Persuasa che la differenza di trattamento così descritta sia discriminatoria e violi l'articolo 52 del trattato, la Commissione avviò la procedura di constatazione d'inadempimento con lettera 29 luglio 1981. Il governo francese le rispose (30 dicembre 1981) negando la fondatezza dell'accusa. La forma giuridica di cui un'impresa riveste le proprie strutture ausiliarie — esso affermò — non è fiscalmente indifferente; può anzi incidere sul regime impositivo applicabile a tali strutture. Così, la società affiliata di un'impresa straniera è provvista di personalità giuridica e, in quanto soggetto di diritto francese, si configura come « residente » sotto il profilo fiscale. Al contrario, la succursale e l'agenzia sono sedi secondarie dell'impresa e mancano di autonomia: ai fini tributari, dunque, vanno considerate come « non residenti » nello Stato in cui operano.

In definitiva, concluse il governo francese, per beneficiare dell'avere fiscale le imprese assicuratrici dei vari Stati membri non devono far altro che costituire in Francia una società affiliata. È comunque evidente che i problemi connessi al regime tributario delle succursali e delle agenzie non sono risolubili sulla base dell'articolo 52. Risolverli si potrà solo nel quadro di un ravvicinamento tra le varie legislazioni fiscali; e nel frattempo dovranno provvedervi le convenzioni bilaterali sulla doppia imposizione.

Da questi argomenti la Commissione non fu convinta. A suo giudizio, la disciplina francese va valutata proprio alla luce delle norme che regolano il diritto di stabilimento. Ora, l'articolo 52 sarebbe svuotato se, per godere del credito d'imposta, le società straniere dovessero costituire affiliate anziché operare con agenzie e succursali. Si aggiunga che la mancata concessione del beneficio a queste ultime è tanto meno giustificabile in quanto, sotto ogn'altro aspetto tributario e in ispecie per quel che riguarda la determinazione del reddito imponibile, esse sono equiparate alle società francesi (parere motivato del 4 maggio 1983).

Replicando il 6 luglio 1983, il governo francese negò ancora che il CGI ponga ostacoli alla libertà di stabilimento. Proprio perché considerate non residenti, infatti, le succursali e le agenzie di società straniere evitano i carichi tributari a cui sono soggette le persone giuridiche (costituzione, trasformazione, fusione, scissione, scioglimento); onde definirle sfavorite rispetto alle società francesi è privo di base. Né questo è tutto. Poiché l'addebito della Commissione riguarda le sole agenzie o succursali di società assicuratrici, la riforma che essa ha di mira sarebbe discriminatoria rispetto agli analoghi organismi di società straniere operanti in campi diversi dall'attività assicurativa. La Francia è in ogni caso disposta a esaminare il problema sollevato dalla Commissione nel quadro di accordi bilaterali. Alle convenzioni che già la legano ai partners comunitari potrebbero cioè aggiungersi dei protocolli che regolino l'estensione dell'avere fiscale su basi di reciprocità.

Neppure questo impegno, tuttavia, indusse la Commissione a cambiare proposito. II 19 ottobre 1983, essa decise di adire la nostra Corte conformemente all'articolo 169, secondo comma. Datato 30 novembre, il suo ricorso fu iscritto a ruolo il 12 dicembre.