Con il ricorso che ha aperto questa causa, la Commissione vi chiede di dichiarare che lo Stato belga, ponendo limiti di nazionalità o di residenza al godimento dei diritti conferiti dalla legge del 16 giugno 1960 in materia di sicurezza sociale, ha mancato ai suoi obblighi comunitari, e in particolare a quelli imposti dagli articoli 48 e 51 del Trattato CEE.

La citata legge, emanata alla vigilia dell'acquisto dell'indipendenza da parte delle ex colonie belghe (Congo belga e Ruanda-Urundi) volle garantire la continuità delle prestazioni sociali anteriormente previste dalla legislazione coloniale.

Il titolo è di per sé eloquente: «legge che pone sotto la garanzia dello Stato belga gli organismi i quali gestiscono la sicurezza sociale degli impiegati del Congo belga e del Ruanda-Urundi, e istituisce la garanzia dello Stato belga per le prestazioni sociali assicurative in favore di questi». L'effetto concreto del provvedimento in questione può così descriversi: dal momento in cui le autorità dei nuovi Stati indipendenti (oggi noti come Zaire, Ruanda, Burundi), subentrando all'amministrazione coloniale belga, posero fine al regime previdenziale preesistente, lo Stato belga si accollò gli oneri corrispondenti ai diritti degli impiegati, ai quali quel regime era applicabile. Successive modifiche della legge del 16 giugno 1960 hanno apportato taluni miglioramenti alla situazione di questi soggetti assicurati, adattandola alle nuove esigenze e condizioni di vita, e operando quindi per certi aspetti una sorta d'allineamento delle prestazioni sociali inizialmente previste nel quadro del regime coloniale sul regime previdenziale generale belga.

La concessione delle prestazioni garantite dalla citata legge del 16 giugno 1960 è subordinata però, secondo i casi, a delle condizioni sia di residenza, sia di nazionalità. Tali condizioni talvolta risultano da norme del sistema coloniale, la cui efficacia è stata confermata, mentre altre volte sono previste direttamente dalla legge di cui trattasi. Così, ad esempio, dato che le prestazioni garantite dallo Stato belga sono quelle risultanti dalle disposizioni in vigore nelle ex colonie nel giugno 1960 (articolo 9 della citata legge), è rimasto in vigore l'articolo 2 del decreto 7 agosto 1952 sull'assicurazione contro le malattie o l'invalidità degli impiegati coloniali, che richiede la residenza abituale ed effettiva del beneficiario in Belgio, nel Congo belga, nel Ruanda-Urundi o in un paese con cui sia stato concluso un accordo di reciprocità. D'altro canto, l'articolo 11, paragrafo 4, della legge 16 giugno 1960 esclude gli assicurati non belgi dal beneficio della indicizzazione delle prestazioni in relazione al costo della vita — facendo eccezione a favore dei cittadini di Stati con cui il Belgio abbia stipulato a questo riguardo degli accordi di reciprocità —.

Il problema della compatibilità con il diritto comunitario (e in particolare con il regolamento 14 giugno 1971 n. 1408 sulla sicurezza sociale dei lavoratori migranti) di norme nazionali recanti la condizione limitativa della residenza in uno Stato membro è stato affrontato dalla nostra Corte nella sentenza del 31 marzo 1977, pronunciata nella causa pregiudiziale 87/76, Bozzone (Raccolta 1977, p. 687) proprio con riguardo ad una fattispecie che ricadeva sotto il citato articolo 2 del decreto coloniale belga del 7 agosto 1952. Tale sentenza ha fissato due punti, di importanza decisiva anche ai fini della presente causa. In primo luogo, i lavoratori sottoposti al regime assicurativo coloniale belga rientrano nell'ambito soggettivo di applicazione del regolamento 1408/71, in quanto «lavoratori che sono o sono stati soggetti alla legislazione di uno Stato membro e che sono cittadini di uno degli Stati membri» (alla stregua dell'articolo 2, n. 1 del regolamento 1408/71). Ciò a causa del fatto che il regime assicurativo coloniale belga, confermato dalla legge 16 giugno 1960, fa parte della «legislazione di uno Stato membro», ai sensi della citata norma. In secondo luogo, l'articolo 10, n. 1, 1o comma del citato regolamento 1408/71, il quale rappresenta un'applicazione particolare del principio dell'irrilevanza di condizioni limitative basate sulla residenza in un determinato Stato membro, copre il caso di un beneficiario di prestazioni garantite dalla legislazione di uno Stato membro, e relative a un lavoro svolto in un territorio che abbia in passato intrattenuto relazioni particolari con uno Stato membro (come le ex colonie belghe).