MT Il-Ġurnal Uffiċjali tal-Unjoni Ewropea C 147/23

SOMMARJU TA' DEĊIŻJONI TAL-KUMMISSJONI

tas-26 ta' Ottubru 2004

dwar proċediment taħt l-Artikolu 81 tat-Trattat tal-KE

(Każ COMP/F-1/38.338 – PO/Needles)

(notifikata taħt id-dokument numru C(2004) 4221)

(Il-verżjonijiet bl-Ingliż U BIL-Ġermaniż biss huma awtentiċi)

(Test b’relevanza għaż-ŻEE)

2009/C 147/15

1. INTRODUZZJONI U KSUR

Tliet impriżi u s-sussidjarji rispettivi tagħhom, jiġifieri William Prym GmbH & Co. KG u Prym Consumer GmbH & Co. KG, Coats Holdings Ltd u J & P Coats Ltd, Entaco Ltd u Entaco Group Ltd daħlu f’serje ta’ ftehimiet bil-miktub, formalment bilaterali, bejn l-10 ta’ Settembru 1994 (il-Heads of Agreement kienu ffirmati f’Ġunju iżda daħlu fis-seħħ fl-10 ta’ Settembru 1994) u l-31 ta’ Diċembru 1999, li fil-prattika kienu ftehim tripartitiku li taħtu dawk l-impriżi qasmu jew ikkontribwixxew biex jinqasmu s-swieq tal-prodotti (bis-segmentazzjoni tas-suq Ewropew għall-prodotti ibsin tal-ħjata) u s-swieq ġeografiċi (bis-segmentazzjoni tas-suq Ewropew għal-labar tal-ħjata). Ukoll, l-impriżi ħadu sehem f’laqgħat bilaterali jew trilaterali bejn l-10 ta’ Mejju 1993 u t-8 ta’ Novembru 2001 (il-parteċipazzjoni ta’ Coats kienet limitata għal-laqgħat preliminari). Dawn il-prattiċi miftiehma u l-ftehimiet jikkostitwixxu ksur ta' l-Artikolu 81(1) tat-Trattat tal-KE u kellhom l-oġġett u l-effett:

Għal William Prym GmbH & Co. KG u Prym Consumer GmbH & Co. KG u Entaco Ltd u Entaco Group Ltd:

— li jaqsmu s-suq Ewropew tal-prodotti ibsin tal-ħjata billi ġiet limitata l-attività tan-negozju ta’ Entaco Ltd għan-negozju tal-labar tal-ħjata bl-idejn u l-labar speċjali, fatt li wassal għal qsim tal-prodott tas-suq bejn is-suq tal-labar tal-ħjata bl-idejn u l-labar speċjali u s-swieq usa’ għal-labar kif ukoll swieq oħra tal-prodotti ibsin tal-ħjata.

— li jissegmentaw is-suq Ewropew għal-labar billi rrestrinġew lil Entaco Ltd għar-Renju Unit, ir-Repubblika ta’ l-Irlanda u (parzjalment) l-Italja u billi pprevjenew lil dik l-impriża milli tidħol fis-swieq ta’ l-Ewropa Kontinentali għal-labar (bl-eċċezzjoni ta’ l-hekk imsejħa “label accounts”), u b’hekk dawk is-swieq ġew effettivament riżervati għal William Prym GmbH & Co. KG u s-sussidjarji tagħha, fatt li wassal bies jinqasam is-suq ġeografiku fis-suq tal-labar.

Għal Coats Holdings Ltd u J & P Coats Ltd:

— partikolarment, li jipproteġu lid-ditta tal-labar tal-impriżi tagħhom (Milward) fil-livell tal-bejgħ bl-imnut mill-kompetizzjoni f’isem Entaco Ltd bi (i) provvista esklużiva u ftehim ta’ xiri ma’ Entaco Ltd li jkopri lir-Renju Unit u (parzjalment) lill-Italja, (ii) u billi ġie impost fuq Entaco Ltd obbligu li jiġi rispettat il-ftehim li jinqasam is-suq ġeografiku li l-impriża kienet daħlet fih ma’ William Prym GmbH & Co. KG u s-sussidjari tagħha.

Dan l-abbozz ta’ Deċiżjoni huwa bbażat fuq l-eżistenza ta’ klawsoli interkondizzjonali fis-serje ta’ ftehimiet bil-miktub bilaterali msemmija hawn fuq u fuq ċerti dokumenti kontemporanji. Dawn il-klawsoli kienu mġedda maż-żmien.

F’dan il-kuntest għandu jiġi enfasizzat li t-talba għall-klemenza ppreżentata f'isem Entaco Ltd tikkonferma s-sejbiet kollha tal-Kummissjoni f'dawn il-proċedimenti. Prym, fir-risposta tagħha għad-Dikjarazzjoni ta’ Oġġezzjonijiet stqarret il-parteċipazzjoni tagħha fil-ksur iżda kkontestat id-daqs tas-swieq rilevanti.

2. PROĊEDURA

Dawn is-sejbiet huma riżultat ta’ investigazzjonijiet imwettqa mill-Kummissjoni fis-7 u t-8 ta’ Novembru 2001 skont l-Artikolu 14(3) tar-Regolament Nru 17 fi proprjetajiet ta' diversi produtturi ta' prodotti tal-ħjata ibsin u rotob fil-Komunità (jiġifieri Entaco Ltd, Coats plc, William Prym GmbH & Co. KG u l-assoċjazzjoni Ġermaniża tal-produtturi tat-teknoloġija tal-qfil (fastening technology) VBT (Fachverband Verbindungs- und Befestigungstechnik). Bis-saħħa ta’ dawn l-investigazzjonijiet u stħarriġ sussegwenti taħt l-Artikolu 11 tar-Regolament Nru 17, il-Kummissjoni sabet provi f'dokumenti li indikaw li l-ksur tal-Artikolu 81 tat-Trattat KE kien sar mill-impriżi li ġejjin: William Prym GmbH and Co. KG, Prym Consumer GmbH & Co. KG, Coats Holdings Ltd, J & P Coats Ltd u Entaco Ltd. L-investigazzjonijiet kienu riżultat ta’ informazzjoni provduta mis-Sur Martin Ellis ta' Entaco bejn it-23 ta' Awissu 2000. u s-6 ta' Awissu 2001. Is-servizzi rilevanti tal-Kummissjoni kkunsidraw dawn il-biċċiet ta’ informazzjoni bħala talba għall-klemenza mis-Sur Martin Ellis ta’ Entaco f’ittra datata l-21 ta’ Awissu 2001.

F’April, Mejju, Ġunju u Ottubru 2003, il-Kummissjoni bagħtet talbiet għal informazzjoni taħt l-Artikolu 11 lil dawn il-produtturi ta' prodotti tal-ħjata ibsin u rotob fil-Komunità Ewropea: Coats plc, William Prym GmbH & Co. KG, Entaco Ltd u l-assoċjazzjoni VBT u Needle Industries (India) Private Ltd.

Fil-15 ta’ Marzu 2004, il-Kummissjoni indirizzat Dikjarazzjoni ta’ Oġġezzjonijiet lil Prym, Entaco u Coats skond l-Artikolu 2 tar-Regolament (KE) Nru 2842/98, li waslet għand Entaco fis-16 ta’ Marzu u għand Coats u Prym fis-17 ta’ Marzu 2004. Ġie pprovdut aċċess għall-fajl lill-partijiet f’forma elettronika. Kull parti rċeviet CD-Rom bid-dokumenti fuq il-fajl tal-Kummissjoni tas-26 ta’ Marzu 2004.

Is-Smigħ sar fit-18 ta' Ġunju 2004. Id-Direttorat A u s-Servizz Legali kienu kkonsultati fit-18 ta’ Settembru 2004.

3. IS-SWIEQ RILEVANTI

Il-Kummissjoni identifikat tliet swieq tal-prodotti rilevanti i) is-suq Ewropew għal-labar tal-ħjata bl-idejn u tas-snajja’ (inklużi l-labar speċjali), li fih sar il-qsim tas-suq tal-prodott u dak ġeografiku (valur tas-suq ta’ madwar EUR 30 miljun), ii) is-suq Ewropew ta’ “prodotti oħrajn tal-ħjata u tan-nitting inklużi l-labar tar-ras, il-labar tan-nitting tar-ras/il-labar tan-nitting” (valur tas-suq ta’ madwar EUR 30 miljun) u iii) is-suq Ewropew għal prodotti oħrajn tal-ħjata ibsin inklużi żippijiet u qafliet oħrajn (EUR 1.5 biljuni), li fil-każ taż-żewġ prodotti l-qsim tas-suq tal-prodott sar biss mill-10 ta’ Settembru 1994 sat-13 ta’ Marzu 1997. Is-suq għal-labar tal-ħjata bl-idejn u tas-snajja’ għandu jiġu distint mis-suq għal-labar tal-magni industrijali li ma kinux manifatturati mill-impriża matul il-perjodu tal-ksur. Prym issostni li l-labar tal-ħjata bl-idejn u tas-snajja’ għandhom jitqiesu bħala swieq rilevanti separati. Madankollu, din l-opinjoni ma tistax tiġi sostnuta minħabba li l-impriżi l-oħra ma jappoġġjawx dik l-opinjoni u l-ftehimiet ta' ksur jirreferu għaż-żewġ tipi ta' labar.

4. IL-MEKKANIŻMU TAL-KSUR

(1) Coats kienet protetta kontra l-kompetizzjoni minn Entaco u Prym fil-livell tal-bejgħ bl-imnut (għad-ditta tagħha Milward) minħabba li: — Entaco ma setgħetx tikkompeti ma’ Coats skond il-ftehimiet li kienet iffirmat ma’ Coats u Prym rispettivament għar-Renju Unit u l-Ewropa Kontinentali fil-livell tal-bejgħ bl-imnut. Taħt il-klawsola 2.2 tal-Ftehim tal-Provvista u x-Xiri, Entaco hija ristretta milli tforni l-konsumaturi ta’ Coats fir-Renju Unit: “Entaco ma tistax tforni prodotti lil konsumatur ta’ xerrej fir-Renju Unit minbarra dawk il-konsumaturi li għalihom il-Fornitur iforni Prodotti qabel id-data tiegħu f’livelli eżistenti ta’ negozju”. Taħt il-klawsola 2.2 tal-ftehim ta’ Distribuzzjoni bejn Prym u Entaco, Entaco hija ristretta milli tbigħ lill-konsumaturi ta’ Coats u Prym fl-Ewropa Kontinentali: “Entaco ma tistax tbigħ prodotti lil kwalunkwe persuna fit-territorju [l-Ewropa bl-esklużjoni tar-Renju Unit u r-Repubblika ta' l-Irlanda] minbarra l-label accounts u/jew id-Distributur [Konsumatur ta’ Prym] u/jew il-Coats Group.” Għalhekk Entaco ma kinitx forza indipendenti fis-suq minħabba li effettivament setgħet tbigħ biss lil Coats u lil Prym. — Prym kellha bżonn l-appoġġ ta’ Coats biex twaqqaf lil Entaco milli tidħol fis-suq ta’ l-Ewropa Kontinentali. Ta’ min ifakkar ukoll li biex jiġu infurzati l-ftehimiet tal-qsim tas-swieq, dak kollu li Coats (bħala l-akbar xerrej fir-Renju Unit) kellha tagħmel kien li tixtri mingħand Entaco minflok mingħand Prym. Dan żamm lil Prym limitata għal attività baxxa fir-Renju Unit filwaqt li ddixxiplina lil Entaco biex tibqa’ barra l-Ewropa Kontinentali, għaliex kieku ma għamlitx dan, Coats kienet tieqaf tikkunsidra lil Entaco bħala l-fornitur esklużiv, fatt li jinsab fil-klawsola 2.2 tal-Ftehim tal-Provvista u x-Xiri bejn Entaco u Coats: “[…] (b) tissodisfa l-obbligi konnessi tagħha skond Ftehim bejn il-Fornitur u Prym datat [l-10 ta’ Settembru 1994]/[l-1 ta’ April 1997].” Barra minn hekk, Coats bħala d-distributur ewlieni fl-Ewropa kienet f’pożizzjoni, bl-użu ta’ l-ordnijiet tagħha ta’ prodotti, biex tqiegħed lil Entaco u lil Prym kontra xulxin, u dan irrappreżenta mod ieħor ta' kif Prym tiġi ddixxiplinata.

(2) Entaco riedet tkun il-fornitur ewlieni ta’ Coats fir-Renju Unit bħala sigurtà għall-produzzjoni tagħha; inkella ma kinitx tidħol fil-ftehim tal-qsim tas-suq tal-prodott, waqt li llimitat l-iżvilupp ta’ negozju tagħha. Fil-fatt, Entaco qablet ma’ limitazzjoni sostantiva ħafna tal-attività tagħha: Fil-Heads of Agreement: “Entaco qablet li tirrestrinġi l-attivitajiet ta’ manifattura u distribuzzjoni tagħha fis-settur tal-prodotti tal-ħjata għal-labar biss, u li ma twessax l-attivitajiet tagħha biex tinkludi labar tar-ras, labar tas-sarwan, qafliet b’erba’ biċċiet, labar tan-nitting u prodotti oħra tal-ħjata mingħajr qbil minn qabel ta’ Prym” (minbarra l-klawżola 2.3 tal-Ftehim ta’ Xiri bejn Prym u Entaco). Fil-Ftehim ta’ Distribuzzjoni taħt il-klawsola 2.2 kif ikkwotat hawn fuq li jwassal għal ftehim biex jinqasam is-suq ġeografiku. Entaco ma rċevietx garanzija simili mingħand Prym. B’konsegwenza, kellha bżonn is-sigurtà ta’ ftuħ għall-produzzjoni tagħha fir-Renju Unit minn Coats, li huwa dak li rċeviet. Entaco, li hija impriża li nxtrat lura mid-diriġenti tan-negozju tal-labar preċedenti ta’ Coats, kienet qed tiffaċċja kompetizzjoni minn żewġ kumpaniji ewlenin, Prym u Coats, li kienu marbutin b’interessi fl-ishma u b’ “partenarjat speċjali”. Għal Entaco, id-dħul f’dan il-ftehim tripartitiku kien l-aħjar soluzzjoni possibbli minħabba li kisbet ftuħ sikur billi minflok offriet biss “dehra ta’ indipendenza lis-suq”.

(3) Prym, mingħajr l-approvazzjoni ta’ Coats ma kinitx tidħol fil-ftehim tal-qsim tas-suq għad-detriment potenzjali tal-azzjonist ewlieni tagħha u l-imsieħeb ewlieni tagħha (Coats) fis-suq Ewropew tal-prodotti tal-ħjata.

5. KONKLUŻJONI

Il-ksur imwettaq mid-destinatarji (1) tad-Deċiżjoni huwa meqjus fin-natura tiegħu bħala “serju ħafna”, minħabba li kellu l-għan li jaqsam is-swieq nazzjonali u s-suq tal-prodotti li wassal għar-restrizzjoni tal-kompetizzjoni u li effettwa l-kummerċ bejn l-Istati Membri.

Peress li Entaco kienet l-unika impriża li informat lill-Kummissjoni bl-eżistenza tal-ftehimiet tal-qsim tas-suq u li tat provi deċiżivi li mingħajrhom il-ftehimiet tal-qsim tas-suq setgħu ma ġewx żvelati, u fid-dawl tal-kooperazzjoni kontinwa tagħha, huwa propost li din l-impriża tibbenefika minn immunità sħiħa tal-multi.

(1) William Prym GmbH & Co. KG u Prym Consumer GmbH & Co. KG, Coats Holdings Ltd u J & P Coats Ltd, Entaco Ltd u Entaco Group Ltd.