Comincerò con l'inquadrare il caso sottopostovi in via pregiudiziale nel suo contesto sociale e politico. Siamo in Irlanda del Nord. Disordini di straordinaria gravità minacciano l'ordine pubblico e la sicurezza del paese. Questa situazione è accertata dalla Corte europea dei diritti dell'uomo, la quale, nella sentenza 18 gennaio 1978, ne colloca il momento iniziale nel 1970 e parla della « più lunga e violenta offensiva terroristica scatenata nelle due parti dell'Irlanda ». Né può dirsi che questo periodo si sia concluso.

In simili circostanze le forze dell'ordine, e in primo luogo la polizia, hanno un ruolo essenziale. Com'è specificato nella relazione d'udienza — alla quale rinvio espressamente per quanto riguarda la narrazione degli antefatti e del procedimento, nonché le questioni pregiudiziali — la Royal Ulster Constabulary (RUC) è posta sotto l'autorità del Chief Constable il quale, inoltre, può nominare. agenti ausiliari a tempo pieno o a mezzo tempo, che costituiscono la Royal Ulster Constabulary Reserve (RUCR). Al pari delle leggi vigenti in Inghilterra e nel Galles, le norme che disciplinano l'organizzazione della RUC e della RUCR non fanno alcuna distinzione tra uomini e donne per quanto riguarda i compiti svolti dagli agenti di polizia.

Pertanto, già nel 1973 veniva assunto personale femminile a mezzo tempo nella RUCR e dal 1974 delle donne prestano la loro opera a tempo pieno nella cosiddetta RUC Full-time Reserve in base a contratti triennali rinnovabili. Il contratto della ricorrente nella causa principale, sig. ra Johnston, assunta a mezzo tempo e successivamente a tempo pieno nel 1974, veniva rinnovato nel 1977.

Mentre, di regola, nel Regno Unito le forze di polizia non sono armate, la situazione esistente nell'Irlanda del Nord ha indotto le autorità competenti a dotare gli agenti di polizia di armi da fuoco nell'esercizio normale delle loro funzioni. Tuttavia, questa deroga alla suddetta regola vale solo per gli agenti di sesso maschile, per le seguenti ragioni: evitare il rischio che le donne restino vittime di attentati e che gli aggressori si impadroniscano delle loro armi, preservare l'efficacia dell'opera svolta dagli agenti di sesso femminile nel campo sociale e continuare a conformarsi, almeno per quanto riguarda detti agenti, all'ideale costituito da una polizia disarmata. Di conseguenza, le donne non vengono addestrate al maneggio delle armi da fuoco.

Nel 1980 il Chief Constable compiva un altro passo in questa direzione. Data la necessità di adibire il personale della RUC Full-time Reserve principalmente a compiti di pubblica sicurezza implicanti l'uso di armi da fuoco, egli decideva di non rinnovare i contratti degli agenti ausiliari di sesso femminile qualora i compiti di questi agenti potessero essere svolti da personale di sesso femminile della RUC. Pertanto, il contratto della Johnston, come quelli di quasi tutte le sue colleghe, non veniva rinnovato nel 1980.

È pacifico che tale provvedimento non dipendeva affatto dalla qualità del lavoro svolto dall'interessata, ma veniva adottato unicamente in ragione del suo sesso. Di conseguenza, la Johnston deduceva dinanzi al giudice nazionale di essere vittima di una discriminazione contrastante con la direttiva 76/207 del Consiglio, del 9 febbraio 1976, relativa all'attuazione del principio della parità di trattamento fra uomini e donne per quanto riguarda l'accesso al lavoro, alla formazione e alla promozione professionali e le condizioni di lavoro (GU L 39, pag. 40).