Il caso da cui derivano le questioni sottoposte all'esame della Corte è qui di seguito sommariamente descritto.

L'Anglo Irish Beef Processors International (in prosieguo: l'«Anglo Irish Beef») è un gruppo di imprese irlandesi operante nel settore del commercio delle carni bovine. In virtù del regolamento n. 3665/87 ( 3 ), esso aveva ottenuto dalla competente autorità irlandese, il Minister for Agriculture Food and Forestry (in prosieguo: il «Minister»), il pagamento anticipato di una «restituzione differenziata» all'esportazione per la vendita in Iraq di un lotto di carne bovina. È bene avvertire fin da ora in qual senso la restituzione è definita nel regolamento come differenziata. Il suo ammontare viene diversamente calcolato secondo il paese di destinazione delle merci ed è così adeguato al prezzo praticato sul mercato da raggiungere. Lo scopo essenziale della normativa è quello di facilitare la vendita dei prodotti comunitari sui mercati dei terzi Stati, compensando l'esportatore per l'eventuale differenza fra il prezzo del mercato comunitario e quello, generalmente inferiore, corrente altrove. La restituzione dovuta per l'esportazione dei prodotti in Iraq era di notevole importo.

In conformità della vigente disciplina comunitaria, l'Anglo Irish Beef aveva costituito in favore del Minister una garanzia bancaria a concorrenza della somma anticipata, maggiorata del 20%. Tale garanzia è prevista, a titolo di cauzione, dato che l'esportatore fruisce della corresponsione anticipata della restituzione, precisamente per garantire all'autorità erogante l'eventuale rimborso della somma versata, qualora risulti successivamente accertato che «non ricorr[evano] i presupposti per la concessione della restituzione» (ventesimo ‘considerando’ del regolamento n. 3665/87) o che «il diritto alla restituzione riguardava un importo inferiore» (art. 6 del regolamento n. 565/80).

Come è detto nell'ordinanza di rinvio, le merci non erano ancora giunte a destinazione, e si trovavano precisamente in Turchia, nel momento in cui, a seguito dell'invasione del Kuwait da parte dell'Iraq, è stato disposto l'embargo commerciale nei confronti di quest'ultimo paese. Detto embargo era stato istituito dalla risoluzione n. 661 del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite del 6 agosto 1990, alla quale si sono aggiunte le disposizioni del regolamento (CEE) n. 2340/90 del Consiglio delle Comunità europee, adottato l'8 agosto 1990, ma applicabile retroattivamente a partire dal 7 agosto.

A causa dell'embargo, le autorità turche impedivano alla nave che trasportava il carico dell'Anglo Irish Beef di raggiungere il territorio iracheno. I tentativi di vendere la merce in paesi per i quali era fissata una restituzione all'esportazione di importo pari a quello previsto per l'Iraq risultavano vani. Il carico veniva infine venduto su altri mercati, per i quali l'ammontare della restituzione dovuta all'esportatore risultava inferiore rispetto a quello già corrisposto all'Anglo Irish Beef, il Minister, pertanto, chiedeva che l'Anglo Irish Beef restituisse la differenza indebitamente percepita, rifiutandosi di svincolare la garanzia bancaria sino a quando l'interessato non avesse adempiuto all'obbligo di restituzione. D'altra parte, non essendo controverso che la mancata consegna della carne in Iraq fosse dovuta ad un caso di forza maggiore, il Minister, in applicazione del regolamento sopra riferito, non chiedeva la maggiorazione del 20% su tale somma.