Con ordinanza del 13 giugno 1978, il Bundesfinanzhof germanico ha rivolto alla Corte tre domande pregiudiziali, le quali mirano essenzialmente a chiarire il significato e la portata della regola generale n. 2, lettera a), seconda frase, per l'interpretazione della Tariffa doganale comune (TDC).

Detta regola generale n. 2, a) è così formulata: «Qualsiasi riferimento ad un oggetto nel testo di una determinata voce della Tariffa comprende questo oggetto anche se incompleto o non finito purché presenti, nello stato in cui si trova, le caratteristiche essenziali dell'oggetto com pleto o finito. Detto riferimento comprende anche l'oggetto completo o finito, o da considerare come tale per effetto delle disposizioni precedenti, quando è presentato smontato o non montato».

È accaduto che, nell'ambito di una controversia fra un importatore di penne a sfera e l'amministrazione doganale germanica, è stata messa in dubbio la conformità alla citata regola di un parere vincolante, pronunciato il 15 giugno 1977 su richiesta dell'importatore interessato dall'Oberfinanzdirektion (a norma del paragrafo 23, n. 1, della legge doganale germanica). Tale parere vincolante concerneva l'ipotesi di importazione contemporanea di varie partite di pezzi costitutivi di penne a sfera complementari fra loro: precisamente, di fusti di metallo comune contenenti i meccanismi delle penne a sfera, di ricambi destinati ad essere montati sui fusti, e di cappucci, pure di metallo comune. Nelle stesse partite di pezzi l'importatore usava anche includere dei ricambi in sovrannumero, per l'integrazione delle sue scorte.

Secondo il parere dell'Oberfinanzdirektion, i cappucci, i fusti ed i ricambi a questi numericamente corrispondenti dovevano essere classificati in base alla TDC come penne a sfera smontate (voce 98.03 A), mentre i ricambi in soprannumero rientravano nella voce 98.03 C II, quali pezzi staccati di penne a sfera. Conviene precisare, a tal riguardo, che la voce tariffaria 98.03, intitolata «portapenne, stilografi e portamine; portalapis e simili; loro parti staccate ed accessori», comprende sotto la lettera A «portapenne a serbatoio e stilografi» e sotto la lettera C «pezzi staccati ed accessori», e che le merci rientranti nella posizione tariffaria di cui alla lettera A sono sottoposte a un dazio doganale più elevato di quello previsto dalla lettera C.

Nel classificare come si è detto i cappucci, i fusti e i ricambi fra loro numericamente corrispondenti, l'organismo germanico si è richiamato alla citata regola generale n. 2, lettera a), per l'interpretazione della TDC, oltre che alle note esplicative della nomenclatura del Consiglio di cooperazione doganale. Ma l'importatore esclude che tale regola valga nel caso in cui, come nella fattispecie, esista una voce tariffaria specifica riguardante i pezzi staccati (citata voce 98.03 C).

Nel procedimento davanti al Bundesfinanzhof, l'importatore ha contestato anche per un altro verso la legittimità dell'interpretazione vincolante dell'Oberfinanzdirektion, basandosi sulla versione tedesca della citata regola generale n. 2, a). Questa versione, a differenza di quelle in tutte le altre lingue ufficiali della Comunità, non si riferisce all'oggetto presentato «smontato o non montato», ma semplicemente all'oggetto «zerlegt», termine che, preso di per sé solo, potrebbe essere inteso come riferentesi a oggetti che già fossero stati montati e siano stati successivamente smontati. Perciò l'interessato ha sostenuto che tutti i pezzi da lui importati, i quali vengono montati per ottenere penne a sfera solo dopo l'importazione, dovrebbero essere classificati, in base alle stessa regola generale n. 2, a), come pezzi staccati, e quindi classificati sotto la lettera C della detta voce tariffaria.