QUESTION ÉCRITE E-3940/98

posée par Carlos Robles Piquer (PPE) à la Commission

(4 janvier 1999)

Objet: Évaluation des diverses conséquences d'un abandon éventuel de la station spatiale internationale

Le 20 novembre 1998 a été lancée avec succès depuis Baïkonur (Kazakhstan) la première composante de la station spatiale internationale dont on prétend qu'elle transposera dans la réalité des visions de science-fiction datant de plusieurs décennies. Un peu plus tard, le 3 décembre, le Zarya (Sunrise) devait être rejoint par le module de raccordement Unity, lancé depuis les États-Unis. L'on a déjà connu certains retards, dus aux difficultés économiques de la Russie, mais le retard le plus important est celui accusé par ce pays dans le lancement du module de service, pour lequel a été fixé un nouveau calendrier, en l'occurrence juillet 1999. Entretemps, les détracteurs font de plus en plus entendre leur voix. L'un des plus éminents d'entre-eux, la revue "The Economist", écrivait ainsi dans son éditorial du 14 novembre que, vu que la contribution de la Russie au projet était pratiquement réduite à zéro, la station perdait à présent jusqu'à sa valeur symbolique et que, sachant qu'elle n'en avait jamais eu beaucoup sur le plan scientifique, l'on pouvait se demander s'il y avait lieu de poursuivre l'expérience. Et "The Economist" de conclure que la réponse était non. Cette revue s'est toutefois gardée d'évaluer les conséquences d'un abandon du projet.

Les faits susmentionnés reflètent les difficultés croissantes auxquelles se heurte la coopération internationale dans divers domaines de la mégascience, l'espace, la fusion nucléaire etc., difficultés suscitées par des problèmes économiques et des changements d'orientation stratégique. La Commission peut-elle définir la position européenne en précisant l'importance des implications pour l'Agence spatiale européenne et ses membres?

Réponse donnée par Mme Cresson au nom de la Commission

(4 mars 1999)

Si la station représente un enjeu considérable pour les États-Unis en terme d'image, de capacité à mettre en oeuvre une coopération internationale d'envergure, elle n'a trouvé qu'un écho modeste en Europe puisque la participation des États membres, de la Norvège et de la Suisse ne constitue qu'environ 8,5 % du coût total du développement évalué à 35 milliards d'euros soit quelques 3 milliards d'euros.

La contribution européenne à la station spatiale internationale relève essentiellement de décisions prises au sein de l'Agence spatiale européenne. La part de cette contribution dans le budget actuel de l'agence est de 16 % et devrait rester inférieure à 20 % dans les cinq prochaines années. Aucun financement au développement de la station n'est prévu au titre du 5e programme cadre de recherche et développement.

La station devrait permettre de tester un grand nombre des techniques nécessaires à la poursuite de la conquête spatiale et peut être considérée, au regard de ses aspects juridiques et financiers, comme le prototype des regroupements internationaux nécessaire à cette poursuite. Toutefois, eu égard au niveau limité d'engagement européen, l'arrêt de la station n'aurait que des conséquences pour l'industrie spatiale européenne.