QUESTION ÉCRITE E-2120/96 posée par José Valverde López (PPE) à la Commission (26 juillet 1996)

Objet: Dépistage précoce et diagnostic des cas d'ESB et la CEJ

Dans toutes ses déclarations, le gouvernement britannique a insisté sur le fait qu'il n'existait pas de preuves scientifiques de la transmission de l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) aux êtres humains et sur la nécessité de rétablir la confiance des consommateurs.

Mais il ne fait aucun doute que pour restaurer la confiance des consommateurs il ne suffit pas de lever l'embargo total ou partiel sur les exportations de viande et ses dérivés. Il est essentiel d'informer clairement les consommateurs des mesures de contrôle sanitaire qui seront prises pour garantir que la viande et ses dérivés sont exempts des agents de transmission de la maladie.

Il semble qu'actuellement on ne dispose d'aucun test de laboratoire permettant de dépister l'ESB et que l'unique contrôle sanitaire effectué consiste à pratiquer des examens histopathologiques sur chaque animal sacrifié.

Combien de temps faut-il à un vétérinaire pour effectuer ce contrôle sanitaire?

A-t-on exigé en Grande-Bretagne que soit effectué dans les abattoirs un contrôle individuel sous la responsabilité d'un vétérinaire en même temps que l'identification de chaque vache abattue et que ces contrôles soient enregistrés?

Réponse donnée par M. Fischler au nom de la Commission (24 septembre 1996)

Il va de soi qu'un test de laboratoire capable d'identifier chez un animal, au cours de sa vie ou au stade de l'abattage, la présence de l'agent vecteur de l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), constituerait un instrument précieux pour prévenir l'exposition de l'homme à l'agent pathogène et par là même pour redonner confiance au consommateur.

Il n'existe toutefois à l'heure actuelle aucun test qui ait de telles capacités. Les méthodes actuellement disponibles, qui nécessitent beaucoup de temps et qui ne peuvent être mises en oeuvre au stade de l'abattage, conviennent seulement pour la confirmation de cas cliniques ou chez des animaux pratiquement arrivés au terme de la période d'incubation. Les efforts accomplis pâtissent de l'ignorance qui subsiste quant à la nature de l'agent pathogène. Les techniques existantes sont fondées sur l'identification d'autres marqueurs de la maladie, tels que des modifications histopathologiques observées dans des biopsies ou dans des fluides comme le liquide cérébro-rachidien. À ce jour aucun marqueur n'a été identifié dans le sang ou dans d'autres matériels plus facilement disponibles. Au moins un laboratoire a mis au point un test utile dans la mesure où il permet, en utilisant comme matériel les amygdales, de prévoir une éventuelle survenue de la temblante chez les ovins. Ce test fera l'objet d'une évaluation en ce qui concerne l'ESB.

En conséquence, il n'est pas possible dans l'immédiat d'effectuer des tests de routine dans les abattoirs. Aussi la politique du Royaume-Uni et de la Communauté est-elle fondée sur la présomption selon laquelle dans le Royaume-Uni tout bovin âgé de plus de six mois est potentiellement infecté, d'où les mesures prises pour éliminer les tissus qui pourraient contenir l'agent infectieux, c'est-à-dire les matériels spécifiés de bovins.

La Commission fera tout ce qui est en son pouvoir pour faciliter la recherche et la mise au point d'un test adéquat pour l'avenir.