II.formazione (al massimo il 25 % del bilancio del programma) destinata a misure quali conferenze e seminari per garantire lo scambio transfrontaliero di esperienze e migliori pratiche, attività di formazione in materia di informatica forense e sviluppo di attività di ricerca e studi emblematici e

Nell'ambito dei preparativi dell'ultimo bilancio pluriennale, le irregolarità e i sospetti casi di frode individuati durante l'esecuzione del bilancio e segnalati dagli Stati membri ai sensi dell'articolo 325 TFUE, hanno indicato che nel corso degli anni l'impatto finanziario negativo è rimasto a livelli che hanno obbligato l'Unione a continuare ad adempiere l'obbligo di proteggere il proprio bilancio per mezzo di un programma come Hercule. Per conseguire tale obiettivo, Hercule III è stato dotato di un bilancio pari a 104,9 milioni di EUR nel periodo 2014-2020. I beneficiari ammissibili del programma erano le amministrazioni nazionali o regionali degli Stati membri nonché gli istituti di ricerca e di insegnamento e gli organismi senza scopo di lucro, istituiti e rimasti operativi in uno Stato membro per almeno un anno.

Durante l'ultimo periodo di bilancio dell'UE, che ha coperto gli anni 2014-2020, il programma Hercule III ha costituito lo strumento designato dall'UE per fornire tale sostegno. Il programma, gestito dall'OLAF all'interno della Commissione, è stato istituito dal regolamento (UE) n. 250/2014 (di seguito "il regolamento"). L'obiettivo generale del programma consisteva nel tutelare gli interessi finanziari dell'Unione migliorando in tal modo la competitività dell'economia e garantendo la protezione del denaro dei contribuenti. L'obiettivo specifico era quello di prevenire e contrastare la frode, la corruzione e qualsiasi altra attività illecita lesiva degli interessi finanziari dell'Unione. L'azione volta a proteggere gli interessi finanziari si estendeva all'intero versante delle spese del bilancio dell'Unione. Sul fronte delle entrate, l'azione si concentrava sulle risorse proprie tradizionali.

La frode e le attività illecite connesse come la corruzione, il riciclaggio del denaro e il commercio illecito possono rappresentare un grave problema per l'Unione europea (UE) e gli Stati membri e possono compromettere le finanze nazionali e dell'UE. Si tratta di una questione tanto più urgente nel momento in cui, anche per rispondere alla pandemia, la spesa totale dell'Unione raggiunge un volume senza precedenti: circa 1 800 miliardi di EUR per il bilancio pluriennale dell'UE 2021-2027. Una spesa efficiente e adeguata del bilancio dell'Unione, anche negli Stati membri, è essenziale per mantenere la fiducia dell'opinione pubblica (e dei contribuenti) e per accrescere la solidità e il valore aggiunto dell'integrazione europea. Di converso, un'ampia diffusione della frode rischia di ostacolare la crescita economica e di compromettere la ripresa economica in generale. Il rafforzamento delle nostre difese comuni contro la frode, sia all'interno che all'esterno, è quindi parte integrante del potenziamento della resilienza dell'UE.

·l'efficacia nel conseguimento dei suoi obiettivi e dei risultati attesi, compresa la sostenibilità;

·l'impiego efficiente delle risorse e

·il valore aggiunto europeo del programma.

La valutazione copre il periodo di programmazione settennale di Hercule III dal 1º gennaio 2014 al 31 dicembre 2020.

La metodologia di valutazione

Per effettuare la valutazione finale la Commissione ha attinto principalmente a uno studio preparato da un contraente esterno. Si è basata anche sulla valutazione d'impatto realizzata per elaborare la proposta legislativa riguardante il programma, sulla valutazione intermedia della Commissione, sui programmi di lavoro annuali di Hercule III e sui riepiloghi annuali dell'attuazione del programma, elaborati dalla Commissione e allegati alla sua relazione annuale sulla tutela degli interessi finanziari dell'Unione ("relazioni PIF"). Per contribuire al processo di valutazione è stato istituito un gruppo direttivo interservizi dei servizi interessati della Commissione, il quale ha riesaminato la tabella di marcia, il capitolato d'oneri del contratto esterno e le relazioni iniziale e finale.

L'ambito della valutazione finale comprende tutte le misure finanziate nel quadro del programma Hercule III, nonché le attività preparatorie e di esecuzione svolte dalle parti interessate per tali misure. Vi rientrano altresì le domande di sovvenzione presentate da potenziali beneficiari che sono state respinte.

Lo studio esterno si è basato essenzialmente su fonti di dati primari forniti in risposta ai quesiti della valutazione, raccolti mediante i) interviste di funzionari dell'UE e nazionali, nonché di beneficiari di misure finanziate nell'ambito del programma e ii) sondaggi online presso beneficiari, candidati non selezionati, partecipanti a eventi finanziati nel quadro del programma, nonché utenti dei servizi forniti nel suo ambito. La ricerca comprendeva 16 studi di casi in otto Stati membri. Sono stati utilizzati anche dati secondari quali le fonti di pubblico dominio (ad esempio i programmi di lavoro annuali di Hercule III) e le domande presentate per sovvenzioni e contratti, nonché le relazioni finali presentate dai beneficiari.

4.Principali conclusioni della valutazione finale

Complessivamente, sulla base degli elementi di prova raccolti, la valutazione ha riscontrato che il programma Hercule III aveva conseguito con successo i propri obiettivi generali, specifici e operativi. In linea con le opinioni di numerosi beneficiari, la valutazione ha altresì rilevato la necessità di mantenere un programma di finanziamento che li coadiuvasse nell'opera di protezione degli interessi finanziari dell'UE, che contribuisce anche alla protezione degli interessi finanziari nazionali. A giudizio dei beneficiari, i risultati ottenuti e l'esito complessivo del programma superano di gran lunga gli investimenti necessari in termini di tempo, sforzi e costo di partecipazione. I partecipanti ritengono inoltre che il riconoscimento e la reputazione connessi alla partecipazione al programma costituiscano una preziosa risorsa.

4.1.Pertinenza

Il programma è stato giudicato molto pertinente per affrontare i principali problemi che le parti interessate devono risolvere per tutelare gli interessi finanziari dell'UE; ciò è stato confermato dalla grande maggioranza (80 %) dei richiedenti che hanno risposto al sondaggio. Essi hanno giudicato il programma pertinente perché integrava il lavoro svolto a livello di Stati membri. La valutazione ha confermato che i fattori su cui si basava la proposta della Commissione relativa a un regolamento (2011) che istituisce il programma Hercule III e le conclusioni della valutazione intermedia (2018) rimangono validi, in particolare l'esistenza di frodi a danno degli interessi finanziari dell'Unione.

Gli elementi di prova emersi dalle interviste con le parti interessate e i 16 studi di casi hanno dimostrato che, mentre gli Stati membri si sono in gran parte dotati di proprie strategie nazionali antifrode, il programma ha offerto un aiuto supplementare che era possibile acquisire in breve tempo, consentendo alle autorità nazionali di conseguire più rapidamente gli obiettivi nazionali. Le interviste con i rappresentanti delle istituzioni dell'UE hanno confermato tale conclusione, aggiungendo che l'aiuto era ancor più pertinente laddove gli Stati membri avevano recentemente ridotto i finanziamenti concessi alle agenzie nazionali.

Nel corso della valutazione le parti interessate hanno avanzato suggerimenti per migliorare ulteriormente il programma. A loro avviso il programma potrebbe concentrarsi maggiormente sulle frodi connesse alle spese e dimostrarsi più reattivo alle minacce emergenti in settori come le frodi alimentari, l'uso illecito dei droni e la criminalità informatica. Alcune parti interessate hanno sottolineato che, affinché l'aiuto si confermasse pertinente negli anni futuri, era importante adattare costantemente l'orientamento specifico del programma al panorama perennemente mutevole delle frodi, e in particolare alle nuove minacce e alle nuove tecnologie.

4.2.Efficacia

La valutazione ha concluso che il programma era efficace sotto il profilo dell'assistenza tecnica e della formazione poiché contribuisce ai propri obiettivi dichiarati. Le parti interessate hanno rilevato per esempio che le attività finanziate riducevano al minimo i rischi nei settori chiave del contrabbando e della contraffazione di sigarette, miglioravano la prevenzione dei casi di frode e le relative indagini, agevolavano il coordinamento delle attività antifrode, lo scambio di informazioni, conoscenze, esperienze e migliori pratiche, nonché lo sviluppo di attività di ricerca emblematiche, miglioravano la cooperazione fra gli esperti sul campo e i teorici e sensibilizzavano magistrati e professionisti del settore legale nel campo del diritto penale tramite conferenze.

Si è registrato un vasto consenso tra le diverse parti interessate sul fatto che le misure di assistenza tecnica (come il finanziamento dell'acquisto di scanner per individuare merci di contrabbando oppure il finanziamento di corsi di formazione in materia di informatica forense) hanno aiutato le autorità di contrasto degli Stati membri nella lotta contro le attività illegali transfrontaliere.

L'acquisto di attrezzature moderne ha prodotto inoltre una serie di effetti positivi che non rientrano tra gli obiettivi principali del programma, ma vanno tuttavia a beneficio delle agenzie di contrasto nazionali. Le attrezzature acquistate per effettuare i controlli di frontiera, per esempio, si sono rivelate utili per individuare armi o droghe illecite, oltre che per il sequestro di sostanze illecite od opere d'arte che non compromettono in primo luogo gli interessi finanziari dell'Unione ma rappresentano una minaccia più generale per la sicurezza degli Stati membri. L'acquisizione di attrezzature tecniche moderne ha migliorato pure la salute e la sicurezza dei funzionari doganali e di polizia poiché ha diminuito il rischio dell'esposizione alle radiazioni. Infine, le moderne attrezzature di comunicazione e sorveglianza hanno contribuito al monitoraggio delle attività criminali, pur rimanendo nascoste.

La valutazione ha dimostrato che le misure finanziate dal programma sono sostenibili, hanno cioè prodotto effetti che si sono protratti anche dopo la conclusione del programma. La sostenibilità dell'assistenza tecnica dipende dalla natura e dai costi delle attrezzature acquistate. Nella misura in cui vengono utilizzate per combattere la frode, le attrezzature possono avere effetti duraturi. Anche l'attività di formazione e le conferenze hanno prodotto effetti sostenibili, in particolare quando i partecipanti hanno condiviso conoscenze ed esperienze sul luogo di lavoro dopo l'evento.

La valutazione ha indicato altresì gli aspetti che possono compromettere l'efficacia del programma. La mancanza di risorse nelle amministrazioni degli Stati membri e la conseguente impossibilità di far fronte ai requisiti amministrativi del programma possono comportare un minor numero di domande. Mettere a disposizione dei richiedenti orientamenti supplementari potrebbe essere una soluzione a questo problema.