CONCLUSIONI DELL’AVVOCATO GENERALE

JULIANE KOKOTT

presentate l’11 dicembre 2014 ( 1 )

Cause riunite C‑293/13 P e C‑294/13 P

Fresh Del Monte Produce, Inc. e altri

contro

Commissione europea e altri

«Impugnazione — Concorrenza — Intese — Pratiche concordate — Mercato europeo della banana — Unità economica fra società controllante e controllata — Volontarietà della risposta a semplici domande di informazioni della Commissione — Riduzione dell’ammenda per la cooperazione con la Commissione nel corso del procedimento di impugnazione — Restrizione della concorrenza per oggetto — Infrazione unica e continuata»

Indice

I – Introduzione II – Fatti A – I rapporti giuridici fra la Del Monte e la Weichert B – Il procedimento amministrativo e la decisione controversa III – Procedimento dinanzi alla Corte e conclusioni delle parti A – Conclusioni nella causa C‑293/13 P B – Conclusioni nella causa C‑294/13 P C – Riunione delle cause e udienza IV – Analisi delle impugnazioni A – Questioni preliminari sull’ammissibilità della partecipazione della Weichert al procedimento 1. La legittimazione della Weichert a presentare comparsa di risposta 2. La legittimazione della Weichert a presentare impugnazioni incidentali 3. Conclusione intermedia B – Sull’impugnazione principale della Del Monte nella causa C‑293/13 P 1. Primo, terzo e quarto motivo: assenza di unità economica fra la Del Monte e la Weichert, onere della prova, presunzione di innocenza a) Primo motivo: criteri che consentono di ritenere sussistente un’unità economica i) Ricevibilità ii) Fondatezza – Sull’influenza della Del Monte sulla Weichert (secondo capo del primo motivo) – Sull’asserita inosservanza delle istruzioni da parte della Weichert (primo capo del primo motivo) b) Terzo e quarto motivo di impugnazione: onere della prova e presunzione di innocenza i) Terzo motivo: onere della prova ii) Quarto motivo: presunzione di innocenza iii) Conclusione intermedia 2. Secondo motivo di impugnazione: snaturamento di taluni mezzi di prova a) Sulle singole censure di snaturamento i) Sulla censura dello snaturamento dell’accordo di associazione – Sui diritti di veto dell’accomandante – Sui diritti di veto dell’accomandatario – Sulla nomina e la sostituzione degli amministratori – Sul meccanismo di arbitrato ii) Sulla censura dello snaturamento di taluni altri documenti – Sull’«equilibrio dei poteri» – Sulle dichiarazioni di altri importatori in relazione alla formazione dei prezzi – Su una lettera indirizzata alla Del Monte da un avvocato esterno – Su una memoria proveniente da un procedimento giudiziario nazionale – Sul mancato consolidamento dei risultati finanziari iii) Conclusione intermedia b) Sull’obbligo del Tribunale di valutare le prove in maniera esaustiva 3. Quinto motivo di impugnazione: infrazione unica e continuata C – Sull’impugnazione incidentale della Weichert nella causa C‑293/13 P 1. Primo motivo di impugnazione: sussistenza di una pratica concordata a) Sulla censura attinente alla motivazione contraddittoria della sentenza b) Sulla censura attinente allo snaturamento di taluni mezzi di prova c) Sulla censura attinente alla mancanza di uno scambio di informazioni proiettato verso il futuro d) Conclusione intermedia 2. Secondo motivo di impugnazione: la restrizione della concorrenza per oggetto a) I criteri giuridici rilevanti b) L’applicazione dei criteri giuridici rilevanti al singolo caso concreto – Sulla natura dello scambio di informazioni e sul suo oggetto – Sulla frequenza e sulla regolarità dello scambio di informazioni c) Conclusione intermedia 3. Sintesi concernente l’impugnazione incidentale nella causa C‑293/13 P D – Sull’impugnazione principale della Commissione nella causa C‑294/13 P 1. Primo motivo di impugnazione: sulla risposta alle domande di informazioni della Commissione quale fondamento per una riduzione dell’ammenda 2. Secondo motivo di impugnazione: unità economica quale presupposto per l’estensione alla società controllante delle circostanze attenuanti di cui beneficia la controllata a) Ricevibilità b) Fondatezza 3. Sintesi concernente l’impugnazione principale nella causa C‑294/13 P E – Sulle due impugnazioni incidentali della Weichert e della Del Monte nella causa C‑294/13 P: portata della tutela dall’autoincriminazione V – Rideterminazione dell’ammenda VI – Sulle spese VII – Conclusione

I – Introduzione

1. L’impugnazione in esame fornisce alla Corte l’occasione di esprimersi in ordine a due questioni che rivestono un’importanza cruciale per la futura prassi amministrativa della Commissione europea quale autorità garante della concorrenza.

2. Da un lato, occorre precisare le condizioni giuridiche in presenza delle quali una società controllante può essere chiamata a rispondere in via solidale per le infrazioni al diritto antitrust commesse dalla propria controllata, qualora non si tratti di una controllata al 100% o quasi.

3. Dall’altro, occorre chiarire se, ai fini del calcolo dell’ammenda, debba ritenersi sussistere una circostanza attenuante ogniqualvolta un’impresa risponda debitamente, nel procedimento amministrativo, alle domande di informazioni della Commissione, ovvero solo qualora l’impresa fornisca informazioni alla Commissione di propria iniziativa, ossia non solo volontariamente, bensì anche spontaneamente.

4. La causa verte, inoltre, su talune questioni specifiche concernenti le nozioni, impiegate nel diritto europeo della concorrenza, di pratiche concordate, di restrizioni della concorrenza per oggetto, nonché di infrazione unica e continuata.

5. Tali questioni vengono sollevate nel contesto di un «cartello delle banane», i cui membri si sono resi colpevoli di pratiche concordate anticoncorrenziali in diversi Stati membri dell’Unione europea. Con decisione del 15 ottobre 2008 ( 2 ), la Commissione europea infliggeva ammende dell’ordine di milioni di euro a vari partecipanti all’intesa per violazione dell’articolo 81 CE (divenuto articolo 101 TFUE). A seguito di ricorso proposto dalla Fresh Del Monte Produce avverso tale decisione, il Tribunale dell’Unione europea, con sentenza del 14 marzo 2013 (causa T‑587/08) ( 3 ), riduceva in misura significativa l’ammenda inflitta dalla Commissione. Sembra che tale sentenza di primo grado non abbia incontrato soddisfazione generale, venendo ora attaccata dalle parti più svariate del procedimento, in parte con impugnazioni dirette e in parte con impugnazioni incidentali, sulle quali la Corte è chiamata a statuire congiuntamente in questa sede.

6. Il procedimento in esame nelle cause riunite C‑293/13 P e C‑294/13 P è strettamente connesso al procedimento di impugnazione nella causa C‑286/13 P, relativamente alla quale presento parimenti in data odierna le mie conclusioni. Le questioni di diritto ivi sollevate riguardano tuttavia – ad eccezione della problematica relativa alla restrizione della concorrenza per oggetto – problemi giuridici completamente diversi da quelli che devono essere risolti nella specie.

II – Fatti

A – I rapporti giuridici fra la Del Monte e la Weichert

7. Il gruppo Fresh Del Monte Produce ( 4 ) è uno dei leader mondiali nella produzione, nel commercio e nella distribuzione, a struttura verticalmente integrata, di frutta e verdura fresca e tagliata fresca, nonché uno dei principali produttori e distributori di frutta e verdura preparata, di succhi, di bevande, di snack e dessert d’Europa, degli Stati Unti, del Medio Oriente e dell’Africa. Tale gruppo commercializza i propri prodotti, in particolare le banane, in tutto il mondo sotto il marchio Del Monte.

8. La Internationale Fruchtimport Gesellschaft Weichert & Co. KG ( 5 ) era, all’epoca dei fatti, una società in accomandita di diritto tedesco, specializzata nella commercializzazione di banane, di ananas e di altra frutta esotica nell’Europa del Nord. Dal 24 giugno 1994 al 31 dicembre 2002 la Del Monte deteneva indirettamente, quale accomandante, una partecipazione dell’80% nella Weichert, tramite la propria controllata al 100%, la Westeuropa-Amerika-Linie GmbH, acquisita dalla Del Monte nel 1994 tramite la propria controllata Global Reefer Carriers Ltd ( 6 ). Sino al 31 dicembre 2002, la Weichert era il distributore esclusivo per l’Europa del Nord delle banane di marca Del Monte.

B – Il procedimento amministrativo e la decisione controversa

9. Il procedimento amministrativo dinanzi alla Commissione verteva su una pratica concordata fra più imprese operanti nel mercato delle banane (in prosieguo: le «imprese interessate») – fra cui la Weichert e, tramite la Weichert, anche la Del Monte – consistente nel coordinare i prezzi di riferimento per le banane nell’Europa del Nord negli anni 2000, 2001 e 2002.

10. Stando agli accertamenti del Tribunale, le banane vengono, in genere, trasportate verdi via mare dai porti dell’America latina verso l’Europa del Nord, dove pervengono perlopiù con cadenza settimanale.

11. Le banane vengono consegnate ai loro acquirenti europei direttamente allo stato verde oppure come banane gialle, dopo circa sette giorni di maturazione. La maturazione può essere effettuata direttamente dall’importatore o a suo nome, oppure essere, invece, organizzata dall’acquirente stesso. I clienti sono generalmente maturatori o catene di commercio al dettaglio.

12. La formazione dei prezzi per tali banane nel corso del periodo rilevante nell’Europa del Nord avveniva in cicli settimanali, sulla base di prezzi di riferimento per banane verdi. Il prezzo di riferimento per le banane gialle veniva normalmente calcolato a partire dal prezzo di riferimento per le banane verdi, maggiorato di un canone di maturazione. I prezzi pagati dai dettaglianti e dai distributori (denominati «prezzi reali» o «prezzi di transazione») risultavano poi da negoziazioni che si svolgevano su base settimanale, in genere il giovedì pomeriggio o il venerdì, oppure da contratti di fornitura con formule di tariffazione prestabilite.

13. Fra le imprese interessate avevano luogo, da un lato, comunicazioni bilaterali di pretariffazione nel corso delle quali esse discutevano dei fattori rilevanti per la fissazione settimanale dei prezzi di riferimento oppure dibattevano o rivelavano le tendenze seguite dai prezzi o davano indicazioni sui probabili prezzi di riferimento per le settimane seguenti. Tali contatti avevano luogo prima che le imprese interessate stabilissero i loro prezzi di riferimento, generalmente il mercoledì, e si riferivano tutte ai futuri prezzi di riferimento. I menzionati contatti bilaterali erano diretti a ridurre l’incertezza legata al comportamento delle imprese circa i prezzi di riferimento che esse dovevano fissare nella mattinata del giovedì.

14. Dall’altro, le imprese interessate, dopo aver stabilito i loro prezzi di riferimento il giovedì mattina, si comunicavano bilateralmente tali prezzi. Tale scambio di informazioni permetteva alle medesime di controllare le rispettive decisioni di tariffazione sulla scorta delle comunicazioni di pretariffazione svoltesi in precedenza, e rafforzava i loro vincoli di cooperazione.

15. Detti prezzi di riferimento servivano quantomeno come segnali, tendenze e/o indicazioni dirette al mercato per quanto riguarda l’evoluzione prevista del prezzo delle banane. Inoltre, in talune operazioni, i prezzi erano direttamente connessi ai prezzi di riferimento in forza di formule pattuite contrattualmente.

16. Le informazioni scambiate con i rispettivi concorrenti venivano inevitabilmente prese in considerazione dalle imprese interessate all’atto della definizione del loro comportamento sul mercato, come ammesso espressamente dalla Chiquita e dalla Dole.

17. L’8 aprile 2005, la Chiquita, fondandosi sulla comunicazione sulla cooperazione del 2002 ( 7 ), presentava presso la Commissione una domanda di trattamento favorevole. Dopo aver proceduto ad ispezioni presso varie imprese, inter alia nei locali della Del Monte e della Weichert, e avere inviato varie domande di informazioni, la Commissione, il 20 luglio 2007, inviava una comunicazione degli addebiti a numerose imprese operanti sul mercato delle banane. Nel successivo corso del procedimento amministrativo, alle imprese interessate veniva concesso l’accesso agli atti, e venivano sentite dal 4 al 6 febbraio 2008. Il 15 ottobre 2008, la Commissione adottava, infine, la decisione controversa.

18. Nella decisione controversa, la Commissione rilevava che varie imprese, fra cui la Del Monte e la Weichert, avendo partecipato ad una pratica concordata consistente nel coordinare i prezzi di riferimento per le banane, avevano violato l’articolo 81 CE. Sotto il profilo territoriale, tale infrazione riguardava il Belgio, la Danimarca, la Germania, la Finlandia, il Lussemburgo, i Paesi Bassi, l’Austria e la Svezia ( 8 ). La Commissione rilevava che il periodo in cui la Del Monte e la Weichert avevano partecipato all’infrazione andava dal 1o gennaio 2000 al 31 dicembre 2002 ( 9 ).

19. Secondo la Commissione, le pratiche concordate hanno avuto un’incidenza apprezzabile sugli scambi tra gli Stati membri, considerato che il mercato transfrontaliero della banana nell’Europa del Nord era contraddistinto da un volume commerciale consistente e gli accordi collusivi riguardavano una parte importante della Comunità.

20. La Commissione riteneva, in conclusione, che le comunicazioni di pretariffazione, svoltesi tra la Dole e la Chiquita e tra la Dole e la Weichert, erano idonee ad influire sui prezzi praticati dagli operatori del mercato, erano relative alla fissazione dei prezzi e costituivano una pratica concordata intesa a restringere la concorrenza ai sensi dell’articolo 81 CE.

21. La Commissione qualificava tutti gli accordi collusivi descritti nella decisione impugnata come un’infrazione unica e continuata, volta a restringere la concorrenza in seno alla Comunità ai sensi dell’articolo 81 CE. La Commissione riteneva la Chiquita e la Dole responsabili dell’infrazione nella sua globalità, mentre considerava la Weichert responsabile solo per la parte di infrazione alla quale aveva partecipato, ossia per la parte relativa allo scambio anticoncorrenziale con la Dole.

22. Nella decisione controversa, la Commissione infliggeva ammende a varie imprese interessate, in ragione della loro partecipazione all’infrazione. La Commissione condannava in solido la Weichert e la Del Monte al pagamento di un’ammenda pari a EUR 14,7 milioni ( 10 ). La Commissione riteneva determinante, ai fini della sussistenza di tale responsabilità solidale, il fatto che la Del Monte, unitamente ai propri soci accomandatari della Weichert, avesse avuto la possibilità di esercitare un’influenza determinante sulle modalità con cui la Weichert gestiva i propri affari, esercitando di fatto un’influenza di tal genere durante il periodo dell’infrazione, ragion per cui la Weichert non poteva determinare il proprio comportamento sul mercato in modo autonomo e costituiva un’unità economica con la Del Monte.

23. Una serie di destinatari della decisione controversa adivano in primo grado il Tribunale con ricorsi di annullamento. La Del Monte proponeva ricorso il 31 dicembre 2008, con il sostegno della Weichert in veste di interveniente. Il ricorso della Del Monte veniva parzialmente accolto dal Tribunale che, con sentenza del 14 marzo 2013, riduceva a EUR 8,82 milioni l’ammenda inflitta dalla Commissione in solido alla Del Monte e alla Weichert. Quanto al resto, il Tribunale respingeva il ricorso condannando la Del Monte alle proprie spese, nonché ai tre quarti delle spese della Commissione, mentre la Weichert veniva condannata a sopportare le proprie spese e la Commissione a sopportare un quarto delle proprie.

III – Procedimento dinanzi alla Corte e conclusioni delle parti

24. Varie parti hanno proposto impugnazione ovvero impugnazione incidentale avverso la sentenza del Tribunale: nella causa C‑293/13 P, la Del Monte ha proposto impugnazione con atto del 24 maggio 2013, e la Weichert impugnazione incidentale con atto del 7 agosto 2013; nella causa C‑294/13 P, la Commissione ha proposto impugnazione con atto del 27 maggio 2013, e la Del Monte e la Weichert hanno proposto impugnazione incidentale, rispettivamente con atto del 1o agosto 2013 e del 7 agosto 2013.

A – Conclusioni nella causa C‑293/13 P

25. Con la propria impugnazione nella causa C‑293/13 P, la Del Monte, in veste di ricorrente, chiede che la Corte voglia: — annullare la sentenza emessa dal Tribunale il 14 marzo 2013 nella causa T‑587/08; — annullare la decisione controversa nella parte riguardante la ricorrente, e — condannare la Commissione alle spese del procedimento di primo grado e del giudizio di impugnazione.

26. Da parte sua, la Commissione chiede che la Corte voglia: — respingere l’impugnazione, e — condannare la ricorrente alle spese.

27. Per contro, la Weichert chiede che la Corte voglia: — respingere l’impugnazione della Del Monte nella parte riguardante la responsabilità della società controllante; — accogliere l’impugnazione della Del Monte in relazione alla questione dell’infrazione unica e continuata; — annullare la sentenza impugnata e annullare in toto la decisione controversa; — in subordine, annullare la sentenza impugnata nella parte in cui essa conferma la decisione controversa con riferimento alla questione dell’infrazione unica e continuata, nonché ridurre corrispondentemente l’ammenda inflitta alla Del Monte e alla Weichert, inoltre, — condannare la Commissione a sostenere le spese del procedimento di primo grado e del giudizio di impugnazione.

28. Con la propria impugnazione incidentale proposta nella causa C‑293/13 P, la Weichert chiede inoltre che la Corte voglia: — annullare la sentenza impugnata; — annullare la decisione controversa, nonché — condannare la Commissione a sostenere le spese del procedimento di primo grado e del giudizio di impugnazione.

29. Nella propria risposta all’impugnazione incidentale, la Del Monte aderisce sostanzialmente alle conclusioni della Weichert ( 11 ), mentre la Commissione chiede alla Corte di respingere l’impugnazione incidentale con condanna alle spese.

B – Conclusioni nella causa C‑294/13 P

30. Con la propria impugnazione nella causa C‑294/13 P, la Commissione, in veste di ricorrente, chiede che la Corte voglia: — annullare il punto 1 del dispositivo della sentenza impugnata; — pronunciare una sentenza definitiva fissando l’importo dell’ammenda a carico della Del Monte in misura pari a EUR 9800000; — condannare la Del Monte a sostenere la totalità delle spese dell’impugnazione e le spese del procedimento dinanzi al Tribunale nella somma che la Corte di giustizia giudichi adeguata.

31. La Del Monte chiede, da parte sua, che la Corte voglia: — respingere il ricorso proposto dalla Commissione, e — condannare la Commissione alle spese.

32. La Weichert, da parte sua, chiede che la Corte voglia: — respingere integralmente l’impugnazione della Commissione, e — condannare la Commissione a sostenere le spese del procedimento di primo grado e del giudizio di impugnazione.

33. Nell’impugnazione incidentale proposta nella causa C‑294/13 P, la Weichert chiede inoltre che la Corte voglia: — annullare la sentenza impugnata, nella parte in cui essa accerta che la Weichert non può avvalersi della protezione dall’autoincriminazione; — ridurre l’ammenda inflitta in solido alla Del Monte e alla Weichert alla luce della circostanza che la Weichert, rispondendo alle domande di informazioni, ha cooperato al di là dei propri obblighi verso la Commissione; — annullare la decisione controversa, e — condannare la Commissione a sostenere le spese del procedimento di primo grado e del giudizio di impugnazione.

34. Nella propria risposta a tale impugnazione incidentale, la Del Monte chiede che la Corte voglia, nel caso di accoglimento dell’impugnazione della Commissione: — annullare la sentenza impugnata, nella parte in cui viene ivi affermato, al punto 839, che il diritto al silenzio non si applica a semplici domande di informazioni della Commissione; — rinviare la causa al Tribunale affinché questo verifichi se le informazioni richieste dalla Commissione avevano carattere autoincriminante e se, per tale motivo, dovesse essere accordata alla Weichert ovvero alla Del Monte una riduzione dell’ammenda, e — condannare la Commissione alle spese.

35. La Del Monte presenta le medesime conclusioni anche con l’impugnazione incidentale nella causa C‑294/13 P.

36. La Commissione conclude, da parte sua, per il rigetto di entrambe le impugnazioni incidentali con condanna alle spese.

C – Riunione delle cause e udienza

37. Con ordinanza del 22 luglio 2014, il presidente della Seconda Sezione della Corte ha deciso di riunire i procedimenti C‑293/13 P e C‑294/13 P ai fini della fase orale e della sentenza. L’udienza dinanzi alla Corte ha avuto luogo il 9 ottobre 2014.

IV – Analisi delle impugnazioni

A – Questioni preliminari sull’ammissibilità della partecipazione della Weichert al procedimento

38. Prima di esaminare in dettaglio i motivi dedotti dalle diverse parti del procedimento nelle loro impugnazioni principali e incidentali, occorre chiarire se la partecipazione della Weichert ai due giudizi di impugnazione nelle cause C‑293/13 P e C‑294/13 P sia ammissibile. La Commissione ha sollevato dubbi al riguardo.

39. L’eccezione di irricevibilità sollevata dalla Commissione dev’essere esaminata alla luce del fatto che la Weichert, quale destinataria della decisione controversa, non ha rispettato il temine impartito per la presentazione di un proprio ricorso di annullamento avverso tale decisione ( 12 ). La decisione controversa ha pertanto acquisito forza di giudicato nei confronti della Weichert ( 13 ).

40. La Weichert ha potuto partecipare al procedimento di primo grado dinanzi al Tribunale solo in quanto quest’ultimo l’ha ammessa a intervenire a sostegno della Del Monte. Sebbene siano legittimi seri dubbi in ordine alla correttezza di tale modo di procedere, la legittimità dell’intervento della Weichert in primo grado non è oggetto, in quanto tale, del presente giudizio di impugnazione.

41. In forza del suo status di interveniente nel procedimento di primo grado, la Weichert ha partecipato al presente giudizio di impugnazione, sia nella causa C‑293/13 P sia nella causa C‑294/13 P, rispettivamente con comparsa di risposta e, inoltre, con un’impugnazione incidentale. Questi due tipi di partecipazione al procedimento devono essere accuratamente tenuti distinti l’uno dall’altro.

1. La legittimazione della Weichert a presentare comparsa di risposta

42. Ai sensi dell’articolo 172 del regolamento di procedura della Corte, le parti nella causa svoltasi dinanzi al Tribunale che abbiano «interesse all’accoglimento o al rigetto dell’impugnazione» possono presentare una comparsa di risposta nel termine di due mesi dalla notifica dell’atto di impugnazione.

43. In linea di principio, anche gli intervenienti in primo grado come la Weichert possono pertanto partecipare al procedimento di impugnazione tramite una comparsa di risposta, sempreché abbiano interesse all’accoglimento o al rigetto dell’impugnazione proposta da un’altra parte nel procedimento.

44. L’interesse alla partecipazione al procedimento di impugnazione non coincide necessariamente con l’interesse che dev’essere dimostrato per essere ammessi ad intervenire nel procedimento di primo grado (articolo 40, paragrafo 2, dello Statuto della Corte). Di conseguenza, non sussiste alcun automatismo fra l’ammissione ad intervenire nel procedimento dinanzi al Tribunale e la possibilità di partecipare al giudizio di impugnazione dinanzi alla Corte. Piuttosto, l’interesse alla partecipazione a ciascuno di questi procedimenti dev’essere sempre valutato alla luce del rispettivo oggetto del procedimento. Mentre la decisione controversa e la sua legittimità costituiscono l’oggetto del procedimento dinanzi al Tribunale, il procedimento dinanzi alla Corte verte sulla sentenza impugnata e sulla sua conferma o il suo annullamento per motivi di diritto.

45. Secondo costante giurisprudenza in materia di interesse ad agire, l’interesse alla partecipazione al procedimento di impugnazione dovrebbe essere ritenuto sussistente ogniqualvolta tale procedimento, con il suo esito, possa procurare un beneficio alla parte che depositi la comparsa di risposta ( 14 ). Tale vantaggio non deve necessariamente rivestire natura giuridica. Anche un interesse economico o morale può, a seconda della situazione, giustificare la partecipazione al procedimento di impugnazione.

46. Nel caso in oggetto, la Weichert, diversamente da quanto sembra supporre la Commissione, ha manifestamente un interesse circa l’esito dei due procedimenti di impugnazione nelle cause C‑293/13 P e C‑294/13 P. In entrambe le cause, infatti, all’accoglimento ovvero al rigetto delle impugnazioni principali presentate dalla Del Monte (C‑293/13 P) e dalla Commissione (C‑294/13 P), nonché dell’impugnazione incidentale della Del Monte (C‑293/13 P) sono collegate conseguenze giuridiche ed economiche significative per la Weichert.

47. È pur vero che la Weichert non può più mettere in discussione, in linea di principio, la propria partecipazione all’infrazione né il proprio obbligo al pagamento di un’ammenda, poiché essa stessa non ha impugnato tempestivamente la decisione controversa e quest’ultima ha dunque acquistato forza di giudicato nei suoi confronti. Tutte le domande e gli argomenti contenuti nelle comparse di risposta, nonché nelle osservazioni orali della Weichert, intesi ad ottenere l’annullamento della decisione controversa in quanto tale, sono pertanto irricevibili.

48. Tuttavia, a seconda di come la Corte deciderà nella causa C‑293/13 P, la Weichert sarà tenuta a versare da sola oppure in solido con la Del Monte l’ammenda fissata, fermo restando che, nel loro rapporto interno, in caso di responsabilità solidale, essa potrà agire in regresso in tutto o in parte nei confronti della Del Monte. E a seconda di come la Corte deciderà nella causa C‑294/13 P, l’importo dell’ammenda per il quale la Weichert risponde in via solidale sarà più o meno elevato. Una presa di posizione in relazione a tutte le questioni di diritto a ciò connesse rientra pertanto nell’interesse legittimo della Weichert e giustifica il suo intervento dinanzi alla Corte.

49. In tal misura, la Weichert era dunque legittimata, ai sensi dell’articolo 172 del regolamento di procedura, a presentare comparsa di risposta in entrambe le cause e a partecipare in tal modo – seppur limitatamente ai punti menzionati al paragrafo 48 – al procedimento di impugnazione.

2. La legittimazione della Weichert a presentare impugnazioni incidentali

50. Diverso è il caso delle due impugnazioni incidentali presentate dalla Weichert nelle cause C‑293/13 P e C‑294/13 P.

51. È pur vero che, ai sensi dell’articolo 172 in combinato disposto con l’articolo 176, paragrafo 1, del regolamento di procedura della Corte, anche la presentazione di un’impugnazione incidentale esige che la parte proponente l’impugnazione incidentale fosse parte nella causa svoltasi dinanzi al Tribunale e abbia un «interesse all’accoglimento o al rigetto dell’impugnazione».

52. Ma v’è tuttavia di più: ai sensi dell’articolo 56, paragrafo 2, secondo periodo, dello Statuto della Corte, una parte interveniente non privilegiata di primo grado può proporre impugnazione soltanto qualora, inoltre, la decisione del Tribunale la «concerna direttamente». Tale disposizione dello Statuto, che è ancorata nel diritto primario e che prevale pertanto sul regolamento di procedura, verrebbe svuotata di contenuto qualora ci si limitasse a conferirle il medesimo contenuto del requisito dell’«interesse all’accoglimento o al rigetto dell’impugnazione», in ogni caso già applicabile in forza dell’articolo 172 del regolamento di procedura.

53. In altre parole, la parte interveniente non privilegiata di primo grado, qualora intenda essa stessa proporre impugnazione avverso la sentenza del Tribunale, deve dunque soddisfare un requisito di ricevibilità supplementare ( 15 ). Tale rigorosità si spiega con la posizione processuale del ricorrente, il quale, con i motivi e gli argomenti di diritto da esso dedotti, può, in definitiva, contribuire alla determinazione dell’oggetto della controversia dinanzi alla Corte. Una possibilità del genere manca alle altre parti del procedimento, le quali si limitano a rispondere ad un’impugnazione già presentata.

54. Analogamente, anche la parte interveniente non privilegiata di primo grado, la quale intenda presentare un’impugnazione incidentale, dev’essere direttamente interessata dalla decisione impugnata del Tribunale. Infatti, da un lato, il regolamento di procedura non contiene alcun elemento che faccia emergere che i requisiti di ricevibilità siano meno rigorosi in maniera specifica per l’impugnazione incidentale, e, dall’altro, l’articolo 56, paragrafo 2, secondo periodo, dello Statuto della Corte, si applica indistintamente a tutti i tipi di impugnazioni, siano esse principali o incidentali.

55. È vero che l’impugnazione incidentale è accessoria rispetto all’impugnazione principale ( 16 ); essa consente tuttavia alla parte che l’ha proposta, in maniera estremamente simile alla parte che ha proposto l’impugnazione principale, di contribuire alla determinazione dell’oggetto della controversia dinnanzi alla Corte tramite motivi e argomenti di diritto propri, tanto più che gli argomenti fatti valere nella sua impugnazione incidentale devono essere distinti dai motivi e dagli argomenti dedotti nella sua comparsa di risposta (articolo 178, paragrafo 3, del regolamento di procedura della Corte). Pertanto, anche per l’impugnazione incidentale è giustificata l’«incidenza diretta» quale requisito supplementare di ricevibilità, il quale eccede il mero requisito di un interesse all’esito del procedimento (articolo 172 in combinato disposto con l’articolo 176, paragrafo 1, del regolamento di procedura della Corte).

56. Si pone tuttavia la questione del significato concreto di tale requisito di ricevibilità.

57. La sentenza impugnata concerne direttamente, ai sensi dell’articolo 56, paragrafo 2, secondo periodo, dello Statuto della Corte, la parte che propone l’impugnazione principale ovvero incidentale qualora tale sentenza comporti un mutamento sfavorevole della sua situazione giuridica oppure dei suoi interessi economici o morali. Tale sentenza deve dunque arrecargli un pregiudizio sostanziale.

58. Quanto alla Weichert, tale ipotesi non ricorre nella specie.

59. La sentenza impugnata ha comportato una riduzione significativa dell’ammenda al cui pagamento la Del Monte e la Weichert sono state condannate in solido. Ciò non ha arrecato un pregiudizio alla Weichert, ma, piuttosto, l’ha favorita.

60. È pur vero che la Weichert è e continua ad essere danneggiata dall’accertamento della sua partecipazione ad una violazione dell’articolo 81 CE e dalla condanna al pagamento di un’ammenda, pur se nettamente inferiore. Tale danno, tuttavia, non risulta direttamente, per la Weichert, dalla sentenza impugnata, bensì dalla decisione controversa.

61. Per contro, l’oggetto della controversia di cui al presente procedimento è costituito unicamente dalla responsabilità della Del Monte per l’infrazione. Con il ricorso di annullamento depositato presso il Tribunale, la Del Monte si è limitata a chiedere l’annullamento degli articoli da 1 a 4 della decisione controversa, per la parte ad essa (ossia la Del Monte) relativa ( 17 ). Di conseguenza, anche la sentenza impugnata si occupa unicamente della responsabilità della Del Monte. In tale sentenza, il Tribunale esamina il comportamento della Weichert tutt’al più nella misura in cui esso venga in rilievo ai fini della valutazione della responsabilità della Del Monte.

62. Qualora la Weichert avesse voluto contestare dinanzi al Tribunale la propria responsabilità per l’infrazione, essa, quale destinataria della decisione controversa – diversamente dalle parti intervenienti nei casi finora decisi dalla Corte con riferimento a tale problematica ( 18 ) – sarebbe stata senza dubbio legittimata a presentare essa stessa un ricorso di annullamento dinanzi al Tribunale (articolo 263, paragrafo 4, prima alternativa, TFUE). Tuttavia, la Weichert non si è avvalsa tempestivamente del proprio diritto di ricorso, cosicché la decisione controversa ha acquisito forza di giudicato nei suoi confronti. La Weichert non può eludere tale forza di giudicato – come menzionato in precedenza ( 19 ) – tramite la proposizione di impugnazioni incidentali nei procedimenti giudiziari avviati da altri destinatari della decisione controversa concernenti la loro rispettiva responsabilità.

63. La possibilità di partecipare al procedimento di primo grado offerta alla parte interveniente non privilegiata, come anche il suo diritto di attaccare la decisione pronunciata in primo grado dal Tribunale con una propria impugnazione, non possono essere sfruttati abusivamente per compensare il fatto che tale parte, avendone la facoltà, ha omesso di presentare un proprio ricorso di annullamento. Il gravame dell’impugnazione incidentale non è a disposizione degli approfittatori.

64. Il caso in oggetto offre alla Corte una rara occasione di fornire chiarimenti in relazione a questa sottigliezza procedurale, i quali non dovrebbero restare senza incidenza per le future cause in materia di concorrenza e, più in generale, per il procedimento di impugnazione.

65. Atteso, dunque, che la sentenza impugnata non riguarda direttamente in senso procedurale la Weichert, le sue due impugnazioni incidentali proposte nelle cause C‑293/13 P e C‑294/13 P non soddisfano i requisiti di ricevibilità ai sensi dell’articolo 56, paragrafo 2, secondo periodo, dello Statuto della Corte. Esse sono irricevibili.

3. Conclusione intermedia

66. In conclusione, pertanto, la partecipazione della Weichert al procedimento è ammissibile solo nella misura in cui essa risponde alle impugnazioni nelle cause C‑293/13 P e C‑294/13 P, al fine di tutelare i propri interessi legittimi con riferimento alla sua responsabilità solidale con la Del Monte. Per contro, la Weichert, in quanto non direttamente interessata ai sensi dell’articolo 56, paragrafo 2, secondo periodo, dello Statuto della Corte, non è legittimata a far valere motivi propri tramite impugnazioni incidentali avverso la sentenza impugnata, i quali eccedano l’oggetto della controversia delle due impugnazioni principali nelle cause C‑293/13 P e C‑294/13 P.

B – Sull’impugnazione principale della Del Monte nella causa C‑293/13 P

67. L’impugnazione della Del Monte nella causa C‑293/13 P, fondata su ben cinque motivi, è sostanzialmente dedicata ai rapporti fra la Del Monte e la Weichert. È opportuno esaminare i singoli motivi di impugnazione in una sequenza leggermente modificata.

1. Primo, terzo e quarto motivo: assenza di unità economica fra la Del Monte e la Weichert, onere della prova, presunzione di innocenza

68. La Del Monte contesta al Tribunale di avere erroneamente ritenuto sussistente la sua responsabilità solidale per le violazioni del diritto antitrust poste in essere dalla Weichert. Tale censura viene sollevata anzitutto nell’ambito del primo motivo, quale violazione dell’articolo 81 CE (divenuto articolo 101 TFUE) e dell’articolo 23, paragrafo 2, lettera a), del regolamento n. 1/2003 ( 20 ). Alla medesima problematica sono inoltre dedicati anche il terzo e il quarto motivo di impugnazione nella causa C‑293/13 P; essi considerano, tuttavia, la tematica della corresponsabilità della Del Monte nell’ottica dell’onere della prova (terzo motivo) e della presunzione di innocenza – principio in dubio pro reo – (quarto motivo). Alla luce delle sovrapposizioni di contenuto fra tali motivi, li esaminerò congiuntamente nei rilievi che seguono.

a) Primo motivo: criteri che consentono di ritenere sussistente un’unità economica

69. Nell’ambito del primo motivo di ricorso, la Del Monte sostiene che il Tribunale ha erroneamente ritenuto sussistente un’unità economica fra la stessa e la Weichert. Al riguardo, la Del Monte si basa fondamentalmente su una serie di argomenti che sono collegati ai fatti concreti della specie e che fanno sostanzialmente riferimento alla struttura della Weichert quale società in accomandita di diritto tedesco, all’accordo di distribuzione concluso fra la Del Monte e la Weichert, alle discussioni fra la Weichert e la Del Monte, nonché alla politica tariffaria della Weichert.

i) Ricevibilità

70. Sia la Commissione sia, curiosamente, la Weichert contestano tale argomento e ritengono che esso rimetta inammissibilmente in discussione la valutazione dei fatti e delle prove effettuata dal Tribunale.

71. Effettivamente, questo primo motivo della Del Monte si muove in una zona di confine estremamente sottile fra questioni attinenti alla valutazione dei fatti e delle prove, da un lato, e problemi concernenti la qualificazione giuridica dei fatti, dall’altro. Mentre la Corte, quale giudice dell’impugnazione, non è competente per la valutazione dei fatti e delle prove – con l’eccezione di un’eventuale censura di snaturamento –, la qualificazione giuridica dei fatti è soggetta al suo sindacato nell’ambito del procedimento di impugnazione ( 21 ). La Corte è senz’altro chiamata a verificare se il Tribunale, nell’esaminare la legittimità della decisione controversa, abbia applicato criteri giuridici corretti, e se abbia tratto conseguenze corrette sotto il profilo giuridico dai fatti accertati ( 22 ).

72. Il primo motivo di impugnazione della Del Monte è pertanto ricevibile solo nella misura in cui esso contesta al Tribunale il travisamento dei criteri giuridici applicabili nel diritto europeo della concorrenza per dimostrare un’unità economica fra due o più società. Nell’ambito dell’esame dell’argomento della Del Monte, la Corte dovrebbe peraltro resistere alla tentazione di sostituire la propria valutazione dei fatti o dei mezzi di prova alla valutazione del Tribunale, la quale non rientrerebbe nella sua competenza. Se la Corte non vuole che il procedimento di impugnazione degeneri in un procedimento di appello, essa deve attenersi rigorosamente ai fatti accertati dal Tribunale.

ii) Fondatezza

73. Secondo costante giurisprudenza, la violazione delle regole di concorrenza da parte di una controllata può essere imputata alla società controllante segnatamente qualora, pur avendo personalità giuridica distinta, tale controllata non determini in modo autonomo la sua linea di condotta sul mercato, ma si attenga, in sostanza, alle istruzioni che le vengono impartite dalla società controllante, in considerazione, segnatamente, dei vincoli economici, organizzativi e giuridici che intercorrono tra le due entità giuridiche ( 23 ).

74. In altre parole, la società controllante può dunque essere ritenuta corresponsabile per le infrazioni al diritto antitrust commesse dalla sua controllata, qualora quest’ultima, al momento dell’infrazione, fosse soggetta all’influenza determinante della sua controllante ( 24 ). Al riguardo, poco rileva che la società controllante abbia esercitato tale influenza sulla controllata da sola oppure insieme ad altre società.

75. È vero che, nel caso della Del Monte e della Weichert, non si può parlare di un classico rapporto controllante/controllata, bensì, piuttosto, di una partnership fra la Del Monte e la famiglia W. ( 25 ). Tuttavia, i summenzionati criteri sono agevolmente trasponibili anche ad un caso di partnership di tal genere. Tutte le parti nel procedimento erano concordi sul punto, e anche il Tribunale è correttamente partito da tale premessa ( 26 ).

76. Poiché la Del Monte non deteneva il 100% né quasi il 100% del capitale della Weichert, nella specie, l’esercizio di un’influenza determinante della Del Monte sulla Weichert non poteva essere presunto, fino a prova contraria ( 27 ), bensì doveva essere dimostrato positivamente dalla Commissione ( 28 ).

77. Nella sentenza impugnata, il Tribunale, dopo aver esaminato in maniera approfondita il materiale probatorio, parte dal presupposto che la Commissione sia riuscita a fornire tale prova ( 29 ). A tal riguardo, il Tribunale si fonda su un combinato di diverse circostanze che caratterizzano il caso in esame, e segnatamente — i legami fra la Del Monte e la famiglia W. sotto forma di una società in accomandita di diritto tedesco; in particolare, la Del Monte pur avendo assunto il ruolo di semplice socio accomandante, deteneva tuttavia l’80% delle quote societarie e disponeva di determinati diritti di veto; — l’accordo di distribuzione fra la Del Monte e la Weichert, che ha portato, in pratica, la Del Monte a divenire il fornitore esclusivo di banane della Weichert, la quale, in cambio, diveniva la distributrice in esclusiva delle banane della Del Monte nell’Europa del Nord; — il flusso di informazioni fra la Weichert e la Del Monte, caratterizzato dal fatto che la Weichert informava la Del Monte in maniera regolare e dettagliata in merito alla sua gestione quotidiana degli affari, nonché — le discussioni relative alla tariffazione e alla fornitura della Weichert, nell’ambito delle quali la Del Monte e la Weichert si sono scambiate informazioni in maniera intensa e talvolta anche controversa sulla commercializzazione e la tariffazione delle banane da parte della Weichert.

78. Come menzionato in precedenza, risulterebbe in eclatante contrasto con la ratio di un procedimento di impugnazione se la Corte riesaminasse adesso tutto il materiale probatorio e sostituisse la propria valutazione di tale materiale a quella del Tribunale. In sede di impugnazione è consentito unicamente verificare se il Tribunale, muovendo dagli accertamenti di fatto compiuti nella sentenza impugnata, abbia applicato i criteri corretti sotto il profilo giuridico.

79. Occorre sottolineare che l’esistenza di un’unità economica può essere dedotta da un complesso di elementi concordanti, ancorché nessuno di tali elementi, isolatamente considerato, sia sufficiente per dimostrare l’esistenza di tale unità ( 30 ). Si tratta, pertanto, di prendere in considerazione il complesso di tutte le circostanze rilevanti del singolo caso concreto e le conseguenze che il Tribunale ne ha tratto, senza focalizzarsi in maniera selettiva – come tenta di fare la Del Monte – su alcune soltanto di tali circostanze.

80. Poiché, inoltre, ogni caso presenta le sue peculiarità, non potrà risultare determinante neanche la questione se nella giurisprudenza della Corte o del Tribunale ricorrano precedenti le cui circostanze siano identiche o simili a quelle del caso in esame.

81. Ciò premesso, esaminerò nel prosieguo le due censure sollevate dalla Del Monte, con le quali essa, da un lato, nega l’esercizio di un’influenza determinante sulla Weichert e, dall’altro, intende mettere in ogni caso in discussione l’efficacia di una siffatta influenza.

– Sull’influenza della Del Monte sulla Weichert (secondo capo del primo motivo)

82. Da un lato, la Del Monte nega di avere esercitato un’influenza determinante sulla Weichert. Secondo la Del Monte, le circostanze dalle quali la Commissione ha dedotto, con l’approvazione del Tribunale, che nella specie aveva avuto luogo un’influenza determinante, non soddisfacevano i requisiti giuridici imposti alla corresponsabilità di una società per le infrazioni al diritto antitrust poste in essere da un’altra società. La Del Monte contesta al riguardo al Tribunale un’«interpretazione erronea del criterio della responsabilità della società controllante».

83. Gli argomenti sui quali la Del Monte fonda tale censura sono sostanzialmente riconducibili a due problematiche: da una parte, la questione se per la Del Monte fosse possibile esercitare un’influenza determinante e, dall’altra, la questione se una siffatta influenza sia stata effettivamente esercitata.

84. Per quanto attiene, anzitutto, alle possibilità dell’esercizio di un’influenza determinante, la Del Monte sottolinea che, nella partnership con la famiglia W., che aveva assunto la forma giuridica di una società in accomandita di diritto tedesco, essa si era limitata ad assumere il ruolo dell’accomandante, che la stessa è stata esclusa dalla gestione della società e che le sue prerogative codecisorie erano peraltro ridotte. A tal riguardo, la Del Monte cita il codice di commercio tedesco e l’accordo di associazione applicabile alla Weichert.

85. Sotto il profilo giuridico, occorre osservare che la questione se una società possa determinare autonomamente il proprio comportamento sul mercato o se, invece, sia esposta all’influenza determinante di un’altra società, non dev’essere risolta unicamente sulla scorta del diritto societario pertinente (disposizioni di legge, ma anche accordi contenuti nei contratti di associazione). È pur vero che occorre senz’altro prendere in considerazione le competenze degli organi e dei soci. In ultima analisi, tuttavia, sono determinanti le realtà economiche. Il diritto della concorrenza, infatti, non è improntato su formalità, bensì sull’effettiva condotta delle imprese ( 31 ).

86. È vero che la posizione societaria di un’accomandante che sia esclusa dalla gestione della società non è sufficiente, di per sé, a fondare la presunzione che possa essere esercitata un’influenza determinante. Non può tuttavia escludersi che vengano ad aggiungersi ulteriori circostanze di natura economica, organizzativa e giuridica, le quali conferiscano persino ad una mera accomandante un potere tale che essa può de facto esercitare un’influenza determinante sulla società di cui trattasi.

87. È esattamente quanto il Tribunale ha accertato nel caso in esame.

88. In primo luogo, il Tribunale ha fatto riferimento ai diritti di veto della Del Monte in seno alla struttura societaria della Weichert. È pur vero che tali diritti di veto non fondavano de jure, di per sé, un controllo esclusivo della Del Monte sulla Weichert. Non è tuttavia escluso che essi, collegati ad altre circostanze, abbiano comportato de facto un controllo esclusivo ( 32 ). In ogni caso, essi possono essere considerati la base per un controllo congiunto fra la Del Monte e la famiglia W., il che, secondo la giurisprudenza più recente, può già risultare sufficiente per imputare la responsabilità in forza del diritto antitrust ( 33 ).

89. Del resto, non è giuridicamente necessario che diritti di veto di tal genere si riferiscano a misure legate alla gestione societaria quotidiana o concretamente al comportamento della società sul mercato; piuttosto, è sufficiente che tali diritti di veto conferiscano in maniera generale al socio di cui trattasi un’influenza determinante sulla politica commerciale della società nella sua portata più ampia ( 34 ).

90. I diritti di veto della Del Monte attenevano, inter alia, secondo quanto accertato dal Tribunale, ad importanti decisioni adottate dall’assemblea dei soci in materia di bilanci, piani di investimento e di dotazione di personale ( 35 ). Diritti di veto di tal genere attribuiscono normalmente ad un socio un’influenza di fatto considerevole sulla politica societaria, pur non consentendogli, da un punto di vista meramente giuridico, di partecipare alle decisioni concernenti la gestione quotidiana degli affari.

91. In secondo luogo, il Tribunale ha sottolineato che la Del Monte, nella sua qualità di accomandante, deteneva l’80% delle quote societarie della Weichert. Il Tribunale ne ha dedotto che la Del Monte aveva un interesse economico significativo ad esercitare un’influenza sulla Weichert ( 36 ).

92. In terzo luogo, il Tribunale ha richiamato l’accordo di distribuzione fra la Del Monte e la Weichert, il quale aveva portato in pratica la Del Monte a divenire la fornitrice esclusiva di banane della Weichert, e a fare di quest’ultima, in cambio, la distributrice esclusiva di banane della Del Monte nell’Europa del Nord ( 37 ).

93. Un rapporto di esclusiva di tal genere, soprattutto se accompagnato dallo status di azionista di gran lunga di maggioranza del distributore di cui trattasi, può risultare, di regola, senz’altro idoneo a generare una situazione di dipendenza economica ed organizzativa e a consentire l’esercizio di un’influenza determinante sulla politica societaria.

94. La questione dell’effettiva sussistenza, nel caso in esame, di una dipendenza di tal genere fra la Del Monte e la Weichert, riveste natura meramente fattuale, e la sua valutazione incombe, pertanto, unicamente al Tribunale. In ogni caso, nulla ostava, sotto il profilo giuridico, alla tesi del Tribunale secondo la quale la Del Monte, alla luce del complesso dei propri legami economici e societari con la Weichert, accertati nel procedimento di primo grado, era in condizioni, nonostante la sua posizione di accomandante, di esercitare un’influenza determinante su tale società.

95. Tuttavia, resta in ultima analisi irrilevante la questione se la Del Monte disponesse, sotto il profilo giuridico, di possibilità sufficienti per esercitare un’influenza determinante sulla Weichert, e se la Del Monte aveva de iure il controllo esclusivo sulla Weichert o se, invece, doveva spartirsi tale controllo con la famiglia W., fintantoché è semplicemente dimostrato che la Del Monte ha esercitato de facto un’influenza determinante ( 38 ).

96. Orbene, per quanto attiene a tale effettivo esercizio di un’influenza determinante, la Del Monte, secondo quanto accertato dal Tribunale, si faceva informare in maniera continuata e dettagliata dalla Weichert in merito alla gestione quotidiana degli affari della medesima sul mercato delle banane; tali informazioni eccedevano ampiamente i limiti corrispondenti ai diritti della Del Monte in base all’accordo di associazione, nonché all’accordo di distribuzione ( 39 ). Ma soprattutto, stando agli accertamenti del Tribunale ( 40 ), la Del Monte, in varie situazioni, ha impartito esplicitamente e direttamente istruzioni in relazione alla commercializzazione e alla tariffazione delle banane vendute dalla Weichert sotto il marchio Del Monte ( 41 ).

97. Il Tribunale disponeva pertanto di vari elementi probatori, sulla base dei quali poteva desumere, senza incorrere in errori di diritto, che la Del Monte avesse effettivamente esercitato un’influenza determinante sulla politica societaria della Weichert, immischiandosi persino in maniera diretta nel comportamento sul mercato della medesima. Al riguardo, il Tribunale poteva considerare l’esistenza di istruzioni concrete della Del Monte in relazione alla commercializzazione delle sue banane e alla tariffazione ad essa connessa quale indizio particolarmente evidente della sussistenza di un’influenza determinante di tale società sulla Weichert ( 42 ).

98. È senz’altro vero che le prove avrebbero potuto eventualmente essere anche interpretate in maniera diversa da come ha fatto il Tribunale. Non spetta tuttavia alla Corte, quale giudice dell’impugnazione, sostituire le proprie valutazioni a quelle sovrane e giuridicamente ineccepibili del Tribunale.

– Sull’asserita inosservanza delle istruzioni da parte della Weichert (primo capo del primo motivo)

99. Dall’altro, la Del Monte contesta che la sua influenza sulla Weichert sia stata efficace. La Del Monte fa valere, in sostanza, che la Weichert, nella pratica, non ha seguito tutte le istruzioni della Del Monte e che è persino stata coinvolta in controversie giuridiche – giudiziarie ed extragiudiziali – con la medesima. In tali circostanze, la Del Monte ritiene che il Tribunale non avrebbe potuto muovere dal presupposto dell’esistenza di un’unità economica fra la Del Monte e la Weichert né avrebbe potuto ritenere sussistente un’influenza determinante della Del Monte sulla Weichert.

100. Come rilevato in precedenza, si può ritenere sussistente un’unità economica fra due società solo qualora l’una non determini in modo autonomo la sua linea di condotta sul mercato, ma si attenga, in sostanza, alle istruzioni che le vengono impartite dall’altra ( 43 ).

101. Tale criterio non può tuttavia essere frainteso nel senso che una delle società debba osservare senza eccezioni tutte le istruzioni dell’altra, e che fra le stesse non possa sussistere alcuna divergenza di opinioni; piuttosto, dette istruzioni devono essere osservate soltanto essenzialmente. Né tantomeno una delle società deve soffocare sul nascere qualsiasi obiezione mossa dall’altra nei confronti della sua influenza né ogni contestazione giuridica della medesima, al fine di dimostrare la propria influenza e, pertanto, l’unità economica.

102. Persino nelle strutture di gruppo classiche, le divergenze interne di opinioni non sono rare. Avviene talvolta che istruzioni delle società controllanti nei confronti delle loro controllate al 100% o quasi al 100% non vengano osservate o, addirittura, che istruzioni estremamente importanti vengano disattese. È pratica corrente che, nell’ambito di programmi di messa in conformità, le società controllanti impartiscano a tutte le loro controllate cosiddette istruzioni di messa in conformità, con le quali esse esortano tali controllate a non adottare pratiche commerciali anticoncorrenziali. L’eventuale inosservanza di tali istruzioni di messa in conformità – la cui importanza è incontestabile per il commercio, ma anche per il diritto della concorrenza – non vieta affatto, secondo la giurisprudenza, l’imputazione ad una società della responsabilità per infrazioni al diritto antitrust commesse dall’altra ( 44 ).

103. Di conseguenza, nel caso in esame, nulla impediva al Tribunale, sotto il profilo giuridico, di ritenere sussistente un’unità economica fra la Del Monte e la Weichert, sebbene la Weichert non osservasse tutte le istruzioni della Del Monte e si fosse opposta giuridicamente alla Del Monte in merito ad alcuni punti.

104. Tuttavia, non si può più parlare di un’influenza determinante e di un’unità economica qualora sussistano indizi seri nel senso che l’inosservanza delle istruzioni di una delle società da parte dell’altra costituisse la regola sino al punto di adottare un comportamento autonomo sul mercato.

105. Il Tribunale ha pertanto giustamente esaminato, nel caso in oggetto, il materiale probatorio a sua disposizione per verificare se la Weichert non avesse seguito, in maniera generale, le istruzioni della Del Monte, e avesse tenuto un comportamento autonomo sul mercato ( 45 ). In tale contesto, ha esaminato in maniera particolarmente dettagliata l’argomento della Del Monte secondo il quale, da un lato, la Weichert, orientandosi al livello dei prezzi della Dole, avrebbe seguito una politica tariffaria diversa da quella auspicata dalla Del Monte e, dall’altro, la Weichert non avrebbe attuato il nuovo concetto di marketing della Del Monte, con il quale quest’ultima intendeva asseritamente piazzare le proprie banane in un segmento di mercato di alta qualità, al fine di praticare prezzi vicini a quelli della Chiquita.

106. Circostanze del genere, se dimostrate, costituirebbero effettivamente un indizio serio che depone contro l’esercizio (efficace) di un’influenza determinante da parte della Del Monte sulla Weichert e, quindi, contro l’esistenza di un’unita economica fra le due società.

107. In tal senso, nelle sue osservazioni scritte e orali formulate nel presente procedimento di impugnazione, anche la Del Monte ha dunque costantemente cercato di dare l’impressione che l’asserita inosservanza delle sue istruzioni in materia di prezzi e del suo nuovo concetto di marketing da parte della Weichert nel periodo dell’infrazione, compreso fra il 2000 e il 2002, fosse un fatto accertato.

108. Tuttavia, qualora si consideri non solo il punto citato dalla Del Monte ( 46 ), bensì l’intero passo della sentenza impugnata dedicato a tale tematica ( 47 ), emerge che il Tribunale non ha affatto ritenuto dimostrate le affermazioni della Del Monte. Ad esempio, il Tribunale ha sottolineato che la Del Monte non fornisce «la prova di una chiara manifestazione delle sue aspettative nei confronti della Weichert» ( 48 ). Inoltre, il Tribunale rileva che le dichiarazioni di altri importatori, sulle quali la Del Monte tentava di fondarsi, contraddicevano in realtà le sue stesse affermazioni ( 49 ).

109. Stando a tali accertamenti di fatto del Tribunale, i quali – fatto salvo un eventuale snaturamento ( 50 ) – sono gli unici rilevanti ai fini dell’esame del primo motivo, le osservazioni formulate dalla ricorrente in relazione ad un’asserita politica tariffaria autonoma della Weichert e all’inosservanza del nuovo concetto di marketing della Del Monte da parte della Weichert costituivano pertanto mere affermazioni ( 51 ) che, per il Tribunale, alla luce di altri mezzi di prova, non si sono affatto rivelate convincenti.

110. Ciò considerato, al Tribunale non può essere contestata, sotto tale profilo, una qualificazione giuridica inesatta dei fatti. Alla luce degli accertamenti di fatto operati nel procedimento di primo grado, il Tribunale non era in alcun modo tenuto, sotto il profilo giuridico, a muovere dal presupposto dell’assenza di un’unità economica.

b) Terzo e quarto motivo di impugnazione: onere della prova e presunzione di innocenza

111. Con il terzo motivo di impugnazione, la Del Monte contesta al Tribunale un’inversione dell’onere della prova, mentre il quarto motivo è fondato sulla presunzione di innocenza (principio in dubio pro reo). Questi due motivi hanno in comune l’affermazione che le prove esaminate nel presente procedimento giudiziario non consentono di ritenere sussistente un’influenza determinante della Del Monte sulla Weichert, cosicché non si può partire dal presupposto di una corresponsabilità della Del Monte per le infrazioni al diritto antitrust commesse dalla Weichert.

112. Mi sembra che tale argomento, schermandosi dietro censure di diritto, miri a indurre la Corte a procedere ad una nuova valutazione dei fatti e dei mezzi di prova, il che fuoriesce dalla sua competenza nel procedimento di impugnazione. Questi due motivi dovrebbero pertanto essere dichiarati irricevibili ( 52 ).

113. Solo per ragioni di completezza, aggiungo che l’argomento della Del Monte non convince neanche nel merito.

i) Terzo motivo: onere della prova

114. Nell’ambito del terzo motivo, la Del Monte fa valere che il Tribunale, avendo ritenuto che determinate prove prodotte dalla Del Monte non fossero idonee a dimostrare l’autonomia della Weichert nei confronti della Del Monte, ha proceduto in maniera giuridicamente erronea ad un’inversione dell’onere della prova.

115. Si tratta, in particolare, dei diritti di veto in seno alla società Weichert ( 53 ), della formazione dei prezzi della Weichert ( 54 ), della posizione assunta dalla Weichert in una controversia dinanzi ad un giudice nazionale ( 55 ) e del mancato consolidamento dei risultati della Del Monte e della Weichert ( 56 ).

116. È vero che il Tribunale non ha riconosciuto alcun valore probatorio all’argomento dedotto al riguardo dalla Del Monte per dimostrare l’autonomia della Weichert nei suoi confronti. Tuttavia, diversamente da quanto pensa la Del Monte, ciò non configura un’inversione dell’onere della prova. Piuttosto, il Tribunale parte del tutto correttamente dal presupposto che la Commissione sopporta l’onere della prova in relazione alla corresponsabilità della Del Monte con riferimento all’infrazione ( 57 ).

117. Sulla base di tale ripartizione dell’onere della prova, il Tribunale ha esaminato l’efficacia probatoria di tutte le prove che gli sono state sottoposte. Esso è pervenuto alla conclusione, da un lato, che sussistessero prove sufficienti di un’influenza determinante della Del Monte sulla Weichert e, dall’altro, che l’argomento contrario della Del Monte non fosse idoneo a confutare l’argomento della Commissione. Tale modus procedendi non è censurabile sotto il profilo giuridico ( 58 ). Esso non comporta alcuna inversione dell’onere della prova, bensì si basa sul normale meccanismo di alternanza degli oneri di allegazione, che viene anteposto alla questione dell’onere della prova obiettivo ( 59 ).

ii) Quarto motivo: presunzione di innocenza

118. Nell’ambito del quarto motivo, la Del Monte deduce che il Tribunale, muovendo dal presupposto di una corresponsabilità della Del Monte per le infrazioni al diritto antitrust commesse dalla Weichert, pur in presenza di una situazione indiziaria dubbia, è incorso in una violazione della presunzione di innocenza (principio in dubio pro reo) ( 60 ).

119. La risposta a questo quarto motivo di impugnazione non può essere diversa, sotto il profilo sostanziale, da quella data al primo motivo. Come ho avuto modo di esporre in precedenza ( 61 ), il Tribunale, senza commettere errori di diritto, ha potuto desumere, dal complesso del materiale probatorio a sua disposizione, che la Del Monte esercitava, nel periodo dell’infrazione, un’influenza determinante sulla Weichert, e che entrambe formavano pertanto, all’epoca, un’unità economica.

120. In presenza di prove sufficienti ai fini dell’accertamento della corresponsabilità, non si può parlare di una violazione della presunzione di innocenza.

iii) Conclusione intermedia

121. Di conseguenza, il terzo motivo, al pari del quarto, è destituito di fondamento.

2. Secondo motivo di impugnazione: snaturamento di taluni mezzi di prova

122. Poiché il primo motivo di impugnazione, come esposto supra, è inoperante, al pari del terzo e del quarto, esaminerò nel prosieguo il secondo, che viene fatto valere solo in subordine. Con tale motivo, la Del Monte contesta al Tribunale di aver snaturato sotto molteplici aspetti taluni mezzi di prova che sono, a loro volta, tutti connessi alle possibilità di influenza della Del Monte sulla Weichert.

a) Sulle singole censure di snaturamento

123. Secondo costante giurisprudenza, il riconoscimento di uno snaturamento di fatti o prove è subordinato a rigorosi requisiti. Tale snaturamento sussiste solo quando, senza dover assumere nuove prove, la valutazione dei mezzi di prova disponibili risulta, in modo evidente, inesatta ( 62 ). Preciso subito che nessuna delle censure di snaturamento sollevate dalla Del Monte soddisfa neanche lontanamente tali elevati requisiti.

124. Al pari della Commissione e della Weichert, nutro anch’io l’impressione che la Del Monte sia semplicemente insoddisfatta della valutazione delle prove effettuata dal Tribunale, e intenda adesso suggerire alla Corte una lettura alternativa del materiale probatorio, la quale non è, tuttavia, affatto necessaria.

i) Sulla censura dello snaturamento dell’accordo di associazione

125. La Del Monte solleva, anzitutto, una serie di censure di snaturamento in relazione all’accordo di associazione, con il quale la Weichert si è data la forma giuridica di una società in accomandita di diritto tedesco.

– Sui diritti di veto dell’accomandante

126. In primo luogo, la Del Monte richiama l’articolo 7, paragrafo 3, dell’accordo di associazione, il quale prevede che gli accomandatari devono chiedere il previo consenso scritto di tutti i soci per un certo numero di atti. La Del Monte ritiene che il Tribunale abbia snaturato tale clausola allorché ha ritenuto, al punto 101 della sentenza impugnata, che «senza il consenso del socio accomandante, non [fosse] possibile adottare un insieme di atti importanti, aventi necessariamente un impatto, anche indiretto, sulla gestione della Weichert».

127. Tale censura è infondata.

128. Gli atti che, ai sensi dell’articolo 7, paragrafo 3, dell’accordo di associazione, esigevano il consenso di tutti i soci, erano costituiti dall’acquisto e dalla vendita di tutti i beni immobili e di qualsiasi quota del capitale o altra partecipazione in altre imprese, dagli investimenti superiori a 100000 marchi tedeschi (DEM), dai prestiti ai dipendenti di importo superiore a DEM 10000, dai prestiti a favore della Weichert non rientranti nell’ordinaria amministrazione, dall’emissione di garanzie da parte di quest’ultima società, dai compensi di ogni genere spettanti al socio amministratore e da qualsiasi accordo concluso dal socio amministratore o dai soci amministratori che istituiva obbligazioni periodiche di pagamento da parte della Weichert per un importo mensile superiore a DEM 10000, ad eccezione dei contratti di lavoro, almeno quando questi ultimi prevedevano una retribuzione annua inferiore a DEM 60000.

129. È certamente sostenibile – e in ogni caso non manifestamente errato –, considerare tali operazioni «un insieme di atti importanti» e assumere che il relativo diritto di veto della Del Monte aveva «necessariamente un impatto, anche indiretto, sulla gestione della Weichert» ( 63 ). Diversamente da quanto supposto dalla Del Monte, nel menzionato passo della sentenza non viene fatta alcuna menzione degli effetti esplicati specificamente sul comportamento sul mercato della Weichert. Secondo la giurisprudenza, l’accertamento di tali effetti non sarebbe del resto stato neanche necessario ( 64 ).

– Sui diritti di veto dell’accomandatario

130. In secondo luogo, la Del Monte censura il punto 114 della sentenza impugnata, in cui il Tribunale afferma che «non emerge dalle clausole dell’accordo di associazione» che «l’accomandatario detenesse (…) un diritto di veto su “tutte” le decisioni della società». La Del Monte ritiene, al contrario, che non esista alcuna decisione che essa avrebbe potuto imporre alla società contro il veto dell’accomandatario.

131. Le contestate affermazioni del Tribunale devono essere esaminate in relazione ai punti immediatamente precedenti della sentenza impugnata e costituiscono la risposta ad un argomento della Del Monte concernente l’articolo 9, paragrafo 2, secondo periodo, dell’accordo di associazione ( 65 ). Tale clausola riguarda unicamente determinate decisioni dell’assemblea dei soci, definite all’articolo 9, paragrafo 4, del medesimo accordo. Solo per le decisioni ivi menzionate era prescritta imperativamente, secondo detta clausola, l’approvazione dell’accomandatario.

132. Ciò premesso, la conclusione del Tribunale secondo la quale dalle clausole dell’accordo di associazione non emerge un diritto di veto dell’accomandatario «su “tutte” le decisioni della società» è senz’altro sostenibile e non può in ogni caso essere considerata manifestamente errata.

133. A titolo integrativo, occorre ricordare che un eventuale snaturamento delle prove comporta l’annullamento della sentenza impugnata solo se esso può aver inciso sul suo dispositivo ( 66 ). In tale contesto, si deve precisare che persino un diritto generale di veto dell’accomandatario «su “tutte” le decisioni della società» non fornirebbe di per sé alcuna indicazione sulle possibilità di influenza, giuridiche e di fatto, che l’accomandante aveva, da parte sua, all’interno della società. La Del Monte non ha compiuto alcuna affermazione che avrebbe costretto il Tribunale a concludere nel senso che l’accomandatario potesse agire ad libitum da solo nella società, anche contro la volontà dell’accomandante.

134. La corresponsabilità dell’accomandante per le infrazioni al diritto antitrust della società non presuppone comunque necessariamente – come menzionato in precedenza – che l’accomandante abbia esercitato il controllo esclusivo; piuttosto, anche una situazione di controllo congiunto unitamente all’accomandatario o agli accomandatari può comportare un’imputazione della responsabilità in forza del diritto antitrust ( 67 ).

– Sulla nomina e la sostituzione degli amministratori

135. In terzo luogo, la ricorrente contesta il punto 117 della sentenza impugnata, in cui il Tribunale respinge l’argomento della Del Monte secondo il quale essa non deteneva i poteri necessari per nominare, sostituire o anche opporre il proprio veto alla nomina degli amministratori della Weichert. La Del Monte ritiene che il rigetto del proprio argomento da parte del Tribunale configuri uno «snaturamento delle prove».

136. Occorre osservare, al riguardo, che il ricorrente che alleghi uno snaturamento degli elementi di prova da parte del Tribunale è tenuto ad di indicare con precisione gli elementi che sarebbero stati snaturati da quest’ultimo e di dimostrare gli errori di valutazione che, a suo avviso, avrebbero portato il Tribunale a tale snaturamento ( 68 ).

137. Indicazioni di tal genere difettano del tutto nel caso in oggetto. La Del Monte ha omesso di citare un atto concreto del fascicolo e di esporre in maniera circostanziata in qual misura il Tribunale avrebbe snaturato tale atto. Questo capo del secondo motivo è pertanto irricevibile.

138. Per il resto, si può soltanto presumere che la Del Monte intenda uno snaturamento dell’articolo 9, paragrafo 3, dell’accordo di associazione; a tale disposizione si riferisce, infatti, il passo della sentenza contestato. Tuttavia, tale clausola dell’accordo riproduce ad litteram quanto riportato dal Tribunale al punto 117 della sentenza impugnata e, segnatamente, che la modifica dell’accordo di associazione esigeva l’unanimità dei soci.

139. Poiché la posizione del socio personalmente responsabile quale amministratore era espressamente sancita all’articolo 7, paragrafo 1, dell’accordo di associazione, essa poteva essere fondata o modificata solo tramite una modifica di tale accordo, e quindi non senza il consenso della Del Monte. Di conseguenza, l’argomento della Del Monte, secondo il quale essa non disponeva neanche di un diritto di veto in relazione alla nomina o alla sostituzione degli amministratori, non è corretto, in ogni caso in questi termini generali.

140. Non si può pertanto parlare di uno snaturamento delle prove. Piuttosto, mi sembra che la Del Monte tenti qui di indurre semplicemente la Corte, con il pretesto di una censura di snaturamento, a procedere ad una nuova valutazione dei fatti, il che, nel procedimento di impugnazione, è inammissibile ( 69 ).

– Sul meccanismo di arbitrato

141. In quarto luogo, la Del Monte contesta al Tribunale uno snaturamento dell’articolo 9, paragrafo 5, dell’accordo di associazione, il quale prevedeva, al fine di risolvere situazioni di stallo nell’assemblea dei soci, l’istituzione di un consiglio di arbitrato ( 70 ).

142. In particolare, la Del Monte censura le due affermazioni seguenti del Tribunale, contenute al punto 116 della sentenza impugnata: — da un lato, il Tribunale ritiene in tale passo che «l’asserzione relativa ad un’adozione delle decisioni a maggioranza semplice in seno al suddetto consiglio, e quindi di decisioni necessariamente favorevoli alla (…) famiglia [W.], non [sia] supportata da prove»; — dall’altro, il Tribunale ivi afferma che «in ogni caso la portata del vantaggio in parola dev’essere relativizzata alla luce delle competenze specifiche dell’assemblea dei soci».

143. Nessuna di queste due affermazioni del Tribunale mi sembra, alla luce dell’articolo 9, paragrafo 5, dell’accordo di associazione, manifestamente errata. Al contrario: — in relazione alla prima affermazione, occorre osservare che l’articolo 9, paragrafo 5, dell’accordo di associazione non contiene alcuna indicazione sulle regole di maggioranza applicabili all’adozione delle decisioni del consiglio arbitrale. È possibile che il requisito della maggioranza semplice per l’adozione delle decisioni fosse desumibile da altre clausole dell’accordo di associazione. La Del Monte non ha tuttavia censurato, nella specie, il loro snaturamento. Del resto, l’affermazione del Tribunale si riferisce alle maggioranze con le quali le decisioni del consiglio arbitrale sono state effettivamente adottate. È pacifico che una mera clausola contenuta nell’accordo di associazione non può fornire di per sé alcuna informazione sulla sua applicazione pratica nella vita della società; — per quanto attiene alla seconda affermazione, da essa si evince unicamente che il Tribunale ha valutato e relativizzato l’importanza dei vantaggi risultanti per la famiglia W. dal meccanismo di arbitrato nel contesto generale dell’accordo di associazione. Non è dato vedere, e la ricorrente non deduce alcun argomento al riguardo, in qual misura una siffatta valutazione del contesto generale nel quale si collocano le prove sarebbe stata manifestamente errata.

144. Aggiungo che la mera esistenza di un meccanismo di arbitrato sotto forma di un consiglio arbitrale non supporta affatto l’affermazione della Del Monte secondo la quale «la famiglia [W.] decideva, in definitiva, da sola come dovevano essere condotti gli affari della Weichert». Infatti, anche se la Del Monte afferma correttamente che la famiglia W. disponeva di tre voti su sei in tale consiglio arbitrale, essa non aveva dunque appunto la maggioranza, neanche semplice.

ii) Sulla censura dello snaturamento di taluni altri documenti

145. A prescindere dall’accordo di associazione, il Tribunale ha snaturato, secondo la Del Monte, anche il significato di taluni altri documenti che si trovano nel fascicolo del procedimento. Esaminerò brevemente nel prosieguo tali documenti.

– Sull’«equilibrio dei poteri»

146. In primo luogo, la Del Monte lamenta un «manifesto snaturamento» delle sue stesse dichiarazioni formulate nell’atto introduttivo del giudizio di primo grado ( 71 ), in cui essa aveva parlato di un «equilibrio dei poteri» tra accomandanti e accomandatari. Secondo la ricorrente, il Tribunale, al punto 118 della sentenza impugnata, a torto ha dedotto dalle sue dichiarazioni relative all’«equilibrio dei poteri» che la famiglia W. e la Del Monte esercitavano un controllo congiunto sulla Weichert e, a torto, lo ha considerato un indizio della capacità della Del Monte di esercitare un’influenza determinante sulla Weichert.

147. Si deve assumere uno snaturamento da parte del Tribunale degli argomenti fatti valere dalle parti in primo grado – conformemente alla giurisprudenza elaborata in relazione allo snaturamento di fatti e mezzi di prova – quando tali argomenti sono stati dal Tribunale evidentemente fraintesi o riprodotti travisandone il significato ( 72 ).

148. Una situazione del genere non ricorre nel caso in oggetto. È vero che il Tribunale, al punto 118 della sentenza impugnata, ha ripreso la nozione dell’«equilibrio dei poteri» coniata dalla Del Monte. Sotto il profilo del contenuto, tuttavia, esso non ha affatto riprodotto, in detto passo della sentenza, l’argomento della Del Monte. Piuttosto, il Tribunale ha rinviato alle sue stesse osservazioni, immediatamente precedenti, formulate in relazione a determinate clausole dell’accordo di associazione ( 73 ), e ne ha desunto la capacità della Del Monte di esercitare un’influenza determinante sulla Weichert.

– Sulle dichiarazioni di altri importatori in relazione alla formazione dei prezzi

149. In secondo luogo, la Del Monte contesta al Tribunale di aver ritenuto, ai punti da 211 a 215 della sentenza impugnata, sulla base delle risposte di altri importatori (la Chiquita e la Dole) a domande di informazioni della Commissione, che l’allineamento dei prezzi di riferimento della Weichert a quelli della Dole fosse anche «all’altezza di quelli attesi dalla Del Monte». Così facendo, il Tribunale ha snaturato, secondo la Del Monte, le dichiarazioni di tali importatori.

150. Tale censura poggia su una lettura della sentenza impugnata che la fraintende o addirittura ne travisa il significato. In detto passo della sentenza, infatti, non viene mai rilevato o anche solo accennato il fatto che l’allineamento dei prezzi di riferimento della Weichert a quelli della Dole era anche «all’altezza di quelli attesi dalla Del Monte». La Del Monte attribuisce dunque al Tribunale un’affermazione che questi non ha affatto effettuato in tale forma, e la collega con la pesante censura dello snaturamento delle prove.

151. In realtà, in detto passo della sentenza, il Tribunale esamina le affermazioni della Del Monte che indicavano che la Weichert era completamente autonoma, che la Del Monte stessa voleva ottenere prezzi di riferimento vicini a quelli della Chiquita e che le relative aspettative della Del Monte erano state manifestate chiaramente nei confronti della Weichert ( 74 ). Il Tribunale perviene in tal sede unicamente alla conclusione intermedia che le dichiarazioni della Chiquita e della Dole citate dalla Del Monte contraddicono le sue stesse asserzioni ( 75 ). Nei controversi punti da 211 a 215 della sentenza impugnata, il Tribunale non trae una conclusione definitiva in relazione all’autonomia della Weichert rispetto alla Del Monte.

152. Occorre inoltre osservare che le dichiarazioni di cui trattasi della Chiquita e della Dole non erano assolutamente così univoche come sostenuto dalla Del Monte. Al contrario, esse erano senz’altro suscettibili di interpretazione. Ciò vale, in particolare, per la dichiarazione della Dole, secondo la quale la Del Monte non era «rimasta soddisfatta dei risultati di marketing della Weichert» e «ha interrotto, a quanto pare, i suoi rapporti con la Weichert per applicare la propria strategia di marketing aggressiva» ( 76 ).

153. Anzitutto, da tali dichiarazioni – come già accennato in precedenza ( 77 ) – non si evince in maniera chiara se la Dole non fosse soddisfatta della Weichert solo sotto il profilo finanziario oppure anche in relazione alla strategia di marketing. Né tantomeno si può desumere da detto materiale probatorio, poi, se e quando gli organi direttivi della Weichert siano stati incaricati di attuare questa nuova strategia di marketing della Del Monte. Infine, non risulta neanche se tale strategia di marketing fosse all’epoca effettivamente fallita a causa dell’opposizione degli organi direttivi della Weichert o, invece, semplicemente, essa non potesse essere imposta sul mercato, come sostenuto dalla Weichert. Dal materiale probatorio che, secondo la Del Monte, il Tribunale avrebbe snaturato, non risulta in maniera univoca neanche il momento in cui la Del Monte ha in generale sviluppato la propria «strategia di marketing aggressiva» tentando, poi, di metterla in pratica: se ancora durante il periodo dell’infrazione, negli anni dal 2000 al 2002, oppure solo nel 2003, ossia dopo la cessazione dell’infrazione.

154. Se gli elementi di prova fanno apparire giustificabili valutazioni diverse, e il Tribunale ha optato per una di esse, allo stesso non può seriamente essere addebitato lo snaturamento delle prove. È questo il caso dei mezzi di prova menzionati ai punti da 211 a 215 della sentenza impugnata.

– Su una lettera indirizzata alla Del Monte da un avvocato esterno

155. In terzo luogo, la Del Monte deduce uno snaturamento delle prove in relazione alla lettera indirizzata alla Del Monte da un avvocato esterno, risalente al 1997. Mentre il Tribunale, al punto 236 della sentenza impugnata, darebbe l’impressione che tale lettera sia stata inviata per conto di uno dei soci della Weichert, sarebbe stata in realtà la società stessa a dare l’incarico di inviare la lettera.

156. Al riguardo, occorre osservare, in limine, che il Tribunale, in tale punto della sentenza impugnata, non esamina affatto l’origine di detta lettera, bensì svolge unicamente considerazioni di ordine generale in relazione alla questione se la circostanza che uno dei soci si rivolga ad un consulente legale consenta di trarre conclusioni in relazione al controllo dell’altro socio sulla società. La censura di snaturamento della Del Monte mi sembra pertanto piuttosto forzata.

157. Inoltre, una lettura più attenta di detta lettera mostra chiaramente che essa – contrariamente a quanto ritenuto dalla Del Monte – è redatta in maniera senz’altro ambigua e dalla stessa non emerge affatto in maniera chiara in nome e per conto di chi essa formula affermazioni in relazione a determinati oggetti. È vero che dall’introduzione emerge che la lettera emette un parere per la società ( 78 ). Le ulteriori affermazioni vengono tuttavia effettuate, perlomeno in parte, anche in nome del sig. W. e, in parte, persino in maniera esplicita, congiuntamente in nome del sig. W. e della società ( 79 ).

158. Si tratta dunque, di nuovo, di un elemento probatorio che offre ampio spazio a diverse interpretazioni. In tali circostanze, al Tribunale non può essere contestato uno snaturamento allorché esso parla, al punto 236 della sentenza impugnata, del fatto che «un socio si rivolga ad un consulente legale per conoscere i propri diritti e per difendersi da un soggetto, di cui ha il sospetto che non osservi tali diritti».

159. A titolo integrativo, occorre osservare che la Del Monte non ha affatto precisato in qual misura l’asserito snaturamento del significato di detta lettera avrebbe influito sulla sentenza del Tribunale. Un eventuale snaturamento può tuttavia comportare l’annullamento della sentenza impugnata solo se esso può avere avuto ripercussioni sul suo dispositivo ( 80 ). Nella specie, non sussiste alcun indizio concreto che deponga in tal senso.

– Su una memoria proveniente da un procedimento giudiziario nazionale

160. In quarto luogo, la Del Monte ritiene, con riferimento ai punti 237 e 238 della sentenza impugnata, che il Tribunale abbia snaturato il valore probatorio di una memoria proveniente da un procedimento giudiziario nazionale. In tale memoria, la Weichert replica ad un ricorso della Del Monte in cui si afferma che l’intero valore aggiunto economico della Weichert, ossia gli acquisti, il marketing e la logistica, sarebbe stato esclusivamente imputabile agli accomandatari e che il ruolo della Del Monte all’interno della società era limitato ad una partecipazione finanziaria.

161. Il Tribunale ha osservato al riguardo – in maniera del tutto fondata – che il ricorso era stato proposto dalla Del Monte, e non dalla Weichert, che si inseriva nel contesto di una risoluzione dell’accordo di distribuzione e che l’instaurazione, da parte della Del Monte, di un procedimento giurisdizionale relativo al valore economico dell’impresa, non esclude l’esercizio di un’influenza determinante nella persona della Del Monte ( 81 ).

162. Non vedo come il Tribunale, con tali affermazioni, abbia potuto snaturare detta memoria. Il Tribunale si è limitato a collocare la memoria nel suo contesto procedurale ed economico e a trarne conclusioni del tutto plausibili – e in nessun caso manifestamente errate – quanto alla sua efficacia probatoria nel presente procedimento antitrust.

– Sul mancato consolidamento dei risultati finanziari

163. In quinto luogo, la Del Monte lamenta, in relazione al punto 259 della sentenza impugnata, che il Tribunale ha erroneamente considerato «del tutto irrilevant[e]» il mancato consolidamento dei risultati della Del Monte e della Weichert. La Del Monte ravvisa in tale affermazione uno snaturamento delle prove.

164. Quest’argomentazione è errata. Beninteso, la Del Monte può ritenere che il Tribunale abbia tratto conclusioni errate in diritto dalla circostanza dell’omesso consolidamento, non tenendo conto della giurisprudenza elaborata al riguardo. Un siffatto comportamento non ha tuttavia nulla a che vedere con uno snaturamento delle prove.

iii) Conclusione intermedia

165. In sintesi, si deve pertanto rilevare che nessuna delle singole censure di snaturamento delle prove sollevate dalla Del Monte può essere accolta, neanche parzialmente.

b) Sull’obbligo del Tribunale di valutare le prove in maniera esaustiva

166. Infine, la Del Monte fa valere, nell’ambito di questo secondo motivo di impugnazione, che il Tribunale ha omesso di valutare in maniera esaustiva le prove in suo possesso. Secondo la Del Monte, il Tribunale, avendo esaminato ciascun elemento di prova singolarmente, senza valutare invece se il materiale probatorio deponesse nel suo complesso contro la possibilità di ritenere sussistente un’influenza determinante della Del Monte sulla Weichert oppure – in subordine – se le relative prove non fossero chiare (non liquet), ha snaturato gli elementi probatori.

167. Anche tale censura mi sembra poggiare su una lettura estremamente selettiva della sentenza impugnata. Uno sguardo al punto 266 di tale sentenza è sufficiente per rilevare che il Tribunale ha ritenuto che le prove documentali fornite dalla Del Monte non fossero idonee, «singolarmente o collettivamente considerate», a mettere in discussione l’imputazione alla Del Monte della violazione del diritto antitrust commessa dalla Weichert. Il Tribunale non ha pertanto omesso affatto di procedere ad una valutazione complessiva del materiale probatorio.

168. In realtà, dunque, anche la censura sollevata dalla Del Monte – benché qualificata come censura attinente allo snaturamento – si rivela piuttosto una censura attinente alla qualificazione giuridicamente erronea dei fatti. La Del Monte ritiene che il Tribunale abbia tratto dal materiale probatorio a sua disposizione, considerato nel suo complesso, conclusioni erronee in diritto con riferimento all’esistenza di un’unità economica fra la Del Monte e la Weichert. A tal riguardo, quest’ultima censura sollevata nell’ambito del secondo motivo di impugnazione si sovrappone al primo motivo di impugnazione e deve pertanto essere respinta per i motivi già illustrati ( 82 ) in tale contesto.

3. Quinto motivo di impugnazione: infrazione unica e continuata

169. Con il quinto ed ultimo motivo, la Del Monte deduce che il Tribunale avrebbe dovuto annullare la decisione controversa, in quanto in essa viene rilevata un’infrazione unica e continuata fra la Dole, la Chiquita e la Del Monte/Weichert, sebbene sia certo che la Weichert non era a conoscenza di uno scambio di informazioni fra la Dole e la Chiquita.

170. La Del Monte contesta adesso al Tribunale di aver valutato unicamente come circostanza attenuante, in maniera giuridicamente erronea, la mancata conoscenza da parte della Weichert dello scambio di informazioni fra la Dole e la Chiquita, travisando in tal modo la pertinente giurisprudenza della Corte.

171. Mi sembra che tale motivo si fondi su una lettura inesatta della sentenza impugnata, come anche della giurisprudenza della Corte.

172. La nozione di infrazione unica e continuata consente di imputare a tutte le partecipanti all’intesa i comportamenti di ogni altra partecipante – alla stessa stregua dei coautori –, benché esse non abbiano partecipato attivamente ad ogni singolo elemento costitutivo dell’intesa globale medesima ( 83 ).

173. Presupposto di detta imputazione è, notoriamente, la prova che l’impresa interessata fosse a conoscenza dei comportamenti illeciti delle altre partecipanti o che potesse ragionevolmente prevederli e fosse pronta ad accettarne i rischi ( 84 ).

174. In altre parole, è possibile una reciproca imputazione delle condotte qualora ciascuna partecipante all’intesa fosse al corrente o dovesse essere al corrente del fatto di essersi inserita, con la propria azione, in un’intesa globale e di aver contribuito con il proprio comportamento a realizzare gli obiettivi anticoncorrenziali perseguiti congiuntamente da tutte le partecipanti ( 85 ).

175. Per contro, se non è dimostrato che una partecipante all’intesa era al corrente di determinati aspetti di un’infrazione unica e continuata, o che avrebbe dovuto esserlo, essa non può essere ritenuta responsabile di tali aspetti ( 86 ).

176. È evidente che la circostanza che una partecipante all’intesa non fosse o non dovesse essere al corrente di tutti gli aspetti non incide sull’esistenza oggettiva dell’infrazione unica e continuata. A maggior ragione, tale circostanza non può portare a escludere la responsabilità di tale impresa per i comportamenti ai quali è pacifico che essa abbia preso parte e per i quali possa effettivamente essere ritenuta responsabile ( 87 ). Le differenze sono, infatti, di natura esclusivamente quantitativa e non incidono sul fatto che l’impresa di cui trattasi ha violato l’articolo 81 CE, anche qualora non possano esserle imputate tutte le componenti dell’infrazione unica e continuata ( 88 ).

177. In definitiva, dunque, la portata e il peso di ciascuna implicazione in rapporto all’intesa globale devono essere presi in considerazione singolarmente per ciascun partecipante all’intesa nell’ambito della determinazione dell’ammenda ( 89 ).

178. Nel caso in esame, il Tribunale ha applicato tali regole senza incorrere in errori di diritto.

179. Il Tribunale ha riconosciuto che la Weichert non era al corrente dello scambio di informazioni fra la Dole e la Chiquita né avrebbe dovuto esserlo. Del tutto correttamente il Tribunale non si è servito di tale circostanza per mettere in discussione l’esistenza di un’infrazione unica e continuata in quanto tale. Piuttosto, la sentenza impugnata si è giustamente concentrata unicamente sulle conseguenze giuridiche per la Weichert, e ha rilevato che alla Weichert – a differenza della Dole e della Chiquita – non poteva essere imputata la responsabilità dell’infrazione nel suo complesso, e che pertanto doveva esserle inflitta un’ammenda inferiore ( 90 ).

180. È vero che stupisce un po’ che il Tribunale, in tale contesto – probabilmente in conformità della scelta di parole della Commissione nella decisione controversa – parli di «circostanze attenuanti» per la Weichert. In realtà, è infatti semplicemente l’implicazione minore della Weichert che giustifica una sanzione inferiore. Esattamente da ciò prende le mosse, in definitiva, anche il Tribunale, allorché afferma che l’importo di base dell’ammenda applicato alla Weichert era inferiore in quanto essa non era al corrente delle comunicazioni di pretariffazione tra la Chiquita e la Dole ovvero non avrebbe potuto ragionevolmente prevederle.

181. Ciò premesso, il quinto motivo dev’essere respinto.

C – Sull’impugnazione incidentale della Weichert nella causa C‑293/13 P

182. L’impugnazione incidentale della Weichert nella causa C‑293/13 P è, come esposto supra ( 91 ), irricevibile, in quanto non soddisfa i requisiti dell’articolo 56, paragrafo 2, secondo periodo, dello Statuto della Corte. In relazione alla sua fondatezza, prendo pertanto posizione nel prosieguo solo in subordine.

1. Primo motivo di impugnazione: sussistenza di una pratica concordata

183. In primo luogo, la Weichert contesta, con la propria impugnazione incidentale nella causa C‑293/13 P, gli accertamenti effettuati dal Tribunale in relazione alla sussistenza di una pratica concordata fra la Weichert e la Dole. Secondo la Weichert, non si potrebbe parlare di una pratica concordata fra queste due imprese, in quanto la Weichert avrebbe ricoperto un ruolo meramente emulativo, essendosi sempre orientata in maniera unilaterale ai prezzi di riferimento della Dole.

184. In tale contesto, la Weichert solleva, complessivamente, tre censure avverso la sentenza impugnata, che esaminerò in prosieguo separatamente.

a) Sulla censura attinente alla motivazione contraddittoria della sentenza

185. Sotto un primo profilo, la Weichert ritiene che la sentenza impugnata sia motivata in maniera contraddittoria, in quanto, da un lato, al punto 580, il Tribunale nega l’esistenza di segni di un suo comportamento emulativo e dall’altro, al punto 847, ritiene possibile proprio tale comportamento emulativo.

186. La questione se la motivazione di una sentenza del Tribunale sia contraddittoria o insufficiente costituisce una questione di diritto che, come tale, può essere sollevata nell’ambito di un’impugnazione ( 92 ).

187. Nel caso in oggetto, il Tribunale rileva, nell’ultimo periodo del punto 580 della sentenza impugnata, che una determinata dichiarazione della Chiquita – ivi illustrata in dettaglio – resa nel procedimento amministrativo non è sufficiente a fondare l’asserzione secondo la quale la «Weichert aspettava ogni settimana di conoscere il prezzo della Dole prima di fissare il proprio prezzo di riferimento allo stesso livello».

188. Per contro, il Tribunale, al punto 847 della sentenza impugnata, afferma che la medesima dichiarazione fornita dalla Chiquita «poteva anche indurre a ritenere che la Weichert si fosse limitata ad adottare un comportamento emulativo rispetto alla politica tariffaria della Dole».

189. Anche se fra questi due punti della sentenza impugnata sussiste, prima facie, una certa conflittualità, da un esame circostanziato emerge che essi non sono intrinsecamente contraddittori. In entrambi i passi della sentenza, infatti, il Tribunale – pur se ogni volta in un contesto completamente diverso – esamina l’efficacia probatoria di una stessa dichiarazione della Chiquita formulata nel procedimento amministrativo. E in entrambi i casi il Tribunale muove, in definitiva, dal presupposto che tale dichiarazione abbia un valore probatorio intrinseco relativamente modesto.

190. Proprio a causa del suo valore probatorio modesto, il Tribunale non ha attribuito nel complesso alla dichiarazione di cui trattasi della Chiquita un particolare valore probatorio in relazione all’esistenza o meno di una pratica concordata fra la Dole e la Weichert: in tal senso, il Tribunale, da un lato, ai punti 580 e 581 della sentenza impugnata, ha escluso che la dichiarazione della Chiquita costituisse una prova a discarico atta a dimostrare che la Weichert si fosse limitata ad adottare un comportamento emulativo rispetto alla Dole. Né tantomeno, tuttavia, dall’altro lato, il Tribunale, ai punti da 847 a 853 della sentenza impugnata, è partito dal presupposto che detta dichiarazione fungesse da prova a carico in relazione al carattere anticoncorrenziale dei contatti bilaterali fra la Weichert e la Dole.

191. Non è pertanto dato ravvisare una violazione dell’obbligo di motivazione incombente al Tribunale ai sensi dell’articolo 36 in combinato disposto con l’articolo 53, paragrafo 1, dello Statuto della Corte.

192. In ogni caso, si deve rilevare, in generale, che il Tribunale è tenuto a motivare non tanto la sua analisi dei singoli mezzi di prova quanto piuttosto la sua sentenza. Anche qualora si volesse ritenere – contrariamente alle considerazioni da me effettuate in precedenza – che la formulazione dei punti 580 e 847 della sentenza impugnata non è del tutto coerente, la decisione vera e propria resa dal Tribunale sul ricorso pendente dinanzi al medesimo è tuttavia chiara e scevra da contraddizioni, e segnatamente nel senso che ricorre una pratica concordata avente un oggetto anticoncorrenziale e che la Weichert vi ha preso parte ( 93 ).

193. Di conseguenza, la censura attinente al difetto di motivazione sollevata dalla Weichert non può essere accolta.

b) Sulla censura attinente allo snaturamento di taluni mezzi di prova

194. Sotto un secondo profilo, la Weichert contesta al Tribunale uno snaturamento di taluni mezzi di prova. L’accertamento contenuto al punto 580 della sentenza impugnata, secondo il quale la dichiarazione della Chiquita non sarebbe sufficiente a dimostrare un mero comportamento emulativo della Weichert, snaturerebbe una situazione probatoria chiara. È questo che la Weichert intende desumere dal combinato con il punto 847 della sentenza impugnata, in cui il Tribunale – come menzionato in precedenza – afferma che detta dichiarazione della Chiquita «poteva anche indurre a ritenere che la Weichert si fosse limitata ad adottare un comportamento emulativo rispetto alla politica tariffaria della Dole».

195. Come rilevato supra, il riconoscimento di uno snaturamento di fatti o prove è collegato a requisiti rigorosi. Un siffatto snaturamento sussiste solo quando, senza che occorra assumere nuove prove, la valutazione dei mezzi di prova disponibili risulta, in modo evidente, inesatta ( 94 ). Per contro, non sussiste uno snaturamento quando gli elementi di fatto e di prova fanno apparire plausibili valutazioni diverse, e il Tribunale ha optato per una di esse.

196. Ciò è quanto ricorre nel caso in esame. Dalla dichiarazione de qua formulata dalla Chiquita nel procedimento amministrativo non era dato desumere in maniera chiara se la Weichert si fosse limitata a riprendere unilateralmente, adottando un comportamento emulativo, i prezzi di riferimento della Dole, o se fosse invece coinvolta insieme alla Dole in una pratica concordata avente un oggetto anticoncorrenziale. Il Tribunale è pervenuto alla conclusione che la dichiarazione della Chiquita non poteva suffragare l’asserzione relativa al comportamento emulativo ( 95 ). Tale conclusione era ben sostenibile, alla luce del modesto valore probatorio di quella dichiarazione sul rapporto fra la Weichert e la Dole; in nessun caso tale conclusione del Tribunale era manifestamente inesatta.

197. La censura attinente allo snaturamento di taluni mezzi di prova è pertanto infondata.

c) Sulla censura attinente alla mancanza di uno scambio di informazioni proiettato verso il futuro

198. Infine, la Weichert afferma che, nel caso in esame, non è mai stato accertato uno scambio di informazioni fra la Dole e la Weichert in merito al loro proprio comportamento futuro sul mercato. Anche per questo motivo – in tal senso la Weichert – non si può ritenere sussistente una pratica concordata anticoncorrenziale fra le due imprese.

199. Al riguardo, occorre rammentare che la valutazione dei fatti e delle prove incombe unicamente al Tribunale, e che la Corte, quale giudice dell’impugnazione, non è al riguardo competente, fatta salva un’eventuale censura di snaturamento ( 96 ). L’argomento della Weichert equivale ad indurre la Corte a procedere ad una nuova valutazione dei fatti, e deve pertanto essere dichiarato irricevibile.

200. A mero titolo di completezza, sottolineo che, contrariamente a quanto sostenuto dalla Weichert, in diversi passi della sentenza impugnata è stato invero constatato uno scambio di informazioni fra la Dole e la Weichert in ordine al loro futuro comportamento sul mercato ( 97 ).

201. Del resto, è parimenti irrilevante se solo un’impresa informi unilateralmente i propri concorrenti in merito al comportamento che intende adottare sul mercato oppure se tutte le imprese coinvolte si scambino informazioni in ordine alle rispettive considerazioni e intenzioni. Infatti, basta una sola impresa che esce allo scoperto e fornisce ai suoi concorrenti informazioni riservate concernenti la propria politica commerciale futura per ridurre per tutti i soggetti coinvolti l’incertezza sul futuro funzionamento del mercato e per generare il pericolo di una diminuzione della concorrenza e di un comportamento collusivo fra tali soggetti ( 98 ).

202. Non è pertanto necessario pronunciarsi sulla questione se la Dole e la Weichert, nell’ambito delle loro comunicazioni di pretariffazione, si siano scambiate informazioni in ordine al loro rispettivo comportamento futuro sul mercato, o se solo la Dole abbia fornito unilateralmente informazioni di tal genere alla Weichert, senza reciprocità da parte di quest’ultima. Ciò non inciderebbe sulla sussistenza di una pratica concordata avente un oggetto anticoncorrenziale vietata ai sensi dell’articolo 81 CE (divenuto articolo 101 TFUE).

d) Conclusione intermedia

203. Nel complesso, il primo motivo sollevato dalla Weichert nell’ambito della sua impugnazione incidentale nella causa C‑293/13 P è infondato.

2. Secondo motivo di impugnazione: la restrizione della concorrenza per oggetto

204. In secondo luogo, la Weichert contesta al Tribunale, con la propria impugnazione incidentale nella causa C‑293/13 P, di aver erroneamente ritenuto sussistente una restrizione della concorrenza per oggetto. Secondo la Weichert, il Tribunale si è limitato «ad affermare» che le comunicazioni di pretariffazione erano già per la loro stessa natura nocive per la concorrenza, e ha omesso di esaminare la loro concreta idoneità a limitare la concorrenza nello specifico contesto giuridico ed economico.

205. Prima facie, si potrebbe ritenere che la Weichert, con questo argomento, intenda inammissibilmente indurre la Corte a sostituire, quale giudice dell’impugnazione, le proprie valutazioni a quelle dei fatti e delle prove operata dal Tribunale. In realtà, la Corte è tuttavia chiamata a verificare, nella specie, se il Tribunale, nel valutare gli elementi di fatto e di prova, si sia attenuto a criteri e parametri corretti. Si tratta, pertanto, di una questione di diritto che può essere esaminata dalla Corte quale giudice dell’impugnazione ( 99 ) e che rive