QUESTION ÉCRITE E-2847/02

posée par Erik Meijer (GUE/NGL) à la Commission

(10 octobre 2002)

Objet: Insuffisance de la recherche et des mesures de prévention d'éventuelles chutes de météorites sur la terre et des catastrophes qui en découleraient

1. La Commission sait-elle qu'à côté des catastrophes naturelles connues -éruptions volcaniques, séismes, ouragans tropicaux et inondations dont on peut prévoir où elles vont se produire sans toutefois savoir à quel moment et avec quelle intensité, il existe des catastrophes bien plus graves, également prévisibles, comme la collision de météorites, de comètes et autres corps célestes avec la terre, comme il s'en est produit il y a bien longtemps et qui coûteraient la vie à des centaines de millions d'êtres humains notamment à la suite de gigantesques raz-de-marée, de pollution atmosphérique et de bouleversements climatiques?

2. La Commission est-elle en mesure de confirmer que le danger ne provient pas que des seuls astéroïdes de pierre et de glace de plusieurs centaines de kilomètres dont les orbites sont connues avec précision, mais également de corps dont le diamètre est inférieur à un kilomètre et pour la plupart inconnus, même s'ils frôlent la terre de manière inquiétante et entrent en collision avec notre planète à raison d'un tous les dix mille ans en moyenne?

3. La recherche et les mesures de prévention font-elles l'objet d'une collaboration internationale au niveau gouvernemental destinée à limiter ces risques le plus possible? Les États-Unis ne font-ils de la recherche que pour mieux cerner les dangers de collision qui menacent leur seule partie du monde et, éventuellement, détourner les petits corps célestes de leur course? La position de l'UE en cette matière est-elle une position d'attente?

4. La Commission estime-t-elle à mon instar que les États membres ne peuvent individuellement fournir les efforts nécessaires en matière de recherche et de prévention et que ce sont justement ces problèmes de grande ampleur qui réclament un engagement particulier au niveau européen, à moins que ce problème ne soit déjà traité sous l'égide de l'ONU?

5. Qu'entend faire la Commission pour contribuer pour protéger au mieux le territoire européen et ses habitants contre des accidents épouvantables mais, en principe, prévisibles?

Source: De Volkskrant (Pays-Bas), 19 septembre 2002

Réponse donnée par M. Busquin au nom de la Commission

(28 novembre 2002)

La Commission est bien consciente de la menace que font peser les météorites et astéroïdes qui croisent à proximité de l'orbite terrestre (géocroiseurs), des corps célestes originaires des nuages d'Oort et de Kuiper entourant le système solaire et dont les orbites croisent celles de la terre, au risque d'entrer en collision avec celle-ci et d'entraîner des conséquences catastrophiques.

Bien que la probabilité d'une telle collision soit d'ordinaire considérée comme extrêmement faible, ses conséquences seraient néanmoins énormes. L'inquiétude qu'elle suscite mais aussi l'intérêt scientifique fondamental pour l'origine de notre système solaire ont conduit, ces dernières années, a établir plusieurs projets de surveillance du ciel en vue de détecter et de cataloguer tous les objets dépassant une certaine taille (plus d'un kilomètre de diamètre approximativement) qui s'aventureraient vers le centre du système solaire. Ces projets sont essentiellement basés aux États-Unis et établis avec l'aide de l'administration américaine de l'aéronautique et de l'espace (NASA).

En Europe, un rapport de septembre 2000 du groupe de travail Near Earth Objects Task Group instauré par le gouvernement britannique évoque la menace provenant de ces géocroiseurs et recommande des initiatives. Dans la foulée de ce rapport britannique, le Forum mondial de la science de l'Organisation de coopération et de développement économique (OCDE) organisera en janvier 2003, dans les installations de l'Institut européen de recherches spatiales (ESRIN) de Frascati (Italie), un atelier sur les astéroïdes géocroiseurs. Cet atelier récapitulera les questions liées aux géocroiseurs, y compris les activités techniques et politiques menées aux niveaux national et international. La Commission fera le point de ses conclusions et se prononcera sur la nécessité d'une action communautaire.