Il 30 marzo 2020 l'Unione europea ha adottato il regolamento (UE) 2020/459 che modifica il regolamento (CEE) n. 95/93 (regolamento sulle bande orarie) al fine di attenuare la regola che prevede la perdita delle bande orarie non utilizzate ("use-it-or-lose-it"). A norma dell'articolo 8, paragrafo 2, del regolamento sulle bande orarie, in combinato disposto con l'articolo 10, paragrafo 2, i vettori aerei sono tenuti a utilizzare almeno l'80 % di una serie di bande orarie loro assegnate, pena la perdita della priorità storica per tali bande orarie. La modifica deroga all'obbligo di utilizzo per parte della stagione invernale 2019-2020 e per la stagione estiva 2020, che termina il 24 ottobre 2020. L'obiettivo della modifica era salvaguardare la solidità finanziaria dei vettori aerei ed evitare le ripercussioni negative sull'ambiente provocate dei voli vuoti o quasi vuoti effettuati al solo scopo di mantenere le bande orarie aeroportuali. La modifica autorizza la Commissione a prorogare la durata della deroga mediante uno o più atti delegati, fino al 2 aprile 2021.

Dall'inizio del 2020, la pandemia di COVID-19 ha avuto profonde ripercussioni negative sul trasporto aereo in Europa e nel mondo. A giugno 2020 la IATA ha annunciato che, secondo le previsioni, quello stesso anno le compagnie aeree avrebbero subito una perdita netta senza precedenti di 83,4 miliardi di USD (3,2 % del margine netto). Le conseguenti misure di protezione sanitaria e le restrizioni di viaggio introdotte dagli Stati membri dell'UE e dai paesi terzi in risposta alla pandemia hanno causato una forte riduzione della domanda e della fiducia dei consumatori, che ha a sua volta determinato un calo prolungato e senza precedenti nel traffico aereo nell'Unione europea. Il numero di voli effettuati nello spazio aereo europeo ha subito un calo del 90 % nel bimestre marzo-aprile del 2020 rispetto allo stesso periodo del 2019. Il 1º marzo 2020 gli aeroporti europei gestivano ancora oltre 5 milioni di passeggeri, mentre il 31 marzo 2020 il numero di passeggeri era sceso a 174 000 appena (-97,1 % rispetto allo stesso giorno del 2019). Il 26 luglio 2020 il dato era pari al -72 % rispetto a quello dello stesso giorno nel 2019 .

Come conseguenza della riduzione del traffico, il tasso di utilizzo delle bande orarie è sceso drasticamente (figura 1.3) e le cancellazioni dei voli sono rapidamente aumentate (figura 1.2) rispetto allo stesso periodo del 2019. Dalla settimana 11 in poi, è possibile notare un forte calo nell'utilizzo delle bande orarie, che si è stabilizzato a un livello molto basso dalla settimana 14 in poi, rimanendo al di sotto del 20 %. Le cancellazioni dei voli hanno iniziato a salire nella settimana 9 aumentando sempre più rapidamente a partire dalla settimana 11.

I dati forniti da Eurocontrol stabiliscono l'inizio del rallentamento del traffico nel SEE nella settimana 11, con un calo del 17 % rispetto alla stessa settimana del 2019. Le cifre hanno continuato a scendere rapidamente, fino a indicare una riduzione pari al 59 % e all'82 % in confronto, rispettivamente, alle settimane 12 e 13 del 2019. I punti più bassi sono stati registrati nelle settimane 15 e 16 (calo dell'89 %). Successivamente il traffico ha iniziato gradualmente a riprendere; tuttavia al 22 giugno 2020 (settimana 26) era pari solo al 26 % dei livelli del 2019, registrando un calo del 74 % rispetto all'anno precedente. A metà agosto 2020 il traffico risultava ancora sotto del -47 % rispetto allo stesso periodo nel 2019.

Fonte (figure 1.2 e 1.3): dati raccolti dalla Commissione provenienti dai vettori aerei.

Nel frattempo il coefficiente di riempimento medio per dieci vettori aerei europei che hanno fornito alla Commissione i propri dati è sceso dall'80 % nella settimana 9 al 26 % nella settimana 15. Non solo i vettori aerei volano meno, ma le prenotazioni sui pochi voli rimasti non bastano a occupare tutti i posti disponibili. Nella settimana 23, quando i trasporti aerei all'interno dell'UE sono ripartiti in modo significativo, il coefficiente di riempimento medio è salito al 44 %, raggiungendo il 56 % nella prima metà di agosto. Durante la stessa settimana del 2019, il coefficiente di riempimento medio degli stessi vettori aerei era compreso tra il 75 % (settimana 4) e l'89 % (settimana 26).

Figura 1.4

Fonte: dati raccolti dalla Commissione provenienti dai vettori aerei.

b.Riduzione del traffico aereo dovuta alla pandemia di COVID-19

La COVID-19 si è diffusa in tutto il mondo registrando casi in cinque continenti. Sebbene le restrizioni di viaggio non siano generalmente considerate dall'OMS e dall'ECDC il modo più efficace per contrastare una pandemia, sia l'OMS, insieme all'Organizzazione per l'aviazione civile internazionale (ICAO), che l'ECDC hanno suggerito che le restrizioni di viaggio a breve termine possono contribuire al contenimento della pandemia . Molti paesi hanno risposto alla pandemia di COVID-19 introducendo divieti di volo e restrizioni di viaggio; alcuni di questi provvedimenti sono ancora in vigore oggi. Ciò ha avuto forti ripercussioni sul trasporto aereo internazionale poiché le restrizioni, che autorizzano solo i "viaggi essenziali", soffocano la domanda al punto che molte rotte non possono più essere utilizzate a fini commerciali.

Gli Stati membri hanno giustificato i divieti sui voli intra-UE dichiarando che si trattava di una misura volta a contenere la diffusione della COVID-19 e riferendosi alle preoccupazioni sorte quando le misure adottate da alcuni paesi si sono dimostrate inadeguate e ai dati statistici dell'OMS e dell'ECDC sul numero di nuovi casi. I divieti di viaggio e di volo hanno avuto ambiti di applicazione diversi. Al fine di promuovere il mantenimento dei servizi di trasporto merci, la Commissione ha introdotto orientamenti volti ad agevolare le operazioni di trasporto delle merci durante la pandemia di COVID-19. Il picco dei divieti di volo tra gli Stati membri è stato registrato nel periodo tra il 20 marzo e il 26 marzo 2020, durante il quale 20 Stati membri hanno introdotto divieti di volo. Successivamente si è registrata una lenta riduzione; il 31 marzo gli Stati membri che applicavano divieti di volo erano 16, mentre il 6 aprile erano 14. Dal 7 luglio, sono sette gli Stati membri che applicano divieti di volo verso alcuni paesi specifici che presentano un tasso più elevato di casi di COVID-19.

Per quanto riguarda i voli extra-UE, il 16 marzo 2020 la Commissione ha adottato una comunicazione che raccomanda una restrizione temporanea dei viaggi non essenziali da paesi terzi verso la zona UE+ per un mese. Il 17 marzo 2020 i capi di Stato o di governo dell'UE hanno concordato di attuare una restrizione temporanea dei viaggi non essenziali. Anche i quattro Stati associati Schengen hanno attuato tale restrizione, che da allora è stata prorogata diverse volte.

Al di là del contesto normativo, la fiducia dei consumatori è uno dei fattori chiave legato alla pandemia, che influenza i livelli di traffico e suggerisce l'esistenza di un collegamento tra il calo del traffico aereo e la pandemia di COVID-19. Su questo aspetto non esistono ancora molti dati. L'istituto statistico centrale dell'Irlanda (Central Statistics Office, CSO) ha effettuato un'indagine sulla fiducia dei passeggeri nei viaggi in aereo. Quasi quattro intervistati su cinque (78,0 %) hanno riferito di sentirsi "a disagio" o "molto a disagio" di fronte alla prospettiva di intraprendere un viaggio internazionale in aereo.

Dalle relazioni economiche sulla crisi pubblicate regolarmente dalla IATA emerge che, da febbraio 2020 rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, le prenotazioni sono calate a ritmo sempre più sostenuto fino alla metà di aprile. Nonostante una lieve ripresa, alla fine di giugno 2020 erano ancora inferiori dell'82 %. Sembra esserci una correlazione tra l'aumento di nuovi casi e il calo delle prenotazioni. La IATA ha inoltre commissionato indagini periodiche sulla fiducia dei passeggeri dall'inizio della pandemia di CODIV-19. Nel mese di aprile, circa il 60 % degli intervistati ha affermato che avrebbe probabilmente ripreso a viaggiare entro pochi mesi dall'attenuarsi della pandemia. Nel mese di giugno questo dato era sceso al 45 %. Gli intervistati segnalano l'intenzione di attendere tra sei mesi e un anno prima di ricominciare a viaggiare. Si prevede pertanto che la mancanza di fiducia dei consumatori si protrarrà nei prossimi mesi.

Quanto precede evidenzia un netto collegamento tra il calo del traffico aereo e la pandemia di COVID-19.

c.È probabile che la riduzione del traffico aereo persista nel prossimo futuro

Nelle circostanze attuali è difficile formulare previsioni stabili sull'evoluzione dei livelli di traffico. Secondo gli scenari elaborati da EUROCONTROL (che dipendono, rispettivamente, da un approccio coordinato o non coordinato alla ripresa) si stima, nello scenario basato sull'approccio più ottimistico e coordinato, che i livelli di traffico aereo registreranno una graduale ripresa dal loro punto più basso, registrato ad aprile 2020, fino a un calo del 50 % ad agosto 2020 rispetto ad agosto 2019, e fino a un calo del 15 % a febbraio 2021 rispetto a febbraio 2020. Il 30 luglio la IATA, nelle sue previsioni economiche, prospettava un calo di poco superiore al 60 % del reddito passeggero-chilometro (RPK) nel 2020 rispetto al 2019, con un ritorno a livelli pre-COVID non prima del 2024.

Tra i fattori che incideranno sull'evoluzione dei livelli di traffico aereo vi sono le restrizioni di viaggio, le abitudini di prenotazione dei consumatori e le misure sanitarie regolamentari istituite per il settore in questione, strettamente correlate alla possibilità di comparsa di nuovi casi e all'assenza, per il momento, di un vaccino. Tutte le previsioni sono inficiate da un alto grado di incertezza.

Per quanto riguarda le restrizioni di viaggio, come descritto nella sezione b, il numero di divieti sui voli intra-UE è attualmente in diminuzione. La Commissione ha raccomandato agli Stati membri Schengen e agli Stati associati Schengen di revocare i controlli alle frontiere interne entro il 15 giugno 2020, il che ha comportato una ripresa del traffico passeggeri su voli commerciali di linea (figura 1.1). A partire dal 1º luglio una raccomandazione del Consiglio consigliava l'autorizzazione di viaggi non essenziali da e verso un elenco iniziale di paesi terzi, soggetto a revisione periodica. Tuttavia, benché si preveda un miglioramento costante del traffico aereo durante il periodo estivo in Europa grazie alla revoca delle restrizioni, è stata osservata una seconda ondata di casi nella Repubblica popolare cinese e in diverse località dell'UE, il che potrebbe portare a un nuovo calo del traffico aereo. Di fatto, se da un lato si osservano tendenze decrescenti dell'incidenza della malattia in Europa nel suo complesso, dall'altro esiste ancora una trasmissione comunitaria registrata nella maggior parte dei paesi dell'UE e del SEE, alcuni dei quali stanno sperimentando la comparsa di nuovi casi o di grandi focolai localizzati. Esiste anche un precedente storico relativo allo sviluppo in più ondate delle pandemie. Ciò potrebbe portare al ripristino dei divieti e alla diminuzione del traffico aereo.