Les activités de maintenance en 2014 et 2015 ont comporté l’entretien préventif et correctif ainsi que le dépannage de tous les systèmes, structures et composants du HF, comme décrit dans les plans de maintenance annuels et à long terme. Ces activités ont été menées afin de garantir le fonctionnement sûr et fiable du HFR et de prévenir les arrêts intempestifs liés à un entretien insuffisant. Les activités suivantes ont été menées à bien:

Le HFR était programmé pour fonctionner pendant 9 cycles en 2015, avec 271 jours à pleine puissance, dont seulement 230 ont été réalisés. La principale cause des jours perdus est l’annulation du cycle 2015-08 en octobre 2015. Ce cycle a été annulé en raison d’un écart dans la performance du système des barres de commande. Une inspection et des analyses ont révélé un jeu marginal dans une des barres de commande du réacteur, qui servent à régler la puissance du réacteur. Ce jeu n’affectait aucunement la fonctionnalité de la barre de commande ni la sûreté du réacteur, mais une nouvelle procédure pour l’assemblage, la mise en service et la maintenance/l’inspection des barres de commande a été mise au point à titre préventif, afin d’éviter que de tels phénomènes se reproduisent à l’avenir. Cette nouvelle procédure a été insérée dans le dossier de sûreté évalué par le comité de sûreté du réacteur et par l’Autoriteit Nucleaire Veiligheid en Stralingsbescherming (ANVS), le régulateur nucléaire néerlandais. L’ANVS a déclaré officiellement qu’elle n’avait pas d’objection au redémarrage de la centrale. Le HFR a redémarré en sûreté en décembre 2015. En étroite coopération avec les experts en rivets et après une visite technique du réacteur SAFARI en Afrique du Sud (dont les barres de commande sont de conception similaire), il a également été décidé d’améliorer la conception structurelle des barres de commande. La nouvelle conception fait appel à des rivets différents afin d’élargir la marge de sûreté. Les assises des guides de barres de commande seront également améliorées par l’utilisation d’un nouveau matériau pour les paliers. La mise en œuvre de ces modifications aura lieu en 2018-2019.

Après une période d’arrêt non planifié d’environ 4 mois, le HFR a été remis en service en février 2014. Le schéma de cycle consistait en un nombre programmé de 216 jours de fonctionnement, un arrêt programmé de 4 jours et une période d’arrêt plus longue, de 65 jours, en octobre et novembre 2014, ce qui correspond à une disponibilité réelle de 100 % par rapport au plan de fonctionnement initial. La puissance nominale au cours de cette période a été de 45 MW.

La Communauté européenne de l’énergie atomique (Euratom) est propriétaire de l’installation (pour un bail de 99 ans). Le réacteur HFR est exploité par le NRG (Nuclear Research and Consultancy Group – groupe de recherche et de conseil nucléaires) qui assure l’exploitation et l’entretien de l’installation ainsi que la gestion des activités commerciales associées au réacteur. Il fait l’objet d’un permis d’exploitation délivré par le régulateur national néerlandais KFD (Kernfysische Dienst). Comme les centrales électronucléaires, le HFR est soumis à l’obligation d’un examen décennal de sûreté, effectué par le NRG.

·contrôle périodique des fuites dans le bâtiment de confinement (par surpression de 0,02 MPa pendant 24h), qui fait partie des exigences du permis d’exploitation;

·L’inspection en service des éléments importants pour la sûreté dans le circuit primaire (cuve, réducteurs de sortie, bouchon inférieur et tuyauterie primaire dans le bâtiment des pompes primaires);

·nettoyage du circuit de refroidissement secondaire;

·révision des groupes électrogènes de secours.

2. Recherche et production d’isotopes

2.1 Recherche

Les activités scientifiques suivantes ont été réalisées au cours de la période 2014-15 (nombre d’entre elles s’inscrivaient dans le prolongement de la période 2012-13):

·expériences d’irradiation de combustible nucléaire aux fins de l’étude de la réduction de la radiotoxicité des déchets nucléaires; aspects technologiques de la transmutation des actinides mineurs (notamment capacités de rétention des produits de fission, processus sans poussière, gonflement lié à l’hélium);

·combustible nucléaire (par exemple pour les réacteurs à haute température et les réacteurs à sels fondus) et qualification de graphite pour les réacteurs à haute température;

·expériences pour l’étude de la dégradation des matériaux structurels de réacteur sous irradiation (graphites, modèles d’acier, soudures, etc.);

·technologie de réacteur à fusion: irradiation et examen post-irradiation des matériaux prévus pour la couverture de blindage de l’ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor);

·normalisation des matériaux (par exemple méthode de diffraction neutronique pour les mesures des contraintes résiduelles dans les soudures épaisses bimétalliques; mesures de contraintes résiduelles).

2.2 Production d’isotopes

Dans le monde, environ 25 000 patients par jour dépendent de radio-isotopes produits par le HFR de Petten pour un diagnostic ou une thérapie.

Le NRG livre ces isotopes médicaux principalement à des sociétés radiopharmaceutiques. Le molybdène-99 est de loin le plus important de ces isotopes. Il s’agit d’un précurseur du technétium-99m, l’isotope médical le plus largement utilisé pour l’imagerie, représentant 80% de toutes les procédures de diagnostic en médecine nucléaire. Il joue un rôle crucial dans le diagnostic des maladies cardiaques, ainsi que dans celui des cancers par l’imagerie des os et organes. En outre, de nouveaux traitements sont en cours de mise au point, ce qui va augmenter la demande d’isotopes, nouveaux ou non. Vu la période de décroissance des isotopes produits et la forte demande de traitement par médecine nucléaire, une infrastructure logistique en juste-à-temps performante est essentielle.

L’expertise disponible aux Pays-Bas à la NRG, à l’URENCO (une entreprise de fabrication de combustible nucléaire qui exploite plusieurs usines d’enrichissement de l’uranium) et à la TU Delft (Université technique de Delft) dans le domaine des radio-isotopes médicaux a été récemment regroupée dans l’association «Dutch Isotope Valley» (DIVA) dans laquelle les connaissances, les compétences, les capacités et les méthodes de production alternatives d’isotopes (médicaux) atteignent une taille suffisante pour desservir le marché mondial. Étant donné que le réacteur NRU à Chalk River, au Canada, va arrêter la production en routine de Mo-99, que son arrêt définitif est programmé pour 2018 et que le Canada se concentrera dès lors sur la demande intérieure et non plus sur l’exportation, DIVA est très bien placée pour pallier cette baisse de la production à l’échelle mondiale.

Afin de mener à bien le programme d’intégrité des actifs, condition préalable à l’exploitation du HFR et de ses installations auxiliaires jusqu’en 2024, le gouvernement néerlandais a octroyé à NRG un prêt (par l’intermédiaire de sa société mère ECN). Parallèlement, NRG a augmenté ses prix pour l’ensemble de son offre de services, ce qui a été accepté par tous les clients. En particulier, les six principaux clients de NRG ont exprimé leur confiance dans la société en signant des accords de fourniture à long terme. Ces accords ont constitué un pas important vers la solidité et la viabilité financière.

Le HFR a redémarré le 14 février 2014 et a réalisé son programme de production tel que prévu pour le reste de l’année. Le HFR a donc repris sa place sur la scène internationale parmi les grands producteurs mondiaux d’isotopes médicaux. En 2015, le HFR n’a pu réaliser un des cycles de production prévu, en octobre, mais a pu redémarrer en décembre 2015.