QUESTION ÉCRITE E-1192/02

posée par Erik Meijer (GUE/NGL) à la Commission

(26 avril 2002)

Objet: Conséquences de l'introduction de l'euro pour les consommateurs: hausse des prix et souhait d'un retour à l'ancienne monnaie

1. La Commission sait-elle qu'une enquête menée entre le 26 mars et le 2 avril par la KRO (association catholique de radiodiffusion-télévision) et l'institut de recherche financière Nibud auprès de 2 500 habitants des Pays-Bas, a montré que 80 % des personnes interrogées déclarent dépenser plus depuis l'introduction de l'euro comme moyen de paiement légal, principalement pour les courses quotidiennes, les vêtements et les loisirs (sorties, horeca), alors que 17 % pensent avoir dépensé à peu près autant qu'avant et que 3 % des personnes interrogées estiment avoir déboursé moins, car elles hésitent aujourd'hui à acheter des produits de luxe dont le prix a fortement augmenté? La Commission sait-elle également que ces chiffres diffèrent fortement des attentes de janvier 2002, lorsqu'un même sondage révélait que seulement 24 % estimaient avoir dépensé plus et 68 % pensaient ne pas avoir changé leurs habitudes de dépenses?

2. Sait-elle également que sur les personnes interrogées par la KRO et le Nibud, 66 % estiment que les prix ont fortement augmenté depuis l'année dernière, 31 % qu'ils ont légèrement augmenté, 1 % qu'ils n'ont pas changé et 1 % qu'ils ont considérablement baissé, alors qu'en janvier elles n'étaient encore que 26 % à parler d'une forte hausse, 59 % d'une légère baisse et 14 % d'un niveau prix constant?

3. Dans ces conditions, fait-il s'étonner qu'en janvier, 87 % des personnes convertissaient toujours les prix dans l'ancienne monnaie, le florin, qu'après un trimestre ce pourcentage ne serait descendu que jusqu'à 86 %, que 57 % ne comptent pas penser en euros en 2002 (dont 12 % pensent qu'ils ne le feront jamais), que 77 % déclarent regretter le florin et que seulement 9 % avouent se sentir plus européen depuis l'introduction de l'euro?

4. Comment explique-t-elle cet avis si défavorable sur la mise en route de l'euro, en dépit du fait qu'au cours du premier trimestre 2002, 36 % des personnes interrogées avaient déjà visité un autre État de la zone euro et qu'elles avaient donc connaissance de l'avantage de ne plus devoir changer de monnaie?

Réponse donnée par M. Solbes Mira au nom de la Commission

(12 juin 2002)

1. Les résultats de cette enquête ne sont pas surprenants. L'impression que les prix ont fortement augmenté récemment aux Pays-Bas a été confirmée par l'évolution de l'indice des prix à la consommation harmonisé (IPCH) de cet État membre, qui s'est accru de 4,6 % entre le premier trimestre de 2001 et la même période en 2002. Depuis le passage à l'euro en janvier 2002, les consommateurs ont été confrontés à de fortes hausses de prix sur certains types de marchandises et de services. Ils se font leur propre idée de l'inflation en comparant le prix qu'ils paient pour une même marchandise au fil des mois. À court terme, ils se concentrent généralement sur les achats les plus fréquents et les plus importants. L'introduction de l'euro étant encore récente, il est probable que l'avis des consommateurs sur l'inflation due au passage à l'euro est le résultat de leur expérience avec le prix des petits achats et des services qu'ils emploient régulièrement. En outre, il convient de souligner que cette accélération de l'inflation a démarré en 2001, soit bien avant l'introduction des billets et des pièces en euros, et s'est poursuivie toute l'année. Selon l'indice national des prix à la consommation des Pays-Bas, calculé par le Centraal Bureau voor de Statistiek, la hausse des prix à la consommation en 2001 était la plus forte depuis 1982, mais elle était principalement due au relèvement des impôts indirects, notamment du taux de TVA standard, applicable depuis le 1er janvier 2001, et probablement aussi à l'accélération des hausses salariales.

2. Il convient toutefois de reconnaître que la hausse des prix à la consommation entre le 4e trimestre de 2001 (T4.01) et le 1er trimestre de 2002 (T1.02) s'est avérée plus rapide que ne l'avaient prévu la plupart des observateurs, y compris les services de la Commission et probablement aussi les autorités néerlandaises. Cette accélération de l'inflation au 1er trimestre 2002 s'explique en grande partie par des facteurs ponctuels, tels que le mauvais temps dans le sud de l'Europe et la hausse des prix de l'énergie, qui, selon l'IPCH néerlandais, ont abouti à une augmentation mensuelle de 15,1 % du prix des légumes frais et de 5,3 % du prix des fruits en janvier 2002. Ajoutés à quelques fortes augmentations d'impôts (surtout sur le tabac), ces facteurs peuvent également expliquer l'essentiel de l'accroissement des prix de 0,8 % entre le premier trimestre de 2002 et le quatrième trimestre de 2001, tel qu'il est constaté par l'IPCH de la zone euro. On ne peut cependant exclure que certains arrondis à la hausse des prix exprimés en euros aient aussi joué un rôle dans ce contexte. Ainsi le passage à l'euro a-t-il probablement contribué au renchérissement mensuel dans la zone euro entre décembre 2001 et janvier 2002 pour un taux se situant entre 0,0 % et 0,16 %, ce qui a été confirmé par les chiffres publiés par Eurostat le 16 mai 2002 concernant le premier trimestre de 2002 comparé au quatrième trimestre de 2001.

3. La Commission ne croit pas qu'il existe un lien de causalité entre l'ampleur de la hausse des prix à la consommation dans les États membres et le pourcentage de personnes pensant déjà en euros ou encore dans leur monnaie précédente. Ces pourcentages semblent davantage dépendre de la complexité relative de la conversion, elle-même plus ou moins aisée selon l'écart entre le taux de conversion et un chiffre rond.

4. La Commission n'a jamais pensé que le processus d'adaptation à l'euro serait instantané. Il est regrettable qu'aux Pays-Bas, l'introduction des billets et des pièces en euro ait coïncidé avec une forte accélération de l'inflation, mais elle n'en constitue pas la raison principale (loin de là). La Commission reste persuadée que les citoyens européens percevront progressivement les avantages qu'implique l'existence d'une monnaie unique dans la plus grande partie de l'Union. Ils seront ainsi de plus en plus nombreux, lorsqu'ils se rendront dans un autre État membre, à se rendre compte qu'il est intéressant de pas devoir échanger leur monnaie contre la monnaie locale et payer les frais correspondants.