Comunicazione della Commissione al Consiglio, al Parlamento Europeo, al Comitato economico e sociale Europeo e al Comitato delle regioni - Connessioni ad alta velocità in Europa: le strategie nazionali in materia di banda larga {SEC(2004) 599}

1. Introduzione

Le connessioni a banda larga svolgono un ruolo centrale nella modernizzazione delle nostre economie e delle nostre società [1]. Si tratta infatti di una tecnologia "abilitante", determinante per la diffusione della società dell'informazione e per lo sviluppo delle tecnologie dell'informazione e della comunicazione (TIC). Tali tecnologie sono a loro volta i fattori trainanti della produttività e della crescita [2].

[1] Per connessioni "a banda larga" si intendono le connessioni a Internet ad alta velocità "permanentemente aperte" in grado di veicolare contenuti e servizi innovativi. Rispetto alle tradizionali connessioni a banda stretta, l'accesso a banda larga è immediato e consente di trasmettere grandi volumi di dati in modo pressoché istantaneo, riducendo quindi i tempi di attesa e migliorando l'efficienza dei servizi per gli utenti.

[2] Comunicazione "Connessioni ad alta velocità in Europa: gli ultimi sviluppi nel settore delle comunicazioni elettroniche", COM(2004) 61.

La banda larga rende possibile l'erogazione di nuovi contenuti avanzati, favorisce lo sviluppo di nuovi servizi e migliora la fornitura dei servizi esistenti. Permette inoltre di riorganizzare i processi di lavoro e di produzione. Tale evoluzione porta con sé vantaggi considerevoli per le imprese, le amministrazioni e i consumatori.

Questi vantaggi sono unanimemente riconosciuti e tutti gli Stati membri ne stanno già beneficiando per effetto della progressiva introduzione e adozione delle nuove tecnologie. L'evoluzione, essenzialmente indotta dal mercato, è molto incoraggiante. Esistono tuttavia una serie di ostacoli che impediscono una progressione ancor più rapida.

Alcuni di tali ostacoli sono stati elencati nel piano d'azione eEurope 2005 [3], un'iniziativa che mira a promuovere lo sviluppo e l'utilizzo di servizi avanzati erogati su un'infrastruttura a banda larga sicura e fa della generalizzazione della disponibilità e dell'utilizzo della banda larga uno dei principali obiettivi da raggiungere entro la fine del 2005.

[3] COM(2002) 263.

La realizzazione di questo obiettivo è favorita da iniziative di politica pubblica che incoraggiano gli investimenti nelle infrastrutture, nelle applicazioni e nei servizi a banda larga. Tutti gli Stati membri dell'UE a 15 hanno infatti elaborato strategie nazionali che propongono una serie di iniziative destinate a superare gli ostacoli appena menzionati e ad accelerare l'introduzione e l'adozione della banda larga [4]. Molti dei nuovi Stati membri stanno già elaborando le rispettive strategie nazionali e alcuni di essi le hanno già portate a termine.

[4] Conclusioni della presidenza, Consiglio europeo della primavera 2003, paragrafo 38.

Tali strategie comportano un'ampia gamma di iniziative sia sul fronte dell'offerta (installazione delle infrastrutture) che sul fronte della domanda (maggiore utilizzo). Due sono gli elementi essenziali attorno ai quali si incentrano le strategie nazionali: da un lato, intensificare l'introduzione dei servizi nelle zone coperte in modo insufficiente, prevedendo un sostegno del settore pubblico laddove le forze del mercato non producano i necessari investimenti e, d'altro lato, aggregare la domanda che emana dalle pubbliche amministrazioni. Tale approccio è del resto conforme alle conclusioni del Consiglio "Telecomunicazioni" del marzo 2004, in cui si invitano gli Stati membri a "elaborare e attuare strategie nazionali per i sistemi a banda larga, segnatamente al fine di collegare entro il 2005 tutte le amministrazioni pubbliche alla banda larga e proporre, ove del caso, progetti ad avvio rapido per colmare il divario digitale utilizzando all'occorrenza strumenti finanziari esistenti quali i fondi strutturali 2, al fine di ampliare la copertura a banda larga delle zone insufficientemente servite". L'iniziativa è altresì conforme alle priorità messe in evidenza dall'iniziativa europea per la crescita [5], approvata dai capi di Stato e di governo nel dicembre 2003.

[5] COM(2003) 690.

La presente comunicazione intende presentare una panoramica generale degli sviluppi della banda larga e delle strategie nazionali attuate dagli Stati membri dell'UE a 15 in ossequio all'impegno assunto in occasione del Consiglio europeo della primavera 2003 [6]. La presente comunicazione si incentra pertanto sulla situazione nei 15 Stati membri e propone che il loro impegno venga esteso anche ai nuovi Stati membri.

[6] I dati completi relativi ai servizi a banda larga nei nuovi Stati membri saranno disponibili in un secondo tempo.

La comunicazione è articolata in tre parti. La prima parte (capitolo 2) verte sui progressi tecnici, sul tipo di vantaggi legati alla banda larga e sul ruolo dei suoi contenuti, servizi e applicazioni. La seconda parte (capitolo 3) presenta un giro d'orizzonte delle strategie nazionali in materia di banda larga, individuando le principali iniziative avviate sul fronte dell'offerta e della domanda. La sintesi di tali strategie figura nel documento di lavoro dei servizi della Commissione che accompagna la presente comunicazione [7]. La terza parte del documento (capitolo 4) analizza la crescita delle comunicazioni a banda larga nell'Unione europea ponendola in relazione con il ruolo della concorrenza in un adeguato contesto normativo. Il capitolo 5 descrive infine il quadro politico generale dell'UE in questo settore.

[7] "Connessioni ad alta velocità in Europa: le strategie nazionali in materia di banda larga - Allegati", SEC(2004) 599.

2. Le prospettive della banda larga

Rispetto alle tradizionali connessioni a banda stretta, le connessioni a banda larga hanno rivoluzionato la visione generale di Internet, trasformandolo da sistema testuale lento e spesso poco intuitivo in sistema veloce e colorato, che associa immagini, animazioni e suoni. La connessione è immediata e permette di trasmettere quasi istantaneamente grandi volumi di dati, soprattutto video e contenuti grafici.

2.1 Cosa si intende per banda larga?

L'espressione "banda larga" viene generalmente utilizzata per designare i collegamenti a Internet permanentemente aperti, caratterizzati da una velocità di trasmissione notevolmente superiore a quella dei collegamenti mediante linea telefonica, che permettono di veicolare contenuti, applicazioni e servizi innovativi. Attualmente, le definizioni più diffuse [8] tendono ad associare la banda larga alla capacità di trasmissione. Tuttavia, poiché la velocità varia in funzione dello sviluppo di applicazioni esigenti in termini di larghezza di banda, questa definizione rischia di risultare rapidamente obsoleta.

[8] Le definizioni di "banda larga" variano in modo significativo. Secondo la raccomandazione I.113 dell'UIT, la banda larga è la capacità di trasmissione di velocità superiore al flusso primario ISDN. Per la FCC la banda larga corrisponde a una velocità superiore a 200 kb/s, mentre in ambito OCSE si intende un servizio con capacità di flusso discendente pari ad almeno 256 kb/s.

Ai fini della presente comunicazione per "banda larga" si intende un'ampia gamma di tecnologie sviluppate per permettere la fornitura di servizi interattivi innovativi, caratterizzati da una funzionalità di connessione permanente, che offrono una grande capacità di larghezza di banda evolutiva nel tempo e autorizzano l'utilizzo simultaneo di servizi di dati e di fonia.

La banda larga è già disponibile sulle reti dorsali nazionali e internazionali grazie a collegamenti per fibra ottica di grande capacità. Tuttavia, queste infrastrutture dovranno essere potenziate, costruendo nuove linee verso i locali degli abbonati o modernizzando quelle esistenti per permettere all'utenza residenziale e alle piccole e medie imprese di beneficiare di servizi ad alta velocità. Il "punto di strozzatura" delle connessioni a banda larga è generalmente l'ultimo miglio di linea che collega l'operatore all'utente finale.

Per realizzare questo tratto finale del collegamento sono disponibili varie soluzioni tecnologiche con caratteristiche diverse tra loro che illustrano alla perfezione la convergenza nel settore delle comunicazioni a banda larga. L'allegato 1 del documento di lavoro dei servizi della Commissione, che accompagna la presente comunicazione, contiene una breve panoramica delle tecnologie disponibili.

Attualmente, l'accesso a banda larga avviene principalmente su infrastrutture ereditate dal passato, quali la rete telefonica in rame (mediante DSL [9]) o le reti di televisione via cavo (mediante modem cavo). Le connessioni di tipo DSL e modem cavo evolvono rapidamente in quanto consistono in una modernizzazione delle reti esistenti. Ma l'accesso a banda larga può avvenire anche mediante infrastrutture nuove, sia fisse che senza filo. Le nuove piattaforme presentano il vantaggio di una larghezza di banda pressoché illimitata (fibra ottica), della flessibilità (reti WLAN [10]), della copertura (satellite) e dell'accesso mobile (3G [11] e oltre). Le tecnologie senza filo, il cui funzionamento richiede una disponibilità di radiofrequenze, sono considerate ottime soluzioni alternative per la copertura di regioni rurali e isolate, in cui la modernizzazione dell'infrastruttura potrebbe rivelarsi particolarmente costosa.

[9] Digital Subscriber Line.

[10] Wireless Local Area Networks.

[11] Comunicazioni mobili di terza generazione.

Le tecnologie DSL e modem cavo continueranno verosimilmente ad essere le piattaforme dominanti a breve e a medio termine, in quanto l'introduzione di nuove infrastrutture richiede tempi più lunghi. È molto probabile che le reti di accesso convergeranno verso architetture simili, con fibre ottiche sempre più vicine ai locali all'abbonato, cavi ad alto flusso di dati, linea DSL, collegamento senza filo o anche collegamento diretto all'utente mediante fibra ottica.

In futuro, dovrebbero coesistere tecnologie di diverso tipo. Saranno al tempo stesso concorrenti (concorrenza tra infrastrutture) e complementari, dando vita a soluzioni tecnologiche ibride che dovrebbero facilitare una copertura generalizzata del territorio.

2.2 Vantaggi della banda larga

In considerazione dei notevoli vantaggi legati alle connessioni a banda larga, gli Stati membri hanno elaborato apposite strategie nazionali per accelerarne la copertura e stimolarne l'adozione. La banda larga spiana la strada all'apertura di nuovi mercati perché permette di sviluppare applicazioni sempre più interattive e nuovi servizi di alto livello qualitativo. Oltre al diffondersi delle nuove applicazioni multimediali, l'adozione della banda larga favorirà il contestuale sviluppo di numerosi nuovi servizi, che recheranno a loro volta ulteriori vantaggi sul piano economico e sociale.

La banda larga è una tecnologia "abilitante". I suoi vantaggi sono riconducibili alla possibilità di fornire applicazioni e servizi avanzati, in grado di accrescere la produttività delle imprese e delle pubbliche amministrazioni. La banda larga, ad esempio, rende più convenienti i servizi di e-business e di e-commerce che permettono di realizzare più celermente le transazioni commerciali e di riconfigurare la catena di approvvigionamento. I servizi in tempo reale stimolano l'insegnamento e l'apprendimento a distanza, migliorando pertanto le competenze, il capitale umano e l'apprendimento lungo tutto l'arco della vita. In materia di cure mediche, l'accesso ad alta velocità a Internet rende possibile la diagnosi e il trattamento dei pazienti indipendentemente dalla loro localizzazione geografica. Per quanto riguarda l'e-government, le connessioni a banda larga facilitano la fornitura online di servizi pubblici vecchi e nuovi. L'efficienza della pubblica amministrazione migliora e si semplificano i contatti tra amministrazione e cittadini. Infine, telelavoro e videoconferenze sono ormai soluzioni pratiche di uso comune. I vantaggi della banda larga sono determinanti per dar vita ad un'economia della conoscenza che sia aperta a tutti i cittadini e garantisca la crescita mediante una maggiore competitività.

2.3 Ruolo di contenuti, servizi e applicazioni

Il valore aggiunto della banda larga dipende dalle applicazioni che permette di attuare, dai contenuti che rende accessibili e dal modo in cui viene effettivamente utilizzata. Come tutte le reti, tuttavia, anche la banda larga è confrontata al dilemma "dell'uovo e della gallina". Infatti, da un lato, la domanda di banda larga resterà debole fintantoché non saranno disponibili applicazioni, servizi e contenuti innovativi. D'altro lato, non sarà possibile promuovere realmente i nuovi servizi, applicazioni e contenuti fino a quando non esisterà un'infrastruttura di base sufficiente. La complementarità tra sviluppo delle infrastrutture e sviluppo dei contenuti è già stata messa in luce dal piano d'azione eEurope 2005 ed è riscontrabile nel mix di misure politiche proposto nelle varie strategie nazionali in materia di banda larga. A tale riguardo, diverse problematiche importanti dovranno ancora essere risolte.

Innanzitutto, se, da un lato, la maggiore disponibilità online di musica, film e altri contenuti multimediali aumenta l'interesse per la banda larga, la profusione di tali contenuti è altresì fonte di preoccupazione per i produttori in quanto le tecnologie peer-to-peer (P2P) possono facilitare la violazione della normativa sui diritti d'autore. È generalmente riconosciuto che le tecnologie di gestione dei diritti digitali (DRM) contribuiscono a creare adeguati incentivi per tutte le parti interessate, in particolare un ambiente sicuro che garantisca la retribuzione dei titolari dei diritti, il pagamento dei contenuti offerti online, la prevenzione della copia illecita e la tutela dei diritti e della vita privata dei consumatori. Le tecnologie DRM sono elementi indispensabili per lo sviluppo di nuovi modelli imprenditoriali che permettano di ridurre i rischi e i costi ai quali sono confrontati i produttori che offrono contenuti online.

Gli altri due aspetti che meritano un'attenta disamina sono la sicurezza e l'interoperabilità. La funzionalità di connessione permanente che caratterizza la banda larga rende più vulnerabili le reti e le informazioni che vi circolano. Le applicazioni totalmente interattive, in particolare nei servizi pubblici, esigono un adeguato livello di fiducia in settori quali la gestione dell'identità e i pagamenti elettronici.

Il carattere convergente delle tecnologie a banda larga accentua l'importanza dell'interoperabilità. Infatti, gli utenti potrebbero desiderare un accesso agli stessi servizi e contenuti digitali in situazioni e postazioni diverse, utilizzando dispositivi diversi (PC, 3G o TV digitale, ad esempio) e collegamenti di rete di diverso tipo. La problematica dell'interoperabilità investe pertanto vari livelli (reti, dispositivi e servizi). L'esistenza di soluzioni interoperabili a tutti i livelli faciliterebbe lo sviluppo di contenuti e servizi innovativi erogabili su tutte le piattaforme e stimolerebbe l'introduzione e l'uso di nuovi servizi a banda larga. Questi aspetti sono affrontati nell'ambito di eEurope 2005 e del suo aggiornamento, elaborato successivamente alla revisione intermedia del piano d'azione [12].

[12] "Aggiornamento del piano d'azione eEurope 2005", COM(2004) 380.

3. Elementi principali delle strategie nazionali in materia di banda larga

In ossequio all'impegno assunto in occasione del Consiglio europeo di primavera del 2003, gli Stati membri dell'UE a 15 hanno istituito piani strategici coerenti corredati di obiettivi e calendari di esecuzione. Tutte le strategie assegnano al mercato un ruolo centrale quale fattore di sviluppo della banda larga. Esse considerano inoltre che le politiche pubbliche debbano svolgere un ruolo complementare per garantire un funzionamento efficace del mercato, agendo sia sul fronte dell'offerta che della domanda in modo da dar vita a un circolo virtuoso in cui lo sviluppo di migliori contenuti e servizi dipenda dall'introduzione delle infrastrutture e viceversa. In questo contesto, le principali iniziative previste dalle strategie nazionali vertono sulla necessità di intensificare l'introduzione delle connessioni a banda larga nelle regioni coperte in modo insufficiente e di stimolare la domanda mediante incentivi finanziari, aggregazione della domanda del settore pubblico e maggiore utilizzo della banda larga da parte di amministrazioni, scuole, centri sanitari e PMI. Ideare e porre in essere strumenti politici efficaci che permettano di ovviare alle disfunzioni del mercato o di integrare l'azione delle forze del mercato stesso è un compito complesso. La presente relazione non si propone di procedere a una valutazione della fondatezza di queste iniziative ma intende piuttosto presentare una visione d'insieme delle loro principali caratteristiche, richiamando il contesto che sottende le varie problematiche affrontate e mettendo in luce alcuni esempi. Le strategie nazionali sono ricapitolate nell'allegato 2 del documento di lavoro dei servizi della Commissione che accompagna la presente comunicazione.

3.1 Iniziative sul fronte dell'offerta

Le iniziative sul fronte dell'offerta incidono direttamente sull'introduzione delle infrastrutture. A tale riguardo, tutti gli Stati membri sottolineano l'importanza di un ambiente concorrenziale, caratterizzato dalla presenza di piattaforme alternative convergenti, e dell'attuazione del nuovo quadro normativo per le comunicazioni elettroniche.

La concorrenza e l'introduzione o la modernizzazione più rapida delle infrastrutture interessano principalmente le aree a forte densità di popolazione. Le regioni meno popolate si caratterizzano per la presenza di un unico prestatore di servizi, mentre alcune delle zone rurali più isolate sono attualmente escluse dalla banda larga. Di conseguenza, la maggior parte delle strategie nazionali si incentra in modo particolare sulla necessità di estendere la copertura dei servizi alle zone nelle quali le forze di mercato non riescono a generare sufficienti investimenti.

3.1.2 Maggiore copertura delle zone insufficientemente servite

I vantaggi della banda larga descritti al paragrafo 2.2 sono particolarmente significativi per le zone rurali e isolate, poiché i progressi nei sistemi di comunicazione permettono di risolvere molti dei problemi dovuti alla distanza. Grazie alla banda larga, gli utenti possono comunicare e scambiarsi informazioni indipendentemente dalla loro localizzazione geografica. La maggiore interattività dei servizi permette ai cittadini che vivono in queste regioni di partecipare più attivamente alla vita sociale e democratica. La banda larga migliora le loro condizioni di vita in quanto riduce le distanze e agevola l'accesso alle cure mediche, all'insegnamento e ai servizi pubblici.

Tuttavia, la crescita delle comunicazioni a banda larga è un fenomeno principalmente urbano (cfr. figura 1). Infatti, secondo una logica di mercato, potrebbe non risultare redditizio per gli operatori investire nella modernizzazione o nell'introduzione di nuove infrastrutture in zone in cui la domanda prevista non basta a garantire un adeguato rendimento del capitale investito. Ciò può verificarsi nelle zone scarsamente popolate o nelle zone in cui la distanza tra le centraline di scambio e gli utenti finali è eccessiva. Nelle zone insufficientemente servite, i finanziamenti pubblici sono spesso considerati indispensabili per fornire i necessari incentivi e stimolare gli investimenti.

Il piano d'azione eEurope 2005 metteva già in luce la possibilità di un intervento pubblico nelle aree insufficientemente servite, possibilità successivamente ribadita dall'iniziativa europea per la crescita del dicembre 2003. Questa iniziativa ha annunciato il lancio di progetti "Quick-Start" in materia di divario digitale (il cosiddetto digital divide), destinati ad accelerare l'introduzione dei servizi a banda larga nelle aree scarsamente servite mediante un approccio improntato alla neutralità tecnologica. A tal fine, si potrà ricorrere ai fondi strutturali e a finanziamenti della Banca europea degli investimenti sulla base degli orientamenti relativi ai criteri e alle modalità di applicazione dei fondi strutturali nel settore delle comunicazioni elettroniche [13], pubblicati dalla Commissione nel luglio 2003. Tali orientamenti si fondano sulle norme della concorrenza e sul nuovo quadro normativo per evitare che il finanziamento pubblico abbia effetti distorsivi sulla concorrenza. In tale contesto, in mancanza di incentivi commerciali agli investimenti, il finanziamento pubblico delle infrastrutture di accesso aperto, definite secondo i principi della neutralità tecnologica e gestite da un ente indipendente, sembra configurarsi come la soluzione più idonea a creare un'effettiva concorrenza. La Commissione ha altresì istituito un forum sul divario digitale (detto Digital Divide Forum), incaricato di analizzare le problematiche connesse alla banda larga, che presenterà una relazione sui suoi lavori nel settembre 2004, come annunciato nel Libro bianco sullo spazio [14].

[13] Documento disponibile all'indirizzo: http://europa.eu.int/comm/regional_policy/sources/docoffic/working/sf2000_it.htm.

[14] "Spazio: una nuova frontiera europea per un'Unione in espansione - Piano di azione per attuare una politica spaziale europea", COM(2003) 673. Per ulteriori informazioni, cfr. "Aggiornamento del piano d'azione eEurope 2005", COM(2004) 380.

Per sviluppare i finanziamenti pubblici nelle aree insufficientemente servite, numerosi Stati membri hanno dovuto procedere a una precisa mappatura delle infrastrutture esistenti. Questo esercizio risponde a tre obiettivi: (i) individuare le aree in cui il mercato non funziona in modo ottimale; (ii) valutare con precisione le necessità attuali e (iii) stabilire un metro di misura a fronte del quale valutare i progressi realizzati nell'introduzione della banda larga. Danimarca, Finlandia, Francia, Grecia, Italia e Svezia hanno già realizzato una mappatura dettagliata di questo tipo. La strategia nazionale spagnola in materia di banda larga prevede la realizzazione di uno studio destinato a valutare la disponibilità di infrastrutture del paese come prima tappa di un calendario dettagliato finalizzato a migliorare la copertura del territorio.

I concetti di "disfunzione del mercato" e di "aree insufficientemente servite" che giustificano un intervento pubblico hanno significati variabili in funzione degli Stati membri. Alcuni paesi ritengono che l'intervento pubblico sia accettabile nelle regioni in cui l'infrastruttura a banda larga non è disponibile. Altri estendono il concetto fino ad includervi le regioni in cui opera un unico fornitore. In questo caso, l'intervento pubblico è destinato a facilitare l'accesso al mercato da parte di nuovi operatori e ad aumentare la concorrenza.

In numerosi paesi, le autorità municipali/locali sono entrate nel mercato all'ingrosso della banda larga installando reti in fibra ottica. Questo intervento ha preoccupato gli operatori commerciali ma ha spesso avuto l'effetto di stimolare investimenti privati in risposta alla pressione concorrenziale [15]. Garantendo una separazione strutturale tra le attività di fornitura all'ingrosso e di rivendita di servizi, le reti municipali all'ingrosso possono fungere da stimolo alla concorrenza nei servizi. Altri paesi ritengono invece che le reti municipali all'ingrosso possano avere effetti distorsivi sugli incentivi commerciali all'investimento e rivelarsi uno spreco di risorse pubbliche, ribadendo al riguardo che spetta primariamente al mercato garantire la generalizzazione della banda larga.

[15] Le legislazione di vari paesi autorizza l'esistenza di reti all'ingrosso municipali. Il nuovo quadro normativo stabilisce che l'accesso a tali reti debba essere offerto a condizioni non discriminatorie. Nel 2003 il parlamento francese si è spinto oltre, presentando un disegno di legge che prevede la possibilità che, in mancanza di valide alternative private, le reti possano essere operate dalle stesse autorità municipali.

Per facilitare l'introduzione della banda larga nelle regioni insufficientemente servite, le iniziative locali sono spesso accompagnate da azioni di aggregazione della domanda (cfr. capitolo seguente).

L'Italia sta valutando l'opportunità di introdurre incentivi finanziari a sostegno dell'offerta in modo da facilitare l'introduzione dei servizi a banda larga nelle regioni rurali e isolate, fondandosi su una classificazione dei comuni basata su criteri quali il reddito medio pro capite, la densità di popolazione e la diffusione delle competenze in materia di TIC.

Infine, alcune strategie nazionali mettono in evidenza l'importanza di tecnologie emergenti quali reti WLAN, reti satellitari, reti elettriche e 3G. L'Italia, ad esempio, sottolinea che le reti 3G possono garantire l'interconnessione alla rete digitale terrestre e fungere da canale di ritorno per i servizi interattivi.

Il Regno Unito sperimenta attualmente il lancio di servizi da parte di piccoli prestatori di servizi wireless che si concentrano su un numero limitato di comunità rurali. Contemporaneamente, operatori storici quali France Télécom e Telekom Austria collaudano reti WLAN per fornire servizi a banda larga in aree in cui la modernizzazione delle linee per la fornitura di servizi DSL non sarebbe redditizia.

La rete metropolitana irlandese (Irish Metropolitan Area Network) è un'iniziativa che prevede la costruzione di circuiti di fibre ottiche ad alta velocità che colleghino i principali quartieri affaristici di 19 città del paese, nel quadro di una partnership con enti pubblici locali e regionali. Le reti metropolitane forniranno connessioni a banda larga a imprese, scuole, ospedali e utenti privati in regime di accesso aperto. La prima fase del programma (2003-2004) ha beneficiato di uno stanziamento di oltre 64 milioni di euro e le infrastrutture dovrebbero essere operative nel secondo semestre 2004. Le reti saranno gestite da un organismo neutrale. L'iniziativa sarà completata da un finanziamento pubblico pari a 140 milioni di euro da investire fino al 2007 per costruire un'infrastruttura a banda larga che permetta un accesso aperto in tutti i centri di oltre 1 500 abitanti. Un apposito sistema (Group Broadband Scheme) permetterà ai comuni più piccoli di aggregare la domanda di banda larga e di usufruire delle offerte di fornitori diversi.

Possono inoltre essere citati gli esempi della Svezia, dove il finanziamento pubblico può riguardare vari livelli della gerarchia della rete (dorsale nazionale, reti regionali e locali); della Francia, in cui si prevede di installare reti urbane o regionali in fibra ottica per intensificare la concorrenza; della Grecia, che propone partnership pubblico-privato per installare reti LAN nelle zone insufficientemente servite; e della Finlandia, in cui si elaborano orientamenti nazionali destinati alle autorità regionali e locali sull'uso dei finanziamenti pubblici.

In conclusione, la maggior parte degli Stati membri sostiene l'introduzione della banda larga nelle zone rurali e isolate. Tuttavia, l'utilizzo di fondi pubblici rischia di falsare la concorrenza e di incidere sull'evoluzione futura del mercato, in particolare laddove coesiste un certo livello di investimento privato. Gli orientamenti relativi all'impiego dei fondi strutturali nel settore delle comunicazioni elettroniche contengono una serie di criteri generali intesi a ridurre tali rischi. Essi possono pertanto essere applicati a qualsiasi iniziativa di finanziamento.

3.2 Iniziative sul fronte della domanda

Le pubbliche amministrazioni possono contribuire in modo sostanziale allo sviluppo della banda larga adottando politiche di stimolo della domanda. Tali azioni possono consistere in incentivi finanziari, in un migliore utilizzo della banda larga mediante applicazioni di e-government, e-health e e-learning, nello sviluppo di servizi pubblici innovativi, nell'educazione dei bambini all'utilizzo delle nuove tecnologie, nella messa a disposizione di un ambiente sicuro ecc.

3.2.1 Incentivi finanziari

L'Austria, l'Italia e la Svezia ricorrono a incentivi finanziari sotto forma di contributi fiscali per i collegamenti a banda larga.

Italia. La legge finanziaria del 2003 prevedeva l'erogazione di un contributo di 75 euro per l'accesso a banda larga dell'utenza commerciale e residenziale, per una dotazione complessiva di 27 milioni di euro. Questo finanziamento ha permesso di realizzare oltre 350 000 nuove connessioni. Visti i risultati, la legge finanziaria del 2004 ha stanziato 30 milioni di euro supplementari.

L'efficacia degli incentivi finanziari quali incoraggiamenti diretti all'adozione della banda larga potrebbe migliorare se si tenesse conto del forte effetto inerziale che possono avere questi incentivi quando non sono diretti alle categorie sociali che non dispongono di mezzi economici sufficienti per utilizzare le nuove tecnologie.

L'Italia ritiene che il debole tasso di penetrazione dei personal computer possa frenare l'uso di Internet ed ha pertanto creato appositi incentivi per ovviare a questa situazione. Il capitolo 4.3 della presente comunicazione esamina in modo più dettagliato il tasso di penetrazione dei computer e l'utilizzo di Internet.

3.2.2 Iniziative destinate a generalizzare l'uso della banda larga nel settore pubblico (e-government, e-health e e-learning)

Tutti gli Stati membri sostengono lo sviluppo di servizi pubblici online per migliorare l'efficienza della pubblica amministrazione. D'altro lato, lo sviluppo di servizi innovativi stimola a sua volta la domanda degli utenti e facilita pertanto l'installazione delle infrastrutture. Il piano d'azione eEurope 2005 ha messo in evidenza l'importanza dei servizi resi possibili dalla banda larga per stimolare l'utilizzo di questo tipo di connessioni, anche se lo sviluppo di servizi innovativi incombe in primo luogo al mercato.

La maggior parte delle strategie nazionali dedica particolare importanza al settore dell'e-government. La messa a disposizione di servizi sempre più interattivi migliora potenzialmente l'interazione tra i cittadini e le pubbliche amministrazioni facilitando quindi lo sviluppo di sistemi "indotti dalla domanda" grazie a servizi pubblici più innovativi e più personalizzati. Le applicazioni di e-government a banda larga possono rendere più efficienti le pubbliche amministrazioni modificandone i modelli di gestione e migliorandone le modalità organizzative. Tutti gli Stati membri stanno avviando iniziative avanzate di e-government nel quadro di eEurope.

La banda larga ha indotto anche sviluppi rivoluzionari nel settore medico. Permette infatti la collaborazione tra organismi e operatori sanitari diversi e fornisce l'infrastruttura necessaria per applicazioni molto esigenti in termini di larghezza di banda quali la telemedicina (teleconsultazioni, telemonitoraggio e teleassistenza, a domicilio o ospedaliera). Grazie alla telemedicina, coloro che non sono in grado di recarsi dal medico possono beneficiare di cure mediche più accessibili e di migliore qualità nonché di servizi di diagnosi e trattamento precoce. La strategia nazionale francese, ad esempio, incoraggia la costituzione di reti di esperti per stimolare la condivisione dei fascicoli medici. La strategia tedesca fissa obiettivi precisi in materia di sviluppo di fascicoli medici elettronici dei pazienti. In Belgio, i medici potranno presto disporre di una carta d'identità elettronica che darà loro accesso ai fascicoli medici elettronici.

Nel settore dell'istruzione, l'insegnamento a distanza è una delle applicazioni più diffuse della banda larga. Gli studenti possono, ovunque si trovino, avvalersi dell'offerta didattica di tutti gli istituti di insegnamento, seguire corsi modulabili alle loro esigenze specifiche, interagire in tempo reale con i docenti e collaborare a progetti di gruppo con partecipanti situati in diverse località geografiche. In Danimarca, la rete elettronica Sektornet fornisce un accesso a banda larga a Internet e numerosi servizi di formazione, assistenza tecnica, videoconferenza ecc. per gli studenti del ciclo primario e secondario.

L'iniziativa e-U in Portogallo. Tutte le università portoghesi saranno in grado di offrire ai loro studenti servizi e informazioni online e un accesso rapido a Internet da diversi siti dei campus. L'iniziativa e-U è un programma nazionale, elaborato nel quadro di una partnership pubblico-privato che interessa 57 istituti universitari e prevede l'installazione di sistemi Wi-Fi in tutti i campus con possibilità di accesso Wi-Fi e roaming; computer portatili senza filo a prezzi speciali (grazie alla collaborazione di cinque grandi banche portoghesi, di quattordici fabbricanti di computer portatili, di nove prestatori di servizi Internet e di altre società di hardware e software); servizi universitari online; sviluppo e fornitura di contenuti pedagogici e scientifici online; formazione di personale accademico e amministrativo; sostegno finanziario agli studenti meno abbienti e premi (computer laptop) per gli studenti più meritevoli. Il lancio di una campagna pubblicitaria nazionale, anche televisiva, ha permesso di promuovere l'iniziativa e il marchio e-U. Il progetto beneficia di un aiuto finanziario dell'Unione europea ed è collegato al progetto di biblioteca scientifica elettronica Online Scientific Library Project, destinato a mettere online oltre 3 500 pubblicazioni scientifiche internazionali.

3.2.3 Iniziative volte a collegare pubbliche amministrazioni, scuole, ospedali e centri sanitari (aggregazione della domanda)

Per poter trarre pienamente vantaggio dai servizi resi possibili dalla banda larga, le pubbliche amministrazioni, le scuole e i centri sanitari devono essere collegati tra loro. L'aggregazione della domanda che emana dal settore pubblico è un fattore di certezza del reddito e facilita pertanto gli investimenti. Tale aggregazione risulta particolarmente importante nelle zone insufficientemente servite per affiancare le iniziative di stimolo dell'offerta. Se la domanda collettiva in un comune non è sufficiente, le autorità locali provvedono spesso ad istituire reti che permettono di aggregare la domanda di più comuni.

Molte strategie nazionali comprendono iniziative di aggregazione della domanda, anche se non sempre descrivono le fasi necessarie per darvi attuazione. La connettività di scuole, ospedali e pubbliche amministrazioni varia secondo i paesi (nei paesi nordici oltre il 90% delle istituzioni dispone di un collegamento a banda larga). I servizi di e-procurement (appalti pubblici online) sono spesso considerati strumenti essenziali di aggregazione della domanda, poiché favoriscono la connettività di tutte le pubbliche amministrazioni. Tra le iniziative specifiche, merita di essere menzionato il progetto greco Syzefxis, che dispone di 71,5 milioni di euro per dotare di connessioni a banda larga tutti gli edifici pubblici ricorrendo a un'aggregazione della domanda.

L'aggregazione della domanda può avvenire a diversi livelli della pubblica amministrazione. Le iniziative a livello centrale consentono di trarre vantaggio dalle economie di scala. In mancanza di un'accurata preparazione, tuttavia, questo approccio può creare o rafforzare posizioni dominanti, ad esempio limitando il numero di fornitori a livello nazionale. I Paesi Bassi, in particolare, hanno sperimentato diverse formule di aggregazione della domanda e hanno constatato che, in un settore, l'aggregazione della domanda a livello nazionale si era tradotta in un aumento dei prezzi. Secondo le autorità olandesi la soluzione migliore consiste in un'aggregazione trans-settoriale della domanda a livello regionale.

Il progetto di aggregazione della domanda di banda larga nel Regno Unito. La strategia nazionale in materia di banda larga si basa sul principio dell'aggregazione della domanda. È stato previsto uno stanziamento di un miliardo di sterline (fino al 2006) per migliorare le connessioni a banda larga del settore pubblico. Il programma prevede in particolare di fornire connessioni rispettivamente a 2 Mb/s e 8 Mb/s per tutte le scuole primarie e secondarie, a 256 kb/s per tutti gli studi di medici generici e almeno a 2 Mb/s per tutti gli ospedali e le autorità sanitarie. Il Criminal Justice System fornirà un'infrastruttura TIC alle principali giurisdizioni penali. Il progetto istituirà nove centri regionali e un centro nazionale di aggregazione della domanda del settore pubblico e provvederà a portare tale domanda sul mercato. Poiché l'aggregazione della domanda avviene a livello regionale, le agenzie per lo sviluppo regionale sono chiamate a svolgere un ruolo essenziale nell'ambito del progetto.

3.2.4 Iniziative volte a collegare le PMI

Le TIC sono strumenti strategici per le imprese. La comunicazione "Connessioni ad alta velocità in Europa: gli ultimi sviluppi nel settore delle comunicazioni elettroniche" ha posto in evidenza l'impatto macroeconomico delle TIC sulla produttività e sulla crescita, sottolineando la necessità, per le imprese, di integrare gli investimenti nelle TIC provvedendo contestualmente a modificare i processi di lavoro e a perfezionare le qualifiche del personale.

La banda larga ha il potenziale necessario per trasformare le imprese e il loro modo di lavorare in quanto permette di accrescere il livello di produttività e di innovazione. Mentre la maggior parte delle grandi imprese dispone già di un collegamento a banda larga, le PMI accusano un certo ritardo in materia (cfr. figura 2) [16]. La lentezza con la quale le PMI europee optano per le connessioni a banda larga è spesso attribuita alla mancanza di applicazioni adeguate nonché alla scarsa consapevolezza della potenziale incidenza delle TIC sulle prestazioni dell'impresa. Le strategie nazionali in materia di banda larga illustrano le iniziative adottate nel quadro del commercio elettronico, mirate a sensibilizzare le imprese e a stimolare la domanda. Per incoraggiare le PMI a fruire dei vantaggi della banda larga, la Francia sottolinea l'importanza di favorire lo sviluppo di applicazioni appositamente destinate alle piccole e medie imprese. A tale riguardo, i sistemi di gestione dei diritti digitali e i sistemi di pagamento sicuro svolgono un ruolo essenziale.

[16] Per ulteriori informazioni sulla connettività delle PMI si rimanda alla consultazione dell'ultima relazione e-Business W@tch al seguente indirizzo: http://www.ebusiness-watch.org/marketwatch/resources/E-Business-2003.pdf.

Danimarca. Il ministero della scienza e della tecnologia danese ha lanciato un'iniziativa destinata a favorire l'adozione delle connessioni a banda larga da parte delle PMI. L'iniziativa prevede che le imprese usufruiscano di una formazione e di un'assistenza fornite da consulenti privati che le aiuti a superare i problemi pratici e a migliorare le competenze necessarie per operare nell'eBusiness. Consulenti, associazioni commerciali e organismi professionali regionali assisteranno 60 PMI a realizzare i loro primi guadagni nell'eBusiness, ad esempio mediante la costituzione di un catalogo elettronico dei portali di eBusiness. L'esperienza e le buone pratiche che scaturiranno dai 60 progetti pilota saranno successivamente condivise con altre PMI danesi.

3.3 Elementi comuni delle strategie nazionali in materia di banda larga

L'analisi delle strategie nazionali rivela che le iniziative proposte si basano su principi analoghi, a indicazione del fatto che l'introduzione della banda larga nell'UE è improntata a un approccio comune. Tali principi sono i seguenti:

* riconoscimento del ruolo essenziale del mercato ai fini dello sviluppo della banda larga;

* ruolo delle politiche pubbliche per integrare l'efficace funzionamento del mercato, dirette sia all'offerta che alla domanda per dar vita a un circolo virtuoso in cui lo sviluppo di migliori contenuti e servizi dipenda dall'introduzione delle infrastrutture e viceversa.

Per quanto riguarda l'offerta:

* importanza della concorrenza e della convergenza tra piattaforme alternative, da stimolarsi mediante una coerente attuazione del nuovo quadro normativo per le comunicazioni elettroniche;

* ruolo della politica pubblica quale mezzo per estendere la copertura delle zone insufficientemente servite - badando a non causare effetti distorsivi sulla concorrenza o impedire gli investimenti privati - sulla base di un approccio improntato alla neutralità tecnologica;

* necessità di valutare il livello di disponibilità e di adozione della banda larga mediante un costante monitoraggio del mercato;

* importanza della R&S ai fini dello sviluppo della banda larga di prossima generazione, della riduzione dei costi e dell'elaborazione di applicazioni e servizi innovativi.

Per quanto riguarda la domanda:

* pertinenza delle iniziative di aggregazione della domanda, grazie alle quali aumenta la fiducia degli investitori e migliora l'impiego della tecnologia da parte di pubbliche amministrazioni, istituti di insegnamento e centri sanitari;

* importanza, per le imprese e le amministrazioni, dello sviluppo di applicazioni e servizi a banda larga aperti e interoperabili;

* necessità di superare gli ostacoli allo sviluppo di contenuti innovativi perfezionando le disposizioni in materia di tutela dei diritti di proprietà intellettuale, di sistemi di gestione dei diritti digitali e ai pagamenti mobili;

* ruolo della sicurezza e della fiducia per promuovere l'uso della banda larga.

4. Crescita della banda larga

L'analisi delle strategie nazionali rivela una totale adesione, da parte degli Stati membri, all'obiettivo di generalizzare la disponibilità delle connessioni a banda larga. Si tratta di un sostegno formatosi nel corso degli anni, che è il frutto di nuove iniziative politiche quali il piano d'azione eEurope e la costituzione di un quadro normativo favorevole alla concorrenza. Queste premesse hanno indotto un'espansione dei mercati della banda larga nel corso degli ultimi due anni nonché un aumento della concorrenza al loro interno.

Inoltre, la convergenza tende a modificare la struttura del settore, come dimostrato da tecnologie quali la televisione su ADSL e il protocollo Voice over Internet (VoIP). Le frontiere tra operatori di telecomunicazioni, costruttori di apparati, emittenti e produttori di contenuti si fanno sempre più sfumate, dando vita a nuove forme di concorrenza che potrebbero tradursi nell'erogazione di una più ampia scelta di servizi di migliore qualità e a prezzi più vantaggiosi.

4.1 Sviluppi recenti

L'introduzione e l'adozione della banda larga progrediscono a ritmo sostenuto nell'Unione europea. Alla fine del 2003 si contavano 22,8 milioni di collegamenti, vale a dire un aumento del 100% circa rispetto all'anno precedente (cfr. figura 3). Il mercato della banda larga è in rapida espansione in tutti gli Stati membri, ma le disparità restano significative. Il tasso di penetrazione medio per l'UE (definito come numero di abbonati in percentuale della popolazione totale) è passato da meno del 3,4% alla fine del 2002 al 6% alla fine del 2003 [17].

[17] L'uso effettivo è superiore a questo valore in quanto un abbonamento può corrispondere a più utenti.

L'espansione recente nel settore della banda larga è indotta principalmente dalle tecnologie DSL (cfr. figura 4) e ciò è dovuto, in particolare, alla vasta copertura della rete telefonica pubblica commutata. Tuttavia, cronologicamente sono le reti via cavo, laddove disponibili, ad aver per prime subito la modernizzazione necessaria per offrire connessioni a banda larga. Nel gennaio 2004 le connessioni di tipo DSL rappresentavano il 74% del totale, rispetto a 22% per il cavo. Le altre piattaforme tecnologiche sono soltanto agli inizi; il loro numero di abbonati è ancora limitato, ma la loro presenza si rafforza.

4.2 Raffronto con la situazione internazionale

L'Unione europea non ha svolto un ruolo precursore nello sviluppo della banda larga. Dati recenti indicano tuttavia che il suo ritardo rispetto ai concorrenti sulla scena mondiale tende a ridursi.

Alcuni Stati membri hanno cominciato molto presto a introdurre le connessioni a banda larga e hanno ormai raggiunto tassi di penetrazione superiori al 10% della popolazione. Cinque paesi vantano un tasso di penetrazione superiore a quello degli Stati Uniti ma ancora inferiore a quelli di Corea del Sud e Canada (cfr. figura 5).

Con un tasso di penetrazione del 23%, la Corea del Sud è vicina al limite di saturazione (cfr. figura 6). Nel secondo semestre 2003 i mercati di alcuni Stati membri dell'UE hanno registrato una crescita tra le più rapide al mondo. Si tratta in particolare della Danimarca, dei Paesi Bassi e della Finlandia (malgrado questi paesi avessero già, in partenza, tassi di penetrazione relativamente elevati). La Francia registra una forte progressione delle connessioni DSL che le permette di raggiungere un tasso di penetrazione superiore alla media UE. Anche i dati relativi a Grecia e Irlanda rivelano una crescita significativa, a dimostrazione di un effettivo "decollo" del mercato.

4.3 Penetrazione dei personal computer

Alcuni paesi considerano che lo stimolo alla penetrazione dei PC sia una componente importante della strategia nazionale perché favorisce l'uso di Internet e della banda larga. Tuttavia, l'esistenza di una relazione (in dati aggregati per tutti i paesi) tra l'adozione della banda larga e la penetrazione dei PC e di Internet non dimostra in modo irrefutabile una correlazione diretta tra queste variabili. Dati provvisori ricavati dall'ultimo esercizio di valutazione comparativa di eEurope 2005 (cfr. figura 7) indicano che alcuni dei paesi con il più alto tasso di penetrazione di PC e Internet, come il Regno Unito, rivelano un tasso di diffusione della banda larga relativamente basso. Altri paesi che, come il Portogallo, presentano un tasso di penetrazione di PC e Internet nelle famiglie piuttosto basso, vantano invece una proporzione di connessioni a banda larga relativamente elevata.

4.4. Il ruolo della concorrenza

I mercati della banda larga caratterizzati da una situazione di concorrenza conosceranno presumibilmente una crescita più rapida. La concorrenza basata sulle infrastrutture e le disposizioni relative all'accesso aperto alla rete degli operatori storici comportano vantaggi in termini di rapporto prezzo/prestazioni e permettono ai consumatori di godere di una più ampia scelta. Tali principi sono stati integrati nel nuovo quadro normativo per le comunicazioni elettroniche e questa visione delle cose è del resto confermata dall'evoluzione recente del settore. Per quanto ancora debole in taluni Stati membri, la concorrenza sul mercato della banda larga tende tuttavia ad aumentare.

4.4.1 Concorrenza basata sulle infrastrutture

I paesi che ottengono i migliori risultati in materia di banda larga, sia all'interno che all'esterno dell'Unione, si distinguono per un elevato livello di concorrenza basata sulle infrastrutture (cfr figura 8). La concorrenza tra piattaforme diverse amplia la scelta per i consumatori e permette agli operatori di controllare tutti gli aspetti della rete, costi e manutenzione compresi. Si osserva generalmente una correlazione positiva tra livello di concorrenza basata sulle infrastrutture e crescita dei tassi di penetrazione della banda larga.

* Nota: Questo diagramma utilizza la quota di mercato aggregata del modem cavo, del satellite, della fibra ottica e delle linee DSL disaggregate quale indicatore della concorrenza basata sulle infrastrutture. La quota di mercato restante, composta da linee DSL dell'operatore storico, rivendita e accesso bitstream, non presenta la stessa possibilità di differenziazione dei servizi da parte dell'utente.

La concorrenza basata sulle infrastrutture non si è ancora generalizzata nell'Unione. La copertura delle reti via cavo è relativamente limitata, soprattutto nei paesi più estesi (salvo il Regno Unito). In Svezia e Italia sono state costruite nuove piattaforme che portano la fibra ottica fino ai locali dell'abbonato, ma tali reti sono disponibili soprattutto nelle zone urbane. Si prevede che, a medio termine, le tecnologie senza filo modifichino la configurazione del mercato, ma al momento costituiscono una soluzione alternativa valida soltanto per prove di portata locale.

4.4.2 Concorrenza in materia di accesso

In mancanza di una forte concorrenza basata sulle infrastrutture, una regolamentazione finalizzata ad aprire alla concorrenza il punto di strozzatura costituito dall'accesso alla rete locale può essere determinante ai fini della fornitura di servizi innovativi. La disaggregazione della rete locale (il cosiddetto local loop) e l'accesso condiviso sono stati resi obbligatori dal regolamento (CE) n. 2887/2000 [18]. La lentezza del processo di disaggregazione ha indotto le autorità di regolamentazione a concentrarsi su altri tipi di prodotti "all'ingrosso" quali l'accesso bitstream [19]. Nella raccomandazione relativa ai mercati rilevanti di prodotti e servizi del settore delle comunicazioni elettroniche [20], la Commissione ha individuato, tra i mercati rilevanti, un mercato della "fornitura all'ingrosso di accesso a banda larga" che comprende anche l'accesso di tipo bitstream.

[18] Regolamento (CE) n. 2887/2000 del 18 dicembre 2000, GU L 336 del 30.12.2000, pag. 4.

[19] Per accesso bitstream si intende un prodotto all'ingrosso che consiste nella fornitura di capacità di trasmissione in modo tale da consentire ai nuovi operatori di controllare le caratteristiche tecniche del servizio erogato all'utente finale e di offrire propri servizi a valore aggiunto.

[20] Raccomandazione della Commissione 2003/311/CE dell'11 febbraio 2003, GU L 114 dell'8.5.2003, pag. 45.

L'apertura alla concorrenza del mercato DSL è riscontrabile nelle tendenze osservate di recente. La quota di mercato media degli operatori storici è diminuita progressivamente fino ad attestarsi al 73,7% del mercato DSL nel gennaio 2004, rispetto a oltre l'80% l'anno prima. La quota dei servizi di rivendita, accesso bitstream e disaggregazione della rete locale è aumentata (cfr. figura 9).

Per l'intero mercato della banda larga la quota dell'operatore storico era del 57% nel gennaio 2004, rispetto al 60,6% nel gennaio dell'anno precedente. In alcuni paesi (in particolare Germania e Lussemburgo), l'operatore storico detiene tuttora una quota relativamente alta del mercato. In Portogallo, Danimarca e Finlandia l'operatore storico è proprietario anche di una parte della rete via cavo.

4.5 Considerazioni tariffarie

In ultima analisi, è nell'andamento dei prezzi al dettaglio che si avvertono gli effetti dell'intensificazione della concorrenza. È utile, pertanto, esaminare la relazione esistente tra il livello di adozione della banda larga e i prezzi al dettaglio vigenti. I prezzi variano secondo i paesi e l'esercizio di raffronto è reso complesso dalle diverse velocità di trasmissione proposte e dalle diverse strutture tariffarie [21]. La figura 10 indica i prezzi fatturati dagli operatori storici degli Stati membri per varie velocità di trasmissione (febbraio 2004). Si tratta delle tariffe mensili per un'utenza residenziale illimitata che non tengono conto del costo fisso iniziale del modem. Per le velocità di trasmissione più basse le offerte hanno prezzi simili in tutti i paesi, mentre le differenze si fanno più accentuate man mano che crescono le prestazioni. I calcoli di correlazione tra penetrazione della banda larga (figura 3) e tariffe dei servizi (figura 10) confermano che il prezzo è un fattore determinante per l'adozione della banda larga per tutti i livelli di prestazioni, salvo per le velocità di trasmissione superiori a 2 Mb/s. In questa categoria la disponibilità di offerte è attraente di per sé, indipendentemente dal prezzo.

[21] In taluni paesi le offerte possono prevedere anche una componente correlata all'uso effettivo del servizio.

In Belgio l'utenza residenziale ha beneficiato di servizi relativamente rapidi (3 o 4 Mb/s). Nel novembre 2003 il governo federale belga ha chiesto agli operatori di reti via cavo e agli operatori di telecomunicazioni di commercializzare servizi basati su una larghezza di banda inferiore. Alcuni operatori hanno reagito rapidamente ed è oggi possibile acquistare connessioni a velocità inferiori (250-512 kb/s) per prezzi inferiori (20 euro al mese) o servizi fatturati in funzione dell'uso.

Il livello di concorrenza è tutto sommato ancora limitato ma si osservano segni positivi di miglioramento. La rapida crescita nell'adozione della banda larga nel corso degli ultimi due anni è dovuta sia alla concorrenza basata sulle infrastrutture che all'intensificarsi della concorrenza sul mercato DSL. I tassi di penetrazione elevati sono conseguenza di offerte più attraenti in termini di prezzi e di velocità di trasmissione. Ciò non fa che confermare la necessità di un rapido recepimento e di una coerente attuazione del nuovo quadro normativo per le comunicazioni elettroniche nonché l'importanza dei lavori sulle misure correttive che la Commissione conduce attualmente con le autorità nazionali di regolamentazione.

5. Conclusioni

I servizi a banda larga presentano notevoli potenzialità in termini di creazione di nuovi mercati, di aumento della produttività dei lavoratori, di maggiore valorizzazione delle prestazioni delle imprese e di miglioramento dell'efficacia della pubblica amministrazione e della qualità della vita. È indispensabile sfruttare appieno i vantaggi della banda larga per progredire verso un'economia fondata sulla conoscenza e garantire la crescita attraverso un incremento della competitività. Il successo nell'introduzione, nell'adozione e nell'utilizzo dei servizi a banda larga riveste quindi un'importanza determinante per la futura prosperità dell'economia europea e per la sua coesione sociale.

Consapevoli dei vantaggi della banda larga, in occasione del Consiglio europeo della primavera 2003, gli Stati membri hanno deciso di istituire, entro la fine dell'anno, strategie nazionali in materia di banda larga. Gli Stati membri dell'UE a 15 hanno già pubblicato piani nazionali coerenti corredati di obiettivi e calendari di esecuzione, che sono stati esaminati nella presente comunicazione.

La disponibilità delle infrastrutture varia secondo i paesi in quanto dipende da fattori quali le caratteristiche geografiche, la densità della popolazione, il progresso tecnologico, la copertura delle reti di teledistribuzione via cavo, il livello di concorrenza e altri elementi. Le strategie nazionali descrivono quindi iniziative che, pur ponendo l'accento su aspetti diversi in funzione del grado di copertura del territorio, condividono tutte lo stesso approccio comune.

Taluni Stati membri hanno fatto presente la necessità di adattare e aggiornare le relative strategie nazionali in funzione del progresso tecnologico e dell'evoluzione dei mercati. Sarà necessario, al riguardo, prestare particolare attenzione a una serie di aspetti.

(a) Dal punto di vista dell'offerta:

(i) la mappatura delle infrastrutture per la banda larga esistenti - utile punto di partenza per individuare le zone insufficientemente servite - deve essere costantemente monitorata e aggiornata in considerazione del rapido sviluppo della banda larga nell'Unione;

(ii) ogni finanziamento pubblico deve tener conto degli orientamenti relativi all'uso dei fondi strutturali nel settore delle comunicazioni elettroniche onde evitare effetti distorsivi sulla concorrenza e sugli incentivi commerciali privati.

(b) Dal punto di vista della domanda:

(i) promuovere lo sviluppo di servizi pubblici aperti e interoperabili;

(ii) proporre le necessarie misure operative per migliorare la connessione di pubbliche amministrazioni, scuole, ospedali e centri di cura;

(iii) attuare politiche di aggregazione della domanda compatibilmente con le disposizioni relative alla concorrenza;

(iv) migliorare l'efficienza degli incentivi economici all'adozione della banda larga.

A breve termine, considerata l'importanza attribuita alla copertura delle zone rurali e isolate, le strategie nazionali incideranno probabilmente in modo immediato sull'introduzione delle infrastrutture. Per questo motivo, sono considerate un importante contributo all'iniziativa per la crescita. La prima valutazione dei loro risultati confluirà del resto nella relazione sui progressi dell'iniziativa per la crescita, che sarà presentata in occasione del Consiglio europeo della primavera 2005.

Nelle comunicazioni intitolate "Connessioni ad alta velocità in Europa: gli ultimi sviluppi nel settore delle comunicazioni elettroniche" e "Aggiornamento del piano d'azione eEurope 2005" (COM(2004) 380) la Commissione ha proposto una serie di nuove misure sia dal punto di vista dell'offerta che della domanda sul mercato della banda larga. Tali misure mirano ad accelerare le azioni di copertura delle zone insufficientemente servite, a superare gli ostacoli allo sviluppo di contenuti e servizi innovativi che stimolino la domanda, a comprendere meglio le ragioni dell'attuale livello insufficiente della domanda e a promuovere l'introduzione del nuovo protocollo Internet (IPv6) per ampliare il novero delle applicazioni e dei servizi innovativi.

Le suddette misure sono a loro volta completate dalle seguenti azioni:

* I progressi tecnologici, l'espansione del mercato della banda larga, lo scambio di esperienze e gli insegnamenti tratti in materia di attuazione rendono necessario un aggiornamento delle strategie nazionali. Gli Stati membri devono procedere a tale aggiornamento entro la fine del 2005.

* I nuovi Stati membri devono adottare le rispettive strategie nazionali in materia di banda larga entro la fine del 2004.

* Il monitoraggio dell'attuazione delle strategie nazionali contribuirà alla valutazione degli obiettivi del piano d'azione eEurope 2005 relativi alla generalizzazione della disponibilità e dell'utilizzo della banda larga nell'UE. Nell'ambito dell'esercizio di valutazione del piano d'azione eEurope 2005, nel corso del primo semestre 2006 la Commissione procederà ad un esame dei progressi compiuti e dell'evoluzione della situazione.