Quanto all'assegno familiare speciale o supplementare, talora denominato «assegno per la riapertura delle scuole» in quanto viene corrisposto nel mese di settembre, ovvero «quattordicesima mensilità di assegni familiari» in ragione del suo importo e del fatto che esiste un assegno familiare per ferie, a sua volta qualificato «tredicesima mensilità», la sua istituzione è intervenuta nel seguente modo:

Con l'art. 28 del regio decreto 25 ottobre 1960, norma che inseriva un art. 106 nel testo unico in materia di assegni familiari per i lavoratori subordinati, approvato con regio decreto 19 dicembre 1939, il legislatore belga decideva la costituzione, da parte dell «Office national d'allocations familiales pour travailleurs salariés», di un fondo di riserva, la cui principale destinazione è quella di ovviare ad eventuali insufficienze delle entrate ed a finanziare indebiti irrecuperabili in ragione della prescrizione (regio decreto 10 novembre 1967, art. 21), ma del quale il comitato di gestione del suddetto ente può disporre «per fini diversi», previa autorizzazione da parte del ministro competente (regio decreto 8 aprile 1965, art. 2, 1o).

Così ad esempio, nel settembre 1971 veniva concesso, a carico del fondo, un assegno speciale d'importo equivalente alla metà degli assegni familiari mensili normalmente spettanti. Poiché, tuttavia, il governo non intendeva impegnarsi per il futuro, la concessione dell'assegno speciale ha sempre costituito oggetto di una decisione adottata di anno in anno. Nel 1973 la prestazione di cui trattasi non veniva attribuita.

Considerate le cospicue riserve di cui disponeva l'ente previdenziale, il principio del versamento di tale assegno veniva ammesso nel 1974. Esso si concretava nella legge speciale 28 marzo 1975 che introduceva a tal fine, col suo art. 1, nel testo unico vigente in materia di assegni familiari, un art. 50 quinquies. Questa norma è del seguente tenore: «Le casse di compensazione per assegni familiari nonché le autorità e gli enti pubblici di cui all'art. 18 corrispondono, per l'anno 1974, un assegno speciale. Tale assegno viene versato a favore dei figli che hanno avuto diritto ad assegni familiari per il mese di luglio 1974».

L'importo di tale assegno speciale, è pari a quello degli assegni familiari ai sensi degli artt. 40, 42, 47, 50 bis o 50 ter, eventualmente aumentato del supplemento per ragioni di età contemplato dall'art. 44 ed effettivamente corrisposto per il mese di luglio 1974.

Le condizioni di pagamento dell'assegno specciale in questione sono identiche a quelle fissate per il versamento degli assegni familiari.

In forza della suddetta legge, un regio decreto 2 settembre 1975 attribuiva un assegno speciale per l'anno 1975 a talune categorie di persone retribuite sul bilancio dello Stato, fra le quali il marito della ricorrente nella causa 106/76.

Nel 1976, essendosi constatato che le riserve dell'ente previdenziale erano ancora eccedentarie, il legislatore insisteva, per così dire, nel suo orientamento, adot tando, con la legge 5 gennaio 1976 (art. 126, 1o e 2o) le stesse disposizioni, con l'unica differenza che il mese di riferimento era l'agosto invece del luglio.

Si tratta quindi, secondo il diritto belga, di una prestazione familiare di previdenza sociale il cui fondamento non è affatto certo; essa viene concessa di volta in volta e ai sensi dell'art. 74 del testo unico, «non costituisce, ad alcun titolo, un supplemento di salario o di stipendio», mentre l'assegno statutario per figli a carico è un elemento della retribuzione dei dipendenti delle Comunità. Il carattere essenzialmente discrezionale ed aleatorio della prestazione belga è provato dalla circostanza che il comitato di gestione dell'ente competente ha chiesto al ministro della previdenza sociale di riconoscere definitivamente tale vantaggio in un testo normativo, senza aver ancora ottenuto, per quanto mi consta, soddisfazione al riguardo.

Secondo la Commissione consultiva del contenzioso, è evidente che i fini diversi, di cui all'art. 2, 1o, del regio decreto 8 aprile 1965«devono necessariamente essere altra cosa che l'attribuzione di assegni nei casi in cui questi spettino per legge … Poiché, quindi, la prima destinazione dei fondi contemplata dal testo riguarda, all'occorrenza, il versamento di assegni familiari dovuti per legge, la seconda destinazione dev'essere necessariamente di natura diversa. Essa può essere perciò costituita dal versamento di assegni familiari nei casi in cui questi non sono dovuti per legge».

Come ha scritto Michel Magrez, nella «Revue belge de sécurité sociale», 1972, pag. 1090, il regime degli assegni familiari a favore dei lavoratori dipendenti è quindi il solo settore della previdenza sociale in cui è possibile la concessione di vantaggi non contemplati dalla legge, mediante decisione del comitato di gestione dell'ente nazionale competente, prestazioni per le quali non è certo, fin dall'inizio, ch'esse possano essere corrisposte a titolo definitivo.

Queste considerazioni trovano conferma nei regolamenti comunitari in materia di previdenza sociale.

Ai sensi dell'art. 1, lett. u), ii), del regolamento del Consiglio 14 giugno 1971, n. 1408, il termine «assegni familiari» designa le prestazioni periodiche in danaro, concesse esclusivamente in funzione del numero ed eventualmente dell'età dei familiari. Non stupisce, perciò, il fatto che l'assegno familiare speciale belga non figuri nelle «Tabelle comparative dei regimi di sicurezza sociale applicabili nei paesi membri delle Comunità europee, Regime generale», edite dalla Commissione (situazione al 1o luglio 1976).

Di conseguenza, mentre — come vedremo — il requisito della periodicità sembra essere soddisfatto per quanto riguarda il versamento dell assegno familiare per ferie, le cose stanno affatto diversamente per l'assegno familiare speciale, nonostante la sua denominazione di «quattordicesima mensilità di assegni familiari». Malgrado l'identità fra il suo importo e quello dell'assegno mensile per figlio a carico, e benché si tratti di una prestazione corrisposta dallo stesso ente, esiste una diversità di natura: trattasi, in un certo senso, di una liberalità di cui i beneficiari godono in ragione delle eccedenze del fondo costituito mediante i contributi dei datori di lavoro, a titolo di assegni familiari, previa consultazione delle organizzazioni sindacali belghe circa gli scopi cui destinare tali eccedenze.

Qualora, come era stato da talune parti proposto, dette eccedenze fossero state utilizzate, ad esempio, per la creazione di giardini d'infanzia, le ricorrenti avrebbero potuto fruire di tali assegni, che in tal caso avrebbero assunto la forma di prestazioni in natura, e non avrebbero perciò potuto essere di natura «uguale» a quella dell'assegno per figli a carico di cui all'art. 67 dello statuto, corrisposta in danaro. Non si vede quindi perché esse non potrebbero fruirne se dette eccedenze sono impiegate nel modo sopra indicato.

Vorrei fare un'ultima osservazione per quanto riguarda questo primo punto: anche ammesso, quod non, che si tratti effettivamente di un assegno della medesima natura ai sensi dello statuto, non si comprende perché la differenza risultante dalla detrazione dovrebbe tornare a vantaggio della Comunità. Poiché gli assegni corrisposti dagli enti belgi superavano, nel settembre, quelli versati dalla Comunità, gli interessati avrebbero dovuto — in forza dell'art. 60 del testo unico belga, norma informata, secondo la Commissione, agli stessi criteri che erano stati tenuti presenti dagli autori dell'art. 67, n. 2, dello statuto — dichiarare gli assegni comunitari «di uguale natura» e questi avrebbero dovuto essere detratti dalle somme percepite nel Belgio, non viceversa. Se mai qualcuno doveva beneficiare del rimborso degli importi differenziali in questione, avrebbe dovuto essere l'ente che li aveva versati servendosi dei propri fondi. Nel Belgio, infatti, le prestazioni familiari sono essenzialmente finanziate mediante contributi dei datori di lavoro (7,5 % della retribuzione), mentre l'eventuale partecipazione della pubblica amministrazione è costituita solo da una sovvenzione annua.