Cause riunite C-435/02 e C-103/03

Axel Springer AG

contro

Zeitungsverlag Niederrhein GmbH & Co. Essen KG e Hans-Jürgen Weske

(domande di pronuncia pregiudiziale proposte dal Landgericht Essen e dal Landgericht Hagen)

«Art. 104, n. 3, del regolamento di procedura — Diritto societario — Direttiva 90/605/CEE che modifica l’ambito di applicazione delle direttive 78/660/CEE e 83/349/CEE — Art. 54, n. 3, lett. g), del Trattato CE [divenuto, in seguito a modifica, art. 44, n. 2, lett. g), CE] — Società avente la forma di un’accomandita semplice nella quale tutti i soci illimitatamente responsabili sono costituiti da società a responsabilità limitata — GmbH & Co. KG — Pubblicità dei conti annuali — Possibilità per i terzi di consultare tali documenti — Nozione di terzo — Inclusione segnatamente dei concorrenti — Validità — Fondamento normativo — Principi di libertà di esercizio delle attività professionali, di libertà di stampa e di parità di trattamento»

Massime dell’ordinanza

1. Libera circolazione delle persone — Libertà di stabilimento — Società — Direttiva 90/605 — Conti annuali e conti consolidati di taluni tipi di società — Possibilità, per qualunque terzo, di consultare i conti annuali e la relazione sulla gestione delle società — Scelta del fondamento normativo — Art. 54, n. 3, lett. g), del Trattato [divenuto, in seguito a modifica, art. 44, n. 2, lett. g), CE] — Validità

[Trattato CE, art. 54, n. 3, lett. g) (divenuto, in seguito a modifica, art. 44, n. 2, lett. g), CE); direttiva del Consiglio 90/605/CEE]

2. Libera circolazione delle persone — Libertà di stabilimento — Società — Direttiva 90/605 — Conti annuali e conti consolidati di taluni tipi di società — Possibilità, per qualunque terzo, di consultare i conti annuali e la relazione sulla gestione delle società — Violazione della libertà di esercizio di un’attività professionale e della libertà di espressione nei confronti delle società operanti nei settori della stampa, dell’editoria o della radiodiffusione — Insussistenza

[Trattato CE, art. 54, n. 3, lett. g) (divenuto, in seguito a modifica, art. 44, n. 2, lett. g), CE); direttiva del Consiglio 90/605]

3. Libera circolazione delle persone — Libertà di stabilimento — Società — Direttiva 90/605 — Conti annuali e conti consolidati di taluni tipi di società — Obblighi di pubblicazione dei conti annuali imposti ad una sola categoria di società in accomandita semplice — Violazione del principio di parità di trattamento — Insussistenza

(Direttiva del Consiglio 90/605)

1. La direttiva 90/605, che modifica le direttive 78/660 e 83/349 relative rispettivamente ai conti annuali e ai conti consolidati per quanto riguarda il loro campo d’applicazione, nella parte in cui comporta che chiunque abbia la possibilità di consultare i conti annuali e la relazione sulla gestione delle società costituite nelle forme da essa previste, senza dover dimostrare alcun diritto o interesse meritevole di tutela, poteva validamente essere adottata sul fondamento dell’art. 54, n. 3, lett. g), del Trattato [divenuto, in seguito a modifica, art. 44, n. 2, lett. g), CE], ai sensi del quale il Consiglio e la Commissione avviano la soppressione delle restrizioni alla libertà di stabilimento coordinando, nella misura necessaria e al fine di renderle equivalenti, le garanzie che sono richieste, negli Stati membri, alle società per proteggere gli interessi tanto dei soci quanto dei terzi.

Questa disposizione, che conferisce al legislatore comunitario ampi poteri, menziona infatti l’obiettivo di tutela degli interessi dei terzi in generale, senza distinguere tra di loro né escludere alcune categorie, cossiché la nozione di terzi ai sensi di detto articolo si riferisce a qualunque terzo. Ne discende che tale nozione va interpretata estensivamente e che essa ricomprende, in particolare, i concorrenti delle società interessate.

(v. punti 34-35, dispositivo 1)

2. La direttiva 90/605, che modifica le direttive 78/660 e 83/349, relative rispettivamente ai conti annuali e ai conti consolidati per quanto riguarda il loro campo d’applicazione, nella parte in cui comporta che chiunque abbia la possibilità di consultare i conti annuali e la relazione sulla gestione delle imprese costituite in una delle forme societarie ivi considerate, che svolgono la loro attività nei settori della stampa, dell’editoria o della radiodiffusione, senza dover dimostrare alcun diritto o interesse meritevole di tutela, è compatibile con i principi generali di diritto comunitario della libertà di esercizio di un’attività professionale e della libertà di espressione.

Infatti, all’esercizio di tali diritti è possibile imporre restrizioni, purché rispondano effettivamente a finalità d’interesse generale perseguite dalla Comunità e non si risolvano, considerato lo scopo perseguito, in un intervento sproporzionato ed inammissibile che pregiudichi la sostanza stessa di tali diritti. Orbene, le misure in materia di pubblicità imposte dalla direttiva 90/605 sono consone a dette finalità poiché perseguono il duplice scopo d’interesse generale sancito dall’art. 54, n. 3, lett. g), del Trattato [divenuto, in seguito a modifica, art. 44, n. 2, lett. g), CE], vale a dire, da un lato, la tutela dei terzi dai rischi finanziari inerenti alle forme di società che non offrono come garanzia ai terzi altro che il proprio patrimonio sociale e, dall’altro, l’instaurazione nella Comunità di condizioni giuridiche minime equivalenti per quanto riguarda l’estensione delle informazioni finanziarie che le società concorrenti devono portare a conoscenza del pubblico. Peraltro, dette misure non costituiscono un intervento sproporzionato e intollerabile che leda la sostanza dei diritti di cui trattasi, giacché non sono idonee a modificare la posizione concorrenziale delle società interessate.

(v. punti 36, 48, 50, 52-53, 58-59, dispositivo 2)

3. La direttiva 90/605, che modifica le direttive 78/660 e 83/349, relative rispettivamente ai conti annuali e ai conti consolidati per quanto riguarda il loro campo d’applicazione, è compatibile con il principio di parità di trattamento nella parte in cui essa ha l’effetto di imporre obblighi di pubblicazione dei conti annuali alle società in accomandita semplice nelle quali tutti i soci illimitatamente responsabili siano costituiti in forma di società a responsabilità limitata, al contrario delle società in accomandita semplice in cui almeno un socio illimitatamente responsabile sia una persona fisica, che non sono soggette a detti obblighi.

Infatti, la distinzione operata dalla direttiva 90/605 si fonda sulla considerazione che le società della prima categoria non offrono come garanzia ai terzi altro che il proprio patrimonio sociale, mentre ciò non vale per le società in accomandita semplice della seconda categoria. Questa distinzione è pertanto obiettivamente giustificata da considerazioni di tutela degli interessi dei terzi, tutela che costituisce una finalità essenziale di detta direttiva.

(v. punti 60, 67, 69, 73, dispositivo 3)