Il 24 settembre il Sottosegretario di Stato alla sicurezza ha vietato al Partito nazionale di Hong Kong (HKNP) di avviare o proseguire qualunque attività. L'HKNP, che contava pochissimi iscritti, perorava l'indipendenza di Hong Kong con mezzi pacifici quali il volantinaggio, dibattiti pubblici e sit-in silenziosi. Si è trattato della prima messa al bando di un partito politico ad Hong Kong. La decisione, contestata dalla comunità giuridica in quanto priva di fondamento giuridico, sproporzionata e non in linea con la giurisprudenza internazionale in materia, avrà con ogni probabilità un effetto deterrente più ampio sulla libertà di espressione e di associazione e sull'attività politica.

Ad Hong Kong si è formato negli ultimi anni un movimento "localista" che rivendica l'autodeterminazione e addirittura l'indipendenza. Nonostante un consenso sociale molto limitato e l'assenza totale di sostegno a livello internazionale, gli indipendentisti fanno sentire la loro voce su questioni relative al confine tra legittima libertà di espressione e incitamento alla sedizione - questioni che devono essere ancora chiarite dal punto di vista giuridico. In quest'ultimo anno il governo della regione amministrativa speciale di Hong Kong, incoraggiato dal governo centrale, ha adottato una politica di tolleranza zero contro qualunque riferimento all'"autodeterminazione" o all'"indipendenza", per ragioni di sicurezza nazionale e di violazione della Legge fondamentale.

L'opposizione politica ad Hong Kong ha sempre minor spazio. A diversi candidati dell'opposizione, tra cui Agnes Chow e l'ex deputata Lau Siu-Lai, è stato vietato di presentarsi alle elezioni suppletive del Consiglio legislativo a causa della loro militanza o delle loro opinioni politiche. La decisione è stata presa dal presidente di seggio nominato dalla commissione per gli affari elettorali ed è stata successivamente appoggiata dal governo. La comunità giuridica di Hong Kong ne ha contestato la legalità e la costituzionalità. Nel mese di dicembre è stato vietato ad Eddie Chu, membro in carica del Consiglio legislativo, di candidarsi a un'elezione locale a causa delle sue posizioni politiche.

Il 2018 è stato un anno denso di eventi politici: Hong Kong ha dovuto affrontare nuove sfide che hanno messo in discussione diritti e libertà fondamentali, quali il diritto di eleggibilità e la libertà di espressione o di associazione. In meno di un anno la portavoce ha rilasciato tre dichiarazioni , il che non ha precedenti.

Insieme all'efficienza dell'amministrazione pubblica e all'indipendenza del potere giudiziario, lo Stato di diritto, la trasparenza del quadro normativo e i livelli di corruzione e i tassi di criminalità molto bassi hanno contribuito a preservare e promuovere un clima favorevole agli investimenti, aspetto chiave del successo di Hong Kong. Hong Kong si è confermata centro finanziario e d'affari competitivo a livello internazionale, primo snodo mondiale degli scambi con la Cina continentale e importante centro nevralgico per la regione Asia-Pacifico. Attualmente vi hanno sede più di 2 200 aziende dell'UE, di cui circa la metà l'ha scelta come sede o ufficio regionale.

Le preoccupazioni della comunità internazionale relativamente al deteriorarsi dei diritti civili e politici ad Hong Kong registrato in questi ultimi anni giustificano il numero insolitamente elevato di interrogazioni e raccomandazioni rivolte ad Hong Kong durante l'esame periodico universale (Universal periodic review, UPR) delle Nazioni Unite sulla Cina del novembre 2018. Le raccomandazioni formulate in tale occasione hanno riguardato anche l'attuazione di ulteriori azioni volte a migliorare la protezione di altri diritti umani, ad esempio dei lavoratori migranti, dei minori e delle persone LGBTI.

Se la libertà di parola e di informazione è in genere rispettata, la libertà di espressione ha invece dinanzi a sé ostacoli senza precedenti, in particolare quando si tratta di argomenti politici sensibili.

Il principio "un paese, due sistemi", pietra angolare del successo economico di Hong Kong, continua a funzionare bene per la maggior parte delle sue componenti, anche se negli ultimi anni le preoccupazioni dovute al suo graduale deteriorarsi sono aumentate. L'erosione dei diritti civili e politici registra in effetti una chiara tendenza negativa, il che rende legittimo chiedersi se, a lungo termine, Hong Kong continuerà a mantenere il suo alto grado di autonomia e la sua capacità di richiamo quale centro d'affari internazionale. Questi sviluppi sono costantemente monitorati dalla comunità imprenditoriale e, nel 2018, numerose camere di commercio hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche in cui hanno espresso preoccupazioni in merito.

Il 2018 è stato tuttavia un altro anno difficile per Hong Kong. Gli sviluppi politici hanno spinto la portavoce dell'Alto rappresentante/Vicepresidente dell'Unione a rilasciare dichiarazioni in tre diverse occasioni: l'imposizione di restrizioni al diritto di eleggibilità, la messa al bando di un partito politico e il rifiuto di rinnovare il visto di lavoro a un giornalista straniero per motivi politici.

Il 5 ottobre il governo ha rifiutato il rinnovo del visto di lavoro di Victor Mallet, caporedattore del Financial Times per l'Asia e vicepresidente dell'associazione dei corrispondenti esteri (Foreign Correspondent Club). Ad agosto, quando l'HKNP non era stato ancora messo al bando, Mallet aveva partecipato in veste di moderatore ad una conferenza-dibattito di Chan Ho-tin, attivista indipendentista del partito. In assenza di altra spiegazione plausibile, la decisione sembra basarsi su motivazioni politiche. Una simile pressione sui giornalisti è senza precedenti ad Hong Kong e desta serie preoccupazioni quanto all'esercizio della libertà di stampa, senza contare il crescente timore che i giornalisti stessi si stiano autocensurando. Hong Kong si vanta di essere una metropoli internazionale aperta, in cui la libertà di espressione non viene messa in dubbio e la libertà di stampa e di informazione è pienamente rispettata. Imporre misure restrittive al lavoro dei giornalisti, inclusi quelli stranieri, danneggerebbe gravemente la sua reputazione e le sue credenziali in quanto centro nevralgico per la finanza e gli affari.

L'8 novembre Victor Mallet si è visto negare anche un visto turistico di ingresso ad Hong Kong. Per la seconda volta in un anno, a un cittadino dell'UE (dopo Benedict Rogers nell'ottobre 2017) è stata rifiutata l'autorizzazione ad entrare nel paese per presunti motivi politici.

Lo Stato di diritto è ancora abbastanza forte e le procedure giudiziarie e il giusto processo sono pienamente rispettati. L'indipendenza della magistratura non viene messa in dubbio. Negli ultimi anni si sono svolte numerose cause politicamente sensibili, alcune delle quali ancora in corso . Nel 2018 la Corte suprema ha annullato molte condanne detentive per partecipazione ad azioni di protesta. A dicembre ha revocato le restrizioni relative alla Civic Square, uno spazio per le manifestazioni popolari situato di fronte alla sede del governo, rammentando a quest'ultimo l'importanza della libertà di riunione.

Ciononostante, l'attivismo del governo nel perseguire i reati e il suo irrigidimento relativamente ai reati collegati ad azioni di protesta quali le assemblee non autorizzate stanno già avendo effetti deterrenti sulla società civile, sulla militanza politica e, in ultima analisi, sul processo democratico.

Alcuni politici hanno messo in discussione il ruolo dei giudici stranieri all'interno dei tribunali di Hong Kong, sostenendo che essi potevano mettere in pericolo la sicurezza nazionale. Il Primo ministro si è tuttavia schierato prepotentemente a difesa di questa prassi, definita benefica per lo Stato di diritto di Hong Kong.

L'11 marzo e il 25 novembre si sono svolte elezioni suppletive per la sostituzione di cinque dei sei deputati destituiti. Non vi sono stati incidenti di rilievo. I filodemocratici hanno riconquistato solo due seggi, mentre i deputati filogovernativi hanno mantenuto il controllo della legislatura.

L'accordo controverso riguardante la co-locazione della linea ferroviaria ad alta velocità è stato approvato dal Consiglio legislativo ed è entrato in vigore nel 2018. Il collegamento ferroviario ad alta velocità con la Cina, operativo dal settembre 2018, migliorerà la connettività tra Hong Kong e la Cina, anche se l'accordo di co-locazione è di per sé oggetto di polemiche. Alla Cina è stata infatti concessa la giurisdizione pressoché esclusiva su una parte ben determinata del territorio della regione amministrativa speciale, nota come la Mainland Port Area (area portuale continentale). Molte revisioni giudiziali hanno messo in dubbio la legalità dell'accordo e la sua compatibilità sia con il principio "un paese, due sistemi" che con le disposizioni della Legge fondamentale. Il 12 dicembre il tribunale di primo grado ha stabilito che l'accordo era costituzionale e poteva restare in vigore, ma la sentenza verrà probabilmente impugnata.

Le nuove disposizioni concernenti l'assistenza e la protezione consolari nella Mainland Port Area sono state formalmente notificate ai consolati generali degli Stati membri dell'UE ad Hong Kong solo il 3 aprile 2019 .

Nel 2017 Gui Minhai, cittadino svedese scomparso nel 2015 e ultimo degli editori "scomparsi" (vicenda su cui ancora non è stata fatta sufficiente chiarezza), è stato rilasciato dalle autorità del continente per poi essere nuovamente arrestato nel gennaio 2018. Il 24 gennaio 2018 la portavoce dell'Alto rappresentante/Vicepresidente dell'Unione ha rilasciato una dichiarazione in cui ne chiedeva l'immediata scarcerazione. Gui Minhai è ancora detenuto. In più occasioni alti rappresentanti dell'UE hanno sollevato il caso dinanzi alle autorità cinesi.

Pari opportunità, diritti e libertà

Hong Kong gode di un elevato grado di libertà. La libertà di espressione, la libertà dei mezzi di comunicazione e la libertà di informazione nell'ambito del principio "un paese, due sistemi" sono componenti essenziali dell'influenza e del successo di Hong Kong quale centro d'affari a livello mondiale.

Benché i mezzi di comunicazione godano ancora di un elevato grado di libertà, da vari anni i problemi non fanno che accumularsi. Nel 2018 Reporter senza frontiere, nel suo ruolo di vigilanza internazionale sulla libertà di stampa, ha collocato Hong Kong al 70° posto su 180 paesi e ha sottolineato la crescente ingerenza delle autorità cinesi sui mezzi di comunicazione. Nella sua relazione annuale 2018, l'associazione dei giornalisti di Hong Kong ha segnalato che, secondo la maggior parte dei giornalisti, la libertà di stampa era peggiorata rispetto al 2017. Ciò che più ha nociuto a tale libertà è stata la decisione del governo di Hong Kong di non rinnovare il visto di lavoro al caporedattore del Financial Times per l'Asia (cfr. sopra).

Alcuni elementi sembrano indicare un aumento dell'autocensura: si pensi alla cancellazione, da parte di un centro culturale, della partecipazione dello scrittore cinese in esilio Ma Jian a un festival letterario a causa delle sue opinioni politiche. Il centro ha successivamente annullato la sua decisione, ma l'incidente resta sintomatico del nuovo clima di restrizione e di autocensura che può risultare nocivo per la libertà di espressione.

Alcuni temi politici, in particolare l'autodeterminazione e l'indipendenza, sembrano essere ormai un tabù, senza che un quadro giuridico adeguato chiarisca quali siano esattamente le restrizioni in questo senso. Lo stesso dicasi per il dibattito in ambito universitario. Nel complesso, il mondo accademico ha continuato a godere di libertà, anche se vi sono chiari segni di crescenti ingerenze politiche all'interno dei campus.

In occasione dell'esame periodico universale (UPR) delle Nazioni Unite sulla Cina effettuato nel novembre 2018, Hong Kong è stata oggetto di un'attenzione senza precedenti. Dodici paesi hanno utilizzato l'audizione UPR per sottolineare le loro preoccupazioni sui diritti umani ad Hong Kong. Le domande/raccomandazioni formulate hanno riguardato: i) l'applicazione del principio "un paese, due sistemi", ii) il caso Gui Minhai, iii) le sfide connesse alle libertà di espressione, di stampa e di associazione e iv) i diritti delle persone LGBTI, dei lavoratori migranti e dei minori. Cinque Stati membri dell'UE hanno formulato domande o raccomandazioni su Hong Kong. Alcune ONG di Hong Kong si sono unite per prepararsi all'UPR e poter sollevare i problemi in modo più efficace.

Per quanto riguarda i diritti delle persone LGBTI, Hong Kong non dispone di una legge antidiscriminazione di portata generale che includa anche la discriminazione fondata sull'orientamento sessuale o sull'identità di genere. Tre cause emblematiche a favore della parità delle persone LGBTI intentate nel 2018 potrebbero tuttavia gettare le basi per un'apposita legge. Il 4 luglio la Corte suprema ha imposto alle autorità competenti in materia di immigrazione l'obbligo di concedere a partner dello stesso sesso la possibilità di ottenere un visto d'ingresso per il ricongiungimento al coniuge. Altre due cause sono ancora pendenti.

La tratta di esseri umani è ancora fonte di preoccupazione. Negli ultimi anni il governo di Hong Kong si è maggiormente adoperato per risolvere il problema, in particolare tramite la recente adozione di un apposito piano d'azione.

Nel marzo 2018 un comitato direttivo interservizi/interdipartimentale ad alto livello, presieduto dal Primo Segretario di Stato all'Amministrazione, ha approvato un piano d'azione volto a contrastare la tratta di esseri umani e a migliorare la protezione dei collaboratori domestici stranieri presenti ad Hong Kong. Il piano, che delinea una serie di misure riguardanti l'identificazione, la protezione e il sostegno delle vittime, le attività di indagine e di contrasto, l'azione penale, la prevenzione e il partenariato con vari portatori di interessi, rappresenta un passo avanti positivo, ma non può sostituirsi a un quadro giuridico di più ampia portata.

L'UE si impegna a proseguire la cooperazione con Hong Kong nella lotta alla tratta di esseri umani. Nel 2018 l'ufficio dell'UE, in collaborazione con l'ufficio del Segretario di Stato alla Sicurezza di Hong Kong, ha organizzato il terzo seminario riguardante la prevenzione e la repressione della tratta di esseri umani e la protezione delle vittime.

I circa 370 000 collaboratori domestici stranieri presenti ad Hong Kong hanno continuato a risentire della mancanza di tutele sociali e lavorative adeguate. Le preoccupazioni derivano in particolare da due leggi attualmente in vigore: l'obbligo di residenza presso il datore di lavoro e la regola delle "due settimane", secondo la quale i collaboratori domestici stranieri devono trovare lavoro entro due settimane dalla scadenza del contratto, pena l'espulsione dal paese. Il governo ha adottato misure miranti ad inasprire i controlli sulla servitù per debiti contratti e sulle pratiche irregolari degli uffici di collocamento. Il piano d'azione già menzionato, volto a contrastare la tratta di esseri umani e a migliorare la protezione dei collaboratori domestici stranieri, dovrebbe prevedere un quadro giuridico che permetta di affrontare il problema dei diritti di questa categoria di lavoratori. In tal senso, nel dicembre 2018 il ministero del Lavoro ha istituito un apposito numero verde al quale i collaboratori domestici stranieri possono rivolgersi per questioni riguardanti i loro diritti e obblighi lavorativi, per chiedere assistenza o per presentare denunce. Il numero è operativo 24 ore su 24 e mette a disposizione un servizio di interpretariato.