Parere del Comitato economico e sociale sul tema «Incidenza dell'intermediazione - dalla produzione al consumo - nella formazione dei prezzi delle derrate alimentari»

(98/C 95/10)

In data 20 marzo 1997, il Comitato economico e sociale ha deciso, conformemente al disposto dell'articolo 23, terzo comma, del Regolamento interno, di elaborare un parere sul tema di cui sopra.

La Sezione «Agricoltura e pesca», incaricata di preparare i lavori del Comitato in materia, ha formulato il parere sulla base del rapporto introduttivo del relatore Kienle, in data 4 dicembre 1997.

Il Comitato economico e sociale ha adottato il 28 gennaio 1998, nel corso della 351a sessione plenaria, con 75 voti favorevoli, 1 voto contrario e 3 astensioni, il seguente parere.

1. Introduzione

1.1. La determinazione della quota di partecipazione dei singoli operatori del mercato al prezzo finale dei beni - e quindi la problematica dei margini commerciali - è sempre stata oggetto di un acceso dibattito. Nel settore alimentare, tale dibattito è spesso condotto con particolare passione. Il Comitato economico e sociale, nel parere sulle proposte relative ai prezzi agricoli 1997/1998, ha chiesto espressamente che ne vengano analizzate le ripercussioni sia sui redditi degli agricoltori che sui prezzi al consumo. Il presente parere intende contribuire a delucidare un complesso meccanismo di mercato, a combattere dei pregiudizi infondati, a segnalare distorsioni, ma soprattutto a promuovere un dialogo costruttivo fra produttori, trasformatori, commercianti e consumatori.

1.1.1. Negli ultimi anni i prezzi alla produzione dei prodotti agricoli nell'Unione europea hanno avuto tendenzialmente l'effetto di far scendere i prezzi dei prodotti alimentari. La quota rappresentata dai prezzi alla produzione dei prodotti agricoli rispetto alla spesa alimentare totale dei consumatori è scesa nettamente. È aumentata nel contempo la quota delle spese di commercializzazione e di trasporto, di lavorazione, trasformazione e imballaggio dei prodotti alimentari. Sia il miglioramento della produttività a livello della produzione che la forte concorrenza nel settore commerciale vanno a vantaggio dei consumatori finali. Lo dimostra chiaramente anche il fatto che oggi nell'Unione europea una famiglia media di quattro persone non spende mai oltre il 20 % del reddito per i prodotti alimentari. Inoltre la spesa dei consumatori per la preparazione dei pasti si è sensibilmente ridotta («convenience»), quindi i prodotti racchiudono un maggior numero di servizi.

1.2. In agricoltura prevalgono tradizionalmente le aziende produttive di piccole dimensioni, ciascuna delle quali, presa singolarmente, ha un effetto minimo se non nullo sulla formazione dei prezzi dei suoi prodotti. I prezzi determinano però i ricavi e quindi il reddito dell'agricoltore.

1.2.1. Considerata la grande complessità del tema, il presente parere si occupa prevalentemente dei prodotti agricoli freschi - e fra questi in particolare degli ortofrutticoli. L'analisi dei margini commerciali degli ortofrutticoli freschi è particolarmente interessante, perché il mercato ortofrutticolo sta attraversando una fase di notevoli cambiamenti ed è altresì caratterizzato da sensibili fluttuazioni dell'offerta e dei prezzi. Ciò vale in misura minore per i prodotti trasformati derivanti dagli ortofrutticoli (succhi di frutta, conserve, surgelati); questi ultimi non saranno pertanto trattati in modo approfondito in questa sede.

1.2.2. Per i prodotti altamente deperibili sono limitate le possibilità di stabilizzare i prezzi con misure di organizzazione di mercato. In realtà la percentuale delle spese del FEAOG destinate all'organizzazione comune di mercato nel settore ortofrutticolo, ovvero il 5 %, (cfr. parere del CES del 19 marzo 1996), è nettamente inferiore alla percentuale che tale settore rappresenta rispetto a tutta la produzione agricola finale (circa 16 %). Con l'attuazione della riforma dell'OCM ortofrutticola, lo strumento dell'intervento, applicato solo a determinati ortofrutticoli, continuerà a perdere importanza.

1.2.3. I prodotti freschi, come gli ortofrutticoli, sono in generale articoli da consumare rapidamente che non necessitano alcuna ulteriore lavorazione. Per il produttore, ma anche per molti consumatori, non è pertanto facile comprendere dove abbiano origine le notevoli differenze fra prezzo alla produzione e prezzo al consumo.

1.3. L'agricoltura è in competizione con altri settori dell'economia per aggiudicarsi il potere d'acquisto dei consumatori. Margini elevati peggiorano pertanto la posizione concorrenziale del settore. Nella misura in cui i margini commerciali contengono degli elementi fissi, le fluttuazioni della domanda e dell'offerta si ripercuotono più sensibilmente sul prezzo alla produzione che sul prezzo al consumo, ovvero aumenta per il produttore il rischio del prezzo.

1.4. Per i prodotti freschi quali gli ortofrutticoli, l'evoluzione a breve termine dei margini commerciali è di importanza fondamentale. Se ad una riduzione dei prezzi alla produzione - dovuta all'offerta - non fa seguito anche una corrispondente riduzione dei prezzi al consumo, i consumi non aumentano nella misura necessaria e le eccedenze non vengono raccolte o vengono distrutte. Ne è un chiaro esempio quanto è accaduto nel primo semestre del 1997: non si sono potute smaltire velocemente le scorte di mele nell'Unione europea, dato che la drastica riduzione dei prezzi alla produzione non si è trasferita affatto o in misura insufficiente dalla distribuzione al consumo.

1.4.1. In caso di penuria dell'offerta e di sensibile aumento dei prezzi alla produzione, anche un «ammortizzamento» dei prezzi al consumo a scapito del margine di utile perturba l'equilibrio del mercato. In tal caso infatti le merci vengono vendute prematuramente e i consumatori che arrivano più tardi non trovano più niente. Se in situazione di scarsità di determinati prodotti si fa leva sul prezzo come rimedio per riequilibrare il mercato, spesso entrano in azione altri meccanismi di ripartizione (ad es. conoscenze personali, «potere di mercato»).

1.5. Il commercio ha un'influenza fondamentale non solo sulla formazione dei prezzi, ma anche sulla composizione dell'offerta. La concentrazione nel settore del commercio alimentare al dettaglio in Europa e la concentrazione degli acquisti all'interno delle aziende rafforza il pericolo, messo in luce dai consumatori, che il commercio eserciti una funzione di «filtro». In molti Stati membri dell'UE, chi non si trova sugli elenchi dei fornitori delle aziende leader del commercio alimentare, deve accontentarsi di un piccolo mercato di nicchia. L'accesso alle grandi organizzazioni del commercio alimentare al dettaglio diviene perciò per molti produttori una questione di sopravvivenza.

2. Le funzioni del commercio

2.1. Il commercio svolge un ruolo essenziale nell'approvvigionamento ottimale di merci in un'economia nazionale. Di norma si distinguono le seguenti funzioni:

- funzione spaziale (per es. individuazione di partner commerciali, trasporto delle merci);

- funzione temporale (per es. individuazione di mercati in caso di divario temporale fra produzione e consumo);

- funzione quantitativa (per es. raggruppamento o frazionamento delle merci);

- funzione qualitativa (per es. selezione, raggruppamento o formazione di assortimenti);

- funzione pubblicitaria o culturale (per es. pubblicità per il prodotto).

2.1.1. La funzione spaziale comprende spesso il trasporto delle merci. Nel settore ortofrutticolo numerosi grossisti nelle zone di produzione si sono specializzati nella funzione di «superamento dello spazio» incluso il trasporto (vendita per corrispondenza). Una libera circolazione delle merci senza intoppi rappresenta pertanto un'importante premessa per il mercato degli ortofrutticoli della Comunità. Per compensare lo scarto temporale fra domanda e offerta, il commercio mantiene strutture di magazzinaggio. Per gli ortofrutticoli la durata del magazzinaggio è per lo più limitata, in casi estremi (asparagi, frutti di bosco) addirittura a pochi giorni. A seconda delle richieste dell'acquirente successivo, le partite di diversi prodotti devono essere frazionate o invece raggruppate. Raggruppare assortimenti adeguati è una funzione essenziale del commercio all'ingrosso locale sui mercati generali. A livello dei consumatori, tale funzione è svolta dal commercio alimentare al dettaglio.

2.1.2. Il raggruppamento delle merci può riguardare anche le piccole partite. Tale funzione quantitativa coincide per lo più con una funzione qualitativa. In Europa nel commercio alimentare al dettaglio vengono richieste sempre più spesso partite di una certa dimensione e di qualità omogenea. Dato che i singoli produttori normalmente non dispongono di partite sufficientemente grandi, si devono raggruppare le offerte di più produttori con prodotti di qualità comparabile, prevalentemente in base a caratteristiche qualitative misurabili. Anche l'imballaggio presenta aspetti sia qualitativi che quantitativi.

2.1.3. Spesso si fa riferimento alla funzione comunicativa del commercio, ovvero alla trasmissione di informazioni sul mercato sia per la domanda che per l'offerta. Se i segnali del mercato restano bloccati nel «filtro» del commercio, risulta difficile adattare domanda e offerta e ne derivano ripartizioni erronee, quindi perdite economiche.

2.2. Le funzioni del commercio non devono necessariamente essere svolte da grossisti o dettaglianti. Molte delle suddette funzioni vengono esercitate anche da associazioni di produttori, talvolta da singoli produttori. A lungo termine i servizi vengono erogati dall'operatore del mercato che può offrirli ai costi più bassi. Il quadro normativo imposto dallo Stato (ad es. normativa fiscale, organizzazioni comuni di mercato dell'UE) influenza sensibilmente tali costi.

3. Lo sviluppo dei canali di commercializzazione per gli ortofrutticoli freschi

3.1. Il livello del commercio al dettaglio

3.1.1. Il più importante sviluppo nel commercio alimentare al dettaglio dell'UE è costituito dal processo di crescente concentrazione. Il numero dei negozi di alimentari nell'Europa dei 12 è diminuito dal 1970 al 1990 di oltre un quarto, scendendo a 490 000 unità. Nel 1995 l'Europa dei 15 contava 540 000 negozi. Secondo le previsioni, entro il 2005 tale cifra dovrebbe scendere a 400 000. Il fatturato totale del commercio alimentare al dettaglio ha registrato invece una continua crescita. In alcune aree della Comunità questo processo di restrizione della quota dei negozi alimentari assume dimensioni preoccupanti. Il governo britannico segnala ad esempio che in talune zone rurali - ma anche in certe aree dei centri cittadini - non viene garantito ovunque l'approvvigionamento di tutti gli strati della popolazione con prodotti alimentari freschi («food deserts»).

3.1.2. All'interno dell'UE è netto il divario Nord-Sud. Mentre in Scandinavia le 5 più grosse aziende (1995) sono responsabili di oltre il 70 % del fatturato totale del settore, in Italia e in Grecia la quota corrispondente rappresenta solo un terzo o anche meno del fatturato totale e nell'Europa centrale e occidentale essa oscilla fra il 50 e il 70 %.

3.1.3. Anche all'interno delle aziende si assiste ad un processo di concentrazione. Mentre le centrali d'acquisto di un'azienda già da tempo hanno concentrato le attività di acquisto per il cosiddetto «assortimento non-deperibile» all'interno di un paese, gli ortofrutticoli freschi fino a poco tempo fa venivano acquistati per lo più da centrali regionali. Recentemente anche in questo settore gli acquisti vengono concentrati sempre più in una centrale nazionale. Le centrali regionali si limitano spesso agli acquisti complementari per carenze impreviste. È diminuito così notevolmente il numero di quanti prendono le decisioni.

3.1.4. Quanto affermato in generale per il commercio alimentare in Europa vale essenzialmente anche per i prodotti freschi quali gli ortofrutticoli. In Germania, nel 1994, il 72 % del consumo domestico di verdura fresca proveniva dalle 5 principali organizzazioni commerciali secondo i dati risultanti dalle inchieste sui nuclei familiari eseguite dal GfK («Gesellschaft für Konsum, Marktforschung und Absatzforschung», ovvero Associazione per il consumo, le ricerche di mercato e lo studio del marketing), nel 1996 quasi l'80 % dei prodotti ortofrutticoli destinati al consumo domestico è stato acquistato nei supermercati, ipermercati o discount. Nei Paesi Bassi tale percentuale ammonta al 63 %, in Francia al 56 % e in Spagna al 35 %. Nel Nord Italia nel 1995 oltre il 55 % dei prodotti sono stati acquistati nei supermercati o nei discount, nell'Italia meridionale solo il 20 %. In tutti i paesi è aumentata la quota che il commercio organizzato di alimentari al dettaglio detiene negli acquisti domestici di ortofrutticoli: dal 1987 al 1995 in Francia tale quota è passata dal 41 al 56 %, nei Paesi Bassi dal 50 % (1990) al 63 % (1995) e in Spagna dal 22 % (1989) al 35 % (1995). Questi dati sono tratti dai risultati ottenuti dalle diverse inchieste europee sui nuclei familiari.

3.1.5. In tutta Europa i tradizionali negozi di alimentari di piccole dimensioni, i negozi specializzati e, in taluni paesi, anche i mercati rionali hanno perso d'importanza quali punti vendita. In Italia e Spagna i negozi specializzati e i piccoli negozi di alimentari detengono ancora per gli ortofrutticoli una quota superiore al 30 %. Anche negli Stati del Benelux e nel Regno Unito il negozio specializzato rappresenta ancora una fonte di approvvigionamento importante per gli ortofrutticoli con una quota nettamente superiore al 10 %. In Germania il negozio specializzato sta invece praticamente scomparendo.

3.1.6. Il mercato rionale rappresenta in Germania ancora un'importante fonte di acquisti con una percentuale che varia dal 12 al 15 % e nell'ultimo decennio è riuscito a mantenere inalterata la sua quota. In Francia la quota detenuta dal mercato rionale è scesa dal 24,6 % (1988) al 21,7 % (1995); ultimamente si è assistito ad una stabilizzazione. Nell'Europa meridionale la quota dei mercati rionali ammonta al 25 % circa.

3.1.7. Negli ultimi anni si è registrato un maggiore interesse da parte dei consumatori per l'acquisto diretto dai produttori (dal campo o dall'azienda agricola, a volte anche in mercati agricoli particolari). Nel caso di singoli prodotti come fragole e asparagi, la quota dell'acquisto diretto può essere considerevole. In totale si tratterebbe di una percentuale che oscilla tra il 2 ed il 7 %, mentre in Austria è ancora superiore. La quota delle vendite dirette è tradizionalmente assai elevata specie con la crescente domanda di ortofrutticoli biologici. In questo caso più della metà dei prodotti può essere infatti venduta direttamente ai consumatori.

3.1.8. La crescente concentrazione nel commercio alimentare al dettaglio e la quota crescente di supermercati, ipermercati e discount («grande distribuzione») nel settore degli ortofrutticoli freschi sono dovute a svariati fattori. A giustificazione della costante tendenza alla concentrazione vengono spesso addotte le condizioni vantaggiose. L'avanzata della grande distribuzione è tuttavia dovuta anche in gran parte alla marcata riduzione della frequenza nell'acquisto di prodotti freschi. Molti consumatori non sono più disposti (per impegni di lavoro, ad esempio) ad acquistare quotidianamente prodotti freschi oltre alla «grossa spesa» di prodotti alimentari prevista una o due volte alla settimana.

3.1.9. È interessante notare che l'indicazione delle singole fonti di acquisto varia a seconda dei sondaggi e delle inchieste sui nuclei familiari. In generale l'importanza del mercato rionale viene ampiamente sopravvalutata dai consumatori. Un'alta percentuale di consumatori cita il mercato rionale come fonte d'acquisto preferita, mentre riserva decisamente meno simpatia a tutte le altre fonti di acquisto. Ma evidentemente la preferenza espressa non si ripercuote sull'effettiva scelta del punto vendita. La maggior parte dei consumatori non è disposta ad investire il tempo necessario per gli acquisti al mercato. Queste informazioni risultano dalle analisi condotte in Francia (CTIFL, 1996) e Germania (CMA, 1997).

3.1.10. Fra i vantaggi dei supermercati e degli ipermercati viene citato quindi in primo luogo il risparmio di tempo (acquisto combinato di altre categorie di prodotti), seguito dalla possibilità di scegliere da soli e dal prezzo basso. Fra i vantaggi degli ipermercati si cita in particolare l'ampia scelta di ortofrutticoli freschi. Il mercato invece viene associato ad una migliore qualità, alla freschezza, ad una vasta scelta, alla fiducia e al contatto umano. Il consumatore dichiara di preferire il mercato rionale, eppure, contrariamente a quanto affermato, va sempre più spesso - per comodità - al supermercato o al discount.

3.1.11. Quanto affermato finora sulle fonti degli acquisti tiene conto esclusivamente del consumo domestico. Il consumo extradomestico (grandi consumatori) assorbe quote inferiori di ortofrutticoli rispetto agli altri generi alimentari, ma acquista rapidamente importanza.

3.2. I livelli commerciali a monte

3.2.1. I mutamenti nel settore del commercio alimentare al dettaglio sono all'origine di adeguamenti a monte della catena di distribuzione. Anche nel commercio all'ingrosso di ortofrutticoli si è verificato un enorme cambiamento strutturale. I fornitori delle grandi aziende di commercio al dettaglio devono poter offrire partite di una certa dimensione. Soprattutto in seguito al processo di centralizzazione degli acquisti all'interno delle aziende di commercio al dettaglio, molti grossisti ortofrutticoli di medie dimensioni hanno perso i loro tradizionali clienti: le centrali regionali. Inoltre molte grandi organizzazioni del commercio alimentare in Europa mirano il più possibile a provvedere agli acquisti direttamente. I grossisti fungono solo da erogatori di servizi per la logistica o vengono utilizzati a protezione da eventuali rischi nella fornitura. I grossisti più piccoli si specializzano nel rifornire i grandi consumatori (ristoranti, mense) o servono il segmento sempre più ridotto dei negozi specializzati e dei commercianti dei mercati rionali.

3.2.2. I mercati generali hanno perso importanza negli ultimi anni. Le grandi catene vi compaiono solo raramente come clienti abituali. In Gran Bretagna il mercato generale è addirittura utilizzato dalle catene per smaltire le eccedenze. In tal modo si accentuano le oscillazioni di prezzo nei mercati generali. In Germania la percentuale di ortofrutticoli freschi commercializzati tramite i mercati generali non supera il 30 % del volume di mercato. In Francia, e in particolare nei paesi dell'Europa meridionale, l'importanza dei mercati generali è decisamente maggiore. Secondo i dati forniti da Mercasa, in Spagna i mercati generali nel 1996 detenevano una quota pari al 60 % del consumo nazionale di ortofrutticoli.

3.2.3. Nell'ambito dell'Unione europea vi sono differenze nella ripartizione delle funzioni del commercio tra i vari operatori. Nell'Europa meridionale, ad esempio, i circuiti di commercializzazione sono spesso assai lunghi e confusi, mentre in Gran Bretagna sono molto brevi. In tutti i paesi vige la tendenza a raccorciare tali circuiti. Gli operatori che non forniscono alcun servizio effettivo vengono eliminati dalla catena di commercializzazione. Si evitano le operazioni inutili, quale il riconfezionamento delle merci, in quanto i produttori o le loro associazioni presentano i prodotti direttamente nella confezione desiderata.

3.2.4. Anche la struttura delle aziende produttive e delle associazioni dei produttori è mutata. La dimensione media dell'azienda e il fatturato medio delle associazioni di produttori sono aumentati. Ma tale processo di concentrazione non è paragonabile al processo di concentrazione in atto nel settore del commercio alimentare al dettaglio. Un'eccezione è costituita nei Paesi Bassi dall'unione delle associazioni di produttori VTN (Verenigde Tuinbouwveilingen Nederland, 1996). Il compito principale delle organizzazioni dei produttori consiste nel raggruppare l'offerta in partite sufficientemente consistenti. Il settore del commercio alimentare al dettaglio organizzato abbisogna di un gran numero di partite che consentano la vendita su scala nazionale. La maggior parte delle organizzazioni di produttori non consegue tuttavia queste dimensioni.

3.2.5. Vi sono anche organizzazioni di produttori che non intrattengono rapporti diretti con il settore del commercio alimentare al dettaglio organizzato il cui approvvigionamento avviene quindi tramite grossisti specializzati che eventualmente riforniscono gli stessi clienti. In tal modo si consegue solo in parte l'obiettivo dell'aggregazione dell'offerta.

3.2.6. Il potenziamento delle organizzazioni dei produttori è da sempre un obiettivo essenziale dell'organizzazione comune di mercato per gli ortofrutticoli. Mettendo a disposizione mezzi per i fondi di esercizio, il FEAOG appoggia anche gli sforzi compiuti dalle organizzazioni di produttori riconosciuti per rifornire direttamente il commercio alimentare al dettaglio organizzato. Ciononostante la quota di produzione commercializzata tramite le organizzazioni dei produttori finora è aumentata solo in alcuni paesi. In Gran Bretagna, nei Paesi Bassi, in Danimarca e in Belgio tale quota è addirittura diminuita. In Germania dovrebbe essersi mantenuta sugli stessi livelli. Solo in Danimarca, nei Paesi Bassi e in Belgio la quota detenuta dalle organizzazioni dei produttori ortofrutticoli supera il 50 %. Secondo la relazione della Commissione «La situazione dell'agricoltura nell'Unione europea - 1995», la quota commercializzata dalle associazioni di produttori rispetto alle quantità totali è bassa, di solito inferiore al 20 % particolarmente nel settore della verdura.

3.2.7. Gli aiuti finanziari a favore delle organizzazioni di produttori previsti dalla nuova organizzazione del mercato vengono criticati da una parte degli operatori commerciali. Si teme che tali contributi consentano alle organizzazioni dei produttori di fornire servizi a minor prezzo rispetto alle imprese commerciali.

4. L'influenza del commercio sull'offerta di ortofrutticoli

4.1. L'assortimento

4.1.1. Quanti partecipano alla catena della distribuzione commerciale - quindi produttori, commercianti e consumatori - influenzano la composizione dell'offerta disponibile. L'influenza del commercio viene vista spesso in modo più critico rispetto a quella degli altri operatori. I consumatori rimproverano al commercio di privilegiare taluni prodotti che non corrispondono ai desideri dei consumatori. Un esempio «classico» è costituito dai pomodori provenienti dai Paesi Bassi sul mercato tedesco negli anni '80: le preferenze del commercio all'ingrosso per alcuni luoghi di origine dei pomodori si distinguevano decisamente dalle preferenze dei consumatori. Tale esempio ha messo però anche in luce che le preferenze dei consumatori non possono essere trascurate a lungo, se sono veramente marcate.

4.1.2. Il rischio che i desideri dei consumatori vengano trascurati per molto tempo aumenta sensibilmente se le fonti di acquisto alternative sono limitate. Ciò accade nei paesi in cui esiste un'elevata concentrazione del commercio alimentare al dettaglio; le aziende acquistano prevalentemente in modo centralizzato, e i negozi specializzati, i mercati rionali e i piccoli negozi di alimentari indipendenti detengono una quota di mercato irrilevante.

4.1.3. Vi sono molti esempi dell'influenza del commercio alimentare al dettaglio organizzato sull'evoluzione dei consumi di singoli tipi di frutta e verdura. I discount offrono un numero molto limitato di prodotti freschi. L'aumento del consumo di banane dopo il 1983 e di ravanelli verso la fine degli anni '80 in Germania è dovuto ad esempio alla loro vendita nei discount. Secondo l'English Mushroom Board, l'aumento del consumo di funghi freschi in Gran Bretagna è da ricondurre alla strategia dei prezzi e pubblicitaria praticata dalle grandi aziende commerciali alimentari («major multiples»). D'altro canto ristagna invece il consumo di prodotti la cui vendita nel supermercato è problematica (ad es. ciliege, bacche).

4.1.4. Gli acquisti sempre più pilotati a livello nazionale delle aziende del commercio alimentare al dettaglio celano inoltre il rischio che gli assortimenti regionali segnino il passo. Se in una zona di produzione non si riescono ad avere quantità sufficienti per un programma nazionale, la merce viene fatta arrivare da un'altra zona produttiva più lontana.

4.1.5. Per poter rientrare negli elenchi dei fornitori nel commercio alimentare al dettaglio è talvolta necessario versare somme consistenti. Inoltre, vengono sovente riscosse tasse con designazioni diverse (ad esempio, «rimborso merci», «sovvenzione per le spese di pubblicità», «sconto junior»). Tali pratiche sono più diffuse in Germania che negli altri Stati membri, pur essendo attestate anche in Francia. In Gran Bretagna invece l'approvvigionamento nel commercio alimentare al dettaglio organizzato è soggetto al rispetto di requisiti e condizioni di fornitura qualitativi e quantitativi spesso rigorosi e diversi a seconda delle imprese.

4.1.6. Dal momento che uno degli obiettivi dichiarati delle grandi aziende del settore è quello di limitare il numero dei fornitori, i produttori sono costretti a collaborare con i fornitori che figurano nei suddetti elenchi e che possono essere organizzazioni di produttori, operatori commerciali oppure anche grossi produttori. Quest'ultimo caso si verifica frequentemente in Gran Bretagna.

4.1.7. Per quanto riguarda l'aspetto qualitativo, il gusto di molti tipi di ortofrutticoli è soddisfacente solo se i prodotti vengono raccolti maturi. La maggior parte dei consumatori non è in grado di riconoscere tale caratteristica qualitativa. D'altro canto i prodotti maturi devono essere maneggiati con cura e commercializzati velocemente. Ciò comporta per i produttori ed il commercio costi più elevati dovuti a una logistica più costosa. Solo se per tali prodotti si possono ottenere prezzi più elevati, vi è l'incentivo ad offrirli. Il dilemma è chiaro: i consumatori sono disposti a pagare di più se si garantisce una qualità migliore, e i venditori sono disposti a garantire la qualità desiderata solo se vengono ricompensati adeguatamente. I produttori italiani di pesche hanno messo in luce tale dilemma. Lo stesso vale per una produzione ecocompatibile, caratteristica auspicata dal consumatore.

4.1.8. Tale situazione di partenza ha portato, nel caso di altri generi alimentari, alla creazione di marche. Anche nel caso degli ortofrutticoli freschi, le marche acquistano importanza. Particolarmente in Gran Bretagna gli ortofrutticoli freschi vengono spesso venduti utilizzando marche commerciali con precise direttive di produzione. In Germania negli ultimi due anni quasi tutte le grandi aziende del commercio alimentare hanno introdotto le loro marche commerciali. I produttori assistono a tale sviluppo con sentimenti contrastanti, dato che esso è in concorrenza con gli sforzi di affermazione dei produttori e delle associazioni di produttori. In questo caso lo Stato può intervenire introducendo garanzie certificate di qualità.

4.1.9. Le catene di supermercati britannici tuttavia sembrano recentemente aver cambiato atteggiamento e non insistere più sull'anonimato dei prodotti. Al contrario ci si aspetta ora un miglioramento dell'immagine indicando il nome dell'azienda produttrice. «Nessun produttore imballerebbe un prodotto di cattiva qualità in una confezione che reca il suo nome» afferma il rappresentante di una catena che commercializza cipolle utilizzando il nome dell'azienda produttrice. Anche i risultati delle ricerche di mercato condotte in altri paesi forniscono indicazioni in tal senso. Nel 1996 il 59 % degli intervistati avrebbe comprato più ortofrutticoli freschi se avesse conosciuto personalmente il produttore, mentre nel 1989 aveva risposto così solo il 46 % degli intervistati.

4.2. La formazione del prezzo

4.2.1. Nell'ambito del presente studio è impossibile condurre un'analisi approfondita dei margini di utili per gli ortofrutticoli nei singoli Stati membri dell'UE. I dati che seguono si basano in particolare su ricerche condotte in Francia, Germania e Gran Bretagna. Le osservazioni si riferiscono al margine globale (si definisce margine globale la differenza fra il prezzo alla produzione e il prezzo al consumo), dato che nella maggior parte dei casi non è possibile ripartirlo fra margine del grossista e margine del dettagliante. Si deve tuttavia tener presente che il margine del dettagliante rappresenta la componente di gran lunga più consistente. In Germania, ad esempio, il margine del grossista rappresenta solo il 20 % del margine globale, mentre in Francia tale margine oscilla per gli ortaggi tra il 20 ed il 35 %. Il margine viene calcolato come ricarico in termini percentuali e assoluti.

4.2.2. Un confronto fra i singoli Stati membri dell'UE risulta molto difficile a causa delle differenze fra le fonti e la qualità dei dati. Ciononostante emergono differenze sistematiche. Si rileva quindi che tendenzialmente nei paesi con un'alta percentuale di discount (ad es. la Germania) i margini sono più bassi.

4.2.3. In generale si può constatare che, maneggiando con cura le merci e applicando una rigorosa politica qualitativa, il margine aumenta (ad es. nelle «major multiples» in Gran Bretagna, spesso definite «esemplari» in tal senso).

4.2.4. Per prodotti ad alto valore commerciale (asparagi, fragole, ecc.) di norma i margini di utile calcolati come ricarico in percentuale sono comparativamente bassi e variano dal 50 % al 70 %. Il margine assoluto è però più elevato che per i prodotti con basso valore commerciale. Questi prodotti sono per lo più altamente deperibili e possono essere venduti per un periodo comparativamente breve. Tali caratteristiche comportano alti costi distributivi.

4.2.5. Per i prodotti con basso valore commerciale (mele, cavoli, ecc.) i margini sono elevati, superiori al 100 %; per i prodotti a prezzo particolarmente basso (carote, cipolle) i margini sono addirittura superiori al 200 %. I margini assoluti sono tuttavia più bassi che per i prodotti a valore elevato. Per lo più si tratta in questo caso di prodotti che possono essere conservati facilmente e offerti per un lungo periodo di tempo.

4.2.6. Da tali considerazioni si deduce che la quota del produttore rispetto al prezzo al consumo è alta per i prodotti ad alto valore commerciale (ad es. gli asparagi in Germania: 60 %) e bassa per quelli a basso valore commerciale (ad es. il cavolo bianco in Germania: meno del 20 %).

4.2.7. In diversi Stati membri uno stesso prodotto può dar origine a margini di utile diversi se la diffusione del prodotto in tali paesi è molto diversa. Così ad esempio il margine di utile globale per l'indivia in Francia è più basso che in Germania, dato che in Francia la quantità di indivia commercializzata è 10 volte superiore.

4.2.8. Un'analisi a lungo termine della situazione indica che la quota del produttore rispetto al prezzo al consumo è notevolmente scesa. Se all'inizio degli anni '50 la quota del produttore per il cavolo bianco era superiore al 50 %, negli anni '70 essa era scesa al 33 %. Da allora tale quota è scesa ulteriormente, fino al 18 %.

4.2.9. Per i prodotti freschi con marcate fluttuazioni di prezzo, l'evoluzione a breve termine dei margini commerciali è di particolare importanza.

4.2.10. Per alcuni prodotti con fluttuazioni di prezzo assai marcate come ad esempio il cavolfiore e gli asparagi, vi è uno stretto rapporto fra prezzo alla produzione e prezzo al consumo; per altri prodotti, come ad esempio l'insalata, non si rileva lo stesso tipo di relazione.

4.2.11. Le condizioni climatiche sfavorevoli o le calamità naturali possono portare ad un aumento dei prezzi tale da rendere addirittura necessaria una riduzione del margine di utile assoluto. Così è avvenuto ad esempio per i porri a causa del gelo del Natale 1996 nel Nord Europa.

4.2.12. Viceversa, nel caso di determinate scorte, si possono rilevare notevoli aumenti del margine di utile. Le scorte di mele, nel gennaio 1997, in Europa erano ancora inaspettatamente elevate. Si è tentato pertanto di smerciarle abbassando i prezzi sul fronte della produzione. Ciò ha contribuito tuttavia solo ad inasprire la concorrenza, ma non ad aumentare la domanda. Poiché, mentre i prezzi base da metà gennaio sono scesi sensibilmente, i prezzi al dettaglio sono rimasti invariati.

4.2.13. Nel caso di prodotti con un prezzo relativamente stabile nel settore del commercio alimentare al dettaglio, come ad esempio le mele, si evita pertanto che, a breve termine, i consumatori possano reagire a mutate condizioni di offerta, si rafforza la pressione dei prezzi nelle prime fasi e aumenta la quantità del commercio alimentare al dettaglio con relativo aumento degli utili. Tale rigidità dei prezzi del commercio alimentare al dettaglio e la pressione che esso esercita sono aumentate negli ultimi anni e probabilmente si rafforzeranno.

4.2.14. Si ha l'impressione che nel settore del commercio alimentare al dettaglio gli acquirenti apprezzino sempre di meno le frequenti fluttuazioni dei prezzi degli ortofrutticoli dovute alle vendite all'asta. Le grosse aziende del settore prediligono pertanto accordi di prezzo a lungo termine. In alcuni casi esigono il mantenimento della media stagionale dei prezzi basati sui costi di produzione, perché sia garantito un margine «normale» (cost price plus).

4.3. Le richieste del commercio alimentare al dettaglio nella formazione dei prezzi

4.3.1. Le aziende leader del commercio alimentare al dettaglio chiedono ai loro fornitori una sempre maggiore stabilità e sicurezza dei prezzi. In tale contesto i sistemi di «vendita all'asta» vengono messi in discussione criticamente e acquistano sempre maggiore importanza i prezzi settimanali e gli accordi di prezzo a lungo termine fino ad arrivare al prezzo medio per la stagione.

4.3.2. Per quanto riguarda le oscillazioni di prezzo nella forma di vendita «all'asta» occorre distinguere fra prodotti che possono essere conservati a termine in magazzino e prodotti altamente deperibili. Per questi ultimi le fluttuazioni di prezzo derivano per lo più dalle variazioni di disponibilità, mentre per i prodotti che si conservano sono gli elementi speculativi ad essere più rilevanti.

4.3.3. In generale il sistema «all'asta» esige dal commercio alimentare al dettaglio una maggiore flessibilità. Nel caso di prodotti che presentano variazioni di disponibilità, è problematico stabilire accordi fissi di prezzo a lungo termine.

4.3.4. Gli accordi fissi di prezzo con le catene dei supermercati comportano una minore trasparenza del mercato, dato che vengono concessi prezzi e condizioni diversi a seconda del potere di mercato dei singoli clienti.

4.3.5. Occorre tener presente che normalmente gli operatori commerciali conoscono meglio la situazione del mercato rispetto ai produttori ed alle associazioni di produttori. Per condurre efficaci trattative di vendita, i produttori annettono grande importanza alle informazioni sul mercato (ad esempio le aspettative concernenti il raccolto, gli stock centrali, le tendenze della domanda, ecc). Attualmente nell'UE i sistemi d'informazione sul mercato destinata ai produttori sono organizzati e finanziati in maniera assai diversa. In Francia la raccolta e la diffusione di queste informazioni viene effettuata da un dipartimento del ministero dell'Agricoltura, mentre in Germania sono i produttori stessi a dover finanziare il sistema. In alcuni paesi non esiste alcun ufficio che fornisca informazioni di questo genere.

5. Prospettive e conclusioni

5.1. Il Comitato - come la Commissione nel Libro verde sul commercio - prende atto in maniera realistica dell'irreversibile processo di concentrazione in atto nel settore del commercio alimentare europeo. Si può addirittura prevedere un rafforzamento di tale processo nel settore del commercio alimentare al dettaglio e un'ulteriore affermazione degli accordi per i prezzi alla vendita. In tutti i paesi europei i supermercati, gli ipermercati e i discount acquisteranno ulteriori quote nella vendita di ortofrutticoli freschi. Negli Stati membri dell'UE però tali sviluppi avverranno scaglionati nel tempo.

5.2. Secondo il Comitato è necessario un quadro normativo che ponga dei limiti ragionevoli al processo di concentrazione in atto nel settore del commercio alimentare al dettaglio. Occorre altresì rafforzare ulteriormente la posizione dei produttori nei confronti delle grandi catene commerciali, anche in maniera da accrescerne l'autonomia. Solo in tal modo è possibile evitare un manifesto mancato funzionamento del mercato, ripercussioni ed abusi sociali indesiderati (ad esempio termini di pagamento lunghissimi oppure somme versate per rientrare negli elenchi dei fornitori) e garantire ai consumatori anche in futuro un ampio assortimento di ortofrutticoli, possibilmente in tutti i tipi di strutture commerciali.

5.3. Il Comitato esprime inquietudine per il fatto che il commercio alimentare al dettaglio organizzato non riesca ad adeguare il prezzo dei prodotti altamente deperibili alle modifiche della domanda e dell'offerta, o non lo faccia in maniera sufficientemente rapida. In tal modo possono costituirsi eccedenze invendibili o verificarsi notevoli riduzioni del reddito dei produttori.

5.4. Il Comitato sottolinea il rischio - per i produttori e per i consumatori locali - che una crescente concentrazione interna delle organizzazioni commerciali leader nell'acquisto possa provocare una riduzione dell'assortimento di ortofrutticoli e soprattutto la scomparsa degli assortimenti regionali dagli scaffali delle aziende del settore alimentare al dettaglio. Si favorirebbe in tal modo la standardizzazione dei prodotti quanto all'aspetto esteriore e la loro conservabilità, tuttavia a scapito delle loro caratteristiche organolettiche. Occorre cioè tener conto del fatto che i negozi specializzati ed i mercati rionali offriranno sempre più frequentemente i prodotti regionali accanto a quelli internazionali, ma si deve evitare che la commercializzazione dei prodotti regionali si limiti esclusivamente a questi circuiti. È inammissibile che al consumatore siano preclusi dei prodotti a causa dell'insufficienza di quantitativi per un programma nazionale o del problema delle somme da pagare per far parte degli elenchi dei fornitori.

5.5. Il Comitato ritiene giusta la richiesta avanzata da tempo dall'organizzazione UE dei mercati nel settore degli ortofrutticoli affinché sia introdotto un chiaro marchio di origine ed è favorevole al mantenimento incondizionato di tale disposizione che dovrebbe inoltre prevedere l'indicazione della data del raccolto. È lecito comunque dubitare che queste norme riescano ad imporsi grazie a controlli ed a sanzioni uniformi a tutti i livelli. Si può inoltre obiettare che per numerosi altri prodotti alimentari tale marchio auspicabile non è vincolante. Vanno peraltro approvate le iniziative della Commissione a favore di denominazioni d'origine e di indicazioni geografiche protette. Colpisce tuttavia la relativa lentezza con cui questi programmi sono avviati ed attuati, nonché l'insufficiente conoscenza di tali denominazioni d'origine ed indicazioni sulla provenienza. In alcuni Stati membri questi sistemi di protezione comunitari non hanno avuto finora alcun successo.

5.6. Il Comitato teme una riduzione della trasparenza del mercato proprio nel settore di prodotti freschi quali gli ortofrutticoli, riduzione che intaccherebbe in particolare la posizione dei produttori. L'impegno della Commissione in questo ambito si è finora limitato alla raccolta di informazioni necessarie alla gestione del mercato. Andrebbe pertanto accertato se non si dovrebbe promuovere l'accesso alle informazioni sul mercato anche per gli operatori, ad esempio in un settore di crescente importanza come quello dei prodotti biologici, tenendo conto di un'equa partecipazione alle spese.

5.7. Il Comitato riconosce che con la riforma dell'organizzazione comune dei mercati nel settore degli ortofrutticoli si è aperta la strada al rafforzamento della posizione dei produttori e delle organizzazioni dei produttori. Dinanzi alla concentrazione della domanda risulta più che mai necessario aggregare l'offerta tramite le organizzazioni dei produttori. Mediante i fondi di esercizio ed i programmi operativi si intende migliorare la competitività delle organizzazioni dei produttori e quindi anche dei prodotti.

5.8. Il Comitato sottolinea il fatto che in futuro l'ampiezza del margine di utile dipenderà fortemente dalla qualità dei prodotti e dai programmi qualitativi attuati da produttori e/o commercianti. Il marchio alimentare e il Regolamento sui nuovi prodotti alimentari () assumono in tale contesto, accanto alle norme qualitative per gli ortofrutticoli, una particolare importanza. Si dovranno anche elaborare progetti trasparenti per la garanzia della qualità, in particolare a livello delle organizzazioni commerciali. Solo in tal modo si può garantire che la qualità «più elevata» si mantenga inalterata fino al consumatore e possa perciò essere anche ricompensata.

5.9. In conclusione, il Comitato richiede una maggiore sensibilizzazione dei consumatori sulle loro (considerevoli) possibilità di influenzare l'offerta e la formazione dei prezzi. Le preferenze espresse solamente in occasione di sondaggi informali non incidono affatto sul mercato, o risultano anzi addirittura controproducenti. Con il proprio comportamento concreto di spesa e con la scelta dei punti vendita i consumatori possono esercitare un'influenza effettiva sul mercato. Essi devono pertanto essere informati anche dei metodi produttivi, della qualità e degli effetti sulla salute. I consumatori più giovani rappresentano un gruppo bersaglio particolarmente importante. Anche una migliore formazione ed un miglior perfezionamento professionale del personale di vendita, oltre a maggiori informazioni, ad esempio sugli assortimenti regionali come pure sulla qualità dei prodotti alimentari, sono beninteso nell'interesse di produttori e di consumatori.

Bruxelles, 28 gennaio 1998.

Il Presidente del Comitato economico e sociale

Tom JENKINS

() Regolamento (CE) n. 258/97 del 27 gennaio 1997.