Parere del Comitato economico e sociale in merito alla «Proposta di decisione del Consiglio recante misure di assistenza finanziaria a favore di piccole e medie imprese (PMI) innovatrici e creatrici di posti di lavoro - Iniziativa a favore della crescita e dell'occupazione»

(98/C 157/17)

Il Consiglio dell'Unione europea, in data 24 febbraio 1998, ha deciso, conformemente al disposto dell'articolo 130, paragrafo 3, del Trattato che istituisce la Comunità europea, di consultare il Comitato economico e sociale in merito alla proposta di cui sopra.

La Sezione «Industria, commercio, artigianato e servizi», è stata incaricata di preparare i lavori del Comitato in materia. Il Comitato economico e sociale ha deciso di nominare Pezzini relatore generale.

Il Comitato economico e sociale ha adottato il 26 marzo 1998, nel corso della 353a sessione plenaria, all'unanimità, il seguente parere.

1. Introduzione

1.1. Benché, in seguito alle decisioni del Consiglio europeo per l'occupazione tenutosi a Lussemburgo nel novembre 1997, nella maggior parte dei casi le misure intese a promuovere l'occupazione debbano essere prese dagli Stati membri, la Commissione europea è stata invitata a presentare proposte per nuovi strumenti finanziari di sostegno alle piccole e medie imprese (PMI) innovatrici e creatrici di posti di lavoro; avvalersi dell'Articolo 130 (Politica industriale) quale base giuridica costituisce un notevole sviluppo in un settore in cui la Comunità non è stata particolarmente attiva.

1.2. Il Comitato accoglie con favore tali sviluppi, che corrispondono alla sua posizione in materia, esposta in vari pareri ().

2. Sintesi della proposta della Commissione

2.1. Nell'ambito della sua iniziativa a favore della crescita e dell'occupazione, il Parlamento europeo ha stanziato fondi del bilancio comunitario per il sostegno alle PMI.

2.2. Avvalendosi del proprio diritto d'iniziativa, la Commissione presenta una proposta di decisione del Consiglio che espone un programma inteso ad utilizzare i suddetti fondi in modo tale da completare le azioni in essere della BEI (Banca europea per gli investimenti), del FEI (Fondo europeo per gli investimenti), nonché di altri strumenti comunitari. La proposta in esame pone l'accento soprattutto sulle necessità finanziarie delle PMI innovatrici () e creatrici di posti di lavoro, comprese quelle la cui attività si basa sulle tecnologie avanzate, che possono non essere in grado di reperire finanziamenti presso le fonti tradizionali a causa dei rischi connessi alle loro operazioni.

2.3. La proposta della Commissione si incentra su tre azioni distinte:

- migliorare l'accesso al capitale destinato a sostenere le imprese innovatrici nella fase iniziale ed al capitale d'avviamento, provenienti da fondi di capitali di rischio privato mediante investimenti, gestiti dal FEI, in fondi d'investimento specializzati;

- promuovere la costituzione di imprese comuni transnazionali tra PMI nell'ambito dell'UE, fornendo assistenza finanziaria durante la fase di progettazione e di avviamento, e contribuendo a coprire l'importo degli investimenti fissi, per i quali le fonti di finanziamento disponibili sono attualmente scarse. Tale progetto verrà gestito dalla Commissione e da intermediari nazionali; e

- istituire un meccanismo di garanzia sui crediti, gestito ancora una volta dal FEI, per le PMI con potenziale di crescita. Questo porterà ad una ripartizione del rischio tra la Commissione, i sistemi di garanzia nazionali, i sistemi di mutua garanzia ed altre istituzioni ben individuate, compresa la BEI, nei casi in cui lo statuto di quest'ultima ne proibisse la partecipazione, a causa del livello di rischio.

3. Osservazioni di carattere generale

3.1. Il criterio più importante secondo l'obiettivo della proposta della Commissione, è rappresentato dalla creazione di posti di lavoro mediante la promozione e il sostegno alle PMI.

Si tratta di creare, soprattutto, posti di lavoro duraturi e qualificati.

Ciò costituisce anche il criterio principale per l'ammissibilità ai finanziamenti. Si tratta di un obiettivo assolutamente prioritario.

La successiva valutazione dei progetti dovrebbe inoltre essere sufficientemente dettagliata da poterne trarre degli insegnamenti per il futuro.

3.2. La Commissione fa notare che in Europa la quantità di capitale destinato a sostenere le imprese nella fase iniziale e di capitale d'avviamento è molto inferiore rispetto agli USA. Anche negli USA, tuttavia, in realtà soltanto il 2 % circa delle imprese riceve finanziamenti attraverso questa fonte. In Europa, oltre ad esistere forti differenze tra gli Stati membri nella quantità di capitale di rischio disponibile, si tende ad essere più riluttanti ad assumere rischi, ed una parte considerevole dei fondi disponibili viene utilizzata per aiutare operazioni di «management buy-out» (rilevamento dell'impresa da parte di dirigenti dell'impresa stessa) e di «management buy-in» (rilevamento dell'impresa da parte di dirigenti esterni) in società consolidate di notevoli dimensioni. Non c'è dubbio che esista un forte gap finanziario, e sono molto apprezzabili gli sforzi fatti dal Parlamento europeo e dalla Commissione nell'affrontare il problema, non tanto per il numero di potenziali beneficiari, quanto per il loro potenziale economico.

3.3. Il programma deve fondarsi su principi commerciali, soprattutto in considerazione dell'elevato livello di rischio legato agli investimenti di questo tipo. In particolare il grado di innovazione attribuito ad ogni progetto deve essere opportunamente valutato da persone che conoscano l'area di attività interessata, e almeno in parte, le ricerche di mercato effettuate. Ciononostante si ammette che qualsiasi decisione in merito all'opportunità di appoggiare un progetto, sarà quasi certamente basata sulle capacità manageriali dei partecipanti all'iniziativa.

3.4. Uno degli obiettivi primari del FEI era quello di fornire alle PMI le garanzie sui crediti. Finora il numero di PMI che ha fatto ricorso a tali garanzie è stato deludente, forse a causa di un atteggiamento eccessivamente cauto da parte del FEI. Si auspica che questa nuova iniziativa possa porre rimedio alla situazione.

3.5. È essenziale pubblicizzare ampiamente tutte e tre le iniziative per farle conoscere al maggior numero di piccole imprese oltre che a potenziali imprenditori. Ciò richiederà non solo l'utilizzo dei canali d'informazione già esistenti finanziati dalla Commissione (BC-Net, Centri Euro Info etc.), ma anche l'ampia mobilitazione di intermediari di professione e organizzazioni professionali. Il Comitato suggerisce alla Commissione europea di affidare agli intermediari e alle organizzazioni professionali una missione particolare di identificazione e di accompagnamento dei progetti.

3.6. È importante che tali progetti vengano valutati tenendo debito conto del principio delle pari opportunità.

4. Osservazioni specifiche

Articolo 3 - Sportello MET (Meccanismo europeo per le tecnologie) per l'avviamento

4.1. Un grosso ostacolo che i fondi di capitali di rischio devono affrontare quando prendono in considerazione investimenti relativamente modesti è il costo di un esame dell'impresa effettuato con ragionevole diligenza, nonché della consulenza e dell'assistenza a lungo termine. Spesso il livello di tali costi rende un investimento antieconomico, ad eccezione di alcuni programmi particolarmente promettenti. Affinché questo programma abbia un forte impatto, la Commissione dovrebbe prendere in considerazione l'ipotesi di fornire un contributo anticipato ai costi iniziali di valutazione di un fondo, rimborsabili sulla base della riuscita globale di un determinato portafoglio di investimenti effettuati nel quadro di questo programma. Si riconosce l'impossibilità di realizzare tale ipotesi nell'immediato per mancanza di risorse di bilancio; il Comitato auspica tuttavia che la Commissione valuti tale possibilità per il futuro.

Si dovrebbe inoltre esaminare l'opportunità di ricorrere a intermediari di professione che collaborino alla valutazione dei progetti.

Articolo 4 - Impresa comune europea - ICE

4.2. Il Comitato si compiace per l'iniziativa che esso stesso aveva auspicato. La mancanza di strumenti finanziari ad hoc è infatti una delle ragioni - individuate dal Comitato - del numero estremamente modesto di imprese comuni nell'Unione europea. Il Comitato suggerisce tuttavia alla Commissione di occuparsi degli altri ostacoli (legali, fiscali, ...) per garantire il successo di questa eccellente iniziativa.

Articolo 5 - Il meccanismo di garanzia per le PMI

4.3. Il Comitato aveva già caldeggiato la creazione di un meccanismo di questo tipo in precedenti occasioni () e approva pienamente tale prezioso nuovo strumento finanziario.

Articolo 6 - Informazione e valutazione

4.4. Un periodo di quattro anni, prima che la Commissione prepari una valutazione approfondita di tale programma, seppur preceduta da relazioni annuali, può sembrare un intervallo molto lungo. Nel caso di investimenti del tipo dei fondi di capitale di rischio potrebbe rivelarsi troppo breve, soprattutto considerando che passerà del tempo prima che vengano fatti veri e propri investimenti, e che questi potrebbero avere una durata massima anche di 16 anni, con una media di 7-10 anni. Occorre esaminare in maniera più approfondita quale dovrebbe essere la periodicità dell'attività di informazione.

Allegato I - Punto 5

4.5. Perché l'iniziativa a favore della crescita e dell'occupazione abbia un successo duraturo, gli investitori devono poter disinvestire altrimenti il complesso dei fondi disponibili tenderà a cristallizzarsi. Ciò spiega l'importanza dell'attuale studio della Commissione sugli ostacoli alla crescita di mercati dei capitali adeguati alle necessità delle PMI, e come tali ostacoli potrebbero essere superati. Tale studio fornirà tuttavia solo una risposta parziale, dato che solo una minoranza delle imprese emetterà azioni sul mercato borsistico.

Allegato II - Punto 2

4.6. La qualità degli intermediari finanziari costituirà un elemento determinante del successo dei tre strumenti finanziari proposti. Per attrarre al massimo l'interesse di una fascia quanto più ampia possibile della comunità finanziaria, si auspica che nei principali giornali finanziari/commerciali dell'UE si pubblichino almeno brevi avvisi che annunciano la pubblicazione dell'invito a manifestare interesse per il sistema Impresa comune europea.

5. Conclusioni

5.1. Subordinatamente alle osservazioni di cui sopra, queste tre iniziative vengono appoggiate, in quanto si prevede che daranno un effettivo contributo al finanziamento delle PMI nelle aree dove esistono lacune evidenti. Si auspica che questi programmi abbiano una grande risonanza e molto successo e diventino infine permanenti. In tal modo dovrebbero apportare un notevole contributo alla creazione di nuovi posti di lavoro di elevata qualità.

Bruxelles, 26 marzo 1998.

Il Presidente del Comitato economico e sociale

Tom JENKINS

() Pareri del CES sui seguenti temi: Ruolo dei sistemi di mutua garanzia - GU C 169 del 6.7.1992; Problemi finanziari delle PMI - GU C 388 del 31.12.1994; Miglioramento dell'ambiente fiscale delle PMI - GU C 397 del 31.12.1994; Terzo programma pluriennale per le PMI nell'UE - GU C 295 del 7.10.1996; e Secondo programma integrato per le PMI e l'artigianato - GU C 56 del 24.2.1997.

() Definizione di innovazione contenuta nel Libro verde sull'Innovazione. Schematicamente, l'innovazione è: il rinnovo e l'ampliamento della gamma dei prodotti e dei servizi, nonché dei mercati ad essi associati; l'attuazione di nuovi metodi di produzione, di approvvigionamento e di distribuzione; l'introduzione di mutamenti nella gestione nell'organizzazione e nelle condizioni di lavoro, nonché nelle qualifiche dei lavoratori.

() Il ruolo dei sistemi di mutua garanzia - GU C 169 del 6.7.1992. Le PMI nelle regioni frontaliere - GU C 206 del 7.7.1997.