Riassumo i fatti.

La signora Paola Piscitello, attrice nella causa principale, é cittadina italiana. Con domanda del 30 dicembre 1972 alla sede di Enna dell'Istituto Nazionale della Previdenza Sociale (di seguito: INPS) chiese ed ottenne, a decorrere dal 1o gennaio 1973, la pensione sociale per gli anziani in disagiate condizioni economiche ex articolo 26, legge 30 aprile 1969, n. 153. Con provvedimento del 26 giugno 1976, tuttavia, la sede di Enna revocò tale pensione a far tempo dal 1o agosto 1975, sostenendo che era venuto meno uno dei presupposti richiesti dalla legge, e cioè la residenza sul territorio nazionale. Dal 25 agosto 1975, infatti, la Piscitello si era trasferita a Liegi, in Belgio, ospite della figlia che ivi abitava. Esperito infruttuosamente il procedimento precontenzioso avanti al Comitato provinciale e poi a quello regionale dell'INPS, la Piscitello si rivolse al Pretore di Enna chiedendo che il provvedimento di revoca fosse annullato e la pensione ripristinata dal 1o agosto 1975. Nel ricorso, presentato il 2 febbraio 1978, essa sostenne che il cambiamento di residenza del titolare in un altro paese membro della Comunità non incide sulla fruzione della pensione.

Il Pretore di Enna respinse il ricorso, dichiarando il provvedimento dell'INPS conforme alla legislazione italiana ed alla normativa comunitaria. Contro tale sentenza, pronunciata il 10 giugno 1978, la Piscitello propose appello. Ma il Tribunale di Enna escluse che essa potesse giovarsi del regolamento 1408/71 in quanto non applicabile alle prestazioni meramente assistenziali. A questo punto, l'attrice nella causa principale propose ricorso per cassazione osservando, da un lato, che per la sua natura obbligatoria la pensione sociale rientra nella previsione del regolamento 1408/71 ed affermando, dall'altro, che il requisito della residenza sul territorio italiano è incompatibile con l'articolo 10 del medesimo regolamento.

Con ordinanza del 14 gennaio 1982, la Corte di Cassazione ha sospeso il procedimento e vi ha chiesto «se per effetto della “revoca delle clausole di residenza”, stabilita dall'articolo 10 del regolamento comunitario 14 giugno 1971, n. 1408, debba ritenersi abrogato il disposto di cui all'articolo 26 della legge 30 aprile 1969, n. 153, in base al quale la concessione e la fruizione della pensione sociale sono condizionate alla residenza del cittadino italiano nel territorio nazionale, e se, di conseguenza, tale pensione possa, o non, subire sospensione o soppressione per il fatto che il beneficiario trasferisca la propria residenza nel territorio di un altro degli Stati membri: e ciò, avuto riguardo, da un canto, alla natura assistenziale (cfr. sentenza 15. 12. 1980, n. 157, della Corte Costituzionale) della pensione sociale e, dall'altro, alla sua connotazione di prestazione di vecchiaia nonché alla disposizione di cui all'articolo 4, primo comma, del regolamento comunitario 1408/71, secondo la quale il medesimo regolamento “si applica a tutte le legislazioni relative al settore di sicurezza sociale riguardanti ... le prestazioni di vecchiaia”».

Per rispondere al questio che vi pone la Corte di Cassazione, è necessario affrontare tre problemi. I primi due hanno carattere, per così dire, preliminare, e riguardano l'applicabilità del regolamento 1408/71 ratione materiae ad un beneficio del tipo di quello che in Italia si denomina pensione sociale, e ratione personae ad un individuo che si trovi nella situazione della signora Piscitello. Il terzo ha per oggetto l'esportabilità della pensione, sempre a stregua di tale regolamento, nel caso in cui il titolare si trasferisca in uno Stato membro diverso da quello dell'ente che la eroga.