Nel 2014 e nel 2015 le attività di manutenzione sono consistite, per tutti i sistemi, le strutture e le componenti (SSC) dell'HFR, in manutenzione preventiva, correttiva e in seguito a guasto, come delineato nei piani di manutenzione annuale e a lungo termine. Queste attività sono state svolte per garantire il funzionamento sicuro e affidabile dell'HFR e per prevenire interruzioni involontarie causate da scarsa manutenzione. Le seguenti attività sono state realizzate:

Nel corso del periodo di riferimento (2014-2015) si sono svolti, come da programma, l'annuale addestramento per gli operatori di reattore da 30 MW e la misurazione annuale del flusso.

La programmazione del 2015 prevedeva 9 cicli operativi, con 271 giorni previsti di funzionamento a piena potenza, di cui però soltanto 230 sono stati effettivamente realizzati. Il motivo principale della perdita dei giorni di funzionamento è stata la cancellazione del ciclo 2015-08 nell'ottobre 2015, dovuto ad una deviazione nella performance del sistema delle barre di controllo. Successive ispezioni e analisi hanno rivelato un gioco marginale in una delle barre di controllo utilizzate per regolare la potenza del reattore. Nonostante questo gioco non incidesse in alcun modo né sulla funzionalità della barra di controllo né sulla sicurezza dei reattori, a titolo preventivo è stata definita una nuova procedura per l'assemblaggio, la messa in servizio e la manutenzione/ispezione delle barre di controllo in modo da evitare tali effetti in futuro. La nuova procedura è stato inserita nel dossier di sicurezza valutato dal Comitato di sicurezza del reattore e dall'Autoriteit Nucleaire Veiligheid en Stralingsbescherming (ANVS), l'autorità neerlandese di regolamentazione del settore nucleare. L'ANVS ha dichiarato formalmente l'assenza di obiezioni al riavvio del reattore. L'HFR è stato fatto ripartire in condizioni di sicurezza nel dicembre 2015. È stato inoltre deciso, in stretta collaborazione con esperti di rivettatura e a seguito di una visita tecnica al reattore SAFARI in Sud Africa (le cui barre di controllo sono di progettazione analoga), di migliorare il progetto strutturale delle barre di controllo. Il nuovo progetto prevede l'uso di differenti rivetti per migliorare il margine di sicurezza. Inoltre, gli alloggiamenti dei tubi guida delle barre di controllo verranno migliorati utilizzando un altro materiale per i cuscinetti. L'attuazione di queste modifiche è prevista tra il 2018 e il 2019.

Dopo un periodo d'arresto non programmato di circa 4 mesi, l'HFR è tornato in funzione nel febbraio 2014. Il ciclo di attività consisteva in 216 giorni di esercizio programmati, arresti programmati del reattore di 4 giorni e un periodo di arresto più lungo di 65 giorni in ottobre e novembre 2014. Tale ciclo corrisponde a una effettiva disponibilità pari a circa il 100% con riferimento al piano operativo programmato originale. La potenza nominale in questo periodo è stata di 45 MW.

La Comunità europea dell'energia atomica (Euratom) è proprietaria dell'HFR (tramite un contratto di leasing di 99 anni). Il reattore HFR è gestito dal gruppo di consulenza e ricerca nucleare (Nuclear Research and Consultancy Group - NRG) che si occupa del funzionamento e della manutenzione dell'impianto, gestendo inoltre le attività commerciali relative al reattore ed è titolare di una licenza d'esercizio rilasciata dall'autorità di regolamentazione nazionale neerlandese KFD (Kernfysische Dienst). Al pari delle centrali nucleari, l'HFR è sottoposto all'obbligo di un esame periodico in materia di sicurezza, che viene effettuato ogni dieci anni dall'NRG.

·consentire l'uso efficiente dell'HFR da parte di istituti di ricerca in un'ampia gamma di discipline: miglioramento della sicurezza dei reattori nucleari, sanità, ivi compreso lo sviluppo di isotopi a scopi medici, fusione nucleare, ricerca di base e formazione, nonché gestione dei rifiuti, compresa la possibilità di studiare le questioni relative alla sicurezza dei combustibili nucleari per i sistemi di reattori di interesse europeo.

·test di tenuta periodico dell'edificio di contenimento (sovrappressione di 0,02 MPa per un periodo di 24 ore), uno dei requisiti per la concessione della licenza;

·ispezione in servizio degli elementi rilevanti per la sicurezza nel circuito primario (vessel del reattore, riduttori delle condutture, tappo inferiore e tubazioni primarie nell'edificio delle pompe del circuito primario);

·pulizia del circuito di raffreddamento secondario;

·revisione dei gruppi elettrogeni di emergenza.

2. Ricerca e produzione di isotopi

2.1 Ricerca

Nel 2014-2015 sono state realizzate le seguenti attività scientifiche (molte delle quali sono proseguimenti di quelle del periodo 2012-2013):

·esperimenti di irraggiamento del combustibile nucleare per studiare la riduzione della radiotossicità dei rifiuti nucleari; aspetti tecnologici della trasmutazione degli attinidi minori (ossia capacità di ritenzione dei prodotti di fissione, processo esente da polveri, rigonfiamento da elio);

·combustibile nucleare (come ad esempio per reattori ad alta temperatura e a sali fusi) e qualificazione della grafite e del combustibile per reattori ad alta temperatura;

·esperimenti per studiare il degrado dei materiali strutturali del reattore sotto irraggiamento (grafiti, tipi di acciaio, saldature, ecc.);

·tecnologia del reattore a fusione utilizzata nell'irraggiamento e nell'esame postirraggiamento del materiale che si intende utilizzare per il mantello di schermatura del reattore sperimentale termonucleare internazionale (ITER);

·standardizzazione dei materiali (metodo di diffrazione neutronica per la misurazione della tensione residua nelle saldature bimetalliche spesse); misurazione di tensione residua.

2.2 Produzione di isotopi

Nel mondo, circa 25 000 pazienti al giorno dipendono, per la loro diagnosi e terapia, dai radioisotopi a scopi medici prodotti dall'HFR di Petten.

NRG fornisce tali isotopi principalmente alle società radiofarmaceutiche. Il molibdeno-99 è di gran lunga il più importante di questi isotopi. È precursore del tecnezio-99m, uno degli isotopi a scopo medico più utilizzati nella diagnostica per immagini, che costituisce l'80% delle procedure di diagnostica tramite medicina nucleare. Ha un ruolo cruciale nella diagnosi delle malattie cardiache e viene inoltre utilizzato per la diagnosi di tumori tramite scintigrafia ossea e degli organi. Inoltre, sono in via di sviluppo nuovi metodi di trattamento, che porteranno a un aumento costante della domanda di (nuovi) isotopi. Considerando il tempo di dimezzamento degli isotopi prodotti e l'elevata domanda di trattamento con la medicina nucleare, una infrastruttura logistica ben collaudata e che funzioni secondo il principio del just in time è essenziale.

Le neerlandesi NRG e URENCO (compagnia che produce combustibile nucleare e che gestisce vari impianti di arricchimento dell'uranio) e la TU Delft (Università tecnica di Delft) hanno recentemente deciso di unire le loro competenze nel campo dei radioisotopi a scopo medico nell'associazione Dutch Isotope Valley (DIVA), in cui le conoscenze, le abilità, le capacità e i metodi alternativi di produzione degli isotopi (a scopo medico) hanno raggiunto un livello tale da poter servire il mercato mondiale. Considerando che il reattore NRU ubicato a Chalk River, Canada, la cui chiusura è prevista per il 2018, fermerà la produzione regolare di molibdeno-99 e che il Canada si concentrerà sulla produzione per la domanda interna piuttosto che per l'esportazione, a DIVA si presenta un'ottima occasione per colmare il deficit di produzione.

Al fine di realizzare il programma di manutenzione e messa in sicurezza degli impianti, necessario per far funzionare l'HFR e gli impianti annessi fino al 2024, il governo dei Paesi Bassi ha concesso un prestito a NRG, attraverso la società madre ECN. Contemporaneamente, NRG ha aumentato i prezzi per l'intero pacchetto di servizi offerti e tali aumenti sono stati accettati da tutti i clienti. Nello specifico, i migliori sei clienti della NRG hanno espresso fiducia in NRG firmando accordi di fornitura a lungo termine. Tali accordi hanno rappresentato un passo positivo verso la solidità e sostenibilità finanziaria.

L'HFR ha ripreso l'attività il 14 febbraio 2014 e ha osservato il proprio calendario operativo come da programma per il resto dell'anno. L'HFR è così tornato sulla scena internazionale nel ruolo di uno dei maggiori produttori mondiali di isotopi a scopo medico. Nel 2015 l'HFR ha perso un ciclo di produzione in ottobre, ma potrebbe riprendere l'attività a dicembre 2015.