A questo proposito, una volta investita di una domanda di pagamento della partecipazione dei fondi strutturali nell’ambito di un regime di aiuti che è ammissibile ai sensi dell’art. 32, n. 3, del regolamento n. 1260/1999, recante disposizioni generali sui fondi strutturali, la Commissione non è legittimata a prolungare uno stato di inattività. In funzione delle disponibilità finanziarie, essa deve, infatti, eseguire i pagamenti intermedi corrispondenti a tale domanda entro un termine non superiore a due mesi a decorrere dal ricevimento di quest’ultima, come previsto dall’art. 32, n. 1, quarto comma, del citato regolamento. Di conseguenza, se la Commissione avesse, nella fattispecie, violato tale obbligo di agire, per contestare tale circostanza lo Stato membro interessato avrebbe dovuto presentare un ricorso per carenza. Nell’ipotesi in cui tale ricorso per carenza fosse stato accolto, la Commissione sarebbe stata tenuta, in applicazione dell’art. 233 CE, ad adottare le misure necessarie all’esecuzione della sentenza. Di conseguenza, una lettera della Commissione, nella parte in cui rende noto ad uno Stato membro il rifiuto di agire della medesima in ordine alle domande di pagamento sino a quando non siano pervenute le informazioni relative agli acconti, non produce alcun effetto giuridico che possa essere oggetto di un ricorso d’annullamento presentato in base all’art. 230 CE.

Una lettera della Commissione ad uno Stato membro con cui si chiede a quest’ultimo di integrare le dichiarazioni di spesa presentatele che corredavano le domande di pagamento della partecipazione dei fondi strutturali, in quanto rinvia ad una nota interpretativa inerente all’art. 32, n. 1, terzo comma, del regolamento n. 1260/1999, recante disposizioni generali sui fondi strutturali, secondo la quale, nell’ambito di regimi di aiuti di Stato ai sensi dell’art. 87 CE o relativamente alla concessione di aiuti, gli acconti versati dagli organismi nazionali non accompagnati dai documenti giustificativi relativi al loro utilizzo da parte dei destinatari ultimi non erano ammissibili alla partecipazione dei fondi, non ha modificato il campo d’applicazione della disciplina comunitaria e non può, sotto questo profilo, rappresentare un atto impugnabile ai sensi dell’art. 230 CE.

In quanto una lettera della Commissione ad uno Stato membro è fondata su di una nota interpretativa inerente all’art. 32, n. 1, terzo comma, del regolamento n. 1260/1999, recante disposizioni generali sui fondi strutturali, secondo la quale, nell’ambito di regimi di aiuti di Stato ai sensi dell’art. 87 CE o relativamente alla concessione di aiuti, gli acconti versati dagli organismi nazionali non accompagnati dai documenti giustificativi relativi al loro utilizzo da parte dei destinatari ultimi non erano ammissibili alla partecipazione dei fondi, per rifiutare di porre a carico dei fondi gli importi corrispondenti ad acconti non giustificati da prove documentali relativamente al loro utilizzo da parte dei destinatari ultimi, tale lettera è conforme all’art. 32 del citato regolamento n. 1260/1999 e alla norma n. 1, punti 1 e 2, dell’allegato del regolamento n. 448/2004, che modifica il regolamento n. 1685/2000, recante disposizioni di applicazione del regolamento n. 1260/1999 per quanto riguarda l’ammissibilità delle spese concernenti le operazioni cofinanziate dai Fondi strutturali.

Tuttavia, nel caso in cui la Commissione e uno Stato membro forniscano interpretazioni divergenti di un testo che determina le condizioni d’ammissibilità di talune spese, l’affidabilità del sistema nazionale di gestione e di controllo non garantisce più alla Commissione che le spese dichiarate da tale Stato membro corrispondano interamente a spese ammissibili ai sensi della disciplina applicabile. Spetta quindi allo Stato membro interessato, nell’esercizio delle sue responsabilità in materia di certificazione delle spese e nell’ambito di una cooperazione leale con le istituzioni comunitarie, consentire alla Commissione di procedere all’esecuzione del bilancio sotto la propria responsabilità, fornendole tutti gli elementi informativi che essa giudica necessari per consentirle di effettuare pagamenti conformi all’art. 32, n. 1, terzo comma, del citato regolamento n. 1260/1999. Qualsiasi altra soluzione arrecherebbe pregiudizio all’effetto utile dell’art. 38, n. 1, di quest’ultimo regolamento e, più estesamente, degli artt. 10 CE e 274 CE.

Qualora i sistemi di gestione e di controllo degli Stati membri risultino affidabili e garantiscano un’«adeguata pista di controllo» ai sensi dell’art. 7, n. 2, del regolamento n. 438/2001, recante modalità di applicazione del citato regolamento n. 1260/1999 per quanto riguarda i sistemi di gestione e di controllo dei contributi concessi nell’ambito dei fondi strutturali, la certificazione, da parte dello Stato membro interessato, delle spese dichiarate fornisce alla Commissione, in linea di principio, una garanzia sufficiente in merito alla correttezza, alla regolarità e all’ammissibilità delle domande di contributi comunitari, come risulta dall’art. 2, n. 1, del citato regolamento n. 438/2001.

L’art. 32, n. 1, terzo comma, del regolamento n. 1260/1999, recante disposizioni generali sui fondi strutturali, e le relative disposizioni di applicazione non riconoscono alla Commissione alcun margine discrezionale quanto alla determinazione dei requisiti di ammissibilità degli acconti. Decidendo, in una lettera ad uno Stato membro, che gli acconti versati dagli organismi nazionali non accompagnati dai documenti giustificativi relativi al loro utilizzo da parte dei destinatari ultimi e dichiarati, a titolo di pagamenti intermedi, da tale Stato non erano ammissibili alla partecipazione dei fondi, la Commissione non ha potuto agire in violazione dei principi di proporzionalità, di parità di trattamento o di certezza del diritto.

Né il principio del rimborso delle spese, a titolo dei pagamenti intermedi e dei pagamenti del saldo, su cui sono fondati l’art. 32 del regolamento n. 1260/1999, recante disposizioni generali sui fondi strutturali e le modalità di attuazione del medesimo, né una nota interpretativa della Commissione inerente all’art. 32, n. 1, terzo comma, del citato regolamento, secondo la quale, nell’ambito di regimi di aiuti di Stato ai sensi dell’art. 87 CE o relativamente alla concessione di aiuti, gli acconti versati dagli organismi nazionali non accompagnati dai documenti giustificativi relativi al loro utilizzo da parte dei destinatari ultimi non erano ammissibili alla partecipazione dei fondi, contravvengono ai principi di proporzionalità, di parità di trattamento o di certezza del diritto.

Infatti, per quanto riguarda il principio di proporzionalità, nell’ambito del sistema istituito dall’art. 32 del citato regolamento n. 1260/1999, il principio del rimborso delle spese, a titolo di pagamenti intermedi e di pagamenti del saldo, contribuisce a garantire un utilizzo dei fondi comunitari conforme ai principi di buona gestione finanziaria enunciati dall’art. 274 CE. Esso consente di evitare che la Comunità eroghi contributi finanziari rilevanti che essa non potrebbe più recuperare in seguito, ovvero solamente a fronte di rilevanti difficoltà, nell’ipotesi in cui questi ultimi non siano utilizzati conformemente alla loro destinazione, limitando il rischio affrontato dal bilancio comunitario ad un importo pari al 7% della partecipazione di fondi all’intervento in questione. Il principio del rimborso delle spese, a titolo dei pagamenti intermedi e dei pagamenti del saldo, nonché la menzionata nota interpretativa, che attua tale principio, non possono pertanto essere considerati come misure manifestamente inidonee.

Quanto al principio di parità di trattamento, la norma n. 1, punto 1.3, dell’allegato del regolamento n. 448/2004, che modifica il regolamento n. 1685/2000 recante disposizioni di applicazione del regolamento n. 1260/1999 per quanto riguarda l’ammissibilità delle spese concernenti le operazioni cofinanziate dai Fondi strutturali, la quale stabilisce che gli aiuti di Stato concessi sotto forma di versamenti erogati ai fondi di capitale di rischio, ai fondi per mutui e ai fondi di garanzia sono considerati come spese effettivamente sostenute ai sensi del citato art. 32, n. 1, terzo comma, a condizione che i fondi in questione ottemperino ai requisiti di cui alle norme 8 e 9 di detto allegato, effettua un’applicazione particolare del principio di rimborso delle spese a titolo di pagamenti intermedi e pagamenti del saldo, per tener conto della specificità dei finanziamenti in favore del capitale-investimento di imprese. Tali finanziamenti sono concessi alle piccole e medie imprese da entità giuridiche indipendenti, che agiscono in veste di intermediari. Contrariamente agli acconti, i finanziamenti in favore del capitale-investimento alimentano fondi che hanno lo scopo di facilitare l’accesso dei destinatari ultimi alle fonti di finanziamento. È in base a tale specifica situazione, non comparabile a quella degli acconti, che i versamenti erogati ai fondi di capitale di rischio, ai fondi per mutui e ai fondi di garanzia sono considerati come spese effettivamente sostenute ai sensi del medesimo art. 32, n. 1, terzo comma.

Infine, il principio di certezza del diritto non può essere considerato violato nel caso di specie, in quanto sia il principio del rimborso delle spese, a titolo dei pagamenti intermedi e dei pagamenti del saldo, sia la citata nota interpretativa rappresentano un’applicazione conforme della disciplina applicabile.

(v. punti 155-157, 159-162)