La sig.ra Koschniske in Wörsdorfer, cittadina tedesca, svolgeva nel 1970 un'attività lavorativa subordinata nei Paesi Bassi, ma doveva cessare tale attività il 17 marzo dello stesso anno in seguito ad una malattia. Dal 14 aprile 1971 essa fruisce, ai sensi della legge olandese sull'assicurazione contro l'inabilità al lavoro, di una pensione corrispondente ad un tasso di invalidità fissato tra l'80 e il 100 %.

L'art. 77, n. 2, lett. a), del regolamento n. 1408/71, relativo alla previdenza sociale a favore dei lavoratori migranti, dispone che le prestazioni per figli a carico dei titolari di pensioni o rendite sono concesse «qualunque sia lo Stato membro nel cui territorio il titolare di pensione o rendita o i figli risiedono … al titolare di una pensione o di una rendita dovuta in base alla legislazione d'un solo Stato membro, conformemente alla legislazione dello Stato membro competente per la pensione o la rendita». In forza di questa disposizione, la sig.ra Koschniske ha diritto per i suoi tre figli, residenti con lei ed il marito nella Repubblica federale di Germania, agli assegni familiari conformemente alle leggi dello Stato membro competente per la pensione o la rendita, e cioè, nel caso di specie, le leggi olandesi.

A partire dal quarto trimestre del 1977, il Raad van Arbeid di Hengelo sospendeva però l'erogazione degli assegni in applicazione dell'art. 10, n. 1, leu. b), del regolamento n. 574/72, modificato dal regolamento 26 marzo 1973, n. 878, e successivamente dal regolamento 30 aprile 1976, n. 1209, motivando che il coniuge della interessata esercitava un'attività professionale in Germania, percependo in tale paese assegni familiari per figli a carico («Kindergeld»).

L'art. 10, n. 1, è, attualmente, così redatto:

«Il diritto alle prestazioni o assegni familiari dovuti ai sensi della sola legislazione di uno Stato membro per la quale l'acquisizione del diritto a dette prestazioni od assegni non è subordinata a condizioni di assicurazione o di occupazione è sospeso quando, durante uno stesso periodo e per lo stesso familiare:

…

b) sono dovute prestazioni in applicazione degli articoli 77 o 78 del regolamento. Peraltro, se il titolare di pensione o di rendita che ha diritto a prestazioni a norma dell'articolo 77 del regolamento, il coniuge o la persona che ha cura degli orfani per i quali sono dovute prestazioni a norma dell'articolo 78 del regolamento esercita un'attività professionale sul territorio di detto Stato membro, è sospeso il diritto agli assegni familiari dovuti in applicazione degli articoli 77 o 78 del regolamento a norma della legislazione di un altro Stato membro; in tal caso l'interessato beneficia delle prestazioni o assegni familiari dello Stato membro sul cui territorio risiedono i figli, a carico di questo Stato membro…».

Questa disposizione anticumulo è stata adottata per tener conto della situazione particolare esistente nei nuovi Stati membri. Nel Regno Unito, nel Regno di Danimarca e nella Repubblica d'Irlanda, come pure in alcuni Stati membri originari, il diritto alle prestazioni o assegni familiari è basato sulla residenza dei familiari nel territorio nazionale; tuttavia, contrariamente a quanto accade negli Stati membri originari, le leggi dei suddetti paesi non contengono norme anticumulo.

Tale disposizione è stata applicata nel caso dell'interessata. Il sig. Wörsdorfer svolge infatti un'attività lavorativa subordinata in Germania, dove il versamento degli assegni familiari non è subordinato a requisiti d'assicurazione o d'impiego (§ 1, n. 1, della «Bundeskindergeldgesetz» del 31 gennaio 1975).

In precedenza, per quanto risulta dagli atti, gli assegni familiari olandesi non venivano versati integralmente, ma, a norma dell'art. 10, n. 1, leu. b), del regolamento n. 574/72, soltanto nella misura in cui eccedevano gli assegni familiari tedeschi.

La sig.ra Koschniske proponeva ricorso dinanzi al Raad van Beroep di Zwolle contro il provvedimento dell'ente previdenziale olandese. Ritenendo che sussistesse un problema d'interpretazione del diritto comunitario, il giudice adito ha sospeso il procedimento, sottoponendovi, a norma dell'art. 177 del Trattato CEE, la questione del se l'espressione «il coniuge» (in olandese «diens echtgenote»), figurante nell'art. 10, n. 1, leu. b), del regolamento n. 574/72, si applichi anche al padre dei bambini. Il problema è originato dal fatto che il termine impiegato nella versione olandese del regolamento del consiglio (echtgenote) quale corrispondente del termine francese «conjoint» si riferisce dal punto di vista semantico solo ad una persona di sesso femminile.