Per comprendere il senso dei riferimenti alla normativa comunitaria contenuti nel primo quesito, conviene anzitutto ricordare che il regolamento del Consiglio n. 19 del 4 aprile 1962, relativo alla graduale attuazione di una organizzazione comune dei mercati nel settore dei cereali, introdusse un regime di prelievi applicabile agli scambi sia tra Stati membri sia tra Stati membri e paesi terzi (articolo 1), e contemporaneamente autorizzò gli Stati membri a concedere restituzioni alle esportazioni «allo scopo di permettere l'esportazione verso i paesi terzi in base ai corsi praticati sul mercato mondiale» compensando le differenze esistenti fra detti corsi e i prezzi dello Stato membro esportatore (articolo 20, paragrafo 2). Nell'elenco dei prodotti sottoposti all'organizzazione comune dei mercati cerealicoli rientravano (articolo 1, lettera d) «i prodotti trasformati che figurano nell'allegato al... regolamento»; in particolare i «cereali schiacciati (compresi i fiocchi)» facenti parte della categoria corrispondente al numero 11.02 della tariffa doganale comune.

A sua volta, il regolamento del Consiglio 141/64, specificamente riguardante il regime dei prodotti trasformati a base di cereali e di riso, previde un sistema di prelievi e di restituzioni, e nel suo articolo 5, paragrafo 1 (mirante a determinare l'elemento mobile dei prelievi) tornò a considerare i prodotti «ex voce 11.02 della tariffa doganale comune», includendovi «i cereali schiacciati (compresi i fiocchi)», e fra essi i fiocchi (lettera B) divisi in tre gruppi: fiocchi d'orzo e d'avena (B, a), fiocchi di altri cereali (B, b) e «altri casi» (B, e). Bisogna qui tener presente che l'importanza di questa classificazione era legata alle diverse quantità di prodotti di base, previste in corrispondenza di ciascun gruppo, sulle quali si misurava l'entità dei prelievi e delle restituzioni: per i fiocchi d'orzo e d'avena il rapporto ai fini della restituzione era di 200 kg di prodotto di base, che si consentiva d'importare in esenzione da prelievo per ogni quintale di fiocchi esportati; per i fioccchi di altri cereali il rapporto scendeva a 180 kg per 100 kg di merce esportata, e negli «altri casi» si arrivava alla misura di 102/100. D'altra parte, per i «fiocchi di altri cereali» (gruppo B, b) la norma che stiamo esaminando poneva la condizione che il loro tenore in ceneri, calcolato sulla materia secca, fosse «inferiore o uguale al 2 % in peso». Tenuto conto di ciò, il giudice di merito desidera ora sapere se sia sufficiente il rispetto di tale condizione affinché i fiocchi di sorgo possano essere classificati nel gruppo B, b).

L'alternativa, prospettata dallo stesso giudice di merito, è che per i fiocchi in questione si richieda anche la mondatura. Questa alternativa si spiega ricordando che esiste nella giurisprudenza della nostra Corte un precedente di grande interesse, rappresentato dalla sentenza dell'8 aprile 1976 nella causa 106/75, Merkur c/Hauptzollamt Hamburg-Jonas (Raccolta 1976, p. 531).

Anche allora si discuteva della classificazione di una merce rientrante nella voce doganale 11.02, dichiarata dalla società esportatrice come fiocchi d'orzo e classificata invece dall'autorità doganale tedesca come orzo schiacciato; anche allora era in gioco il versamento di restituzioni all'esportazione. Ai fini dell'inquadramento nella sottovoce 11.02 E I b) della tariffa doganale comune (fiocchi d'orzo) si trattava precisamente di stabilire se la produzione di fiocchi implichi, oltre alla frantumazione o allo schiacciamento del chicco di cereale, anche un trattamento di mondatura, consistente nel privare i chicchi di parte dell'involucro corticale. La Corte ritenne che i fiocchi d'orzo «si ottengono da chicchi previamente sottoposti alla mondatura, trattamento in cui essi perdono una parte dell'involucro corticale» (punto 13 della motivazione), mentre l'orzo schiacciato «si ottiene... mediante un procedimento in cui i chicchi subiscono semplicemente una modifica del loro aspetto esteriore, ma per lo più non perdono le brattee, che — secondo le note esplicative di Bruxelles — sono ad essi strettamente aderenti anche dopo la battitura o la vagliatura» (punti 9/12 della motivazione).

Da quest'ultima frase risulta chiaramente che la Corte tenne conto delle note esplicative della nomenclatura elaborata dal Consiglio di cooperazione doganale (la cosiddetta nomenclatura di Bruxelles); essa sottolineò inoltre che la nota 3) alla voce doganale 11.02 definiva «i chicchi mondati... come chicchi che sono stati interamente o parzialmente privati del loro involucro corticale (pericarpo) e, nel caso specifico dei chicci d'orzo vestito..., quelli che sono stati liberati dalle glumelle o brattee ad essi strettamente aderenti anche dopo la battitura o la vagliatura». Nella stessa sentenza fu ancora rilevato che, secondo la successiva nota 6) di Bruxelles, sempre relativa alla voce 11.02, si devono intendere per fiocchi i «chicchi frantumati o schiacciati, che conservano ancora parte dell'involucro corticale» (v. punti 6/8 della motivazione).