All'origine del presente procedimento vi è una domanda pregiudiziale di interpretazione, posta da una giurisdizione dei Paesi Bassi (il Centrale Raad van Beroep) nel quadro di una controversia sull'applicazione di norme anticumulo olandesi in materia di pensioni. L'attrice del giudizio di merito, signora Brouwer-Kaune, è stata lavoratrice dipendente in due Stati membri: in Germania dal 1928 al 1950, e nei Paesi Bassi dal 1951 al 1972; fra il 1950 e il 1957 ella aveva volontariamente continuato a versare in Germania i contributi relativi all'assicurazione invalidità vecchiaia, così da raggiungere il periodo globale di contribuzione necessario e sufficiente per ottenere una pensione. Nel 1970, in seguito a visita medica cui l'interessata si era sottoposta presso il competente istituto previdenziale tedesco, ella veniva dichiarata parzialmente inabile al lavoro e conseguiva perciò, a partire dal 1o agosto di quell'anno, una pensione d'invalidità professionale in base alla legislazione federale, al di fuori di ogni cumulo dei periodi d'assicurazione tedeschi con quelli compiuti nei Paesi Bassi. Successivamente, con atto del 16 agosto 1974, tale pensione è stata trasformata, con decorrenza retroattiva dal 1o agosto 1973, in pensione di vecchiaia.

Nel frattempo, l'organismo previdenziale olandese, avendo a sua volta riconosciuto la signora Brouwer-Kaune inabile al lavoro, le aveva attribuito, mediante decisione del 25 ottobre 1973, una pensione di invalidità professionale con decorrenza dal 2 ottobre 1973. Conviene osservare, a tale proposito, che la legislazione dei Paesi Bassi, a differenza di quella vigente nella Repubblica federale, è del tipo che non fa dipendere l'ammontare delle prestazioni di invalidità dalla durata dei periodi di assicurazione: del tipo, cioè, previsto dall'articolo 37, paragrafo 1, del regolamento 1408/71. Ma con decisione del 13 gennaio 1976 il predetto organismo olandese, tenuto conto del godimento della pensione tedesca di vecchiaia da parte della medesima beneficiaria, ha fatto applicazione della norma anticumulo contenuta nell'articolo 1 del regio decreto olandese 22 dicembre 1972, in forza della quale una pensione di invalidità, se si trova a concorrere con altre pensioni di invalidità o vecchiaia è corrisposta solo per la parte eccedente l'importo di queste ultime. Conseguentemente, l'intero ammontare della pensione tedesca è stato dedotto dai versamenti dovuti a titolo della pensione olandese (e ciò con efficacia ex tunc).

L'interessata ha attaccato la decisione anticumulo dinanzi al Raad van Beroep di Amsterdam, ma senza avere successo. Ella ha quindi introdotto appello davanti al Centrale Raad van Beroep e questa giurisdizione, mentre ha ritenuto fondata la riduzione della pensione di invalidità in forza della legislazione nazionale di per sè considerata, si è chiesta se tale riduzione sia compatibile con il diritto comunitario. Ciò l'ha indotta a porre alla nostra Corte, con ordinanza del 16 maggio 1978, la seguente domanda:

«Se l'art. 40, n. 1, del regolamento n. 1408/71, considerato anche alla luce dell'art. 43, vada interpretato nel senso che il capitolo 3 (e precisamente l'art. 46) si applica per analogia anche quando esiste un diritto a pensione d'invalidità in forza della legislazione di uno Stato membro, appartenente al tipo di legislazione contemplato dall'art. 37, n. 1, del regolamento, e l'interessato soddisfa ai requisiti imposti per l'acquisto del diritto a pensioni da una disciplina legale di un altro Stato membro non menzionata nell'allegato III, qualora la pensione citata per prima vada riconosciuta ad una persona che abbia già diritto alla pensione di vecchiaia in base alla legislazione di quest'ultimo Stato membro».