Parere del Comitato delle regioni in merito alla "Comunicazione della Commissione - Piano di azione in materia di politica dei consumatori 1999-2001"

(2000/C 57/12)

IL COMITATO DELLE REGIONI,

vista la comunicazione della Commissione "Piano di azione in materia di politica dei consumatori 1999-2001" (COM(1998) 696 def.);

vista la decisione dell'Ufficio di presidenza del 15 luglio 1998, conformemente all'articolo 198C, quarto comma, del Trattato che istituisce la Comunità europea, di affidare alla Commissione 5 "Politica sociale, sanità pubblica, protezione dei consumatori, ricerca, turismo" l'incarico di elaborare il parere in materia;

visto il progetto di parere (CdR 181/99 riv. 2) adottato dalla Commissione 5 in data 6 settembre 1999 (relatore: Jung, D, PPE),

ha adottato all'unanimità il 18 novembre 1999, nel corso della 31a sessione plenaria, il seguente parere.

1. Introduzione

1.1. Situazione di partenza

1.1.1. La globalizzazione dei mercati ed il progresso tecnologico influenzano in modo sempre più esteso e duraturo i servizi, i prodotti e i metodi di vendita. Ai consumatori vengono offerti un numero sempre maggiore di beni e beni sempre nuovi. A ciò si aggiunge il fatto che i beni in misura crescente non sono più prodotti nello Stato membro in cui il consumatore risiede, o nell'Unione europea. In seguito all'innovazione tecnologica ed al progresso scientifico si introducono metodi e processi di produzione sempre più complessi e moderni, le cui conseguenze nel lungo periodo, anche per la salute e la sicurezza dei consumatori, non si sono ancora potute valutare con assoluta certezza.

1.1.2. Quest'evoluzione pone la politica dei consumatori di fronte a nuovi compiti e quindi ne modellerà il futuro. I consumatori europei si attendono standard elevati di sicurezza e salute per prodotti e servizi e hanno fissato con tali aspettative dei criteri per la futura politica degli Stati membri e dell'Unione europea, soprattutto in riferimento all'attuazione dei provvedimenti, alla valutazione dei rischi e all'attività legislativa. Questo sviluppo, caratterizzato dalla rapidità del cambiamento, esige da parte del consumatore un livello assai elevato di conoscenze e di capacità di valutazione, che questi non sempre è stato in grado di raggiungere o perlomeno non in tutti i settori. La Commissione europea parte dal presupposto che tale situazione costringe sempre più i governi degli Stati membri ad agire e che saranno necessarie in futuro, oltre ad una miglior cooperazione ed ad un miglior coordinamento, anche in ordine alla attività di regolamentazione, procedure più flessibili e maggiormente orientate ai bisogni, e un processo decisionale più oggettivo, che poggi su valutazioni indipendenti e scientificamente affidabili. Debbono inoltre venir ampliate e migliorate le possibilità di informazione dei consumatori.

1.1.3. I mercati e quindi anche le attese dei consumatori stanno cambiando anche nel settore dei servizi. Un numero crescente di consumatori, pressoché ignari della materia, domanda ad esempio servizi finanziari complessi, anche nel contesto di un regime pensionistico sempre più organizzato su basi private. I servizi tuttavia, al contrario di quanto avviene con i prodotti, sono in genere modulati in base alle necessità personali dei consumatori. Questo rende più difficile un paragone con altri fornitori di servizi e riduce di conseguenza la pressione concorrenziale. In casi del genere la futura politica di protezione dei consumatori dovrà pertanto tener conto della crescente complessità dell'offerta anche nell'ambito delle disposizioni giuridiche in parte già esistenti.

1.1.4. Il settore delle prestazioni di determinati servizi, in precedenza organizzato esclusivamente su basi pubbliche, è cambiato durevolmente negli ultimi anni in seguito alla liberalizzazione. La liberalizzazione di tali servizi è stata giustificata soprattutto in base ai maggiori vantaggi di cui avrebbero goduto i consumatori in seguito all'aumento della concorrenza. La Commissione europea fa notare che eventualmente possono essere necessarie misure aggiuntive per raggiungere l'obiettivo voluto.

1.1.5. In seguito alla rapida diffusione delle nuove tecniche di informazione e comunicazione, e soprattutto di Internet, i metodi di commercializzazione e vendita stanno mutando in maniera sostanziale. Internet mette a disposizione dei consumatori una grande varietà di informazioni ed offerte. Allo stesso tempo ciò può racchiudere dei rischi, soprattutto poiché il quadro giuridico del commercio elettronico non è ancora stato completamente definito. La necessità di agire in questo contesto schiude a livello europeo una serie di campi d'azione.

1.2. Antefatti

1.2.1. Con la nuova formulazione dell'articolo 153, allo scopo di assicurare un livello elevato di protezione dei consumatori e promuovere gli interessi dei consumatori, il Trattato di Amsterdam obbliga la Comunità a contribuire, a tutelare la salute, la sicurezza e gli interessi economici dei consumatori, nonché a promuovere il loro diritto all'informazione, all'educazione e all'organizzazione per la salvaguardia dei propri interessi.

1.2.2. Già il Trattato di Maastricht aveva riconosciuto, per la prima volta, come obiettivo a sé stante un livello elevato di protezione dei consumatori. L'articolo 153 del Trattato di Amsterdam conferma tale obiettivo, rafforzandolo e sviluppandolo ulteriormente. Per l'ulteriore evoluzione della politica dei consumatori è anche di importanza cruciale il fatto che in futuro nella definizione e nell'attuazione delle altre politiche comunitarie si dovrà tener conto delle esigenze di tutela dei consumatori.

1.2.3. Anche il Comitato delle regioni aveva chiesto, nel parere del 13 giugno 1996 sulla "Comunicazione della Commissione sulle priorità della politica a favore dei consumatori 1996-1998"(1) il rafforzamento dei diritti del consumatore e il consolidamento della politica dei consumatori come politica autonoma nel Trattato di Amsterdam.

1.3. Obiettivi

Con il presente parere il Comitato vuole:

- fornire un ulteriore contributo per rafforzare la protezione del consumatore e i suoi diritti nell'Unione europea;

- sostenere la Commissione nell'attuazione del suo piano d'azione in materia di politica dei consumatori 1999-2001;

- avanzare proposte per migliorare la protezione dei consumatori;

- sottolineare la responsabilità degli Stati membri e degli enti regionali e locali nella realizzazione della protezione dei consumatori in Europa;

- contribuire alla cooperazione attiva, in materia di politica dei consumatori, tra Commissione europea, Stati membri, enti regionali e locali nonché mondo economico, associazioni dei consumatori e consumatori.

2. Contenuto del piano d'azione in materia di politica dei consumatori 1999-2001

Nel piano d'azione in materia di politica dei consumatori 1999-2001 la Commissione europea delinea un quadro di misure il cui obiettivo è garantire una voce più forte per i consumatori in tutta l'Unione europea, assicurare un elevato livello di salute e di sicurezza dei consumatori e garantire il pieno rispetto dei loro interessi economici nell'Unione. La Commissione intende entrare nel nuovo millennio con questi tre obiettivi prioritari nel settore della protezione dei consumatori.

2.1. Una voce più forte per i consumatori in tutta l'Unione europea

2.1.1. La Commissione considera che al consumatore incomba una certa parte di responsabilità nell'individuare e far valere i propri interessi; tuttavia in tale contesto al consumatore viene fornito un sostegno efficace ed oggettivo, data la sempre maggior complessità della situazione e della continua crescita dell'offerta di informazioni, non da ultimo grazie allo sviluppo della società dell'informazione. Ciò vale in misura particolare per determinati strati della popolazione.

2.1.2. Un'efficace rappresentanza degli interessi dei consumatori presuppone associazioni dei consumatori efficaci. Perché le associazioni si possano occupare in maniera efficace, corretta ed indipendente degli interessi dei consumatori in materia di informazione, consultazione e rappresentanza, esse necessitano di un sostegno finanziario e dell'aiuto di competenze specialistiche. La Commissione propone in tal senso nell'allegato 1 della sua comunicazione, corsi di formazione per le associazioni dei consumatori come misure di accompagnamento dell'attuale offerta di formazione professionale, nonché misure di perfezionamento.

2.1.3. La Commissione sottolinea l'importanza del dialogo in quanto strumento per garantire che gli interessi dei consumatori vengano presi in considerazione allo stesso titolo di quelli degli altri soggetti sociali. Ciò riguarda non solo il dialogo del consumatore con il mondo economico, né soltanto il dialogo degli enti locali, regionali e nazionali con la Commissione, ma concerne anche il dialogo tra la Commissione ed i paesi terzi e le organizzazioni internazionali.

2.1.4. Per dare una voce più forte ai consumatori, oltre ad estendere la consultazione delle associazioni dei consumatori nel processo europeo di formazione dell'opinione, la Commissione intende favorire in particolare il dialogo specifico tra consumatori ed imprese, in modo che le parti possano, ove possibile, accordarsi per misure di autoregolamentazione in caso di conflitti eventuali o in corso. Per poter tener conto adeguatamente delle esigenze dei consumatori, il Comitato Consumatori della Commissione europea dovrebbe in futuro venir consultato sulle questioni relative all'applicazione delle misure, la formazione e le campagne di informazione dell'Unione europea. La Commissione intende promuovere il dialogo tra mondo economico e consumatori mettendo a disposizione finanziamenti per l'attuazione di cicli di discussioni settoriali (annuali) al livello "più basso", vale a dire tra consumatori e imprese.

2.1.5. Il dialogo tra la Commissione europea ed i consumatori del mercato unico sarà approfondito ed ampliato grazie all'introduzione di ulteriori centri europei di informazione e consulenza al consumatore, i cosiddetti eurosportelli, i quali devono inoltre svolgere in misura crescente attività di informazione al pubblico in collaborazione con le associazioni dei consumatori. Allo scopo di migliorare il flusso di informazioni tra tutti i partecipanti e gli utilizzatori di tali centri la Commissione intende connettere in rete i servizi della Commissione e gli eurosportelli.

2.1.6. Anche incentivare l'educazione dei consumatori negli Stati membri, è, secondo la Commissione, molto importante. L'Unione deve contribuire in tal senso agevolando, in cooperazione con le autorità nazionali, regionali e locali, lo scambio delle migliori prassi per quanto riguarda l'integrazione dell'educazione dei consumatori nella scuola. La Commissione intende concentrarsi in particolare sullo sviluppo di sussidi didattici, sulla formazione degli insegnanti e sull'interazione tra scuole e il territorio.

2.2. Un elevato livello di salute e di sicurezza per i consumatori nell'Unione europea

2.2.1. In tale settore la Commissione ha individuato le seguenti priorità per il prossimo triennio:

- processo decisionale su base scientifica;

- prodotti più sicuri;

- servizi più sicuri;

- migliore applicazione, controllo e risposta alle situazioni di emergenza.

2.2.2. Nel piano d'azione la Commissione ricorda i crescenti rischi per la salute e la sicurezza dei consumatori dovuti alla maggior complessità dei prodotti e dei servizi, ed evidenzia in particolare la necessità di un'impostazione coerente ed obiettiva del processo decisionale, sulla base di una valutazione dei rischi indipendente e scientifica. Secondo la Commissione in tale contesto è indispensabile che anche situazioni impreviste che pregiudicano e mettono in pericolo la salute e la sicurezza dei consumatori siano rapidamente individuate e valutate, e che vi si diano immediatamente risposte adeguate.

2.2.3. Per tale motivo il consolidamento e l'aumento dell'efficacia del lavoro dei comitati scientifici rientrano tra gli obiettivi della Commissione e dovrebbero essere conseguiti, inter alia, mediante orientamenti armonizzati sulle procedure e sui metodi dei comitati. La Commissione intende in tale contesto studiare l'impiego di metodi di valutazione critica come la cosiddetta "valutazione tra pari", e la cooperazione in rete tra i comitati scientifici e gli organismi nazionali equivalenti. La Commissione intende esaminare inoltre in che misura sia possibile migliorare il funzionamento dell'intero processo di gestione dei rischi nel quadro di un modello coerente di analisi del rischio. Il testo ricorda inoltre lo sviluppo di orientamenti per l'applicazione globale, su scala europea, del principio di precauzione.

2.2.4. I pericoli per i consumatori non si arrestano ai confini esterni dell'Unione, ragion per la quale è necessario giungere ad un consenso internazionale sull'analisi del rischio nel campo della sicurezza degli alimenti e dei prodotti e sull'introduzione del principio di precauzione.

2.2.5. Per quanto riguarda la legislazione in materia di alimenti, il piano d'azione annuncia, accanto ad una comunicazione sulle misure riguardanti aree di particolare interesse per i consumatori quali etichettatura, igiene ed ispezione dei prodotti alimentari, anche l'elaborazione di una proposta di direttiva quadro in materia di legislazione sui prodotti alimentari. Sono inoltre previste la semplificazione e razionalizzazione delle direttive sull'igiene in campo veterinario e della direttiva sull'igiene dei prodotti alimentari. Tra gli altri obiettivi nel contesto delle modifiche alle disposizioni legislative in vigore figurano anche un rafforzamento dei principi di autocontrollo da parte degli operatori lungo l'intera catena alimentare e l'intensificazione delle attività di auditing dei controlli nazionali da parte della Commissione.

2.2.6. Oltre a preannunciare una relazione sull'applicazione della direttiva sulla sicurezza generale dei prodotti con proposte per la revisione della direttiva, viene anche previsto il miglioramento dei prodotti sotto il profilo della sicurezza dei bambini e il miglioramento della sicurezza degli articoli per l'infanzia nel contesto della elaborazione, o revisione, degli standard esistenti per i prodotti.

2.2.7. Per migliorare la protezione dei consumatori nel settore dei servizi sono previste, se necessario, proposte riguardanti la sicurezza dei servizi e la responsabilità dei fornitori di servizi.

2.2.8. Il sistema rapido di allarme per far fronte ad emergenze in caso di prodotti di consumo pericolosi dovrà venir migliorato ed ampliato. Verrà costituita inoltre una rete di esperti da interpellare in casi di emergenza. L'obiettivo di ottenere prodotti alimentari più sicuri deve venir conseguito anche con l'aiuto dell'ufficio alimentare e veterinario di Dublino, applicando un sistema di gestione del rischio ed effettuando controlli su tutte le fasi della catena di produzione alimentare ivi comprese le verifiche sulle prestazioni dei servizi di controllo. Per garantire la trasposizione e l'applicazione delle disposizioni legislative comunitarie negli Stati membri la Commissione menziona espressamente la possibilità di avviare procedure di infrazione.

2.3. Pieno rispetto degli interessi economici dei consumatori dell'Unione europea

2.3.1. La Commissione ricorda in tale capitolo il quadro regolamentare già operante per promuovere gli interessi dei consumatori. A parere della Commissione nei prossimi anni sarà necessario aggiornare tale quadro legislativo e colmare le lacune ancora esistenti. Secondo la Commissione bisognerà inoltre vegliare affinché le disposizioni esistenti risultino efficaci a livello pratico. Per tal motivo la Commissione individua un'altra priorità nel miglioramento della cooperazione amministrativa. Vengono inoltre previste attività per migliorare l'applicazione delle misure ed il recepimento nel diritto nazionale delle disposizioni legislative in vigore. La Commissione chiede inoltre un'applicazione più equilibrata delle impostazioni normative e non-normative (settore della "soft-law").

2.3.2. Nel contesto della revisione delle direttive esistenti la Commissione prevede proposte per adeguare ai metodi di vendita ed alle circostanze attuali la legislazione in materia di credito al consumo. La Commissione esaminerà anche le varie strategie per lottare contro il sovraindebitamento e se necessario elaborerà raccomandazioni al proposito. Verranno inoltre presi in esame i possibili miglioramenti al vigente quadro normativo per gli intermediari assicurativi, per agevolare la conclusione di contratti transnazionali. La Commissione verificherà inoltre se le raccomandazioni contenute nella sua comunicazione "rafforzare la fiducia dei consumatori negli strumenti di pagamento elettronici nel mercato unico" siano state attuate in modo adeguato. Qualora tale riesame dovesse dare risultati negativi, la Commissione proporrà una direttiva in materia.

2.3.3. Per quanto riguarda l'introduzione dell'euro, la Commissione intende soprattutto continuare il monitoraggio delle tre raccomandazioni riguardanti tale tema. In tale contesto vengono ricordate le iniziative legislative per la doppia indicazione dei prezzi, nonché per promuovere l'interesse dei consumatori in riferimento alla moneta elettronica.

2.3.4. La Commissione intende anche avvalersi dell'obbligo di riferire in merito alle disposizioni legislative esistenti, per passarle in rassegna in maniera approfondita. Nell'ambito del programma d'azione devono essere elaborate le seguenti relazioni:

Entro la fine del 1999:

- una relazione sull'applicazione della direttiva sulle clausole abusive;

- una relazione sulla possibilità di istituire strumenti efficaci per trattare i reclami dei consumatori;

- una relazione sull'applicazione della direttiva sulla pubblicità ingannevole e comparativa.

Entro la fine del 2001:

- una relazione sull'attuazione della direttiva riguardante le vendite a distanza.

Senza scadenze precise:

- una relazione sull'attuazione della direttiva riguardante le ingiunzioni.

Oltre a riesaminare le disposizioni legislative esistenti la Commissione intende presentare proposte per colmare le lacune del quadro normativo attuale. Tali proposte potrebbero riguardare i problemi dei "prodotti miracolo", le asserzioni ingannevoli relative a prodotti per la salute e le vendite a piramide.

2.3.5. Tra gli ulteriori importanti compiti nel piano d'azione la Commissione menziona l'applicazione pratica delle misure, nonché il controllo del recepimento della normativa comunitaria. Per quanto riguarda l'applicazione pratica delle misure, dovrebbe venir agevolata e migliorata la cooperazione amministrativa con e tra gli Stati membri, con la Commissione e le associazioni dei consumatori. Si deve inoltre meglio coordinare l'applicazione delle misure da parte degli organi nazionali.

2.3.6. Per quanto riguarda l'accesso dei consumatori alla giustizia, la Commissione dà la priorità alla applicazione pratica della direttiva riguardante le ingiunzioni. La Commissione intende inoltre appoggiare l'applicazione delle misure e delle raccomandazioni contenute nella comunicazione riguardante la composizione extra-giudiziaria delle vertenze. La Commissione intende anche valutare se sia necessaria un'iniziativa per rendere più facile per i consumatori adire collettivamente le vie legali.

2.3.7. Infine la Commissione intende adoperarsi per una maggiore integrazione degli interessi dei consumatori nelle altre politiche dell'Unione europea. Nel piano d'azione in materia di politica dei consumatori vengono menzionate come prioritari i servizi di interesse generale per i quali l'obiettivo sarà garantire un giusto equilibrio tra le esigenze della liberalizzazione dei mercati ed il desiderio dei consumatori di avere possibilità effettive di scelta in termini di accessibilità, qualità e trasparenza dell'offerta. La Commissione intende inoltre considerare maggiormente gli interessi dei consumatori anche nelle questioni che riguardano la società dell'informazione dato che questa pur offrendo vantaggi potenziali significativi ai consumatori, comporta anche un pericolo per i loro interessi, soprattutto per quanto riguarda la sicurezza dei sistemi di pagamento e la ripartizione ed individuazione delle responsabilità.

3. Osservazioni di carattere generale

3.1. Il Comitato nota con soddisfazione che la Commissione ha presentato, conformemente al Trattato di Amsterdam, una comunicazione sul piano d'azione in materia di politica dei consumatori 1999-2001 nel quale elenca le future misure ed attività in materia di politica dei consumatori alla luce delle disposizioni del Trattato di Amsterdam, spiegando quali saranno i settori prioritari d'azione prescelti per il prossimo triennio.

3.2. A parere del Comitato l'obiettivo autonomo iscritto all'articolo 53 del Trattato di Amsterdam, relativo ad un livello elevato di protezione dei consumatori nell'Unione europea rappresenta un necessario completamento del mercato unico. Anche in quest'ottica il Comitato si compiace espressamente per la presentazione da parte della Commissione del piano d'azione in materia di politica dei consumatori.

3.3. Il Comitato ritiene che il piano d'azione in materia di politica dei consumatori 1999-2001 della Commissione rappresenti uno strumento fondamentale per l'ulteriore sviluppo della protezione dei consumatori a livello europeo. Il Comitato fa tuttavia notare che il piano d'azione ha un'impostazione generale e che quindi al momento della sua attuazione si tratterà di concretizzare le misure elencate e soprattutto di valutare attentamente la necessità di un'iniziativa legislativa dell'Unione prima di passare all'azione.

3.4. Il Comitato appoggia l'impostazione proposta dalla Commissione per rafforzare la politica dei consumatori a livello europeo e le priorità elencate, vale a dire il rafforzamento della posizione dei consumatori nell'Unione europea, la creazione di un elevato livello di sicurezza e di salute per i consumatori ed il pieno rispetto degli interessi economici dei consumatori nell'Unione. Il Comitato tuttavia sottolinea che, conformemente all'articolo 153 del Trattato di Amsterdam, l'Unione deve solamente dare un contributo in tal senso.

3.5. Il Comitato ribadisce che la politica comunitaria di protezione dei consumatori non dovrebbe essere caratterizzata da un'ottica di tipo difensivo, ma piuttosto, dopo un'attenta valutazione, dovrebbe affrontare i problemi esistenti in modo attivo e positivo, favorendo in particolare la partecipazione attiva dei consumatori europei a tale processo.

3.6. Tuttavia, il Comitato sottolinea anche che la politica comunitaria dei consumatori dev'essere conforme ai principi di sussidiarietà e proporzionalità, ai sensi dell'art. 5 del Trattato di Amsterdam. Soprattutto in riferimento all'intenzione della Commissione di partecipare maggiormente all'attuazione delle misure, il Comitato ricorda la necessità di rispettare il principio di sussidiarietà, facendo notare che l'attuazione degli atti giuridici dell'Unione europea è compito degli Stati membri e, in alcuni casi, delle regioni.

3.7. Sebbene il consumatore debba assumersi una determinata parte di responsabilità nella salvaguardia dei propri interessi, il Comitato ritiene che vada anche tutelato dalle autorità, o dalle organizzazioni dei consumatori, soprattutto per quanto riguarda la creazione di un mercato efficiente, la liberalizzazione dei servizi pubblici e la salute, nonché la valutazione delle numerose informazioni disponibili, in particolare grazie ai nuovi mezzi di comunicazione. Il diritto dei cittadini dell'Unione all'informazione, ad organizzarsi autonomamente ed all'educazione, premessa necessaria per la salvaguardia loro diritti, deve essere ritenuto fondamentale e come tale promosso. Il Comitato ricorda tuttavia anche che le autorità e le organizzazioni dei consumatori, nel contesto dello sviluppo socioeconomico dell'Unione (cfr. per esempio il problema dell'invecchiamento della popolazione(2)) si trovano sempre più spesso di fronte ad esigenze di gruppi di persone che a seguito di handicap materiali o personali non riescono ad assumersi appieno le proprie responsabilità in quanto consumatori e necessitano pertanto di sostegno.

3.8. Il Comitato apprezza il fatto che la Commissione sottolinei il valore di associazioni dei consumatori competenti ed efficaci, e preveda misure a loro sostegno. Ciò ha un'importanza cruciale non soltanto per i consumatori ma anche per la politica dei consumatori a livello locale, regionale, nazionale ed europeo: le organizzazioni dei consumatori debbono essere in grado di canalizzare e analizzare la massa sempre crescente di informazioni, da un lato per consigliare in maniera efficace i consumatori e dall'altro per poter rappresentare a livello politico in modo positivo gli interessi dei consumatori nell'ambito del processo decisionale.

3.9. Su tali basi può anche venir condotto un dialogo ragionevole ed equo tra consumatori e mondo economico. In tale contesto il Comitato esprime particolar soddisfazione per l'intenzione della Commissione di promuovere un dialogo regolare, su basi settoriali, allo scopo di elaborare misure di autoregolamentazione. L'approccio prescelto di intervenire il meno possibile mediante atti legislativi può contribuire ad alleggerire il carico degli organi legislativi, ma soprattutto può far aumentare la responsabilizzazione delle parti interessate a livello locale e regionale. Il Comitato tuttavia sottolinea espressamente che tale approccio non deve svilupparsi a spese del consumatore e che in ultima analisi deve restare la possibilità di adottare misure legislative a protezione dei consumatori.

3.10. Il Comitato si compiace in particolare per il fatto che la Commissione faccia riferimento alla priorità della consultazione sistematica dei consumatori, all'obiettivo di un maggior coordinamento delle consultazioni settoriali, nonché alla prevista istituzione di una rete per raccogliere le conoscenze specialistiche in materia di problemi dei consumatori.

Il Comitato ritiene che di una tale rete, che grazie ai moderni mezzi di comunicazione potrebbe funzionare in maniera relativamente poco costosa, dovrebbero far parte non soltanto gli eurosportelli, ma anche gli enti locali e regionali e le organizzazioni dei consumatori esistenti. Il Comitato, nella prospettiva di quella massima trasparenza che è fondamentale per l'accettazione dell'Unione europea da parte dei cittadini e per la loro fiducia nel mercato unico, accoglie con favore anche la proposta di codificare, consolidare e pubblicare gli atti legislativi in materia di diritto dei consumatori vigenti a livello europeo e negli Stati membri.

3.11. Il Comitato esprime particolare soddisfazione per l'intenzione della Commissione di tenere maggiormente conto degli interessi economici dei consumatori anche nelle altre politiche. Ciò deve tradursi, secondo il Comitato, in una maggiore sintonia tra le altre politiche dell'Unione e la protezione degli interessi dei consumatori rispetto al passato.

4. Osservazioni di carattere particolare

4.1. Il Comitato ribadisce che una maggior considerazione per gli interessi dei consumatori potrà rafforzare sostanzialmente l'accettazione dell'Unione da parte dei cittadini. La disapprovazione dei cittadini appare con maggior evidenza proprio in quei settori, come ad esempio la protezione della salute ed i prodotti alimentari, nei quali le misure attese dall'Unione europea non vengono applicate o lo sono solo in misura insufficiente. La politica europea dei consumatori ha una notevole importanza strategica per avvicinare i cittadini all'Unione europea.

4.2. Il Comitato ritiene che il sempre crescente accesso dei giovani e dei ragazzi ai moderni mezzi di comunicazione renda particolarmente importante educare tali persone a divenire consumatori aperti ma anche critici e soprattutto consapevoli della propria responsabilità; un compito che dovrebbero assumersi anche le scuole. I giovani inoltre si muovono oggi nel mercato unico con una naturalezza molto maggiore rispetto anche a pochi anni fa. In tal senso sembra logico proporre che anche la dimensione europea della protezione dei consumatori figuri tra gli obiettivi dell'insegnamento. Il Comitato approva pertanto l'offerta della Commissione di offrire un contributo in tal campo - del rispetto nel principio di sussidiarietà.

4.3. Il Comitato approva l'intenzione della Commissione di ricorrere in futuro, nella messa a punto delle misure e delle decisioni, su di una procedura scientificamente garantita dell'analisi e della valutazione del rischio. Quant'è accaduto con l'epidemia dell'encefalite spongiforme bovina, con il collegato crollo della fiducia dei consumatori europei, ha chiaramente evidenziato quanto un'impostazione in tal senso sia necessaria a livello europeo. In futuro è indispensabile garantire che sul mercato vengano immessi solamente prodotti alimentari sicuri, sani ed adeguati al consumo umano.

4.4. Per garantire la sicurezza dei prodotti alimentari bisogna avere un quadro efficace e globale dell'intera catena di produzione dei prodotti alimentari, dalla produzione alla vendita al consumatore finale. Si sollecitano gli Stati membri e gli enti regionali e locali a perfezionare il più possibile le proprie attività di controllo coordinandosi meglio tra loro, grazie all'appoggio della Commissione europea. In tale contesto si invita la Commissione ad elaborare e presentare il prima possibile una direttiva quadro complessiva per l'intero settore dei prodotti alimentari, che stabilisca i principi fondamentali della legislazione comunitaria in materia e definisca con chiarezza i doveri degli interessati.

4.5. Il Comitato apprezza l'intenzione della Commissione di presentare una Comunicazione su ulteriori misure nei settori particolarmente rilevanti per i consumatori dell'etichettatura, dell'igiene e dell'ispezione dei generi alimentari. In tale contesto si invita la Commissione ad estendere l'obbligo dell'etichettatura dei beni alimentari in misura sostanziale in modo che i consumatori abbiano informazioni esaurienti sul contenuto, gli ingredienti e la provenienza di tutti i beni alimentari. Ciò vale in particolare anche per i beni alimentari che contengono organismi geneticamente modificati o sono prodotti con organismi geneticamente modificati o con l'aiuto di questi. Il Comitato fa osservare che un'etichettatura esauriente dei generi alimentari è necessaria anche nell'interesse dei consumatori che soffrono di allergie. Solo la completa indicazione del contenuto e degli ingredienti consente a tale gruppo di consumatori di procedere ad una scelta di prodotti alimentari priva di rischi.

4.6. È anche necessario che il principio di precauzione divenga l'idea guida dell'azione della Commissione, degli Stati membri e degli enti regionali e locali. Il Comitato chiede alla Commissione di dare concretezza a tale principio e a sviluppare orientamenti chiari ed efficaci per la sua l'applicazione.

4.7. Il Comitato sottolinea che l'applicazione regolare e coerente della legislazione comunitaria negli Stati membri è necessaria per il funzionamento del mercato unico europeo e per la fiducia dei consumatori e dev'essere controllata. Il monitoraggio delle prestazioni dei servizi e delle autorità competenti di controllo, anche mediante l'impiego di tecniche di audit, è considerato lo strumento adatto a valutare se, nel settore dei controlli sui prodotti alimentari, le necessarie misure di sorveglianza siano state applicate nell'intero mercato unico in modo efficiente ed uniforme. Ciò contribuisce all'applicazione uniforme del diritto comunitario. In tale contesto il Comitato sottolinea tuttavia altresì che il compito di sorveglianza dei prodotti alimentari rientra e deve restare tra le competenze degli Stati membri e degli enti regionali e locali.

4.8. Il Comitato appoggia l'intenzione della Commissione di incaricare gli enti europei di normalizzazione di elaborare nuove norme per i prodotti, o di aggiornare quelle esistenti, soprattutto per i settori della sicurezza dei bambini e degli articoli per l'infanzia. Tuttavia i consumatori europei dovrebbero venir coinvolti in maniera adeguata nelle prossime procedure di standardizzazione.

4.9. Il Comitato apprezza l'intenzione della Commissione di migliorare e sviluppare il sistema rapido di allarme per far fronte ad emergenze in caso di prodotti di consumo pericolosi. Per permettere agli uffici competenti negli Stati membri, soprattutto nel settore dei prodotti alimentari, di poter reagire in maniera rapida ed efficace si ritiene necessario limitare le dichiarazioni di stato d'allerta ai casi di grave rischio per la salute e comunicare alle autorità competenti degli Stati membri anche le necessarie informazioni sui meccanismi di diffusione dei prodotti pericolosi, in modo che le autorità competenti possano intervenire immediatamente in maniera mirata. Dev'essere possibile distinguere facilmente le comunicazioni contenenti informazioni di carattere generale dalle segnalazioni d'allarme.

4.10. Il Comitato riconosce il fatto che gli impegni assunti autonomamente dalle imprese e gli accordi su base volontaria tra queste ultime e le associazioni dei consumatori rappresentano un apprezzabile complemento o un'alternativa alle disposizioni legislative. Tuttavia tali impegni ed accordi debbono essere conformi all'obiettivo di un elevato livello di protezione dei consumatori. Inoltre la regolare attuazione ed il monitoraggio di tali strumenti sono di fondamentale importanza per garantirne l'efficacia.

4.11. Il Comitato si compiace espressamente per l'intenzione della Commissione di aggiornare le vigenti disposizioni in materia di credito al consumo adeguandole ai metodi ed alle condizioni di vendita attuali.

4.12. I consumatori europei nutrono un interesse sostanziale a poter fruire senza limitazioni delle possibilità offerte dalla comunicazione elettronica e dal commercio elettronico in pieno sviluppo. A tal fine sono necessari non soltanto notevoli progressi in campo tecnico, ma anche ulteriori adeguamenti del quadro giuridico. Il Comitato fa osservare che il quadro di riferimento che deve garantire la tutela del consumatore nella società dell'informazione può essere definito in maniera idonea solamente a livello europeo o mondiale.

4.13. Le attuali discussioni sul progetto di direttiva sulle vendite a distanza di servizi finanziari mostrano che gli Stati membri concordano ampiamente sul fatto che le discussioni devono basarsi sulle disposizioni della direttiva generale sulle vendite a distanza. Vi è anche consenso sull'idea che, visto lo stato attuale del processo di armonizzazione del diritto civile, non sia sostenibile una armonizzazione totale nell'ambito della direttiva citata. Il Comitato è d'accordo nel considerare che la definizione di standard minimi debba invece avere la priorità, in quanto ciò permette agli Stati membri di garantire un livello di protezione più elevato.

4.14. Il Comitato apprezza l'intenzione della Commissione di verificare se un'iniziativa diretta a facilitare ai consumatori il ricorso alle vie legali sia necessaria e opportuna. Segnala tuttavia che in alcuni Stati membri sussistono riserve di fondo contro un'ulteriore estensione delle possibilità di azione collettiva, poiché in tali Stati per tutti i consumatori è facile ricorrere alle vie legali a titolo personale.

5. Conclusioni

5.1. I consumatori europei giudicheranno la politica dei consumatori dell'Unione europea soprattutto in termini della sua capacità di far sì che nell'Unione europea vengano messi in commercio soltanto prodotti alimentari sicuri e sani, nonché prodotti e beni sicuri. Il Comitato chiede pertanto che ciò divenga una delle priorità per il prossimo triennio. Il Comitato si schiera anche a favore di una maggiore sensibilizzazione in futuro, anche dal punto di vista della protezione dei consumatori, all'igiene degli alimenti per animali nonché all'elevato impiego di medicinali, ed in particolare di antibiotici, negli alimenti per animali e quindi nella produzione di prodotti alimentari di origine animale.

5.2. Il Comitato chiede alla Commissione di difendere con forza la salute, la sicurezza e gli interessi economici dei consumatori europei anche nell'ambito degli organismi internazionali competenti e nel contesto delle relazioni commerciali internazionali.

5.3. Il Comitato ribadisce inoltre la necessità di portare avanti il ravvicinamento legislativo europeo nel campo della protezione dei consumatori mediante standard minimi. Ciò lascia agli Stati membri la possibilità, conformemente al Trattato, di adottare, eventualmente, misure di protezione superiori al livello minimo ed anche di tener conto delle particolarità nazionali nelle misure di attuazione.

5.4. Il Comitato è consapevole del fatto che i consumatori europei sono sempre più interessati ad ottenere informazioni sulla provenienza e sulla composizione dei prodotti in commercio. Per tale motivo, si invita la Commissione ad estendere in misura sostanziale l'obbligo dell'etichettatura dei beni alimentari nell'ottica di protezione dei consumatori. Il Comitato auspica inoltre che a livello legislativo venga reso più agevole dare anche l'indicazione della provenienza regionale dei prodotti.

5.5. Nel contesto della crescente globalizzazione dei mercati i consumatori debbono essere protetti dagli abusi dei fornitori che operano a livello internazionale. La Comunità dovrebbe pertanto rafforzare anche gli sforzi in quegli ambiti che riguardano la protezione dei consumatori sui mercati globali.

5.6. Il Comitato si compiace che la Commissione veda un rafforzamento della difesa degli interessi dei consumatori a livello europeo ed internazionale come un obiettivo d'azione a sé stante, e chiede pertanto alla Commissione di assegnare alla protezione di consumatori la necessaria importanza e priorità anche nel contesto del processo di ampliamento e di appoggiare specificamente gli Stati candidati nello sviluppo di una protezione dei consumatori a livello nazionale. In particolare il Comitato ritiene irrinunciabile in tale contesto lo sviluppo di una cooperazione transnazionale durevole tra le organizzazioni regionali di protezione dei consumatori degli Stati membri e quelle dei paesi candidati all'adesione.

5.7. Il Comitato chiede che ci si sforzi di standardizzare i diritti previsti dalle varie direttive per la protezione dei consumatori. Sarebbe utile ad esempio armonizzare i diversi diritti e termini di recesso, di uniformare il concetto di consumatore o rispettivamente di impresa e di sviluppare una formulazione standard per la clausola del diritto privato internazionale.

5.8. Il Comitato ritiene che la qualificazione e la connessione in rete delle organizzazioni di protezione dei consumatori esistenti a livello nazionale, regionale e locale debba avere la precedenza rispetto alla costituzione di ulteriori eurosportelli, dato che tali organizzazioni rappresentano i più importanti punti di contatto per i consumatori.

5.9. Il Comitato si rallegra per la proposta di codificare, consolidare e pubblicare la legislazione sui diritti dei consumatori vigente a livello europeo, nazionale e regionale e propone di inserire in tale banca dati anche gli impegni che le imprese si sono assunte autonomamente.

5.10. Il Comitato invita la Commissione ad informarlo regolarmente in merito all'attuazione del piano d'azione ed ai progressi conseguiti.

Bruxelles, 18 novembre 1999.

Il Presidente

del Comitato delle regioni

Manfred DAMMEYER

(1) CdR 221/96 fin - GU C 337 del 11.11.1996, pag. 49.

(2) Cfr. CdR 388/97 fin 2 - GU C 251 del 10.8.1998, pag. 36 - Parere sulla relazione della Commissione sulla situazione demografica nel 1997.