Relazione finale del consigliere-auditore (1)

(M.8480 — Praxair/Linde)

(Testo rilevante ai fini del SEE)

(2019/C 196/06)

1. Il 12 gennaio 2018 la Commissione ha ricevuto notificazione di un progetto di concentrazione a norma dell’articolo 4 del regolamento sulle concentrazioni (2), operazione con cui Praxair, Inc. («Praxair») e Linde AG («Linde») avrebbero proceduto a una fusione totale ai sensi dell’articolo 3, paragrafo 1, lettera a), del medesimo regolamento («l’operazione»). Linde e Praxair sono in appresso denominate collettivamente le «parti». L’attività principale delle parti è la produzione e distribuzione di gas.

2. La prima fase dell’indagine della Commissione ha sollevato seri dubbi circa la compatibilità dell’operazione con il mercato interno e con il funzionamento dell’accordo SEE. Il 16 febbraio 2018 la Commissione ha adottato una decisione di avvio del procedimento ai sensi dell’articolo 6, paragrafo 1, lettera c), del regolamento sulle concentrazioni [la «decisione a norma dell’articolo 6, paragrafo 1, lettera c)»].

3. Il 22 febbraio 2018, su richiesta delle parti, la seconda fase dell’indagine è stata prorogata di dieci giorni lavorativi, a norma dell’articolo 10, paragrafo 3, secondo comma, prima frase, del regolamento sulle concentrazioni.

4. Mentre le parti hanno deciso di non rispondere alla decisione a norma dell’articolo 6, paragrafo 1, lettera c), in quanto tale, il 9 e il 15 marzo 2018 hanno presentato per iscritto osservazioni su aspetti per i quali hanno chiesto alla Commissione di riesaminare le proprie conclusioni preliminari.

5. Il 15 marzo 2018 la Commissione ha adottato una decisione a norma dell’articolo 11, paragrafo 3, del regolamento sulle concentrazioni, a seguito della mancata trasmissione di informazioni complete da parte di Linde in risposta a una richiesta di informazioni della Commissione. Tale decisione ha sospeso i termini di cui all’articolo 10, paragrafo 3, primo comma, del regolamento sulle concentrazioni. La sospensione dei termini è scaduta il 19 marzo 2018, dopo che Linde aveva presentato le informazioni richieste.

6. Il 31 maggio 2018 la Commissione ha adottato una comunicazione delle obiezioni in cui esponeva la sua osservazione preliminare, secondo la quale l’operazione avrebbe ostacolato in modo significativo la concorrenza effettiva in una parte sostanziale del mercato interno ai sensi dell’articolo 2, paragrafo 3, del regolamento sulle concentrazioni e del territorio ai sensi dell’articolo 57 dell’accordo SEE per la fornitura di un’ampia gamma di gas (gas industriali, gas medici, gas speciali, gas nobili ed elio) e servizi correlati a causa di effetti orizzontali e verticali non coordinati.

7. Alle parti è stato concesso l’accesso al fascicolo il 1o giugno 2018 e successivamente su base continuativa. L’accesso ai dati e alle informazioni riservati è stato concesso ai consulenti economici delle parti a seguito di una procedura di data room. Non è stata ricevuta alcuna richiesta di accesso al fascicolo sulla base dell’articolo 7 del mandato.

8. Il 14 giugno 2018 le parti hanno presentato la loro risposta alla comunicazione delle obiezioni. Esse non hanno richiesto di poter sviluppare le loro argomentazioni in un’audizione formale.

9. Air Liquide, un concorrente delle parti, è stato ammesso come terzo interessato nel presente procedimento. Ad Air Liquide è stata fornita una versione non riservata della comunicazione delle obiezioni e gli è stato concesso un termine per presentare le proprie osservazioni.

10. Il 20 giugno 2018 la Commissione ha prorogato il procedimento per un totale di dieci giorni lavorativi, conformemente all’articolo 10, paragrafo 3, secondo comma, terza frase, del regolamento sulle concentrazioni. Lo stesso giorno, le parti hanno presentato una serie di impegni formali per rispondere alle preoccupazioni sollevate dalla Commissione. Sulla base dei riscontri ottenuti dall’indagine di mercato relativa a tali impegni, le parti hanno presentato una serie modificata di impegni il 4 luglio 2018 e un’altra il 10 luglio 2018 (gli «impegni definitivi»).

11. Nel progetto di decisione, la Commissione ritiene che gli impegni definitivi siano di portata sufficiente e idonei a eliminare completamente l’ostacolo significativo alla concorrenza effettiva che l’operazione, quale notificata, avrebbe altrimenti provocato e che, pertanto, gli impegni definitivi rendano l’operazione compatibile con il mercato interno e con l’accordo SEE.

12. Il progetto di decisione è stato esaminato ai sensi dell’articolo 16, paragrafo 1, della decisione 2011/695/UE e pertanto si conclude che esso riguarda unicamente le obiezioni circa le quali le parti hanno avuto la possibilità di rendere note le loro osservazioni.

13. Nel complesso, si ritiene che l’effettivo esercizio dei diritti procedurali sia stato rispettato nel corso del procedimento nel caso di specie.

Bruxelles, 7 agosto 2018 Joos STRAGIER

(1) A norma degli articoli 16 e 17 della decisione 2011/695/UE del presidente della Commissione europea, del 13 ottobre 2011, relativa alla funzione e al mandato del consigliere-auditore per taluni procedimenti in materia di concorrenza (GU L 275 del 20.10.2011, pag. 29) (il «mandato»).

(2) Regolamento (CE) n. 139/2004 del Consiglio, del 20 gennaio 2004, relativo al controllo delle concentrazioni tra imprese («Regolamento comunitario sulle concentrazioni») (GU L 24 del 29.1.2004, pag. 1) (il «regolamento sulle concentrazioni»).