1.Introduction

Le temps est venu d’exploiter pleinement le potentiel des algues comme ressource renouvelable en Europe. Il est de plus en plus nécessaire d’assurer la sécurité de l’approvisionnement en matières premières et en énergie, surtout depuis l’agression militaire injustifiée et non provoquée de la Russie contre l’Ukraine, qui se répercute sur la disponibilité des engrais, des ingrédients d’aliments pour animaux et de l’énergie. Cette guerre «accélère la hausse des prix de l’énergie, des matières premières et des denrées alimentaires dans le monde entier et accentue l’incertitude, des facteurs qui freinent la croissance et exacerbent les pressions inflationnistes à l’échelle mondiale».

L’accroissement de la population mondiale, l’épuisement des ressources, les pressions sur l’environnement et le changement climatique nécessitent l’adoption d’une approche différente des systèmes alimentaires et économiques. Pour ce faire, il est essentiel de mettre au point de nouveaux moyens durables pour alimenter une population mondiale en pleine explosion. De quelle manière? D’abord, en utilisant une ressource immense et quasiment inexploitée, à savoir les mers et l’océan, qui, bien que couvrant plus de 70 % de la surface terrestre, ne sont actuellement à l’origine que de 2 % de la nourriture humaine.

Le pacte vert pour l’Europe, la stratégie «De la ferme à la table» et la communication relative à une économie bleue durable soulignent le potentiel des produits de la mer issus de l’aquaculture en tant que source de protéines pour les denrées alimentaires et les aliments pour animaux à faible empreinte carbone. La stratégie «De la ferme à la table» met en évidence le rôle des algues en tant que source de protéines de substitution importante dans le contexte d’un système alimentaire durable et de la sécurité alimentaire mondiale.

Les orientations stratégiques pour une aquaculture plus durable et compétitive dans l’Union européenne pour la période 2021‑2030 (ci-après les «orientations stratégiques pour l’aquaculture dans l’UE») insistent sur la nécessité de promouvoir la culture d’algues – tant les macroalgues (algues marines) que les microalgues – afin de contribuer à la réalisation de plusieurs objectifs du pacte vert pour l’Europe. La culture d’algues peut contribuer à la réalisation des objectifs de l’UE en matière de décarbonation, de pollution zéro, de circularité, de préservation et de restauration de la biodiversité, de protection des écosystèmes et de développement de services environnementaux. Les algues peuvent remplacer les produits d’origine fossile et servir de matière première pour les biostimulants des végétaux, les produits chimiques et autres matières d’origine biologique, et les biocarburants. Dans sa communication sur les cycles du carbone durables, la Commission reconnaît les possibilités qu’offrent les algues pour l’économie du carbone bleu.

Dans son rapport «Food from the Oceans» (La nourriture de l’océan), le mécanisme de consultation scientifique de haut niveau de la Commission européenne (ci-après la «Commission») indique que les algues marines peuvent potentiellement satisfaire la demande supplémentaire de biomasse de plus de 100 millions de tonnes prévue pour l’alimentation humaine au cours des 20 prochaines années. La production et la transformation d’algues et d’autres nouvelles ressources marines (biomasse) peuvent contribuer à la production de denrées alimentaires et d’aliments pour animaux durables, ainsi que de produits pharmaceutiques, de produits nutraceutiques, de biostimulants des végétaux, d’emballages d’origine biologique, de produits cosmétiques et d’autres produits non alimentaires (voir figure 1).

Figure 1: applications de la biomasse algale.

Le développement de la culture des algues marines en mer ne doit toutefois pas nuire à l’équilibre des écosystèmes marins et ne doit pas reproduire dans les océans les mêmes erreurs environnementales commises par le passé sur terre.

Bien qu’il soit actuellement limité, le secteur européen des algues pourrait devenir un volet important de la bioéconomie bleue de l’UE. La recherche et l’innovation au sein de l’UE associées à un esprit d’entreprise enthousiaste ont permis de créer la dynamique nécessaire à la naissance et au développement du secteur des algues de l’UE – le Pacte mondial des Nations unies qualifie même ce phénomène de révolution des algues marines – tout en contribuant à la réalisation des objectifs du pacte vert pour l’Europe. L’Europe est ainsi bien positionnée pour mobiliser son potentiel algal au cours des 10 prochaines années.

La coalition Seaweed for Europe estime que la demande européenne d’algues marines pourrait passer d’environ 270 000 tonnes en 2019 à 8 millions de tonnes en 2030 et atteindre 9 milliards d’EUR en valeur en 2030 dans tous les secteurs, les aliments pour animaux, les denrées alimentaires et les biostimulants des végétaux (fertilisants) étant les principaux secteurs. Une telle augmentation de la production pourrait créer quelque 85 000 emplois, éliminer chaque année des milliers de tonnes de phosphore et d’azote des mers européennes, atténuer jusqu’à 5,4 millions de tonnes d’émissions de CO2 par an et alléger la pression exercée sur les terres16.

Une industrie européenne des algues en pleine expansion pourrait devenir un véritable fleuron et une source d’inspiration pour d’autres industries qui pourraient devenir plus régénératrices, innovantes et exemplaires sur le plan social, créant ainsi des milliers d’emplois dans le processus, en particulier dans les communautés côtières. Comme annoncé dans la communication sur la nouvelle approche de la Commission pour une économie bleue durable dans l’UE5, la présente communication traite du potentiel des algues au sein de l’UE et définit une approche cohérente, y compris des actions ciblées, pour soutenir le développement de la culture et de la production d’algues régénératrices dans l’ensemble de l’UE, ainsi que pour développer les marchés des applications alimentaires et non alimentaires des algues et les rendre accessibles au grand public.

2.Pourquoi les algues sont-elles considérées comme une ressource inexploitée en Europe?

Pauvres en matières grasses et riches en fibres alimentaires, en oligo-éléments et en composés bioactifs, les algues sont souvent présentées comme des aliments sains et peu caloriques; certaines espèces sont connues pour avoir une teneur particulièrement élevée en protéines. Grâce à leurs composés et propriétés biochimiques, les algues constituent une matière précieuse pour un nombre croissant d’autres applications commerciales, par exemple les aliments pour animaux/poissons et les additifs pour l’alimentation animale; les produits pharmaceutiques; les produits nutraceutiques; les biostimulants des végétaux; les emballages d’origine biologique; les produits cosmétiques ou les biocarburants et les services fournis dans le cadre du traitement des eaux usées; par exemple, la fixation du carbone et des nutriments, etc. Les algues éliminent également les éléments nutritifs des écosystèmes aquatiques, ce qui permet de réduire l’eutrophisation. Lorsqu’elles sont cultivées en mer, les algues marines éliminent le carbone, ce qui contribue à réduire l’acidification des océans. Tous ces avantages potentiels devront bien entendu être examinés à la lumière de la législation de l’UE en vigueur et mis en balance avec les risques potentiels pour la santé, le cas échéant (par exemple, en tenant compte de la teneur élevée en métaux lourds de certaines espèces d’algues).

L’industrie des algues marines en Europe, qui se focalise actuellement davantage sur la récolte d’algues marines sauvages plutôt que sur la culture dans des installations aquacoles comme en Asie, n’est encore qu’à un stade très embryonnaire. Si le marché asiatique14 s’est sensiblement développé au cours des dix dernières années (où les algues marines représentent environ la moitié de la production aquacole mondiale), la production européenne d’algues marines est jusqu’à présent négligeable (voir figure 2 ci-dessous).

Figure 2: production aquacole marine dans l’UE et dans le monde .