MT Il-Ġurnal Uffiċjali tal-Unjoni Ewropea C 189/8

Rapport finali tal-Uffiċjal tas-Seduta fil-Każ COMP/39.188 – Bananas

(skont l-Artikoli 15 u 16 tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni 2001/462/KE, KEFA, tat-23 ta’ Mejju 2001 dwar it-termini ta’ riferenza ta’ uffiċjali tas-seduta f’ċerti proċeduri dwar il-kompetizzjoni – ĠU L 162, 19.6.2001, p. 21)

2009/C 189/04

L-abbozz ta' deċiżjoni fil-każ imsemmi hawn fuq jagħti lok għall-osservazzjonijiet li ġejjin.

Dikjarazzjoni ta’ Oġġezzjonijiet

Fl-20 ta’ Lulju 2007 ġiet adottata Dikjarazzjoni ta’ Oġġezzjonijiet (DO) u ġiet indirizzata lill-kumpaniji jew gruppi ta’ kumpaniji li ġejjin: Chiquita Brands International Inc, Chiquita International Ltd, Chiquita International Services Group N.V. u Chiquita Banana Company B.V. (Chiquita); Dole Food Company Inc u Dole Fresh Fruit Europe OHG (Dole); Fresh Del Monte Produce Inc, Del Monte Fresh Produce International Inc, Del Monte (Germany) GmbH u Del Monte (Holland) BV (Del Monte); Fyffes plc, Fyffes International, Fyffes Group Limited u Fyffes BV (Fyffes); FSL Holdings NV u Firma Leon van Parys NV (LVP); Internationale Fruchtimport Gesellschaft Weichert & Co KG (Weichert).

Fid-DO il-Kummissjoni tieħu l-fehma preliminari li d-destinatarji pparteċipaw fi ksur uniku u kontinwu tal-Artikolu 81 billi għamlu skambju ta’ informazzjoni dwar volumi u prezzijiet ta’ kwotazzjoni tal-banana u billi ffissaw il-prezz permezz tal-koordinazzjoni tal-prezzijiet ta’ kwotazzjoni għall-banana.

Wara n-notifika tad-DO il-Partijiet ingħatalhom aċċess għall-fajl tal-investigazzjoni tal-Kummissjoni jew fil-forma ta’ DVD jew, rigward l-applikazzjoni ta’ klemenza u dokumenti relatati magħhom, fl-uffiċċji tal-Kummissjoni.

Proċeduri

Lil-Partijiet oriġinalment ingħatatilhom data ta’ skadenza ta’ xahrejn biex iwieġbu għad-DO. Fuq talbiet raġunati ngħatat serje ta’ estensjonijiet lill-Partijiet li jitolbu dan. L-estensjonijiet, li prinċipalment huma relatati ma’ dikjarazzjonijiet li jikkonċernaw l-aċċessibbiltà tal-fajl tal-Kummissjoni, ammontaw għal madwar xahrejn addizzjonali. Il-Partijiet kollha wieġbu fil-ħin u ressqu lill-Kummissjoni l-osservazzjonijiet tagħhom bil-miktub dwar l-oġġezzjonijiet li tqajmu kontra tagħhom.

Barra minn hekk, il-Partijiet kollha eżerċitaw id-dritt tagħhom li jinstemgħu b’mod orali skont l-Artikolu12 tar-Regolament (KE) Nru 773/2004 (1). Is-Seduta Orali saret bejn l-4 u s-6 ta' Frar 2008.

Matul il-proċedimenti bosta Partijiet għamlu numru ta’ lmenti dwar irregolaritajiet proċedurali allegati, fejn dawn iddikjaraw li ġie miksur id-dritt tagħhom li jinstemgħu. Minkejja li l-maġġoranza ta’ dawn il-pretensjonijiet ġew risolvuti mid-DĠ għall-Kompetizzjoni, xi wħud ġew referuti lill-Uffiċjal tas-Seduta. Dawn l-ilmenti ġew eżaminati bir-reqqa minni nnifsi, jew mill-Uffiċjal tas-Seduta responsabbli dak iż-żmien, u l-Partijiet mgħarrfa b’dan. B’mod partikolari kien ġie argumentat li n-nuqqas ta’ minuti, traskrizzjonijiet u/jew noti mil-laqgħat mal-applikant għall-klemenza fil-fajl aċċessibbli tal-investigazzjoni huma kkunsidrati bħala ksur tad-drittijiet tad-difiża. Kien iddikjarat ukoll li d-dritt li jinstemgħu ma setax jiġi eżerċitat kif xieraq minħabba l-eżistenza ta’ numru ta’ paġni li ma jistgħux jinqraw fil-fajl tal-investigazzjoni. Barra minn hekk, parti waħda talbet li tiġi provduta b’dokumenti ta’ skaġun allegati li ma kinux fil-fajl tal-investigazzjoni, iżda allegatament kienu fil-pussess ta' Direttorati-Ġenerali oħrajn tal-Kummissjoni. Fl-aħħar nett, bosta Partijiet iddikjaraw li d-drittijiet ta’ difiża jirrikjedu li jingħatalhom ukoll aċċess għad-dokumenti mressqa lill-Kummissjoni wara n-notifika tad-DO, partikolarment tweġibiet ta’ Partijiet oħrajn għad-DO.

L-ewwel, rigward in-nuqqas ta’ minuti, traskrizzjonijiet u/jew noti mill-laqgħat mal-applikant għall-klemenza (mqajma mil-LVP, Fyffes/Weichert u Dole), l-analiżi wasslet għall-konklużjoni li ġejja. Fi ħdan il-qafas tal-applikazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni tat-Trattat, id-drittijiet ta' difiża tal-partijiet ma jimponux obbligu ġenerali għas-servizzi tal-Kummissjoni biex ifasslu minuti jew jieħdu nota ta’ x'jiġri fil-laqgħat. Obbligu bħal dan jeżisti biss jekk il-Kummissjoni bi ħsiebha li tuża fid-deċiżjoni tagħha provi fornuti b’mod orali, li f’dan il-każ għandu jitfassal dokument bil-miktub. Billi f'dan il-każ, dikjarazzjonijiet korporattivi li tressqu b'mod formali biss intużaw bħala provi, id-dritt ta' difiża tal-Partijiet ma setax jinkiser bil-fatt li ma ġewx provduti noti tal-laqgħat in kwistjoni. Dwar dan għandu jiġi nnotat li kwalunkwe noti unilaterali li ttieħdu mis-servizzi tal-Kummissjoni xorta waħda jistgħu jirrappreżentaw biss is-sommarju u l-interpretazzjoni tal-Kummissjoni nnifisha ta’ dak li ntqal. B’hekk noti bħal dawn jikkostitwixxu noti interni li mhumiex aċċessibbli u li ma għandhom l-ebda valur evidenzjali, la inkriminatorju u lanqas ta’ skaġun.

It-tieni, rigward id-dikjarazzjoni li l-eżistenza ta’ dokumenti fil-fajl li ma jistgħux jinqraw tikkostitwixxi nuqqas ta' rispett għad-dritt ta’ smigħ u b’mod aktar speċifiku, li ma ġiex rispettat il-prinċipju tal-parità ta' smigħ tal-partijiet (LVP, Fyffes/Weichert, Dole), intlaħqet il-konklużjoni li ġejja. Safejn id-dokumenti oriġinali fil-fajl tal-investigazzjoni tal-Kummissjoni huma tal-istess kwalità komparabbli bħall-kopji tad-DVD tal-Partitijiet, il-Kummissjoni, meta mqabbla mal-Partijiet fil-proċedimenti, ma setax jkollha għarfien aħjar ta’ dawk id-dokumenti li ma setgħux jinqraw jew diffiċli biex jinqraw. Is-servizz relevanti tal-Kummissjoni, meta mitlub u meta disponibbli, forna lill-Partijiet li għamlu t-talba b’kopji ġodda ta’ kwalità paragunabbli mad-dokumenti oriġinali fil-fajl. B’hekk, il-Partijiet u l-Kummissjoni kellhom aċċess għall-istess dokumenti ta’ kwalità komparabbli. Għalhekk, ġie konkluż li l-prinċipju tal-parità ta' smigħ tal-partijiet ġie rispettat.

It-tielet, rigward it-talba li jiġu forniti b'dokumenti li huma potenzjalment ta’ skaġun li ma jinsabux fil-fajl tal-investigazzjoni, għalkemm li qegħdin fil-pussess tal-Kummissjoni (Fyffes/Weichert), l-Uffiċjal tas-Seduta li kien fil-kariga kien tal-fehma li ġejja. Bħala regola ġenerali l-Kummissjoni mhix obbligata li tforni dokumenti li mhumiex fil-fajl tal-investigazzjoni. Madankollu, fuq il-bażi ta’ talba raġunata li tidentifika b’mod ċar id-dokument(i) u tispjega r-rilevanza tal-valur ta’ difiża u ta’ potenzjal ta’ skaġun, il-Kummissjoni tista’ tiġi obbligata li tforni d-dokument, ħlief jekk il-parti li qed tagħmel it-talba ma tkunx tista’ takkwista l-informazzjoni minn sorsi oħrajn mingħajr sforz żejjed sinifikanti. Kuntrarjament, il-Kummissjoni mhix obbligata li taċċetta talba li mhix speċifikata li tirreferi għal għadd kbir ta’ dokumenti. It-talba ġiet ivvalutata fid-dawl ta’ dawn il-kriterji u nstab li kienet parzjalment ġustifikata. B’hekk id-DĠ għall-Kompetizzjoni ġie mitlub li jieħu l-passi xierqa biex jirkupra u jforni dokumenti li ġew identifikati b’mod ċar fit-talba lill-partijiet li qed jagħmlu t-talba. Kuntrarjament, it-talba ġiet rifjutata peress li għamlet riferenza għal dokumenti b’mod vag u astratt jew għal dokumenti li jistgħu jinkisbu permezz ta’ sorsi oħrajn.

Fl-aħħar nett, rigward dritt allegat biex ikun hemm aċċess għal tweġibiet ta’ partijiet oħrajn għad-DO (Del Monte), dan id-dritt ma jeżistix f’termini ġenerali. Isegwi mill-punt 27 tal-Avviż tal-Kummissjoni dwar l-Aċċess għall-Fajl li l-aċċess għad-dokumenti rċevuti wara n-notifika tad-DO jista’ jingħata biss jekk dawn id-dokumenti jistgħu jikkostitwixxu provi ġodda, sew jekk ta' natura inkriminanti jew ta' skaġun. Billi tweġiba ta' parti għal DO tikkostitwixxi d-difiża individwali ta’ dik il-parti, rarament tista’ tiġi kkunsidrata bħala inkriminanti jew ta’ skaġun rigward partijiet oħra għall-proċedimenti. Fi kwalunkwe każ, il-Kummissjoni hi projbita li tuża provi kontra parti fejn din tal-aħħar ma ngħatatx l-opportunità li tinstema'. Madankollu, rigward informazzjoni potenzjali ta' skaġun, talba ma tistax titfassal f’termini ġenerali jżda għandha tkun motivata u għandha tindika, mill-inqas f’termini ġenerali, kif biċċa informazzjoni partikolari tista’ tkun ta’ użu għal difiża tal-parti u tkun responsabbli li tinfluwneza d-direzzjoni tal-proċedura amministrattiva. B’hekk jiġri li d-drittijiet ta’ difiża ma jinkisrux f’każ li l-Kummissjoni tirrifjuta aċċess lil parti biex tara tweġibiet għad-DO ta’ partijiet oħrajn fuq il-bażi ta’ talba ġenerali li tiddikjara li t-tweġibiet jistgħu jinkludu b’mod potenzjali informazzjoni ta’ skaġun. Fid-dawl ta’ dawn il-kriterja jiena kkunsidrajt li r-rifjut tad-DĠ għall-Kompetizzjoni li jaċċetta t-talba konċernata tal-Parti ma tistax twassal għal ksur tad-drittijiet ta’ difiża.

Abbozz tad-Deċiżjoni

Wara s-sottomissjonijiet bil-miktub u orali tal-Partijiet, il-Kummissjoni waqqet l-oġġezzjonijiet kollha tagħha kontra Fyffes plc, Fyffes International, Fyffes Group Limited u Fyffes BV (Fyffes) u kif ukoll kontra FSL Holdings NV u Firma Leon van Parys NV (LVP). Il-Kummissjoni waqqgħet ukoll l-oġġezzjonijiet tagħha kontra Fresh Del Monte Produce Inc., Del Monte Fresh Produce International Inc., Del Monte (Germany) GmbH u Del Monte (Holland) BV, rigward il-parteċipazzjoni allegata ta’ Del Monte nnifisha fil-ksur. Madankollu, il-Fresh Del Monte Produce Inc. inżammet responsabbli għall-involviment fil-ksur ta’ Internationale Fruchtimport Gesellschaft Weichert & Co KG, li fuqha hija kkunsidrata li eżerċitat influwenza deċisiva.

Barra minn hekk, dwar id-destinatarji l-oħrajn tal-Abbozz tad-Deċiżjoni l-ambitu tal-oġġezzjonijiet tnaqqas, meta mqabbel mad-DO u t-tul ta' żmien tal-ksur tnaqqas b’mod konsiderevoli.

Fl-opinjoni tiegħi l-abbozz tad-Deċiżjoni jindirizza biss l-oġġezzjonijiet rigward liema l-partijiet ingħataw l-opportunità li jesprimu l-veduti tagħhom.

Konklużjoni

Inqis li d-dritt li wieħed jinstema' ġie rrispettat f'dan il-każ għall-parteċipanti kollha fil-proċedimenti.

Brussell, l-10 ta’ Ottubru 2008. Karen WILLIAMS

(1) Ir-Regolament tal-Kummissjoni (KE) Nru 773/2004 dwar it-tmexxija ta' proċeduri mill-Kummissjoni skont l-Artikolu 81 sa 82 tat-Trattat tal-KE, ĠU L 123, 27.4.2004, p. 18.