Miriam Gobbis, ricorrente nella causa principale, è nata a Lüdenscheid nell'agosto 1969. Ella è la figlia di un lavoratore dipendente, deceduto nel novembre 1984, che aveva compiuto periodi assicurativi in Italia ed in Germania. Finché la signorina Gobbis ha risieduto in Germania, la Landesversicherungsanstalt Schwaben (in prosieguo: la «LVA»), ente previdenziale convenuto nella causa principale, le ha concesso una pensione di orfano. Al suo ritorno in Italia, la LVA le ha sospeso il versamento di tale pensione di orfano, a decorrere dal 1o aprile 1985, poiché il versamento di prestazioni per orfani incombeva ormai alle autorità italiane. Contemporaneamente la LVA si è dichiarata pronta a versare la differenza tra le prestazioni per orfani versate a titolo della normativa tedesca e quelle che la signorina Gobbis riscuoteva effettivamente in applicazione della normativa italiana.

L'ente assicuratore italiano (l'Istituto nazionale della previdenza sociale, in prosieguo: l'«INPS») ha concesso alla madre della signorina Gobbis una rendita globale di reversibilità che comprendeva anche le prestazioni dovute alla signorina Gobbis nonché il complemento familiare soprammenzionato. Tuttavia, dato che la rendita di reversibilità, anche comprendendo la pensione di orfano, non raggiungeva il minimo legale, la rendita di reversibilità globale concessa alla madre della signorina Gobbis è stata maggiorata per portarla all'importo della pensione minima legale. Dopo che la signorina Gobbis ha raggiunto l'età di 18 anni, il complemento familiare è stato soppresso; tuttavia, l'importo della rendita globale di reversibilità è rimasto immutato, dato che sua madre continuava ad avere diritto alla pensione minima legale.

Con decisione 12 settembre 1989 la LVA ha concesso alla signorina Gobbis un importo che corrispondeva alla differenza tra la pensione di orfano calcolata esclusivamente a titolo del diritto tedesco e le prestazioni per orfano che, secondo i suoi calcoli, erano dovute dall'istituto assicurativo italiano. Secondo la LVA queste ultime prestazioni sono pari alla somma del complemento familiare e del 25% della rendita di reversibilità globale mensile concessa alla madre della signorina Gobbis. La LVA perveniva a quest'ultima percentuale applicando alla rendita di reversibilità globale, anche quando essa è maggiorata per raggiungere la pensione minima legale, il rapporto (da 1 a 4) che esiste, nell'ambito della rendita globale di reversibilità, tra la parte destinata al coniuge superstite (come ho segnalato, 60% della pensione alla quale il defunto aveva diritto) e quella destinata all'orfano (20% della pensione del defunto).

Dinanzi al giudice nazionale, la signorina Gobbis ha contestato la presa in conto del complemento familiare ai fini del calcolo delle prestazioni per orfani a titolo della normativa italiana. Essa non ha formulato alcuna critica nei confronti del fatto che il calcolo fosse stato effettuato prendendo in considerazione la maggiorazione intervenuta a titolo della pensione legale minima. Per quanto riguarda quest'ultima, il giudice nazionale non si sente legato dalla tesi (allora) adottata dalla signorina Gobbis, dato che la normativa tedesca gli consente di accogliere la domanda della signorina Gobbis basandosi su un altro fondamento giuridico.