QUESTION ÉCRITE E-2228/99

posée par Christopher Huhne (ELDR) à la Commission

(1er décembre 1999)

Objet: Taux d'inflation à long terme

La Commission estime-t-elle, avec Balassa et Samuleson, que les taux d'inflation enregistrés dans les États membres de la zone euro tendront à varier, sur le long terme, en fonction des différents taux de croissance de la productivité d'un pays à l'autre (ainsi que des taux de croissance relatifs de la productivité de leurs secteurs marchands ou non marchands)? Si oui, voudrait-elle présenter une évaluation des taux d'inflation que connaîtront à long terme les divers États membres de la zone euro si le taux d'inflation moyen atteint (a) 1 % par an ou (b) 2 % par an? En outre, quels seraient les taux d'inflation à long terme, dans l'une et l'autre hypothèses, si la Grèce, le Danemark, la Suède et le Royaume-Uni adhéraient à la zone euro?

Réponse donnée par M. Solbes Mira au nom de la Commission

(20 décembre 1999)

L'expérience d'autres unions monétaires telles que les États-Unis, montre qu'il peut exister des écarts d'inflation prolongés entre différentes zones d'une union monétaire, mais qu'ils ne sont jamais ni durables, ni importants. L'expérience montre aussi que les écarts d'inflation actuellement enregistrés dans la zone euro ne sont pas exceptionnellement élevés.

À l'intérieur de la zone euro, l'inflation est susceptible de varier pendant encore un certain temps, notamment parce que les écarts actuels de niveau de prix entre les États membres sont censés se réduire. Les niveaux de prix devraient en effet converger, du fait de l'intégration accrue des marchés, d'une plus grande transparence des prix et d'une convergence économique réelle, c'est-à-dire une convergence des niveaux de vie et de productivité qui pourrait aussi influencer les niveaux de prix relatifs par le biais de mécanismes tels que l'effet Balassa-Samuelson. Il n'est d'ailleurs pas exclu que d'autres facteurs se conjuguent à ce mécanisme pour favoriser, ou ralentir, la convergence des prix.

Il serait cependant extrêmement difficile de fournir une estimation chiffrée concernant d'éventuels écarts d'inflation durables dans la zone euro. Certaines des hypothèses sur lesquelles se fonde le modèle Balassa-Samuelson (parité de pouvoir d'achat à long terme pour les biens et services exportables; alignement des salaires entre les secteurs au plan national; évolution des techniques de production) ne se vérifieront pas nécessairement dans la pratique. Rien ne permet non plus d'affirmer que les écarts de productivité observés jusqu'à présent persisteront dans l'Union économique et monétaire (UEM). Des changements structurels, comme la libéralisation et la déréglementation, peuvent jouer sur l'accroissement de la productivité, particulièrement dans les secteurs non exposés à la concurrence internationale, et les progrès technologiques permettront sans doute d'exporter un nombre croissant de services, déplaçant ainsi la ligne de démarcation entre secteurs exportateurs et secteurs non exportateurs, comme pourrait le faire la monnaie unique elle-même.

Pour toutes ces raisons, il est très difficile de prédire si l'UEM connaîtra ou non des écarts d'inflation durables. Quant à la question hypothétique de savoir comment se comporteront les autres membres potentiels de l'UEM, il est encore moins évident d'y apporter une réponse.

Les écarts d'inflation seront suivis de près dans le cadre de la surveillance multilatérale et jaugés au regard de la situation économique générale, afin d'éviter toute divergence préjudiciable des niveaux d'inflation.