2.1Presenza e composizione dei prodotti

Le formule per bambini nella prima infanzia non sono definite nella legislazione UE. Esse possono essere descritte come bevande a base di proteine specificamente trasformate/formulate, destinate a soddisfare le esigenze nutrizionali dei bambini di età compresa tra 1 e 3 anni. Sebbene il numero dei produttori sia limitato, sul mercato dell'UE sono disponibili centinaia di formule per bambini nella prima infanzia. Il numero di prodotti per Stato membro può variare in modo significativo.

Il contenuto energetico e la composizione delle formule per bambini nella prima infanzia varia. Nella maggior parte dei casi il latte vaccino è utilizzato come fonte di proteine, ma il contenuto proteico del prodotto di solito è inferiore rispetto a quello del latte vaccino ed è, nella maggior parte dei casi, entro i limiti consentiti dalla legislazione sulle formule per lattanti e di proseguimento. Le formule per bambini nella prima infanzia sono arricchite di alcuni micronutrienti (ad esempio, ferro, vitamina D), acidi grassi polinsaturi (ad esempio, acido alfa-linolenico (ALA)) e altre sostanze (ad esempio, la taurina) normalmente presenti nelle formule per lattanti e di proseguimento, ma che in molti casi non sono presenti (o sono presenti in quantità inferiori) nel latte vaccino. Le formule per bambini nella prima infanzia possono contenere diversi zuccheri (ad esempio, lattosio, saccarosio, maltosio, glucosio), talvolta miele e, in alcuni casi aromi (ad esempio, vaniglia).

2.2Dimensione, valore, prezzi e struttura del mercato

Nel periodo 2008-2012 il mercato delle formule per bambini nella prima infanzia ha registrato una crescita in quasi tutti i paesi presi in esame. Le dimensioni del mercato al dettaglio nel 2012 possono essere stimate a oltre 42 000 tonnellate e il valore del mercato al dettaglio a oltre 500 milioni di EUR.

I prezzi delle formule per bambini nella prima infanzia variano tra gli Stati membri in base a vari parametri, quali il ruolo dei distributori e le imposte. I prezzi sono simili (o leggermente inferiori) a quelli delle formule per lattanti o di proseguimento e superiori a quelli del latte vaccino o del latte arricchito. Le formule per bambini nella prima infanzia sono distribuite attraverso vari canali (dettaglianti, esercizi specializzati, siti Internet e farmacie) e i prezzi in farmacia tendono ad essere leggermente superiori a quelli dei supermercati.

Il mercato delle formule per bambini nella prima infanzia è suddiviso fra pochi produttori. I prodotti sono fabbricati in alcuni Stati membri e in Svizzera e in seguito esportati negli altri paesi dell'Unione e ne paesi terzi. In questo settore i produttori UE sono i leader a livello mondiale.

2.3Commercializzazione di formule per bambini nella prima infanzia

La denominazione più comunemente utilizzata per commercializzare le formule per bambini nella prima infanzia nell'UE è "latte di crescita". Altre denominazioni utilizzate sono, ad esempio, "latte per la prima infanzia" o "bevande a base di latte per la prima infanzia".

Le formule per bambini nella prima infanzia sono commercializzate come prodotti specificamente concepiti per le esigenze nutrizionali dei bambini nella prima infanzia. Sono utilizzate affermazioni generiche sul ruolo/sull'idoneità dei prodotti nel contribuire a una crescita sana dei bambini e i prodotti sono spesso presentati come elementi cruciali per coprire il fabbisogno nutrizionale dei bambini nella prima infanzia, facendo riferimento alla difficoltà di coprire tali bisogni mediante la normale alimentazione. La superiorità nutrizionale rispetto al latte vaccino è spesso utilizzata come argomento di marketing (ad esempio, "contiene 40 volte più ferro rispetto al latte vaccino").

In tale contesto è utilizzata una serie di indicazioni nutrizionali per indicare gli ingredienti aggiunti al prodotto e considerati utili per i bambini nella prima infanzia (ad esempio "contiene vitamina D" o "aggiunta di omega-3") o sostanze nutritive che il prodotto contiene in proporzioni ridotte, per una migliore adeguatezza ai bambini (ad esempio "a ridotto tenore di proteine"). Sono utilizzate anche indicazioni sulla salute autorizzate su ingredienti specifici e riferite allo sviluppo e alla salute dei bambini e viene posto l'accento sulle sostanze nutritive considerate essenziali per i bambini nella prima infanzia (ad esempio, "il ferro contribuisce al normale sviluppo cognitivo dei bambini").

Le formule per bambini nella prima infanzia sono commercializzate per bambini di età compresa tra 1 e 3 anni o, in alcuni casi, per sottogruppi più ristretti (1-2 e 2-3 anni). La distinzione tra formule per lattanti e formule di proseguimento è garantita dalla denominazione (ad esempio "latte per la prima infanzia"), dall'indicazione della fascia di età sull'etichetta (ad esempio, "+ 1") o da cifre corrispondenti (1 per le formule per lattanti, 2 per le formule di proseguimento, 3 e 4 per le formule per bambini nella prima infanzia) e/o dall'uso di vari colori/disegni sull'etichetta.

3.Percezioni e comportamento dei consumatori

Le pratiche di alimentazione dei bambini nella prima infanzia variano notevolmente all'interno dell'UE, viste le differenze culturali e socioeconomiche, le diverse raccomandazioni degli operatori sanitari e delle autorità nazionali e la disponibilità dei prodotti.

In generale, si può rilevare che l'allattamento al seno diminuisce in modo significativo dopo l'età di un anno negli Stati membri, sia in termini di percentuali, sia in termini di livelli di assunzione. Le formule sono in concorrenza con il latte vaccino nella dieta dei bambini ed esistono preferenze diverse a seconda dello Stato membro. Il consumo di formule per bambini nella prima infanzia è generalmente al suo livello massimo nella fascia di età 12-18 mesi; in seguito si osserva una diminuzione del suo consumo e e un corrispondente aumento del consumo di latte vaccino.

Diverse fonti di informazione influenzano le decisioni dei genitori e di coloro che si occupano dei bambini sulle formule per bambini nella prima infanzia, tra cui l'etichettatura dei prodotti e la pubblicità, ma anche la consulenza di operatori sanitari e gli scambi con la famiglia e gli amici sulle esperienze passate. Le argomentazioni più comuni dei genitori e di coloro che si occupano dei bambini a favore dell'utilizzo di formule per bambini nella prima infanzia sono l'adeguatezza alle esigenze nutrizionali dei bambini e la superiorità rispetto al latte vaccino.

In alcuni Stati membri il consumo di formule per bambini nella prima infanzia è raccomandato dalle autorità nazionali o dagli operatori sanitari per motivi pratici (difficoltà a raggiungere livelli di assunzione adeguati per tutte le sostanze nutritive mediante una dieta diversificata). In altri Stati membri gli operatori sanitari e le autorità nazionali preferiscono raccomandare il consumo di latte vaccino, nel contesto di una dieta equilibrata (talvolta unitamente a integratori).

4.Il quadro giuridico applicabile alle formule per bambini nella prima infanzia

Fino al 19 luglio 2016 la direttiva 2009/39/CE del Parlamento europeo e del Consiglio (che riproduce in larga misura la legislazione adottata nel 1989) stabiliva le disposizioni in materia di prodotti alimentari destinati ad un'alimentazione particolare ("alimenti dietetici"). Tale direttiva definisce gli alimenti dietetici come "prodotti alimentari che, per la loro particolare composizione o per il particolare processo di fabbricazione, si distinguono nettamente dai prodotti alimentari di consumo corrente, sono adatti all'obiettivo nutrizionale indicato e sono commercializzati in modo da indicare che sono conformi a tale obiettivo" (articolo 1, paragrafo 2, della direttiva). La direttiva non contiene un elenco esaustivo delle categorie di prodotti che devono essere considerati alimenti dietetici e attualmente 17 Stati membri e la Norvegia classificano le formule per bambini nella prima infanzia come alimenti dietetici sulla base della definizione di cui sopra. Di conseguenza questi prodotti devono rispettare le norme della direttiva 2009/39/CE, in particolare la norma generale secondo la quale la natura o la composizione dei prodotti "è tale per cui detti prodotti sono adeguati all'utilizzo nutrizionale particolare al quale sono destinati" (articolo 3, paragrafo 1, della direttiva). Essi devono essere conformi anche alle prescrizioni obbligatorie in materia di etichettatura, ad esempio per indicare la loro idoneità per lo scopo previsto (articolo 9 della direttiva) e devono essere notificati alle autorità competenti degli Stati membri in cui sono immessi in commercio (articolo 11 della direttiva). Dieci Stati membri non classificano le formule per bambini nella prima infanzia come alimenti dietetici.

Nel 2011 la Commissione ha adottato una proposta legislativa per semplificare il quadro giuridico applicabile agli alimenti dietetici. La proposta mirava ad abolire il concetto obsoleto di "alimento dietetico", ad abrogare la direttiva 2009/39/CE e a sostituirla con un nuovo quadro relativo ai prodotti alimentari destinati ad alcuni gruppi vulnerabili della popolazione che necessitano di norme specifiche.