IT Gazzetta ufficiale dell'Unione europea C 261/3

Avviso di apertura di una procedura d'esame concernente alcuni ostacoli agli scambi, ai sensi del regolamento (CE) n. 3286/94 del Consiglio, costituiti da misure e pratiche adottate dalla Repubblica orientale dell'Uruguay in relazione al commercio di whisky scozzese (Scotch whisky)

(2004/C 261/03)

Il 2 settembre 2004 la Commissione ha ricevuto una denuncia ai sensi dell'articolo 4 del regolamento (CE) n. 3286/94 (1) del Consiglio (di seguito «il regolamento»).

1. IL DENUNZIANTE

La denuncia è stata presentata dalla Scotch Whisky Association (SWA) a nome delle 54 società che ne fanno parte, costituite da distillatori, mescolatori (blenders), proprietari di marchi, intermediari ed esportatori di whisky scozzese che insieme rappresentano oltre il 95 % della capacità di distillazione e di mescolamento (blending) della Scozia.

La SWA è un'associazione che agisce a nome di una o più imprese comunitarie ai sensi dell'articolo 4, paragrafo 1, e dell'articolo 2, paragrafo 6, del regolamento.

2. IL PRODOTTO

La denuncia riguarda whisky scozzesi ottenuti in Scozia per distillazione di un mosto di cereali, conformemente alle disposizioni del regolamento (CE) n. 1576/89 e classificate nel capitolo 22 della nomenclatura combinata al codice NC 2208 30.

Tuttavia, la procedura di esame avviata dalla Commissione potrà riguardare anche altri prodotti, in particolare quelli per i quali le parti interessate che si saranno manifestate entro i termini indicati in appresso (cfr. punto 8) forniranno prove dalle quali si evinca che le pratiche denunciate interessano anche tali prodotti.

3. OGGETTO

La denuncia riguarda quattro aspetti del regime fiscale che l'Uruguay applica ai whisky d'importazione:

1. Requisiti relativi all'invecchiamento del whisky

Secondo la denuncia, le imposte dell'Uruguay sulle bevande alcoliche (IMESI) si basano su un sistema di fasce di prezzo e di prezzi fittizi per determinare la base imponibile relativa ad ogni bevanda alcolica, a cui si applica successivamente un'imposta ad aliquota fissa per stabilire l'entità definitiva dell'imposta.

Le fasce di prezzo relative al whisky sono definite in modo tale da permettere a tutte le marche locali di beneficiare delle imposte più basse. Contemporaneamente, l'Uruguay esclude dalle fascia di prezzo più bassa tutti i whisky invecchiati per più di tre anni. Poiché le normative in vigore nell'Unione europea prevedono che il whisky sia sottoposto ad invecchiamento per almeno tre anni, i requisiti previsti dall'Uruguay in materia di invecchiamento escludono i whisky dell'Unione europea dalla categoria fiscale più bassa.

2. Pagamento anticipato dell'imposta

Secondo la denuncia, l'Uruguay chiede agli importatori il pagamento anticipato delle imposte sull'importazione per l'80 % del valore doganale delle merci, mentre ciò non si applica ai produttori nazionali. Anche se di tale pagamento anticipato si tiene conto per il calcolo definitivo dell'imposta, esso ha un effetto negativo sul flusso di cassa degli importatori e rende le bevande alcoliche d'importazione meno competitive rispetto a quelle nazionali.

3. Obbligo del contrassegno (Strip stamp)

Il denunziante sostiene che la discriminazione contro i prodotti importati si manifesta anche con l'obbligo di apporre un contrassegno all'ingresso sul mercato, mentre tale contrassegno non è obbligatorio per i prodotti nazionali.

4. Mancanza di trasparenza

Infine, la denuncia riguarda la presunta mancanza di trasparenza e di prevedibilità del regime IMESI, che si manifesta nelle frequenti modifiche delle soglie delle fasce di prezzo e dei prezzi fittizi e nell'assenza di un metodo e di criteri per determinare tali valori.

4. DENUNCE DI OSTACOLI AGLI SCAMBI

La SWA afferma che le pratiche di cui al punto 3 costituiscono ostacoli agli scambi ai sensi dell'articolo 2, paragrafo 1, del regolamento.

a) Requisiti relativi all'invecchiamento del whisky

La SWA sostiene che sulla base dei requisiti relativi all'invecchiamento i whisky scozzesi importati sono soggetti ad un trattamento nettamente meno favorevole di quello accordato ai prodotti «analoghi» di origine nazionale, in violazione degli articoli III, paragrafo 2, e III, paragrafo 4, del GATT.

Secondo la SWA, l'obbligo di invecchiamento di tre anni esclude dalla fascia di prezzo più bassa alcuni whisky d'importazione che vi rientrerebbero. Solo i whisky d'importazione sono soggetti a tale obbligo, perché le normativa uruguaiana in materia di bevande alcoliche prevede per il whisky un invecchiamento di soli due anni. Inoltre, la SWA sostiene che le fasce di prezzo relative al whisky sono determinate in modo tale da permettere a tutte le marche locali di beneficiare delle imposte più basse.

b) Pagamento anticipato dell'imposta

La SWA sostiene che, costituendo una restrizione all'importazione di bevande alcoliche originarie di altri paesi membri dell'OMC, l'obbligo di pagamento anticipato in vigore in Uruguay viola l'articolo XI, paragrafo 1, del GATT. Inoltre, istituendo imposte interne su prodotti importati per proteggere i prodotti nazionali, le misure in esame violano l'articolo III, paragrafo 2, del GATT.

c) Contrassegno (strip stamp)

La SWA sostiene che l'obbligo di contrassegno in vigore in Uruguay per le bevande alcoliche d'importazione costituisce una restrizione all'importazione di beni e viola l'articolo XI, paragrafo 1, del GATT. Alternativamente, le misure violano l'articolo III, paragrafo 4, del GATT, in quanto assoggettano le bevande alcoliche d'importazione ad un trattamento che è nettamente meno favorevole di quello accordato ai prodotti «analoghi» di origine nazionale.

d) Mancanza di trasparenza

La SWA sostiene che il regime fiscale IMESI in vigore in Uruguay viola l'articolo X, paragrafo 3, lettera a), del GATT in quanto non è applicato in maniera uniforme, imparziale ed equa, a causa di una presunta mancanza di trasparenza e di prevedibilità.

Alla luce degli elementi concreti disponibili e degli elementi di prova presentati, la Commissione ritiene che la denuncia contenga sufficienti elementi di prova dell'esistenza di ostacoli al commercio ai sensi dell'articolo 2, paragrafo 1, del regolamento.

5. DENUNCIA DI EFFETTI NEGATIVI SUGLI SCAMBI

Nel 2002, i membri della SWA hanno esportato whisky scozzese per un valore di 20 milioni di EUR in Uruguay, che risulta essere il quarto più importante mercato in America latina per l'industria. Nella categoria dei whisky d'importazione, il whisky scozzese rappresenta il 90 % circa delle vendite di whisky d'importazione in Uruguay.

Il denunziante sostiene che le pratiche denunciate hanno contribuito al calo considerevole del consumo di whisky scozzese in Uruguay. Alla fine del 2003, la quota del whisky scozzese all'interno del mercato dei whisky era scesa da un livello di poco superiore al 40 % (registrato alla fine del 2002) ad un livello inferiore al 35 %, in quanto i consumatori, in un contesto di difficoltà economica, si sono orientati verso i prodotti locali meno cari e meno tassati. Secondo il denunziante, con il prezzo che svolge un ruolo importante nella scelta dei consumatori, la discriminazione contro i whisky scozzesi nel segmento di prodotti con un buon rapporto qualità-prezzo, ha avuto un effetto particolarmente negativo.

Il denunziante ha presentato una stima del possibile effetto sui prezzi al consumo di una scelta di whisky scozzesi a prezzi più bassi, se gli attuali requisiti relativi all'invecchiamento fossero eliminati. I prezzi al consumo di numerose marche conosciute calerebbero del 15 %, potenziandone la competitività rispetto alle marche nazionali. Inoltre, ci sono molte altre marche di whisky scozzese che beneficerebbero dell'inserimento nella fascia di prezzo più bassa. Attualmente non esistono incentivi a ridurre i margini poiché tutti i whisky scozzesi sono automaticamente esclusi dalla fascia di prezzo più bassa, indipendentemente dal loro prezzo del punto di prima vendita. Inoltre, anche la presunta applicazione discriminatoria dell'obbligo di pagamento anticipato e del contrassegno ha un'incidenza sul prezzo al dettaglio dei whisky d'importazione e un effetto negativo sulla loro posizione sul mercato rispetto alla concorrenza.

Infine, il denunziante fa riferimento più in generale alle prestazioni delle bevande alcoliche d'importazione sul mercato uruguaiano, dove altri tipi di bevande alcoliche oggetto di scambi internazionali, quali brandy, gin, rum e vodka, hanno registrato un impatto limitato, soprattutto rispetto ai mercati dei paesi vicini.

La Commissione ritiene che la denuncia contenga sufficienti elementi di prova di effetti negativi sugli scambi, ai sensi dell'articolo 2, paragrafo 4, del regolamento.

6. INTERESSE DELLA COMUNITÀ

L'industria del whisky scozzese esporta ogni anno beni valutati oltre i 3,5 miliardi di EUR in circa 200 mercati in tutto il mondo. Circa 10 000 persone lavorano direttamente nella produzione del whisky scozzese e 50 000 posti di lavoro in Gran Bretagna dipendono in parte dall'industria.

La Commissione ritiene che sia necessario garantire un trattamento equo nei mercati dei paesi terzi per le nostre industrie esportatrici, in particolare per quanto riguarda le imposte interne. La protezione tariffaria non deve essere sostituita da altre barriere protezionistiche in violazione degli impegni internazionali. Ciò è particolarmente importante nel caso delle bevande alcoliche, che sono tipicamente soggette ad un'elevata pressione fiscale dovuta alla combinazione di imposte indirette e IVA.

Tenuto conto di questi elementi, si ritiene che l'apertura di una procedura d'esame prevista dal regolamento relativo agli ostacoli agli scambi sia nell'interesse comunitario.

7. PROCEDIMENTO

Avendo deciso, sentito il comitato consultivo istituito ai sensi del regolamento, che esistono prove sufficienti per giustificare l'apertura di una procedura d'esame delle questioni giuridiche e di fatto in oggetto e che tale procedura si rende necessaria nell'interesse della Comunità, la Commissione ha avviato un esame ai sensi dell'articolo 8 del regolamento.

Le parti interessate possono manifestarsi e comunicare per iscritto le proprie osservazioni a proposito delle questioni specifiche sollevate dalla denuncia, fornendo prove a sostegno.

Inoltre, la Commissione ascolterà le parti che ne avranno fatto richiesta per iscritto al momento in cui si sono manifestate, a condizione che si tratti di parti interessate direttamente dall'esito della procedura.

Il presente avviso è pubblicato in conformità dell'articolo 8, paragrafo 1, lettera a), del regolamento.

8. TERMINI

Tutte le informazioni relative alla presente questione e le richieste di audizione devono pervenire per iscritto alla Commissione, entro 30 giorni dalla data di pubblicazione del presente avviso, al seguente indirizzo:

Commissione Europea Direzione generale del Commercio Sig. Ignacio Garcia Bercero, DG Trade F2 CHAR 9/74 B–1049 Bruxelles Fax (32-2) 299 32 64

(1) Regolamento (CE) n. 3286/94 del Consiglio, del 22 dicembre 1994, che stabilisce le procedure comunitarie nel settore della politica commerciale comune al fine di garantire l'esercizio dei diritti della Comunità nell'ambito delle norme commerciali internazionali, in particolare di quelle istituite sotto gli auspici dell'Organizzazione mondiale del commercio (OMC) (GU L 349 del 31.12.1994, pag. 71). Regolamento modificato da ultimo dal regolamento (CE) n. 356/95 (GU L 41 del 23.2.1995, pag. 3).