Il 15 aprile 2021 l'UE e i membri dell'Organizzazione degli Stati dell'Africa, dei Caraibi e del Pacifico (OSACP) hanno siglato un nuovo quadro di partenariato della durata di vent'anni, l'accordo "post‑Cotonou". In vista del vertice del 2022 con l'Unione africana (UA), l'UE si è impegnata per rafforzare e approfondire la cooperazione con l'Africa.

Per rinnovare il partenariato con il vicinato meridionale, la Commissione europea e l'alto rappresentante hanno inoltre adottato una nuova agenda per il Mediterraneo che comprende uno specifico piano economico e di investimenti volto a sostenere la ripresa socioeconomica a lungo termine.

L'UE ha continuato a promuovere un programma di lungo periodo allineato agli obiettivi di sviluppo sostenibile (OSS). Utilizzando l'approccio Team Europa, è stato sviluppato un portafoglio di iniziative volte ad aumentare l'impatto e l'efficacia dell'azione dell'UE per far fronte a sfide impellenti quali le crescenti disuguaglianze nel mondo, il divario digitale e l'emergenza ambientale.

Nel 2021 l'UE ha inoltre adottato e iniziato ad attuare lo strumento di assistenza preadesione (IPA III), dotato di un bilancio iniziale di 14,5 miliardi di EUR nel periodo 2021-2027 per i Balcani occidentali e la Turchia. Il piano economico e di investimenti e la sua agenda verde per i Balcani occidentali sono sostenuti da 9 miliardi di EUR dell'IPA III, che può mobilitare altri 20 miliardi di EUR di investimenti nella regione.

L'UE ha ulteriormente sviluppato i propri strumenti finanziari e la fornitura di aiuti al fine di mantenere gli impegni assunti a favore dello sviluppo sostenibile, in linea con le conclusioni del Consiglio del 10 giugno 2021 sull'architettura finanziaria europea per lo sviluppo (EFAD). In seguito all'adozione dello strumento NDICI-Europa globale è stato varato il Fondo europeo per lo sviluppo sostenibile Plus (EFSD+). Della capacità totale della garanzia per le azioni esterne dell'UE (fino a 53,45 miliardi di EUR), saranno disponibili quasi 40 miliardi di EUR per ridurre il rischio degli investimenti in sviluppo sostenibile nei paesi partner.

Nel 2021 l'UE ha riorientato l'esercizio di coordinamento finanziario del semestre europeo sugli OSS e li ha integrati nella revisione del quadro per legiferare meglio affinché siano riflessi in tutti i processi decisionali della Commissione.

Nel 2021 il meccanismo unionale di protezione civile è stato attivato 114 volte, per tutta una serie di catastrofi. Ha contribuito alla consegna di numerosi dispositivi di protezione individuale e di forniture mediche, tra cui quasi 30 milioni di dosi di vaccini contro la COVID-19. Sono state inoltre organizzate circa 95 operazioni aeree per evacuare dall'Afghanistan persone e cittadini dell'UE sulla base del dovere di sollecitudine dell'Unione.

Per tutto il 2021 l'UE ha sostenuto le organizzazioni umanitarie in molte regioni e molti paesi colpiti da crisi e ha organizzato operazioni umanitarie in più di 80 paesi. La maggior parte dei finanziamenti umanitari dell'UE è destinata a far fronte alle esigenze derivanti da crisi prolungate, prevalentemente determinate da conflitti e aggravate dalla COVID-19 e dai cambiamenti climatici.

L'UE ritiene che il multilateralismo basato su regole costituisca la base di relazioni internazionali pacifiche, con al centro le Nazioni Unite (ONU). Nel 2021 la Commissione e l'alto rappresentante hanno presentato una nuova strategia per rafforzare il contributo dell'UE al multilateralismo basato su regole, che definisce le ambizioni dell'UE per il sistema multilaterale.

La politica commerciale è uno degli strumenti tramite il quale l'UE può esercitare un ruolo incisivo a livello mondiale e sostenere al contempo i propri partner commerciali. Apertura, sostenibilità e risolutezza costituiscono i tre pilastri della strategia commerciale dell'UE. Il riesame della politica commerciale adottato nel 2021 delinea come il commercio, in sinergia con altre politiche, possa sostenere la ripresa economica nonché promuovere le transizioni verde e digitale e una globalizzazione più sostenibile e più equa.

Alla fine dell'anno la presidente von der Leyen ha lanciato la strategia Global Gateway, un importante programma di investimento ancorato all'agenda 2030 e all'accordo di Parigi, per potenziare la connettività sostenibile in tutto il mondo.

L'UE ha anche aggiornato la propria politica per l'Artico. Durante il forum sulla governance internazionale degli oceani del 2021 l'UE ha presentato raccomandazioni in materia di sostenibilità degli oceani.

In seguito al ritorno al potere dei talebani in Afghanistan, l'UE ha annunciato un pacchetto di sostegno da 1 miliardo di EUR per far fronte alle necessità urgenti del paese e della regione. Durante la riunione dei leader UE-India dell'8 maggio 2021 l'UE e l'India hanno avviato un partenariato globale per la connettività.

Le conclusioni del Consiglio del 25 gennaio 2021 sulla diplomazia climatica ed energetica hanno sottolineato che la diplomazia energetica dell'UE dovrebbe accelerare la transizione energetica mondiale e promuovere l'efficienza energetica e le tecnologie per le energie rinnovabili. L'UE ha inoltre chiesto l'eliminazione progressiva del carbone dalla produzione di energia a livello mondiale e il varo di iniziative internazionali per ridurre le emissioni di metano. Nel febbraio 2021 la Commissione ha adottato una nuova strategia di adattamento ai cambiamenti climatici aumentando gradualmente le ambizioni dell'UE in materia di adattamento con i paesi partner.

Nel 2021 l'UE ha continuato a essere un leader mondiale nella lotta contro i cambiamenti climatici e le sfide ambientali, rimanendo in prima linea nelle iniziative internazionali volte a promuovere uno sviluppo sostenibile e inclusivo, conformemente al Green Deal europeo. Per contribuire al raggiungimento degli obiettivi climatici l'UE ha fissato un obiettivo di spesa ambizioso, pari al 30 % del bilancio di Europa globale nel periodo 2021-2027, e ha aggiunto 4 miliardi di EUR dopo il discorso sullo stato dell'Unione della presidente von der Leyen.

Inoltre l'UE ha coinvolto maggiormente i giovani negli sforzi di ripresa istituendo i cosiddetti "Youth Sounding Boards" a livello mondiale e in vari paesi partner (quali Zimbabwe e Nigeria) per dare loro la possibilità di esprimersi in merito alle politiche e all'azione dell'UE.

Poiché la pandemia ha continuato a perturbare l'istruzione, la Commissione ha deciso di aumentare i finanziamenti destinati a tale priorità fino ad almeno il 10 % del bilancio complessivo destinato ai partenariati internazionali per il periodo 2021-2027. Nel 2021 l'UE ha aumentato il proprio contributo al partenariato globale per l'istruzione di circa il 50 %, portandolo a 700 milioni di EUR fino al 2027, e ha così contribuito a garantire l'apprendimento da parte di 175 milioni di ragazzi e ragazze e a scolarizzarne altri 88 milioni. Sono stati assegnati maggiori finanziamenti anche al programma Erasmus+, compreso un aumento di 3,5 volte per l'Africa subsahariana nel periodo 2021-2027.

Oltre a sostenere lo strumento COVAX, l'UE ha anche continuato a fornire il proprio sostegno di primo piano allo sviluppo di sistemi di immunizzazione, l'attività centrale di GAVI, e al Fondo mondiale per la lotta contro l'HIV/AIDS, la tubercolosi e la malaria, al fine di limitare i danni provocati dalla pandemia agli interventi di primo soccorso per queste malattie mortali.

A dicembre l'UE ha lanciato il Global Gateway , una nuova strategia volta a mobilitare investimenti fino a 300 miliardi di EUR tra il 2021 e il 2027. In linea con le ambizioni geopolitiche e con l'impegno dell'UE a favore dell'agenda 2030, la strategia Global Gateway mira a promuovere connessioni intelligenti, pulite e sicure nei settori digitale, energetico e dei trasporti e a rafforzare i sistemi sanitari, di istruzione e di ricerca in tutto il mondo per sostenere una ripresa mondiale duratura promuovendo al contempo valori universali e standard elevati, la buona governance e la trasparenza.

È stato impegnato 1 miliardo di EUR a favore di un'iniziativa Team Europa che sostiene la produzione locale e regionale e l'accesso a vaccini, farmaci e tecnologie sanitarie in Africa, per l'Africa.

Un accesso equo alla vaccinazione è fondamentale per sconfiggere la COVID-19 a livello mondiale. L'UE non solo ha ottenuto dosi di vaccino sufficienti per tutti i suoi Stati membri, ma ha anche esportato o condiviso con 165 paesi partner oltre 1,7 miliardi di dosi. L'UE e i suoi Stati membri hanno svolto un ruolo di primo piano nella creazione dello strumento COVAX, l'unica iniziativa mondiale a sostegno della distribuzione equa dei vaccini, cui hanno contribuito con oltre 3 miliardi di EUR. Alla fine del 2021 l'UE e i suoi Stati membri erano i principali donatori di vaccini contro la COVID‑19 a livello mondiale.

Per favorire la dimensione sostenibile degli accordi commerciali dell'UE, nel 2021 la Commissione ha avviato un riesame del piano d'azione in 15 punti. Il riesame, che comprendeva una consultazione pubblica aperta e uno studio comparativo indipendente sulle pratiche in materia di commercio e sviluppo sostenibile negli accordi commerciali dei paesi terzi, ha confermato che l'UE, grazie ai suoi accordi commerciali, è una figura di primo piano nella promozione della sostenibilità.

In quest'ottica l'UE ha dato un forte contributo al successo della conferenza sul clima COP26 svoltasi a Glasgow nel 2021, fra l'altro fornendo il proprio sostegno al partenariato per una transizione giusta in Sudafrica e un contributo di 1 miliardo di EUR all'impegno finanziario globale per le foreste.

Alla fine del 2021 le azioni finanziate dall'UE nei paesi partner avevano contribuito alla produzione di 18 GW di nuove capacità di energia rinnovabile e all'accesso a servizi energetici sostenibili da parte di oltre 22 milioni di persone.

I partner dei Balcani occidentali hanno adottato un piano d'azione ambizioso per attuare l'agenda verde per i Balcani occidentali, in linea con il Green Deal europeo.

Nel 2021 è stato adottato il nuovo strumento europeo per la cooperazione internazionale in materia di sicurezza nucleare, con un bilancio di 300 milioni di EUR per il periodo 2021-2027 al fine di promuovere la sicurezza nucleare in tutto il mondo.

Nel 2021 l'UE ha assegnato 75 milioni di EUR del bilancio per gli aiuti umanitari alla preparazione alle catastrofi, compresi i potenziali effetti dei cambiamenti climatici. La comunicazione sull'azione umanitaria, pubblicata nel marzo 2021, illustra come l'UE intenda intensificare le attività riguardanti l'impatto umanitario dei cambiamenti climatici e il degrado ambientale e integrare ulteriormente la preparazione alle catastrofi nelle azioni umanitarie finanziate dall'UE.

Nel 2021 l'UE ha contribuito altresì al successo sia del vertice delle Nazioni Unite sui sistemi alimentari sia del vertice di Tokyo sulla Nutrizione per la crescita (N4G). Al vertice N4G l'UE si è impegnata a erogare 2,5 miliardi di EUR tra il 2021 e il 2024 (1,4 miliardi di EUR per lo sviluppo e 1,1 miliardi di EUR per gli aiuti umanitari) per combattere la malnutrizione. Nel 2021 l'UE si è inoltre impegnata a stanziare 140 milioni di EUR a sostegno del gruppo consultivo per la ricerca agricola internazionale, la più ampia rete mondiale sulla ricerca agricola per lo sviluppo.

Il 2021 è stato un anno importante anche per la biodiversità, con un impegno a raddoppiare i fondi esterni e l'avvio dell'iniziativa NaturAfrica, volta a tutelare la biodiversità migliorando al contempo i mezzi di sussistenza. Sono stati sviluppati programmi nazionali per sostenere l'iniziativa "Grande muraglia verde" dell'Africa. Alla conferenza COP26 l'UE ha inoltre avviato i suoi partenariati sulle foreste.

Per promuovere la gestione sostenibile e integrata delle risorse idriche, l'UE ha sviluppato iniziative Team Europa in materia di gestione transfrontaliera delle risorse idriche per l'Africa e in materia di acqua, energia e clima in Asia centrale.

L'UE è impegnata a perseguire la cooperazione internazionale in materia di consumo e produzione sostenibili, compresa l'economia circolare. Ha continuato ad attuare "SWITCH to Green", l'iniziativa faro dell'UE.

Digitalizzazione, scienza, tecnologia e innovazione

Nel 2021 l'UE ha definito i propri obiettivi strategici per il Global Gateway digitale. Per favorire un approccio Team Europa è stato istituito un gruppo di lavoro nel quadro del polo digitale mondiale per lo sviluppo (Digital for Development, D4D). Il polo opera attraverso sezioni regionali al fine di instaurare partenariati digitali e promuovere investimenti congiunti. La sezione America latina e Caraibi è stata avviata il 14 dicembre 2021.

Nel giugno 2021 il programma BELLA dell'UE ha celebrato la posa di un cavo in fibra ottica che collega l'UE all'America latina e ai Caraibi per fornire connessioni di dati sicure e ad alta capacità a più di 12 000 istituti di istruzione e di ricerca in entrambe le regioni.

Nel 2021 è aumentata la visibilità dei programmi spaziali dell'UE, compreso il loro ruolo chiave nella transizione verde. Tre dispositivi di assistenza tecnica dedicati all'osservazione dello spazio e della Terra rafforzeranno l'utilizzo delle tecnologie spaziali a sostegno dei paesi partner e delle politiche dell'UE.

Nel 2021 è stato inoltre avviato il programma ACP-UE dotato di 60 milioni di EUR, volto a rafforzare le capacità di ricerca e innovazione nei paesi dell'Africa, dei Caraibi e del Pacifico (ACP).

Nell'ottobre 2021 l'UE ha varato l'agenda per i Balcani occidentali in materia di innovazione, ricerca, istruzione, cultura, gioventù e sport.

Crescita e occupazione sostenibili

Nel corso del 2021 l'azione dell'UE è stata indirizzata verso il miglioramento del contesto imprenditoriale e degli investimenti, l'aumento dell'inclusione finanziaria e dell'accesso ai servizi finanziari, la promozione del commercio e la facilitazione degli scambi per lo sviluppo sostenibile e le catene del valore. Ha promosso il lavoro dignitoso migliorando la sostenibilità sociale, lavorativa e ambientale, superando la disuguaglianza di genere e gli ostacoli all'emancipazione economica delle donne e dei giovani e migliorando le politiche e i sistemi di istruzione e formazione professionale.

Sono stati impegnati 3 milioni di EUR per prorogare lo strumento di consulenza dell'UE sull'occupazione, il lavoro e la protezione sociale (SOCIEUX+) che fornisce assistenza tecnica tra pari a breve termine ai paesi dei Balcani occidentali.