Per "bilancio dei nutrienti" si intende la differenza tra i nutrienti in ingresso in un sistema agricolo (prevalentemente sotto forma di fertilizzanti) e quelli in uscita dal sistema (prevalentemente colture e foraggio). Quando le piante non assorbono tutti i nutrienti si verifica un'eccedenza di nutrienti, che rappresenta una potenziale dispersione nell'ambiente, mentre un bilancio negativo è indice del fatto che il suolo è compromesso e a rischio di perdita di fertilità. Eurostat ha promosso l'uso di una metodologia comune per calcolare i bilanci dei nutrienti che tuttavia non è impiegata da tutti gli Stati membri, il che rende impossibile un confronto. Inoltre alcuni Stati membri non comunicano i bilanci dei nutrienti a Eurostat .

Le densità di bestiame più elevate, espresse in unità di bestiame per ettaro, sono state rilevate nei Paesi Bassi (3,8), paese che dal 2013 registra una tendenza all'aumento, a Malta (2,9), che dal 2010 registra una tendenza al ribasso, e in Belgio (2,8), che è stabile dal 2005.

–elaborare programmi con misure atte a ridurre e prevenire l'inquinamento da nitrati, applicare i programmi alle zone vulnerabili ai nitrati o all'intero territorio e rafforzare tali misure non appena risulti evidente che non sono sufficienti per conseguire gli obiettivi della direttiva.

–individuare le acque inquinate e quelle a rischio di essere inquinate dai nitrati, nonché designare come zone vulnerabili ai nitrati le zone che scaricano in tali acque laddove l'agricoltura contribuisce significativamente a tale inquinamento;

La direttiva sui nitrati costituisce anche una misura di base ai sensi della direttiva quadro sulle acque , la quale prescrive il conseguimento del "buono stato" di tutte le acque superficiali (laghi, fiumi e acque di transizione, costiere e sotterranee) d'Europa al più tardi entro il 2027. Poiché l'inquinamento da nutrienti è una delle principali cause all'origine del mancato conseguimento del buono stato , la direttiva sui nitrati svolge, unitamente alla direttiva sul trattamento delle acque reflue urbane , un ruolo cruciale nel miglioramento dello stato dei corpi idrici dell'UE. Inoltre la direttiva sui nitrati rappresenta uno strumento fondamentale per la prevenzione dell'inquinamento da nutrienti delle acque costiere e marine nell'ambito della direttiva quadro sulla strategia per l'ambiente marino , .

A livello mondiale l'eccedenza di azoto e di fosforo dispersi nell'ambiente ha già superato i limiti di sicurezza del pianeta e costituisce una grave minaccia sia per la natura che per il clima . L'Europa contribuisce in modo significativo a questa forma di inquinamento e l'Agenzia europea dell'ambiente (AEA) stima che nel continente il limite relativo alle perdite di azoto e di fosforo sia superato, rispettivamente, di un fattore pari a 3,3 e 2 .

Nutrienti quali l'azoto (N) e il fosforo (P) sono elementi fondamentali per i vegetali e spesso vengono utilizzati come fertilizzanti nel settore agricolo per garantire rese più elevate e prodotti di qualità. Tuttavia la crescente domanda di produzione alimentare ha fatto aumentare la produzione e l'uso di fertilizzanti, insieme a notevoli inefficienze e al conseguente inquinamento delle acque, dell'aria e del suolo e ricadute sulla salute umana e sull'ambiente.

Quanto alle acque saline, si rileva con favore che il forte calo (29 %) del numero totale delle stazioni di controllo osservato tra il 2008 e il 2015 è stato parzialmente compensato con stazioni supplementari. Purtroppo in alcuni Stati membri il numero delle stazioni di controllo delle acque saline resta relativamente esiguo . Il controllo delle acque saline è particolarmente importante per determinare l'inquinamento delle acque marine e gli effetti sulla biodiversità marina.

Per la prima volta gli Stati membri sono tenuti a riferire in merito a ciascuna stazione di monitoraggio che è stata rimossa dalla loro rete di controllo, indicando il motivo della rimozione e le stazioni alternative installate in caso di persistenza dell'inquinamento. Negli ultimi due periodi di riferimento è stato possibile determinare tendenze per l'83 % delle stazioni di controllo delle acque sotterranee (ma solo per il 20 % in Svezia) e per il 75 % delle stazioni di controllo delle acque superficiali (ma per meno del 50 % in Grecia, Lettonia, Malta, Slovacchia, Svezia e Ungheria).

Purtroppo 13 Stati membri non hanno fornito informazioni relative al contributo dell'agricoltura al rilascio di azoto nell'ambiente acquatico. Sulla base dei dati degli Stati membri che invece hanno fornito queste informazioni, l'agricoltura è responsabile del carico totale di azoto nell'ambiente in una misura che varia dal 22 % al 99 % (per una media del 77 %) e ne rappresenta dunque la fonte principale. Rispetto al periodo precedente il quadro è cambiato: per i 14 Stati membri che hanno comunicato i dati relativi agli ultimi due periodi di riferimento, la quota di rilascio di azoto attribuita all'agricoltura è diminuita in sei Stati membri ed è aumentata in otto.

Dal confronto dei periodi di monitoraggio 2008-2011 e 2012-2015, per l'UE-27 più il Regno Unito si osserva che il bilancio netto sia di azoto che di fosfato è leggermente aumentato nell'UE-28, rispettivamente da 31,8 a 32,5 kg N/ha e da 1,8 a 2,0 kg P/ha. Nel periodo 2016-2019 i bilanci di azoto sono superiori a 100 kg/ha per Belgio, Cipro, Lussemburgo e Paesi Bassi, mentre quelli di fosfato sono superiori a 20 kg/ha per Cipro, Irlanda e Malta. Per gli Stati membri che presentano eccedenze di nutrienti elevate, l'unico calo dal 2008 è quello osservato a Malta in relazione al bilancio di fosfato.

Tuttavia dai dati sulla qualità delle acque comunicati dagli Stati membri emerge che vi sono zone (potenzialmente) inquinate che non sono incluse nelle zone vulnerabili ai nitrati. Bulgaria, Cipro, Estonia, Lettonia, Portogallo e Spagna presentano un numero particolarmente elevato di punti critici che non sono inclusi in alcuna zona vulnerabile ai nitrati.

Alcuni Stati membri definiscono altresì ulteriori tipi di zone (ad esempio "punti critici" o "zone rosse") con misure più rigorose in ragione di un livello di inquinamento locale più elevato o della vicinanza a punti di estrazione dell'acqua potabile. Ciò può valere sia per gli Stati membri che designano zone vulnerabili ai nitrati, sia per quelli che applicano programmi all'intero territorio.

Gli Stati membri sono tenuti a individuare le zone inquinate e designarle quali zone vulnerabili ai nitrati nelle quali applicare misure obbligatorie. Tuttavia, anziché designare zone specifiche quali zone vulnerabili ai nitrati, essi possono optare per l'applicazione di un programma d'azione a tutto il territorio, come hanno fatto Austria, Belgio (solo nelle Fiandre), Danimarca, Finlandia, Germania, Irlanda, Lituania, Lussemburgo, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Romania e Slovenia. Nel Regno Unito questo approccio è stato seguito anche dall'Irlanda del Nord.

Alla luce del gravissimo problema dell'eutrofizzazione, che interessa il 97 % del Mar Baltico, il 28 settembre 2020, in occasione della conferenza "Our Baltic", sotto gli auspici del commissario Sinkevičius i ministri dell'Agricoltura, della Pesca e dell'Ambiente degli Stati membri della regione del Mar Baltico si sono impegnati, in una dichiarazione politica comune, a intensificare gli sforzi volti a permettere il conseguimento di un buono stato ecologico per il Mar Baltico riducendo le pressioni principali, segnatamente quella esercitata dai nutrienti.

Figura 4: percentuale delle stazioni di controllo delle acque superficiali (tutte le categorie) in stato eutrofico a livello NUTS2 per il periodo di riferimento 2016-2019.

A livello dell'UE lo stato eutrofico è stato registrato nel 36 % dei fiumi e nel 32 % dei laghi, nel 31 % delle acque costiere, nel 32 % delle acque di transizione e nell'81 % delle acque marine. Viceversa, a causa della mancanza di dati e delle diverse metodologie applicate dagli Stati membri per definire lo stato trofico, per le acque superficiali dolci purtroppo non sono disponibili tendenze a livello dell'UE per quanto concerne questo stato.

Per la valutazione dello stato trofico la Commissione ha raccomandato di seguire la classificazione indicata nel documento di orientamento sull'eutrofizzazione utilizzato per l'attuazione della direttiva quadro sulle acque e la maggioranza degli Stati membri ha accolto tale raccomandazione. Tuttavia i parametri utilizzati per la valutazione variano considerevolmente da uno Stato membro all'altro.

La presenza di nitrati e di fosforo nelle acque superficiali può comportare eutrofizzazione, vale a dire l'esaurimento dell'ossigeno a causa di fioriture algali, con ripercussioni sugli ecosistemi di acqua dolce e marina. A norma della direttiva, l'eutrofizzazione, se indotta dai nitrati o anche dal fosforo, fa scattare l'obbligo per gli Stati membri di adottare contromisure per le acque interessate dal fenomeno .

In alcuni Stati membri, quali Bulgaria, Italia, Slovacchia, Spagna e Ungheria, le zone vulnerabili ai nitrati sono alle volte molto limitate e non coprono l'intero bacino idrografico, dando luogo a una designazione altamente frammentata e riducendo l'efficienza dei programmi d'azione.

È stato osservato che, malgrado gli obblighi prescritti dalla legge, al momento di individuare e designare le zone inquinate non si tiene sufficientemente conto dell'eutrofizzazione. La Commissione auspica che tutti gli Stati membri pongano urgentemente rimedio a tale carenza, in modo tale da garantire l'adeguata ed efficace designazione delle zone vulnerabili ai nitrati.

5.AZIONI INTRAPRESE DAGLI STATI MEMBRI

I programmi d'azione si applicano all'interno delle zone vulnerabili ai nitrati o all'intero territorio e devono essere aggiornati almeno ogni quattro anni. Diversi Stati membri hanno adottato programmi d'azione anche a livello regionale.

Le misure dei programmi d'azione dovrebbero garantire una fertilizzazione bilanciata, vale a dire l'uso quanto più efficiente dei fertilizzanti, in particolare di quelli azotati, al fine di ridurre al minimo le perdite di azoto nell'ambiente e quindi di ridurre e prevenire l'inquinamento. Un numero crescente di Stati membri (17 in questo periodo di riferimento) include anche misure relative alla fertilizzazione da fosforo, che si rende necessaria quando le perdite di fosforo provocano l'eutrofizzazione delle acque.

Per ogni tipo di misura sono a disposizione degli Stati membri, a partire dal 2012, raccomandazioni tecniche e scientifiche per l'elaborazione dei programmi d'azione .

Nel corso del periodo di riferimento 2016-2019 la maggior parte degli Stati membri ha adottato programmi d'azione nuovi o rivisti. Per Belgio (Vallonia), Cipro, Finlandia e Romania sono ancora necessari aggiornamenti.

Traguardo 3: sistema d'informazione sui programmi d'azione sui nitrati (NAPINFO, Nitrate Action Programme INFOrmation) La Commissione ha reso disponibile al pubblico una raccolta unica di tutti gli approcci e le misure adottati da tutti gli Stati membri nell'ambito dei programmi d'azione previsti dalla direttiva 91/676/CEE . Questa banca dati, che contiene informazioni molto esaustive ed è stata predisposta in collaborazione con gli Stati membri, contiene anche un'analisi del potenziale di tali misure di far fronte all'inquinamento da nutrienti .

Dall'analisi contenuta nella relazione NAPINFO emerge una sostanziale variabilità tra i programmi d'azione per quanto concerne le misure attuate e il livello di ambizione delle stesse. Vi è margine affinché gli Stati membri apprendano gli uni dagli altri, in particolare laddove le circostanze regionali sono analoghe (a livello di clima e suolo). Lo scambio di migliori pratiche consentito dall'utilizzo di questa banca dati dovrebbe servire a ottimizzare i programmi d'azione.

Venti Stati membri hanno comunicato previsioni sulla qualità delle acque e nove hanno previsto un'ulteriore riduzione delle concentrazioni di nitrati nelle acque sotterranee e superficiali, sei hanno previsto un andamento negativo e cinque non hanno previsto variazioni di rilievo. È opportuno osservare che la direttiva impone agli Stati membri l'adozione di misure di prevenzione nei casi in cui la qualità delle acque rimane inalterata senza migliorare. La Commissione invita tutti gli Stati membri a ricorrere alle previsioni sulla qualità delle acque e a comunicarle, in modo tale da prevenire debitamente eventuali rischi di un ulteriore inquinamento delle acque.

Gli Stati membri sovente osservano che gli effetti dei cambiamenti climatici rendono difficile prevedere la futura qualità delle acque superficiali e sotterranee. Le condizioni di siccità che hanno inaspettatamente colpito l'Europa nel 2018 e 2019 non solo hanno ridotto la resa delle colture, ma hanno anche provocato un aumento dell'inquinamento da nutrienti. I cambiamenti climatici inoltre danno luogo a periodi caratterizzati dal forte aumento delle precipitazioni, che possono provocare l'eccessiva saturazione idrica dei terreni, inondazioni e un rischio elevato di perdite di nutrienti.

Gli attuali programmi d'azione potrebbero non essere ancora in grado di affrontare adeguatamente tali rischi né essere abbastanza efficienti da limitare le perdite di nutrienti durante e dopo le siccità o le inondazioni. La Commissione insiste sul fatto che gli Stati membri dovrebbero tenere conto di tali previsioni e rischi nella revisione dei programmi d'azione applicando il principio di precauzione.

6. LIMITAZIONE DELL'USO DEGLI EFFLUENTI NELLE ZONE INQUINATE

Una delle disposizioni più importanti della direttiva è quella che prevede che, nelle zone in cui sono in corso programmi d'azione, gli agricoltori non possano spandere sui propri campi oltre 170 kg di azoto proveniente da effluenti per ettaro/anno. Tale limite si applica in tutta l'UE, ovunque le acque siano già inquinate o a rischio di inquinamento, indipendentemente dalle condizioni climatiche e del suolo e dalle colture coltivate.

Tuttavia le condizioni di coltura nelle regioni settentrionali più fredde possono essere diverse da quelle delle più miti regioni dell'Atlantico occidentale o da quelle calde e aride del Mediterraneo. Per questo motivo la direttiva sui nitrati prevede la possibilità di applicare una quantità superiore di azoto per ettaro/anno. È fondamentale sottolineare che tali deroghe possono essere concesse solamente laddove questi quantitativi non compromettano il raggiungimento degli obiettivi della direttiva in materia di qualità delle acque. Per scostarsi dal limite di 170 kg/ha lo Stato membro deve chiedere una deroga e fornire dati scientifici a dimostrazione del fatto che, nelle condizioni locali, l'impiego di quantitativi superiori per le colture individuate non pregiudicherà in alcun modo la qualità delle acque.

La possibilità di impiegare quantitativi di effluente più elevati è concessa mediante decisioni della Commissione che precisano i tipi di aziende agricole e stabiliscono condizioni agro-ambientali più rigorose. Tali decisioni sono adottate a seguito di un parere favorevole degli Stati membri facenti parte del comitato "Nitrati" , che assiste la Commissione nell'attuazione della direttiva.

Nel periodo di riferimento sono state concesse deroghe agli Stati membri seguenti: Belgio (per quanto riguarda la regione delle Fiandre), Danimarca, Irlanda, Italia (per quanto riguarda le regioni Lombardia e Piemonte — le deroghe concesse sono scadute nel dicembre 2019 e non sono state rinnovate) e Paesi Bassi. Quanto al Regno Unito, una decisione riguardante Inghilterra, Scozia e Galles è scaduta nel dicembre 2016 e una nuova deroga è stata concessa in relazione all'Irlanda del Nord (valida per l'intero periodo di riferimento).

7.AZIONI INTRAPRESE DALLA COMMISSIONE PER GARANTIRE LA CONFORMITÀ

La Commissione mantiene un dialogo costante con gli Stati membri per garantire la piena conformità alla direttiva. Tale dialogo verte sui contenuti dei programmi d'azione e sulla necessità di introdurre ulteriori misure, di aggiungere nuove zone vulnerabili ai nitrati o di rivedere quelle esistenti nonché di rafforzare il controllo della qualità delle acque. A tale riguardo la Commissione tiene conto altresì dei requisiti posti dalla direttiva quadro sulle acque e dalla direttiva quadro sulla strategia per l'ambiente in materia di qualità delle acque, come pure del rischio di emissioni di ammoniaca prodotte dai fertilizzanti, disciplinate a norma della direttiva sui limiti nazionali di emissione .