Avis du Comité économique et social sur "L'économie de l'Union: bilan de 1999"

(2000/C 140/12)

Le 2 mars 2000, le Comité économique et social a décidé, conformément au paragraphe 3 de l'article 23 de son Règlement intérieur, d'élaborer un avis sur "L'économie de l'Union: bilan de 1999".

La section "Union économique et monétaire, cohésion économique et sociale", chargée de préparer les travaux du Comité en la matière, a adopté son avis le 7 mars 2000 (rapporteur: M. Harry Byrne).

Le Comité économique et social a adopté l'avis suivant à l'unanimité au cours de sa 371e session plénière des 29 et 30 mars 2000 (séance du 30 mars 2000).

1. Introduction

1.1. La Commission a lancé une nouvelle publication intitulée "L'économie de l'Union: bilan de 1999" qui remplace l'ancien Rapport économique annuel.

1.2. Le bilan de 1999 poursuit un double objectif. Premièrement, il s'efforce de dresser le tableau de l'évolution économique récente et à venir de l'Union européenne. Deuxièmement, il se penche sur des thèmes économiques spécifiques qui revêtent une importance particulière pour la politique économique: les Études thématiques.

1.3. Le Comité se félicite de cette nouvelle publication. Avec le lancement de la monnaie unique et l'achèvement du Marché unique, il apparaît de plus en plus pertinent d'envisager l'Union européenne comme une seule et même entité économique et de suivre attentivement les divergences internes à chaque État membre qui seraient susceptibles de menacer l'ensemble de la cohésion économique de l'Union européenne.

1.4. Le Comité se félicite également de l'analyse approfondie des études thématiques, consacrées à cinq domaines importants:

- le chômage en Europe: origines;

- les régimes de prélèvements/prestations et les incitations au travail;

- les implications économiques et budgétaires à long terme du vieillissement de la population;

- les différences de niveaux de prix entre les États de l'Union;

- les évolutions sur les marchés d'actions européens.

2. Situation et perspectives économiques

2.1. Prévisions de l'automne 1999 pour 2000-2001

2.1.1. Les prévisions de l'automne 1999 tablent sur une perspective plus prometteuse en termes de croissance et d'emploi, conjuguée à la poursuite du progrès vers la convergence.

Caractéristiques des prévisions de l'automne 1999: UE-15

>TABLE>

2.1.2. Si presque tous les indicateurs font apparaître une image plus favorable pour 1999 et 2000 que ce qui ressortait des prévisions du printemps 1999, on notera surtout:

- des taux de croissance de 3 % prévus pour 2000 et 2001;

- une augmentation significative de l'investissement;

- une baisse des déficits publics et de la dette en général.

2.1.3. Les prévisions de l'emploi et du chômage enregistrent également une amélioration quoique relativement modeste.

2.2. Le bilan 1999 de l'UE

2.2.1. Le bilan met l'accent sur les points positifs suivants:

- le basculement réussi vers l'euro dans 11 États membres;

- le ralentissement de la croissance fin 1998/début 1999 a été compensé par la baisse des taux d'intérêt, la modération des évolutions salariales et la montée en flèche des exportations résultant de la dépréciation de l'euro;

- l'inflation est restée maîtrisée malgré l'impact de la hausse importante des prix du pétrole.

2.2.2. La Commission estime que les fondamentaux d'une économie saine dans l'Union européenne conjugués à l'amélioration de l'environnement externe justifient l'adoption d'un point de vue positif sur la croissance économique à court terme. Le revers de la médaille réside principalement dans la crainte d'un "atterrissage difficile" de l'économie américaine qui mettrait une fois de plus un terme à l'expansion, à l'instar de la crise asiatique survenue en 1998.

2.2.3. La Commission est globalement satisfaite des programmes de stabilité et de convergence présentés par les États membres dans le cadre du pacte de stabilité et de croissance même si elle estime que certains États membres devraient accélérer leurs programmes respectifs.

2.3. Les études thématiques

2.3.1. Le chômage en Europe: origines

2.3.1.1. La Commission aboutit à la conclusion que le niveau élevé et continu du chômage résulte de l'interaction de chocs opposés sur l'offre et la demande et du manque de flexibilité des institutions du marché du travail et des réglementations des marchés des produits. Selon la Commission, la résolution de ce problème exigera l'instauration de:

- politiques macroéconomiques saines;

- mesures destinées à améliorer le fonctionnement global des marchés du travail;

- réformes économiques visant à améliorer la compétitivité et le fonctionnement des marchés des biens et des services.

2.3.2. Les régimes de prélèvements/prestations et incitations au travail et à la création d'emplois

2.3.2.1. La Commission souligne que les systèmes de prélèvements/prestations devraient apporter aux chômeurs ou aux personnes inactives de réelles incitations pour chercher et occuper un emploi ou leur permettre de suivre des formations. Bien que certains États membres aient commencé à traiter le problème, la Commission aboutit à la conclusion que les progrès réalisés au regard de ce critère sont insuffisants à ce jour.

2.3.3. Les implications économiques et budgétaires à long terme du vieillissement de la population

2.3.3.1. La Commission ne se penche pas pour la première fois sur les implications de l'augmentation des dépenses liées aux systèmes publics de santé et de retraite du fait du vieillissement de la population. Dans cette réflexion, elle met en évidence l'impact potentiel de la mutation démographique sur la stabilité et la croissance de l'Union européenne dans l'hypothèse d'une augmentation des dépenses publiques à concurrence d'environ 7 % du PIB.

2.3.4. L'intégration des marchés et les différences de niveaux de prix

2.3.4.1. La Commission évalue le degré actuel de dispersion des prix entre les États membres et établit une comparaison avec les États-Unis. Malgré quelques progrès enregistrés durant la période 1985-1993, un écart significatif subsiste par rapport aux chiffres des États-Unis et, aussi étonnant que cela puisse paraître, le resserrement de la dispersion des prix s'est arrêté depuis 1993.

2.3.5. Les principales évolutions sur les marchés d'actions européens

2.3.5.1. La Commission analyse les performances des marchés boursiers européens qui sont demeurées en deçà de celles des marchés américains et japonais. Cependant, la Commission poursuit ses discussions pour savoir si les marchés boursiers, et notamment le marché américain, sont actuellement surévalués sans aboutir à une conclusion définitive.

3. Les observations du Comité économique et social

3.1. Le chômage reste la préoccupation majeure du Comité qui a précédemment estimé que l'UE doit se fixer un objectif de croissance à moyen terme d'au moins 3,5 % pour pouvoir parvenir à une réduction satisfaisante du chômage. Toutefois, le Comité se félicite de la proposition de la Présidence du Conseil de se fixer pour objectif d'atteindre un taux de croissance d'au moins 3 % à moyen terme et espère que cela sera entériné par le prochain Sommet européen "Emploi, réforme économique et cohésion sociale - Vers une Europe de l'innovation et de la connaissance".

3.2. Il convient de saluer la réduction prévue du chômage à 8 % d'ici à la fin 2001 comme un signe de progrès, quoique modeste. En s'attaquant au problème du chômage dans l'UE, il convient de ne pas négliger le fait que les taux de participation au marché du travail dans la plupart des États membres de l'UE, à l'exception du Danemark, du Luxembourg, du Royaume-Uni, des Pays-Bas, de l'Autriche et de la Suède, sont très faibles par rapport aux États-Unis et au Japon, ce qui peut s'expliquer par le fait que certaines personnes ne jugent pas utile de s'inscrire comme demandeurs d'emploi à cause du niveau élevé du chômage actuellement. Par ailleurs, cette main-d'oeuvre supplémentaire potentielle pourrait compenser partiellement l'effet du vieillissement de la population au cours des années à venir.

3.3. Le Comité prend bonne note des prévisions de croissance du PIB de 3 % pour 2000 et 2001. Cela représenterait une reprise encourageante par rapport au taux de croissance décevant de 2,1 % prévu pour 1999 et, en l'absence de chocs externes négatifs, y compris la possibilité d'un krach boursier, cette prévision ne semble pas être exagérément optimiste. D'autre part, si le Comité était préoccupé l'année dernière par l'apparition de tendances déflationnistes dans certains pays, ces tendances sont devenues moins évidentes aujourd'hui.

3.4. Le Comité se rallie en effet à l'appréciation de la Commission selon laquelle l'Union européenne pourrait bien être sur la voie d'une reprise économique plus soutenue susceptible de déboucher sur une augmentation plus forte de l'emploi dont le besoin se fait sentir cruellement. Toutefois, cette perspective positive pour l'emploi est subordonnée au maintien d'un policy-mix approprié. Néanmoins, il est effectivement possible que la croissance dépasse les 3 % prévus.

3.5. La poursuite des progrès réalisés au niveau de la convergence économique et la réduction générale des déficits des États membres et de la dette constituent une base idéale pour la reprise.

3.6. Le Comité note que les prévisions se réfèrent nécessairement à l'ensemble de la zone euro ou à l'UE dans son ensemble. Il est important de ne pas négliger les positions divergentes des différents tats membres dans le cadre de l'interprétation des orientations de politique générale. Il est aussi important de mettre en évidence les succès réalisés, par certains pays membres, dans la mise en oeuvre des politiques économiques afin de pouvoir en tirer les enseignements. Le cas le plus impressionnant, à cet égard, est certainement celui de l'Irlande. L'annexe jointe retrace les principales caractéristiques de ce succès et constitue simultanément une invitation à la Commission d'approfondir ce type d'analyse.

3.7. Le Comité attire l'attention sur le fait que le manque de capitaux à risque et de fonds d'amorçage en provenance du secteur bancaire et de différentes situations de marché constitue un facteur important d'entrave à l'emploi et à la croissance de la production dans l'Union par comparaison avec les États-Unis. Un plus grand accès à cette forme de financement aurait pour principal effet de stimuler davantage la croissance, notamment dans le secteur des hautes technologies où les critères d'investissement traditionnels ne sont plus applicables.

3.8. Le facteur le plus important qui est néanmoins à l'origine d'un scénario optimiste est le lancement de la monnaie unique dans onze États membres qui a remporté un succès politique et technique considérable. Les gouvernements des États membres, les entreprises ainsi que les consommateurs devraient accélérer leur préparation à la mise en oeuvre définitive de l'euro d'ici le 1er janvier 2002.

3.9. Certains commentateurs ont vu dans l'euro un "échec" relatif à cause de sa dépréciation par rapport aux autres monnaies internationales depuis son lancement. Cela reviendrait cependant à admettre le postulat selon lequel le taux de lancement était le taux "approprié" plutôt que le taux du marché du jour. Dans la pratique, il semblerait que la valeur réduite de l'euro reflète de manière plus appropriée la phase actuelle du cycle des économies participantes, bien que la poursuite de la baisse de l'euro risque d'entraîner une hausse de l'inflation.

3.10. En effet, la baisse de la valeur de l'euro a probablement été le facteur majeur à avoir déclenché la reprise de la zone euro en 1999 grâce aux exportations. Il reste à espérer que le redressement de la valeur de l'euro ne devance pas le taux de reprise des économies concernées ou que les craintes inflationnistes ne déclenchent pas une hausse trop rapide des taux d'intérêt.

3.11. Les autres contributions positives de l'euro proviennent de la stimulation des échanges intracommunautaires favorisée par un environnement exempt de risques monétaires et par une plus grande transparence de la formation des prix grâce à la monnaie unique - il faut rappeler que l'une des caractéristiques de la zone euro est sa forte dépendance à l'égard de la demande intérieure qui représente 90 % du PIB. Cet argument plaide en faveur d'un achèvement plus rapide du marché intérieur. Le "processus de Cardiff" est un instrument approprié pour la réalisation de marchés de biens, de services, de capitaux et du travail plus flexibles. Une telle politique sera de nature à renforcer les capacités de l'Europe à rivaliser dans le secteur des industries de haute technologie.

3.12. Si, comme prévu, le chômage continue de baisser (bien qu'il existe des disparités significatives entre les tats membres), il importe que des mesures appropriées soient prises pour aider les travailleurs à retrouver un emploi. À chaque reprise économique, les travailleurs les plus susceptibles de retrouver les premiers un emploi sont ceux qui ont le niveau le plus élevé de compétences et ceux qui ont connu la durée de chômage la plus courte. À mesure que des progrès sont accomplis, d'autres catégories de travailleurs sont davantage susceptibles de rester sans emploi pendant une certaine durée et nécessiteront une aide de réinsertion davantage ciblée. Les États membres, ainsi que les partenaires sociaux, devraient donc anticiper cette évolution, par exemple, en revalorisant les qualifications professionnelles. La formation et la valorisation des niveaux de compétences doivent tenir compte des offres d'emplois existantes et probables. Il faudrait également reconnaître que le fait d'offrir des qualifications pertinentes génère en fait une demande de ces mêmes qualifications et contribuerait ainsi à une croissance plus intensive de l'emploi. Le Comité souscrit à l'appel lancé par le Sommet de Lisbonne en faveur d'une économie de l'innovation et de la connaissance.

3.13. Pour la Communauté dans son ensemble, les résultats obtenus dans la lutte contre l'inflation ont été très bons en 1999. Il ne faudrait néanmoins pas oublier que l'inflation mérite une attention permanente et que le début d'une tendance à la hausse de celle-ci dans certains États membres suscite déjà des inquiétudes.

3.14. Le Comité reconnaît la contribution importante de l'étude de la Commission sur les systèmes de prélèvements/prestations et des incitations au travail dans la prise de conscience de ce qui doit être mis en oeuvre pour éviter que les travailleurs faiblement rémunérés ne soient pas piégés dans la spirale du chômage et de l'inactivité. Il faut toutefois reconnaître que la croissance est le remède clé au manque d'emplois disponibles à condition que la question de l'inadaptation des qualifications soit également abordée.

3.15. Les conclusions de la Commission montrent clairement que dans la plupart des États membres la structure fiscale(1) n'est pas favorable à l'emploi, en particulier vis-à-vis des travailleurs aux salaires les plus bas, et peut même constituer un frein à la création d'emplois. Très peu d'États membres sont parvenus à réduire le "coin fiscal" total sur le travail.

3.16. La Commission conclut sur une note plus positive et indique que les États membres intensifient leurs efforts dans ce domaine pour lutter contre le chômage structurel. Tout en restant fidèle au modèle social européen, le Comité apporte un soutien vigoureux au "processus de Luxembourg" et à la détermination évidente des États membres d'oeuvrer dans cette direction. À cet égard, le Comité demande instamment de déployer tous les efforts possibles pour intégrer les différentes actions politiques de la Commission et en particulier celles qui sont associées aux orientations de politique économique (article 103) et aux lignes directrices pour l'emploi (article 128 du Traité CE).

3.17. Les observations de la Commission sur les implications économiques et budgétaires à long terme du vieillissement de la population complètent des communications précédentes sur les retraites(2) par exemple. Il s'agit d'une question importante qui comporte des implications potentiellement significatives pour la position budgétaire des États membres et dont les effets dépassent largement les horizons à court terme du bilan de 1999. Le Comité s'associe à l'appel lancé par la Commission aux États membres pour qu'ils poursuivent un processus de réforme intégré basé sur les réformes du marché du travail, la réalisation de l'objectif du pacte de croissance et de stabilité pour une situation budgétaire saine et des améliorations visant à préserver les systèmes de retraite et de sécurité sociale.

3.18. La question du vieillissement démographique est particulière, dans la mesure où les projections à long terme sont basées non pas sur de simples estimations, mais sur des tendances bien réelles, à savoir la baisse du taux de natalité et l'augmentation de l'espérance de vie. Ce n'est pas un problème qui affecte uniquement l'Europe; il touche également nos principaux concurrents, quoiqu'à des degrés divers.

3.19. En matière de fiscalité, le Comité est préoccupé par le fait qu'aucun progrès n'a été accompli dans l'ensemble pour réduire la charge fiscale globale qui peut constituer un frein à la croissance économique et affaiblir la compétitivité internationale des économies des États membres. Le Comité recommande à la Commission de réaliser une étude thématique sur le rapport entre le niveau d'imposition et la croissance. En outre, l'examen des différentes formes de concurrence fiscale dommageable entre les tats membres doit encore être suivi d'une action.

3.20. La Commission souligne la nécessité de rendre plus efficaces les systèmes transfrontaliers de paiement de détail pour les petites sommes; il existe 31 chambres de compensation dans le paysage très fragmenté des infrastructures de compensation et de règlement. Le Comité estime que des mesures urgentes doivent être prises dans ce domaine. Dans le cas contraire, les bénéfices de la monnaie unique pour les citoyens seraient compromis, ce qui aura pour effet de porter préjudice à la crédibilité de l'euro au moment où il convient de stimuler la confiance du consommateur dans l'Union européenne.

3.21. Le Comité note avec préoccupation que la convergence progressive des prix au sein de l'UE a marqué le pas pendant la période 1985-1993. Cela semblerait traduire l'existence de certaines barrières à la concurrence. L'avènement de la monnaie unique devrait mettre à jour ce manque de concurrence qui continue de faire diminuer les gains qui devraient bénéficier au consommateur.

3.22. L'année dernière, le Comité a invité la Commission à présenter des scénarios à moyen terme pour assister le processus de décision macroéconomique. Le Comité persiste à penser qu'il s'agit d'une condition nécessaire à la préparation des Orientations globales pour la politique économique de l'Union européenne et des États membres.

4. Conclusions

4.1. Le Comité réitère l'importance du rapport économique annuel en vue de la préparation des Grandes Orientations des politiques économiques de la Communauté et des États membres. Il espère que les différentes versions linguistiques du rapport de la Commission seront disponibles plus rapidement à l'avenir.

4.2. La prévision du taux de croissance, fixée à environ 3 % par an pour l'UE dans son ensemble, montre que l'UE se remet définitivement de la crise de 1998. La reprise de la croissance se traduira par une création bienvenue d'emplois. La réduction modeste du chômage à 8 % suggère toutefois qu'il convient de déployer tous les efforts possibles pour renforcer l'intensité d'emploi de la croissance, notamment dans les États membres qui enregistrent les taux de chômage les plus élevés.

4.3. Le Comité note que des progrès ont été accomplis concernant l'assainissement budgétaire et la réduction de la dette publique. En période actuelle de croissance accrue, ces progrès pourraient, cependant, être accélérés, notamment grâce aux efforts de certains États membres. Le Comité demande à la Commission de prendre en considération le niveau et la qualité des investissements publics des États membres (éducation, transports, etc.), en raison notamment de leur importance dans la promotion de la croissance.

4.4. De l'avis du Comité, si le basculement vers l'euro a été un succès, l'impact définitif de la création de la monnaie unique n'a toutefois pas encore déployé tous ses effets positifs. La faiblesse relative du taux de change de l'euro par rapport au dollar a largement bénéficié aux exportations de l'Europe. Il faudrait néanmoins éviter que la chute de ce taux de change continue, dans la mesure où le pétrole et d'autres marchandises sont cotés en dollars; l'augmentation des prix des matières premières pourrait entraîner une hausse de l'inflation. Le Comité espère que l'euro sera davantage utilisé dans la tarification internationale à mesure que ses bases seront plus fermement établies.

4.5. D'une façon générale, les perspectives actuelles de l'emploi sont favorables. Cette tendance pourrait encore être nettement améliorée en continuant d'appliquer un policy-mix approprié basé sur la stabilité des prix, une évolution raisonnable des salaires et un assainissement budgétaire.

4.6. Le Comité propose qu'une attention toute particulière soit portée à l'aide aux chômeurs les plus faibles à se réintégrer sur le marché de l'emploi. Cela passerait par des mesures ciblées visant à relever le niveau des qualifications pertinentes et par une étude sur l'effet inhibitif que le système de prélèvements/prestations exerce, en particulier sur les travailleurs faiblement rémunérés. Il conviendrait d'examiner les possibilités de reproduire dans d'autres pays les mesures qui ont été mises en oeuvre avec succès dans ce domaine par certains États membres.

Bruxelles, le 30 mars 2000.

La Présidente

du Comité économique et social

Beatrice Rangoni Machiavelli

(1) C'est-à-dire les impôts directs et les cotisations sociales sur le travail.

(2) Voir également l'avis du Comité économique et social sur la "Communication de la Commission - Vers un Marché unique pour les retraites complémentaires - Résultats de la consultation relative au Livre vert sur les retraites complémentaires dans le Marché unique"JO C 368 du 20.12.1999, p. 57.

ANNEXE

à l'avis du Comité économique et social

L'Irlande: Un exemple de réussite de politique économique

1. Les prévisions d'automne 1999(1) de la Commission tablent sur la poursuite d'une évolution très favorable en matière de croissance et d'emploi en Irlande:

Tableau 1

>TABLE>

Des informations plus récentes suggèrent que les résultats pourraient même être meilleurs encore.

2. Cette évolution a permis un rattrapage considérable de l'Irlande aussi bien en matière de PIB par tête (en parités de pouvoir d'achat-Eur 15= 100) qu'en matière d'emploi.

Tableau 2

>TABLE>

Ainsi, en termes de PIB/tête, l'Irlande a dépassé la moyenne communautaire et le Royaume-Uni en 1997 et l'Allemagne en 1999.

Il est à noter qu'en Irlande le miracle d'emploi s'est produit en maintenant la progression tendancielle traditionnellement très forte de la productivité par personne occupée. L'accroissement de l'emploi résulte donc d'une accélération de la croissance du PIB au-delà de la tendance de la productivité.

Tableau 3

>TABLE>

Ceci distingue l'Irlande d'autres pays membres (notamment ESP et NL) dont la performance en matière d'emploi est bonne, mais où celle-ci a été largement réalisée par un ralentissement de la croissance de la productivité apparente par personne occupée.

3. Les fondements du succès irlandais ont été mis en oeuvre au milieu des années 1980.

3.1. C'est essentiellement la crainte d'un accroissement insoutenable de la dette publique et de la charge d'intérêt qui a provoqué une prise de conscience et une politique de consolidation budgétaire vigoureuse.

Cette politique était d'autant plus nécessaire qu'une partie importante de la dette publique était dette étrangère (en 1987: plus de 40 % de la dette).

Tableau 4

>TABLE>

La consolidation budgétaire a été effectuée essentiellement par un freinage des dépenses publiques qui ont été ramenées de plus de 50 % à quelque 30 % du PIB. Cet effort a été facilité en cours de route par une réduction de la charge d'intérêt due aussi bien à la baisse des taux d'intérêt (effet UEM) qu'à la baisse de la dette publique. Celle-ci a été réduite de plus de 110 % du PIB en 1987 à une valeur inférieure à 40 % du PIB dans la prévision! Le déficit publique (10,7 % du PIB en 1985!) a été transformé en excédent. Simultanément, une réduction significative de la charge fiscale et parafiscale a pu être réalisée au cours des années 1990.

3.2. La réduction des impôts et la réforme fiscale ont joué un rôle important dans les accords tripartites entre gouvernement, syndicats et patronat. Ces accords ont été conclus depuis 1988 à 4 reprises pour des périodes triennales. Un 5e accord a été négocié et est en cours d'adoption. En matière d'évolution des salaires, ces accords ont permis une progression des coûts salariaux par unité produite compatible avec la réalisation de taux d'inflation bas et avec une substantielle amélioration de la compétitivité extérieure en matière de coûts. Simultanément l'évolution des salaires réels était inférieure à celle de la productivité; c'est-à-dire les coûts salariaux réels par unité produite baissaient de manière significative, ce qui a conduit à une évolution très favorable de la rentabilité des investissements. En dépit de cette évolution salariale prudente, les salaires réels pouvaient augmenter de manière significative, ce qui ensemble avec l'augmentation de l'emploi, notamment dans la 2e moitié des années 1990, a permis une progression forte de la consommation privée et de la demande intérieure.

Tableau 5

>TABLE>

3.3. La consolidation budgétaire et l'accroissement modéré des salaires ont permis de remplir les critères de Maastricht et de détendre les conditions monétaires. La convergence des taux d'intérêt vers le niveau de l'UEM a permis de réaliser des conditions particulièrement favorables à la croissance et à l'emploi au cours de la deuxième moitié des années 1990.

Tableau 6

>TABLE>

Après les progrès en matière de consolidation budgétaire et après le rétablissement de la compétitivité et de la rentabilité auquel l'évolution salariale a contribué de manière substantielle, la détente de la politique monétaire pouvait permettre une croissance très forte sans mettre en cause la stabilité des prix.

3.4. Grâce à l'évolution favorable de la compétitivité, cette croissance a été tirée dès le début par les exportations. Avec la réduction des capacités libres et l'apparition de conditions monétaires très favorables dans la deuxième moitié des années 1990, la forte rentabilité des investissements a porté ses fruits: l'investissement est devenu le vrai moteur de la croissance (plus de 13 % p.a. en 1996-2001).

Tableau 7

>TABLE>

La part de la formation brute de capital est passé d'environ 16 % du PIB en 1992/1993 à environ 26 % du PIB maintenant. Cette augmentation spectaculaire du taux d'investissement a pu être financée sans tension particulière sur la balance courante et sur les taux d'intérêt à long terme grâce à la consolidation budgétaire: l'épargne publique est passée de presque - 5 % du PIB en 1974-1985 à plus de + 5 % du PIB maintenant.

Ce taux d'investissement élevé permet un accroissement considérable du potentiel de production de sorte que l'économie irlandaise peut réaliser des taux de croissance du PIB très élevés sans que, jusqu'à présent, des contraintes de capacités majeures soient apparues.

Tableau 8

Épargne et investissement en % du PIB

>TABLE>

3.5. Ces éléments macroéconomiques du "miracle irlandais" ont été complétés par une politique structurelle active. Dans ce contexte, il y a lieu de mentionner notamment les efforts de formation de la main-d'oeuvre qui ont pu éviter que la croissance forte se heurte à des goulets d'étranglement sur le marché du travail et qui trouvent leur plein rendement depuis que l'économie irlandaise crée des emplois à grande échelle. L'offre de main-d'oeuvre a été également renforcée par des réformes fiscales et du système de sécurité sociale ainsi que par une (ré-)immigration significative. Le taux d'emploi (en % de la population en âge actif) a augmenté d'environ 52 % (1986-1990) à 61 % maintenant, mais il est probable que d'importantes réserves de main-d'oeuvre peuvent encore se mobiliser (le taux d'emploi des États-Unis se situe aux alentours de 75 %).

Un autre élément de politique structurelle mérite d'être souligné: c'est l'activité des Fonds structurels de la Communauté. Leur contribution a moins consisté en un apport net de capital à l'économie irlandaise (la balance courante étant tendanciellement excédentaire), mais plutôt en permettant un cofinancement de mesures de politique structurelle dans le domaine régional, des infrastructures et du marché du travail. L'Irlande est l'exemple d'un pays où l'utilisation des Fonds structurels a porté pleinement ses fruits notamment parce qu'elle était insérée dans le cadre d'une politique d'ensemble et en particulier macroéconomique saine.

Finalement il y a lieu de mentionner que les réformes structurelles dans le domaine fiscal et parafiscal ont été facilitées par le développement très favorable des recettes fiscales et parafiscales dû à la croissance du PIB et de l'emploi.

4. La politique économique en Irlande a donc réalisé des résultats remarquables. Cette politique correspond pleinement aux recommandations communautaires ou bien les a même anticipées. Cette politique a été mise en oeuvre dans un consensus social d'autant plus remarquable que les fruits de l'effort entamé dans la deuxième moitié des années 1980 se sont manifestés de manière spectaculaire seulement au courant des années 1990. L'ampleur et la persévérance de mise en oeuvre de cet effort constitue "un exemple de bonne pratique" de premier rang dans la Communauté.

Évidemment se pose maintenant la question de savoir si cette évolution favorable peut se poursuivre.

À cet égard, les observations suivantes paraissent importantes.

En dépit de son rattrapage spectaculaire, le potentiel de croissance de l'Irlande reste très important aussi bien en termes de réserves de main-d'oeuvre et de conditions d'investissements créateurs d'emplois (capital widening) qu'en termes de croissance de la productivité.

(i) L'Irlande dispose encore d'une réserve de main-d'oeuvre considérable résultant non seulement de l'accroissement démographique de la population en âge actif, mais aussi d'un potentiel d'augmentation du taux d'activité encore très important, auquel s'ajoute la réimmigration notamment en provenance du Royaume-Uni et des États-Unis.

(ii) La rentabilité des investissements est excellente (elle dépasse la moyenne communautaire de plus de 70 %) et pourrait encore s'améliorer sur la base du nouvel accord tripartite. Simultanément, les perspectives de demande reposent sur des facteurs endogènes et sont bonnes. Dans ces conditions, l'investissement peut créer les capacités de production et les emplois nécessaires à la poursuite de la croissance.

(iii) Le taux d'investissement déjà atteint (environ 26 % du PIB) et la poursuite de l'activité d'investissement permettent d'incorporer à large échelle le progrès technique dans le processus de production. Dans ces conditions, il paraît plausible que la tendance traditionnellement forte d'accroissement de la productivité puisse se poursuivre.

Les risques pour la poursuite de ce processus de croissance se situent dans l'apparition possible de goulets d'étranglement sur le marché du travail, d'insuffisances de l'infrastructure, de dérapages et de surchauffe inflationniste. Ces risques mettent en évidence l'importance du renforcement des politiques structurelles notamment sur le marché du travail, du développement de l'infrastructure et de la protection de l'environnement et de la consolidation budgétaire.

La question de savoir si l'accélération de l'inflation récemment observée constitue déjà un dérapage inflationniste mérite toutefois une réponse fondée sur une analyse circonstanciée.

Deux éléments paraissent importants dans ce contexte:

(i) Un pays en rattrapage réalise, toutes choses égales par ailleurs, un taux d'inflation plus élevé que ses partenaires qui correspond à l'ajustement des prix relatifs entre secteurs et notamment au développement du secteur des services; il s'agit là d'un mécanisme de marché qui doit pouvoir se développer pour autant que la compétitivité du pays n'est pas affectée.

(ii) En Union économique et monétaire, un pays relativement petit et ouvert ne peut pas développer une inflation autonome sans limites; un dérapage des coûts affecte moins le niveau général des prix et davantage la rentabilité interne, la compétitivité externe et finalement le solde extérieur et l'emploi.

Tableau 9

>TABLE>

Le tableau 9 met en évidence que l'Irlande ne souffre pas d'une compression des profits (profit squeeze) et que la compétitivité et la rentabilité de l'économie restent excellentes. Toutefois, la réduction de l'écart de production (GDP-gap) et de l'excédent de la balance des opérations courantes avec l'extérieur indiquent que des tensions sur les capacités pourraient se développer. La poursuite de la consolidation budgétaire - telle que recommandée par la Communauté - paraît donc appropriée dans la situation actuelle.

(1) Dans cette annexe, les chiffres concernant les années 1999, 2000, et 2001 correspondent aux prévisions de la Commission d'automne 1999.