Per preparare la presente relazione, nel 2010 la Commissione ha richiesto un parere scientifico all'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) , successivamente aggiornato nel 2012, e ha fatto svolgere uno studio economico, realizzato nel 2013.

L'articolo 6, paragrafo 1, della direttiva 2007/43/CE che stabilisce norme minime per la protezione dei polli allevati per la produzione di carne stabilisce che:

La produzione di polli da carne è il risultato di incroci in quattro fasi (cfr. allegato III). Il punto di partenza di questo processo di produzione piramidale è la selezione genetica di un certo numero di linee pure (denominate anche pedigree) da parte dell'azienda di riproduzione. I volatili appartenenti a linee pure selezionate sono incrociati in consanguineità e mantenuti ad alti livelli di biosicurezza, indenni da patogeni specifici e sparsi geograficamente in modo da evitare contaminazioni che potrebbero provocare gravi perdite economiche e genetiche.

Dopo essere stati selezionati, i volatili di linea pura che contribuiranno alla generazione successiva sono destinati al processo di moltiplicazione. Questo processo comprende tre fasi: il primo a livello di riproduttori great-grandparent (ascendenti di terzo grado), il secondo a livello di riproduttori grandparent (ascendenti di secondo grado) e il terzo a livello di riproduttori parent per la produzione di pulcini di un giorno che diventeranno polli da carne commerciali.

Ad oggi, il mercato mondiale di polli da carne riproduttori è dominato da un numero limitato di aziende che non hanno comunicato alla Commissione informazioni dettagliate sui siti di riproduzione o sui volatili, principalmente perché considerano tali informazioni sensibili sul piano commerciale.

2.3. Modelli di produzione avicola nell'UE

Il settore UE del pollame opera prevalentemente secondo due modelli di organizzazione: la produzione verticale integrata e la catena di produzione per anelli indipendenti.

Nel modello verticale integrato alcuni o tutti gli anelli della produzione (riproduzione, centro d'incubazione, ricoveri, mangimificio e impianto di trasformazione) sono controllati dall'azienda integrata, che fornisce i pulcini di un giorno, i mangimi e talvolta i ricoveri ed è proprietaria dei volatili in qualsiasi momento. Agli allevatori è corrisposta una tariffa fissa per coprire i costi della manodopera e le spese variabili. Questo sistema è utilizzato nel Regno Unito, in Italia, in Francia e in Spagna.

Nel secondo modello, costituito da anelli indipendenti, ciascun anello opera in un mercato aperto e si fa carico dei rischi. L'allevatore è proprietario dei volatili ed è soggetto in misura più diretta alle fluttuazioni dei prezzi dei mangimi e all'andamento della domanda di carne di pollame. Questo sistema è utilizzato nei Paesi Bassi e in Belgio, mentre in Germania coesistono entrambi i modelli.

La selezione genetica è orientata in larga misura a soddisfare l'esigenza di volatili a crescita rapida, che costituiscono il sistema di produzione prevalente nell'UE.

A tale scopo il settore UE delle carni di pollo impiega polli da carne a crescita rapida, che raggiungono l'obiettivo di 2-2,5 kg di peso vivo in circa 35-45 giorni. Esistono tuttavia differenze a seconda del paese, della regione o del segmento di mercato da approvvigionare. La tendenza generale in Europa consiste nel mantenere i polli da carne selezionati per la crescita rapida in sistemi di stabulazione chiusi e controllati, provvisti di lettiera e somministrazione automatica di mangime e acqua.

Una parte della produzione, però, e la corrispondente selezione genetica riguardano anche volatili a crescita lenta.

Negli ultimi anni i broiler a crescita lenta (da 70 a 81 giorni) hanno iniziato a riscuotere interesse in numerosi paesi dell'UE. Questi polli da carne vengono impiegati negli allevamenti di polli ruspanti e biologici, a bassa densità di popolamento e con accesso permanente a uno spazio all'aperto. Gli esperti del settore ritengono tuttavia che i polli a crescita lenta rimarranno un mercato di nicchia. Esiste inoltre un allevamento certificato di polli da carne, che interessa broiler a crescita lenta allevati al chiuso fino all'età di 56 giorni e costituisce una modalità intermedia tra l'allevamento classico di polli da carne e la produzione biologica. Non sono disponibili statistiche in merito al numero esatto di polli da carne alternativi (a crescita lenta o certificati) nell'UE, ma secondo le stime degli esperti del settore essi rappresentano una quota di mercato compresa tra il 5 e il 10% della produzione totale.

3.LA SELEZIONE GENETICA E LA SUA INFLUENZA SUL BENESSERE DEI POLLI DA CARNE

La selezione genetica dei polli da carne è profondamente cambiata nel corso degli ultimi 50 anni. In particolare è notevolmente aumentato il tasso di crescita dei polli da carne commerciali: attualmente i broiler standard raggiungono 1,5 kg di peso corporeo in meno di 30 giorni contro i 120 giorni necessari negli anni '50. Inizialmente la selezione era finalizzata all'ottenimento di tassi di crescita più rapidi e ad un maggior rendimento di carne. Al fine però di evitare le conseguenze indesiderate della selezione unilaterale della produzione, negli ultimi anni è stata inoltre operata una selezione in base alla suscettibilità a taluni tipi di patologie e ai caratteri legati al benessere.

La maggior parte dei problemi di benessere nei polli da carne è il risultato di molteplici fattori, ad esempio ambientali, di gestione e genetici. I pareri scientifici riconoscono tuttavia che, mentre alcuni problemi di benessere sono essenzialmente connessi a fattori genetici, altri sono principalmente legati a fattori ambientali/di gestione, quali la densità di popolamento e la qualità della lettiera, la luce e l'ambiente spoglio.

3.1. Selezione genetica: ereditarietà e pressione selettiva

Sono organizzati programmi di riproduzione finalizzati alla fornitura di pulcini di un giorno agli allevamenti commerciali secondo una piramide di moltiplicazione (cfr. sezione 2.2). La piramide riproduttiva facilita gli incroci tra linee geneticamente distinte al fine di selezionare determinati caratteri inclusi nel programma genetico. La risposta a una generazione di selezione dipende dall'ereditarietà del carattere e dalla pressione selettiva applicata (la proporzione di volatili con un determinato carattere utilizzati come riproduttori parent della generazione successiva). Inoltre i progressi compiuti dalla selezione genetica in gruppi di linea pura non garantiscono che si verifichi un cambiamento analogo nei polli da carne commerciali, poiché gli ambienti nei quali essi sono allevati a fini commerciali non coincidono con gli ambienti in cui sono allevati i gruppi da riproduzione.

È particolarmente difficile ottenere dati sull'ereditarietà del carattere selezionato perché, da un lato, sono necessarie diverse centinaia di volatili per conseguire dati affidabili e, dall'altro lato, il tempo necessario alla comparsa di un'alterazione genetica negli allevamenti commerciali non è mai inferiore a quattro anni (cfr. allegato III).

Quando la selezione si applica contemporaneamente a più caratteri, la risposta alla selezione per ogni carattere è inferiore a quella che si otterrebbe se tale carattere fosse stato l'unico prescelto per la selezione, riducendo di conseguenza la pressione selettiva. Ipotizzando ad esempio che il programma di selezione A comprenda il tasso di crescita e la resistenza alle malattie e il programma di selezione B soltanto il tasso di crescita, la risposta alla selezione per il tasso di crescita nel programma A sarà più lenta che nel programma B.

I caratteri di produzione costituivano in passato l'unico criterio applicato nei programmi di riproduzione e di selezione. Dal momento che il costo dei mangimi è uno dei fattori che più incidono sulla produzione di carne di pollo, il principale criterio di selezione era l'indice di conversione alimentare. Negli ultimi anni, tuttavia, la situazione è cambiata e hanno assunto un'importanza crescente caratteri non legati alla produzione, quali la qualità delle ossa, l'efficienza cardiovascolare e la resistenza all'ascite (cfr. allegato IV).

Le modalità secondo le quali questi caratteri sono inclusi nei programmi di selezione genetica costituiscono informazioni sensibili sul piano commerciale e non sono divulgate dalle aziende di riproduzione. Non è quindi noto con precisione quanto influisca la pressione selettiva sui caratteri legati o meno alla produzione.