QUESTION ÉCRITE E-1404/02

posée par Jean-Maurice Dehousse (PSE) à la Commission

(16 mai 2002)

Objet: Présence d'acrylamide dans des aliments

Une équipe de chercheurs de l'Université de Stockholm a annoncé le mercredi 24 avril passé qu'ils avaient découvert que l'acrylamide se formait lorsque des aliments riches en amidon étaient chauffés à de hautes températures. Il s'agit des aliments de base comme du pain ou des biscuits, sans parler des céréales et des pommes de terre frites qui pourraient contenir des taux d'acrylamide particulièrement élevés selon l'étude. Or l'acrylamide est une substance qui peut, en cas de consommation à taux élevé, affecter le système nerveux, et être cause d'impuissance, de paralysie ou de cancers.

Cette information vient s'ajouter à des analyses d'impact commandées par le Comité scientifique pour la toxicité, l'écotoxicité et l'environnement (CSTEE) sur la problématique de la présence de l'acrylamide dans le circuit de traitement des eaux usagées. Ces analyses, présentées en octobre 2000, ont conclu à des effets neurotoxiques possibles pour les êtres humains.

Au regard de ces informations et tout en étant conscient du fait qu'il ne s'agit pas en l'occurrence d'une menace nouvelle mais plutôt de l'identification d'un risque auquel nous étions soumis depuis plusieurs générations, mais n'oubliant pas non plus que, selon les autorités suédoises, annuellement entre 200 et 600 nouveaux cas de cancer sont imputables à cette substance en Suède seulement, l'auteur de la présente question désire savoir quelles sont les mesures que la Commission envisage de prendre ou de proposer au niveau européen pour tenir compte des éléments nouveaux de la situation.

Réponse donnée par M. Byrne au nom de la Commission

(21 juin 2002)

Le 24 avril 2002, l'administration nationale suédoise de l'alimentation a publié les résultats de nouvelles découvertes concernant la présence d'acrylamide dans les denrées alimentaires. Des teneurs élevées en acrylamide ont été détectées dans des denrées alimentaires riches en glucides, produites par chauffage à températures élevées, en particulier dans le cadre de friture et de cuisson au four.

L'acrylamide est une substance chimique dont on sait qu'elle peut causer des cancers, mais sa formation dans des denrées alimentaires était inconnue avant la réalisation de l'étude suédoise. Les progrès et l'évolution des méthodes analytiques ont permis de découvrir que certains modes de cuisson pourraient provoquer la formation d'acrylamide dans les denrées alimentaires. Le mécanisme d'une telle formation n'est pas encore identifié.

Comme c'est le cas pour toute découverte scientifique, la méthode suédoise doit être validée. Toutefois, le 17 mai 2002, l'agence alimentaire britannique a publié des résultats qui confirment la découverte suédoise. Un nombre limité d'échantillons ont été testés dans le cadre des deux études et il est évident que cette question devra faire l'objet d'études plus approfondies et à plus grande échelle.

La Commission a demandé aux États membres et aux représentants de l'industrie d'étudier ce problème et de lui fournir des informations. Parallèlement, elle a pris l'initiative de consulter le Comité scientifique de l'alimentation humaine sur les aspects scientifiques de ce problème. Par ailleurs, la Commission travaille aux côtés de l'Organisation mondiale de la santé qui organisera une consultation mondiale d'experts sur cette question à la fin juin 2002.

La Commission examine actuellement comment l'étude de cohorte EPIC (European Prospective Investigation of Cancer and nutrition), menée à grande échelle et cofinancée depuis plus de dix ans par le programme l'Europe contre le cancer, pourrait être exploitée pour déterminer le risque relatif de cancer dû à la présence d'acrylamide dans les denrées alimentaires. L'EPIC est coordonnée par le Centre international de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé. L'étude porte sur quelque 500 000 participants européens répartis dans neuf États membres et la Norvège. Vingt-quatre centres de recherche différents suivent les habitudes alimentaires des participants, ce qui leur permet d'observer celles-ci avant l'apparition d'un cancer. Il s'agit du cadre idéal pour étudier la question du risque, jusqu'ici inconnu, de cancer dû à la présence d'acrylamide dans les denrées alimentaires.

L'actuel programme-cadre de recherche de la Commission ne comporte pas de projets de collaboration européenne concernant la présence d'acrylamide dans les denrées alimentaires. Au besoin, l'appel à propositions relatif au nouveau programme-cadre de recherche pourrait combler cette lacune.

Il est évident que les informations disponibles à ce stade sont limitées. Une évaluation provisoire contribuera à déterminer l'étendue du risque potentiel que représente le phénomène qui vient d'être découvert.