QUESTION ÉCRITE E-3521/97 posée par Carlos Robles Piquer (PPE) à la Commission (12 novembre 1997)

Objet: Le Canal de Panama

En 2000, les États-Unis transféreront le canal de Panama à la République du même nom, rendant à celle-ci sa pleine souveraineté. Une conférence internationale s'y est tenue le mois dernier pour examiner l'avenir de cette importante voie d'eau, née du projet de l'ingénieur français Lesseps.

Quelle a été la participation de l'Union européenne à cette conférence et comment la Commission pense-t-elle que l'UE pourra coopérer à l'avenir pour que le canal de Panama continue à fournir le service qu'il a rendu depuis son inauguration?

Réponse donnée par M. Marin au nom de la Commission (3 décembre 1997)

Pour célébrer les vingt ans de la signature des traités Torrijos-Carter, les autorités panaméennes ont organisé le «Congrès universel du canal de Panama», qui s'est tenu au Panama du 7 au 10 septembre 1997. Pour discuter du futur de cette importante route interocéanique, cet événement a rassemblé les représentants des gouvernements, les utilisateurs du canal et les investisseurs potentiels. Bien que la représentation des États membres ait été inférieure à celle prévue initialement, puisqu'aucun ministre européen n'était présent, le sens de la participation et de l'intervention du vice-président de la Commission chargé des relations avec l'Amerique latine a été clairement perçue. Ce dernier a en effet souligné d'une part, la confiance de la Communauté dans la volonté et la capacité du Panama d'assumer, à partir de l'an 2000, les nouvelles responsabilités qui lui incomberont dans la gestion du canal et, d'autre part, a confirmé l'intérêt et l'appui de la Communauté en ce qui concerne la problématique de cette voie interocéanique stratégique.

Le vice-président de la Commission a en outre rappelé dans son discours l'appui communautaire à l'organisation du congrès universel, à la création d'un musée sur l'histoire du canal et à l'installation, dans les territoires rétrocédés du canal, d'un parc technologique dans le cadre de la «Ciudad del saber». Lors de ce discours, il a également annoncé les principaux résultats d'une étude financée par la Commission, dont l'objectif était de contribuer au choix de l'alternative future du canal.

Les travaux du congrès ont permis d'aboutir à deux importants résultats. Le premier fut la prise de conscience générale sur la nécessité d'agrandir le canal. L'augmentation de la capacité de ce dernier s'avère en effet nécessaire si on veut faire face à la croissance du trafic naval mondial. La saturation du canal actuel est prévue aux alentours des années 2010. Le deuxième resultat fut que le choix de l'alternative future du canal a été fait et annoncé: un nouveau jeu d'écluses pour bateaux de 150 000 tonnes. En effet, l'actuel canal ne permet le passage que de bateaux de 65 000 tonnes (par rapport aux bateaux de 150 000 tonnes qui transitent actuellement par le canal de Suez). En considérant qu'une période de 10 ans sera nécessaire à la réalisation des travaux (dont le coût est estimé à 8 milliards de US$ = 7 300 millions d'écus) et que les études d'ingénierie pour une telle oeuvre devront s'étaler sur plusieurs années, on dispose de délais relativement courts pour la construction de ce troisième jeu d'écluses.

Etant donné que ces résultats sont exactement ceux de l'étude financée par la Communauté, il y a lieu de souligner que le vice-président de la Commission, dans son discours inaugural, avait anticipé les conclusions du congrès.

La non-adaptation du canal aux nouvelles exigences du commerce maritime mènerait inexorablement à la marginalisation de la route interocéanique au profit d'autres voies, dont certaines sont déjà opérationnelles, comme le transport de containers par rail aux États-Unis.

En ce qui concerne la coopération future de la Communauté avec le Panama, il faut souligner que ce pays offre aujourd'hui un éventail très large d'opportunités pour accroître la coopération économique: d'une part, la réforme et l'ouverture de l'économie, d'autre part, la rétrocession du canal et de l'ancienne zone du canal dont la vocation est redéfinie dans un sens strictement économique et géo-économique. Une assistance technique européenne pourrait être apportée pour le développement des projets économiques dans les zones restituées, tels que les complexes touristiques, les ports, les centres de stockage et d'affrètement des marchandises. Une aide toute particulière pourrait être envisagée afin d'assister le Panama dans cette phase de transition (administration et management de la voie maritime, études futures sur l'impact environnemental des travaux d'agrandissement du canal actuel).