Parere del Comitato economico e sociale in merito agli "Indirizzi di massima per le politiche economiche del 2001"

(2001/C 221/28)

Il Comitato economico e sociale, in data 28 febbraio 2001, ha deciso, conformemente al disposto dell'articolo 23, paragrafo 3, del Regolamento interno, di elaborare un parere in merito agli: "Indirizzi di massima per le politiche economiche del 2001."

Il Comitato economico e sociale ha deciso di affidare al Relatore generale Simpson l'incarico di predisporre il parere in materia.

Il Comitato economico e sociale ha adottato il 31 maggio 2001, nel corso della 382a sessione plenaria, con 86 voti favorevoli, 1 contrario e 1 astensione, il seguente parere.

1. Introduzione

1.1. Il Comitato economico e sociale accoglie con favore l'opportunità offertagli di valutare e commentare gli indirizzi di massima delle politiche economiche del 2001(1), di recente pubblicazione, che il Consiglio europeo esaminerà a Göteborg il 15 e 16 giugno 2001.

1.2. La procedura annuale di riesame e aggiornamento degli indirizzi di massima delle politiche economiche riveste ormai un posto importante nel coordinamento e nella gestione della politica economica in seno all'Unione europea. Lo sviluppo di una strategia globale, al cui interno la Commissione europea e i governi degli Stati membri contribuiscono congiuntamente al dibattito per poi accettare gli obblighi che derivano loro dalle politiche adottate, rafforza in misura considerevole l'efficacia dell'UE. Grazie al riesame annuale il Comitato ha anche la possibilità - e ciò è importante - di influenzare i processi decisionali che interessano l'economia europea.

1.3. La raccomandazione della Commissione relativa agli indirizzi di massima per il 2001 è stata pubblicata in contemporanea con le previsioni economiche per il 2001 elaborate anch'esse dalla Commissione. Tali previsioni confermano che il contesto per l'elaborazione degli indirizzi è attualmente meno favorevole rispetto al 2000 a causa degli sviluppi negativi intervenuti e che tali condizioni si sono venute a creare prevalentemente al di fuori dell'UE.

1.3.1. Per consentire al Comitato economico e sociale, alle altre istituzioni comunitarie e ai governi degli Stati membri di esaminare come si deve gli indirizzi di massima, le previsioni economiche andrebbero pubblicate prima di questi ultimi.

1.3.2. Il periodo 2001-2002 sarà caratterizzato da un evento di importanza storica e politica, vale a dire l'introduzione, nel gennaio 2002, delle monete metalliche e delle banconote in euro in tutti e 12 gli Stati membri dell'Unione economica e monetaria (UEM). Questa evoluzione concreta, pur comportando modeste ripercussioni dirette sulle tendenze economiche a breve termine, darà tuttavia un impulso decisivo allo sviluppo del mercato interno, con i vantaggi che questo comporta per la Comunità, e simboleggia la maggiore coesione e pertinenza degli indirizzi di massima per i cittadini ed i governi dei 12 Stati membri che mettono ora in atto il cambiamento.

1.4. Il Comitato concorda con le principali tematiche individuate negli indirizzi di massima per il 2001. Nel presente parere esso affronta alcune delle questioni che meritano particolare attenzione sia per cercare di rafforzare le relative politiche sia per incoraggiare il Consiglio ad attribuire a queste priorità un contesto maggiormente operativo, come ha raccomandato il Consiglio Ecofin del 12 marzo 2001.

2. Gli indirizzi di massima per le politiche economiche e i relativi obiettivi comunitari

2.1. Gli indirizzi di massima per le politiche economiche sono essenziali per poter raggiungere l'obiettivo strategico stabilito dall'UE per il prossimo decennio, vale a dire "diventare l'economia basata sulla conoscenza più competitiva e dinamica del mondo, in grado di realizzare una crescita sostenibile con nuovi e migliori posti di lavoro e una maggiore coesione sociale"(2). Essi costituiscono il principale strumento di coordinamento e orientamento delle politiche economiche degli Stati membri nel contesto del patto di stabilità e di crescita e dei processi di Lussemburgo, Cardiff e Colonia, in linea con il quadro formulato dal Vertice di Lisbona.

2.2. Lo scopo primario è fare in modo che gli indirizzi di massima consentano di andare oltre le semplici dichiarazioni di intenzioni, in modo tale che all'interno dell'UE esistano piani e strategie d'applicazione a livello comunitario e nazionale atti a garantire il raggiungimento degli obiettivi.

2.3. Gli indirizzi di massima, data la loro natura più generale, racchiudono un'ampia gamma di considerazioni analitiche e politiche a breve e medio termine. Il parere, la cui struttura si basa su questa distinzione quadruplice, contiene alcune parti dedicate all'economia dell'UE nel 2001 e a medio termine, nonché alla politica economica nel 2001 e a medio termine. Di fronte alla portata delle tematiche affrontate dagli indirizzi di massima, il presente parere non può non essere selettivo. Il Comitato ha deciso di concentrarsi sugli indirizzi di massima della politica economica nell'UE e non sulle loro implicazioni più specifiche per i singoli Stati membri. La riuscita o il fallimento di tali indirizzi di massima dipende tuttavia dal grado di coerenza delle azioni adottate a livello nazionale rispetto a questi medesimi indirizzi.

2.4. Il Comitato desidera tuttavia associarsi alla Commissione quando questa suggerisce di limitare alle seguenti tematiche centrali le politiche appropriate da individuare ed esaminare nel contesto degli indirizzi di massima per il 2001, e più precisamente:

- attuare politiche macroeconomiche orientate alla crescita e alla stabilità,

- migliorare la qualità e la sostenibilità delle finanze pubbliche,

- infondere nuovo vigore ai mercati del lavoro,

- assicurare l'efficienza dei mercati dei prodotti (beni e servizi),

- promuovere l'efficienza e l'integrazione del mercato UE dei servizi finanziari,

- incoraggiare l'iniziativa imprenditoriale,

- promuovere l'economia fondata sulla conoscenza,

- migliorare la sostenibilità ambientale. A queste tematiche il Comitato aggiungerebbe una questione per così dire orizzontale in quanto ne interessa molte, vale a dire:

- la necessità di seguire da vicino e fronteggiare i cambiamenti demografici, tra cui l'invecchiamento della popolazione e le conseguenze derivanti dal calo del tasso di natalità.

3. L'economia dell'UE nel 2001

3.1. Il Comitato ha già avuto occasione di commentare gli eccellenti risultati dell'economia UE nel 2000(3). Il PIL dell'UE è cresciuto del 3,4 % e sono stati creati 2,6milioni di posti di lavoro. Da notare in particolare l'accelerazione del ritmo di crescita dell'occupazione, il cui livello sembra ora rispondere maggiormente all'aumento del PIL. Nonostante la crescita sostenuta, l'inflazione si è mantenuta modesta, toccando il 2,1 %. Pur andando al di là dell'obiettivo fissato dalla Banca centrale europea (BCE), si tratterebbe di un'evoluzione imputabile all'aumento del prezzo del petrolio e alla perdita di valore dell'euro; l'inflazione di base (che esclude il prezzo dell'energia e gli alimenti non trasformati) si è mantenuta pertanto attorno all'1,3 %. La pressione inflazionistica interna è rimasta contenuta, con un aumento del costo del lavoro limitato al 2,3 %. Dal momento che la produttività del lavoro è aumentata dell'1,5 %, il costo unitario reale della manodopera è calato di conseguenza dello 0,4 %(4).

3.2. Nonostante i progressi registrati nel 2000, alcuni problemi persistono. La disoccupazione resta alta, in quanto interessa l'8,2 % della popolazione attiva; ciò significa che 14,5 milioni di cittadini europei sono ancora alla ricerca di un lavoro. Verso la fine del 2000 sembrava che la caduta del valore esterno dell'euro fosse stata bloccata, ma molto del terreno guadagnato allora è stato poi perduto. Sembra che, prima o poi, si assisterà a un recupero del valore dell'euro, il quale contribuirà anch'esso ad attenuare l'impatto di eventuali pressioni inflazionistiche nell'UE. L'allentamento dell'indice delle condizioni monetarie per la zona dell'euro è dovuto per lo più al decremento del tasso di cambio della moneta unica. Un apprezzamento troppo rapido dell'euro porterebbe ad un inasprirsi delle condizioni monetarie.

3.3. Gli indirizzi di massima per il 2001 disporranno di un contesto economico meno favorevole, in quanto il PIL dell'UE ha cominciato a rallentare nel secondo trimestre del 2000. La situazione economica mondiale è anch'essa peggiorata se si considerano il forte rallentamento dell'economia statunitense, l'ulteriore deterioramento delle condizioni economiche in Giappone e il permanere dei prezzi petroliferi a livelli elevati. La Commissione si mantiene relativamente ottimista riguardo all'UE, per la quale prevede una crescita del 2,8 % nel 2001 e del 2,9 % nel 2002. Tale ottimismo si fonda sull'impatto limitato dell'economia mondiale sull'UE dal momento che il settore del commercio estero è relativamente limitato e la domanda interna resta sostenuta. Resta però il fatto che, se anche verranno raggiunti, questi tassi di crescita saranno comunque inferiori all'ambiziosa soglia del 3 % ed oltre.

3.4. Il Comitato giudica ottimistiche le previsioni della Commissione. A suo avviso andranno adottate ulteriori misure a livello comunitario e nazionale se si vuole mantenere un tasso di crescita tale da garantire un calo significativo della disoccupazione. La Commissione e gli Stati membri devono inoltre essere più decisi e coerenti nel garantire l'applicazione verificabile delle misure a favore della crescita e dell'occupazione adottate dal Consiglio.

3.5. Nel processo di risanamento delle finanze pubbliche sono stati compiuti notevoli passi avanti; rispetto ad alcuni anni fa, infatti, molti Stati membri presentano saldi di bilancio prossimi al pareggio o positivi. Vi sono però segni di un abbassamento della guardia da parte dei governi visto che, nonostante i disavanzi di bilancio in generale continuino a calare, nel 2001 si prevede un aumento dei saldi di bilancio negativi depurati dal ciclo(5). Tale situazione richiede un attento controllo in quanto numerosi Stati membri sono impegnati in programmi atti a rendere i loro regimi fiscali più efficienti e favorevoli all'occupazione. Questi vanno accolti positivamente senza però dimenticare che una riduzione delle aliquote marginali d'imposta può produrre un calo del gettito fiscale, incrementando ulteriormente il disavanzo pubblico o ridimensionando un eventuale saldo positivo di bilancio.

4. L'economia dell'UE a medio termine

4.1. I forti squilibri nei pagamenti internazionali venutisi a creare durante la lunga fase di boom economico degli Stati Uniti e i problemi che ancora persistono in Giappone stanno a significare che, a medio termine, il contesto economico internazionale si manterrà probabilmente meno favorevole alla crescita nell'UE. La conseguenza potrebbe essere un recupero del valore esterno dell'euro che ridurrebbe l'inflazione nella zona dell'euro e smorzerebbe l'aumento delle esportazioni, rendendo così necessario un ulteriore allentamento delle condizioni monetarie interne.

4.2. Uno dei motivi che hanno portato alla creazione dell'UEM è stato consentire all'UE di operare autonomamente nel campo della politica economica. Un contesto esterno meno favorevole andrebbe pertanto visto come una sfida per i responsabili delle politiche europee, i quali dovranno in futuro - come già in passato - garantire una crescita costante all'economia dell'UE.

4.3. Ad eccezione del contesto esterno meno favorevole, le sfide che l'UE si trova ad affrontare a medio termine sono rimaste essenzialmente invariate rispetto a quelle individuate negli indirizzi di massima per il 2000, vale a dire: 1) ritorno alla piena occupazione, 2) creazione di un'economia più dinamica fondata sulla conoscenza, 3) risanamento delle finanze pubbliche associato ad un'anticipazione delle tendenze in campo demografico, il che significa tra l'altro prepararsi ai costi aggiuntivi prodotti dall'invecchiamento demografico, 4) rafforzamento della coesione sociale nell'UE e 5) incremento della sostenibilità ambientale. Dal momento che si tratta di obiettivi a medio termine, è inevitabile che, da un anno all'altro, il margine di miglioramento sia limitato. Per raggiungere tali obiettivi si rendono necessari un quadro macroeconomico stabile e la creazione di un mercato interno all'UE più competitivo e flessibile tramite il rafforzamento del mercato del lavoro, la riforma dei mercati dei prodotti e dei servizi (in particolare finanziari), nonché la promozione dell'imprenditorialità, delle attività di R& S e dell'innovazione, come pure l'aumento delle competenze e delle qualifiche in possesso della forza lavoro.

4.4. La produttività va incrementata in modo da migliorare le condizioni di vita e accrescere l'occupazione; tale obiettivo si ottiene con la creazione di un'economia fondata sulla conoscenza. Di fronte agli eventi verificatisi di recente negli Stati Uniti potrebbe rendersi necessario un ritocco delle previsioni relative all'impatto della "new economy" sulla produttività a lungo termine. In passato il sostenuto tasso di crescita della produttività negli Stati Uniti poteva essere collegato al livello degli investimenti e della domanda in una fase di boom economico destinata a non durare.

4.5. La produttività andrebbe anche considerata alla luce del fatto che una parte della differenza tra il PIL pro capite riferito al lavoratore dipendente comunitario e quello riferito al lavoratore statunitense deriva dall'orario di lavoro più lungo in vigore negli Stati Uniti. Un incremento della produttività è auspicabile sì, ma non ricorrendo alla prospettiva poco attraente di aumentare le ore lavorate.

5. La politica economica nel 2001

5.1. Se il contesto esterno è mutato, gli strumenti atti a consentire la crescita e la stabilità restano invariati. La BCE è responsabile in prima istanza della modifica discrezionale della politica macroeconomica a breve termine(6). Gli indirizzi di massima forniscono il quadro di politica finanziaria nel cui ambito la BCE fissa i tassi d'interesse. La gestione - negli anni - della politica finanziaria ha dimostrato che non è opportuno effettuare modifiche discrezionali ai fini di una stabilizzazione macroeconomica. La politica si orienta verso un pareggio o un saldo positivo nel medio periodo, ma a breve termine l'orientamento finanziario aggregato sarà determinato dal funzionamento dei relativi stabilizzatori automatici. Perché tale sistema funzioni, la BCE deve ritoccare a tempo i tassi d'interesse e gli Stati membri devono adottare, a livello di politica finanziaria, una posizione tale da consentire agli stabilizzatori automatici di funzionare liberamente.

5.2. Di fronte alle previsioni sempre meno favorevoli per l'economia mondiale, il Comitato temeva che la BCE non avrebbe abbassato i tassi d'interesse per fronteggiare la possibile minaccia di un'inversione di tendenza all'interno dell'UE. Il Comitato accoglie ora con favore la recente decisione della BCE di ridurre i tassi d'interesse di 0,25 punti percentuali. Di fronte all'incertezza dell'attuale andamento economico il Comitato auspica da parte della BCE una certa flessibilità nella fissazione dei tassi d'interesse qualora intervenga un ulteriore deterioramento delle prospettive economiche.

5.3. Due aspetti del ruolo della BCE suscitano alcuni timori da parte del Comitato.

5.4. In primo luogo una questione d'interpretazione: le decisioni della BCE in materia di politica dei tassi d'interesse sono sempre motivate dalla necessità, in prima istanza, di mantenere la stabilità dei prezzi seguendo costantemente da vicino le tendenze inflazionistiche. Riprendendo i dati già menzionati nel presente parere, nel 2000 l'inflazione di base nella zona dell'euro ha raggiunto il 2,1 % (1,3 % se si escludono i prezzi dell'energia). Il Comitato teme che le previsioni in termini d'inflazione della BCE siano troppo pessimistiche.

5.5. In secondo luogo, nelle disposizioni che regolamentano la BCE resta una questione cruciale. Il mantenimento della stabilità dei prezzi quale obiettivo primario della BCE non viene di per sé messo in dubbio, ma il Comitato è dell'avviso che la BCE dovrebbe tenere maggiormente conto delle prospettive economiche e dell'equilibrio degli interessi monetari in gioco al momento di definire la propria posizione rispetto alle variabili monetarie, specie quando si tratta dei tassi d'interesse.

5.6. Nel 2000 il risanamento delle finanze dei singoli Stati membri è proseguito, però è stato determinato dall'effetto della rapida crescita e del netto calo della disoccupazione sul gettito e sulla spesa. In media, il disavanzo pubblico depurato dal ciclo è rimasto invariato. Perché il risanamento delle finanze pubbliche continui come previsto nei programmi di stabilità e convergenza deve proseguire la crescita relativamente rapida dell'attività economica. Questo lieve allentamento della situazione finanziaria prevista per quest'anno, che risulta appropriato forse casualmente per la prevedibile decelerazione dell'attività economica, non andrebbe tuttavia mantenuto in quanto, nel caso di una flessione più marcata di tale attività, alcuni Stati membri potrebbero trovarsi in una posizione prossima ad un disavanzo eccessivo. Nell'evenienza di tale flessione dell'attività economica i disavanzi reali (non depurati dal ciclo) registrerebbero un aumento e si assisterebbe a una riduzione del gettito e a un incremento della spesa pubblica a favore delle prestazioni previdenziali che servirebbero a controbilanciare la flessione (agendo così da stabilizzatori automatici).

5.7. Lo scorso anno la Commissione ed il Consiglio hanno effettuato una valutazione critica della situazione finanziaria di ciascuno Stato membro, quale elemento essenziale della sorveglianza sul rispetto delle condizioni di stabilità e di crescita da parte dei vari paesi. Il Comitato ritiene tuttavia che, alla luce delle recenti esperienze, il principio adottato per valutare se le politiche siano ingiustificatamente procicliche potrebbe ora essere rivisto in modo da inquadrare tali valutazioni in un contesto più ampio.

5.8. Il Comitato rileva con soddisfazione che, come già nell'anno precedente, nel 2001 gli incrementi salariali nominali sono rimasti coerenti con la stabilità dei prezzi e la creazione di occupazione - e tali dovrebbero restare - in linea con l'andamento della produttività, sostenendo così la politica macroeconomica globale.

5.9. Se per la zona dell'euro occorre garantire che gli incrementi salariali reali complessivi non superino la crescita della produttività(7), per i singoli paesi il discorso è diverso. Gli incrementi salariali medi possono superare la crescita della produttività in regioni caratterizzate da livelli salariali inferiori alla media, purché tali incrementi non riguardino le imprese soggette alla concorrenza internazionale. Quel che più conta è che gli incrementi salariali superiori alla crescita della produttività possono costituire una parte importante degli adeguamenti da effettuare tra paesi all'interno di un'unione monetaria. Per fare un esempio, se un paese contraddistinto da crescita limitata e disoccupazione elevata può procedere a incrementi salariali inferiori alla crescita della produttività per riacquistare competitività, un altro paese con crescita elevata e disoccupazione limitata può invece ritoccare la propria situazione riducendo la competitività in parte tramite incrementi salariali che superano il livello di crescita della produttività. In un'unione monetaria un paese non competitivo avrà maggior facilità a modificare la propria situazione se un paese più competitivo rinuncia a una parte del proprio vantaggio in termini di costi come conseguenza del differenziale dei tassi d'inflazione a livello nazionale.

5.10. Considerando la situazione nel suo insieme, naturalmente, l'incremento complessivo dei salari e dei prezzi non dovrebbe essere inflazionistico, né ha bisogno di esserlo.

6. La politica economica a medio termine

6.1. La politica monetaria a breve termine, definita dalla BCE, e la politica finanziaria prevista dagli indirizzi di massima, con le modifiche dettate dalle condizioni economiche esterne, sono gli aspetti che, nell'ambito delle competenze delle istituzioni ufficiali, più possono influire sul contesto macroeconomico a medio termine. La politica economica a medio termine prevede pertanto delle misure volte a incrementare il potenziale di crescita dell'economia dell'UE. Interessati possono essere, in teoria, tutti gli aspetti dell'attività economica, ma particolare rilievo meritano i seguenti:

1. infondere nuovo vigore ai mercati del lavoro,

2. assicurare l'efficienza dei mercati dei prodotti (beni e servizi),

3. promuovere l'efficienza e l'integrazione del mercato UE dei servizi finanziari,

4. promuovere l'economia fondata sulla conoscenza,

5. incoraggiare l'iniziativa imprenditoriale,

6. migliorare la sostenibilità ambientale,

7. migliorare la qualità e la sostenibilità delle finanze pubbliche,

8. tenere sotto controllo e contrastare le tendenze demografiche, preparandosi tra l'altro all'invecchiamento della popolazione.

6.2. Infondere nuovo vigore ai mercati del lavoro

6.2.1. Anche se la disoccupazione si mantiene a livelli elevati, in alcune regioni ed alcuni settori vi è carenza di manodopera. Oltre al fenomeno costituito dalla disoccupazione, si registrano anche livelli elevati di inattività in alcuni gruppi di lavoratori - specie le donne e i lavoratori più anziani. Una maggiore crescita economica è essenziale per incrementare i livelli di occupazione e ridurre l'onere costituito dalla popolazione che invecchia. Il Comitato accoglie con favore la decisione adottata in occasione del Vertice di Stoccolma(8) di fissare gli obiettivi intermedi per l'occupazione nel 2005 al 67 % per la popolazione attiva, al 57 % per le donne e al 50 % per la fascia compresa tra i 55 e i 64 anni d'età.

6.2.2. È necessaria una riforma degli attuali sistemi fiscali e previdenziali per garantire alle generazioni attuali e future sistemi previdenziali efficaci ed incentivare l'occupazione. Il Comitato ha già affrontato tali aspetti in relazione alla strategia europea per l'occupazione(9) e alle politiche degli Stati membri a favore dell'occupazione(10), suggerendo una riforma dei sistemi fiscali e previdenziali per fornire incentivi ai lavoratori meno retribuiti, a quelli più anziani e alle donne in cerca di lavoro, come anche per inserire i gruppi più vulnerabili nel mercato del lavoro.

6.2.3. In un precedente parere(11) il Comitato aveva posto in rilievo i problemi da affrontare per accrescere il tasso di occupazione tra i lavoratori più anziani, sottolineando l'importanza di cambiare atteggiamento e di adottare una politica lungimirante che coinvolga tutti i lavoratori con misure atte a promuovere l'apprendimento lungo tutto l'arco della vita e l'adattabilità, nonché ad incoraggiare i datori di lavoro ad offrire formule di collaborazione improntate alla flessibilità, ivi incluse misure volte a migliorare le condizioni di salute e la sicurezza sul posto di lavoro.

6.2.4. Il Comitato accoglie con favore le misure atte a favorire l'accesso al mercato del lavoro, a promuovere l'istruzione e la formazione e ad incoraggiare la mobilità dei capitali e della manodopera. Il Comitato si chiede però se sarà possibile proseguire i - pur già alquanto - lenti progressi compiuti attualmente in direzione di tali obiettivi nell'evenienza di un deterioramento della situazione economica per l'UE nel prossimo futuro.

6.2.5. Il Comitato prende atto in particolare che viene riconosciuta la carenza, sul mercato del lavoro, di personale dotato di determinate qualifiche professionali. Alla luce di una delle conclusioni formulate in occasione del Vertice di Stoccolma(12), era prevista la costituzione da parte della Commissione di una "task force ad alto livello sulle competenze e sulla mobilità" incaricata di presentare un piano d'azione destinato al Consiglio economico della primavera del 2002. Il Comitato si rammarica che tale proposta non sia stata inserita tra gli indirizzi di massima per il 2001.

6.3. Assicurare l'efficienza dei mercati dei prodotti (beni e servizi)

6.3.1. Da tempo ormai il completamento del mercato unico costituisce una delle principali politiche dell'UE volte ad incrementare l'efficienza. Se non è stato ancora realizzato è perché si tratta di un obiettivo ambizioso la cui portata si allarga di anno in anno, e i governi nazionali sono in qualche misura riluttanti ad impegnarsi appieno nel progetto. Restano alcuni problemi in materia di liberalizzazione delle industrie in rete (telecomunicazioni, energia), trasporti, servizi finanziari, appalti pubblici, introduzione di un brevetto comunitario, concorrenza e aiuti di Stato. Dal Vertice di Lisbona ad oggi sono stati compiuti progressi - in genere - contenuti in tutti i settori appena elencati; in questa sede, però, sarà possibile analizzare solo le politiche più importanti.

6.3.2. Le telecomunicazioni, che sono essenziali per l'economia fondata sulla conoscenza che si sta affermando ora, vanno liberalizzate per ridurre i prezzi e promuovere gli investimenti e l'innovazione. Secondo la Commissione, proseguire con l'applicazione delle misure in materia di liberalizzazione contenute nella proposta relativa al mercato unico delle comunicazioni è essenziale per consentire il realizzarsi di tale economia. Sfortunatamente l'incapacità da parte del Consiglio "Trasporti"(13) di far seguito alla richiesta formulata dal Vertice di Stoccolma di adottare "pacchetti relativi alle telecomunicazioni al più presto quest'anno stesso per offrire al settore un campo d'azione in cui le regole sono applicate in modo armonizzato in tutta l'Unione" costituisce un fattore preoccupante. Problemi analoghi incontrano anche le iniziative europee in materia di energia e di "cielo unico". Il Comitato deplora la lentezza dei progressi compiuti in questi settori, soprattutto perché sono interdipendenti con lo sviluppo dell'economia fondata sulla conoscenza che rappresenta un impegno assunto dal Consiglio europeo.

6.3.3. Il Comitato appoggia inoltre con convinzione la richiesta rivolta agli Stati membri di ridurre "le lacune nel recepimento della legislazione del mercato interno" e l'incidenza degli aiuti di Stato se ciò significa incrementare la concorrenza equa all'interno del mercato interno.

6.4. Promuovere l'efficienza e l'integrazione del mercato UE dei servizi finanziari

6.4.1. La creazione di un mercato finanziario europeo costituisce anch'essa un elemento fondamentale per incrementare la competitività. Oltre a rappresentare già di per sé un settore industriale di grande rilievo, i mercati finanziari, se presentano caratteristiche di efficienza, sono essenziali per incoraggiare gli investimenti; l'integrazione dei mercati finanziari è importante per consentire l'adeguamento all'interno di un'unione monetaria. Il fatto di detenere cespiti e l'erogazione di prestiti in un paese diverso dal proprio ha l'importante funzione di stabilizzare le entrate in risposta ad eventuali choc. Anche in questo caso l'impegno degli Stati membri non è stato del tutto convinto. L'accordo di compromesso raggiunto a Stoccolma riguardo alle proposte di Lamfalussy potrebbe rendere più complicata la regolamentazione dei servizi finanziari.

6.5. Promuovere l'economia fondata sulla conoscenza

6.5.1. L'opera di promozione e potenziamento di una società e un'economia improntate alla conoscenza appare a questo punto essenziale. A tal fine meritano attenzione i seguenti aspetti: entità ed efficacia della R& S, impiego di nuove tecnologie (in particolare Internet) e istruzione e formazione della forza lavoro per metterla in condizione di utilizzare tali tecnologie. Il Comitato ha già esaminato alcuni degli aspetti propri dell'economia fondata sulla conoscenza nel suo contributo al Vertice di Lisbona(14) dando particolare rilievo alle sue ricadute sull'occupazione(15). Entrambi i pareri evidenziano il rapido sviluppo capillare della società della conoscenza e le sue conseguenti profonde implicazioni per l'economia e la società. La capacità di utilizzare le nuove tecnologie costituisce pertanto una competenza basilare che tutti devono acquisire, fattore questo da considerare nell'istruzione e nella formazione a tutti i livelli. Ciò significa inoltre insistere maggiormente sulla R& S e sull'innovazione, nonché sull'imprenditorialità.

6.5.2. Il Comitato accoglie quindi con favore le proposte volte a stimolare la R& S, rafforzare il quadro giuridico che disciplina la proprietà intellettuale, applicare il piano d'azione e-Europe e migliorare le competenze in materia di tecnologie dell'informazione e della comunicazione a livello avanzato ed elementare. La storia movimentata del brevetto comunitario evidenzia ancora una volta il divario esistente tra la teoria e la pratica. Vi è anche margine di miglioramento nelle modalità adottate per finalizzare e gestire i programmi di ricerca comunitari.

6.5.3. Gli investimenti pubblici e privati sono essenziali per lo sviluppo di un'economia fondata sulla conoscenza. Nel suo parere sugli indirizzi di massima per le politiche economiche del 2000(16) il Comitato rilevava che il tasso degli investimenti rispetto al PIL ha subito un forte calo rispetto ai primi anni '70. La mancanza di nuove iniziative atte a favorire l'investimento privato suscita preoccupazione dal momento che le politiche attuali non sono riuscite a dare nuovo impulso al tasso degli investimenti nell'UE. Il Comitato resta dell'avviso che gli investimenti pubblici, fortemente ridimensionati durante la fase di risanamento delle finanze degli Stati, andrebbero reintrodotti quale contributo essenziale allo sviluppo delle infrastrutture e delle competenze necessarie. A sostegno di questa tesi il Comitato appoggia la raccomandazione rivolta dalla Commissione agli Stati membri di "riorientare la spesa pubblica verso l'accumulazione di capitale fisico e umano".

6.6. Incoraggiare l'iniziativa imprenditoriale

6.6.1. Un elemento che manca all'economia europea per essere realmente dinamica è un'attività imprenditoriale di livello sufficiente. Nel biennio 1999-2000, caratterizzato dal boom del settore "dot.com", questo genere di attività ha registrato un'impennata che però si è già attenuata. Il fatto che la Commissione non sia riuscita a presentare un documento risolutivo sulla riduzione dei costi di avviamento per le imprese è indicativo della lentezza dei progressi compiuti in questa direzione. La disponibilità di capitale di rischio è essenziale per promuovere l'attività imprenditoriale; anche in questo caso è fondamentale lo sviluppo di un mercato finanziario unico. L'ambiente normativo nella maggioranza dei paesi europei rappresenta anch'esso un problema per il dinamismo dell'economia comunitaria, benché vi siano timidi segni di cambiamento, quale ad esempio l'istituzione della Societas Europaea, o Statuto della società europea.

6.7. Migliorare la sostenibilità ambientale

6.7.1. Il Comitato riconosce che la sostenibilità è una questione orizzontale che dovrebbe figurare in tutte le politiche dell'UE in generale e le dedica un parere a sé stante, mentre nel presente documento si limita ad affrontare gli aspetti ambientali. Accoglie pertanto con favore la proposta che prevede l'adozione da parte degli Stati membri di una strategia di mercato nei confronti delle questioni ambientali. Il costante aumento dei costi per il carburante andrebbe "internalizzato" nei prezzi in modo da effettuare i necessari adeguamenti di mercato. Le diverse risposte fornite alle variazioni di prezzo del carburante evidenziano il problema prodotto dal mancato accordo su una strategia in materia di tassazione dell'energia a livello comunitario. Nei casi in cui l'aumento dei prezzi energetici ha ricadute sociali assai gravi per alcuni gruppi di cittadini, gli Stati membri dovrebbero considerare la possibilità di introdurre delle compensazioni attentamente mirate nel rispetto dei limiti posti dalle altre politiche dell'UE.

6.8. Migliorare la qualità e la sostenibilità delle finanze pubbliche

6.8.1. Il punto 5.6 si è già soffermato in breve sugli aspetti a breve termine della gestione delle finanze pubbliche. Il Comitato riconosce che le regole elaborate quale parte integrante del nuovo quadro hanno introdotto un utile atteggiamento di rigore negli Stati membri dell'UE.

6.8.2. Due aspetti della politica in materia di gestione delle finanze pubbliche meritano però un ulteriore approfondimento.

6.8.2.1. In primo luogo, la gestione a più lungo termine delle finanze pubbliche deve tener conto in modo esplicito delle probabili conseguenze del cambiamento demografico a livello di bilancio, con ripercussioni sulla pianificazione delle pensioni, sui servizi sanitari e alla collettività. Il Comitato raccomanda di affrontare questo problema specifico con maggior sollecitudine.

6.8.2.2. In secondo luogo, gli indirizzi di massima appoggiano gli sforzi intesi a ridurre il debito pubblico nei singoli Stati membri. Se da un lato si riconoscono i vantaggi di un servizio del debito inferiore, dall'altro si rende probabilmente necessario affinare le regole vigenti. Il settore pubblico può ricorrere a prestiti per azioni che contribuiscono in via diretta alla crescita economica, ricalcando, logicamente, le decisioni prese in materia di investimenti dalle imprese private. Altre forme di prestito possono costituire semplicemente un'alternativa all'imposizione fiscale. Il Comitato suggerisce una revisione delle politiche di gestione del debito pubblico in modo da consentire un approccio maggiormente flessibile.

6.9. Tenere sotto controllo e contrastare le tendenze demografiche, preparandosi tra l'altro all'invecchiamento della popolazione

6.9.1. L'UE si trova di fronte ad un invecchiamento della popolazione imputabile alla maggiore longevità e al decremento del tasso di natalità. Qualunque strategia nei confronti di tale problematica deve tener conto di entrambi questi aspetti, nonché delle implicazioni per le politiche in materia d'immigrazione. Una popolazione che invecchia mette sotto pressione le finanze pubbliche in quanto aumentano la spesa destinata alle pensioni e la domanda di prestazioni sanitarie e sociali, con conseguenze in termini impositivi.

6.9.2. I preparativi per far fronte all'invecchiamento della popolazione si muovono sostanzialmente in tre direzioni: occorre in primo luogo cercare di garantire un alto livello di occupazione in Europa, secondariamente effettuare la riforma dei sistemi pensionistici, terzo assicurare la sostenibilità delle finanze pubbliche. Il tasso di disoccupazione, di cui si è già parlato al punto 6.2 del presente documento, non richiede un ulteriore esame in questa sede. La riforma dei sistemi pensionistici ha registrato fasi alterne; il Comitato è perfettamente consapevole dei problemi esistenti (cfr. parere sull'argomento) e della necessità di ottenere il consenso delle parti sociali in merito alle riforme, ma ritiene che ciò non debba essere strumentalizzato per ritardare il processo. Maggiore è il ritardo, più grave diventa il problema e più difficile la soluzione.

6.9.3. Il Comitato nota con preoccupazione la tendenza a ridurre il diritto alla pensione statale, che costituisce per molti pensionati la principale fonte di reddito. La mancata riforma delle politiche in materia aumenta le difficoltà di garantire la sostenibilità delle finanze pubbliche (cfr. sopra punto 4.3). Il Comitato riconosce che, per raggiungere una soluzione soddisfacente, potrebbe rendersi necessaria un'azione combinata tra fondi pensione privati e professionali da un lato e pensioni statali dall'altro.

7. Conclusioni

7.1. Il Comitato accoglie con favore i nuovi indirizzi di massima per le politiche economiche del 2001 e l'impulso generale esercitato dalla strategia che intende fare dell'UE l'economia basata sulla conoscenza più competitiva e dinamica del mondo. Tali aspirazioni vanno però tradotte in fatti concreti.

7.2. Il Comitato giudica eccessivamente ottimistica la valutazione economica effettuata dalla Commissione che prevede un leggero rallentamento del tasso di crescita economica. Potrebbe rendersi necessaria un'azione rapida per controbilanciare un eventuale inasprimento improvviso del potenziale impatto che il contesto economico esterno ha sull'UE. Dato questo diverso equilibrio dei rischi esistenti, è importante che la BCE mantenga una certa elasticità nel fissare i tassi d'interesse, che costituiscono un elemento flessibile nel mix delle politiche nell'ambito dell'UEM.

7.3. Al Comitato preme inoltre che le belle parole del Consiglio in materia di riforma strutturale e sviluppo di un'economia fondata sulla conoscenza si traducano in azioni concrete all'altezza delle aspettative. Il ritmo lento e la limitatezza delle riforme adottate in settori come le telecomunicazioni, il brevetto comunitario e i servizi finanziari fanno in effetti temere per la capacità da parte dell'UE di raggiungere i suoi obiettivi ambiziosi.

7.4. Il problema di passare dalle parole ai fatti esiste anche a livello nazionale, dove la riforma dei regimi impositivi, previdenziali e pensionistici procede a ritmi alterni.

7.5. Il Comitato appoggia l'obiettivo di garantire la sostenibilità delle finanze pubbliche, ma ritiene che non debbano farne le spese gli investimenti pubblici fondamentali per le infrastrutture e le risorse umane necessarie per addivenire ad una società della conoscenza. Al pari dei governi, le aziende devono continuare ad investire nell'istruzione e formazione dei loro dipendenti, e in questo dovrebbero essere incoraggiate anche dall'UE e dalle politiche nazionali.

7.6. Se il processo di attuazione delle politiche previste dagli indirizzi di massima per il 2001 non acquisisce maggiore dinamica, vi è il rischio di non raggiungere l'obiettivo generale di fare dell'UE l'economia basata sulla conoscenza più dinamica al mondo, con possibili ripercussioni negative sui progressi da compiere in direzione degli obiettivi in materia di occupazione e sulla reale capacità di far fronte all'invecchiamento demografico che si preannuncia.

7.7. Il Comitato raccomanda pertanto una tempestiva ed efficace applicazione degli indirizzi di massima per le politiche economiche del 2001.

Bruxelles, 31 maggio 2001.

Il Presidente

del Comitato economico e sociale

Göke Frerichs

(1) Raccomandazione della Commissione europea in merito agli indirizzi di massima per le politiche economiche degli Stati membri e della Comunità, ECFIN/228/01 25.4.2001.

(2) Conclusioni della Presidenza, Consiglio europeo di Lisbona, 23-24 marzo 2000, punto 5.

(3) Parere CES "Indirizzi di massima per le politiche economiche dell'anno 2000" (GU C 139 dell'11.5.2001).

(4) Relazione della Commissione sull'attuazione degli Indirizzi di massima per le politiche economiche per il 2000, 7 marzo 2001, COM(2001) 105, pagg. 8 e 38.

(5) Raccomandazione della Commissione relativa agli indirizzi di massima del 2001 per le politiche economiche degli Stati membri e della Comunità, COM(2001) 224, pag. 9.

(6) Parere CES "Il coordinamento della politica economica come conseguenza dell'UEM", GU C 139 dell'11.5.2001.

(7) COM(2001) 224, pag. 13.

(8) Consiglio europeo di Stoccolma, 24 marzo 2001, Conclusioni della Presidenza, punto 9.

(9) Parere CES "Valutazione intermedia dei tre processi alla base della strategia europea per l'occupazione", GU C 139 dell'11.5.2001.

(10) Proposta di decisione del Consiglio relativa a orientamenti per le politiche degli Stati membri a favore dell'occupazione per il 2001, GU C 14 del 16.1.2001.

(11) GU C 14 del 16.1.2001.

(12) Consiglio europeo di Stoccolma, 24 marzo 2001, Conclusioni della Presidenza, punto 15.

(13) Consiglio "Trasporti e telecomunicazioni", 2340a riunione tenutasi a Lussemburgo il 4 e 5 aprile 2001, doc. 587/01 (Comunicato stampa 131).

(14) Parere CES "L'occupazione, la riforma economica e la coesione sociale: verso un'Europa dell'innovazione e delle conoscenze" GU C 117 del 26.4.2000.

(15) Parere CES "Nuovi saperi - Nuovi impieghi", GU C 14 del 16.1.2001.

(16) Parere CES "Indirizzi di massima per le politiche economiche dell'anno 2000" GU C 139 del 11.5.2001.