Sentenza del Tribunale di primo grado (Terza Sezione) del 7 novembre 2002. - Vela Srl e Tecnagrind SL contro Commissione delle Comunità europee. - Agricoltura - FEAOG - Soppressione di un contributo finanziario - Artt. 23 e 24 del regolamento (CEE) n. 4253/88 - Principi di certezza del diritto e di tutela del legittimo affidamento - Principio di proporzionalità. - Cause riunite T-141/99, T-142/99, T-150/99 e T-151/99.



raccolta della giurisprudenza 2002 pagina II-04547



Massima

Parti

Motivazione della sentenza

Decisione relativa alle spese

Dispositivo



Parole chiave

1. Coesione economica e sociale - Interventi strutturali - Finanziamenti comunitari concessi per iniziative nazionali - Poteri di controllo e di accertamento in loco della Commissione - Portata

[Art. 158 CE; regolamenti (CEE) del Consiglio n. 2052/88 e n. 4253/88, art. 23, n. 2]

2. Coesione economica e sociale - Interventi strutturali - Finanziamenti comunitari concessi per iniziative nazionali - Poteri di controllo e di accertamento in loco della Commissione - Fondamento normativo

(Regolamenti del Consiglio nn. 4253/88, 2988/95 e 2185/96)

3. Coesione economica e sociale - Interventi strutturali - Finanziamenti comunitari concessi per iniziative nazionali - Decisione di sospendere, ridurre o sopprimere un contributo inizialmente concesso - Mancato esercizio, da parte dello Stato membro interessato, della facoltà di presentare osservazioni entro un termine prestabilito - Obbligo per la Commissione di precisare tale circostanza nella sua decisione - Insussistenza

(Regolamento del Consiglio n. 4253/88, artt. 23 e 24)

4. Atti delle istituzioni - Motivazione - Obbligo - Portata

(Art. 253 CE)

5. Coesione economica e sociale - Interventi strutturali - Finanziamenti comunitari concessi per iniziative nazionali - Verifica da parte della Commissione della regolarità di ogni fattura esibita nel quadro di un progetto sovvenzionato - Spese fatturate da subappaltatori al beneficiario di un contributo del FEAOG - Inclusione

6. Coesione economica e sociale - Interventi strutturali - Finanziamenti comunitari concessi per iniziative nazionali - Obbligo d'informazione e di correttezza incombente ai richiedenti e ai beneficiari di un contributo finanziario del FEAOG

7. Diritto comunitario - Principi - Tutela del legittimo affidamento - Tutela negata a chi commette una violazione manifesta della normativa vigente

8. Coesione economica e sociale - Interventi strutturali - Finanziamenti comunitari concessi per iniziative nazionali - Decisioni della Commissione recanti soppressione di contributi finanziari del FEAOG a motivo di irregolarità - Violazione del principio di certezza del diritto - Insussistenza

(Regolamento del Consiglio n. 4253/88, art. 23, n. 2)

9. Diritto comunitario - Principi - Proporzionalità - Soppressione dei contributi finanziari concessi dal FEAOG per via dell'inosservanza, da parte dei destinatari, delle condizioni finanziarie dell'investimento stabilite nelle decisioni di concessione - Violazione - Insussistenza

(Regolamento del Consiglio n. 4253/88, art. 23, n. 2)

Massima

1. Ai sensi dell'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88, recante disposizioni di applicazione del regolamento n. 2052/88 per quanto riguarda il coordinamento tra gli interventi dei vari fondi strutturali, da un lato, e tra tali interventi e quelli della Banca europea per gli investimenti e degli altri strumenti finanziari esistenti, dall'altro, quale modificato dal regolamento n. 2082/93, funzionari o agenti della Commissione possono controllare in loco, in particolare mediante sondaggio, le azioni finanziate dai fondi strutturali.

Dall'insieme dei termini impiegati risulta che questa disposizione riconosce ai funzionari ed agli agenti della Commissione un fondamento normativo per il controllo dei progetti che beneficiano o hanno beneficiato del contributo di un fondo strutturale. In mancanza di indicazioni in senso contrario, si deve giudicare che la detta disposizione riguarda le azioni finanziate da qualsiasi fondo strutturale, in particolare dal FEAOG, sezione «orientamento». Nessun elemento consente di sostenere che la disposizione in esame sia applicabile solo alle iniziative che formano oggetto di un intervento finanziario deciso dallo Stato membro interessato, o dalle autorità da quest'ultimo designate, e sottoposte alla Commissione dal detto Stato membro, e non ai progetti che beneficiano di un intervento finanziario deciso dalla Commissione.

In assenza di precisazioni in senso contrario, occorre inoltre considerare che un controllo in loco basato sull'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88 può essere svolto da qualsiasi funzionario o agente della Commissione, aver luogo durante la fase di realizzazione del progetto di cui trattasi, per esempio in seguito a una domanda di versamento di una parte del contributo, o successivamente a tale fase, e riguardare tanto la conformità dell'esecuzione materiale del progetto agli obiettivi fissati dalla normativa comunitaria e dalla decisione di concessione quanto la regolarità delle condizioni di realizzazione del progetto, in particolare della sua gestione finanziaria e contabile.

Nessun elemento consente di dedurre dall'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88 che alla Commissione è vietato procedere nuovamente ad un controllo in loco, sulla base di tale disposizione, dopo il materiale compimento del progetto, quando quest'ultimo ha già formato oggetto di uno o più controlli di tale natura, ad esempio nell'ambito di domande di versamento del contributo. Allo stesso modo, nessun elemento consente di escludere la possibilità per i funzionari o agenti della Commissione di procedere, in forza della disposizione sopra menzionata, a controlli incrociati, relativi simultaneamente a diversi progetti sovvenzionati dal FEAOG.

Qualsiasi diversa lettura dell'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88 avrebbe la conseguenza di privare di efficacia pratica l'obbligo incombente alla Commissione, ai sensi del regolamento n. 2052/88, di contribuire all'efficacia dell'azione svolta dalla Comunità con l'aiuto dei fondi strutturali per la realizzazione dell'obiettivo di coesione economica e sociale sancito dall'art. 158 CE.

( v. punti 97-101 )

2. Le disposizioni dedicate dai regolamenti n. 2988/95, relativo alla tutela degli interessi finanziari delle Comunità europee, e n. 2185/96, relativo ai controlli e alle verifiche sul posto effettuati dalla Commissione ai fini della tutela degli interessi finanziari delle Comunità europee contro le frodi e altre irregolarità, ai poteri di controllo e di verifica in loco della Commissione possono trovare applicazione in via complementare, lasciando impregiudicate le normative comunitarie settoriali, quali il regolamento n. 4253/88, recante disposizioni di applicazione del regolamento n. 2052/88 per quanto riguarda il coordinamento tra gli interventi dei vari fondi strutturali, da un lato, e tra tali interventi e quelli della Banca europea per gli investimenti e degli altri strumenti finanziari esistenti, dall'altro. Le dette disposizioni non possono quindi escludere i fondamenti normativi messi a disposizione della Commissione da tali regolamentazioni per svolgere controlli in loco destinati a garantire la tutela degli interessi finanziari della Comunità.

( v. punto 115 )

3. L'art. 24, n. 1, del regolamento n. 4253/88, recante disposizioni di applicazione del regolamento n. 2052/88 per quanto riguarda il coordinamento tra gli interventi dei vari fondi strutturali, da un lato, e tra tali interventi e quelli della Banca europea per gli investimenti e degli altri strumenti finanziari esistenti, dall'altro, esige che la Commissione, qualora la realizzazione di un'iniziativa o di una misura non sembri giustificare né una parte né la totalità del contributo finanziario accordato e la conduca a procedere ad un esame appropriato del caso, richieda allo Stato membro interessato di presentare le sue osservazioni in un lasso di tempo determinato. Tale disposizione dev'essere interpretata nel senso che essa obbliga la Commissione a mettere lo Stato membro interessato in grado di far valere le sue osservazioni entro un termine prestabilito e ad astenersi dall'adottare qualsiasi decisione prima della scadenza di tale termine in quanto, altrimenti, tale obbligo sarebbe privato della sua efficacia pratica. Invece, una volta scaduto tale termine, la Commissione, se l'esame al quale essa ha proceduto ha confermato l'esistenza di un'irregolarità, può adottare l'una o l'altra misura prevista dall'art. 24 dello stesso regolamento anche se lo Stato membro non ha fatto ricorso alla possibilità offertagli di presentare osservazioni entro un dato termine. Qualsiasi interpretazione in senso contrario condurrebbe a consentire ad uno Stato membro di bloccare indefinitamente l'adozione di una decisione della Commissione astenendosi dal reagire alla lettera di quest'ultima che l'invita a presentare le sue osservazioni.

Peraltro, se è vero che l'obbligo di motivazione impone alla Commissione di rispondere, se del caso, nella decisione di sospensione, riduzione o soppressione del contributo alle eventuali osservazioni dello Stato membro interessato durante il procedimento amministrativo, d'altro canto né le disposizioni degli artt. 23 e 24 del regolamento n. 4253/88, la cui violazione è fatta valere dalle ricorrenti nella parte in esame del motivo, né l'obbligo di motivazione impongono alla Commissione di precisare che le autorità nazionali interessate non hanno comunicato osservazioni durante il detto procedimento.

( v. punti 156-158 )

4. Poiché la motivazione prescritta dall'art. 253 CE va adeguata alla natura dell'atto di cui trattasi, le decisioni che hanno gravi conseguenze per le ricorrenti devono mettere in luce in modo chiaro e inequivocabile l'iter logico seguito dall'istituzione da cui emanano, in modo da consentire agli interessati di conoscere le giustificazioni dei provvedimenti adottati per tutelare i loro diritti ed al giudice comunitario di esercitare il suo sindacato giurisdizionale. Inoltre, l'obbligo di motivazione dev'essere valutato in funzione delle circostanze del caso, quali il contenuto dell'atto e la natura dei motivi invocati. La motivazione non deve necessariamente specificare tutti gli elementi di fatto e di diritto rilevanti, in quanto l'accertamento del se la motivazione di un atto soddisfi i requisiti di cui all'art. 253 CE va effettuato alla luce non solo del suo tenore, ma anche del suo contesto e del complesso delle norme giuridiche che disciplinano la materia.

( v. punti 168-170 )

5. Quando un progetto beneficia di un finanziamento comunitario, la Commissione ha il diritto di esaminare la regolarità di qualsiasi fattura esibita per tale progetto e, eventualmente, di rilevare l'esistenza di un'irregolarità, e ciò a prescindere dal fatto che la fattura sia stata emessa dal beneficiario del finanziamento o da una persona fisica o giuridica alla quale quest'ultimo ha fatto ricorso nell'ambito dell'esecuzione del progetto sovvenzionato. Privare la Commissione della possibilità di controllare la regolarità delle spese fatturate da subappaltatori al beneficiario di un contributo FEAOG potrebbe esporre quest'ultimo a pagamenti indebiti, relativi a dichiarazioni di spesa il cui fondamento economico non potrebbe essere verificato.

( v. punto 270 )

6. I richiedenti e i beneficiari di contributi finanziari da parte del FEAOG sono tenuti ad assicurarsi dell'attendibilità delle informazioni da essi fornite alla Commissione, nonché del fatto che tali informazioni non siano tali da indurla in errore; ove così non fosse, il sistema di controlli e di prove adottato per verificare l'adempimento delle condizioni di concessione del contributo non potrebbe funzionare efficacemente. In mancanza di informazioni affidabili, progetti che non soddisfano le condizioni prescritte potrebbero essere oggetto di contributo. Ne consegue che l'obbligo di informazione e di correttezza posto in capo ai richiedenti e ai beneficiari di contributi inerisce al sistema dei contributi FEAOG ed è essenziale per il suo corretto funzionamento.

( v. punto 322 )

7. Possono appellarsi al principio della tutela del legittimo affidamento tutti gli operatori economici in capo ai quali un'istituzione ha ingenerato speranze fondate. Tuttavia, il principio della tutela del legittimo affidamento non può essere invocato da un'impresa che abbia commesso una violazione manifesta della normativa vigente.

( v. punti 387-388 )

8. Il principio della certezza del diritto, che esige che le norme giuridiche siano chiare e precise ed è diretto a garantire la prevedibilità delle situazioni e dei rapporti giuridici rientranti nella sfera del diritto comunitario, non può essere considerato violato da decisioni della Commissione recanti soppressione di contributi finanziari del FEAOG quando la normativa applicabile prevede la possibilità per la Commissione, in caso di irregolarità accertate, di sopprimere il contributo e di esigere la restituzione delle somme indebitamente versate dal FEAOG.

( v. punto 391 )

9. Tenuto conto della natura stessa dei contributi accordati dalla Comunità, l'obbligo di rispettare le condizioni finanziarie indicate nella decisione di concessione, così come l'obbligo di esecuzione materiale del progetto di cui trattasi, costituisce uno degli impegni essenziali da parte del beneficiario e, pertanto, condiziona l'assegnazione del contributo comunitario. Peraltro, la comunicazione, da parte dei richiedenti e dei beneficiari di contributi comunitari, di informazioni affidabili e tali da non indurre in errore la Commissione è indispensabile per il buon funzionamento del sistema di controllo e di prove instaurato per verificare l'adempimento delle condizioni di concessione.

In presenza di violazioni gravi dei beneficiari nei confronti degli obblighi ad essi incombenti, la Commissione ha potuto ragionevolmente considerare che qualsiasi sanzione diversa dalla soppressione totale dei contributi e dalla ripetizione delle somme versate dal FEAOG rischiasse di costituire un invito alla frode, in quanto i candidati beneficiari sarebbero tentati di gonfiare artificiosamente l'importo delle spese imputate al progetto per sfuggire al loro obbligo di cofinanziamento ed ottenere l'intervento massimo del FEAOG previsto nella decisione di concessione, ovvero di fornire false informazioni o di occultare taluni dati per ottenere un contributo o per aumentare l'entità del contributo richiesto, con l'unico rischio di vedere tale contributo ridotto al livello che avrebbe dovuto essergli proprio considerata l'entità reale delle spese effettuate dal beneficiario e/o l'esattezza delle informazioni fornite da quest'ultimo alla Commissione.

( v. punti 399-400, 402 )

Parti

Nelle cause riunite T-141/99, T-142/99, T-150/99 e T-151/99,

Vela Srl, con sede in Milano,

Tecnagrind SL, con sede in Barcellona (Spagna),

rappresentate dall'avv. G.M. Scarpellini, con domicilio eletto in Lussemburgo,

ricorrenti,

contro

Commissione delle Comunità europee, rappresentata dalla sig.ra C. Cattabriga, in qualità di agente, assistita dall'avv. M. Moretto, con domicilio eletto in Lussemburgo,

convenuta,

aventi ad oggetto, nella causa T-141/99 il ricorso diretto all'annullamento della decisione della Commissione 9 marzo 1999, C (1999) 540, che sopprime il contributo concesso alla Vela Srl con la decisione della Commissione 30 giugno 1992, C (92) 1494, relativa alla concessione del contributo del Fondo europeo agricolo di orientamento e garanzia (FEAOG), sezione «orientamento», ai sensi del regolamento (CEE) del Consiglio 19 dicembre 1988, n. 4256, recante disposizioni d'applicazione del regolamento (CEE) n. 2052/88 per quanto riguarda il FEAOG, sezione «orientamento» (GU L 374, pag. 25), nel quadro del progetto n. 92.IT.06.001, intitolato «Azione sotto forma di un progetto dimostrativo per l'introduzione e promozione della Luffa cylindrica in zone svantaggiate europee», nella causa T-142/99 il ricorso diretto all'annullamento della decisione della Commissione 4 marzo 1999, C (1999) 541, che sopprime il contributo concesso alla Sonda Srl con la decisione della Commissione 26 novembre 1993, C (93) 3401, relativa alla concessione del contributo del FEAOG, sezione «orientamento», ai sensi del regolamento (CEE) del Consiglio n. 4256/88, nel quadro del progetto n. 93.IT.06.057, intitolato «Progetto pilota dimostrativo tendente alla riduzione dei costi di produzione e dei fertilizzanti nella coltura del girasole», nella causa T-150/99 il ricorso diretto all'annullamento della decisione della Commissione 4 marzo 1999, C (1999) 532, che sopprime il contributo concesso alla Tecnagrind SL con la decisione della Commissione 26 novembre 1993, C (93) 3395, relativa alla concessione del contributo del FEAOG, sezione «orientamento», ai sensi del regolamento (CEE) del Consiglio n. 4256/88, nel quadro del progetto n. 93.ES.06.031 intitolato «Progetto dimostrativo della valorizzazione multipla del vetiver (Vetiveria zizanoides) nella zona mediterranea», e nella causa T-151/99 il ricorso diretto all'annullamento della decisione della Commissione 4 marzo 1999, C (1999) 533, che sopprime il contributo concesso alla Tecnagrind SL con la decisione della Commissione 13 settembre 1996, C (96) 2235, relativa alla concessione del contributo del FEAOG, sezione «orientamento», ai sensi del regolamento (CEE) del Consiglio n. 4256/88, nel quadro del progetto n. 95.ES.06.005, intitolato «Progetto di dimostrazione relativo alla trasformazione del ricino (Ricinus communis) nelle aziende agricole, per l'estrazione di aromi naturali»,

IL TRIBUNALE DI PRIMO GRADO

DELLE COMUNITÀ EUROPEE (Terza Sezione),

composto dai sigg. M. Jaeger, presidente, K. Lenaerts e J. Azizi, giudici,

cancelliere: sig. J. Palacio González, amministratore

vista la fase scritta del procedimento e in seguito alla trattazione orale del 20 febbraio 2002,

ha pronunciato la seguente

Sentenza

Motivazione della sentenza

Ambito normativo

1 Per rafforzare la coesione economica e sociale ai sensi dell'art. 158 CE, il regolamento (CEE) del Consiglio 24 giugno 1988, n. 2052, relativo alle missioni dei Fondi a finalità strutturali, alla loro efficacia e al coordinamento dei loro interventi e di quelli della Banca europea per gli investimenti e degli altri strumenti finanziari esistenti (GU L 185, pag. 9), ha assegnato ai Fondi strutturali il compito, segnatamente, di promuovere lo sviluppo e l'adeguamento strutturale delle regioni in ritardo di sviluppo, nonché di accelerare l'adeguamento delle strutture agrarie e promuovere lo sviluppo delle zone rurali nella prospettiva della riforma della politica agricola comune [art. 1, punti 1 e 5, lett. a) e b)]. Tale regolamento è stato modificato dal regolamento del Consiglio 20 luglio 1993, n. 2081 (GU L 193, pag. 5).

2 Nella sua versione iniziale, l'art. 5, n. 2, lett. e), del regolamento n. 2052/88 disponeva che l'intervento finanziario dei Fondi strutturali può assumere la forma di sussidi all'assistenza tecnica e agli studi preparatori all'apprestamento degli interventi. Nella sua versione modificata dal regolamento n. 2081/93, tale articolo dispone che l'intervento finanziario dei Fondi strutturali può assumere la forma di sussidi all'assistenza tecnica, comprese le misure di preparazione, di valutazione ex ante, di sorveglianza e di valutazione ex post degli interventi e i progetti pilota e di dimostrazione.

3 Il 19 dicembre 1988 il Consiglio ha adottato il regolamento (CEE) n. 4256/88, recante disposizioni di applicazione del regolamento (CEE) n. 2052/88 per quanto riguarda il Fondo europeo agricolo di orientamento e garanzia (FEAOG), sezione «orientamento» (GU L 374, pag. 25). Tale regolamento è stato modificato dal regolamento (CEE) del Consiglio 20 luglio 1993, n. 2085 (GU L 193, pag. 44).

4 Nella sua versione iniziale, l'art. 8 del regolamento n. 4256/88 disponeva che il contributo del FEAOG alla realizzazione dell'intervento di cui all'art. 5, n. 2, lett. e), del regolamento n. 2052/88 può riguardare, in particolare, la realizzazione di progetti pilota relativi alla promozione dello sviluppo delle zone rurali, ivi compresi lo sviluppo e la valorizzazione delle foreste (primo trattino), e di progetti dimostrativi destinati ad illustrare agli agricoltori le possibilità effettive dei sistemi, dei metodi e delle tecniche di produzione corrispondenti agli obiettivi della riforma della politica agricola comune (quarto trattino). Come modificato dal regolamento n. 2085/93, tale articolo dispone che, nello svolgimento delle sue missioni, il FEAOG può in particolare finanziare, entro il limite dell'1% della sua dotazione annuale, la realizzazione di progetti pilota riguardanti l'adeguamento delle strutture agrarie e forestali e la promozione dello sviluppo rurale, nonché la realizzazione di progetti dimostrativi, compresi i progetti riguardanti lo sviluppo e la valorizzazione delle foreste e quelli riguardanti la trasformazione e la commercializzazione di prodotti agricoli, destinati ad illustrare le possibilità effettive dei sistemi, dei metodi e delle tecniche di produzione e di gestione corrispondenti agli obiettivi della politica agricola comune.

5 Il 19 dicembre 1988 il Consiglio ha del pari adottato il regolamento (CEE) n. 4253/88, recante disposizioni di applicazione del regolamento n. 2052/88 per quanto riguarda il coordinamento tra gli interventi dei vari Fondi strutturali, da un lato, e tra tali interventi e quelli della Banca europea per gli investimenti e degli altri strumenti finanziari esistenti, dall'altro (GU L 374, pag. 1). Tale regolamento è stato modificato dal regolamento (CEE) del Consiglio 20 luglio 1993, n. 2082 (GU L 193, pag. 20).

6 Dal dodicesimo considerando del regolamento n. 4253/88 risulta che l'intervento della Comunità nell'ambito dei Fondi strutturali deve assumere principalmente la forma del cofinanziamento di programmi operativi. Le modalità di tale intervento sono determinate all'art. 17 dello stesso regolamento, come modificato.

7 Il regolamento n. 4253/88, come modificato, contiene altresì le disposizioni relative al pagamento del contributo finanziario (art. 21), al controllo delle azioni finanziate (art. 23) ed alla riduzione, sospensione o soppressione del detto contributo (art. 24).

8 L'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88, come modificato, dispone, per quanto riguarda il controllo finanziario:

«Fatti salvi i controlli effettuati dagli Stati membri conformemente alle disposizioni legislative, regolamentari e amministrative nazionali, e senza pregiudizio dell'articolo 206 del Trattato e di qualsiasi ispezione svolta a titolo dell'articolo 209, lettera c) del Trattato, funzionari o agenti della Commissione possono controllare in loco, in particolare mediante sondaggio, le azioni finanziate dai Fondi strutturali e i sistemi di gestione e di controllo.

Prima di effettuare un controllo in loco, la Commissione ne informa lo Stato membro interessato, in modo da ottenere tutto l'aiuto necessario. Il ricorso della Commissione a eventuali controlli in loco senza preavviso è regolato da accordi stipulati conformemente alle disposizioni del regolamento finanziario nel quadro della partnership. Possono partecipare ai controlli funzionari o agenti dello Stato membro.

La Commissione può chiedere allo Stato membro interessato di effettuare un controllo in loco per verificare la regolarità della richiesta di pagamento. Funzionari o agenti della Commissione possono partecipare a questi controlli e devono farlo se lo Stato membro interessato lo richiede.

La Commissione provvede affinché i controlli da essa svolti siano effettuati in modo coordinato, onde evitarne la ripetizione per lo stesso oggetto e lo stesso periodo. Lo Stato membro interessato e la Commissione si comunicano vicendevolmente senza indugio tutte le opportune informazioni relative all'esito dei controlli effettuati».

9 L'art. 24 del regolamento n. 4253/88, come modificato, prevede, per quanto riguarda la riduzione, la sospensione e la soppressione del contributo:

«1. Se la realizzazione di un'azione o di una misura sembra non giustificare né in parte né totalmente il contributo finanziario assegnato, la Commissione procede ad un esame appropriato del caso nel quadro della partnership, chiedendo in particolare allo Stato membro o alle autorità da esso designate per l'attuazione dell'azione di presentare le loro osservazioni entro una scadenza determinata.

2. In seguito a questo esame la Commissione può ridurre o sospendere il contributo per l'azione o la misura in questione, se l'esame conferma l'esistenza di un'irregolarità o di una modifica importante che riguardi la natura o le condizioni di attuazione dell'azione o della misura e per la quale non sia stata chiesta l'approvazione della Commissione.

3. Qualsiasi somma che dia luogo a ripetizione di indebito dev'essere restituita alla Commissione. Le somme non restituite sono aumentate degli interessi di mora, conformemente alle disposizioni del regolamento finanziario e in base alle modalità che saranno adottate dalla Commissione secondo le procedure di cui al titolo VIII».

Fatti

10 Le cause in esame riguardano quattro dei cinque progetti presentati, sulla base dell'art. 8 del regolamento n. 4256/88, tra il gennaio 1992 e il marzo 1995 da una serie di società controllate da un piccolo gruppo di persone fisiche.

11 La causa T-141/99 riguarda il progetto presentato dalla società italiana Vela Srl (in prosieguo: la «Vela») per l'introduzione e la promozione della Luffa cylindrica in zone svantaggiate europee. La causa T-142/99 si riferisce al progetto presentato dalla società italiana Sonda Srl (in prosieguo: la «Sonda»), nei diritti della quale è subentrata la Vela, ed inteso a ridurre i costi di produzione e di fertilizzazione nella coltura del girasole. La causa T-150/99 fa riferimento al progetto presentato dalla società spagnola Tecnagrind SL (in prosieguo: la «Tecnagrind») per la valorizzazione del vetiver nella zona mediterranea. La causa T-151/99 riguarda il progetto presentato dalla Tecnagrind in merito alla trasformazione del ricino nelle aziende agricole per l'estrazione di aromi naturali. Durante il periodo citato al punto precedente è stato presentato, dalla società italiana Faretra Srl (in prosieguo: la «Faretra»), anche un progetto inteso a sviluppare il «pascolo arboreo».

Progetto Luffa

12 Il 17 gennaio 1992 la Vela presentava alla Commissione una domanda di contributo comunitario per un progetto di dimostrazione agronomica e di valorizzazione industriale relativo all'introduzione e alla promozione, in zone svantaggiate europee, della Luffa cylindrica, pianta della famiglia delle cucurbitacee il cui frutto maturo presenta al suo interno un ammasso fibroso particolarmente resistente (progetto n. 92.IT.06.001; in prosieguo: il «progetto Luffa»).

13 Da tale domanda risulta che il progetto Luffa avrebbe dovuto trovare realizzazione nell'azienda agricola del sig. Troglia, sita in Alghero, nella provincia di Sassari. Scopo del progetto era la sostituzione, in applicazioni non alimentari, di prodotti chimici e sintetici con prodotti biodegradabili. La Vela dichiarava di aver acquisito eccellenti competenze professionali nel campo dei materiali e di proseguire le sue ricerche in questo settore. Essa precisava di avere contatti con la facoltà di Agraria dell'Università di Sassari e con l'Ispettorato provinciale dell'Agricoltura e delle Foreste di Sassari, i quali avrebbero entrambi manifestato interesse per il progetto.

14 Il progetto Luffa richiedeva, quanto alle risorse umane, un responsabile del progetto per un periodo di 26 mesi/uomo, un responsabile del prodotto per 28 mesi/uomo, un responsabile tecnico per un periodo identico, un agronomo per 24 mesi/uomo e operai agricoli per 140 mesi/uomo. Il costo totale preventivato del progetto Luffa era di ECU 2 310 000. La Vela chiedeva un finanziamento comunitario del 75%, vale a dire ECU 1 732 500. Essa prevedeva di coprire, con l'azienda agricola del sig. Troglia, il 10% del progetto, vale a dire ECU 231 000, e di ottenere un finanziamento tramite fondi regionali per il restante 15%. Essa precisava di avere ottenuto, a garanzia del cofinanziamento del progetto Luffa, la disponibilità della società italiana SoFIM (in prosieguo: la «SoFIM») ad erogare sino al 25% del totale sotto forma di apertura di credito in conto corrente in caso di ritardata erogazione dei contributi da parte degli enti regionali sardi.

15 Con la sua decisione 30 giugno 1992, C (92) 1494 (in prosieguo: la «decisione di concessione relativa al progetto Luffa»), la Commissione accordava alla Vela una sovvenzione del FEAOG, sezione «orientamento», per il progetto Luffa (art. 1).

16 Ai sensi dell'art. 2 di tale decisione, il periodo di realizzazione del progetto Luffa era di 45 mesi a decorrere dalla data della detta decisione, vale a dire dal 30 giugno 1992 al 31 marzo 1996.

17 A norma dell'art. 3 della stessa decisione, la spesa totale del progetto Luffa, stimata in ECU 2 310 000, era integralmente ammissibile e il contributo finanziario massimo della Comunità era stato fissato a ECU 1 470 000. Tale disposizione aggiungeva che, qualora i costi in definitiva sostenuti avessero determinato una riduzione della spesa ammissibile rispetto a quanto originariamente previsto, all'atto del saldo della sovvenzione l'ammontare di quest'ultima sarebbe stato ridotto proporzionalmente.

18 Dal piano finanziario di cui all'allegato I della decisione di concessione relativa al progetto Luffa risulta che il saldo del finanziamento del progetto Luffa andava ripartito nel modo seguente: ECU 350 000 a carico dell'Ispettorato Provinciale di Sassari e ECU 490 000 a carico della Vela.

19 Secondo le condizioni finanziarie stabilite nell'allegato II della stessa decisione, la Commissione, ai fini della verifica delle relazioni finanziarie concernenti i vari esborsi, poteva chiedere di esaminare qualsiasi documento probatorio originale o una sua copia certificata conforme e procedere a tale esame direttamente sul posto ovvero chiedendo l'invio dei documenti in questione (punto 5). Si rammentava, inoltre, che, qualora una delle condizioni menzionate in tale allegato non fosse stata rispettata o fossero state intraprese azioni non previste nell'allegato I, la Comunità avrebbe potuto sospendere, ridurre o annullare il proprio contributo ed esigere la restituzione di quanto da essa pagato (punto 10).

20 Il 24 settembre 1992 la Commissione versava alla Vela un anticipo di ECU 584 000.

21 Il 3 maggio 1993 la Vela chiedeva il versamento del secondo anticipo, per un importo di ECU 438 000. Dopo aver proceduto, tra il 19 ed il 23 luglio 1993, ad un controllo amministrativo e finanziario sul posto e ad una visita dei campi di dimostrazione, la Commissione, non avendo rilevato alcuna particolare anomalia, versava questo secondo anticipo.

22 Con lettere 11 e 23 marzo 1994, la Vela informava la Commissione del fatto che, poiché l'Ispettorato provinciale di Sassari non aveva accordato il finanziamento di ECU 350 000 previsto nella decisione di concessione relativa al progetto Luffa, l'importo del finanziamento messo a disposizione dalla SoFIM era stato aumentato da ECU 580 000 a ECU 840 000.

23 L'11 giugno 1996 la Commissione riceveva dalla Vela la domanda di pagamento del saldo del contributo comunitario, vale a dire ECU 438 000.

24 Tra il 22 e il 26 luglio 1996 la Commissione procedeva ad un nuovo controllo sul posto. Salvo la non ammissibilità di talune spese, in tale occasione non emergevano particolari anomalie.

25 Il 17 dicembre 1996 la Commissione versava alla Vela il saldo del contributo comunitario.

Progetto Girasole

26 L'8 settembre 1993 la Sonda presentava alla Commissione una domanda di contributo comunitario per un progetto pilota dimostrativo tendente alla riduzione dei costi di produzione e dei fertilizzanti nella coltura del girasole (progetto n. 93.IT.06.057; in prosieguo: il «progetto Girasole»).

27 Da tale domanda risulta che il progetto Girasole avrebbe dovuto trovare realizzazione nell'azienda agricola Santa Margherita, sita nella provincia di Sassari. Scopo del progetto era la riduzione dei costi tecnici ed energetici nella coltura del girasole grazie alla «pacciamatura», procedimento consistente nel coprire i campi con teloni impermeabili che consentono notevoli risparmi di acqua in sede di irrigazione e, nel contempo, impediscono la crescita delle erbacce. La realizzazione di tale progetto avrebbe comportato la partecipazione di almeno quattordici collaboratori.

28 Con la sua decisione 26 novembre 1993, C (93) 3401 (in prosieguo: la «decisione di concessione relativa al progetto Girasole»), la Commissione accordava alla Sonda una sovvenzione del FEAOG, sezione «orientamento», per il progetto Girasole (art. 1).

29 Ai sensi dell'art. 2 di tale decisione, il periodo di realizzazione del progetto Girasole era di 26 mesi, vale a dire dal 1° novembre 1993 al 31 dicembre 1995.

30 La spesa totale del progetto Girasole era di ECU 1 235 000. A norma dell'art. 3 della stessa decisione, la spesa ammissibile era pari a ECU 1 036 000 e il contributo finanziario massimo della Comunità era stato fissato a ECU 777 000. Tale disposizione aggiungeva che, qualora i costi in definitiva sostenuti avessero determinato una riduzione della spesa ammissibile rispetto a quanto originariamente previsto, all'atto del saldo della sovvenzione l'ammontare di quest'ultima sarebbe stato ridotto proporzionalmente.

31 Dal piano finanziario di cui all'allegato I della decisione di concessione relativa al progetto Girasole risulta che il saldo del finanziamento del progetto Girasole, pari a ECU 458 000, era a carico della Sonda.

32 Secondo le condizioni finanziarie stabilite nell'allegato II della stessa decisione, la Commissione, ai fini della verifica delle relazioni finanziarie concernenti i vari esborsi, poteva chiedere di esaminare qualsiasi documento originale o una sua copia certificata conforme e procedere a tale esame direttamente sul posto ovvero chiedendo l'invio dei documenti in questione (punto 5). Si rammentava, inoltre, che, qualora una delle condizioni menzionate in tale allegato non fosse stata rispettata o fossero state intraprese azioni non previste nell'allegato I, la Comunità avrebbe potuto sospendere, ridurre o annullare il proprio contributo ed esigere la restituzione di quanto da essa pagato (punto 10).

33 L'11 gennaio 1994 la Commissione versava alla Sonda un primo anticipo pari a ECU 310 800, vale a dire il 40% del contributo comunitario. L'11 gennaio 1995 essa procedeva a versare alla Sonda un secondo anticipo, pari a ECU 233 100. Il 31 maggio 1996 le versava il saldo del contributo comunitario.

34 Nel 1997 la Sonda è stata incorporata dalla Vela nell'ambito di un'operazione di fusione.

Progetto Vetiver

35 Il 15 settembre 1993 la Tecnagrind presentava alla Commissione una domanda di contributo comunitario per un progetto dimostrativo delle possibilità di valorizzazione del vetiver, pianta dalle radici particolarmente resistenti e fibrose, nella zona mediterranea (progetto n. 93.ES.06.031; in prosieguo: il «progetto Vetiver»).

36 Da tale domanda risulta che l'obiettivo del progetto Vetiver era quello di sviluppare la coltivazione del vetiver al fine di lottare contro l'erosione del suolo, sulla base di una tecnica di autofinanziamento connessa alla vendita delle essenze estratte da tale pianta all'industria profumiera.

37 Il progetto Vetiver richiedeva l'affitto di un terreno di 10 ettari per 30 mesi, lavori di preparazione di tale terreno alla coltivazione del vetiver, spese di consulenza e controllo tecnico stimate in 10 mesi/uomo, la locazione di un'unità mobile di turbodistillazione per l'estrazione delle essenze, l'acquisto degli strumenti e delle attrezzature necessari per controllare le piante e il prodotto finito, spese di personale stimate in 10 mesi/uomo nonché vari costi relativi al coinvolgimento di laboratori esterni, alle certificazioni e ai servizi di tecnici e ricercatori specializzati.

38 Con la sua decisione 26 novembre 1993, C (93) 3395 (in prosieguo: la «decisione di concessione relativa al progetto Vetiver»), la Commissione accordava alla Tecnagrind una sovvenzione del FEAOG, sezione «orientamento», per il progetto Vetiver (art. 1).

39 Ai sensi dell'art. 2 di tale decisione, il periodo di realizzazione del progetto Vetiver era di 30 mesi, vale a dire dal gennaio 1994 al giugno 1996.

40 La spesa totale del progetto Vetiver era di ECU 1 261 131. A norma dell'art. 3 della stessa decisione, la spesa ammissibile era pari a ECU 1 237 125 e il contributo finanziario massimo della Comunità era stato fissato a ECU 927 843. Tale disposizione aggiungeva che, qualora i costi in definitiva sostenuti avessero determinato una riduzione della spesa ammissibile rispetto a quanto originariamente previsto, all'atto del saldo della sovvenzione l'ammontare di quest'ultima sarebbe stato ridotto proporzionalmente.

41 Il piano finanziario di cui all'allegato I della decisione di concessione relativa al progetto Vetiver prevedeva che il saldo del finanziamento del progetto Vetiver, pari a ECU 333 288, fosse a carico della Tecnagrind.

42 Secondo le condizioni finanziarie stabilite nell'allegato II della stessa decisione, la Commissione, ai fini della verifica delle relazioni finanziarie concernenti i vari esborsi, poteva chiedere di esaminare qualsiasi documento originale o una sua copia certificata conforme e procedere a tale esame direttamente sul posto ovvero chiedendo l'invio dei documenti in questione (punto 5). Si rammentava, inoltre, che, qualora una delle condizioni menzionate in tale allegato non fosse stata rispettata o fossero state intraprese azioni non previste nell'allegato I, la Comunità avrebbe potuto sospendere, ridurre o annullare il proprio contributo ed esigere la restituzione di quanto da essa pagato (punto 10).

43 Il 13 gennaio 1994 la Commissione versava alla Tecnagrind un primo anticipo di ECU 371 137, corrispondente al 40% dell'importo del contributo comunitario relativo al progetto Vetiver.

44 Il 19 gennaio 1995 essa procedeva al versamento del secondo anticipo pari a ECU 278 352, vale a dire il 30% dell'importo del contributo comunitario.

45 Il 24 dicembre 1996 la Tecnagrind indirizzava alla Commissione la sua relazione finale sul progetto Vetiver. Essa inviava documenti complementari al riguardo il 12 febbraio e il 27 marzo 1997.

46 Il 20 marzo 1997 essa chiedeva alla Commissione il pagamento del saldo del contributo, pari a ECU 278 353. Il 5 giugno 1997 essa presentava nuovamente tale richiesta alla Commissione.

47 Il 12 giugno 1997 la Commissione faceva sapere alla Tecnagrind che aveva intrapreso un'operazione generale di verifica tecnica e contabile di tutti i progetti finanziati ai sensi dell'art. 8 del regolamento n. 4256/88 e approvati dalla Commissione e che, tenuto conto della portata di tale operazione, il saldo avrebbe potuto essere versato all'incirca solo cinque mesi dopo.

Progetto Ricino

48 Il 31 marzo 1995 la Tecnagrind presentava alla Commissione una domanda di contributo comunitario per un progetto di dimostrazione relativo alla trasformazione del ricino nelle aziende agricole per l'estrazione di aromi naturali (progetto n. 95.ES.06.005; in prosieguo: il «progetto Ricino»).

49 Da tale domanda risulta che l'obiettivo del progetto Ricino era quello di coltivare il ricino e di trasformarlo per ottenere, grazie ad un processo di fermentazione naturale, un aroma di pesca, la cui produzione a partire dal frutto è assai costosa. Il progetto avrebbe dovuto dimostrare la redditività di tale coltivazione e comportare la creazione di posti di lavoro. La sua realizzazione era stata affidata alla società cooperativa andalusa Campo de Paterna. Altre due società spagnole, la Codema SA (in prosieguo: la «Codema») e la Genforsa SA (in prosieguo: la «Genforsa»), avrebbero dovuto partecipare al progetto Ricino, finanziandolo ciascuna al 5%.

50 Con la sua decisione 13 settembre 1996, C (96) 2235 (in prosieguo: la «decisione di concessione relativa al progetto Ricino»), la Commissione accordava alla Tecnagrind una sovvenzione del FEAOG, sezione «orientamento», per il progetto Ricino (art. 1).

51 Ai sensi dell'art. 2, il finanziamento comunitario era previsto per il periodo dal 1° settembre 1996 al 30 giugno 1999.

52 La realizzazione del progetto Ricino doveva estendersi su 28 mesi, vale a dire dal settembre 1996 al dicembre 1998. La spesa totale del progetto era stimata in ECU 1 264 674. A norma dell'art. 3 della stessa decisione, la spesa ammissibile era pari a ECU 1 262 674 e il contributo finanziario massimo della Comunità era stato fissato a ECU 947 005. Tale disposizione aggiungeva che, qualora i costi in definitiva sostenuti avessero determinato una riduzione della spesa ammissibile rispetto a quanto originariamente previsto, all'atto del saldo della sovvenzione l'ammontare di quest'ultima sarebbe stato ridotto proporzionalmente.

53 Dal piano finanziario di cui all'allegato I della decisione di concessione relativa al progetto Ricino risulta che il saldo del finanziamento del progetto Ricino era a carico della Tecnagrind per ECU 191 401, della Codema per ECU 63 134 e della Genforsa per ECU 63 134.

54 Secondo le condizioni finanziarie stabilite nell'allegato II della stessa decisione, la Commissione, ai fini della verifica delle relazioni finanziarie concernenti i vari esborsi, poteva chiedere di esaminare qualsiasi documento originale o una sua copia certificata conforme e procedere a tale esame direttamente sul posto ovvero chiedendo l'invio dei documenti in questione (punto 5). Si rammentava, inoltre, che, qualora una delle condizioni menzionate in tale allegato non fosse stata rispettata o fossero state intraprese azioni non previste nell'allegato I, la Comunità avrebbe potuto sospendere, ridurre o annullare il proprio contributo ed esigere la restituzione di quanto da essa pagato (punto 10).

55 Il 20 gennaio 1997 la Commissione versava alla Tecnagrind un primo anticipo di ECU 378 802, corrispondente al 40% del contributo comunitario relativo al progetto Ricino.

56 Il 15 maggio 1997 la Tecnagrind indirizzava alla Commissione la relazione tecnica intermedia relativa allo stato di realizzazione del progetto Ricino.

57 Il 7 luglio 1997 essa chiedeva alla Commissione il pagamento del secondo anticipo del contributo comunitario.

Progetto Pascolo Arboreo

58 L'8 settembre 1993 la Faretra presentava alla Commissione una domanda di contributo per la realizzazione di un progetto pilota e dimostrativo diretto a sviluppare una zootecnia mediterranea estensiva ecocompatibile denominata «pascolo arboreo» (progetto n. 93.IT.06.058; in prosieguo: il «progetto Pascolo Arboreo»). Con decisione 26 novembre 1993 la Commissione concedeva alla Faretra una sovvenzione del FEAOG pari a ECU 890 625. Tale sovvenzione veniva integralmente versata alla Faretra.

I controlli in loco del luglio e del novembre 1997

59 In seguito ad una verifica della Corte dei conti delle Comunità europee (in prosieguo: la «Corte dei conti»), condotta nel gennaio 1997 relativamente ad un progetto irlandese, la Commissione, sospettando l'esistenza di una rete organizzata allo scopo di ottenere in modo fraudolento sovvenzioni comunitarie, decideva di procedere ad una serie di controlli riguardanti un certo numero di progetti che beneficiavano di contributi finanziari in base all'art. 8 del regolamento n. 4256/88. I progetti Luffa, Girasole, Pascolo Arboreo, Vetiver e Ricino venivano sottoposti a tali controlli.

60 Con lettere 10 giugno 1997 la Commissione informava la Vela, la Sonda e la Tecnagrind della sua intenzione di procedere, a norma dell'art. 23 del regolamento n. 4253/88, ad un controllo in loco del progetto o dei progetti rientranti nella loro responsabilità.

61 Il controllo in loco dei progetti Vetiver e Ricino aveva luogo dal 22 al 25 luglio 1997. Esso veniva effettuato da funzionari delle direzioni generali (DG) «Agricoltura» e «Controllo finanziario» della Commissione e dell'unità di coordinamento della lotta antifrode (UCLAF). I funzionari della DG «Controllo finanziario» e dell'UCLAF hanno successivamente redatto rapporti in cui presentavano le loro conclusioni. Una dipendente della Intervención General del Estado (divisione del Ministero delle Finanze spagnolo) assisteva alle verifiche dei funzionari comunitari.

62 Sulla base delle conclusioni contenute nei rapporti di cui al punto precedente, la Commissione riteneva di disporre di elementi sufficienti per avviare il procedimento di sospensione dei contributi relativi ai progetti Vetiver e Ricino e decideva di effettuare un controllo sui progetti italiani.

63 Con lettere 23 settembre 1997 la Commissione informava la Vela e la Sonda della sua intenzione di procedere ad un controllo in loco del progetto Luffa e del progetto Girasole, in forza dell'art. 23 del regolamento n. 4253/88. Un'identica lettera veniva inviata alla Faretra relativamente al progetto Pascolo Arboreo.

64 Tale verifica aveva luogo tra il 10 e il 14 novembre 1997, a Milano e poi a Sassari. Essa aveva lo scopo di controllare i progetti Luffa, Girasole e Pascolo Arboreo e di completare il controllo del luglio 1997 riguardante i progetti Vetiver e Ricino. Il controllo veniva effettuato da funzionari della DG «Agricoltura», della DG «Controllo finanziario» e dell'UCLAF. Funzionari della Ragioneria generale dello Stato italiano partecipavano a tale controllo. In seguito a quest'ultimo, il funzionario della DG «Controllo finanziario» redigeva un rapporto in cui raccomandava di avviare il procedimento di soppressione dei contributi relativi ai progetti in questione e di recuperare le somme indebitamente versate per tali progetti. Anche i funzionari dell'amministrazione italiana redigevano un verbale che riportava una serie di constatazioni mosse in occasione del controllo svoltosi dal 10 al 12 novembre 1997 nella sede della Vela in Milano.

Procedimento amministrativo

65 Con lettere 3 aprile 1998, la Commissione ha informato la Vela, la Sonda e la Tecnagrind che, a norma dell'art. 24 del regolamento n. 4253/88, essa procedeva ad un esame del contributo finanziario che era stato loro concesso per i progetti di cui erano responsabili e che, poiché tale esame faceva emergere elementi idonei a costituire irregolarità, essa aveva deciso di avviare il procedimento previsto dall'articolo sopra menzionato del regolamento n. 4253/88 e dal punto 10 dell'allegato II di ciascuna delle decisioni di concessione. In queste lettere erano precisati tali elementi.

66 La Commissione ha concesso alla Vela, alla Sonda ed alla Tecnagrind un termine di sei settimane per fornirle i chiarimenti e i documenti contabili ed amministrativi certificanti il rispetto completo degli obblighi che erano stati loro imposti al momento della concezione del contributo FEAOG.

67 Nel contempo, essa ha inviato una richiesta di osservazione alla Repubblica italiana in merito ai progetti Luffa e Girasole ed al Regno di Spagna in merito ai progetti Vetiver e Ricino.

68 Con lettere 19 giugno 1998, la Vela e la Tecnagrind hanno presentato, la prima per quanto riguarda i progetti Luffa e Girasole, e la seconda per quanto riguarda i progetti Vetiver e Ricino, le loro osservazioni in merito.

La decisione impugnata nella causa T-141/99

69 Con decisione 9 marzo 1999 (in prosieguo: la «decisione impugnata nella causa T-141/99») la Commissione ha soppresso, ai sensi dell'art. 24, n. 2, del regolamento n. 4253/88, il contributo finanziario concesso alla Vela ed ha chiesto a quest'ultima il rimborso della somma di EUR 1 470 000.

70 In tale decisione, la Commissione afferma, in particolare, quanto segue:

«1. Ai sensi della decisione di concessione, la quota delle spese ammissibili a titolo del progetto [Luffa] non coperta dal contributo comunitario, pari a 840 000 ECU, dev'essere oggetto di un finanziamento la cui attuazione spetta al beneficiario. Le constatazioni effettuate nel corso della visita di controllo [del novembre 1997] hanno fatto sorgere seri dubbi in merito al cofinanziamento del progetto [Luffa].

2. L'esame congiunto dei documenti contabili relativi al progetto in causa e ad altri quattro progetti, ugualmente beneficiari di contributi comunitari ai sensi dell'articolo 8 del regolamento n. 4256/88, ha permesso di evidenziare un sistema di flussi finanziari interni tra le società beneficiarie dei cinque progetti, taluni soci di queste società ed alcune imprese ad essi collegate.

I progetti in questione (e le rispettive società beneficiarie) sono:

- il progetto in oggetto (beneficiario: Vela S.r.l.),

- il progetto n. 9[3].IT.06.057 (beneficiario: Sonda S.r.l.),

- il progetto n. 93.IT.06.058 (beneficiario: Faretra S.r.l.),

- il progetto n. 93.ES.06.031 (beneficiario: Tecnagrind S.l.),

- il progetto n. 95.ES.06.005 (beneficiario: Tecnagrind S.l.).

I soci in causa sono i sigg. Claudio Zarotti e Marco Troglia.

Le imprese collegate ai soci delle società beneficiarie sono la A.I.T.E.C. S.r.l., la Noesi Sas e l'Azienda agricola Barrank.

I flussi finanziari incrociati tra queste società, i soci e le imprese collegate ammontano complessivamente a circa 10 000 000 000 LIT, pari al 65% circa delle spese dichiarate alla Commissione (o previste per i progetti non ancora chiusi) per l'insieme dei cinque progetti.

I servizi della Commissione hanno ricostruito l'insieme dei flussi finanziari interni, evidenziando che le società coinvolte appartengono per la maggior parte a uno stesso gruppo ristretto di persone fisiche.

La sistematica cessione in subappalto tra le società beneficiarie dei cinque progetti e le imprese collegate ha avuto come effetto la creazione di un'entrata il cui fondamento economico non è stato dimostrato e che costituisce, in maniera ingiustificata, la parte di cofinanziamento del beneficiario.

3. Le spese fatturate al beneficiario dalle società Faretra S.r.l., Sonda S.r.l., A.I.T.E.C. S.r.l., dal sig. Baldassarre, dall'Azienda agricola Barrank e dal sig. Claudio Zarotti, la cui somma (circa 3 000 000 000 LIT) rappresenta il 60% delle spese totali dichiarate a titolo del progetto, non sono state giustificate.

L'intervento dei quattro subappaltatori (Faretra S.r.l., Sonda S.r.l., A.I.T.E.C. S.r.l., Baldassarre) è stato oggetto di contratti che implicano la disponibilità di personale, attrezzature e competenze specifiche. Dai controlli effettuati sulla base dei libri contabili e dei registri di inventario dei quattro subappaltatori è emerso che questi ultimi non dispongono né di personale né di attrezzature specifiche. Anche le competenze sono pertanto assenti e nessun elemento consente di giustificare l'intervento delle società nell'ambito del progetto [Luffa]. D'altra parte, queste diverse imprese non hanno intrapreso delle spese che possono giustificarne la fatturazione.

4. Numerose fatture, emesse da altre società, non sono sufficientemente giustificate o presentano una sproporzione fra il prezzo pagato e il servizio prestato. Trattasi in particolare delle fatture seguenti:

a) la fattura pagata alla società Magenta Finance per un importo di 61 882 002 LIT (circa 29 000 ECU), relativa a un "Manuale divulgativo per gli agricoltori"; detto manuale non ha potuto essere presentato agli ispettori della Commissione;

b) la fattura pagata a Detentor per un importo di 20 939 ECU, relativa a "onorari connessi a uno studio di fattibilità, nonché a progetti e disegni riguardanti un prototipo di pressa per la compressione a bassa temperatura delle balle di luffa";

c) le fatture pagate a Cedarcliff per un importo totale di 133 057 ECU, relative, tra l'altro, ad un indirizzario di 160 indirizzi di imprese presso le quali il beneficiario doveva intraprendere azioni di divulgazione. Il beneficiario non è stato in grado di produrre la giustificazione del prezzo fatturato rispetto alla prestazione fornita».

La decisione impugnata nella causa T-142/99

71 Con decisione 4 marzo 1999 (in prosieguo: la «decisione impugnata nella causa T-142/99»), la Commissione ha soppresso, ai sensi dell'art. 24, n. 2, del regolamento n. 4253/88, il contributo finanziario concesso alla Sonda ed ha chiesto a quest'ultima il rimborso della somma di EUR 770 000.

72 In tale decisione la Commissione afferma, in particolare, quanto segue:

«1. Ai sensi della decisione di concessione, la quota delle spese totali previste a titolo del progetto [Girasole] non coperta dal contributo comunitario, pari a 458 000 ECU, dev'essere oggetto di un finanziamento da parte del beneficiario. Le constatazioni effettuate nel corso delle visite di controllo realizzate [nel] novembre 1997 (...) hanno fatto sorgere seri dubbi in merito al cofinanziamento del progetto [Girasole].

2. L'esame congiunto dei documenti contabili relativi al progetto in causa e ad altri quattro progetti, ugualmente beneficiari di contributi comunitari ai sensi dell'articolo 8 del regolamento n. 4256/88, ha permesso di evidenziare un sistema di flussi finanziari interni tra le società beneficiarie dei cinque progetti, taluni soci di queste società ed alcune imprese ad essi collegate.

I progetti in questione (e le rispettive società beneficiarie) sono:

- il progetto in oggetto (beneficiario: Sonda S.r.l.),

- il progetto n. 92.IT.06.001 (beneficiario: Vela S.r.l.),

- il progetto n. 93.IT.06.058 (beneficiario: Faretra S.r.l.),

- il progetto n. 93.ES.06.031 (beneficiario: Tecnagrind S.l.),

- il progetto n. 95.ES.06.005 (beneficiario: Tecnagrind S.l.).

I soci in causa sono i sigg. Claudio Zarotti e Marco Troglia.

Le imprese collegate ai soci delle società beneficiarie sono la A.I.T.E.C. S.r.l., la Noesi S.a.s. e l'Azienda agricola Barrank.

I flussi finanziari incrociati tra queste società, i soci e le imprese collegate ammontano complessivamente a circa 10 000 000 000 LIT, pari al 65% circa delle spese dichiarate alla Commissione (o previste per i progetti non ancora chiusi) per l'insieme dei cinque progetti.

I servizi della Commissione hanno ricostruito l'insieme dei flussi finanziari interni, evidenziando che le società coinvolte appartengono per la maggior parte a uno stesso gruppo ristretto di persone fisiche.

La sistematica cessione in subappalto tra le società beneficiarie dei cinque progetti e le imprese collegate ha avuto come effetto la creazione di un'entrata il cui fondamento economico non è stato dimostrato e che costituisce, in maniera ingiustificata, la parte di cofinanziamento del beneficiario.

3. Le spese fatturate da due società (la Faretra S.r.l. per un importo di circa 1 155 000 000 LIT e la Noesi S.a.s. per un importo di circa 830 000 000 LIT), la cui somma rappresenta il 90% delle spese totali dichiarate a titolo del progetto (2 255 934 354 LIT), non risultato giustificate.

L'intervento delle due società è stato oggetto di contratti che implicano la disponibilità di personale, attrezzature e competenze specifiche. Dai controlli effettuati sulla base dei libri contabili e dei registri di inventario delle due società è emerso che queste ultime non dispongono né di personale né di attrezzature specifiche. Anche le competenze sono pertanto assenti e nessun elemento consente di giustificare l'intervento delle due società nell'ambito del progetto in esame. D'altra parte, queste diverse imprese non hanno intrapreso delle spese che possono giustificarne la fatturazione».

La decisione impugnata nella causa T-150/99

73 Con decisione 4 marzo 1999 (in prosieguo: la «decisione impugnata nella causa T-150/99»), la Commissione ha soppresso, ai sensi dell'art. 24, n. 2, del regolamento n. 4253/88, il contributo finanziario concesso alla Tecnagrind per il progetto Vetiver ed ha chiesto a quest'ultima il rimborso della somma di EUR 649 490.

74 In tale decisione la Commissione afferma, in particolare, quanto segue:

«1. L'esame congiunto dei documenti contabili relativi al progetto in causa e ad altri quattro progetti, ugualmente beneficiari di contributi comunitari ai sensi dell'articolo 8 del regolamento n. 4256/88, ha permesso di evidenziare un sistema di flussi finanziari interni tra le società beneficiarie dei cinque progetti, taluni soci di queste società ed alcune imprese ad essi collegate.

I progetti in questione (e le rispettive società beneficiarie) sono:

- il progetto in oggetto (beneficiario: Tecnagrind S.l.),

- il progetto n. 92.IT.06.001 (beneficiario: Vela S.r.l.),

- il progetto n. 93.IT.06.057 (beneficiario: Sonda S.r.l.),

- il progetto n. 9[5].ES.06.005 (beneficiario: Tecnagrind S.l.),

- il progetto n. 93.IT.06.058 (beneficiario: Faretra S.r.l.).

I soci in causa sono i sigg. Claudio Zarotti e Marco Troglia.

Le imprese collegate ai soci delle società beneficiarie sono la A.I.T.E.C. S.r.l., la Noesi S.a.s. e l'Azienda agricola Barrank.

I flussi finanziari incrociati tra queste società, i soci e le imprese collegate ammontano complessivamente a circa 10 000 000 000 LIT, pari al 65% circa delle spese dichiarate alla Commissione (o previste per i progetti non ancora chiusi) per l'insieme dei cinque progetti.

I servizi della Commissione hanno ricostruito l'insieme dei flussi finanziari interni, evidenziando che le società coinvolte appartengono per la maggior parte a uno stesso gruppo ristretto di persone fisiche.

La sistematica cessione in subappalto tra le società beneficiarie dei cinque progetti e le imprese collegate ha avuto come effetto la creazione di un'entrata il cui fondamento economico non è stato dimostrato e che costituisce, in maniera ingiustificata, la parte di cofinanziamento del beneficiario.

2. Talune dichiarazioni fatte nella domanda di concessione non rispondono al vero:

a) In tale domanda si indica che "[la Tecnagrind] opera nel settore della prestazione di servizi agricoli". Ora, tale società è stata costituita il 25 gennaio 1993 e la domanda di concessione è stata inviata alla Commissione il 15 settembre 1993. Inoltre, tale società non ha svolto nessuna attività.

b) D'altra parte, nella domanda si dichiarava che "nella regione è stata effettuata una serie di ricerche ed esperimenti in collaborazione con il dipartimento di Geografia fisica dell'Università di Murcia e con l'istituto La Alberca, appartenente al Servizio di Ricerca agraria della Regione di Murcia". In occasione del controllo [del luglio 1997] il sig. Troglia, amministratore e responsabile del progetto, ha affermato che le ricerche e gli esperimenti erano stati realizzati esclusivamente da tali istituti, senza alcun intervento del beneficiario.

3. In occasione della visita di controllo [la Tecnagrind] non ha potuto presentare nessun documento che dimostrasse il cofinanziamento del progetto sino alla concorrenza del 25%, come previsto nel punto 7 dell'allegato 1 della decisione di concessione del contributo.

4. Nella relazione finale si indica che la superficie coltivata a vetiver per la produzione e la distillazione delle radici di tale pianta è di 2 ettari. In occasione del controllo sul posto, i servizi della Commissione hanno constatato che era stato coltivato solo mezzo ettaro.

5. La fattura del proprietario del terreno affittato rivela che la superficie di tale terreno era di 4 ettari, e non di 10, come indicato nel progetto e nella relazione finale. D'altra parte, i costi di affitto, secondo le fatture presentate in occasione del controllo, ammontavano a 712 000 ESP, mentre la voce di bilancio riservata a tale parte di costo ammontava a 10 934 772 ESP. La differenza è stata utilizzata per sostenere altri costi, senza la preventiva autorizzazione della Commissione prevista nel punto 1 dell'allegato 2 della decisione.

6. E' imputato al progetto il 50% di taluni costi corrispondenti a spese generali della società, quali gli onorari corrisposti alla società Asedem (consulente contabile e fiscale) e alcune fatture telefoniche (telefono cellulare italiano del sig. Troglia), senza che tale imputazione sia stata giustificata. Inoltre, sono state imputate al progetto fatture che corrispondono ad attività che, essendo posteriori alla conclusione del progetto, non hanno potuto essere considerate per il cofinanziamento».

La decisione impugnata nella causa T-151/99

75 Con decisione 4 marzo 1999 (in prosieguo: la «decisione impugnata nella causa T-151/99») la Commissione ha soppresso, ai sensi dell'art. 24, n. 2, del regolamento n. 4253/88, il contributo finanziario concesso alla Tecnagrind per il progetto Ricino ed ha chiesto a quest'ultima il rimborso della somma di EUR 378 802.

76 In tale decisione la Commissione afferma, in particolare, quanto segue:

«1. L'esame congiunto dei documenti contabili relativi al progetto in causa e ad altri quattro progetti, ugualmente beneficiari di contributi comunitari ai sensi dell'articolo 8 del regolamento n. 4256/88, ha permesso di evidenziare un sistema di flussi finanziari interni tra le società beneficiarie dei cinque progetti, taluni soci di queste società ed alcune imprese ad essi collegate.

I progetti in questione (e le rispettive società beneficiarie) sono:

- il progetto in oggetto (beneficiario: Tecnagrind S.l.),

- il progetto n. 92.IT.06.001 (beneficiario: Vela S.r.l.),

- il progetto n. 93.IT.06.057 (beneficiario: Sonda S.r.l.),

- il progetto n. 93.ES.06.031 (beneficiario: Tecnagrind S.l.),

- il progetto n. 93.IT.06.058 (beneficiario: Faretra S.r.l.).

I soci in causa sono i sigg. Claudio Zarotti e Marco Troglia.

Le imprese collegate ai soci delle società beneficiarie sono la A.I.T.E.C. S.r.l., la Noesi S.a.s. e l'Azienda agricola Barrank.

I flussi finanziari incrociati tra queste società, i soci e le imprese collegate ammontano complessivamente a circa 10 000 000 000 LIT, pari al 65% circa delle spese dichiarate alla Commissione (o previste per i progetti non ancora chiusi) per l'insieme dei cinque progetti.

I servizi della Commissione hanno ricostruito l'insieme dei flussi finanziari interni, evidenziando che le società coinvolte appartengono per la maggior parte a uno stesso gruppo ristretto di persone fisiche.

La sistematica cessione in subappalto tra le società beneficiarie dei cinque progetti e le imprese collegate ha avuto come effetto la creazione di un'entrata il cui fondamento economico non è stato dimostrato e che costituisce, in maniera ingiustificata, la parte di cofinanziamento del beneficiario.

In occasione del controllo [del luglio 1997] il sig. Troglia, amministratore [della Tecnagrind] e responsabile del progetto, ha dichiarato agli ispettori che [la Tecnagrind], non possedendo le conoscenze pratiche necessarie per realizzare un impianto di trasformazione ridotto corrispondente alle esigenze delle aziende agricole, aveva subappaltato alla Vela tale attività e, più in generale, tutta la fase industriale del progetto. In occasione del controllo che la Commissione ha effettuato dal 10 al 14 novembre 1997 presso la Vela, beneficiaria di un contributo concesso ai sensi dell'articolo 8 del regolamento n. 4256/88, si è rilevato che tale società non ha né personale né attrezzature specifiche. Di conseguenza, non pare che essa possegga le conoscenze pratiche necessarie e [il suo] intervento come subappaltatore del progetto non si giustifica.

2. Sono stati conclusi vari contratti con il sig. De Bartolomeis e con la società Cedarcliff, per un valore complessivo di 155 800 ECU, pari ad oltre il 12% del costo totale del progetto. Stando al sig. Troglia, le attività subappaltate alla Cedarcliff si riferiscono alla fase di divulgazione del progetto. Tali fatture non potevano essere imputate al progetto quando questo è iniziato perché la divulgazione avrebbe dovuto essere realizzata alla fine del progetto.

3. In occasione della visita di controllo gli interessati non hanno potuto presentare nessun documento che consentisse di garantire che la società beneficiaria del progetto fosse in grado di cofinanziarlo sino alla concorrenza del 25%, come previsto nel punto 8.3 dell'allegato 1 della decisione di concessione del contributo.

4. E' imputato al progetto il 50% di taluni costi corrispondenti a spese generali della società, quali gli onorari corrisposti alla società Asedem (consulente contabile e fiscale) e alcune fatture telefoniche (telefono cellulare italiano del sig. Troglia), senza che tale imputazione sia stata giustificata».

Procedimento

77 Con atti introduttivi depositati nella cancelleria del Tribunale il 10 giugno 1999, la Vela ha proposto due ricorsi diretti rispettivamente all'annullamento della decisione impugnata nella causa T-141/99 ed all'annullamento della decisione impugnata nella causa T-142/99.

78 Con atti introduttivi depositati nella cancelleria del Tribunale il 21 giugno 1999, la Tecnagrind ha proposto due ricorsi diretti rispettivamente all'annullamento della decisione impugnata nella causa T-150/99 ed all'annullamento della decisione impugnata nella causa T-151/99.

79 Su istanza delle parti, il presidente della Terza Sezione del Tribunale, conformemente all'art. 77, lett. c), del regolamento di procedura del Tribunale, ha sospeso il procedimento nelle quattro cause, una prima volta, sino al 12 gennaio 2000 con ordinanze 12 novembre 1999 e, una seconda volta, sino al 12 aprile 2000 con ordinanze 10 gennaio 2000. La fase scritta del procedimento è stata chiusa il 14 marzo 2001.

80 Dopo aver sentito le parti su tale punto, il presidente della Terza Sezione del Tribunale ha riunito le cause ai fini della fase orale del procedimento e della sentenza con ordinanze 29 novembre 2001, conformemente all'art. 50 del regolamento di procedura.

81 Dietro relazione del giudice relatore, il Tribunale (Terza Sezione) ha deciso di aprire la fase orale. Nell'ambito delle misure di organizzazione del procedimento, esso ha invitato le parti a produrre taluni documenti ed a rispondere a taluni quesiti. Le parti hanno dato seguito a tali richieste entro i termini impartiti.

82 L'udienza, inizialmente fissata il 10 gennaio 2002, è stata rinviata al 20 febbraio 2002 in seguito alla domanda delle ricorrenti, le quali hanno fatto sapere che la comunicazione della cancelleria del Tribunale relativa ai quesiti scritti del Tribunale e l'indicazione della data dell'udienza erano state da loro ricevute in ritardo.

83 Durante l'udienza del 20 febbraio 2002, sono state sentite le difese delle parti e le loro risposte ai quesiti del Tribunale.

Conclusioni delle parti

84 In ciascuno dei procedimenti, la ricorrente chiede che il Tribunale voglia:

- annullare la decisione impugnata e, in via subordinata, ridurre l'importo della sovvenzione da restituire alla Commissione ad un livello da determinare in corso di causa;

- accogliere le domande di misure istruttorie formulate nel ricorso;

- condannare la Commissione alle spese.

85 In ciascuno dei procedimenti, la Commissione chiede che il Tribunale voglia:

- respingere il ricorso;

- condannare la ricorrente alle spese.

Sul merito

86 In udienza le ricorrenti hanno confermato che, come risulta dalle loro memorie, l'oggetto dei ricorsi in esame consiste solo nel conseguire l'annullamento delle decisioni impugnate. Esse hanno aggiunto che le trattazioni sommarie dedicate al risarcimento del danno sono formulate a titolo puramente cautelativo e non corrispondono, nell'ambito delle cause in esame, a una domanda di risarcimento, ciò di cui il Tribunale ha preso atto.

87 D'altra parte, le ricorrenti, rappresentate dallo stesso avvocato, e la convenuta, anch'essa rappresentata dallo stesso avvocato nei quattro procedimenti, hanno avuto accesso, in seguito alla riunione dei detti procedimenti ai fini della fase orale del procedimento e della sentenza, alla totalità degli elementi presenti nei fascicoli riguardanti tali cause, ciò di cui il Tribunale ha preso atto. Pertanto, tali elementi devono essere considerati come facenti parte di un unico fascicolo relativo alle quattro cause.

88 I ricorsi di annullamento sono fondati, nelle quattro cause, su quattro motivi identici. Il primo motivo attiene ad una violazione e ad un'erronea applicazione del Trattato e del diritto comunitario derivato, nonché ad uno sviamento di potere. Il secondo motivo riguarda un difetto di motivazione ed errori di valutazione. Il terzo motivo è relativo ad una violazione dei principi di certezza del diritto e di tutela del legittimo affidamento. Il quarto motivo è fondato su una violazione del principio di proporzionalità.

I - Sul primo motivo, attinente ad una violazione e ad un'erronea applicazione del Trattato e del diritto comunitario derivato, nonché ad uno sviamento di potere

89 Nelle quattro cause, tale motivo è suddiviso in due parti. Nell'ambito della prima parte, le ricorrenti sostengono che la Commissione ha erroneamente fondato i controlli di luglio e novembre 1997 sull'art. 23 del regolamento n. 4253/88, e le sue lettere del 3 aprile 1998 nonché le decisioni impugnate sull'art. 24 dello stesso regolamento, e che essa ha commesso uno sviamento di potere. Nell'ambito del secondo motivo, presentato in via subordinata, esse fanno valere che la Commissione non ha correttamente applicato le disposizioni del regolamento n. 4253/88 sopra menzionate.

Sulla prima parte del motivo

90 Le ricorrenti sostengono, in primo luogo, che la Commissione non poteva far valere gli artt. 23 e 24 del regolamento n. 4253/88 quale base giuridica dei controlli effettuati nei mesi di luglio e novembre 1997 e delle decisioni impugnate. I punti 5 e 10 dell'allegato II delle decisioni di concessione avrebbero infatti escluso l'applicazione di tali disposizioni generali. Nella causa T-141/99 la Vela aggiunge che, considerati i controlli svolti nel luglio 1993 e nel luglio 1996, prima del versamento, rispettivamente, del secondo anticipo e del saldo del contributo relativo al progetto Luffa, la Commissione aveva esaurito le sue facoltà di controllo ai sensi del punto 5 dell'allegato II della decisione di concessione relativa al progetto Luffa.

91 Le ricorrenti considerano che, in realtà, i controlli di luglio e novembre 1997 non erano intesi ad accertare la corretta attuazione dei progetti ai sensi dell'art. 8 del regolamento n. 4256/88. Tali controlli sarebbero stati effettuati a seguito dell'apertura di un'inchiesta per frode. Essi sarebbero stati diretti a verificare le correlazioni finanziarie esistenti tra le società interessate dai diversi progetti e si sarebbero principalmente concentrati sugli aspetti amministrativi e contabili, in particolare sulle modalità del cofinanziamento. Di conseguenza, secondo le ricorrenti, essi avrebbero dovuto fondarsi sul regolamento (CE, Euratom) del Consiglio 18 dicembre 1995, n. 2988, relativo alla tutela degli interessi finanziari delle Comunità (GU L 312, pag. 1), e sul regolamento (Euratom, CE) del Consiglio 11 novembre 1996, n. 2185, relativo ai controlli e alle verifiche sul posto effettuati dalla Commissione ai fini della tutela degli interessi finanziari delle Comunità europee contro le frodi e altre irregolarità (GU L 292, pag. 2).

92 Al riguardo, il Tribunale rileva che tra le parti è pacifico che i controlli di luglio e di novembre 1997 sono stati fondati sull'art. 23 del regolamento n. 4253/88.

93 Dalle lettere della Commissione 10 giugno e 23 settembre 1997, di cui ai punti 60 e 63 supra, e dai rapporti versati al fascicolo della Commissione, redatti rispettivamente il 30 settembre 1997 dall'UCLAF in seguito al controllo del luglio 1997 (in prosieguo: il «rapporto dell'UCLAF 30 settembre 1997») e il 18 dicembre 1997 dalla DG «Controllo finanziario» in seguito al controllo del novembre 1997 (in prosieguo: il «rapporto della DG "controllo finanziario" 18 dicembre 1997»), risulta che tali controlli consistevano nel verificare la realizzazione materiale dei progetti di cui trattasi nonché la gestione amministrativa, finanziaria e contabile di tali progetti, in particolare la regolarità delle spese dichiarate e il rispetto da parte delle società beneficiarie dell'obbligo di cofinanziamento previsto dalle decisioni di concessione. Il rapporto della DG «Controllo finanziario» 18 dicembre 1997 riporta poi che, «partendo dalla constatazione che i controlli effettuati in passato su taluni progetti presi isolatamente non avevano consentito di raccogliere elementi di prova che attestassero l'esistenza di irregolarità o di frodi, l'équipe di controllo ha optato per un approccio globale, favorendo così i controlli incrociati tra i diversi progetti, i diversi beneficiari e gli altri interessati» (pag. 4 del rapporto).

94 Con le sue lettere 3 aprile 1998, di cui al punto 65 supra, la Commissione ha informato la Vela, la Sonda e la Tecnagrind che, ai sensi dell'art. 24 del regolamento n. 4253/88, essa procedeva ad un esame del contributo che era stato loro accordato dal FEAOG. Essa ha aggiunto che tale esame faceva apparire elementi idonei a costituire irregolarità, per cui essa aveva deciso di aprire il procedimento previsto all'art. 24 del regolamento sopra menzionato ed al punto 10 dell'allegato II di ciascuna delle decisioni di concessione.

95 Considerando che l'esame dei fascicoli relativi ai progetti aveva confermato l'esistenza di irregolarità, la Commissione, sulla base dell'art. 24, nn. 2 e 3, del regolamento n. 4253/88, ha adottato le decisioni impugnate, le quali recano soppressione dei contributi di cui alle decisioni di concessione ed esigono il rimborso delle somme percepite dalle società beneficiarie da parte del FEAOG.

96 Occorre verificare se la Commissione potesse far valere gli artt. 23 e 24 del regolamento n. 4253/88 a sostegno delle misure di controllo e delle decisioni adottate nei casi di specie.

97 Ai sensi dell'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88, come modificato, funzionari o agenti della Commissione possono controllare in loco, in particolare mediante sondaggio, le azioni finanziate dai Fondi strutturali.

98 Dall'insieme dei termini impiegati risulta che l'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88, come modificato, riconosce ai funzionari ed agli agenti della Commissione un fondamento normativo per il controllo dei progetti che beneficiano o hanno beneficiato del contributo di un fondo strutturale. In mancanza di indicazioni in senso contrario, si deve considerare che la detta disposizione riguardi le azioni finanziate da qualsiasi fondo strutturale, in particolare dal FEAOG, sezione «orientamento». Nessun elemento consente di sostenere, come sembrano fare le ricorrenti nelle loro memorie, che la disposizione in esame sia applicabile solo alle azioni che formano oggetto di un intervento finanziario deciso dallo Stato membro interessato, o dalle autorità da quest'ultimo designate, e sottoposte alla Commissione dal detto Stato membro, e non ai progetti come quelli oggetto delle decisioni impugnate, che beneficiano di un intervento finanziario deciso dalla Commissione.

99 In assenza di precisazioni in senso contrario, occorre inoltre considerare che un controllo in loco basato sull'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88 può essere svolto da qualsiasi funzionario o agente della Commissione, aver luogo durante la fase di realizzazione del progetto di cui trattasi, per esempio in seguito a una domanda di versamento di una parte del contributo, o successivamente a tale fase, e riguardare tanto la conformità dell'esecuzione materiale del progetto agli obiettivi fissati dalla normativa comunitaria e dalla decisione di concessione quanto la regolarità delle condizioni di realizzazione del progetto, in particolare della sua gestione finanziaria e contabile.

100 Nessun elemento consente di dedurre dall'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88 che alla Commissione è vietato procedere nuovamente ad un controllo in loco, sulla base di tale disposizione, dopo il materiale compimento del progetto, quando quest'ultimo ha già formato oggetto di uno o più controlli di tale natura, ad esempio nell'ambito di domande di versamento del contributo. Allo stesso modo, nessun elemento consente di escludere la possibilità per i funzionari o agenti della Commissione di procedere, in forza della disposizione sopra menzionata, a controlli incrociati, relativi simultaneamente a diversi progetti sovvenzionati dal FEAOG.

101 Qualsiasi lettura dell'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88 diversa da quella esposta nei tre punti precedenti avrebbe la conseguenza di privare di effetto utile l'obbligo incombente alla Commissione, ai sensi del regolamento n. 2052/88, di contribuire all'efficacia dell'azione svolta dalla Comunità con l'aiuto dei Fondi strutturali per la realizzazione dell'obiettivo di coesione economica e sociale sancito dall'art. 158 CE.

102 Pertanto, si deve considerare che la Commissione era autorizzata, nel caso di specie, a basarsi sull'art. 23 del regolamento n. 4253/88 per procedere ai controlli in loco svolti nel luglio e nel novembre 1997 relativi ai progetti di cui alle decisioni impugnate.

103 Ai sensi dell'art. 24, n. 1, del regolamento n. 4253/88, come modificato, se la realizzazione di un'azione o di una misura sembra non giustificare né in parte né totalmente il contributo finanziario assegnato, la Commissione può procedere ad un esame appropriato del caso chiedendo in particolare allo Stato membro o alle autorità da esso designate per l'attuazione dell'azione di presentare le loro osservazioni entro una scadenza determinata.

104 Pertanto, occorre considerare che la Commissione, sospettando nel caso di specie l'esistenza di irregolarità in seguito a controlli in loco svolti nel luglio e nel novembre 1997, poteva far valere l'art. 24, n. 1, del regolamento n. 4253/88 per avviare il procedimento di esame menzionato nelle sue lettere inviate alla Vela, alla Sonda ed alla Tecnagrind il 3 aprile 1998.

105 Ai sensi dell'art. 24, n. 2, del regolamento n. 4253/88, la Commissione può, in seguito all'esame previsto al n. 1 di tale articolo, ridurre o sospendere il contributo per l'azione o la misura in questione, se il detto esame conferma l'esistenza di un'irregolarità o di una modifica importante che riguardi la natura o le condizioni di attuazione dell'azione o della misura e per la quale non sia stata chiesta l'approvazione della Commissione. Come è stato precisato dalla giurisprudenza (sentenza della Corte 24 gennaio 2002, causa C-500/99 P, Conserve Italia/Commissione, Racc. pag. I-867, punti 85-91), tale disposizione conferisce alla Commissione anche la facoltà di sopprimere il contributo in caso di conferma dell'esistenza di un'irregolarità al termine dell'esame di cui all'art. 24, n. 1, del regolamento n. 4253/88.

106 L'art. 24, n. 3, del regolamento n. 4253/88 dispone che qualsiasi somma che dia luogo a ripetizione di indebito dev'essere restituita alla Commissione, maggiorata degli interessi di mora.

107 Alla luce di quanto esposto nei due punti precedenti, occorre considerare che, nei casi di specie, avendo ritenuto che il procedimento d'esame avesse confermato l'esistenza delle irregolarità sospettate in seguito ai controlli del luglio e del novembre 1997, la Commissione poteva far valere l'art. 24 del regolamento n. 4253/88 per adottare, al termine di tale esame, le decisioni impugnate.

108 La tesi delle ricorrenti secondo cui i punti 5 e 10 dell'allegato II delle decisioni di concessione avrebbero escluso, nei casi di specie, l'applicazione del regolamento n. 4253/88, non può essere accolta.

109 Infatti, il punto 5 dell'allegato II delle decisioni di concessione dispone quanto segue: «Ai fini della verifica delle relazioni finanziarie concernenti i vari esborsi la Commissione può chiedere di esaminare qualsiasi documento probatorio originale o una sua copia certificata conforme. La Commissione può procedere a tale esame direttamente sul posto ovvero chiedendo l'invio dei documenti di cui trattasi (...)». Una disposizione siffatta non fa che evidenziare il potere di controllo in loco di cui gode la Commissione, ai sensi dell'art. 23, n. 2, del regolamento n. 4253/88, per verificare in qualsiasi momento la regolarità della gestione finanziaria e contabile del progetto di cui trattasi, compresa la fase successiva all'esecuzione materiale del detto progetto e anche se quest'ultimo ha già formato oggetto di controlli in loco precedenti.

110 Per quanto riguarda il punto 10 dell'allegato II delle decisioni di concessione, esso è redatto come segue:

«Qualora una delle condizioni [finanziarie] summenzionate non fosse rispettata, o fossero intraprese azioni non previste nell'allegato I, la Comunità potrebbe sospendere, ridurre o annullare il proprio contributo ed esigere la restituzione di quanto da essa pagato. Nel caso si renda necessaria la ripetizione dell'indebito, la Commissione può esigere il pagamento di adeguati interessi. In tali evenienze, al beneficiario sarà concesso di inviare i propri commenti entro un termine fissato dalla Commissione, prima che le sospensioni, riduzioni, annullamenti o richieste di ripetizione di cui trattasi siano attivate». Come rilevato dalle stesse ricorrenti nel loro ricorso, tale disposizione riprende il tenore letterale dell'art. 24, nn. 2 e 3, del regolamento 4253/88.

111 Ne consegue che le disposizioni contenute nei punti 5 e 10 dell'allegato II delle decisioni di concessione non devono essere considerate come costitutive di una base giuridica autonoma idonea a escludere l'applicazione delle disposizioni generali degli artt. 23 e 24 del regolamento n. 4253/88, bensì come norme che offrono alla Commissione un fondamento complementare per l'adozione delle misure e delle decisioni da essa adottate nei casi di specie. Così, la Commissione ha giustamente fatto valere, nelle sue lettere 3 aprile 1998, tanto l'art. 24 del regolamento n. 4253/88 quanto il punto 10 dell'allegato II delle decisioni di concessione come fondamento delle sue decisioni di avviare i procedimenti d'esame relativi ai progetti Luffa, Girasole, Vetiver e Ricino.

112 Non può essere accolta neanche la tesi delle ricorrenti secondo cui i controlli del luglio e del novembre 1997 avrebbero dovuto essere fondati sui regolamenti n. 2988/95 e n. 2185/96.

113 Infatti, a parte il fatto che questa tesi palesa il carattere contraddittorio dell'argomentazione delle ricorrenti, le quali sostengono, da un lato, che la Commissione poteva basarsi solo sui punti 5 e 10 dell'allegato II delle decisioni di concessione e, dall'altro, che essa avrebbe dovuto far valere le disposizioni dei regolamenti citati al punto precedente, si deve osservare che, ai sensi del tredicesimo considerando del regolamento n. 2988/95, le disposizioni contenute da tale regolamento trovano applicazione «in via complementare rispetto alla normativa vigente». A norma dell'art. 9, n. 2, dello stesso regolamento, la Commissione «può effettuare controlli e verifiche sul posto alle condizioni previste dalle normative settoriali», mentre l'art. 10 di tale regolamento prescrive che «[s]aranno successivamente adottate disposizioni generali supplementari in materia di controlli e verifiche in loco».

114 Le dette disposizioni generali supplementari sono state adottate con il regolamento n. 2185/96. Dal sesto considerando di tale regolamento risulta che tali disposizioni «lasci[a]no impregiudicata l'applicazione delle normative comunitarie settoriali di cui all'articolo 9, paragrafo 2 del [regolamento n. 2988/95]». L'art. 1 dello stesso regolamento dispone che «[i]l presente regolamento stabilisce le disposizioni generali supplementari a norma dell'articolo 10 del regolamento (...) n. 2988/95» e che, «[f]atte salve le disposizioni delle normative comunitarie settoriali, [esso] si applica a tutti i settori di attività della Comunità».

115 Quanto esposto ai due punti precedenti dimostra che le disposizioni dedicate dai regolamenti n. 2988/95 e n. 2185/96 ai poteri di controllo e di verifica in loco della Commissione possono trovare applicazione in via complementare, lasciando impregiudicate le normative comunitarie settoriali. Esse non possono quindi escludere le basi giuridiche messe a disposizione della Commissione da tali normative per svolgere controlli in loco destinati a garantire la tutela degli interessi finanziari della Comunità.

116 Poiché, nel caso di specie, l'art. 23 del regolamento n. 4253/88 - regolamento del quale le ricorrenti non mettono in dubbio il carattere di normativa comunitaria settoriale ai sensi delle disposizioni sopra menzionate dei regolamenti n. 2988/95 e n. 2185/96 - metteva a disposizione della Commissione una base giuridica appropriata per procedere ai controlli in loco intervenuti nel luglio e nel novembre 1997, non era necessario che la detta istituzione facesse valere a tal fine queste ultime disposizioni.

117 Ai sensi dell'analisi che precede (punti 92-116), emerge che gli artt. 23 e 24 del regolamento n. 4253/88 fornivano una base giuridica appropriata e sufficiente per le operazioni di controllo in loco svolte dalla Commissione nel luglio e nel novembre 1997 in merito ai progetti di cui trattasi nelle decisioni impugnate, per l'avvio di un procedimento di esame relativo a tali diversi progetti e per l'adozione delle decisioni impugnate. Di conseguenza, l'argomento delle ricorrenti esposto ai punti 90 e 91 supra dev'essere respinto.

118 In secondo luogo, le ricorrenti sostengono che la Commissione avrebbe dovuto informarle correttamente sul fondamento giuridico, i fini ed il contesto dei controlli del luglio e del novembre 1997, nonché sulla base giuridica sulla quale essa intendeva fondare le decisioni impugnate, in modo da consentire loro di controllare la legittimità delle misure prospettate dalla Commissione e di organizzare efficacemente la loro difesa. Esse osservano che, non avendo saputo che tali controlli avrebbero riguardato il metodo di cofinanziamento dei progetti, non sono state in grado di assicurarsi la collaborazione di esperti contabili e amministrativi e di consulenti giuridici che le avrebbero aiutate a fornire i chiarimenti richiesti.

119 Tuttavia, per quanto riguarda, innanzitutto, l'informazione della Vela, della Sonda e della Tecnagrind sul fondamento giuridico, i fini e il contesto dei controlli del luglio e del novembre 1997, il Tribunale rileva, quanto alle cause T-141/99 e T-142/99, che, nelle sue lettere inviate alla Vela ed alla Sonda il 10 giugno 1997 per avvertirle della sua intenzione di procedere ad un controllo in loco dei progetti Luffa e Girasole (v., supra, punto 60), la Commissione ha segnalato che il fondamento del controllo prospettato consisteva nell'art. 23 del regolamento n. 4253/88. Essa ha chiesto alla Vela e alla Sonda che, durante questo controllo, i suoi funzionari potessero accedere all'insieme della documentazione, in particolare quella contabile, e dei documenti giustificativi attinenti al loro progetto, nonché incontrare le persone in grado di fornire chiarimenti in tal senso.

120 Nelle sue lettere inviate a queste stesse società il 23 settembre 1997 (v., supra, punto 63), la Commissione le ha informate che, in applicazione dell'art. 23 del regolamento n. 4253/88, i suoi servizi avrebbero proceduto ad un controllo in loco dei progetti Luffa e Girasole a partire dal 10 novembre 1997. Essa ha indicato che, in occasione del detto controllo, i suoi funzionari desideravano intrattenersi con i loro rappresentanti legali e i responsabili tecnici ed amministrativi dell'esecuzione del progetto. Ha chiesto, inoltre, che, durante tale visita, venissero messi a disposizione dei suoi funzionari gli originali di una serie di documenti menzionati in allegato, relativi alla società responsabile del progetto e al detto progetto, nonché qualsiasi altro documento relativo ai documenti sopra menzionati necessario per la verifica. Essa ha fatto loro sapere altresì che sarebbe stata rappresentata, in particolare, da funzionari della DG «Controllo finanziario» e dell'UCLAF e che era prevista la partecipazione al controllo di rappresentanti della Ragioneria Generale dello Stato. Infine, essa ha chiesto loro di trasmetterle immediatamente una copia dei loro bilanci relativi agli anni 1992-1996, per quanto riguarda la Vela, e agli anni 1993-1996 per quanto riguarda la Sonda, una copia della lista dettagliata delle spese ripartite in conformità alla tabella finanziaria allegata alle decisioni di concessione relative, rispettivamente, al progetto Luffa ed al progetto Girasole, e una copia della lista delle spese relative ai contratti conclusi dalla Vela con la Tecnagrind, la Sonda e la Faretra, per quanto riguarda il progetto Luffa, e ai contratti conclusi dalla Sonda con la Tecnagrind, la Vela e la Faretra, per quanto riguarda il progetto Girasole.

121 Per quanto riguarda le cause T-150/99 e T-151/99, il Tribunale rileva che, nella sua lettera inviata alla Tecnagrind il 10 giugno 1997 per informarla della sua intenzione di procedere a un controllo in loco dei progetti Vetiver e Ricino (v., supra, punto 60), la Commissione ha comunicato a tale società che il detto controllo, previsto per il 22 e il 23 luglio 1997, sarebbe stato svolto in applicazione dell'art. 23 del regolamento n. 4253/88. Essa ha indicato che, in occasione del controllo, desiderava incontrare i rappresentanti legali della società nonché i responsabili dell'esecuzione dei progetti ai livelli tecnico, amministrativo e finanziario. Essa ha chiesto che, durante tale visita, fossero messi a disposizione dei suoi funzionari gli originali di una serie di documenti menzionati in allegato, relativi alla società e ai progetti di cui trattasi, nonché qualsiasi altro documento relativo ai documenti sopra menzionati necessario per la verifica. Essa ha altresì informato la Tecnagrind che sarebbe stata rappresentata, in particolare, da funzionari della DG «Controllo finanziario» e dell'UCLAF e che era prevista la partecipazione al controllo di rappresentanti dell'Intervención General de la Administración del Estado.

122 Occorre aggiungere, per quanto riguarda la causa T-150/99, che la Tecnagrind ha versato al fascicolo la copia della lettera che le è stata inviata dalla Commissione il 12 giugno 1997, dalla quale risulta che quest'ultima, in risposta a una richiesta della Tecnagrind diretta ad ottenere il versamento del saldo del contributo FEAOG relativo al progetto Vetiver, ha confermato la realizzazione di un'operazione generale di verifica tecnica e contabile dei progetti finanziati sulla base dell'art. 8 del regolamento n. 4253/88 per giustificare la sua decisione di sospendere il detto versamento (v., supra, punto 47).

123 Dalle considerazioni contenute nei quattro punti precedenti risulta che la Vela, la Sonda e la Tecnagrind sono state informate in maniera sufficientemente chiara e precisa del fatto che i controlli in loco prospettati dalla Commissione erano fondati sull'art. 23 del regolamento n. 4253/88 e avrebbero avuto ad oggetto la verifica della gestione finanziaria e contabile dei progetti nel loro insieme, compreso il rispetto dell'obbligo di cofinanziamento prescritto dalle decisioni di concessione. Tali indicazioni hanno altresì consentito alle dette società di accorgersi che i funzionari della Commissione intendevano procedere a controlli incrociati sui diversi progetti di cui erano promotrici.

124 Il fatto che la Commissione abbia precisato le sue critiche relative al metodo di cofinanziamento adottato dalle società beneficiarie e abbia invitato dette società a far valere le loro osservazioni in merito solo dopo i controlli intervenuti nel luglio e nel novembre 1997, con lettera 3 aprile 1998, alla luce delle constatazioni fatte in occasione di tali controlli, non può essere considerato come elemento di insufficiente chiarezza delle lettere della Commissione 10 giugno e 23 settembre 1997, quanto all'obiettivo dei controlli annunciati in tali lettere.

125 Per quanto riguarda poi l'informazione della Vela, della Sonda e della Tecnagrind sulla base giuridica considerata dalla Commissione ai fini delle decisioni impugnate, il Tribunale rileva, per le cause T-141/99 e T-142/99, che, nelle due lettere inviate il 10 giugno 1997 alla Vela ed alla Sonda (v., supra, punto 60), la Commissione ha attirato l'attenzione di queste ultime sulle misure che possono essere adottate, in forza dell'art. 24 del regolamento n. 4253/88, al termine del procedimento d'esame.

126 Dalla lettera inviata il 3 aprile 1998 alla Vela, alla Sonda ed alla Tecnagrind (v., supra, punto 65) risulta inoltre che la Commissione ha indicato a queste ultime di voler procedere ad un esame ai sensi dell'art. 24 del regolamento n. 4253/88 e che essa aveva deciso, alla luce di elementi idonei a costituire irregolarità, di avviare il procedimento previsto da tale disposizione e dal punto 10 dell'allegato II della decisione di concessione di cui trattasi. Dopo aver esposto i suoi addebiti, essa ha sottolineato che questi ultimi avrebbero potuto rappresentare un'irregolarità o una modifica importante ai sensi della disposizione sopra menzionata del regolamento n. 4253/88. Essa ha altresì richiamato l'attenzione delle società beneficiarie sulle misure che essa avrebbe potuto essere indotta ad emanare sulla base dei nn. 2 e 3 di tale disposizione qualora tali irregolarità fossero state confermate al termine dell'esame avviato.

127 Le indicazioni riportate nei due punti precedenti erano sufficientemente chiare e precise da consentire alla Vela, alla Sonda e alla Tecnagrind di comprendere il fondamento giuridico del procedimento d'esame avviato dalla Commissione e delle decisioni che potevano essere adottate da quest'ultima al termine del detto procedimento. Occorre peraltro osservare che, nella loro lettera 19 giugno 1998, contenente le loro osservazioni su quanto formulato dalla Commissione nelle sue lettere 3 aprile 1998 (v., supra, punto 68), le ricorrenti già sostenevano che quest'ultima non poteva fondarsi sugli artt. 23 e 24 del regolamento n. 4253/88, il che ben dimostra come esse avessero chiaramente percepito le disposizioni fatte valere dalla Commissione a sostegno della sua azione.

128 Dall'analisi che precede (punti 119-127) risulta che l'argomentazione delle ricorrenti esposta al punto 118 supra dev'essere respinta.

129 In terzo luogo, le ricorrenti fanno valere che la divergenza tra il fondamento e l'obiettivo dichiarati dei controlli di luglio e di novembre 1997, da un lato, e il fondamento e l'obiettivo reali dei detti controlli, dall'altro, rivela uno sviamento di potere, che giustifica l'annullamento della decisione impugnata.

130 Al riguardo, il Tribunale rammenta che lo sviamento di potere ha una definizione precisa nel diritto comunitario e che esso riguarda l'adozione, da parte di un'istituzione comunitaria, di un atto allo scopo esclusivo o almeno determinante di perseguire finalità diverse da quelle indicate o di eludere un procedimento appositamente previsto per far fronte alle circostanze del caso di specie (v., in particolare, sentenze della Corte 20 giugno 1991, causa C-248/89, Cargil/Commissione, Racc. pag. I-2987, punto 26; 25 giugno 1997, causa C-285/94, Italia/Commissione, Racc. pag. I-3519, punto 52; sentenze del Tribunale 6 aprile 1995, causa T-143/89, Ferriere Nord/Commissione, Racc. pag. II-917, punto 68, e 24 aprile 1996, cause riunite T-551/93 e da T-231/94 a T-234/94, Industrias Pesqueras Campos e a./Commissione, Racc. pag. II-247, punto 168).

131 Ora, nei casi di specie, sembra chiaro che i controlli in loco svolti dalla Commissione nel luglio e nel novembre 1997 sono stati fondati, come comunicato da quest'ultima alla Vela, alla Sonda ed alla Tecnagrind nelle sue lettere che informavano tali società della sua intenzione di procedere a tali controlli, sull'art. 23 del regolamento n. 4253/88 ed erano diretti a verificare la regolarità della gestione finanziaria e contabile dei progetti di cui trattasi, conformemente a quanto previsto da tale articolo.

132 L'argomentazione delle ricorrenti fondata sulla sussistenza di uno sviamento di potere deve pertanto essere respinta.

133 Alla luce delle considerazioni che precedono, occorre respingere la prima parte del primo motivo.

Sulla seconda parte del motivo

134 Le ricorrenti osservano che la Commissione non ha correttamente applicato le disposizioni degli artt. 23 e 24 del regolamento n. 4253/88 nei casi di specie.

135 Innanzi tutto, la Vela sostiene, nelle cause T-141/99 e T-142/99, che, contrariamente a quanto richiesto dall'art. 23 del regolamento n. 4253/88, la Commissione, in occasione del controllo del novembre 1997, non ha proceduto mediante sondaggio. Inoltre, detti controlli avrebbero costituito una ripetizione dei controlli del luglio 1993 e del luglio 1996.

136 Tuttavia, il Tribunale rileva, in primo luogo, che l'art. 23, n. 2, primo comma, del regolamento n. 4253/88 dispone che i funzionari o gli agenti della Commissione possono controllare in loco, «in particolare mediante sondaggio», le azioni finanziate dai Fondi strutturali. Tale disposizione cita la tecnica del controllo mediante sondaggio a titolo d'esempio e non esclude quindi che i funzionari o gli agenti della Commissione procedano, a seconda delle circostanze, a controlli in loco più approfonditi di un controllo mediante sondaggio.

137 In secondo luogo, occorre sottolineare che, ai sensi dell'art. 23, n. 2, quarto comma, del regolamento n. 4253/88, la Commissione provvede affinché i controlli da essa svolti siano effettuati in modo coordinato, onde evitare la ripetizione dei controlli «per lo stesso oggetto e lo stesso periodo».

138 Ora, senza che sia necessario interrogarsi sul problema se un'eventuale ripetizione dei controlli della Commissione per lo stesso oggetto e lo stesso periodo sia idonea, in quanto tale, a pregiudicare la legittimità di tali controlli e della decisione adottata dalla Commissione in seguito a questi ultimi, occorre rilevare che, nel caso di specie, nessun elemento del fascicolo dimostra che i progetti Luffa e Girasole abbiano formato oggetto, nel novembre 1997, di controlli della Commissione diversi da quello svolto in loco da funzionari della DG «Agricoltura», della DG «Controllo finanziario» e dell'UCLAF.

139 Per quanto riguarda i controlli in loco svolti dalla Commissione nel luglio 1993 e nel luglio 1996 è giocoforza constatare, anzitutto, che tali controlli sono stati effettuati in un periodo diverso rispetto al controllo del novembre 1997.

140 Inoltre, come sottolineato dalla stessa Vela nel suo ricorso nella causa T-141/99, tali controlli erano diretti a verificare il rispetto delle condizioni fissate all'allegato II della decisione di concessione relativa al progetto Luffa, alle quali erano subordinati il versamento della seconda parte del contributo per tale progetto, per quanto riguarda il controllo del luglio 1993, ed il versamento del saldo di tale contributo, per quanto riguarda il controllo del luglio 1996. Al contrario, il controllo del novembre 1997 ha avuto ad oggetto la verifica della regolarità della gestione contabile e finanziaria dei progetti Luffa e Girasole alla luce di elementi nuovi, idonei a rivelare irregolarità nella detta gestione, elementi apparsi in occasione di un controllo svolto dalla Corte dei conti nel gennaio 1997 su un progetto irlandese e del controllo realizzato dalla Commissione presso la Tecnagrind nel luglio 1997 sui progetti Vetiver e Ricino.

141 Infine, i controlli del luglio 1993 e del luglio 1996 hanno riguardato esclusivamente il progetto Luffa, di modo che l'argomento della Vela attinente al carattere ripetitivo del controllo del novembre 1997 è insussistente, per quanto riguarda la causa T-142/99.

142 L'argomentazione della Vela esposta al punto 135 supra deve pertanto essere respinta.

143 Le ricorrenti sostengono inoltre che la Commissione non ha indicato loro, all'epoca, se una copia delle lettere loro inviate il 3 ap