La viande de poulet est la deuxième viande la plus consommée dans l’UE. En effet, la consommation moyenne était de 26,8 kg par habitant et par an en 2014 (environ 30 % de la consommation totale de viande, après la viande de porc). La consommation de viande de poulet continue à croître dans presque tous les États membres.

Dans l’UE, les principaux acheteurs de viande de poulet sont les Pays-Bas, le Royaume-Uni, l’Allemagne et la France. Ces quatre pays représentent aussi 62 % de toutes les importations de viande de poulet dans l’UE, principalement de la poitrine non préparée congelée venant du Brésil ou de la poitrine cuite congelée venant de Thaïlande.

En 2010, on comptait plus de 2,2 millions d’élevages de poulets de chair dans l’EU-27. Cependant, seuls 20 000 élevages comptaient plus de 5 000 poulets de chair (voir annexe II).

En 2014, la production de viande de poulet dans l’Union européenne (UE) (les poulets destinés à la production de viande sont aussi appelés «poulets de chair») a atteint 10,5 millions de tonnes, un chiffre qui représente plus ou moins 6,5 milliards d’oiseaux et environ 12 % de la production mondiale.

Il a fallu plus de temps que prévu pour recueillir des données scientifiques et économiques complètes, ce qui explique le retard dans l’adoption de ce rapport.

Sur la base d’un avis scientifique de l’Autorité européenne de sécurité des aliments, la Commission soumet au Parlement européen et au Conseil, au plus tard le 31 décembre 2010, un rapport concernant l’influence des paramètres génétiques sur les irrégularités constatées, lesquelles nuisent au bien-être des poulets. Ce rapport peut être assorti, le cas échéant, de propositions législatives appropriées.

La production de poulets de chair est le résultat d’un croisement en quatre étapes (voir annexe III). Ce processus de production pyramidal commence par la sélection génétique d’un certain nombre de lignées pures (également appelées pedigrees) par la société de reproduction. Les oiseaux provenant des lignées pures sélectionnées sont croisés et gardés dans des conditions de biosécurité élevée sous le statut «exempt d’agents pathogènes spécifiques». Ils sont en outre répartis géographiquement pour éviter une contamination susceptible de conduire à d’importantes pertes économiques et génétiques.

Les oiseaux de lignée pure qui contribueront à la prochaine génération entrent dans le processus de multiplication après avoir été sélectionnés. Ce processus se déroule en trois étapes: d’abord au niveau des arrière-grands-parents, ensuite des grands-parents et enfin des parents pour produire des poussins d’un jour qui deviendront des poulets de chair commerciaux.

À l’heure actuelle, quelques entreprises dominent le marché mondial des troupeaux de poulets de chair reproducteurs. Ces entreprises n’ont pas dévoilé à la Commission d’informations détaillées concernant les sites de reproduction ou les oiseaux, principalement parce qu’elles estiment que ces informations sont sensibles d’un point de vue commercial.

2.3. Modèles de production de poulets dans l’UE

L’industrie du poulet dans l’UE est principalement organisée selon deux modèles: l’intégration verticale de la production, d’une part, et une chaîne de production formée de maillons autonomes, d’autre part.

Dans le modèle de l’intégration verticale, plusieurs maillons de la chaîne de production (reproduction, couvoir, élevage, usine de fabrication d’aliments pour animaux et usine de transformation), sinon tous, sont contrôlés par l’entreprise d’intégration. L’intégrateur fournit les poussins d’un jour, les aliments pour animaux et parfois le logement. Il est propriétaire des oiseaux à tout moment. Les éleveurs sont payés à un taux fixe pour leur travail et leurs coûts variables. Ce système est utilisé au Royaume-Uni, en Italie, en France et en Espagne.

Dans le second modèle, la production en maillons autonomes, chaque maillon travaille dans le cadre d’un marché ouvert et assume ses propres risques. L’éleveur est le propriétaire des oiseaux. Il est plus directement confronté aux fluctuations des prix des aliments pour animaux et de la demande de viande de volaille. Ce système est utilisé aux Pays-Bas et en Belgique tandis que les deux modèles existent en Allemagne.

Dans la plupart des cas, la sélection génétique a pour objectif d’obtenir des volailles à croissance rapide; c’est le système de production dominant dans l’UE.

À cette fin, le secteur de la viande de poulet dans l’UE utilise des poulets de chair à croissance rapide. Ces poulets de chair atteignent l’objectif de 2 à 2,5 kg de poids vif en plus ou moins 35 à 45 jours. Toutefois, il existe des variations en fonction du pays, de la région ou du segment de marché qui doit être fourni. La tendance générale en Europe consiste à élever les poulets de chair sélectionnés pour une croissance rapide dans des systèmes de logement fermés et contrôlés, avec de la litière et une distribution automatique de nourriture et d’eau.

Toutefois, une partie de la production, et donc une partie de la sélection génétique, est également conçue pour des oiseaux à croissance lente.

Ces dernières années, de nombreux pays de l’UE s’intéressent de plus en plus aux poulets à croissance lente (de 70 à 81 jours). Ces poulets de chair sont utilisés pour la production biologique et en plein air. Ils sont alors présents en faible densité et ont un accès permanent à un espace en plein air. Toutefois, les experts du secteur estiment que les poulets à croissance lente resteront un marché de niche. En outre, il existe une production de poulets de chair certifiés, qui comprend les poulets à croissance lente élevés à l’intérieur jusqu’à leur 56e jour. Ces poulets font partie d’une production intermédiaire entre les poulets de chair ordinaires et ceux issus de la production biologique. Aucune statistique n’est disponible sur le nombre exact de poulets de chair à croissance lente ou certifiés dans l’UE. Toutefois, les experts du secteur estiment que leur part de marché se situe entre 5 et 10 % de la production totale.

3.LA SÉLECTION GÉNÉTIQUE ET SON INFLUENCE SUR LE BIEN-ÊTRE DES POULETS DE CHAIR

La sélection génétique des poulets de chair a considérablement changé au cours des 50 dernières années. En particulier, le rythme de croissance des poulets de chair commerciaux a fortement augmenté. Aujourd’hui, les poulets de chair standards atteignent 1,5 kg de poids corporel en moins de 30 jours, alors qu’il en fallait 120 dans les années 1950. Dans un premier temps, la sélection avait pour but d’améliorer le taux de croissance et le rendement en viande. Toutefois, afin d’éviter les effets indésirables d’une sélection de production unilatérale, la sélection s’attache également, depuis plusieurs années, à contrer la sensibilité à certains types de maladie et à éviter des problèmes de bien-être.

La plupart des problèmes de bien-être des poulets de chair sont le résultat de facteurs multiples, liés notamment à l’environnement, à la génétique et à l’exploitation. Toutefois, les scientifiques reconnaissent que certains problèmes de bien-être des animaux sont essentiellement liés à des facteurs génétiques et que d’autres sont surtout liés à des facteurs environnementaux/d’exploitation comme la densité d’élevage, la qualité de la litière, la lumière et la présence ou non d’un environnement enrichi.

3.1. La sélection génétique: héritabilité et pression de sélection

L’organisation des programmes de reproduction a pour but d’alimenter les troupeaux commerciaux avec des poussins d’un jour dans le cadre d’une structure de multiplication pyramidal (voir section 2.2.). La pyramide de reproduction facilite les croisements entre des lignées génétiquement différentes pour sélectionner les caractères génétiques précis présentés dans le programme génétique. La réaction à une génération de sélection dépend de l’héritabilité du caractère génétique et de la pression de sélection appliquée (la proportion d’oiseaux porteurs d’un caractère précis utilisés comme parents de la génération suivante). En outre, les améliorations des troupeaux à pedigree obtenues grâce à la sélection génétique ne garantissent pas qu’un changement similaire sera observé chez les poulets de chair commerciaux car les environnements dans lesquels les poulets de chair sont élevés à des fins commerciales ne sont pas les mêmes que pour les troupeaux de reproducteurs.

Il est très difficile d’obtenir des données concernant l’héritabilité du caractère génétique sélectionné, et ce pour plusieurs raisons. Tout d’abord, il faut plusieurs centaines d’oiseaux pour recueillir des données fiables. Enfin, il faut au moins 4 ans pour qu’un changement génétique apparaisse dans des troupeaux commerciaux (voir annexe III).

Lorsque la sélection s’applique à plusieurs traits génétiques en même temps, la réaction à la sélection pour chacun d’entre eux est moindre que si un seul avait été sélectionné, ce qui réduit donc la pression de sélection. Par exemple, si l’on suppose qu’un programme de sélection A s’attache à la fois à améliorer le taux de croissance et la résistance aux maladies tandis qu’un programme de sélection B porte uniquement sur le taux de croissance, la réaction au taux de croissance dans le programme A sera plus lente que dans le programme B.

Dans le passé, les caractères liés à la production étaient les seuls critères pris en compte dans les programmes de reproduction et de sélection. Étant donné que le prix des aliments est le principal facteur influant le résultat économique dans la production de viande de poulet, le taux de conversion alimentaire a longtemps été le principal critère de sélection. Cependant, au cours des dernières années, cette situation a changé. En effet, l’accent est de plus en plus mis sur des traits fonctionnels comme la qualité des os, l’efficacité cardiovasculaire et la résistance aux ascites (voir annexe IV).

La manière dont ces traits sont inclus dans les programmes de sélection génétique constitue une information sensible d’un point de vue commercial et n’est pas divulguée par les entreprises de reproduction. La pression de sélection précise sur les caractères de production et sur les caractères fonctionnels n’est donc pas connue.