IT Gazzetta ufficiale dell'Unione europea C 30/15

Relazione finale del consigliere-auditore (1) relativa al caso COMP/38.636 — Rambus

2010/C 30/08

Il progetto di decisione dà adito alle seguenti osservazioni:

1. Contesto del caso

Il progetto di decisione, adottato a norma dell'articolo 9 del regolamento (CE) n. 1/2003 del Consiglio, riguarda talune pratiche messe in atto da Rambus, impresa statunitense che progetta, sviluppa e brevetta tecnologie di connessione a banda larga in forma di chip per computer e per prodotti di consumo nel campo dell'elettronica e della comunicazione. Gli addebiti riguardano, in particolare, la richiesta di royalty potenzialmente abusive per l'utilizzo di taluni brevetti relativi a memorie DRAM (Dynamic Random Access Memory) in forma di chip avanzata da Rambus dopo aver tenuto un presunto comportamento intenzionalmente ingannevole durante il procedimento di definizione delle norme, non rivelando l'esistenza di brevetti e domande di brevetto e sostenendo successivamente che tali brevetti e domande di brevetto erano stati violati dalle norme adottate. La Commissione è giunta alla conclusione preliminare che queste pratiche possano costituire un abuso di posizione dominante ai sensi dell'articolo 82 del trattato CE.

2. Valutazione preliminare e successivo procedimento

Il caso trae origine da una denuncia presentata congiuntamente dalle imprese Infineon (Germania) e Hynix (Corea del Sud) il 18 dicembre 2002, a norma dell'articolo 3 del regolamento n. 17 del Consiglio. Il 5 aprile 2005 Infineon ha ritirato la sua denuncia, a seguito di una conciliazione privata con Rambus.

Il 28 luglio 2003 Rambus ha ricevuto una versione non riservata della denuncia e l'8 ottobre 2003 ha trasmesso i relativi commenti.

Il 27 luglio 2007 la Commissione ha emesso una comunicazione degli addebiti, equivalente alla valutazione preliminare di cui all'articolo 9, paragrafo 1, del regolamento (CE) n. 1/2003, che è pervenuta a Rambus il 30 luglio 2007. Il 10 agosto 2007 è stato concesso a Rambus l'accesso al fascicolo.

Su richiesta specifica di Rambus, il consigliere-auditore ha concesso all'impresa una proroga fino al 31 ottobre 2007 per rispondere alla comunicazione degli addebiti. Rambus ha risposto alla comunicazione degli addebiti entro il termine stabilito.

Numerose imprese hanno domandato di essere ammesse al procedimento come terzi interessati. In risposta a tali richieste, il consigliere-auditore ha ammesso IBM, Hewlett Packard e Micron Technology, Inc. il 5 settembre 2007; Cray Inc. il 17 settembre 2007; e Samsung Electronics Corp. e BT Group PLC rispettivamente il 17 e il 25 ottobre 2007. Tutti i terzi hanno richiesto e ricevuto una versione non riservata della comunicazione degli addebiti. Nel mese di ottobre 2007, Cray Inc., Hewlett Packard, IBM e Hynix hanno trasmesso osservazioni scritte relative a tale versione.

Su richiesta di Rambus, il 4 e il 5 dicembre 2007 si è tenuta un'audizione orale con la partecipazione di cinque parti interessate (Cray Inc., Hynix, IBM, Micron Technology, Inc., e Samsung Electronics Corp.) e di un rappresentante della Federal Trade Commission in qualità di osservatore.

Il 23 febbraio 2009 la Commissione ha inviato a Rambus una lettera di esposizione dei fatti per informarla circa: i) l'uso che la Commissione poteva fare di taluni documenti che Rambus già possedeva; ii) il reperimento di elementi di prova supplementari e l'uso che la Commissione poteva farne ai fini di un'eventuale decisione ai sensi dell'articolo 82. Rambus ha ricevuto gli elementi di prova citati nella lettera di esposizione dei fatti mediante un CD-ROM allegato alla lettera. Il 30 marzo 2009 Rambus ha presentato osservazioni relative alla lettera di esposizione dei fatti.

3. Presentazione degli impegni e test di mercato

L'8 giugno 2009 Rambus ha proposto alla Commissione degli impegni (in appresso «gli impegni») in risposta agli addebiti sollevati nella comunicazione degli addebiti, pur dichiarando di non essere d'accordo con la valutazione preliminare della Commissione.

Il 12 giugno 2009 la Commissione ha pubblicato un avviso sulla Gazzetta ufficiale dell'Unione europea, a norma dell'articolo 27, paragrafo 4, del regolamento (CE) n. 1/2003, nel quale sintetizzava il caso e gli impegni proposti e invitava i terzi interessati a presentare le loro osservazioni entro un mese. Il 23 luglio 2009 la Commissione ha trasmesso a Rambus le osservazioni pervenute dai terzi interessati a seguito della pubblicazione dell'avviso. Il 14 agosto 2009 Rambus ha presentato una proposta di impegni modificata.

4. Accesso al fascicolo e ai risultati del test di mercato

L'accesso al fascicolo è stato inizialmente accordato a Rambus dopo l'emissione della comunicazione degli addebiti. Inoltre, dopo la lettera di esposizione dei fatti, Rambus ha avuto accesso agli elementi di prova cui la lettera faceva riferimento. Al termine del test di mercato, Rambus ha anche ricevuto le versioni non riservate delle osservazioni pervenute in risposta a detto test.

Con lettera del 2 marzo 2009 al consigliere-auditore, Rambus ha affermato di non aver avuto pieno accesso al fascicolo dopo l'emissione della lettera di esposizione dei fatti e di non aver ricevuto un elenco completo dei documenti in esso contenuti. Rambus ha inoltre contestato altri elementi del procedimento, in particolare la presunta erronea designazione delle osservazioni presentate da alcuni terzi come «invio spontaneo di osservazioni» e l'esclusione dal fascicolo di alcuni elementi di prova a discolpa. Dopo aver consultato i servizi pertinenti della DG Concorrenza, il consigliere-auditore ha concluso che Rambus aveva ricevuto tutti i documenti essenziali, tranne uno che era stato inavvertitamente tolto dal fascicolo e che è stato successivamente trasmesso a Rambus l'11 marzo 2009, insieme a un elenco completo dei documenti contenuti nel fascicolo dopo la lettera di esposizione dei fatti. Per quanto riguarda le altre obiezioni sollevate da Rambus, il consigliere-auditore le ha ritenute sostanzialmente prive di fondamento e le ha pertanto respinte.

Il 31 agosto 2009 Rambus ha inviato una dichiarazione alla Commissione nella quale riconosceva di aver avuto sufficiente accesso alle informazioni che riteneva necessarie per proporre impegni volti a dissipare i dubbi espressi dalla Commissione.

5. Conclusioni

Il consigliere-auditore ritiene che nel presente caso sia stato rispettato il diritto delle parti di essere sentite.

Bruxelles, 29 settembre 2009 Karen WILLIAMS

(1) A norma degli articoli 15 e 16 della decisione 2001/462/CE, CECA della Commissione, del 23 maggio 2001, relativa al mandato dei consiglieri-auditori per taluni procedimenti in materia di concorrenza — GU L 162 del 19.6.2001, pag. 21.