1.2.4

Une étude relative aux 286 régions insulaires (3) présente les résultats suivants: — ces régions comptent près de 10 millions d'habitants et couvrent une superficie de 100 000 km2 (ce qui correspond à 3 % de la population de l'Union européenne et à 3,2 % de sa superficie); — le PIB total estimé de ces territoires s'élève à € 18 Mrds, soit 2,2 % du PIB de l'Union et le PIB par habitant (en parité de pouvoir d'achat) atteint € 16 300, soit 72 % de la moyenne de l'UE, avec de fortes disparités entre les régions insulaires; — à quelques exceptions près, la situation économique et sociale des îles apparaît comme moins bonne par rapport à la moyenne du pays d'appartenance. Ainsi, les régions insulaires disposent d'un PIB par habitant généralement inférieur à la moyenne nationale, sans être nécessairement le plus bas du pays (il est toutefois largement supérieur à celui du groupe des dix régions les plus pauvres de l'Union européenne); — l'économie des territoires insulaires est très vulnérable, dans la mesure où elle demeure centrée sur un nombre limité d'activités, avec une hyperspécialisation dans des activités telles que l'agriculture, la pêche et le tourisme. Le manque de matières premières fait obstacle au développement du secteur secondaire (les régions insulaires ont un taux d'emploi dans le secteur secondaire inférieur à la moyenne de l'UE). Certaines stratégies visant à élargir la base économique et à réduire le caractère saisonnier de son activité ont été mises en œuvre; — les îles comptent un pourcentage élevé de petites entreprises. La taille réduite du marché intérieur, le niveau encore peu élevé des qualifications et l'absence de tradition en matière de création d'entreprises constituent des facteurs de grande vulnérabilité pour les entreprises de ces territoires; — la population insulaire se répartit de manière très inégale entre les trois zones géographiques: 95 % de la population se concentre dans les îles méditerranéennes, contre 5 % dans les îles atlantiques et du Nord. Ce déséquilibre est encore plus marqué en termes de répartition par île (un groupe de 5 îles concentre près de 85 % de la population); — la taille de la population résidente constitue le désavantage le plus déterminant. Ce critère permet de mettre en évidence une valeur seuil de 4 — 5 000 habitants, au-dessus de laquelle le taux de croissance démographique est généralement positif, le niveau d'équipement en infrastructures est élevé et la population est plus jeune. En dessous de ce seuil, les îles sont particulièrement exposées à l'exode et au vieillissement de la population, ainsi qu'à des carences évidentes en équipement; — parallèlement à la taille de la population résidente, les conditions géomorphologiques et naturelles sont à l'origine d'un triple handicap: insularité, caractère montagneux et configuration en archipel. En effet, ces territoires, dont le relief est essentiellement montagneux, doivent également faire face à des conditions défavorables résultant de la structure en groupe d'îles; — les territoires insulaires ont toutefois divers atouts qui doivent être davantage et mieux exploités, notamment en ce qui concerne les activités de loisirs (tourisme, sport, résidence secondaire, etc.), sans oublier le rôle important qu'ils jouent au niveau des autoroutes maritimes.