Il procedimento pregiudiziale nel quale si inseriscono le mie conclusioni di oggi solleva due interessanti problemi di interpretazione della Convenzione di Bruxelles del 27 settembre 1968, sulla competenza giudiziaria e l'esecuzione delle decisioni in materia civile e commerciale. In primo luogo, infatti, si presenta l'occasione di chiarire se le clausole attributive di competenza pattuite fra le parti di un contratto di lavoro siano in ogni caso efficaci, alla stregua dell'articolo 17 della Convenzione, nonostante l'orientamento negativo di taluni ordinamenti statali circa la derogabilità della competenza dei giudici nazionali nella materia dei rapporti di lavoro. Qualora il problema precedente sia risolto in senso affermativo, rimane da stabilire se, trattandosi di contratti di lavoro stipulati ed eseguiti prima della data di entrata in vigore della Convenzione (e cioè anteriormente al 1o febbraio 1973), le clausole in questione debbano considerarsi efficaci, in base all'articolo 54 della Convenzione medesima, ogni qualvolta il giudice sia investito della controversia successivamente alla data sopra indicata.

Per riassumere brevemente i fatti della causa di merito, ricordo che il 27 ottobre 1971 il signor René Collin, cittadino francese, venne assunto, in qualità di operaio, dalla società a responsabilità limitata di diritto tedesco Sanicentral di Saarbrucken per svolgere un'attività lavorativa nella Repubblica federale al di fuori di qualsiasi stabilimento. Una clausola ad hoc del contratto di lavoro, redatto per iscritto, attribuiva al giudice tedesco la competenza a conoscere di eventuali controversie fra le parti in relazione agli obblighi rispettivi. Conclusosi il rapporto di lavoro l'8 dicembre 1971, il signor Collin si rivolse, con atto del 26 novembre 1973, al Tribunal d'instance de Molsheim (Bas-Rhin) come giudice del lavoro, chiedendo che la società tedesca fosse condannata a corrispondergli differenze salariali e indennità varie. Il giudice francese affermò la propria competenza, sul presupposto che, per l'ordinamento francese, sono nulle le clausole di deroga alla competenza territoriale inserite in contratti di lavoro.

La Corte di appello di Colmar, adita in seconda istanza dal datore di lavoro, confermò, con sentenza del 23 settembre 1976, la decisione del primo giudice per quanto concerne l'inderogabilità della competenza, aggiungendo che in ogni caso l'articolo 17 della Convenzione di Bruxelles non avrebbe potuto trovare applicazione, in quanto la sua entrata in vigore in Francia è stata successiva alla data del contratto di cui trattasi. La causa è stata infine portata dinanzi alla Corte di Cassazione (Chambre sociale), e questa, con sentenza del 10 gennaio 1979, ha rivolto alla nostra Corte, in via pregiudiziale, la seguente domanda:

«se, in forza dell'articolo 54 della Convenzione di Bruxelles, l'articolo 17 di questa debba, ormai, far considerare valide, quando la causa viene intentata nel periodo a partire dal 1o febbraio 1973, le clausole attributive di competenza le quali, se inserite in un contratto di lavoro concluso anteriormente al 1o febbraio 1973, sarebbero state considerate nulle secondo le norme nazionali allora in vigore, essendo irrilevante al riguardo la data dell'accordo fra le parti e quella dell'esecuzione del lavoro litigioso».