1.Una situazione di fragilità

Mentre si avvicina la fine del 2020, il mondo continua a dover affrontare una pandemia globale in espansione. Oggi la nostra conoscenza del virus SARS-CoV-2 è migliorata, così come la preparazione dei sistemi sanitari in tutta l'UE; tuttavia il numero elevato di casi potrebbe rapidamente superare la capacità ospedaliera, anche negli ospedali più preparati, e rendere vane le strategie più efficaci.

Nell'UE a causa della COVID-19 muore una persona ogni 17 secondi. È essenziale controllare la diffusione del virus ed evitare ulteriori morti e malati gravi. L'imminente stagione delle vacanze invernali pone rischi particolari in questo contesto di fragilità, a causa del calo della temperatura e della vicinanza sociale che esso comporta. Quest'anno la stagione festiva sarà diversa, la responsabilità individuale e collettiva ci consentirà di salvare vite umane. La presente comunicazione fornisce raccomandazioni agli Stati membri al fine di contenere il numero di casi di COVID-19 ed evitare di vanificare i progressi compiuti finora a caro prezzo. All'inizio del prossimo anno saranno presentate ulteriori raccomandazioni per elaborare un quadro globale di controllo della COVID-19 sulla base delle conoscenze e dell'esperienza finora acquisite e degli ultimi orientamenti scientifici disponibili.

Le rigorose misure di controllo attuate dai paesi dell'UE a partire da marzo di quest'anno in risposta alla prima ondata della pandemia hanno consentito di rallentare la diffusione del virus e ridurre drasticamente il numero di casi di COVID-19 e di ricoveri ospedalieri, salvando vite umane in tutto il continente.

Nel periodo estivo le cifre sono rimaste stabili. L'allentamento delle restrizioni, agevolato in parte dalle temperature estive, ha dato il necessario impulso al benessere sociale degli europei e alle economie duramente colpite dalla pandemia. L'impennata autunnale dei casi evidenzia tuttavia i rischi connessi al fatto di non aver anticipato i rapidi cambiamenti della situazione epidemiologica e la necessità di subordinare l'eventuale allentamento delle misure sia all'andamento della pandemia, sia alla disponibilità di capacità sufficienti per effettuare test, rintracciare i contatti e curare i pazienti. I servizi e gli operatori sanitari sono stati nuovamente sottoposti a una pressione enorme. Di conseguenza in ottobre molti paesi europei hanno nuovamente introdotto blocchi e rigorose restrizioni della vita sociale.

Le ultime cifre sulla pandemia segnalano che le restrizioni COVID-19 reintrodotte da ottobre stanno iniziando a ridurre la trasmissione del virus. I produttori di vaccini contro la COVID-19 hanno inoltre iniziato a pubblicare risultati promettenti in termini di efficacia. Nelle ultime settimane Pfizer/BioNTech e Moderna hanno annunciato sulla stampa i primi risultati, che mostrano un tasso di efficacia del vaccino del 95 % circa, con effetti collaterali minimi; ha fatto seguito l'annuncio di AstraZeneca, secondo il quale il vaccino candidato dimostra un'efficacia media del 70 %. Questi e altri vaccini saranno progressivamente sottoposti al rigoroso processo di riesame da parte dell'Agenzia europea per i medicinali, volto a garantirne la sicurezza e l'efficacia. Nelle prossime settimane, e a condizione che vi sia una valutazione scientifica indipendente positiva, dovrebbe essere rilasciata la prima autorizzazione nell'UE di un vaccino contro la COVID-19 sicuro ed efficace: sarà quindi finalmente garantito agli Stati membri e ai loro cittadini l'accesso alla vaccinazione, grazie all'acquisto anticipato di vaccini da parte dell'UE.

I gruppi prioritari potranno iniziare ad essere vaccinati subito dopo l'autorizzazione, ma ci vorrà del tempo prima di giungere ad una più ampia disponibilità dei vaccini contro la COVID-19. L'UE e i suoi Stati membri necessitano pertanto di una strategia ponte per gestire la situazione nei prossimi mesi, finché la vaccinazione non avrà raggiunto una massa critica sufficiente e si comincino ad avvertire gli effetti protettivi.

La presente comunicazione fa seguito agli orientamenti e alle raccomandazioni pubblicati dalla Commissione in aprile, luglio e ottobre sulle misure in relazione alla COVID-19. Essa stabilisce una serie di misure che gli Stati membri devono prendere in considerazione, nel pieno rispetto delle loro competenze, in particolare nel settore della sanità, al momento di definire i loro approcci nazionali verso una modalità più sostenibile di gestione della pandemia nei prossimi mesi, compreso il periodo festivo di fine anno. La comunicazione riguarda sia le restrizioni della vita sociale ed economica, sia gli interventi per rafforzare i sistemi sanitari nella risposta alla pandemia. Considerati complessivamente, e sulla base di una stretta cooperazione a livello europeo, le restrizioni e gli interventi sostengono un approccio coordinato alle misure invernali di contenimento volte a ridurre l'insorgere di nuovi focolai di COVID-19 nell'UE.

Come in precedenza, le decisioni devono essere prese in modo coordinato e mirato. Misure isolate indeboliranno la risposta globale alla pandemia, comprometteranno i progressi compiuti e porteranno a un periodo più lungo di incidenza elevata, con tutte le conseguenze negative note. Il coordinamento a livello dell'UE e con le regioni limitrofe è essenziale per attenuare i problemi transfrontalieri, un continuo aumento del numero di casi e il persistere di impatti economici e sociali negativi. Anche i paesi confinanti con l'UE, in particolare quelli che partecipano al comitato per la sicurezza sanitaria dell'UE in qualità di osservatori, sono pertanto invitati ad allinearsi a tali misure.

2.Il distanziamento fisico e la limitazione dei contatti sociali rimangono fondamentali

Le misure attualmente in vigore in tutta l'UE rimangono il principale strumento di sanità pubblica per controllare e gestire i focolai di COVID-19. Tra queste figurano le misure di distanziamento fisico e le limitazioni dei contatti sociali, l'uso diffuso delle mascherine, il ricorso a soluzioni di lavoro a distanza ove possibile, la chiusura di luoghi pubblici e la limitazione del numero di persone autorizzate a riunirsi all'interno e all'esterno, unitamente a un aumento dei test e del tracciamento dei contatti. L'importanza di tali misure non può essere sottovalutata, in quanto si sono rivelate fondamentali per rallentare la diffusione del virus e salvare vite umane.

Seppur efficaci, alcune di queste misure hanno un notevole impatto negativo sul benessere generale delle persone, sul funzionamento della società e sull'economia. La rapida trasmissione del virus e il rischio che ne consegue possono essere tuttavia aggravati da tradizioni culturali quali le festività di fine anno o riunioni o cerimonie. Le consuete riunioni pubbliche implicano inevitabilmente il rischio di trasformarsi in eventi superdiffusori, con un impatto sui partecipanti e sulla società in generale. A causa delle condizioni meteorologiche più fredde tali assembramenti si svolgeranno spesso all'interno, dove i rischi di trasmissione sono molto maggiori.

Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) ha pertanto sottolineato che il ricorso agli "interventi non farmaceutici", che comprendono le misure attuali, dovrebbe essere guidato da dati sulla situazione epidemiologica locale e tenere conto dei livelli di trasmissione nella comunità. Oltre alla situazione epidemiologica, qualsiasi decisione sulla strategia ottimale per l'attuazione di misure non farmaceutiche deve tenere conto delle caratteristiche della popolazione interessata. L'obiettivo dovrebbe essere quello di attuare misure non farmaceutiche nel modo più efficace e mirato possibile, riducendone nel contempo al minimo l'impatto sulle persone, sociale ed economico. Occorre rafforzare la strategia, rivelatasi efficace, che prevede di evitare gli spazi chiusi, i luoghi affollati e i contatti ravvicinati.

L'adesione dei cittadini e delle comunità è fondamentale per il successo di qualsiasi azione. Le probabilità di riuscita sono maggiori se le misure sono chiare e proporzionate, sono comunicate in modo trasparente e non cambiano troppo spesso. Sarebbe pertanto utile che gli Stati membri definiscano e comunichino obiettivi quantificati e target epidemiologici, tenendo conto della capacità locale e nazionale della sanità pubblica e dei sistemi sanitari. Le conoscenze relative ai modelli di mobilità e al ruolo della mobilità sia nella diffusione che nel contenimento della malattia dovrebbero idealmente confluire in tali misure mirate. La Commissione ha utilizzato dati anonimizzati e aggregati degli operatori di reti mobili per ricavare informazioni sulla mobilità e sviluppare strumenti per definire misure più mirate, nell'ambito di una piattaforma per la visualizzazione della mobilità a disposizione degli Stati membri. Le informazioni sulla mobilità sono utili anche per monitorare l'efficacia delle misure dopo l'applicazione.

L'ECDC ha sottolineato che i responsabili politici dovrebbero tenere presente che potrebbero essere necessari fino a 40 giorni dall'introduzione delle misure per osservare un effetto sulla traiettoria dell'epidemia; si tratta di un periodo molto più lungo del tempo di incubazione dell'infezione. Ciò può essere dovuto al tempo necessario affinché si instauri il cambiamento comportamentale e si riducano le dimensioni delle catene di trasmissione, e a ritardi nella comunicazione dei dati. Questo ci insegna quanto sia importante valutare attentamente l'impatto prima di revocare gradualmente qualsiasi misura.

Sebbene i tassi di infezione da COVID-19 stiano lentamente iniziando a stabilizzarsi in alcuni paesi dell'UE, anche se a livelli assoluti elevati, qualsiasi potenziale allentamento delle attuali restrizioni deve essere fatto con molta cautela per garantire che ulteriori focolai siano ridotti al minimo e tenuti sotto controllo. Da una recente pubblicazione dell'ECDC risulta che, sulla base di modelli matematici e dell'attuale situazione epidemiologica, se i paesi dovessero revocare tutte le misure attualmente in vigore il 7 dicembre, i tassi di ricovero ospedaliero potrebbero aumentare intorno al 24 dicembre. Dall'altro lato, se i paesi revocassero tutte le misure il 21 dicembre, vi sarebbe un successivo aumento dei ricoveri ospedalieri per COVID-19 già nella prima settimana di gennaio 2021. Queste simulazioni mostrano che, nell'attuale contesto epidemiologico dell'UE, è difficile giustificare la revoca delle misure di controllo. Gli Stati membri sono incoraggiati a utilizzare modelli basati su scenari per orientare le decisioni.

Figura 1: potenziale recrudescenza a seguito della revoca delle misure per le festività di fine anno (fonte: ECDC).

Di seguito sono riportati orientamenti politici riguardanti interventi non farmaceutici che sono particolarmente pertinenti per l'imminente periodo delle festività di fine anno e che alcuni Stati membri stanno già ipotizzando di attuare. La Commissione incoraggia vivamente gli Stati membri a tenere conto di tali orientamenti.