Il ricorso per inadempimento che la Commissione vi ha proposto contro la Repubblica d'Irlanda, a norma dell'art. 169 del trattato CEE, concerne le disposizioni comunitarie relative alla circolazione delle patate primizie importate da Cipro nella Comunità.

Nell'ambito di un accordo d'associazione concluso nel 1973 dalla Comunità europea con la Repubblica di Cipro (GU 21 maggio 1973, L 133, pag. 2), questa fruiva dapprima di contingenti doganali annuali esenti da dazi, per l'importazione di patate primizie nel Regno Unito, e il volume annuale di tali contingenti teneva « conto delle tradizionali importazioni originarie di Cipro nel Regno Unito ». In seguito le patate provenienti da Cipro venivano ammesse all'importazione nella Comunità con dazi ridotti della tariffa doganale comune, in forza di un protocollo complementare che stabiliva talune disposizioni negli scambi agricoli tra la Comunità Economica europea e la Repubblica di Cipro (GU 28 giugno 1978, L 172, pagg. 3 e L 172, pagg. 11).

Come risulta dagli atti, fino all'entrata in vigore (1o marzo 1980) del regime fitosanitario comunitario, questo accordo di associazione non aveva avuto conseguenze sul mercato irlandese delle patate, grazie alla normativa interna che fino ad allora si applicava in questo settore. Secondo il governo irlandese, a partire dall'estate del 1980 sarebbero state importate in Irlanda rilevanti quantità di patate primizie. Poiché, secondo questo governo, il mercato nazionale era sempre stato autosufficiente se non leggermente eccedentario, le importazioni avrebbero squilibrato i prezzi e minacciato gravemente i redditi dei piccoli produttori irlandesi.

In questo contesto il ministro dell'agricoltura irlandese adottava, il 6 marzo 1981, un decreto intitolato « Potatoes (Regulation of Import) Order« (in prosieguo : « Order« ) con cui istituiva un regime di licenze per l'importazione di patate in Irlanda ed i cui arti. 3 e 4 sono così formulati:

« 3) Il presente decreto si applica alle patate crude, non trasformate, prodotte in paesi o territori diversi dagli Stati membri della Comunità economica europea.

4) È vietato importare le patate cui si applica il presente decreto, salvo che: a) siano importate a fronte e in conformità alla licenza da rilasciarsi dal ministro ai fini del presente decreto e b) che questa licenza sia consegnata, al momento dell'importazione, al competente ufficio doganale ».

In seguito al reclamo presentato nell'aprile del 1982 da un importatore irlandese al quale era stata negata la licenza per l'importazione di patate novelle originarie di Cipro, la Commissione decideva di iniziare il procedimento contemplato dall'art. 169 del trattato CEE, per il motivo che il governo irlandese applicava questa disposizione non soltanto alle patate importate in Irlanda direttamente da un paese terzo, ma anche a quelle messe in libera pratica in un altro Stato membro, prima di essere importate in Irlanda. Il 1o agosto 1983, essa emetteva un parere motivato in cui invitava la Repubblica d'Irlanda ad abolire la licenza per l'importazione di patate messe in libera pratica in un altro Stato membro. Nel parere si ricordava all'Irlanda che questa poteva sollecitare dalla Commissione l'autorizzazione, ex art. 115 del trattato CEE, ad escludere dal trattamento comunitario le patate provenienti da paesi terzi e che, in tal caso, si sarebbe valutata la sussistenza dei presupposti necessari per l'autorizzazione stessa. Rispondendo, con lettera del 25 ottobre 1983, al parere motivato, il governo irlandese ribadiva l'opinione secondo la quale l'Order non aveva altro scopo che dare efficacia in Irlanda alle disposizioni comunitarie, in conformità al loro vero spirito. Esso chiedeva, peraltro, per i fatti addebitatigli, un'autorizzazione retroattiva ai sensi dell'art. 115.