Alcune decine di bottiglie di whisky di due note ditte britanniche, acquistate in Francia presso concessionari esclusivi del produttore dopo regolare importazione e sdoganamento, sono state importate in Belgio, nel 1970, per esservi smerciate.

Il prodotto era regolarmente confezionato nelle bottiglie d'origine sulle quali gli acquirenti (il commerciante Gustave Dassonville e il figlio Benoît) avevano applicato, prima della messa in vendita, una etichetta su cui figurava fra l'altro la dicitura a stampa «British customs certificate of origin», seguita dall'indicazione manoscritta del numero e della data della bolletta attestante il versamento della prescritta cauzione all'amministrazione francese. In seguito a un sopralluogo effettuato successivamente a Uccle in un negozio di alcolici appartenente ai Dassonville da un ispettore addetto al controllo dei prodotti alimentari, veniva riscontrato che i Dassonville non erano in possesso del certificato di origine della merce rilasciato dall'autorità britannica. Benché non vi sia stata alcuna contestazione quanto all'autenticità del prodotto, il procuratore del Re intentava azione penale nei loro confronti, con l'imputazione di aver commesso dei falsi apponendo l'etichetta e le menzioni di cui sopra in violazione sia dell'art. 2 del regio decreto belga del 20 dicembre 1934, n. 57, relativo alle acquaviti, sia dell'art. 1 dello stesso decreto, per avere importato, venduto, esposto al pubblico, detenuto o trasportato del whisky recante la denominazione «Scotch whisky» regolarmente omologata dal governo belga, senza che la merce fosse accompagnata da un documento attestante ufficialmente il diritto a tale denominazione. Alla mancanza di tale documento sono riconducibili in sostanza le due imputazioni, per le quali sono previste sanzioni che arrivano fino alla reclusione.

Nella sua decisione di rinvio a questa Corte, il tribunale di Bruxelles osserva che le norme vigenti in Belgio in materia di denominazione di origine potrebbero avere l'effetto di un completo isolamento del mercato belga, soprattutto dal momento che altri Stati membri, come è il caso della Francia, non conoscono un' analoga normativa in materia di certificati di origine; con la conseguenza che il terzo acquirente in questi Stati non sarebbe in grado di procurarsi il documento richiesto per l'importazione in Belgio.

Un rilievo importante nel panorama della causa merita la qualità di «importatore esclusivo» dei prodotti considerati, che viene rivendicata per il Belgio dalle due ditte le quali si sono costituite parti civili nel procedimento penale per tutelare i loro diritti di agenti esclusivi di tali prodotti. Il giudice belga osserva che il contratto di esclusiva intercorrente fra queste imprese e i produttori britannici è stato tempestivamente notificato alla Commissione, che non ha finora instaurato il procedimento di cui all'art. 9 del regolamento n. 17. Dal canto suo la Commissione, nella memoria d'osservazioni presentata in questo procedimento, rende noto che i suoi servizi stanno attualmente esaminando un caso pilota di contratto di esclusiva fra un produttore di whisky e un concessionario francese soprattutto in relazione al divieto d'esportazione, che pare ritrovarsi per quanto ci interessa anche nei contratti di esclusiva intercorrenti fra ciascuna delle due ditte belghe costituite parti civili e il rispettivo fornitore britannico.

Tenuto conto dell'effetto restrittivo per il commercio fra gli Stati membri che potrebbe derivare dall'applicazione della legislazione belga vigente e dalle pretese degli «importatori esclusivi» sopra menzionati, il tribunale di Bruxelles ha chiesto alla Corte di giustizia:

1. Se gli artt. 30, 31, 32, 33 e 36 vadano interpretati nel senso che una norma interna, la quale vieti fra l'altro l'importazione d'acquavite con denominazione d'origine regolarmente omologata dal governo nazionale, qualora la merce non sia accompagnata dall' apposito certificato rilasciato dal governo del paese esportatore, costituisce una restrizione quantitativa o una misura di effetto equivalente.