SENTENZA TAL-QORTI TAL-PRIM'ISTANZA (It-Tieni Awla)

8 ta' Lulju 2004 ( )

"Akkordji – Suq ta' tubi u pajpijiet ta' l-azzar mingħajr saldatura – EFTA –Kompetenza tal-Kummissjoni – Ksur – Multi"

Fil-kawżi magħquda T-67/00,T-68/00,T-71/00 u T-78/00,

JFE Engineering Corp., li qabel kienet NKK Corp., stabbilita f'Tokjo (il-Ġappun), inizjalment irrappreżentata minn M. Smith u C. Maguire, solicitors, sussegwentement minn A. Vandencasteele u V. Dehin, avukati, u A.-L. Marmagioli, solicitor, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

rikorrenti fil-kawża T-67/00,

Nippon Steel Corp., stabbilita f'Tokjo, irrappreżentata minn J.-F. Bellis u K. Van Hove, avukati, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

rikorrenti fil-kawża T-68/00,

JFE Steel Corp., li qabel kienet Kawasaki Steel Corp., stabbilita f'Tokjo, irrappreżentata minn A. Vandencasteele, avukat, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

rikorrenti fil-kawża T-71/00,

Sumitomo Metal Industries Ltd, stabbilita f'Tokjo, irrappreżentata minn C. Vajda, QC, G. Sproul u F. Weitzman, solicitors, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

rikorrenti fil-kawża T-78/00,

vs

Il-Kummissjoni tal-Komunitajiet Ewropej, irrappreżentata minn M. Erhart u A. Whelan, bħala aġenti, assistiti minn N. Khan, barrister, b'indirizz għan-notifika fil-Lussemburgu,

konvenuta,

sostnuta minn

L-Awtorità tas-Sorveljanza ta' l-EFTA, irrappreżentata minn D. Sif Tynes u P. Bjørgan, bħala aġenti,

intervenjenti fil-kawżi T-68/00, T-71/00 u T-78/00,

li għandhom bħala suġġett talba għall-annullament tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni Nru 2003/382/KE, tat-8 ta' Diċembru 1999, dwar proċedura taħt l-Artikolu 81 tat-Trattat KE (Każ IV/E-1/35.860-B – Tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura) (ĠU 2003, L 140, p. 1), jew, sussidjarjament, talba għat-tnaqqis fl-ammont tal-multi imposti fuq ir-rikorrenti,

IL-QORTI TAL-PRIM'ISTANZA TAL-KOMUNITAJIET EWROPEJ (It-Tieni Awla),

komposta minn N. J. Forwood, President, J. Pirrung u A. W. H. Meij, Imħallfin,

Reġistratur: J. Plingers, Amministratur,

wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduti tad-19, 20 u 21 ta' Marzu 2003,

tagħti l-preżenti

Sentenza

Il-fatti u l-proċedura

1 Il-kawża preżenti tikkonċerna d-Deċiżjoni tal-Kummissjoni Nru 2003/382/KE, tat-8 ta' Diċembru 1999, dwar proċedura taħt l-Artikolu 81 tat-Trattat KE (Każ IV/E-1/35.860-B – Tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura) (ĠU 2003, L 140, p. 1, aktar 'il quddiem "id-deċiżjoni kkontestata").

2 Il-Kummissjoni indirizzat id-deċiżjoni kkontestata lil tmien impriżi produtturi ta' tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura (aktar 'il quddiem "l-impriżi destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata"). Fost dawn l-impriżi hemm erba' kumpanniji Ewropej (aktar 'il quddiem il-"produtturi Ewropej" jew il-"produtturi Komunitarji"): Mannesmannröhren-Werke AG (aktar 'il quddiem "Mannesmann"), Vallourec SA, Corus UK Ltd (li qabel kienet British Steel plc, imbagħad British Steel Ltd, aktar 'il quddiem "Corus") u Dalmine SpA. L-erba' produtturi l-oħra destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata huma kumpanniji Ġappuniżi (aktar 'il quddiem "il-produtturi Ġappuniżi" jew "ir-rikorrenti Ġappuniżi"): NKK Corp., Nippon Steel Corp. (aktar 'il quddiem "Nippon"), Kawasaki Steel Corp. u Sumitomo Metal Industries Ltd (aktar 'il quddiem "Sumitomo").

A – Il-proċedura amministrattiva

3 B'deċiżjoni tas-17 ta' Novembru 1994, l-Awtorità tas-Sorveljanza ta' l-Assoċjazzjoni Ewropea ta' Kummerċ Liberu (EFTA), abbażi ta' l-Artikolu 8(3) tal-Protokoll 23 tal-Ftehim dwar iż-Żona Ekonomika Ewropea, kif approvat bid-Deċiżjoni tal-Kunsill u tal-Kummissjoni Nru 94/1/KEFA, KE, tat-13 ta' Diċembru 1993, dwar il-konklużjoni tal-Ftehim dwar iż-Żona Ekonomika Ewropea bejn il-Komunitajiet Ewropej, l-Istati Membri tagħhom u r-Repubblika tal-Awstrija, ir-Repubblika tal-Finlandja, ir-Repubblika tal-Islanda, il-Prinċipat ta' Liechtenstein, ir-Renju tan-Norveġja, ir-Renju tal-Isvezja u l-Konfederazzjoni Svizzera (ĠU 1994, L 1, p. 1, aktar 'il quddiem "il-Ftehim ŻEE"), awtorizzat lill-membru tagħha inkarigat mill-kawżi dwar il-kompetizzjoni sabiex jitlob lill-Kummissjoni twettaq investigazzjoni fit-territorju tal-Komunità dwar l-eżistenza eventwali ta' prattiċi antikompetittivi dwar it-tubi ta' l-azzar karboniku użati f'operazzjonijiet ta' tħaffir u trasport mill-industrija taż-żejt Norveġiża.

4 B'deċiżjoni mhux ippubblikata tal-25 ta' Novembru 1994 (Każ IV/35/304, aktar 'il quddiem "id-deċiżjoni tal-25 ta' Novembru 1994"), riprodotta fil-paġna 3 tal-fajl amministrattiv tal-Kummissjoni u adottata fuq il-bażi ġuridika doppja ta' l-Artikolu 14(3) tar-Regolament tal-Kunsill Nru 17, tas-6 ta' Frar 1962: l-ewwel Regolament li jimplementa l-Artikoli [81] u [82] tat-Trattat (ĠU 1962, 13, p. 204), u tad-deċiżjoni ta' l-Awtorità tas-Sorveljanza ta' l-EFTA tas-17 ta' Novembru 1994, il-Kummissjoni ddeċidiet li tiftaħ investigazzjoni. Din l-investigazzjoni kellha teżamina l-prattiċi msemmija fid-deċiżjoni ta' l-Awtorità tas-Sorveljanza ta' l-EFTA tas-17 ta' Novembru 1994, inkwantu dawn il-prattiċi kienu suxxettibbli li jmorru kontra mhux biss l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (aktar 'il quddiem "l-Artikolu 53 ŻEE"), imma wkoll l-Artikolu 81 KE. Il-Kummissjoni indirizzat id-deċiżjoni tagħha tal-25 ta' Novembru 1994 lil tmien kumpanniji fosthom Mannesmann, Corus, Vallourec u Sumitomo Deutschland GmbH, kumpannija mill-grupp Sumitomo. Fl-1 u 2 ta' Diċembru 1994, uffiċjali tal-Kummissjoni u rappreżentanti ta' l-awtoritajiet tal-kompetizzjoni ta' l-Istati Membri kkonċernati wettqu verifiki għand dawn l-impriżi, abbażi ta' l-imsemmija deċiżjoni.

5 B'deċiżjoni tas-6 ta' Diċembru 1995, l-Awtorità tas-Sorveljanza ta' l-EFTA ikkonstatat li, peress li l-kummerċ bejn l-Istati Membri tal-Komunità kien affettwat b'mod sostanzjali bil-każ pendenti quddiemha, dan kien jaqa' taħt il-kompetenza tal-Kummissjoni bis-saħħa ta' l-Artikolu 56(1)(ċ) tal-Ftehim ŻEE. L-Awtorità tas-Sorveljanza ta' l-EFTA ddeċidiet għalhekk li tibgħat dan il-fajl lill-Kummissjoni, u dan b'applikazzjoni ta' l-Artikolu 10(3) tal-Protokoll Nru 23 tal-Ftehim ŻEE. B'effett minn din id-data, il-Kummissjoni tat lill-każ numru ġdid (IV/E-1/35.860).

6 Bejn Settembru 1996 u Diċembru 1997, il-Kummissjoni wettqet investigazzjonijiet ulterjuri, bis-saħħa ta' l-Artikolu 14(2) tar-Regolament Nru 17, fuq Vallourec, Dalmine u Mannesmann. B'mod partikolari, hija investigat lil Vallourec fis-17 ta' Settembru 1996, investigazzjoni li fl-okkażjoni tagħha l-President ta' Vallourec Oil & Gas, is-Sur Verluca, għamel id-dikjarazzjoni riprodotta fil-paġna 6356 tal-fajl tal-Kummissjoni (aktar 'il quddiem "id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996"), li fuqha l-Kummissjoni tibbaża d-deċiżjoni kkontestata. Sussegwentement, il-Kummissjoni bagħtet xi talbiet għal informazzjoni, skond l-Artikolu 11 tar-Regolament Nru 17, lill-impriżi kollha destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata kif ukoll lil ċerti impriżi oħra.

7 Peress li Dalmine u l-kumpanniji Arġentini Siderca SAIC (aktar 'il quddiem "Siderca") u Techint Group kienu rrifjutaw li jibagħtu ċerta informazzjoni mitluba, ġiet indirizzata lilhom id-Deċiżjoni tal-Kummissjoni tas-6 ta' Ottubru 1997 [C(1997) 3036, IV/35.860, tubi ta' l-azzar, mhux ippubblikata], adottata taħt l-Artikolu 11(5) tar-Regolament Nru 17. Siderca u Dalmine ppreżentaw rikors għal annullament fil-konfront ta' l-imsemmija deċiżjoni quddiem il-Qorti tal-Prim'Istanza. Ir-rikors għal annullament parzjali mressaq minn Dalmine ġie ddikjarat manifestament inammissibbli b'digriet tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-24 ta' Ġunju 1998, Dalmine vs Il-Kummissjoni (T-596/97, Ġabra. p. II-2383), mentri r-rikors għal annullament imressaq minn Siderca ġie mħassar mil-lista, wara li ġie rtirat mill-istess Siderca, b'digriet tal-Qorti tal-Prim'Istanza tas-7 ta' Ġunju 1998, Siderca vs Il-Kummissjoni (T-8/98, mhux ippubblikat fil-Ġabra).

8 Mannesmann irrifjutat ukoll li tipproduċi ċerta informazzjoni mitluba mill-Kummissjoni. Minkejja l-adozzjoni mill-Kummissjoni ta' deċiżjoni tal-15 ta' Mejju 1998 [C(1998) 1204, IV/35.860, tubi ta' l-azzar, mhux ippubblikata], fil-konfront tagħha, taħt l-Artikolu 11(5) tar-Regolament Nru 17, Mannesmann ippersistiet f'dan ir-rifjut. Mannesmann ippreżentat ukoll rikors quddiem il-Qorti tal-Prim'Istanza kontra din id-deċiżjoni. B'sentenza ta' l-20 ta' Frar 2001, Mannesmannröhren-Werke vs Il-Kummissjoni (T-112/98, Ġabra p. II-729), il-Qorti tal-Prim'Istanza annullat parzjalment id-deċiżjoni in kwistjoni u mill-bqija ċaħdet ir-rikors.

9 F'Jannar 1999, il-Kummissjoni ħarġet żewġ dikjarazzjonijiet ta' oġġezzjonijiet, li jikkonċernaw, waħda, it-tubi ta' l-azzar karboniku ssaldjati u l-oħra, it-tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura. Hekk hija qasmet il-każ fi tnejn, il-każ IV/E-1/35.860-A dwar it-tubi ta' l-azzar karboniku issaldjati u l-każ IV/E-1/35.860-B dwar it-tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura.

10 Fil-każ dwar it-tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura, il-Kummissjoni indirizzat id-dikjarazzjoni ta' oġġezzjonijiet tagħha (aktar 'il quddiem id-"DO") lit-tmien impriżi destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata kif ukoll lil Siderca u lill-kumpannija Messikana Tubos de Acero de México SA. Dawn l-impriżi kellhom aċċess għall-fajl li l-Kummissjoni fetħet f'dan il-każ bejn il-11 ta' Frar u l-20 ta' April 1999. Barra minn hekk, b'ittri tal-11 ta' Mejju 1999, il-Kummissjoni bagħtet kopja tad-deċiżjonijiet ta' Novembru 1994 dwar l-investigazzjonijiet li saru fuq l-impriżi li ma kinux destinatarji u li, minħabba dan il-fatt, ma kinux jafu bihom.

11 Wara li d-destinatarji taż-żewġ dikjarazzjonijiet ta' oġġezzjonijiet ippreżentaw l-osservazzjonijiet bil-miktub tagħhom, il-Kummissjoni semgħet lill-istess destinatarji fid-9 ta' Ġunju 1999 fil-każ tat-tubi ta' l-azzar karboniku issaldjati u fl-10 ta' Ġunju 1999 fil-każ tat-tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura. F'Lulju 1999, il-Kummissjoni informat lid-destinatarji tad-dikjarazzjoni ta' oġġezzjonijiet fil-każ IV/E-1/35.860-A, dwar it-tubi ta' l-azzar karboniku issaldjati, li hija kienet abbandunat il-każ marbut ma' dawn il-prodotti. Mill-banda l-oħra, hija kompliet il-każ IV/E-1/35.860-B.

12 Kien f'dan il-kuntest li, fit-8 ta' Diċembru 1999, il-Kummissjoni adottat id-deċiżjoni kkontestata.

B – Il-prodotti in kwistjoni

13 Il-prodotti in kwistjoni fil-każ IV/E-1/35.860-B huma t-tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura użati fl-industrija taż-żejt u tal-gass u jinkludu żewġ kategoriji wiesgħa ta' prodotti.

14 L-ewwel kategorija ta' prodotti tinkludi t-tubi ta' tħaffir, magħrufa bħala "Oil Country Tubular Goods" jew "OCTG". Dawn it-tubi jistgħu jinbiegħu jew mingħajr kamin ("tubi lixxi") jew bil-kamin. Il-kamini jippermettu t-tgħaqqid tat-tubi OCTG. Kamin jista' jsir skond l-istandards preskritti mill-American Petroleum Institute (API) (it-tubi bil-kamin skond dan il-metodu huma msejħa "it-tubi standard OCTG" aktar 'il quddiem) jew skond teknika speċifika, li ġeneralment ikollha privattiva. F'dan l-aħħar każ, wieħed jitkellem dwar kamin jew, jekk ikun il-każ, dwar "joints" "ta' l-aqwa kwalità" jew "premium" (it-tubi bil-kamin skond dan il-metodu huma msejħa "it-tubi premium OCTG" aktar 'il quddiem).

15 It-tieni kategorija ta' prodotti hija magħmula mill-pajpijiet għat-trasport ta' żejt u gass (aktar 'il quddiem il-"pajpijiet għat-trasport") ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura, li mbagħad jinqasmu, minn banda, f'dawk li huma manifatturati skond normi standardizzati u, mill-banda l-oħra, f'dawk li huma manifatturati tal-qies għal proġetti speċifiċi (aktar 'il quddiem il-"pajpijiet tal-qies għat-trasport").

C – Il-ksur ikkonstatat mill-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata

16 Fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni qieset, fl-ewwel lok, li t-tmien impriżi destinatarji ta' din id-deċiżjoni kienu kkonkludew akkordju li kellu, inter alia, l-għan li jkun hemm ħarsien reċiproku tas-swieq nazzjonali tagħhom (premessi 62 sa 67 tad-deċiżjoni kkontestata). Ai termini ta' dan l-akkordju, kull impriża kienet ipprojbita milli tbiegħ tubi standard OCTG u pajpijiet tal-qies għat-trasport fuq is-suq nazzjonali ta' xi parti oħra fl-akkordju. L-akkordju kien ġie konkluż fl-ambitu ta' laqgħat bejn produtturi Komunitarji u dawk Ġappuniżi magħrufa bl-isem "klabb Ewropa-Ġappun". Il-prinċipju tal-ħarsien tas-swieq nazzjonali kien identifikat bl-espressjoni "Regoli Fundamentali" ("Fundamentals"). Sussidjarjament, il-Kummissjoni rrilevat li r-Regoli Fundamentali kienu effettivament ġew osservati u, għaldaqstant, li l-akkordju kellu effetti antikompetittivi fuq is-suq komuni (premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata).

17 Il-Kummissjoni qieset li dan l-akkordju kien jaqa' taħt il-projbizzjoni stabbilita fl-Artikolu 81(1) KE (premessa 109 tad-deċiżjoni kkontestata). B'konsegwenza ta' dan, fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkonstatat l-eżistenza ta' ksur ta' din id-dispożizzjoni u imponiet xi multi fuq it-tmien impriżi destinatarji.

18 Fir-rigward tad-durata tal-ksur, il-Kummissjoni kkunsidrat li, peress li l-klabb Ewropa-Ġappun kien ilu jiltaqa' mill-1977 (premessa 55 tad-deċiżjoni kkontestata), is-sena 1990 kellha titqies bħala l-mument li fih beda l-ksur għall-finijiet ta' l-iffissar ta' l-ammont tal-multi, u dan in vista ta' l-eżistenza, bejn l-1977 u l-1990, ta' akkordji ta' awtolimitazzjoni fuq l-esportazzjonijiet konklużi bejn il-Komunità Ewropea u l-Ġappun (aktar 'il quddiem l-"akkordji ta' awtolimitazzjoni") (premessa 108 tad-deċiżjoni kkontestata). Skond il-Kummissjoni, il-ksur waqaf fl-1995 (premessi 96 u 97 tad-deċiżjoni kkontestata).

19 Għall-finijiet ta' l-iffissar ta' l-ammont tal-multi imposti fuq it-tmien impriżi destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkwalifikat il-ksur bħala gravi ħafna minħabba li l-akkordju in kwistjoni kien jikkontempla l-ħarsien tas-swieq nazzjonali u kien għalhekk jippreġudika l-funzjonament tajjeb tas-suq intern (premessi 161 u 162 tad-deċiżjoni kkontestata). Mill-banda l-oħra, hija rrilevat li l-bejgħ ta' tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura mill-impriżi destinatarji, fl-erba' Stati Membri kkonċernati, kien jammonta biss għal madwar EUR 73 miljun fis-sena. Konsegwentement, il-Kummissjoni ffissat l-ammont tal-multa skond il-gravità tal-ksur għas-somma ta' EUR 10 miljun għal kull waħda mit-tmien impriżi destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata. Peress li dawn kienu kollha impriżi kbar, il-Kummissjoni ma ħassitx li hija kellha bżonn, minħabba f'hekk, tagħmel xi distinzjoni bejn l-ammonti ffissati (premessi 162, 163 u 165 tad-deċiżjoni kkontestata).

20 Peress li dehrilha li l-ksur kien ta' durata medja, il-Kummissjoni applikat żieda ta' 10% għal kull sena ta' parteċipazzjoni fil-ksur fuq l-ammont li kien stabbilit skond il-gravità, sabiex tiffissa l-ammont bażiku tal-multa imposta fuq kull impriża in kwistjoni (premessa 166 tad-deċiżjoni kkontestata). Madankollu, fid-dawl tal-fatt li s-settur tat-tubi ta' l-azzar għadda minn kriżi li damet ħafna u fid-dawl tal-fatt li s-sitwazzjoni ta' dan is-settur bdiet tiddeterjora mill-1991, il-Kummissjoni naqqset l-imsemmija ammonti bażiċi b'10% minħabba ċirkustanzi attenwanti (premessi 168 u 169 tad-deċiżjoni kkontestata). Fl-aħħar nett, il-Kummissjoni applikat tnaqqis ta' 40% ta' l-ammont tal-multa imposta fuq Vallourec, kif ukoll tnaqqis ta' 20% ta' l-ammont tal-multa imposta fuq Dalmine, u dan skond il-punt D 2 tal-Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 96/C 207/04 dwar in-nuqqas ta' impożizzjoni ta' multi jew tnaqqis ta' l-ammont tagħhom fil-każi dwar akkordji (ĠU 1996, C 207, p. 4, aktar 'il quddiem il-"komunikazzjoni dwar il-kooperazzjoni") u dan sabiex tieħu in kunsiderazzjoni l-fatt li dawn iż-żewġ impriżi kienu kkooperaw mal-Kummissjoni fl-istadju tal-proċedura amministrattiva (premessi 170 sa 173 tad-deċiżjoni kkontestata).

21 L-ammont tal-multa imposta fuq kull impriża in kwistjoni, li jirriżulta mill-kalkolu espost fiż-żewġ punti preċedenti, huwa indikat fl-Artikolu 4 tad-deċiżjoni kkontestata (ara l-punt 33 aktar 'il quddiem).

22 Fit-tieni lok, il-Kummissjoni kkunsidrat, fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata, li l-kuntratti konklużi bejn il-produtturi Komunitarji dwar il-bejgħ ta' tubi lixxi fuq is-suq britanniku kienu jikkostitwixxu mġiba illegali (premessa 116 tad-deċiżjoni kkontestata). Madankollu, hija ma imponietx multa addizzjonali minħabba dan il-ksur peress li l-imsemmija kuntratti kienu wara kollox jikkostitwixxu biss mezz għall-implementazzjoni tal-prinċipju tal-ħarsien tas-swieq nazzjonali deċiż fl-ambitu tal-klabb Ewropa-Ġappun (premessa 164 tad-deċiżjoni kkontestata).

D – Il-fatti essenzjali li ġew ikkonstatati mill-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata

23 Il-klabb Ewropa-Ġappun kien jiltaqa' madwar darbtejn fis-sena bejn l-1977 u l-1994 (premessa 60 tad-deċiżjoni kkontestata). B'mod partikolari, il-Kummissjoni rrilevat li, skond id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996, dawn il-laqgħat seħħew b'mod partikolari fl-14 ta' April 1992 f'Firenze, fit-23 ta' Ottubru 1992 f'Tokjo, fid-19 ta' Mejju 1993 f'Pariġi, fil-5 ta' Novembru 1993 f'Tokjo u fis-16 ta' Marzu 1994 f'Cannes. Barra minn hekk, il-Kummissjoni sostniet li n-nota ta' Vallourec intitolata "Quelques informations à l’occasion du club Europe/Japon" (Xi informazzjoni fuq il-klabb Ewropa-Ġappun) ta' l-4 ta' Novembru 1991, riprodotta fil-paġna 4350 tal-fajl tal-Kummissjoni (aktar 'il quddiem in-"Nota ta' Informazzjoni") u dik ta' l-24 ta' Lulju 1990, riprodotta fil-paġna 15586 tal-fajl, intitolata "Il-Laqgħa ta' l-24.07.90 ma' British Steel" (aktar 'il quddiem in-"nota tal-laqgħa ta' l-24.07.90") jippreċiżaw li kienu nżammu wkoll xi laqgħat tal-klabb Ewropa-Ġappun bejn l-1989 u l-1991.

24 Il-ftehim milħuq fi ħdan il-klabb Ewropa-Ġappun kien ibbażat fuq tliet taqsimiet; l-ewwel taqsima kienet ir-Regoli Fundamentali dwar il-ħarsien tas-swieq nazzjonali (imsemmija fil-punt 16 aktar 'il fuq), liema regoli jikkostitwixxu l-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, it-tieni taqsima kienet l-iffissar tal-prezzijiet għas-sejħiet għal offerti u ta' prezzijiet minimi għas-"swieq speċjali" ("special markets") u t-tielet taqsima kienet it-tqassim tas-swieq mondjali l-oħra, bl-esklużjoni tal-Kanada u ta' l-Istati Uniti ta' l-Amerika, permezz ta' kodiċi ta' tqassim ("sharing keys") (premessa 61 tad-deċiżjoni kkontestata). Il-Kummissjoni tibbaża l-konklużjoni tagħha dwar l-eżistenza tar-Regoli Fundamentali fuq serje ta' indizji dokumentali elenkati fil-premessi 62 sa 67 tad-deċiżjoni kkontestata kif ukoll fuq it-tabella li tidher fil-premessa 68 ta' l-istess deċiżjoni. Minn din it-tabella jirriżulta li s-sehem tal-produttur nazzjonali fil-konsenji ta' tubi OCTG u ta' pajpijiet għat-trasport effettwati mid-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata lejn il-Ġappun u fuq is-suq domestiku ta' kull wieħed mill-erba' produtturi Komunitarji kien kbir ħafna. Minn dan il-Kummissjoni tiddeduċi li, in ġenerali, is-swieq nazzjonali kienu effettivament imħarsa mill-partijiet fl-akkordju. Fir-rigward taż-żewġ taqsimiet l-oħra ta' l-akkordju in kwistjoni, il-Kummissjoni tiddeskrivi l-elementi ta' prova relatati magħhom fil-premessi 70 sa 77 tad-deċiżjoni kkontestata.

25 Meta, fl-1990, Corus uriet l-intenzjoni tagħha li twaqqaf l-attivitajiet ta' produzzjoni tagħha ta' tubi lixxi, il-produtturi Komunitarji kienu kkonċernati dwar jekk il-prinċipju tal-ħarsien tas-swieq nazzjonali fil-kuntest tar-Regoli Fundamentali deskritti aktar 'il fuq kienx ser jibqa' japplika fir-rigward tas-suq tar-Renju Unit. Kien f'dan il-kuntest li Vallourec u Corus ħarġu bl-idea tar-"Regoli Fundamentali mtejba" ("fundamentals improved"), li kienu intiżi sabiex iżommu f'posthom ir-restrizzjonijiet li kellhom il-produtturi Ġappuniżi sabiex jaċċedu għas-suq Britanniku, u dan minkejja l-irtirar ta' Corus mis-suq. Matul Lulju 1990, fl-okkażjoni tat-tiġdid tal-liċenza għat-teknika ta' kamini VAM, Vallourec u Corus kienu ftehmu sabiex jirriżervaw il-provvista ta' l-istess Corus b'tubi lixxi għal Vallourec, Mannesmann u Dalmine (premessa 78 tad-deċiżjoni kkontestata).

26 F'April 1991, Corus għalqet il-fabbrika tagħha ta' Clydesdale (Renju-Unit), li kienet responsabbli għal madwar 90% tal-produzzjoni tagħha ta' tubi lixxi. Corus ikkonkludiet għalhekk kuntratti għall-provvista tat-tubi msemmija, għal durata inizjali ta' ħames snin u prorogabbli taċitament bil-kundizzjoni li jingħata avviż tnax-il xahar qabel, ma' Vallourec (fl-24 ta' Lulju 1991), Dalmine (fl-4 ta' Diċembru 1991) u Mannesmann (fid-9 ta' Awwissu 1993) (aktar 'il quddiem "il-kuntratti għall-fornitura"). Skond dawn it-tliet kuntratti, li huma riprodotti fil-paġni 12867, 12910 u 12948 tal-fajl tal-Kummissjoni, kull waħda mill-impriżi benefiċjarji hija allokata kwota ta' provvista fissa li tammonta għal 40%, 30% u 30% rispettivament tal-bżonnijiet ta' Corus (premessi 79 sa 82 tad-deċiżjoni kkontestata), b'esklużjoni tat-tubi ta' dijametru żgħir.

27 Fl-1993, tliet fatturi wasslu għal eżami mill-ġdid tal-prinċipji tal-funzjonament tal-klabb Ewropa-Ġappun. L-ewwel fattur kien ir-ristrutturazzjoni ta' l-industrija Ewropea ta' l-azzar. Fir-Renju Unit, Corus kienet fil-fatt ikkontemplat li twaqqaf l-aħħar attivitajiet ta' produzzjoni tagħha ta' tubi bil-kamin mingħajr saldatura. Fil-Belġju, il-kumpannija New Tubemeuse (aktar 'il quddiem "NTM"), li l-attività tagħha kienet orjentata prinċipalment għall-esportazzjoni lejn il-Lvant Nofsani u l-Lvant Imbiegħed, kienet ġiet illikwidata fil-31 ta' Diċembru 1993. It-tieni fattur kien l-aċċess tal-produtturi ta' l-Amerika t'Isfel għas-suq Komunitarju, aċċess li kien qiegħed jhedded li jqajjem mill-ġdid il-kwistjoni tat-tqassim tas-swieq kif kien miftiehem fi ħdan il-klabb Ewropa-Ġappun. It-tielet u l-aħħar fattur kien li, fis-suq dinji tat-tubi intiżi għall-użu fl-estrazzjoni u l-isfruttament taż-żejt u tal-gass, it-tubi ssaldjati bbenefikaw minn żieda sinifikattiva minkejja li kien għad baqa' differenzi kbar fir-reġjuni (premessi 83 u 84 tad-deċiżjoni kkontestata).

28 Kien f'dan il-kuntest li l-membri tal-klabb Ewropa-Ġappun iltaqgħu f'Tokjo, fil-5 ta' Novembru 1993, sabiex jippruvaw jilħqu ftehim ġdid dwar it-tqassim tas-swieq mal-produtturi ta' l-Amerika t'Isfel. Il-kontenut ta' l-akkordju milħuq f'din l-okkażjoni huwa rifless f'dokument mibgħut lill-Kummissjoni fit-12 ta' Novembru 1997, minn informatur li ma għandux x'jaqsam ma' din il-proċedura, u riprodott fil-paġna 7320 tal-fajl tal-Kummissjoni, li fih b'mod partikolari "kodiċi ta' tqassim" (aktar 'il quddiem "id-dokument Kodiċi ta' tqassim"). Skond l-informatur, dan id-dokument ġie mingħand aġent kummerċjali ta' waħda mill-parteċipanti fil-laqgħa msemmija. Fir-rigward b'mod partikolari tal-konsegwenzi tar-ristrutturazzjoni ta' l-industrija Ewropea, l-għeluq ta' NTM ippermetta lill-produtturi Komunitarji sabiex jiksbu konċessjonijiet mingħand il-produtturi Ġappuniżi u ta' l-Amerika t'Isfel, li kienu l-benefiċjarji prinċipali ta' l-irtirar ta' NTM mis-swieq ta' l-esportazzjoni (premessi 85 sa 89 tad-deċiżjoni kkontestata).

29 Min-naħa tagħha, Corus ħadet id-deċiżjoni definittiva li twaqqaf l-aħħar attivitajiet ta' produzzjoni tagħha tat-tubi mingħajr saldatura. Fit-22 ta' Frar 1994, Vallourec ħadet taħt il-kontroll tagħha l-impjanti fejn jinħadem il-kamin u tal-produzzjoni tat-tubi ta' Corus u waqqfet, għal dan il-għan, il-kumpannija Tubular Industries Scotland Ltd (aktar 'il quddiem "TISL"). Fil-31 ta' Marzu 1994, TISL daħlet fil-kuntratti għall-fornitura ta' tubi lixxi li Corus kienet ikkonkludiet ma' Dalmine u Mannesmann. Fl-24 ta' April 1997, il-kuntratt konkluż ma' Mannesmann kien għadu fis-seħħ. Fit-30 ta' Marzu 1999, Dalmine rrexxindiet il-kuntratt ta' fornitura ma' TISL (premessi 90 sa 92 tad-deċiżjoni kkontestata).

30 Il-Kummissjoni tqis li, b'dawn il-kuntratti, il-produtturi Komunitarji attribwew lilhom infushom kwoti ta' fornitura ta' tubi lixxi għas-suq britanniku, li jirrappreżenta aktar min-nofs tal-konsum tal-Komunità ta' tubi OCTG. Hija kkonkludiet għalhekk li dan kien akkordju projbit mill-Artikolu 81(1) tat-Trattat KE (ara l-punt 22 aktar 'il fuq).

E – Id-dispożittiv tad-deċiżjoni kkontestata

31 Skond l-Artikolu 1(1) tad-deċiżjoni kkontestata, it-tmien impriżi destinatarji ta' din l-istess deċiżjoni "[...] kisru d-dispożizzjonijiet ta' l-Artikolu 81(1) tat-Trattat KE, billi ħadu sehem [...] f'akkordju li jipprovdi, fost oħrajn, għall-ħarsien tas-suq nazzjonali rispettiv tagħhom tat-tubi standard OCTG [...]u l-[pajpijiet tal-qies għat-trasport] mingħajr saldatura".

32 L-Artikolu 1(2) tad-deċiżjoni kkontestata jipprovdi li l-ksur dam mill-1990 sa l-1995 għall-Mannesmann, Vallourec, Dalmine, Sumitomo, Nippon, Kawasaki Steel Corp. u NKK Corp. Fir-rigward ta' Corus, huwa indikat li l-ksur dam mill-1990 sa Frar 1994.

33 Id-dispożizzjonijiet rilevanti l-oħra tad-dispożittiv tad-deċiżjoni kkontestata huma redatti kif ġej:

"Artikolu 2

1. [Mannesmann], Vallourec […], [Corus] u Dalmine […] kisru d-dispożizzjonijiet ta' l-Artikolu 81(1) tat-Trattat KE, meta, fil-kuntest tal-ksur imsemmi fl-Artikolu 1, ikkonkludew kuntratti li wasslu għat-tqassim tal-fornituri ta' tubi lixxi OCTG lil [Corus] (Vallourec [...] mis-sena 1994).

2. Għal [Corus], il-ksur dam mill-24 ta' Lulju 1991 sa Frar 1994. Għal Vallourec [...], il-ksur dam mill-24 ta' Lulju 1991 sat-30 ta' Marzu 1999. Għal Dalmine [...], il-ksur dam mill-4 ta' Diċembru 1991 sat-30 ta' Marzu 1999. Għal [Mannesmann], il-ksur dam mid-9 ta' Awwissu 1993 sa l-24 ta' April 1997.

[...]

Artikolu 4

Il-multi segwenti qegħdin jiġu imposti fuq l-impriżi elenkati fl-Artikolu 1, u dan minħabba l-ksur ikkonstatat fl-imsemmi artikolu:

(1) [Mannesmann] EUR 13 500 000

(2) Vallourec […] EUR 8 100 000

(3) [Corus] EUR 12 600 000

(4) Dalmine […] EUR 10 800 000

(5) Sumitomo […] EUR 13 500 000

(6) Nippon […] EUR 13 500 000

(7) Kawasaki Steel Corp. […] EUR 13 500 000

(8) NKK Corp. […] EUR 13 500 000

[...]"

F – Il-proċedura quddiem il-Qorti tal-Prim'Istanza

34 Permezz ta' seba' rikorsi ppreżentati fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim'Istanza bejn it-28 ta' Frar u t-3 ta' April 2000, Mannesmann, Corus, Dalmine, NKK Corp., Nippon, Kawasaki u Sumitomo ressqu azzjoni kontra d-deċiżjoni kkontestata.

35 Permezz ta' tliet digrieti tat-23 ta' April 2002, ġie ammess l-intervent ta' l-Awtorità tas-Sorveljanza ta' l-EFTA in sostenn tat-talbiet tal-Kummissjoni, skond l-Artikolu 116(6) tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti tal-Prim'Istanza, fil-kawżi T-68/00, T-71/00 u T-78/00.

36 B'digriet tat-18 ta' Ġunju 2002, ġie deċiż, wara li nstemgħu l-partijiet, li s-seba' kawżi jingħaqdu flimkien għall-finijiet tal-proċedura orali u li jingħaqdu wkoll l-erba' kawżi fejn ir-rikorrenti huma kumpanniji Ġappuniżi (T-67/00, T-68/00, T-71/00 u T-78/00) għall-finijiet tas-sentenza, skond l-Artikolu 50 tar-Regoli tal-Proċedura. Wara li ngħaqdu l-kawżi, ir-rikorrenti kollha fis-seba' kawżi setgħu jikkonsultaw il-fajls kollha relatati ma' din il-proċeduri fir-Reġistru tal-Qorti tal-Prim'Istanza. Ittieħdu wkoll xi miżuri għall-organizzazzjoni tal-proċedura.

37 Wara r-rapport ta' l-Imħallef Relatur, il-Qorti tal-Prim'Istanza (It-Tieni Awla) iddeċidiet li tiftaħ il-proċedura orali. Waqt is-seduti tad-19, 20 u 21 ta' Marzu 2003, instemgħu t-trattazzjonijiet u r-risposti tal-partijiet għall-mistoqsijiet magħmulin mill-Qorti tal-Prim'Istanza, inklużi dawk ta' l-Awtorità tas-Sorveljanza ta' l-EFTA bħala intervenjenti fil-kawżi T-68/00, T-71/00 u T-78/00.

It-talbiet tal-partijiet

38 Fil-kawża T-67/00, NKK Corp. titlob li l-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tannulla d-deċiżjoni kkontestata, inkwantu tikkonċernaha;

– tannulla l-multa li ġiet imposta lilha;

– sussidjarjament, f'każ li d-deċiżjoni kkontestata tiġi kkonfermata in toto jew in parte, tnaqqas l-ammont tal-multa tagħha;

– tikkundanna lill-Kummissjoni sabiex tbati l-ispejjeż inkorsi minnha fil-proċedura preżenti;

– tordna kwalunkwe miżura oħra li tista' tirriżulta neċessarja sabiex tagħti effett lis-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza.

39 Fil-kawża T-68/00, Nippon titlob li l-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tannulla d-deċiżjoni kkontestata inkwantu tikkonċernaha;

– tannulla jew ta' l-inqas tnaqqas l-ammont tal-multa tagħha;

– tikkundanna lill-Kummissjoni sabiex tbati l-ispejjeż.

40 Fil-kawża T-71/00, Kawasaki Steel Corp. titlob li l-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tannulla d-deċiżjoni kkontestata;

– sussidjarjament, tnaqqas l-ammont tal-multa tagħha;

– tikkundanna lill-Kummissjoni sabiex tbati l-ispejjeż tal-proċedura.

41 Fil-kawża T-78/00, Sumitomo titlob li l-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tannulla l-Artikoli 1 sa 5 tad-deċiżjoni kkontestata, inkwantu dawn jikkonċernawha;

– sussidjarjament, tannulla l-Artikolu 4 tad-deċiżjoni kkontestata, inkwantu dan jimponilha multa ta' EUR 13.5 miljun, u tiffissa multa sostanzjalment iżgħar;

– tikkundanna lill-Kummissjoni sabiex tbati l-ispejjeż.

42 F'kull waħda mill-erba' kawżi, il-Kummissjojni titlob li l-Qorti tal-Prim'Istanza jogħġobha:

– tiċħad ir-rikors;

– tikkundanna lir-rikorrenti jbatu l-ispejjeż.

Fuq l-impatt tal-konċentrazzjoni bejn Kawasaki Steel Corp. u NKK Corp.

43 Permezz ta' ittri separati tad-9 ta' Mejju 2003, NKK Corp. u Kawasaki Steel Corp. informaw lill-Qorti tal-Prim'Istanza li, fl-ambitu ta' operazzjoni ta' konċentrazzjoni li taffettwa ż-żewġ gruppi li tagħhom huma jifformaw parti, huma biddlu isimhom għal JFE Steel Corp. Fid-dawl tad-dokumenti annessi ma' l-ittri tagħhom sabiex juru dan it-tibdil fl-isem, ir-Reġistratur tal-Qorti tal-Prim'Istanza talab lil dawn iż-żewġ rikorrenti u kif ukoll lill-Kummissjoni sabiex jikkjarifikaw is-sitwazzjoni li tirriżulta mill-imsemmija operazzjoni ta' konċentrazzjoni. Ir-risposti ngħataw permezz ta' ittri ta' kull waħda mir-rikorrenti datati 11 ta' Settembru 2003 u tal-Kummissjoni datata 22 ta' Settembru 2003.

44 Minn dawn id-dokumenti u risposti jirriżulta li Kawasaki Steel Corp. biddlet isimha u saret JFE Steel Corp. Mill-banda l-oħra, għandu jiġi kkonstatat li NKK Corp biddlet isimha sabiex tiġi JFE Engineering Corp. Madankollu, fl-ittri rispettivi tagħhom tal-11 ta' Settembru 2003, dawn iż-żewġ rikorrenti affermaw li d-drittijiet u l-obbligi marbuta ma' l-industrija ta' l-azzar ta' NKK Corp. kienu ġew trasferiti lil JFE Steel Corp.

45 Għandu jiġi rrilevat, qabel kollox, li l-qrati Komunitarji jistgħu ċertament jirrikonoxxu bdil ta' l-isem ta' parti fil-proċeduri.

46 Barra minn hekk, il-ġurisprudenza tirrikonoxxi li azzjoni għall-annullament mibdija mid-destinatarja ta' att tista' titkompla mill-aventi kawża b'titolu universali tagħha, partikolarment fil-każ ta' mewt ta' persuna fiżika jew fil-każ li persuna morali ma tibqax teżisti filwaqt li d-drittijiet u l-obbligi tagħha kollha jiġu trasferiti lil titulari oħra (ara, f'dan is-sens, is-sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja ta' l-20 ta' Ottubru 1983, Gutmann vs Il-Kummissjoni, 92/82, Ġabra p. 3127, punt 2, u tat-23 ta' April 1986, Les Verts vs Il-Parlament, 294/83, Ġabra p. 1339, punti 13 sa 18). Għandu jiġi kkonstatat li, f'sitwazzjoni bħal din, l-aventi kawża b'titolu universali hija neċessarjament sostitwita ipso iure flok il-predeċessur tagħha bħala destinatarja ta' l-att impunjat.

47 Mill-banda l-oħra, il-qorti Komunitarja mhijiex kompetenti la fil-kuntest ta' rikors għal annullament mressaq taħt l-Artikolu 230 KE, u lanqas fl-eżerċizzju tal-kompetenza assoluta tagħha taħt l-Artikolu 229 KE fir-rigward tas-sanzjonijiet, sabiex tirriforma d-deċiżjoni ta' istituzzjoni Komunitarja billi tissostitwixxi d-destinatarja ta' l-istess deċiżjoni b'persuna fiżika jew morali oħra filwaqt li l-imsemmija destinatarja tkun għadha teżisti. Din il-kompetenza tappartjeni a priori lil dik l-istituzzjoni biss li tkun adottat id-deċiżjoni in kwistjoni. B'hekk, ġaladarba l-istituzzjoni kompetenti tadotta deċiżjoni u, għaldaqstant, tkun iddeterminat l-identità tal-persuna li lilha għandha tiġi inidirizzata l-imsemmija deċiżjoni, mhuwiex kompitu tal-Qorti tal-Prim'Istanza li tissostitwixxi persuna oħra flokha.

48 Jeħtieġ li jiġi kkunsidrat ukoll li r-rikors introdott minn persuna bħala destinatarja ta' att sabiex tirreklama d-drittijiet tagħha fil-kuntest ta' talba għal annullament skond l-Artikolu 230 KE u/jew ta' talba għal riforma skond l-Artikolu 229 KE ma jistax jiġi trasferit lil terza persuna li mhijiex id-destinatarja ta' l-att. Fil-fatt, li kieku trasferiment bħal dan kellu jiġi permess, kien ikun hemm diskrepanza bejn il-kwalità li abbażi tagħha jkun tressaq ir-rikors u l-kwalità li abbażi tagħha huwa intenzjonat li jiġi segwit ir-rikors. Barra minn hekk, trasferiment bħal dan jagħti lok għal diskrepanza bejn l-identità tad-destinatarja ta' l-att u dik tal-persuna li tkun qiegħda taġixxi ġudizzjarjament fil-kwalità ta' destinatarja.

49 Jeħtieġ li jiġi rrilevat f'dan ir-rigward li deċiżjoni bħad-deċiżjoni kkontestata, għalkemm redatta u ppubblikata fil-forma ta' deċiżjoni waħda, għandha tiġi analizzata bħala serje ta' deċiżjonijiet individwali li jikkonstataw, fir-rigward ta' kull waħda mill-impriżi destinatarji, il-vjolazzjoni jew il-vjolazzjonijiet ikkonstatati fir-rigward tagħha u jimponulha, jekk ikun il-każ, multa. Din ir-regola toħroġ minn qari tas-sentenza kollha tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-10 ta' Lulju 1997, AssiDomän Kraft Products et vs Il-Kummissjoni (T-227/95, Gabra p. II-1185, punt 56) u s-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, mogħtija fl-appell, ta' l-14 ta' Settembru 1999, Il-Kummissjoni vs AssiDomän Kraft Products et (C-310/97 P, Gabra p. I-5363, punt 49). Għaldaqstant, f'dan il-każ, NKK Corp. kienet u tibqa' l-unika destinatarja tad-deċiżjoni li ġiet indirizzata lilha peress li Kawasaki Steel Corp. hija d-destinatarja ta' deċiżjoni ġuridikament distinta li tinsab fl-istess att.

50 Fl-aħħar nett, huwa minnu li l-persuna li ssir responsabbli għall-ġestjoni ta' impriża tista', fl-istadju tal-proċedura amministrattiva quddiem il-Kummissjoni, tassumi, permezz ta' dikjarazzjoni f'dan is-sens, ir-responsabbiltà għall-fatti allegati fil-konfront tal-persuna verament responsabbli, anke jekk, fil-prinċipju, hija l-persuna fiżika jew morali li kienet tiġġestixxi l-impriża in kwistjoni fil-mument li fih twettaq il-ksur li għandha tirrispondi għal dan il-ksur (ara f'dan is-sens, anke jekk għadha taħt appell, is-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tat-13 ta' Diċembru 2001, Krupp Tyhssen Stainless u Acciai speciali Terni vs Il-Kummissjoni, T-45/98 u T-47/98, Ġabra p. II-3757, punti 57 u 62). Madankollu, mill-kunsiderazzjonijiet magħmula fil-punti 46 sa 49 aktar 'il fuq jirriżulta li dikjarazzjoni bħal din ma jistax ikollha l-effett li tbiddel l-identità tad-destinatarja ta' deċiżjoni tal-Kummissjoni ġaladarba din tkun ittieħdet, u lanqas dik tar-rikorrenti f'azzjoni għal annullament kontra deċiżjoni bħal din ġaladarba din tkun inbdiet.

51 F'dawn iċ-ċirkustanzi, jeħtieġ li tittieħed nota tal-bdil fl-isem ta' Kawasaki Steel Corp. għal JFE Steel Corp. kif ukoll tal-fatt li NKK Corp. sar jisimha JFE Engineering Corp. Madankollu, m'hemmx lok li JFE Engineering Corp. tiġi sostitwita b'JFE Steel Corp. fil-kawża T-67/00, huma x'inhuma l-effetti taħt id-dritt Ġappuniż tal-ftehim ta' għaqda konkluż minn dawn iż-żewġ kumpanniji. Għaldaqstant, JFE Steel Corp. (aktar 'il quddiem "JFE-Kawasaki") tibqa' r-rikorrenti fil-kawża T-71/00, u JFE Engineering Corp (aktar 'il quddiem "JFE-NKK") tibqa' r-rikorrenti fil-kawża T-67/00.

Fuq id-dritt

A – Fuq it-talbiet għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata, b'mod partikolari l-Artikolu 1 tagħha

52 Ir-rikorrenti Ġappuniżi jqajmu tlettax-il motiv distint li uħud minnhom huma komuni għalihom kollha jew għal diversi minnhom.

1. Fuq l-ewwel motiv, ibbażat fuq il-fatt li l-Kummissjoni ma pprovatx suffiċjentement skond il-liġi l-eżistenza tal-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata

53 Dan il-motiv tqajjem mill-erba' rikorrenti Ġappuniżi.

a) L-argumenti tal-partijiet

54 Preliminarjament, ir-rikorrenti Ġappuniżi jagħmlu xi osservazzjonijiet dwar l-amministrazzjoni tal-prova ta' ksur ta' l-Artikolu 81(1) KE. Fir-rigward tal-mertu, il-motiv jinqasam fi tliet partijiet.

55 Fl-ewwel lok, ir-rikorrenti Ġappuniżi jsostnu, minn banda, li n-nuqqas ta' importazzjonijiet mill-Ġappun fis-swieq Ewropej "terrestri" (aktar 'il quddiem is-"swieq onshore" huwa dovut għal kunsiderazzjonijiet kummerċjali oġġettivi u, mill-banda l-oħra, li l-eżistenza ta' l-allegat akkordju hija inkompatibbli mal-konsenji sinjifikattivi tal-prodotti kkonċernati li huma għamlu fis-suq taż-żona tal-blata kontinentali tal-baħar tat-Tramuntana sfruttat mir-Renju Unit (aktar 'il quddiem, is-"suq offshore tar-Renju Unit" jew is-"suq offshore Britanniku") b'tali mod li l-ksur allegat fil-konfront tar-rikorrenti Ġappuniżi ma setax jipproduċi effetti antikompetittivi fi kwalunkwe każ. Fit-tieni lok, l-elementi ta' prova miġbura mill-Kummissjoni ma jipprovawx la l-eżistenza ta' l-allegat akkordju u lanqas, jekk wieħed jissupponi l-eżistenza tiegħu, il-parteċipazzjoni ta' kull waħda mir-rikorrenti Ġappuniżi fl-imsemmi akkordju. Fit-tielet lok, l-analiżi magħmula mill-Kummissjoni ta' l-obbjettivi tal-kuntratti għall-fornitura ta' tubi lixxi konklużi mill-produtturi Ewropej, li jikkostitwixxu l-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata, hija inkoerenti. Din l-analiżi tikkonferma wkoll in-natura infondata tat-teżi tal-Kummissjoni fir-rigward tal-parteċipazzjoni tar-rikorrenti Ġappuniżi fil-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata.

Osservazzjonijiet preliminari

56 Sumitomo u JFE-NKK jsostnu, minn banda, li l-oneru tal-prova ta' l-elementi kollha kostitwenti tal-ksur jaqa' fuq il-Kummissjoni (konklużjonijiet ta' l-Avukat Ġenerali Sir Gordon Slynn fis-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-7 ta' Ġunju 1983, Musique diffusion française et vs Il-Kummissjoni, 100/80 sa 103/80, Ġabra p. 1825, 1914; sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-17 ta' Diċembru 1998, Baustahlgewebe vs Il-Kummissjoni, C-185/95 P, Ġabra p. I-8417, punt 58, u tat-8 ta' Lulju 1999, Il-Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, C-49/92 P, Ġabra p. I-4125, punt 86). Għaldaqstant, jekk ikun hemm xi dubju, huma l-impriżi akkużati li pparteċipaw fi ksur li jibbenefikaw minnu (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-16 ta' Diċembru 1975, Suiker Unie et vs Il-Kummissjoni , 40/73 sa 48/73, 50/73, 54/73 sa 56/73, 111/73, 113/73 u 114/73, Ġabra p. 1663, punti 203, 304, 359 u 363, u ta' l-14 ta' Frar 1978, United Brands vs Il-Kummissjoni, 27/76, Ġabra p. 207, punt 265; konklużjonijiet ta' l-Imħallef Vesterdorf li kien serva ta' Avukat Ġenerali fis-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-24 ta' Ottubru 1991, Rhône-Poulenc vs Il-Kummissjoni, T-1/89, Ġabra p. II-867, II-869, II-954). Konsegwentement, hija l-Kummissjoni li għandha tipprova l-eżistenza taċ-ċirkustanzi li hija tallega f'livell li ma jħalli l-ebda dubju raġjonevoli (konklużjonijiet ta' l-Avukat Ġenerali Darmon fis-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tal-31 ta' Marzu 1993, Ahlstöm Osakeytiö et vs Il-Kummissjoni, magħrufa bħala "Woodpulp II", C-89/85, C-104/85, C-114/85, C-116/85, C-117/85 u C-125/85 sa C-129/85, Ġabra p. I-1307, I-1445, punt 195). Għall-kuntrarju, huwa biżżejjed għal rikorrenti li turi li hemm inċertezza fir-rigward tal-fondatezza tad-deċiżjoni li tikkonstata l-ksur sabiex tikseb l-annullament tad-deċiżjoni (konklużjonijiet ta' l-Avukat Ġenerali Sir Gordon Slynn fis-sentenza Musique diffusion française et vs Il-Kummissjoni, iċċitati aktar 'il fuq, p. 1931).

57 Mill-banda l-oħra, sabiex tiġi pprovata l-eżistenza ta' ksur, ikun meħtieġ, skond ir-rikorrenti Ġappuniżi, li l-Kummissjoni ġġib provi preċiżi u konkordanti sabiex tistabbilixxi l-konvinzjoni ferma li dan il-ksur ikun twettaq (sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja tat-28 ta' Marzu 1984, CRAM u Rheinzink vs Il-Kummissjoni, 29/83 u 30/83, Ġabra p. 1679, punt 20, u Woodpulp II, iċċitata f'punt 56 aktar 'il fuq, punt 127; sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-10 ta' Marzu 1992, SIV et vs Il-Kummissjoni, T-68/89, T-77/89 u T-78/89, Ġabra p. II-1403, partikolarment il-punti 193 sa 195, 198 sa 202, 205 sa 210, 220 sa 232, 249 sa 250 u 322 sa 328, u tas-6 ta' Lulju 2000, Volkswagen vs Il-Kummissjoni, T-62/98, Ġabra p. II-2707, punti 43 u 72). Dawn il-provi għandhom ikunu tali li jippermettu, b'mod partikolari, li jiġi stabbilit li l-allegat ksur jikkostitwixxi restrizzjoni rilevanti tal-kompetizzjoni fis-sens ta' l-Artikolu 81(1) KE. Dan ir-rekwiżit ma jkunx sodisfatt, inter alia, jekk ikun possibbli li wieħed isib spjegazzjoni plawsibbli li teskludi l-eżistenza ta' vjolazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni Komunitarji (sentenza CRAM u Rheinzink vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar 'il fuq, punti 16 et seq; sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-21 ta' Jannar 1999, Riviera Auto Service et vs Il-Kummissjoni, T-185/96, T-189/96 u T-190/96, Ġabra p. II-93, punt 47, u Volkswagen vs Il-Kummissjoni, iċċitata aktar 'il fuq).

58 Barra minn hekk, il-provi miġjuba għandhom jissodisfaw il-kriterji ta' preċiżjoni u ta' konkordanza msemmija aktar 'il fuq inkwantu jikkonċernaw kull element tal-ksur ikkonstatat, partikolarment l-identità tal-partijiet u l-parteċipazzjoni tagħhom fil-ksur (sentenzi Woodpulp II, iċċitata f'punt 56 aktar 'il fuq, punt 69, u Il-Kummissjoni vs Anic Partecipazioni, iċċitata f'punt 56 aktar 'il fuq, punt 87; sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-14 ta' Mejju 1998, Buchmann vs Il-Kummissjoni, T-295/94, Ġabra p. II-813, punt 121), il-prodotti jew servizzi kkonċernati (sentenza Suiker Unie et vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 56 aktar 'il fuq, punti 301 sa 304, u s-sentenza SIV et vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 57 aktar 'il fuq, punti 175 sa 194 u 324), ir-restrizzjonijiet miftehma bejn il-partijiet (sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-14 ta' Mejju 1998, Enso-Gutzeit vs Il-Kummissjoni, T-337/94, Ġabra p. II-1571, punti 102 sa 150) u d-durata tal-ksur (sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tas-7 ta' Lulju 1994, Dunlop Slazenger vs Il-Kummissjoni, T-43/92, Ġabra p. II-441, punt 79, u Volkswagen vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 57 aktar 'il fuq, punt 188). B'mod aktar speċifiku, fir-rigward tad-durata tal-ksur, ikun meħtieġ li jinġiebu provi diretti jew provi li jkunu suffiċjentement viċini fiż-żmien, jiġifieri provi kontemporanji.

59 JFE-NKK issostni, b'mod partikolari li, skond is-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza ta' l-14 ta' Mejju 1998, Enso Española vs Il-Kummissjoni (T-348/94, Ġabra p. II-1875, punti 160 sa 171), il-Kummissjoni għandha tibbaża ruħha fuq provi konkreti u mhux tikkuntenta ruħha b'sempliċi affermazzjonijiet dwar il-kontenut u l-iskop tal-laqgħat li fihom ikunu pparteċipaw il-partijiet fl-allegat akkordju.

60 Il-Kummissjoni ssostni, preliminarjament, li l-fatt li r-rikorrenti Ġappuniżi jqajmu argumenti li jpoġġu l-fatti stabbiliti minnha f'dawl differenti ma jistax iwassalhom sabiex jiksbu l-annullament tad-deċiżjoni kkontestata. L-argumenti mressqa minn JFE-NKK f'dan ir-rigward, ibbażati b'mod partikolari fuq is-sentenzi CRAM u Rheinzink vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 57 aktar 'il fuq, u Woodpulp II, iċċitata f'punt 56 aktar 'il fuq (punti 126 u 127), mhumiex applikabbli ħlief meta deċiżjoni tal-Kummissjoni tkun ibbażata unikament fuq is-suppożizzjoni li l-fatti stabbiliti ma jkunux jistgħu jiġu spjegati jekk mhux minħabba azzjoni miftiehma bejn l-impriżi. Issa, dan mhuwiex il-każ f' dan il-każ.

61 F'dak li jikkonċerna l-argument li hija l-Kummissjoni li għandha tipprova l-eżistenza tal-ksur li hija tallega f'livell li ma jħalli l-ebda dubju raġjonevoli, il-Kummissjoni tirrileva li dan l-argument mhuwiex fondat. Ikun opportun li jiġi nnotat, b'mod partikolari, li, fis-sentenza Woodpulp II, iċċitata f'punt 56 aktar 'il fuq, l-interpretazzjoni f'dan is-sens tal-kunċett ta' provi suffiċjentement preċiżi u konkordanti, proposta mill-Avukat Ġenerali Darmon fil-konklużjonijiet tiegħu f'din is-sentenza, iċċitati f'punt 56 aktar 'il fuq, ma ġietx aċċettata mill-Qorti tal-Ġustizzja. Bl-istess mod, fis-sentenza tagħha ta' l-20 ta' April 1999, Limburgse Vinyl Maatschaapij et vs Il-Kummissjoni, magħrufa bħala "PVC II" (T-305/94 sa T-307/94, T-313/94 sa T-316/94, T-318/94, T-325/94, T-328/94, T-329/94 u T-335/94, Ġabra p. II-931), il-Qorti tal-Prim'Istanza ppreferiet tistabbilixxi b'mod globali jekk il-provi invokati f'dik il-kawża kinux suffiċjenti sabiex tiġi stabbilita l-eżistenza tal-ksur in kwistjoni. B'mod aktar speċifiku, fir-rigward tad-durata tal-ksur, il-preċiżjoni u l-konkordanza tal-provi mhumiex rikjesti għall-finijiet tad-determinazzjoni ta' l-eżistenza tal-ksur, iżda jservu biss sabiex jiġi stabbilit il-livell safejn l-ammont tal-multa jkun irid jiġi adattat għal din id-durata. Fi kwalunkwe każ, id-data preċiża tal-bidu tal-ksur hija irrilevanti fil-każ preżenti, sakemm hija data qabel l-1990, peress li l-Kummissjoni, għall-finijiet ta' l-iffissar tal-multa, ma ħaditx in kunsiderazzjoni l-ksur ħlief minn din id-data.

Fuq l-ewwel parti, ibbażata fuq l-allegata inkompatibbiltà bejn l-eżistenza ta' l-allegat akkordju u s-sitwazzjoni eżistenti fuq is-suq offshore Britanniku u fuq is-swieq l-oħra Ewropej

62 Ir-rikorrenti Ġappuniżi sostanzjalment jallegaw li l-eżistenza ta' ostakoli għall-kummerċ tikkostitwixxi spjegazzjoni alternattiva kredibbli għan-nuqqas ta' bejgħ Ġappuniż fuq is-swieq Ewropej għal dak li għandu x'jaqsam mal-prodotti kkontemplati fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata. Issa, peress li r-raġunament tal-Kummissjoni huwa bbażat fuq is-suppożizzjoni li dan in-nuqqas ta' bejgħ jista jiġi spjegat biss permezz ta' azzjoni miftiehma bejn il-partijiet fl-allegat akkordju, jeħtieġ li l-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata jiġi annullat skond ir-raġunament adottat fis-sentenzi CRAM u Rheinzink vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 57 aktar 'il fuq (punt 16), Woodpulp II, iċċitata f'punt 56 aktar 'il fuq (punti 126 u 127), u PVC II, iċċitata f'punt 61 aktar 'il fuq (punt 725).

63 Skond ir-rikorrenti, hemm kontradizzjoni essenzjali bejn l-allegazzjoni li l-produtturi Ġappuniżi kienu parti minn akkordju li permezz tiegħu ntrabtu li jastjenu milli jfornu lis-swieq Ewropej u l-imġiba attwali tagħhom fuq dawn is-swieq. Fil-fatt, bil-kontra ta' dak li tippretendi l-Kummissjoni, minn eżami tax-xeħtiet tal-kummerċ bejn il-Ġappun u l-Ewropa jirriżulta li l-produtturi Ġappuniżi kienu jikkompetu vigorożament mal-produtturi Ewropej fuq is-swieq offshore, b'mod partikolari dawk tar-Renju Unit u tan-Norveġja, liema swieq flimkien jiffurmaw l-uniku suq importanti f'għajnejn il-produtturi Ġappuniżi, u dan għal raġunijiet oġġettivi ta' natura kummerċjali. Barra minn hekk, id-domanda fuq is-suq offshore Britanniku tikkonċerna essenzjalment it-tubi premium OCTG u mhux it-tubi standard OCTG ikkontemplati mid-deċiżjoni kkontestata. Minn ta' l-inqas, il-Kummissjoni wettqet żball ta' apprezzament u ta' klassifikazzjoni tal-fatti meta, fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, ikkonstatat li kien hemm ksur kemm fuq is-swieq offshore Ewropej u kif ukoll fuq is-swieq onshore Ewropej.

64 F'dan ir-rigward, Nippon tistaqsi jekk huwiex konċepibbli li l-produtturi Ġappuniżi onoraw akkordju li sar mal-produtturi Ewropej li kien jimpedihom milli jbiegħu l-prodotti tagħhom fuq is-swieq Ewropej, fid-dawl taċ-ċirkustanzi deskritti fil-punt preċedenti. JFE-Kawasaki u Sumitomo jirrilevaw li, skond it-tabella riprodotta fil-premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata, is-sehem mis-suq ta' kull produttur nazzjonali fir-rigward tat-tubi OCTG u tal-pajpijiet għat-trasport fuq is-suq domestiku tiegħu qatt ma laħaq il-100%. Fuq is-suq tar-Renju Unit, b'mod partikolari, l-importazzjonijiet ta' dawn il-prodotti kienet bejn is-16% u t-22%. B'risposta għall-argument tal-Kummissjoni li din is-sitwazzjoni ssib spjegazzjoni fl-istatus partikolari tas-suq tar-Renju Unit, li huwa kkunsidrat mir-Regoli Fundamentali bħala semi-protett (peress li jibbenefika minn protezzjoni limitata), JFE-NKK twieġeb li s-suq Franċiż, li ma kellux l-istess status, ibbenefika minn protezzjoni anqas effikaċi fl-1991 u indaqs fl-1994, kif joħroġ mit-tabella msemmija aktar 'il fuq. Peress li l-produtturi Ġappuniżi ma biegħu ebda prodott minn dawk imsemmija fid-deċiżjoni kkontestata fuq ċerti swieq Ewropej matul ċerti snin fil-perijodu tal-ksur ikkonstatat mill-Kummissjoni, JFE-NKK tikkunsidra li din iċ-ċirkustanza tista' ssib spjegazzjoni, b'mod partikolari, fil-varjazzjonijiet fil-bejgħ ta' dawn il-prodotti, u dan peress li l-konsum ta' l-istess prodotti jiddependi ħafna fuq l-attivitajiet fis-setturi taż-żejt u tal-gass.

65 Sumitomo tirrikonoxxi espressament li l-argumenti li hija tressaq fir-rigward ta' l-effetti ta' l-akkordju in kwistjoni huma rilevanti fl-ambitu ta' dan il-motiv biss jekk il-Qorti tal-Prim'Istanza tikkunsidra li l-Kummissjoni ma pprovatx suffiċjentement skond il-liġi l-eżistenza tal-ksur abbażi tal-provi dokumentali invokati fid-deċiżjoni kkontestata. Hija tirrileva, f'dan ir-rigward, li l-Kummissjoni bbażat ruħha prinċipalment fuq l-għan ta' l-akkordju u, sussidjarjament biss, fuq l-effetti tiegħu.

66 Fir-rigward ta' l-argument tal-Kummissjoni, ibbażat fuq il-punt 1088 tas-sentenza tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-15 ta' Marzu 2000, Cimenteries CBR et vs Il-Kummissjoni, magħrufa bħala "Cement" (T-25/95, T-26/95, T-30/95 sa T-32/95, T 34/95 sa T-39/95, T-42/95 sa T-46/95, T-48/95, T-50/95 sa T-65/95, T-68/95 sa T-71/95, T-87/95, T-88/95, T-103/95 u T-104/95, Ġabra. p. II-491), li ksur ikun partikolarment gravi jekk ikun jikkonsisti fi ftehim intiż li jelimina l-kompetizzjoni f'suq fejn l-istess kompetizzjoni tkun diġà limitata ħafna, JFE-Kawasaki tirrileva li ċ-ċirkustanzi tal-każ preżenti huma bil-wisq differenti mill-fatti li wasslu għal dik is-sentenza. Fil-kawża preżenti, kienet teżisti kompetizzjoni qawwija ġewwa l-Ewropa, ta' l-inqas fuq il-pjan strutturali, minħabba l-preżenza ta' erba' produtturi Komunitarji kbar, fatt li jimplika li kull kompetizzjoni Ġappuniża potenzjali kienet negliġibbli. Għall-kuntrarju, fil-kawża li wasslet għas-sentenza Cement, iċċitata aktar 'il fuq, kienu jeżistu serje ta' monopolji ġeografiċi magħluqa.

67 JFE-Kawasaki ssostni li, skond il-premessi 61 sa 77 tad-deċiżjoni kkontestata nnifisha, ir-Regoli Fundamentali ma jikkonċernawx is-suq offshore tar-Renju Unit, u lanqas is-swieq l-oħra offshore Komunitarji. B'mod partikolari, mill-premessa 62 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li r-Regoli Fundamentali jirregolaw is-sitwazzjoni eżistenti fuq is-swieq domestiċi, fejn is-suq offshore tar-Renju Unit, min-naħa tiegħu, jibbenefika minn status partikolari magħruf bħala "semi-protett" jew bħala "protezzjoni limitata". L-affermazzjoni magħmula fil-premessa 102 tad-deċiżjoni kkontestata li l-partijiet fl-akkordju kellhom jastjenu milli jfornu t-tubi in kwistjoni fuq is-swieq nazzjonali, hija inkompatibbli ma' l-istatus ibridu attribwit lis-suq offshore tar-Renju Unit mill-premessa 62.

68 Il-konsenji ta' tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura provenjenti mill-Ġappun u destinati għas-suq offshore tar-Renju Unit huma kkaratterizzati mid-durata tagħhom u mill-importanza tagħhom. F'dan ir-rigward, Nippon tistrieħ partikolarment fuq it-tabella li tinsab fil-premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata, li minnha joħroġ li r-rikorrenti Ġappuniżi biegħu kwantitajiet sostanzjali ta' tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura fuq is-suq tar-Renju Unit. Il-fatt li dawn iċ-ċifri jikkonċernaw it-tubi kollha ta' l-azzar, u mhux biss dawn ikkontemplati mid-deċiżjoni kkontestata, ma jaffettwax ir-rilevanza tagħhom u jirriżulta mill-fatt li dawn il-produtturi fornew il-blata kontinentali tar-Renju Unit b'diversi tipi ta' tubi, jiġifieri t-tubi standard OCTG, il-pajpijiet għat-trasport u t-tubi premium OCTG. Nippon tagħmel referenza wkoll għal-livelli ta' esportazzjonijiet indikati mill-awtoritajiet doganali Ġappuniżi għas-snin 1988 sa 1996 u għall-istatistiċi li ngħataw mill-assoċjazzjoni Ġappuniża ta' l-esportaturi ta' l-industrija ta' l-azzar għas-snin 1977 sa 1987, li jikkonfermaw l-eżistenza ta' kompetizzjoni bħal din. Sumitomo ssostni wkoll li l-bejgħ tat-tubi tagħha fuq is-swieq tal-Komunità Ewropea, partikolarment fis-suq tal-blata kontinentali tar-Renju Unit, kien sinjifikattiv u ġġib provi in sostenn ta' din l-affermazzjoni. Hija tikkontesta, b'mod partikolari, l-użu taċ-ċifra ta' 230 000 tunnellata, imressqa mill-Kummissjoni, għall-bejgħ annwali medju tal-pajpijiet għat-trasport magħmul mill-membri tal-klabb Ewropa-Ġappun fuq is-swieq Komunitarji kkontemplati. Il-bejgħ magħmul mill-membri kollha tal-klabb jammonta għal 71 000 tunnellata ta' pajpijiet għat-trasport fis-sena. JFE-NKK tirreferi, min-naħa tagħha, għaċ-ċifri dettaljati li hija pprovdiet lill-Kummissjoni, b'risposta għal talba għal aktar informazzjoni mill-istess Kummissjoni, u li minnhom jirriżulta li hija bl-ebda mod ma astjeniet milli tbiegħ it-tubi tagħha fuq is-swieq Ewropej matul il-perijodu tal-ksur ikkonstatat. JFE-Kawasaki ssostni li, għalkemm il-bejgħ tagħha fuq is-swieq Ewropej kollha baqgħu minimi, hija kienet madankollu għamlet sforzi kbar sabiex tagħmilhom, partikolarment fuq is-suq offshore tar-Renju Unit.

69 Barra minn hekk, l-eżistenza ta' kompetizzjoni vigoruża min-naħa tal-produtturi Ġappuniżi, partikolarment fuq is-suq tar-Renju Unit, ġiet stabbilita espressament bl-elementi ta' prova dokumentali miġbura mill-Kummissjoni matul l-investigazzjoni tagħha tal-produtturi Ewropej. B'mod partikolari, id-dokument, riprodott fil-paġna 4902 tal-fajl tal-Kummissjoni, intitolat "Nota għall-Presidenti" ("Paper for Presidents") jirreferi għall-"aggressività attwali tal-[Ġappuniżi] fir-rigward tat-[tubi] OCTG" u l-ħames noti ta' Vallourec – jiġifieri dik tat-23 ta' Marzu 1990, riprodotta fil-paġna 15622 ta' l-imsemmi fajl, intitolata "Réflexions concernant le renouvellement du contrat VAM" (aktar 'il quddiem in-"nota Riflessjonijiet dwar il-kuntratt VAM"), dik tat-2 ta' Mejju 1990, riprodotta fil-paġna 15610 tal-fajl, intitolata "Réflexions stratégiques concernant les relations de VLR" (aktar 'il quddiem in-"nota Riflessjonijiet strateġiċi"), dik ta' l-1 ta' Ġunju 1990, riprodotta fil-paġna 15591 tal-fajl, intitolata "Renouvellement du contrat VAM BSC" (aktar 'il quddiem in-"nota dwar it-tiġdid tal-kuntratt VAM BSC"), in-nota tal-laqgħa ta' l-24.7.90 u, fl-aħħar nett, in-nota riprodotta fil-paġna 15596 tal-fajl, mhux datata, intitolata "Entretien BSC" (aktar 'il quddiem in-"nota dwar il-laqgħa ma' BSC) – jikkonfermaw kollha kemm huma li Vallourec kienet tikkunsidra li l-bejgħ tal-produtturi Ġappuniżi fuq is-suq offshore tar-Renju Unit kien inkwetanti ħafna. Bl-istess mod, fax ta' Mannesmann tas-16 ta' Awwissu 1993, riprodotta fil-paġna 2493 tal-fajl tal-Kummissjoni, tirreferi għall-kompetizzjoni Ġappuniża fuq il-prezzijiet li kienet qiegħda tagħmilha inutli għal Mannesmann li tissottometti l-offerta tagħha għal ċerti sejħiet għal offerti.

70 Barra minn hekk, jirriżulta, minn banda, mill-ittra tas-6 ta' Ġunju 1994, indirizzata mill-Kumitat ta' Kollegament ta' l-Industrija tat-Tubi ta' l-Azzar tal-Komunità Ewropea lill-Kummissjoni, riprodotta fil-paġna 5243 tal-fajl tal-Kummissjoni (aktar 'il quddiem l-"ittra tal-Kumitat ta' Kollegament tas-6 ta' Ġunju 1994") u, mill-banda l-oħra, mill-minuti ta' l-24 ta' Awwissu 1994 tal-laqgħa ta' l-imsemmi Kumitat ta' Kollegament, riprodotti fil-paġna 5103 tal-fajl tal-Kummissjoni, li l-produtturi Ewropej kienu jikkunsidraw li l-impriżi Ġappuniżi kienu kompetituri aggressivi u li l-bejgħ sostanzjali tagħhom kien jikkostitwixxi theddida għall-pożizzjoni tagħhom fuq is-swieq offshore ta' l-Istati Membri tal-Komunità. Il-minuti tal-laqgħa tal-Kumitat ta' Kollegament ta' l-24 ta' Awwissu 1994 juru wkoll li l-ishma mis-suq tal-produtturi Ġappuniżi għolew għal 25% fuq is-swieq offshore tal-Komunità u tal-gżejjer Faroe għall-prodotti OCTG ta' kull tip ta' azzar, u għal 34% fuq is-swieq offshore tal-Komunità u tan-Norveġja għall-prodotti OCTG ta' l-azzar karboniku. Sumitomo tinvoka wkoll, in sostenn tal-pretensjoni tagħha dwar ir-rilevanza ta' l-importazzjonijiet li joriġinaw mill-Ġappun, fax ta' l-Assoċjazzjoni Ewropea tat-Tubi ta' l-Azzar (li qabel kienet il-Kumitat ta' Kollegament ta' l-Industrija tat-Tubi ta' l-Azzar tal-Komunità Ewropea) tal-5 ta' Ottubru 1994, riprodotta fil-paġna 4723, kif ukoll abbozz ta' ittra mhux datata indirizzata lis-Sur Large, aġent tal-Kummissjoni, riprodott fil-paġna 4725 tal-fajl tal-Kummissjoni. Bl-istess mod, id-dikjarazzjonijiet tal-produtturi Ewropej – partikolarment ir-risposti ta' Dalmine, tad-29 ta' Mejju 1997, għall-mistoqsijiet magħmula mill-Kummissjoni taħt l-Artikolu 11 tar-Regolament Nru 17, riprodotti fil-paġna 15162 tal-fajl tal-Kummissjoni (aktar 'il quddiem ir-"risposti ta' Dalmine tad-29 ta' Mejju 1997") u dawk ta' Corus, tat-13 ta' Awwissu 1997, riprodotti fil-paġna 11916 tal-fajl (aktar 'il quddiem ir-"risposti ta' Corus") – jikkonfermaw din it-teżi. Ir-risposti ta' Corus jixhdu partikolarment il-fatt li l-produtturi Ġappuniżi kienu jimmiraw għas-suq offshore tar-Renju Unit. Nippon tenfasizza li, skond id-dokument "g) Japanese" [aktar 'il quddiem id-dokument "g) Ġappuniż"], riprodott fil-paġna 4909 tal-fajl tal-Kummissjoni u redatt minn waħda mill-impriżi Ewropej, "Nippon [...] b'mod partikolari [saret] dejjem aktar aggressiva fuq il-blata kontinentali tar-Renju Unit."

71 Skond il-produtturi Ġappuniżi, il-fatt li, fuq is-suq offshore tar-Renju Unit, huma biegħu kwantità sostanzjali ta' tubi ta' l-azzar, partikolarment tubi premium OCTG u pajpijiet tal-qies għat-trasport, mingħajr ma biegħu kwantitajiet sinjifikattivi ta' dawn il-prodotti fuq is-swieq onshore ta' l-Istati Membri tal-Komunità, kien perfettament loġiku u kompatibbli ma' l-ineżistenza ta' l-allegat akkordju, kuntrarjament għal dak li ssostni l-Kummissjoni. B'mod partikolari, dawn il-prodotti, inkwantu huma destinati għall-użu offshore, huma ta' kwalità għolja u għoljin ħafna. Barra minn hekk, huwa aktar faċli għall-produtturi barranin, in ġenerali, li jikkompetu mal-produtturi lokali għal prodotti speċjali, bħalma huma t-tubi premium OCTG milli fir-rigward tal-prodotti standard, bħalma huma t-tubi OCTG bil-kamin standard.

72 Barra minn hekk, il-blata kontinentali tal-baħar tat-Tramuntana, partikolarment is-suq offshore tar-Renju Unit, tifforma l-akbar parti tas-suq Ewropew fejn jidħlu t-tubi ta' l-azzar, kif juri d-dokument "g) Ġappuniż". Minn dan isegwi li s-swieq Komunitarji onshore għal dawn il-prodotti huma relattivament limitati. Għaldaqstant, ma jidhirx li huma jirrendu ħafna. Barra minn hekk, il-kundizzjonijiet tal-kompetizzjoni eżistenti fuq is-suq offshore Britanniku huma bil-wisq differenti minn dawk eżistenti fuq is-swieq onshore tal-Komunità. Fil-fatt, il-bejgħ Ġappuniż fuq dawn is-swieq ta' l-aħħar huwa żvantaġġat minħabba l-effett kumulattiv ta' numru ta' ostakoli kummerċjali li l-parti l-kbira tagħhom ma jeżistux fuq is-suq offshore Britanniku. Il-Kummissjoni ma ħadithomx in kunsiderazzjoni billi naqset milli tagħmel distinzjoni, fid-deċiżjoni kkontestata, bejn is-swieq offshore u s-swieq onshore. Issa, Nippon issostni li s-swieq onshore kienu prattikament magħluqa għall-produtturi Ġappuniżi minħabba dawn l-ostakoli, ta' l-anqas meta meħudin flimkien. Dan il-fatt huwa kkonfermat, skond Sumitomo, f'dak li jikkonċerna t-tubi standard OCTG, bl-ittra ta' kumpannija li kienet tixtri dat-tip ta' prodotti u li affermat li xi produtturi Ġappuniżi kienu offrewlha li jbiegħulha minnhom, imma bi prezz li ma kienx attraenti u li ż-żmien meħtieġ sabiex issir il-konsenja kien itwal minn dak mogħti mill-produtturi Ewropej. Skond Sumitomo, ir-referenza għall-fornituri Ġappuniżi fis-sit internet ta' l-istess kumpannija, invokata mill-Kummissjoni, kienet tikkonċerna t-tubi premium OCTG u mhux tubi standard OCTG.

73 F'dak li għandu x'jaqsam ma' l-ostakoli għall-importazzjonijiet ta' tubi mill-Ġappun fil-Komunità Ewropea, ir-rikorrenti Ġappuniżi jikkunsidraw, primarjament, li l-politika kummerċjali tradizzjonali tal-Komunità, li kienet intiża sabiex tipproteġi s-swieq Ewropej permezz, partikolarment, ta' akkordji ta' awtolimitazzjoni konklużi bejn il-Kummissjoni u l-Gvern Ġappuniż, tikkostitwixxi ostakolu tali. L-għan essenzjali ta' din il-politika kien li jinżammu x-xeħtiet ta' kummerċ eżistenti. F'dan il-każ, ir-rikorrenti Ġappuniżi jirrilevaw li huma ma esportawx tubi mingħajr saldatura lejn is-swieq onshore tal-Komunità fiż-żmien meta dawn l-akkordji ta' awtolimitazzjoni kienu fis-seħħ, jew li huma għamlu dan fi kwantitajiet żgħar ħafna biss, u li konsegwentement din il-politika kienet tiskoraġġihom milli jesportaw il-prodotti tagħhom lejn dawn is-swieq.

74 Fil-prattika, l-ewwel akkordju ta' awtolimitazzjoni li jirrigwarda t-tubi ta' l-azzar intlaħaq f'Marzu 1978. L-aħħar akkordju li ġedded l-obbligi ta' awtolimitazzjoni, milħuq f'Diċembru 1989, baqa' fis-seħħ sa l-aħħar tas-sena 1990. Il-Kummissjoni nnifisha affermat, fil-premessa 134 tad-deċiżjoni kkontestata, li dawn l-akkordji skoraġġixxew lill-produtturi Ġappuniżi milli jesportaw it-tubi ta' l-azzar tagħhom fl-Ewropa qabel l-1990. Minħabba dan il-fatt, il-possibbiltà stess li jkun hemm konverġenża ta' intenzjonijiet suffiċjenti fis-sens tas-sentenzi tal-Qorti tal-Prim'Istanza tal-11 ta' Marzu 1999, Thyssen Stahl vs Il-Kummissjoni (T-141/94, Ġabra p. II-347, punt 262) u Cement, iċċitata f'punt 66 aktar 'il fuq (punt 917), kienet eskluża, fir-rigward tar-rikorrenti Ġappuniżi, matul il-perijodu li fih kienu fis-seħħ l-akkordji ta' awtolimitazzjoni. JFE-NKK iżżid li kienet il-Kummissjoni stess li inkoraġġixxiet lill-produtturi Ġappuniżi sabiex jadottaw il-politika kummerċjali li hija qiegħda takkużahom biha fil-preżent, minkejja li hija ma ġabitx il-prova tad-data li fiha ntemmu l-akkordji ta' awtolimitazzjoni. Barra minn hekk, ir-rikorrenti Ġappuniżi jibbażaw irwieħhom fuq l-akkordji ta' awtolimitazzjoni sabiex jiġġustifikaw it-talbiet tagħhom għal tnaqqis tal-multi (ara l-punti 136 et seq u 511 sa 513 aktar 'il quddiem).

75 Fit-tieni lok, il-produtturi Ġappuniżi ta' tubi ta' l-azzar kienu skoraġġiti milli jesportaw lejn is-swieq onshore tal-Komunità tat-tubi ta' l-azzar karboniku mingħajr saldatura peress li huma kellhom jaffrontaw dazji doganali sostanzjali skond it-tariffa doganali komuni. Bejn l-1977 u 1994, id-dazji doganali imposti fuq l-importazzjoni tat-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura fuq is-swieq onshore tal-Komunità ma kienu qatt anqas minn 9%. L-affermazzjoni magħmula fil-premessa 138 tad-deċiżjoni kkontestata li l-Kummissjoni ħadet in kunsiderazzjoni dan il-fattur, ma twassal bl-ebda mod sabiex wieħed jifhem ir-raġuni għalxiex, skond il-Kummissjoni, dan il-fatt ma setax jiġi kkunsidrat bħala ostakolu għall-bejgħ Ġappuniż. Sumitomo ssostni, f'dan ir-rigward, li l-produtturi ta' l-Amerika t'Isfel, fil-kuntest tas-sistema ta' preferenzi ġeneralizzati, kienu soġġetti għal dazji doganali iżgħar. Bl-istess mod, matul il-perijodu tal-ksur ikkonstatat mill-Kummissjoni, diversi ftehim dwar il-kummerċ ħieles konklużi mal-pajjiżi ta' l-Ewropa ċentrali u orjentali neħhew id-dazji doganali imposti fuq il-prodotti ta' l-industrija ta' l-azzar provenjenti minn dawn il-pajjiżi. Minn dan isegwi li l-importazzjonijiet provenjenti minn dawn il-pajjiżi terzi kollha kienu privileġġjati meta mqabbla ma' l-importazzjonijiet Ġappuniżi.

76 Fit-tielet lok, l-ispejjeż ta' trasport u, fir-rigward tat-tubi intiżi għall-użu onshore, l-ispejjeż marbuta ma' l-operazzjonijiet ta' tagħbija, tal-ħatt fil-port tad-destinazzjoni fil-Komunità kif ukoll il-vjaġġ bil-baħar jew fuq l-art sad-destinazzjoni finali kienu jaggravaw l-iżvantaġġ kompetittiv tal-produtturi Ġappuniżi tat-tubi ta' l-azzar, partikolarment fuq is-swieq onshore tal-Komunità, meta mqabbla mal-produtturi Ewropej. Barra minn hekk, peress li l-kwantitajiet ta' tubi ordnati fuq is-swieq onshore Ewropej kienu żgħar, l-ispejjeż ta' trasport għal kull tunnellata kkonsenjata kienu aktar għoljin. Barra minn dan, l-ispejjeż ta' trasport huma partikolarment għoljin, f'termini ta' perċentwali tal-prezz fatturat, għall-prodotti standard OCTG kkontemplati mid-deċiżjoni kkontestata, minħabba l-valur relattivament baxx ta' l-istess prodotti. Il-produtturi Ġappuniżi jipprovdu f'dan ir-rigward diversi ċifri li skondhom huma stabbiliti abbażi tal-prezzijiet reali miksuba għall-konsenji ta' tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura fl-Ewropa. Id-dikjarazzjonijiet tal-Kummissjoni, li jipprovdu li t-tagħbija setgħet tinġabar fi gruppi bil-għan li jitnaqqsu l-ispejjeż ta' trasport, ma jippreġudikawx din it-teżi peress li għandu jiġi rikonoxxut li l-ammont ta' l-ispejjeż jibqa' dejjem skoraġġanti minkejja din il-possibbiltà. Għall-produtturi Ġappuniżi, l-importanza ta' l-ispejjeż tat-trasport kienet ġiet ikkonfermata wkoll bl-ittra tal-Kumitat ta' Kollegament tas-6 ta' Ġunju 1994, u dan minkejja l-fatt li l-għan ikkontemplat f'din l-ittra kien li tinġibed l-attenzjoni tal-Kummissjoni fuq it-theddida sinjifikattiva li kienu jirrappreżentaw l-importazzjonijiet Ġappuniżi ta' tubi. B'mod indirett, dan il-fatt huwa attestat ukoll mill-prassi deċiżjonali tal-Kummissjoni, partikolarment id-Deċiżjoni 93/247/KEE, tat-12 ta' Novembru 1992, li tiddikjara il-kompatibbiltà ta' konċentrazzjoni mas-suq komuni (Każ IV/M.222 – Mannesmann/Hoesch) (ĠU 1993, L 114, p. 34, premessa 102). Bl-istess mod, mid-deċiżjoni tal-Kummissjoni tas-26 ta' Frar 1998 li tiddikjara l-kompatibbiltà ta' konċentrazzjoni mas-suq komuni (Każ IV/M.1014 – Bristish Steel/Europipe (ĠU C 181, p.3), jirriżulta li d-distanza tikkostitwixxi żvantaġġ sinjifikattiv għall-produtturi li mhumiex tal-Komunità f'dak li għandu x'jaqsam il-bejgħ fi kwantitajiet żgħar ta' prodotti b'livell baxx ta' speċifikazzjoni.

77 Fuq dan il-punt, JFE-Kawasaki żżid li l-produtturi Ġappuniżi kienu żvantaġġati mhux biss meta mqabbla mal-produtturi Ewropej, iżda wkoll meta mqabbla ma' produtturi oħra ta' pajjiżi terzi. Per eżempju, in-nol ta' tagħbija provenjenti mill-Ġappun b'destinazzjoni lejn l-Italja jew lejn ir-Renju Unit huwa 40% sa 50% ogħla min-nol ta' tagħbija li tkun ġejja mill-Arġentina. Fir-rigward ta' l-argument tal-Kummissjoni li mill-Anness 5 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li s-suq Taljan kien protett mill-importazzjonijiet Ġappuniżi iżda mhux mill-importazzjonijiet minn pajjiżi terzi oħra, Sumitomo tirrileva li dan l-anness jikkonċerna t-tubi OCTG u l-pajpijiet għat-trasport kollha, b'tali mod li mhuwiex rilevanti għall-apprezzament tas-sitwazzjoni speċifika tal-prodotti kkontemplati fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata.

78 JFE-Kawasaki u JFE-NKK jiċħdu l-apprezzament magħmul mill-Kummissjoni fil-premessa 137 tad-deċiżjoni, fis-sens li l-bejgħ kollu li sar bi prezz ogħla min-nefqa varjabbli kien iġġustifikat meta titqies l-offerta peress li s-suq tat-tubi ta' l-azzar kien f'sitwazzjoni ta' kapaċità strutturali eċċessiva u li bejgħ bħal dan kien għalhekk jippermettilhom li jkopru l-ispejjeż fissi tagħhom. Minn banda, l-ispejjeż ta' trasport kienu partikolarment għoljin għat-tubi ta' l-azzar meta mqabbla mal-prodotti l-oħra ta' l-industrija ta' l-azzar minħabba n-natura voluminuża ta' dawn l-istess tubi. Mill-banda l-oħra, l-apprezzament tal-Kummissjoni jonqos milli jieħu in kunsiderazzjoni l-fatt li l-produtturi Ġappuniżi għandhom kapaċità produttiva limitata ta' azzar, u li huma għandhom għalhekk interess li jkabbru kemm jista' jkun il-profitti billi jbiegħu kemm jistgħu l-prodotti ta' l-industrija ta' l-azzar li fuqhom għandhom l-aktar marġni ta' profitt għoli. Il-fatt li huwa possibbli li jiġu koperti l-ispejjeż varjabbli fuq il-bejgħ ta' prodott partikolari m'huwiex biżżejjed għalhekk sabiex jiġi konkluż li huwa fl-interess kummerċjali tal-produtturi Ġappuniżi illi jagħmlu bejgħ bħal dan.

79 Fir-rigward ta' l-apprezzament tal-Kummissjoni fis-sens li l-kapaċitajiet tal-produzzjoni tal-prodotti ta' l-azzar huma speċjalizzati, b'tali mod li mhuwiex possibbli li jintużaw għal prodott li fir-rigward tiegħu l-marġni ta' profitt huwa l-aktar għoli, Kawasaki twieġeb li l-ewwel fażi tal-proċess tal-produzzjoni huwa komuni għall-prodotti kollha ta' l-azzar. Issa, huwa fir-rigward ta' din il-fażi li l-kapaċitajiet tal-produzzjoni tagħha huma limitati. Sumitomo ssostni, barra minn hekk, li l-kapaċità tal-produzzjoni eċċessiva affettwat lill-produtturi Ewropej daqs kemm affettwat lill-produtturi Ġappuniżi. Għaldaqstant, dan il-fatt kien newtrali għaż-żewġ naħat u l-iżvantaġġ li jirriżulta mill-fatturi l-oħra invokati baqa' eżistenti, anke jekk jiġi preżunt li l-produtturi Ġappuniżi kellhom interess li jbiegħu bi prezzijiet eżattament anqas mill-ispejjeż varjabbli tagħhom.

80 Fir-raba' lok, il-produtturi Ġappuniżi kienu żvantaġġati meta mqabbla mal-kompetituri Ewropej tagħha f'dak li għandu x'jaqsam maż-żmien meħtieġ sabiex issir il-konsenja. Fil-fatt, sabiex it-tubi ta' l-azzar manifatturati fil-Ġappun jiġu kkonsenjati fl-Ewropa jkun meħtieġ bejn erba' u sitt ġimgħat. Għalkemm il-Kummissjoni tirrileva, fil-premessa 137 tad-deċiżjoni kkontestata, li ż-żmien meħtieġ sabiex issir il-konsenja mhuwiex ta' ostakolu għall-importazzjonijiet Ġappuniżi tat-tubi premium OCTG, liema tubi huma użati partikolarment fuq il-blata kontinentali tar-Renju Unit fi proġetti speċifiċi, din il-konstatazzjoni ma tapplikax għat-tubi standard OCTG. Fil-fatt, utent ta' tubi premium OCTG ikollu jidħol għal spiża kbira jekk ibiddel it-tip ta' premium joint wara li jkun diġà għażel joint jew oħra ta' dan it-tip proposti mid-diversi produtturi diversi, b'tali mod li l-impatt taż-żmien meħtieġ sabiex issir il-konsenja jkun anqas f'dan is-suq. Fis-suq tat-tubi standard OCTG, mill-banda l-oħra, il-fatt li l-konsenja tat-tubi tkun tista' ssir fi żmien iqsar huwa vantaġġ sinjifikattiv. F'dak li jikkonċerna l-pajpijiet tal-qies għat-trasport, it-trattament partikolari li huwa meħtieġ għalihom jikkostrinġi lill-fornitur sabiex jopera f'termini qosra ħafna, b'tali mod li ż-żmien meħtieġ sabiex issir il-konsenja jkollu importanza ħafna aktar sinjifikattiva fir-rigward tagħhom. Fl-aħħar nett, peress li l-prodotti OCTG u l-pajpijiet tal-qies għat-trasport jinbiegħu direttament lill-utenti, huwa impossibbli li jiġi evitat dan l-ostakolu billi l-bejgħ isir b'mod indirett permezz ta' grossisti.

81 Fil-ħames lok, is-suq domestiku ta' kull wieħed mill-erba' Stati Membri tal-Komunità li fihom seta' jsir il-bejgħ onshore l-aktar importanti – jiġifieri l-Ġermanja, Franza, l-Italja, u r-Renju unit – kien iddominat minn produttur nazzjonali. Din is-sitwazzjoni ma kinitx neċessarjament il-konsegwenza ta' akkordju ta' tqassim tas-swieq peress li ċerti fatturi oġġettivi, partikolarment ekonomiċi, kienu jiffavorixxu lill-produtturi nazzjonali. Il-pożizzjoni ta' dawn il-produtturi nazzjonali kienet issaħħet partikolarment bil-politika ta' xiri tal-klijenti prinċipali tagħhom fuq dan l-istess suq, jiġifieri l-impriżi nazzjonali tat-trasport u tad-distribuzzjoni tal-gass, liema impriżi kienu ta' spiss impriżi pubbliċi. Il-Kummissjoni ammettiet l-eżistenza ta' din is-sitwazzjoni fid-Deċiżjoni 93/247 tagħha .

82 Bħala eżempju, Corus (li qabel kienet British Steel), fiż-żmien tal-fatti in kwistjoni, kellha relazzjonijiet privileġġjati mal-kumpanniji British Gas u BP (li qabel kienet British Petroleum), kif jixhed, fir-rigward ta' din ta' l-aħħar, id-dokument intitolat "Minutes of technical liaison meeting by BP engineering/British Steel" ("Minuti tal-laqgħa ta' kollegament tekniku ta' BP engineering/British Steel"), riprodott fil-paġna 681 tal-fajl tal-Kummissjoni. Bl-istess mod, id-depożizzjonijiet magħmula mill-impjegati ta' Dalmine, riprodotti fil-paġna 8220 b 4 tal-fajl tal-Kummissjoni (aktar 'il quddiem "id-depożizzjonijiet ta' l-impjegati ta' Dalmine"), jattestaw, minn banda, li dawn kienu jxaħħmu lill-impjegati ta' Agip, li kienet l-aktar impriża taż-żejt u tal-gass importanti fl-Italja, bil-għan li jassiguraw li l-ordnijiet għal tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura ta' din l-impriża ma jingħatawx lil produtturi oħra u, mill-banda l-oħra, li Agip kienet tfittex, ġeneralment, li tagħti preferenza lill-produtturi Taljani. Bl-istess mod, id-dokument intitolat "Meeting Distrigaz" (Laqgħa ma' Distrigaz), riprodott fil-paġna 2298 tal-fajl tal-Kummissjoni, jikkonferma l-eżistenza tax-xewqa tal-kumpannija Distrigaz li ma tagħmilx ordnijiet mingħand produtturi li mhumiex Komunitarji. B'mod aktar ġenerali, id-Direttiva tal-Kunsill Nru 90/531/KEE, tas-17 ta' Settembru 1990, dwar il-proċedura għall-għoti ta' kuntratti fis-setturi ta' l-ilma, ta' l-enerġija, tat-trasport u tat-telekomunikazzjonijiet (ĠU L 297, p.1), tikkonferma, fil-premessi ħdax u tnax tagħħa, li s-swieq pubbliċi fis-setturi ta' l-estrazzjoni, tat-trasport, u tad-distribuzzjoni tal-gass u taż-żejt kienu magħluqa qabel id-dħul fis-seħħ tagħha. Barra minn hekk, l-Artikolu 29 tagħha, li jirregola s-sitwazzjoni tal-produtturi minn pajjiżi terzi għall-futur, ma jagħtix lill-produtturi msemmija aċċess ugwali għas-swieq pubbliċi Ewropej, kuntrarjament għal dak li jidher li tindika d-deċiżjoni kkontestata. Skond JFE-NKK, il-produtturi Ġappuniżi ma bbenefikawx b'mod sħiħ mir-regoli previsti mid-Direttiva 90/531 peress li l-ftehim dwar is-swieq pubbliċi (anness mad-deċiżjoni tal-Kunsill Nru 80/271/KEE, ta' l-10 ta' Diċembru 1979, dwar il-konklużjoni tal-ftehim multilaterali li rriżultaw min-negozjati kummerċjali ta' l-1973-1979, ĠU 1980, L 71, p. 1) ma japplikax għas-setturi ta' l-esplorazzjoni, ta' l-estrazzjoni jew tat-trasport taż-żejt u/jew tal-gass.

83 Fis-sitt lok, l-impriżi Ewropej kienu ressqu xi ilmenti kontra d-dumping mal-Kummissjoni bil-għan li jeskludu lill-produtturi li mhumiex tal-Komunità mis-swieq Komunitarji. B'hekk, mill-1977 sa l-1998, inbdew seba' proċedimenti kontra produtturi li mhumiex Komunitarji ta' tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura, li waħda minnhom biss ingħalqet mingħajr ma ġie assunt xi obbligu u mingħajr impożizzjoni ta' xi dazju. Għalkemm huwa veru li ebda wieħed mill-proċedimenti ta' kontra d-dumping in kwistjoni ma kien jikkonċerna l-importazzjonijiet provenjenti mill-Ġappun, dan il-fatt bl-ebda mod m'huwa anormali għal dak li għandu x'jaqsam mas-suq offshore tar-Renju Unit, peress li l-blat kontinentali ta' l-Istati Membri kienu jaqgħu barra mill-kamp ta' applikazzjoni territorjali tal-leġiżlazzjoni Komunitarja ta' kontra d-dumping li kienet applikabbli fiż-żmien tal-fatti in kwistjoni. Mill-banda l-oħra, il-possibbiltà li jinbeda proċediment tali kienet tħalli effett skoraġġanti sostanzjali fuq l-esportaturi Ġappuniżi f'dak li jikkonċerna s-swieq onshore, kuntrarjament għal dak li ssostni l-Kummissjoni fil-premessa 137 tad-deċiżjoni kkontestata. Fil-fatt, is-sempliċi bidu ta' proċediment ta' kontra d-dumping kien jimplika oneru sostanzjali għall-produtturi Ġappuniżi, minħabba l-miżuri ta' investigazzjoni li kienet tieħu l-Kummissjoni. Il-fondatezza ta' dan l-argument hija kkonfermata bil-fatt li min-Nota għall-Presidenti jirriżulta li l-impriżi Ewropej kienu qegħdin jikkontemplaw li jheddu lill-impriżi Ġappuniżi b'ilmenti ta' kontra d-dumping. Il-produtturi Ewropej għamlu wkoll pressjoni fuq il-Kummissjoni bil-għan li t-territorju doganali Komunitarju jiġi estiż għas-swieq offshore ta' l-Istati Membri, kif tixhed, b'mod partikolari, l-ittra tal-Kumitat ta' Kollegament tas-6 ta' Ġunju 1994.

84 Fis-seba' lok, l-ispiża relattiva għall-osservanza kostanti tar-regoli nazzjonali differenti ta' l-Istati Membri tal-Komunità u tal-kundizzjonijiet għall-ħruġ ta' liċenzji, li kienu diversi ħafna, kienet tikkostitwixxi ostakolu sinjifikattiv ieħor għall-kummerċ. Sostanzjalment, l-istandard "API" huwa biss standard bażiku u b'hekk, ikun meħtieġ li jiġu osservati wkoll ir-regoli nazzjonali, u anke regoli supplimentari imposti minn ċerti klijenti speċifiċi. Fil-Ġermanja, per eżempju, ikun meħtieġ ċertifikat, skond Nippon, sabiex tkun iggarantita l-kwalità kemm tat-teknika tal-produzzjoni kif ukoll tal-kontroll tal-prodott u tal-kwalifiċi ta' l-impjegati. Il-proċedura għall-għoti ta' dawn iċ-ċertifikati teħtieġ il-preżentata ta' fajls voluminużi bil-lingwa Ġermaniża u l-ħlas ta' miżata li tista' tilħaq l-45,000 Mark Ġermaniż kull sentejn jew tliet snin. Fid-Deċiżjoni 93/247 tagħha, il-Kummissjoni irrikonoxxiet li l-eżistenza ta' regoli nazzjonali bħal dawn tikkostitwixxi ostakolu sostanzjali għall-kummerċ ġewwa l-Komunità ta' tubi ta' l-azzar. Din il-konstatazzjoni tapplika wkoll partikolarment għall-importazzjonijiet provenjenti mill-Ġappun. Dan l-apprezzament oġġettiv, li ġie kkonstatat fid-Deċiżjoni 93/247, ma jistax jiġi skartat fil-każ preżenti minħabba r-raġuni, invokata mill-Kummissjoni, li l-istess apprezzament jinjora l-eżistenza tal-ksur fil-mument li fih hija ħadet din id-deċiżjoni. Fir-rigward ta' l-eżiġenzi partikolari ta' ċerti kumpanniji taż-żejt, JFE-Kawasaki tirrileva li l-kumpannija Franċiża Total u l-kumpannija Taljana Agip jirrikjedu spezzjoni "off-line" tat-tubi ta' l-azzar kollha li jkunu kkonsenjati lilhom. L-osservanza ta' dan l-obbligu ta' spezzjoni jinvolvi spiża ta' aktar minn 100 Dollaru Amerikan għal kull elf tunnellata.

85 Fit-tmien lok, JFE-NKK, Nippon u JFE-Kawasaki jsostnu, fir-repliki tagħhom, li Corus ibbenefikat mill-politika tal-Gvern tar-Renju Unit intiża sabiex tippromwovi l-bejgħ tal-fornituri Britanniċi fuq il-blata kontinentali ta' dan l-Istat. Il-Gvern Britanniku implementa din il-politika billi ħoloq Uffiċċju għall-fornitura tas-suq offshore (Offshore Supplies Office, aktar 'il quddiem l-"OSO"). Bil-pressjoni li għamel fuq l-operaturi ekonomiċi li joperaw fuq il-blata kontinentali tar-Renju Unit, l-OSO irnexxilu jżid is-sehem mis-suq tal-fornituri Britanniċi minn 25% għal 30% fl-1972 (skond rapport ippubblikat fl-1997 mill-Ministeru tal-Kummerċ u ta' l-Industrija Britannika, magħruf bħala DTI, u li jinsab fl-Anness 4 tar-replika fil-kawża T-67/00, aktar 'il quddiem ir-"rapport tad-DTI"), għal 75% fl-1984 u għal 87% fl-1987 (skond il-Bulletin tal-Komunitajiet Ewropej – Suppliment Nru 6/1988, punt 115). F'dawn iċ-ċirkustanzi, kien ikun inutli għal Corus li tikkonkludi ftehim mal-produtturi Ġappuniżi sabiex tassigura l-protezzjoni relattiva għas-suq offshore, peress li hija kienet diġà tibbenefika minn protezzjoni qawwija grazzi għall-interventi ta' l-OSO. B'hekk, il-kunċett innifsu tar-Regoli Fundamentali, b'mod partikolari dak tar-Regoli Fundamentali mtejba, jikkonċerna l-pożizzjoni privileġġjata ta' Corus fuq is-suq offshore tar-Renju Unit minħabba din il-politika ta' preferenza nazzjonali, liema pożizzjoni kienu bbenefikaw minnha wkoll il-produtturi Ewropej l-oħra, inkwantu dawn fornew tubi lixxi lil Corus wara l-għeluq tal-fabbrika tagħha ta' Clydesdale. Fi kwalunkwe każ, id-deċiżjoni kkontestata hija, fuq dan il-punt, ivvizzjata minn żball manifest inkwantu l-Kummissjoni naqset milli tieħu in kunsiderazzjoni r-rwol li kellu l-OSO fuq is-suq offshore tar-Renju Unit. Din is-sistema ta' preferenza Britannika kienet ġiet applikata sa Lulju 1993, fejn imbagħad ġiet issostitwita bis-sistema ta' preferenza Komunitarja prevista mid-Direttiva 90/531. JFE-NKK issostni li hija ma kinitx taf b'dawn il-fatti u li kien biss wara li ddepożitat ir-rikors tagħha fil-kawża T-67/00 li hija kisbet id-dokumenti annessi mar-replika tagħha, li jattestaw dawn il-fatti.

86 Dawn it-tliet rikorrenti jikkunsidraw ukoll li ċerti elementi ta' prova invokati mill-Kummissjoni jagħmlu referenza għall-politika implementata mill-OSO u b'hekk jikkonfermaw l-allegazzjonijiet tagħhom fuq dan il-punt. Huma jippreċiżaw, minn banda, li n-nota dwar it-tiġdid tal-kuntratt VAM BSC fiha l-affermazzjoni li "m'għandux jingħata aċċess lill-[Ġappuniżi] billi jingħatalhom element Britanniku", u li l-awtur tan-nota tal-laqgħa ta' l-24.07.90 jiddikjara dan li ġej: "Ma jistax jiġi eskluż li fl-[19]93, l-OSO ser jagħti lill-produtturi Ewropej it-3% preferenza li l-istess Uffiċċju jagħti fil-preżent lill-produtturi Britanniċi". Ir-referenzi magħmula fin-nota tal-laqgħa ta' l-24.07.90 għar-rinforzament tal-Komunità Ewropea u għall-estensjoni eventwali tal-preferenza tat-3% għall-produtturi Ewropej jirrigwardaw id-dħul fis-seħħ tad-Direttiva 90/531 li tipprovdi għal preferenza Komunitarja sakemm il-prezzijiet tal-produtturi Komunitarji ma jeċċedux dawn tal-produtturi ta' pajjiżi terzi b'aktar minn 3%.

87 Il-fatt li prattikament l-ebda produttur Ewropew ma kkonsenja tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura fil-Ġappun, kif turi t-tabella li tinsab fil-premessa 68 tad-deċiżjoni kkontestata, huwa spjegabbli wkoll għal raġunijiet ta' politika kummerċjali. Minn dan isegwi li kull akkordju ta' tqassim dwar dan is-suq kien nieqes minn kull ġustifikazzjoni kummerċjali.

88 Mill-banda l-oħra, mill-ittra tal-Kumitat ta' Kollegament tas-6 ta' Ġunju 1994 jirriżulta b'mod partikolari li s-swieq pubbliċi Ġappuniżi fis-settur tat-tubi ta' l-azzar baqgħu magħluqin kompletament għall-produtturi Ewropej, li s-suq tat-tubi Ġappuniż kien iddominat minn konsorzji kbar li kienu konnessi mill-qrib mal-produtturi tat-tubi, li l-ispejjeż tat-trasport u l-ispejjeż tal-bejgħ fil-Ġappun kienu għoljin wisq għall-produtturi Ewropej u li l-attività ta' l-esplorazzjoni u produzzjoni taż-żejt u tal-gass, kif ukoll, konsegwentement, is-settur tat-tubi OCTG kienu, fi kwalunkwe każ, limitati wisq. Barra minn hekk, skond il-fax tas-16 ta' Novembru 1994, mibgħut mill-Assoċjazzjoni Ewropea tat-Tubi ta' l-Azzar lill-Kummissjoni, il-produtturi barranin ta' tubi ta' l-azzar li kienu jixtiequ jbiegħu l-prodott tagħhom fil-Ġappun, kienu obbligati li jimlew formola dettaljata ħafna sabiex jikkonformaw mar-regoli Ġappuniżi.

89 Il-Kummissjoni tikkunsidra, fl-ewwel lok, li d-deċiżjoni kkontestata hija bbażata essenzjalment fuq l-għan restrittiv fir-rigward tal-kompetizzjoni ta' l-akkordju. Għaldaqstant, fil-fehma tagħha ma kienx meħtieġ li tiġi pprovata wkoll l-eżistenza ta' effetti konkreti fuq is-swieq Komunitarji sabiex tiġi stabbilita l-eżistenza tal-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata. Fil-fatt, jekk jitqies li l-ostakoli għall-kummerċ elenkati mir-rikorrenti Ġappuniżi jistgħu jispjegaw għalxiex dawn ir-rikorrenti ma biegħux il-prodotti kkontemplati fid-deċiżjoni kkontestata fuq dawn is-swieq Komunitarji, jibqa' l-fatt li l-Kummissjoni ġabet il-prova ta' l-eżistenza ta' akkordju li l-għan tiegħu kien li jillimita l-kompetizzjoni. Fi kwalunkwe każ, inkwantu ċ-ċirkustanzi invokati mir-rikorrenti huma rilevanti, l-effett tagħhom huwa li jirrinfurzaw il-gravità ta' l-akkordju u mhux li jnaqqsuha, kif jidher li qegħdin jippretendu r-rikorrenti. Il-Kummissjoni tinvoka, f'dan ir-rigward, is-sentenza Cement, iċċitata f'punt 66 aktar 'il fuq, li fiha ġie deċiż li analiżi ekonomika intiża li turi l-eżistenza ta' ostakoli oġġettivi għall-kummerċ ma tistax tħassar ir-realtà irrevokabbli tal-provi dokumentali. Il-Qorti tal-Prim'Istanza kienet speċifikat, barra minn hekk, li, li kieku l-analiżi ekonomika proposta mir-rikorrenti kellha tirriżulta eżatta, din il-konklużjoni jkollha, b'mod definittiv, l-effett li tenfasizza l-gravità tal-ksur imwettaq, peress li, bil-konklużjoni ta' l-akkordju in kwistjoni, l-impriżi jkunu ppruvaw jeliminaw il-ftit kompetizzjoni effettiva li kienet teżisti fuq is-suq in kwistjoni (punti 1087 u 1088 tas-sentenza).

90 Fir-rigward ta' l-argument ta' JFE-Kawasaki li t-termini tad-deċiżjoni kkontestata jeskludu s-suq offshore tar-Renju Unit mill-akkordju ta' tqassim tas-swieq, il-Kummissjoni twieġeb li l-premessa 62 tad-deċiżjoni kkontestata tindika b'mod ċar ħafna li dan is-suq kien kopert minn dan l-akkordju inkwantu huwa kien "semi-protett".

91 Fit-tieni lok, il-Kummissjoni jidhrilha li, fi kwalunkwe każ, hija pprovat suffiċjentement skond il-liġi li l-akkordju deskritt fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata kellu effetti konkret fuq is-swieq tal-Komunità. B'mod partikolari, it-tabella li tinsab fil-premessa 68 ta' din id-deċiżjoni tikkonferma li l-akkordju kien, fil-parti l-kbira tiegħu, applikat effettivament fuq is-swieq Ewropej. L-eżistenza ta' ċerta kompetizzjoni da parti tal-produtturi Ġappuniżi fuq is-suq offshore tar-Renju Unit ma setgħetx twassal sabiex jiġi eliminat il-ksur ikkonstatat fid-deċiżjoni kkontestata, inkwantu dan is-suq kien biss semi-protett.

92 Fir-rigward ta' l-argument li minn ċerti dokumenti użati mill-Kummissjoni, partikolarment min-Nota għall-Presidenti u min-nota dwar il-laqgħa ma' BSC, jirriżulta li l-produtturi Ewropej kienu jibżgħu mill-kompetizzjoni Ġappuniża fuq is-suq offshore tar-Renju Unit, il-Kummissjoni tqis li din il-biża' kienet tirriżulta mill-fatt li l-istat semi-protett ta' dan is-suq kien iservi ta' sors ta' tensjoni partikolari fil-kuntest ta' l-akkordju. Konsegwentement, dan l-argument ma joħloqx dubju dwar l-eżistenza ta' l-akkordju.

93 Il-Kummissjoni tikkunsidra wkoll li l-argument ibbażat fuq l-eżistenza ta' sistema ta' preferenzi Britannika għall-prodotti użati fl-industrija taż-żejt fuq is-swieq tal-blata kontinentali tar-Renju Unit, imqajjem għall-ewwel darba minn JFE-NKK, Nippon u JFE-Kawasaki fir-repliki tagħhom, jikkostitwixxi argument ġdid. Dan huwa għalhekk inammissibli, skond l-Artikolu 48(2) tar-Regoli tal-Proċedura. Sussidjarjament, dan l-argument huwa bbażat fuq elementi ta' prova annessi mar-replika, li huma inammissibbli skond l-Artikolu 48(1) tar-Regoli tal-Proċedura, peress li Nippon u JFE-Kawasaki ma ppruvawx jiġġustifikaw it-tardività tal-preżentata ta' dawn l-elementi ta' prova. F'dak li jikkonċerna JFE-NKK, li sempliċement sostniet li hija ma kinitx taf b'dawn l-elementi ta' prova fil-mument li hija ppreżentat ir-rikors tagħha, il-Kummissjoni tirrileva li dan l-argument huwa inverosimili.

94 Għal dak li jikkonċerna JFE-NKK, il-Kummissjoni ssostni, barra minn hekk, li dan l-argument ġdid huwa inammissibbli skond l-Artikolu 44(1)(ċ) tar-Regoli tal-Proċedura.

95 Fi kwalunkwe każ, l-argument ġdid imsemmi aktar 'il fuq mhuwiex fondat.

96 Barra minn hekk, il-Kummissjoni tikkunsidra li l-ostakoli għall-kummerċ invokati mir-rikorrenti Ġappuniżi qatt ma kkostitwixxew ostakolu assolut għall-importazzjoni ta' tubi Ġappuniżi fil-Komunità. F'dan ir-rigward, il-Kummissjoni tirrileva li l-ebda wieħed mill-allegati ostakoli għall-kummerċ invokati mir-rikorrenti Ġappuniżi ma impedixxa produtturi oħra ta' pajjiżi terzi, partikolarment dawk ta' l-Amerika t'Isfel, milli jesportaw il-prodotti kkontemplati mid-deċiżjoni kkontestata lejn is-swieq onshore Komunitarji.

97 Fl-aħħar nett, l-allegat nuqqas ta' konsenji ta' tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura magħmulin mill-produtturi Komunitarji lejn il-Ġappun ma jikkostitwixxix element essenzjali tad-deċiżjoni kkontestata, liema deċiżjoni ma tirrigwardax direttament ir-restrizzjonijiet għall-kummerċ lejn il-Ġappun. Il-Kummissjoni tippreċiża li l-ittra tal-Kumitat ta' Kollegament tas-6 ta' Ġunju 1994 u l-fax ta' l-Assoċjazzjoni Ewropea tat-Tubi ta' l-Azzar tas-16 ta' Novembru 1994, invokati mir-rikorrenti Ġappuniżi in sostenn tat-teżi tagħhom dwar in-natura magħluqa tas-suq Ġappuniż, jikkonċernaw żmien li fih hija ma kinitx taf bl-eżistenza ta' l-akkordju illegali. Minn dan, il-Kummissjoni tiddeduċi li l-ispjegazzjonijiet mogħtija f'dawn id-dokumenti mill-produtturi Ewropej kienu jservu essenzjalment sabiex jaħbu l-eżistenza tal-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata. Fi kwalunkwe każ, ir-raġunijiet li għalihom il-partijiet ikkonkludew l-akkordju huma irrilevanti sabiex tiġi stabbilita l-eżistenza tiegħu.

Fuq it-tieni parti ta' l-ewwel motiv, ibbażat fuq in-nuqqas ta' valur probatorju ta' l-elementi ta' prova

98 Skond ir-rikorrenti Ġappuniżi, id-dokumenti invokati mill-Kummissjoni ma jurux l-eżistenza ta' konverġenża ta' intenzjonijiet li tista' tikkostitwixxi l-akkordju illegali ppenalizzat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata u, fi kwalunkwe każ, ma jistabbilixxux il-parteċipazzjoni tal-produtturi Ġappuniżi f'dan il-ksur. F'dan ir-rigward, ir-rikorrenti Ġappuniżi jirrilevaw li prattikament l-ebda wieħed minn dawn id-dokumenti ma jsemmihom, u għalhekk il-Kummissjoni ma tistax tinvokahom kontra tagħhom. L-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata għandu għalhekk jiġi annullat għar-raġuni li huwa jistrieħ fuq analiżi li ma ġietx ipprovata suffiċjentement skond il-liġi u li jikser, minħabba f'hekk, l-Artikolu 81(1) KE. F'dan ir-rigward, JFE-NKK u Nippon isostnu li hemm żball manifest ta' apprezzament.

99 Skond ir-rikorrenti Ġappuniżi, il-kompetituri Ewropej tagħhom, fid-dokumenti invokati mill-Kummissjoni, sempliċement jirreferu għas-sitwazzjoni li rriżultat mill-fatt li l-ostakoli għall-kummerċ impedixxew lill-produtturi Ġappuniżi milli jesportaw il-prodotti tagħhom lejn is-swieq Ewropej. Barra minn hekk, ir-rikorrenti Ġappuniżi jirrilevaw li l-provi dwar il-pajpijiet tal-qies għat-trasport huma partikolarment limitati u li għalhekk għandha tiġi annullata d-deċiżjoni kkontestata, ta' l-inqas f'dak li għandu x'jaqsam ma' dawn il-prodotti. JFE-NKK tirrileva, barra minn hekk, li r-riorganizzazzjoni ta' l-allegat klabb Ewropa-Ġappun, li ħadet il-forma tar-Regoli Fundamentali mtejba wara laqgħa miżmuma f'Tokjo fil-5 ta' Novembru 1993 (premessi 83 sa 94 tad-deċiżjoni kkontestata), ma tissemmiex fid-diversi dokumenti invokati mill-Kummissjoni. Hija tirreferi partikolarment għan-Nota għall-Presidenti, għad-dokument "g) Ġappuniż" u għad-dokument Kodiċi ta' tqassim.

100 JFE-NKK issostni li fi kwalunke każ il-Kummissjoni analizzat b'mod żbaljat id-dokumenti li jirreferu għar-Regoli Fundamentali u għar-Regoli Fundamentali mtejba, partikolarment dawk li ġew mingħand Dalmine. Fil-fatt, l-elementi ta' prova li jinsabu fil-fajl tal-Kummissjoni jistgħu jissuġġerixxu li dawn ir-regoli huma relatati mar-razjonalizzazzjoni meħtieġa ta' l-industrija tal-Komunità u mhux ma' xi akkordju illegali. F'dan ir-rigward, JFE-NKK tinvoka, b'mod partikolari, id-dokument ta' Dalmine ta' Mejju-Awwissu 1993, intitolat "Seamless Steel tube System in Europe and Market Evolution" ("Sistema għat-tubi ta' l-azzar mingħajr saldatura fl-Ewropa u l-iżvilupp tas-suq") u riprodott fil-paġna 2051 tal-fajl tal-Kummissjoni (aktar 'il quddiem "id-dokument Sistema għat-tubi ta' l-azzar") li jippreċiża: "Soluzzjoni għall-problema ta' [Corus] li tkun utli għal kulħadd ma tistax tinstab ħlief f'kuntest Ewropew, fatt dan li jimplika akkwisti u għeluq ta' fabbriki skond pjan ta' razjonalizzazzjoni. Aħna naraw dan il-proċess jiżviluppa fi stadji fundamentali [...]" Kuntrarjament għal dak li jirriżulta mill-argumenti tal-Kummissjoni, il-laqgħa li nżammet fis-6 ta' Ottubru 1992 kienet tirrigwarda, kif juru l-minuti ta' l-istess laqgħa, riprodotti fil-paġna 15178 tal-fajl tal-Kummissjoni, mhux biss is-swieq ta' l-Ewropa Ċentrali u l-Ewropa tal-Lvant iżda wkoll, in parti, ir-razjonalizzazzjoni ta' l-industrija tal-Komunità. Barra minn hekk, din il-politika ta' razjonalizzazzjoni kienet ġiet sostnuta mill-Kummissjoni. JFE-NKK issostni għalhekk li mhuwiex raġjonevoli li l-Kummissjoni tikkontesta, fil-preżent, dan il-komportament ta' l-impriżi li huma kienu adottaw sabiex isegwu l-pariri tagħha stess. Barra minn hekk, JFE-NKK issostni li l-ebda wieħed mid-dokumenti invokati mill-Kummissjoni ma jistabbilixxi xi tip ta' konnessjoni bejn l-għeluq tal-kumpannija Belġjana NTM, imsemmi, partikolarment, fil-premessi 88 u 89 tad-deċiżjoni kkontestata, u s-sitwazzjoni tal-produtturi Ġappuniżi.

101 Barra minn hekk, JFE-NKK issostni li l-elementi ta' prova invokati mill-Kummissjoni ma jattestawx id-definizzjoni tas-suq adottata sabiex jiġi stabbilit il-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata. Peress li d-definizzjoni adegwata tas-suq in kwistjoni hija kundizzjoni essenzjali għal kull deċiżjoni li tirrigwarda l-effetti antikompetittivi ta' akkordju partikolari (ara, b'mod partikolari, is-sentenza SIV et vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 57 aktar 'il fuq), dan in-nuqqas ta' provi huwa biżżejjed sabiex jiġġustifika l-annullament tad-deċiżjoni kkontestata.

102 Skond ir-rikorrenti Ġappuniżi, id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996 hija vaga wisq u bl-ebda mod ma tistabbilixxi l-eżistenza ta' l-akkordju ritenut mill-Kummissjoni. Fil-fatt, din id-dikjarazzjoni, li hija estremament suċċinta, tindika sustanzjalment li s-swieq domestiċi kienu jgawdu minn ċerta protezzjoni, mingħajr ma tippreċiża n-natura u l-portata preċiża ta' din il-protezzjoni. Kuntrarjament għal dak li ssostni l-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata, id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996 ma tikkonfermax li l-espressjoni "Regoli Fundamentali" kienet tikkonċerna l-ħarsien tas-swieq nazzjonali fis-sens ta' projbizzjoni fuq kull produttur milli jbiegħ it-tubi ta' l-azzar fuq is-swieq nazzjonali tal-kompetituri tiegħu li kienu parti mill-akkordju. JFE-Kawasaki ssostni, f'dan ir-rigward, li s-Sur Verluca, f'din id-dikjarazzjoni, sempliċement ikkummenta fuq dokument wieħed biss, jiġifieri n-Nota ta' Informazzjoni li ma tipprovdi ebda kjarifika fuq il-funzjonament ta' l-akkordju.

103 Barra minn hekk, id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996 ma tikkonfermax li r-Renju Unit kien wieħed mis-swieq nazzjonali fejn il-provvista kienet limitata minħabba n-nuqqas tal-produtturi l-oħra li kienu parti fl-akkordju, milli jikkonsenjaw tubi fuq dawn is-swieq. Fil-fatt, din id-dikjarazzjoni tikklassifika s-suq tar-Renju Unit bħala semi-protett, fis-sens li kompetitur kien ikollu jagħmel kuntatt mal-produttur lokali tal-pajpijiet u tat-tubi qabel ma jippreżenta l-offerta tiegħu, u tippreċiża li din ir-regola kienet ġiet ftit jew wisq osservata. Nippon tiċħad espressament li hija kienet għamlet kuntatt ma' Corus qabel ma ppreżentat l-offerta tagħha fuq is-suq in kwistjoni u ssostni li l-Kummissjoni ma ġabitx provi li jistgħu juru l-kuntrarju. Fi kwalunkwe każ, ir-rikorrenti Ġappuniżi jsostnu li l-argument tal-Kummissjoni li l-istatus semi-protett tas-suq offshore Britanniku huwa kompatibbli ma' l-eżistenza ta' bejgħ Ġappuniż fuq dan is-suq, ma jispjegax bi preċiżjoni adegwata liema obbligi kienu ġew assunti, fil-fehma tagħha, mill-produtturi Ġappuniżi fir-rigward ta' dan is-suq.

104 Fir-rigward ta' l-apprezzament tal-Kummissjoni li d-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996 għandha valur probatorju partikolari u tista', jekk ikun meħtieġ, tkun biżżejjed waħidha sabiex tiġi kkonstatata l-eżistenza tal-ksur, Sumitomo u JFE-NKK jirrilevaw li l-punt 1838 tas-sentenza Cement, iċċitata f'punt 66 aktar 'il fuq, invokat mill-Kummissjoni, jirrigwarda biss l-elementi ta' prova kontemporanji. Barra minn hekk, mis-sentenza Enso-Gutzeit vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 58 aktar 'il fuq, jirriżulta, fl-ewwel lok, li l-ammissjoni da parti ta' impriża ma tistax tikkostitwixxi prova li tista' tiġi użata kontra impriża oħra, sakemm din l-ammissjoni ma tkunx ġiet sostnuta b'elementi ta' prova oħra (punt 91) u, fit-tieni lok, li fiċ-ċirkustanzi fejn tali ammissjoni tistrieħ fuq il-konvinzjoni ta' dak li jkun għamilha, huwa meħtieġ li din il-persuna turi l-bażi ta' din il-konvinzjoni, taħt piena għall-Kummissjoni li ma tkunx tista' tuża din l-ammissjoni kontra terza persuna (punt 131). Fl-aħħar nett, l-argument tal-Kummissjoni li mhuwiex f'loku li jiġi eżaminat kull element ta' prova separatament huwa inkompatibbli mal-pożizzjoni meħuda mill-Qorti tal-Prim'Istanza fis-sentenza Enso-Gutziet vs Il-Kummissjoni, iċċitata f'punt 58 aktar 'il fuq, b'mod partikolari fil-punti 102 u 151 sa 153.

105 Barra minn hekk, id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996 m'hijiex ikkorroborata b'elementi ta' prova oħra msemmija fid-deċiżjoni kkontestata, partikolarment f'dak li jikkonċerna s-sensiela ta' prodotti kkontemplati fl-Artikolu 1 taghħa, is-sens u l-portata tar-Regoli Fundamentali u d-durata tal-ksur.

106 Il-prodotti kkontemplati mid-deċiżjoni kkontestata u mid-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996, jiġifieri t-tubi standard OCTG u l-pajpijiet tal-qies għat-trasport biss, ma jaqblux ma' dawk imsemmija f'dokumenti oħra invokati mill-Kummissjoni in sostenn ta' din id-dikjarazzjoni, partikolarment dawk provenjenti minn Vallourec, il-kumpannija li kienet timpjega lis-Sur Verluca fiż-żmien in kwistjoni. F'dawn iċ-ċirkustanzi, dawn id-dokumenti l-oħra huma nieqsa minn valur probatorju fir-rigward tal-ksur ikkonstatat fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata.

107 B'mod partikolari, in-nota Riflessjonijiet dwar il-kuntratt VAM, in-nota Riflessjonijiet strateġiċi, in-nota dwar it-tiġdid tal-kuntratt VAM BSC, in-nota tal-laqgħa ta' l-24.07.90 u n-nota dwar il-laqgħa ma' BSC kollha jikkonċernaw it-tubi bil-kamin magħmul permezz tal-premium joint magħrufa bħala "VAM" u mhux it-tubi standard OCTG.

108 Barra minn hekk, il-fatt li n-nota Riflessjonijiet strateġiċi tagħmel referenza għas-"Suq P", jiġifieri s-suq tat-tubi premium OCTG, kif ukoll il-fatt li f'din in-nota s-Sur Verluca jispjega espressament li l-analiżi tiegħu ma tirrigwardax il-kamini ta' joints standard, magħrufa bħala Buttress, (paġna 15619 tal-fajl tal-Kummissjoni), jikkonfermaw it-teżi tar-rikorrenti Ġappuniżi. Bl-istess mod, ir-referenzi fin-nota dwar il-laqgħa ma' BSC għall-kumpannija Hunting u għall-joints l-oħra jirrigwardaw it-tubi premium OCTG, u mhux it-tubi standard OCTG, kif tippretendi l-Kummissjoni. Fil-fatt, l-awtur ta' din in-nota jsemmi l-bżonn li tiġi "nnewtralizzata Fox", li hija premium joint li tagħha għandha privattiva JFE-Kawasaki. In-nota Riflessjonijiet dwar il-kuntratt VAM tagħmel referenza għat-tubi lixxi u għat-tubi premium OCTG li l-kamin tagħhom jinħadem lokalment, partikolarment it-tubi b'joints Fox. In-nota tal-laqgħa ta' l-24.07.90 tikkonċerna wkoll il-prodotti ta' l-azzar inossidabbli li huma esklużi espressament mill-kamp ta' applikazzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, ai termini tal-premessa 28 tagħha, ikun xi jkun il-kamin tagħhom.

109 Finalment, l-ebda waħda minn dawn in-noti ma tikkonċerna l-pajpijiet għat-trasport. Fi kwalunkwe każ, dawn in-noti fihom sempliċi riflessjonijiet u spekulazzjonijiet personali ta' l-impjegati ta' Vallourec u jagħmlu referenza għar-Regoli Fundamentali mingħajr ma jidentifikawhom speċifikament. Dawn l-elementi għalhekk bl-ebda mod ma jistabbilixxu l-eżistenza ta' konverġenza ta' l-intenzjonijiet tad-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata u lanqas ma jikkorroboraw id-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996.

110 Il-Kummissjoni tinvoka wkoll in-nota interna ta' Vallourec tas-27 ta' Jannar 1994, riprodotta fil-paġna 4822 tal-fajl tal-Kummissjoni, intitolata "Compte rendu de l’entretien avec JF à Bruxelles le 25/1" (Minuti tal-laqgħa ma' JF fi Brussell fil-25/1; aktar 'il quddiem "Minuti tal-laqgħa ma' JF") Dan id-dokument huwa irrilevanti, peress li huwa jikkontempla biss il-kamini trapezojdali u t-tubi VLR b'kamin NTM, u mhux il-prodotti kkontemplati fid-deċiżjoni kkontestata.

111 Barra minn hekk, il-Kummissjoni użat in-Nota għall-Presidenti u d-dokument "g) Ġappuniż" mentri kien impossibbli li tiġi identifikata s-sensiela eżatta ta' prodotti kkontemplati minnhom. Fil-fatt, dawn l-elementi ta' prova fihom kemm referenzi għal prodotti differenti minn dawk ikkontemplati fid-deċiżjoni kkontestata u fid-dikjarazzjoni tas-Sur Verluca tas-17 ta' Settembru 1996, bħalma huma t-tubi inossidabbli OCTG u t-tubi ssaldjati, u kif ukoll referenzi li jimplikaw sensiela ta' prodotti li uħud minnhom huma kkontemplati u oħrajn mhumiex. Minn dawn id-dokumenti jirriżulta biċ-ċar li l-analiżi magħmula fihom tikkonċerna essenzjalment is-suq tat-tubi premium OCTG u mhux dak tal-prodotti in kwistjoni fil-kawża preżenti. L-argument tal-Kummissjoni, espost fil-punt 10 tar-risposta tagħha fil-kawża T-68/00, li n-Nota għall-Presidenti tistrieħ fuq il-premessa li t-tubi standard OCTG biss, u mhux it-tubi premium OCTG, kienu koperti mill-akkordju eżistenti fid-data meta ġie redatt dan id-dokument jikkonferma li l-aggressjoni Ġappuniża, li għaliha jagħmel referenza dan id-dokument, tirrigwarda neċessarjament