1.Introduzione

È ormai il momento di sfruttare appieno il potenziale delle alghe come risorsa rinnovabile in Europa. La necessità di garantire la sicurezza dell'approvvigionamento energetico e di materie prime è divenuta ancor più pressante a seguito dell'aggressione militare non provocata e ingiustificata della Russia nei confronti dell'Ucraina, che incide sulla disponibilità di fertilizzanti, ingredienti per mangimi animali ed energia. Questa situazione sta alimentando rincari dei prezzi dell'energia, delle materie prime e dei prodotti alimentari a livello mondiale e sta facendo crescere l'incertezza, fattori che stanno frenando la crescita ed esacerbando le pressioni inflazionistiche ovunque nel mondo.

La crescita della popolazione mondiale, l'esaurimento delle risorse, le pressioni ambientali e i cambiamenti climatici impongono l'adozione di un approccio diverso ai sistemi alimentari ed economici. A tal fine è essenziale sviluppare modi nuovi e sostenibili per nutrire una popolazione mondiale in rapida crescita. In che modo? Ad esempio, facendo uso di una vasta risorsa troppo poco utilizzata: i mari e gli oceani, che attualmente sono fonte di appena il 2 % dell'alimentazione umana, pur coprendo oltre il 70 % della superficie terrestre.

Il Green Deal europeo, la strategia "Dal produttore al consumatore" e la comunicazione per un'economia blu sostenibile identificano il potenziale dei prodotti ittici di allevamento come fonte di proteine per alimenti e mangimi a bassa impronta di carbonio. La strategia "Dal produttore al consumatore" evidenzia il ruolo delle alghe quale importante fonte di proteine alternative per un sistema alimentare sostenibile e per la sicurezza alimentare a livello mondiale.

Gli orientamenti strategici per un'acquacoltura dell'UE più sostenibile e competitiva per il periodo 2021-2030 (orientamenti strategici per l'acquacoltura dell'UE) sottolineano la necessità di promuovere l'"alghicoltura", sia di macroalghe (marine) che di microalghe, come modo per contribuire al raggiungimento di diversi obiettivi del Green Deal europeo. L'alghicoltura può contribuire al raggiungimento degli obiettivi dell'UE riguardanti la decarbonizzazione, l'azzeramento dell'inquinamento, la circolarità, la conservazione e il ripristino della biodiversità, la protezione degli ecosistemi e lo sviluppo di servizi ambientali. Le alghe possono sostituire i prodotti di origine fossile e fungere da materia prima per i biostimolanti vegetali, i prodotti chimici e altri materiali di origine biologica e i biocarburanti. La comunicazione sui cicli del carbonio sostenibili riconosce il potenziale delle alghe per l'economia del carbonio blu.

La relazione "Food from the Oceans" elaborata dal meccanismo di consulenza scientifica ad alto livello della Commissione europea (di seguito, Commissione) indica le alghe marine come potenzialmente in grado di soddisfare la domanda prevista di oltre 100 milioni di tonnellate di biomassa aggiuntiva per l'alimentazione umana nei prossimi vent'anni. La produzione e la trasformazione delle alghe e di altre nuove risorse marine (biomassa) possono contribuire a fornire alimenti e mangimi sostenibili, nonché prodotti farmaceutici e nutraceutici, biostimolanti vegetali, imballaggi di origine biologica, cosmetici e altri prodotti non alimentari (cfr. figura 1).

Figura 1: applicazioni della biomassa algale.

L'espansione della coltivazione delle alghe marine in mare non dovrebbe però influire sull'equilibrio degli ecosistemi marini e dovrebbe evitare di riprodurre negli oceani gli stessi errori ambientali commessi da sempre sulla terraferma.

Pur essendo ancora di modesta entità, il settore europeo delle alghe ha il potenziale per diventare una componente significativa della bioeconomia blu dell'UE.

Una combinazione di ricerca e innovazione nell'UE e di imprenditorialità entusiasta ha conferito al settore delle alghe dell'UE lo slancio di cui aveva bisogno per svilupparsi ed espandersi (il Global Compact delle Nazioni Unite l'ha addirittura definita come la rivoluzione delle alghe marine) contribuendo nel contempo al raggiungimento degli obiettivi del Green Deal europeo. Questo pone l'Europa in un'ottima posizione per incanalare e sfruttare le potenzialità del settore nel prossimo decennio.

Secondo le stime della coalizione Seaweed for Europe, la domanda europea di alghe marine potrebbe passare da circa 270 000 tonnellate nel 2019 a ben 8 milioni di tonnellate nel 2030, raggiungendo in tale anno un valore pari a 9 miliardi di EUR in tutti i settori, tra cui i principali riguarderebbero i mangimi, gli alimenti e i biostimolanti vegetali (fertilizzanti). Un simile aumento della produzione potrebbe creare circa 85 000 posti di lavoro, rimuovere ogni anno migliaia di tonnellate di fosforo e azoto dai mari europei, mitigare fino a 5,4 milioni di tonnellate di emissioni di CO2 all'anno e alleviare la pressione sui suoli16.

Un'industria delle alghe fiorente nell'UE potrebbe diventare un fiore all'occhiello e spingere altri settori a diventare più rigenerativi, innovativi e socialmente esemplari, creando in tal modo migliaia di posti di lavoro, soprattutto nelle comunità costiere.

Come annunciato nella comunicazione della Commissione su un nuovo approccio per un'economia blu sostenibile5, la presente comunicazione esamina il potenziale delle alghe nell'UE e delinea un approccio coerente, comprendente anche azioni mirate, per sostenere lo sviluppo della coltivazione e della produzione di alghe rigenerative in tutta l'UE e per sviluppare e integrare i mercati delle applicazioni alimentari e non alimentari delle alghe.

2.Perché le alghe sono considerate una risorsa non sfruttata in Europa?

Povere di grassi e ricche di fibre alimentari, micronutrienti e composti bioattivi, le alghe sono spesso presentate come un alimento sano e ipocalorico e alcune specie sono note per il loro contenuto proteico particolarmente elevato. Grazie alle loro proprietà e ai loro composti biochimici esse sono un materiale prezioso per un numero crescente di altre applicazioni commerciali, ad esempio i mangimi per animali/pesci e gli additivi per mangimi, i medicinali, i nutraceutici, i biostimolanti vegetali, gli imballaggi di origine biologica e i cosmetici o i biocarburanti; servono inoltre al trattamento delle acque reflue, ad esempio nella fissazione del carbonio e dei nutrienti, ecc. Le alghe rimuovono anche i nutrienti dagli ecosistemi acquatici, riducendo così l'eutrofizzazione. Se coltivate in mare, le alghe eliminano il carbonio, riducendo in tal modo l'acidificazione degli oceani. Tutti questi potenziali benefici dovranno ovviamente essere considerati alla luce della normativa UE esistente ed eventualmente bilanciati con i potenziali rischi per la salute (ad esempio, tenendo conto dell'alto contenuto di metalli pesanti in alcune specie di alghe).



Il settore delle alghe marine in Europa, attualmente incentrato più sulla raccolta di alghe selvatiche che sulla coltivazione in impianti di acquacoltura come in Asia, è ancora in fase del tutto embrionale. Mentre il mercato asiatico,14 (in cui le alghe marine rappresentano circa la metà della produzione acquicola mondiale) è cresciuto in modo significativo nell'ultimo decennio, in Europa questo tipo di produzione è finora trascurabile (cfr. figura 2).

Figura 2: produzione della maricoltura nell'UE e a livello mondiale .

Nonostante la quota marginale attualmente ricoperta nel mercato mondiale delle alghe marine , viste le prospettive commerciali favorevoli l'Europa è in grado di creare una solida industria delle alghe incentrata sulla loro produzione mediante l'acquacoltura e una maricoltura innovativa (permacoltura marina ). Un'industria di questo tipo potrebbe sfruttare il potenziale dei vasti mari europei, creando nel contempo posti di lavoro per le comunità locali, producendo prodotti sani a basse emissioni di anidride carbonica, rigenerando gli ecosistemi costieri (ad esempio, fissando la CO2 e i nutrienti e generando ossigeno) e fornendo servizi ecosistemici.

L'UE è uno dei principali importatori mondiali di prodotti a base di alghe marine in termini di valore (554 milioni di EUR nel 2016), il che dimostra chiaramente l'esistenza di una forte domanda di tali prodotti in Europa. Questa domanda è destinata ad aumentare in linea con le tendenze in materia di salute e sostenibilità. La crescita demografica a livello mondiale e i modelli di consumo porteranno a un ulteriore aumento della domanda di alghe e di prodotti a base di alghe . Anche nell'UE la domanda di alghe e di prodotti a base di alghe è destinata ad aumentare negli anni a venire (cfr. figura 3). Analogamente, per quanto riguarda le microalghe, che possono essere prodotte anche sulla terraferma e lontano dal mare, sta crescendo nell'UE la domanda di clorella e di cianobatterio spirulina .