Introduzione

L'interazione tra brevetti e norme è importante ai fini dell'innovazione e della crescita. Le norme garantiscono che tecnologie interoperabili e sicure godano di un'ampia diffusione tra le imprese e i consumatori, mentre i brevetti incentivano la ricerca e lo sviluppo e consentono a imprese innovative di ottenere un adeguato ritorno sugli investimenti. Spesso le norme fanno riferimento a tecnologie protette da brevetti. Un brevetto che protegge una tecnologia indispensabile per una norma è denominato brevetto essenziale (standard essential patent - brevetto SEP). I brevetti SEP proteggono quindi le tecnologie che sono essenziali per conformarsi alle norme tecniche e per commercializzare i prodotti basati su tali norme.

Le norme favoriscono l'innovazione e la crescita in Europa, garantendo in particolare l'interoperabilità delle tecnologie digitali che costituiscono il fondamento del mercato unico digitale. Ad esempio, i computer, gli smartphone o i tablet si collegano a Internet o ad altri dispositivi mediante tecnologie standardizzate quali l'LTE (long term evolution), il WiFi o il Bluetooth, che sono tutte protette da brevetti SEP. Senza l'impiego diffuso di queste tecnologie standardizzate, tale interconnettività non sarebbe possibile.

In questa epoca di sempre maggiore connessione, l'interconnettività diventa ancora più fondamentale. Numerosissimi nuovi prodotti devono essere interconnessi per poter fornire ai consumatori prodotti e servizi supplementari (ad es., elettrodomestici intelligenti) e creare nuove opportunità commerciali per le imprese europee.

La digitalizzazione dell'economia crea grandi opportunità per l'industria dell'UE. Si stima che nei paesi sviluppati il potenziale economico delle applicazioni dell'internet delle cose (Internet of Things - IoT) nei dispositivi per le persone, le abitazioni, gli uffici, le fabbriche, i cantieri, gli esercizi al dettaglio, le città, i veicoli e l'ambiente esterno raggiungerà i 9 000 miliardi di EUR all'anno entro il 2025. Nei prossimi cinque anni la digitalizzazione dei prodotti e dei servizi potrà apportare all'economia europea un contributo supplementare di 110 miliardi di EUR di entrate all'anno. La capacità di interazione dei dispositivi e dei sistemi connessi è fondamentale per massimizzare tale potenziale economico. In assenza di interoperabilità, resa possibile dalle norme, si perderebbe il 40 % dei benefici potenziali dei sistemi IoT. Senza la normazione formale e i brevetti SEP, non esisterebbero ad esempio i veicoli connessi e non sarebbero possibili la telediagnosi, le operazioni a distanza con ospedali lontani o lo scambio di informazioni sui pazienti.

I titolari di brevetti mettono a disposizione le tecnologie necessarie all'elaborazione delle norme all'interno delle organizzazioni di normazione. Dopo che una norma è stata definita e i titolari di brevetti SEP si sono impegnati a concedere licenze per i brevetti in questione a condizioni eque, ragionevoli e non discriminatorie (fair, reasonable and non-discriminatory - FRAND), la tecnologia compresa nella norma dovrebbe essere accessibile a tutti gli utilizzatori potenziali di tale norma. Occorrono quindi buone pratiche in materia di concessione di licenze per garantire un accesso equo, ragionevole e non discriminatorio alle tecnologie standardizzate e per ricompensare i titolari di brevetti affinché continuino ad investire nella ricerca e sviluppo e nelle attività di normazione. Tutto ciò ha, a sua volta, un ruolo fondamentale nello sviluppo di una società connessa, in cui nuovi operatori di mercato che non appartengono ai settori tradizionali delle TIC (produttori di elettrodomestici, automobili connesse, ecc.) hanno bisogno di accedere alle tecnologie standardizzate.

I dati indicano tuttavia che la concessione di licenze per i brevetti SEP e la tutela di tali brevetti non sono esenti da problemi e possono essere fonte di conflitti. Gli utilizzatori delle tecnologie accusano i titolari di brevetti SEP di imporre diritti di licenza eccessivi basati su portafogli di brevetti deboli e di ricorrere alla minaccia di contenziosi. I titolari di brevetti SEP sostengono che gli utilizzatori delle tecnologie approfittano gratuitamente delle loro innovazioni e violano consapevolmente i diritti di proprietà intellettuale (DPI) senza negoziare in buona fede la concessione di licenze. I problemi possono accentuarsi particolarmente quando operatori che provengono da nuovi settori industriali e che non hanno dimestichezza con il settore tradizionale delle TIC hanno bisogno di accedere a tecnologie standardizzate. Conflitti e ritardi nelle negoziazioni tra utilizzatori e titolari delle tecnologie possono in definitiva rallentare la diffusione di tecnologie standardizzate fondamentali, il che può ostacolare lo sviluppo in Europa di prodotti interconnessi e ripercuotersi sulla competitività dell'economia dell'UE.

Nella sua comunicazione dell'aprile 2016 "Priorità per la normazione delle TIC per il mercato unico digitale" la Commissione ha evidenziato tre ambiti principali in cui le procedure per la concessione di licenze sui brevetti SEP potrebbero essere migliorate: informazioni poco trasparenti sull'esposizione ai brevetti SEP; valutazione non chiara delle tecnologie brevettate basate sulle norme e della definizione delle condizioni FRAND e il rischio di incertezza nel far rispettare i brevetti SEP. Dovrebbe inoltre essere valutato il ruolo delle comunità open source nell'elaborazione delle norme.

Vi è quindi la necessità di una politica chiara, equilibrata e ragionevole sui brevetti essenziali nell'UE per contribuire allo sviluppo dell'Internet delle cose e sfruttare il ruolo guida dell'Europa in questo contesto.

Dal momento che le parti interessate in certe organizzazioni di normazione possono avere interessi contrastanti, tali organizzazioni possono incontrare difficoltà nel fornire orientamenti efficaci in merito a questioni strategiche di diritto e di proprietà intellettuale (PI) così complesse. Le iniziative su piattaforme di concessione di licenze in questo ambito sono ancora in una fase iniziale e non sono ancora state adottate dagli utilizzatori, che hanno motivo di essere riluttanti data l'incertezza dell'attuale quadro normativo sui brevetti SEP e che sono poco incentivati a stipulare accordi in questo contesto.

La questione della normazione della tecnologia 5G e dell'Internet delle cose ha inoltre una portata mondiale. L'industria europea continua ad occupare una posizione di leadership in numerosi settori sui mercati mondiali. La Commissione sottolinea l'importanza del ruolo della normazione europea a livello mondiale.

La Commissione ritiene pertanto che vi sia l'urgente necessità di stabilire principi chiave che favoriscano un quadro equilibrato, semplice e prevedibile per i brevetti SEP. Tali principi chiave devono rispecchiare due obiettivi principali: incentivare lo sviluppo di tecnologie di punta e la loro integrazione nelle norme, garantendo un ritorno giusto ed adeguato per tali contributi, e assicurare un'ampia e regolare diffusione di tecnologie standardizzate sulla base di condizioni eque di accesso. Una politica equilibrata ed efficace in materia di concessione di licenze sui brevetti SEP dovrebbe operare a vantaggio delle start-up in Europa e servire tutti i cittadini dell'UE dando loro l'accesso a prodotti e servizi basati sulle migliori tecnologie standardizzate.

La presente comunicazione fa appello alla responsabilità di tutti gli attori interessati dalla concessione di licenze sui brevetti SEP e tutte le parti interessate sono invitate a contribuire affinché tale quadro possa funzionare nella pratica. Essa non è destinata ad avere valenza giuridica e lascia impregiudicata l'interpretazione del diritto dell'UE da parte della Corte di giustizia dell'Unione europea (CGUE). Non vincola la Commissione per quanto riguarda l'applicazione delle regole di concorrenza dell'UE, in particolare degli articoli 101 e 102 del trattato sul funzionamento dell'Unione europea (TFUE).

1.Aumentare la trasparenza in materia di esposizione ai SEP

Le informazioni riguardanti l'esistenza, l'ambito di applicazione e la pertinenza dei brevetti SEP sono fondamentali affinché le negoziazioni per la concessione di licenze siano eque e i potenziali utilizzatori di una norma siano in grado di determinare in quale misura si espongono ai brevetti SEP e di identificare i necessari partner per le licenze. Attualmente però le uniche informazioni sui brevetti SEP accessibili agli utilizzatori sono reperibili nelle basi dati delle dichiarazioni gestite dalle organizzazioni di normazione, che possono mancare di trasparenza. Ciò fa sì che risulti particolarmente difficile per le start-up e le PMI orientarsi nelle negoziazioni per la concessione di licenze e prevedere i rischi connessi ai brevetti SEP. L'obiettivo principale delle dichiarazioni è assicurare a un'organizzazione di normazione e a tutti i terzi che la tecnologia interessata sarà accessibile agli utilizzatori, in genere nell'ambito di un impegno a concedere licenze a condizioni FRAND.

Le basi dati delle organizzazioni di normazione possono conservare decine di migliaia di brevetti SEP per una singola norma e questa tendenza è in aumento. Le dichiarazioni si basano su un'autovalutazione del titolare del brevetto e non sono sottoposte a controllo per quanto riguarda il carattere essenziale del brevetto dichiarato, che può evolvere nel corso della normale procedura di adozione. Le parti interessate segnalano inoltre che, anche durante le effettive negoziazioni per la concessione delle licenze, i licenzianti non offrono informazioni più precise a sostegno delle loro argomentazioni. Questa situazione è particolarmente insoddisfacente nel contesto dell'IoT, dove nuovi operatori con poca esperienza in materia di licenze per i brevetti SEP entrano continuamente nel mercato della connettività. La Commissione ritiene pertanto che siano necessarie misure, come illustrato nel seguito, per migliorare le informazioni sui brevetti SEP.

1.1.Migliorare la qualità e l'accessibilità delle informazioni registrate nelle basi dati delle organizzazioni di normazione