Nel quadro di una controversia che oppone la Federatie Nederlandse Vakbeweging (di seguito: «FNV») allo Stato dei Paesi Bassi, il Gerechtshof dell'Aia vi chiede di interpretare l'articolo 4, paragrafo 1, direttiva del Consiglio 19 dicembre 1978, n. 79/7, relativa alla graduale attuazione del principio di parità di trattamento tra gli uomini e le donne in materia di sicurezza sociale (GU 1979, L 6, pag. 24). Al centro della causa principale è la legittimità comunitaria di una norma della disciplina olandese sull'assistenza ai disoccupati, per cui le donne coniugate che non abbiano la qualifica di capofamiglia sono escluse dal diritto alla prestazione di disoccupazione. Il giudice a quo vuole soprattutto sapere se si debba riconoscere efficacia diretta al principio della parità di trattamento in rapporto alle caratteristiche del disposto che lo sancisce e alla mancata recezione della direttiva da parte dei Paesi Bassi nel termine concesso agli Stati membri per conformarvisi (22 dicembre 1984).

Conviene anzitutto richiamare, se pure brevemente, la legislazione olandese in tema di prestazioni per disoccupazione. Essa è contenuta in tre fonti distinte. La « Werkloosheidswet » (« WW »), o legge sulla disoccupazione, in vigore dal 1° luglio 1952, è fondata su un sistema contributivo e al lavoratore disoccupato attribuisce, per i sei mesi che seguono l'inizio dello stato di disoccupazione, una prestazione il cui ammontare si fonda sull'ultimo compenso percepito. Spirato il semestre, entra in scena la « Wet Werkloosheidsvoorziening » (« WWV »), o legge sull'assistenza ai disoccupati, vigente dal 1° gennaio 1965 (Stb. 485) e finanziata dal tesoro: a sua stregua, lo stesso lavoratore ha titolo per due anni ad una prestazione egualmente riferita al livello dell'ultima retribuzione. V'è infine la « Algemene Bijstandswet » (« ABW ») o legge generale sull'assistenza, vigente dal 1° gennaio 1965 e anch'essa posta a carico del bilancio statale: le sue norme riguardano il disoccupato che non benefici delle prime due leggi e gli danno diritto a una prestazione il cui importo è determinato unicamente dai bisogni del suo nucleo familiare.

Il disposto controverso è l'articolo 13, paragrafo 1, n. 1) della WWV ed esclude dal « diritto a prestazioni il lavoratore (...) che, come donna coniugata, non può essere considerata capofamiglia in base a norme adottate dal ministro competente, sentita la commissione centrale, o che non viva permanentemente separata dal coniuge (...) ». Esso va ovviamente valutato alla luce della citata direttiva 79/7, e in special modo dei suoi articoli 4, paragrafo 1, 5 e 8. Ai sensi del primo, il principio della parità di trattamento « implica l'assenza di qualsiasi discriminazione direttamente o indirettamente fondata sul sesso, in particolare mediante riferimento allo stato matrimoniale o di famiglia ». Il secondo stabilisce che gli Stati membri sono tenuti a prendere le misure necessarie « affinché siano soppresse le disposizioni (...) contrarie al principio della parità di trattamento ». Il terzo concede ai detti Stati un termine di sei anni, a partire dalla notifica della direttiva (23 dicembre 1978), per mettere in vigore le disposizioni legislative, regolamentari e amministrative necessarie ad attuarlo.