn il-fatti, huwa għalkollox plawżibbli li l-parteċipazzjoni ta’ Barlo fl-akkordju kienet limitata għall-erba’ laqgħat li r-rikorrenti ammettew li Barlo kienet preżenti għalihom. Għaldaqstant, la l-evalwazzjoni globali tal-kumpless ta’ indizji miġbura mill-Kummissjoni kontra r-rikorrenti u lanqas il-kuntest tal-kawża ma jippermettu li l-konklużjoni stabbilita fil-punt 112 iktar ’il fuq tiġi mmodifikata.

115 Minn dan isegwi li dan l-ilment għandu jintlaqa’.

– Fuq in-nuqqas ta’ kuntatti jew ta’ skambji oħrajn li Barlo allegatament ipparteċipat fihom

116 Ir-rikorrenti jikkontestaw l-eżattezza tal-affermazzjonijiet, inklużi fil-premessa 227 tad-deċiżjoni kkontestata. Minn naħa, huma josservaw li d-deskrizzjoni dettaljata tal-laqgħat li Barlo allegatament ipparteċipat fihom turi li l-imsemmija laqgħat ma servewx biex din tal-aħħar tiġi informata bil-kontenut tal-laqgħat li hija ma attendietx għalihom. Min-naħa l-oħra, ir-rikorrenti jenfasizzaw li d-deċiżjoni kkontestata bl-ebda mod ma tindika l-eżistenza ta’ kuntatti jew ta’ skambji oħrajn li Barlo pparteċipat fihom u li ma ġiet prodotta l-ebda prova insostenn tal-eżistenza ta’ tali kuntatti jew ta’ tali skambji.

117 F’dan ir-rigward, għandu jitfakkar li l-premessa 227 tad-deċiżjoni kkontestata tistabbilixxi dan li ġej:

“[…] il-fatt li Barlo forsi ma pparteċipatx għal-laqgħat kollha ddedikati għall-prodott li fih hija speċjalizzata dik l-impriża (jiġifieri l-folji solidi magħmula mill-PMMA) ma għandu l-ebda rilevanza għall-evalwazzjoni tal-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju, peress li hija pparteċipat f’laqgħat preċedenti u sussegwenti għal-laqgħat li hija ma attendietx għalihom u setgħet tiġi informata u tieħu inkunsiderazzjoni l-informazzjoni skambjata mal-kompetituri tagħha sabiex tiddetermina l-aġir kummerċjali tagħha fis-suq […]” [traduzzjoni mhux uffiċjali]

118 Għandu jiġi kkonstatat li l-argument tar-rikorrenti huwa bbażat fuq qari żbaljat ta’ din il-premessa. Fil-fatt, f’din tal-aħħar, kulma għamlet il-Kummissjoni kien li ċaħdet it-teżi li r-rikorrenti ma jistgħux jinżammu responsabbli għall-ksur uniku u kontinwat minħabba l-għadd limitat ta’ laqgħat li Barlo pparteċipat fihom. Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni la allegat li Barlo tabilħaqq ġiet informata bil-kontenut tal-laqgħat li hija ma attendietx għalihom, u lanqas li kien hemm kuntatti jew skambji oħrajn li kienu jinvolvu lil Barlo. Kulma għamlet kien li semmiet il-possibbiltà li Barlo setgħet ġiet informata (“setgħet”), possibbiltà li, inċidentalment, ma ġietx ikkontestata fir-rikors.

119 Għaldaqstant, l-argument tar-rikorrenti ma huwiex rilevanti.

120 Barra minn hekk, huwa stabbilit bejn il-partijiet li l-ilmenti mqajma mill-Kummissjoni kontra r-rikorrenti huma bbażati fuq il-parteċipazzjoni ta’ Barlo f’ħames laqgħat antikompetittivi, li jirrigwardaw il-folji solidi magħmula mill-PMMA, u li ġew eżaminati iktar ’il fuq.

121 Inċidentalment, sa fejn ir-rikorrenti jikkontestaw ir-responsabbiltà tagħhom għall-ksur uniku, għandu jsir riferiment għall-eżami tat-tieni parti tal-ewwel motiv iktar ’il quddiem.

122 Għaldaqstant, dan l-ilment għandu jiġi miċħud.

– Konklużjoni dwar l-ewwel parti tal-ewwel motiv

123 Fid-dawl ta’ dak li ngħad iktar ’il fuq, l-ewwel parti tal-ewwel motiv, ibbażata fuq allegata evalwazzjoni żbaljata tal-laqgħat u ta’ kuntatti jew ta’ skambji oħrajn li jinvolvu lil Barlo, għandha tintlaqa’ sa fejn tirrigwarda l-evalwazzjoni tal-allegata parteċipazzjoni ta’ Barlo fil-laqgħa ta’ Mejju jew ta’ Ġunju 1999 f’Barcelona, u l-kumplament għandu jiġi miċħud. L-effett li din il-konklużjoni jista’ jkollha fuq il-legalità tad-deċiżjoni kkontestata u fuq id-determinazzjoni tal-ammont tal-multa jiġi eżaminat iktar ’il quddiem.

Fuq it-tieni parti tal-ewwel motiv, ibbażata fuq allegata evalwazzjoni żbaljata tal-parteċipazzjoni ta’ Barlo fi “proġett antikompetittiv uniku u komuni” li jkopri tliet prodotti magħmula mill-PMMA

124 Ir-rikorrenti jsostnu li huwa b’mod żbaljat li, fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkunsidrat li huma kienu kisru l-Artikolu 81 KE minħabba l-adeżjoni tagħhom ma’ jew il-kontribut li taw lil “proġett antikompetittiv uniku u komuni” li kien ikopri tliet kategoriji ta’ prodotti, jiġifieri l-komponenti tal-forom magħmula mill-PMMA, il-folji solidi magħmula mill-PMMA u l-folji f’tagħmir sanitarju magħmula mill-PMMA.

125 F’dan ir-rigward, għandu jitfakkar, qabel xejn li, fid-dawl tan-natura tal-ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni, kif ukoll tan-natura u tal-grad ta’ severità tas-sanzjonijiet marbutin miegħu, ir-responsabbiltà għat-twettiq ta’ dan il-ksur għandha natura personali (sentenza Il‑Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, punt 34 iktar ’il fuq, punt 78).

126 It-tieni nett, għandu jiġi osservat li l-ftehim u l-prattiki miftiehma msemmija fl-Artikolu 81(1) KE neċessarjament jirriżultaw mill-kollaborazzjoni ta’ diversi impriżi, li huma lkoll koawturi tal-ksur, iżda li l-parteċipazzjoni tagħhom tista’ tieħu għamliet differenti, b’mod partikolari skont il-karatteristiċi tas-suq ikkonċernat u l-pożizzjoni ta’ kull impriża f’dan is-suq, l-għanijiet imfittxija u l-metodi ta’ implementazzjoni magħżula jew maħsuba. Madankollu, is-sempliċi fatt li kull impriża tipparteċipa fil-ksur f’modi partikolari għaliha ma huwiex biżżejjed sabiex tiġi eskluża r-responsabbiltà tagħha għall-ksur kollu, inkluż l-aġir li jiġi materjalment implementat minn impriżi parteċipanti oħra li madankollu jkollu l-istess għan jew l-istess effett antikompetittiv (sentenza Il‑Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, punt 34 iktar ’il fuq, punti 79 u 80).

127 Ksur tal-Artikolu 81(1) KE jista’ jirriżulta mhux biss minn att iżolat, iżda wkoll minn serje ta’ atti jew minn aġir kontinwat. Din l-interpretazzjoni ma tistax tiġi kkontestata minħabba li element wieħed jew iktar minn din is-serje ta’ atti jew ta’ dan l-aġir kontinwat jistgħu wkoll jikkostitwixxu, fihom infushom u meqjusa waħedhom, ksur tal-imsemmija dispożizzjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza Il‑Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, punt 34 iktar ’il fuq, punt 81). Meta d-diversi azzjonijiet jaqgħu taħt “pjan ġenerali”, minħabba l-għan identiku tagħhom ta’ distorsjoni tal-kompetizzjoni ġewwa s-suq komuni, il-Kummissjoni tista’ timputa r-responsabbiltà ta’ dawn l-azzjonijiet skont il-parteċipazzjoni fil-ksur ikkunsidrat fit-totalità tiegħu (ara s-sentenza Aalborg Portland et vs Il‑Kummissjoni, punt 46 iktar ’il fuq, punt 258, u l-ġurisprudenza ċċitata), anki jekk ikun ġie stabbilit li l-impriża inkwistjoni tkun ipparteċipat direttament biss f’wieħed jew iktar mill-elementi li jikkostitwixxu l