Programme prévisionnel "acier" pour l'année 2001

(2001/C 71/03)

(Texte présentant de l'intérêt pour l'EEE)

INTRODUCTION

Entrée dans une période de croissance plus marquée et durable depuis le milieu de 1999, l'économie communautaire, après l'excellente progression du produit intérieur brut (PIB) en 2000, garderait une tendance positive encore en 2001, même si le taux de croissance attendu serait d'une ampleur plus contenue.

Le climat de confiance dans le monde des affaires et chez les consommateurs, ayant atteint son sommet durant la première partie de l'année 2000, reste favorable malgré la faible détérioration constatée après l'été 2000, suite à l'envolée des prix du pétrole.

Les perspectives économiques de l'Union européenne pour 2001 sont donc tout à fait satisfaisantes et prometteuses d'une nouvelle amélioration de l'activité industrielle, profitant d'une consommation interne ferme et d'un contexte international toujours porteur, cela à condition que le ralentissement de l'économie américaine reste limité à une croissance d'environ 2 %.

Les secteurs utilisateurs d'acier, ayant affiché d'excellents résultats en 2000, maintiendraient une activité intense en 2001, garantissant une stabilisation de la consommation sur le niveau record de l'année précédente.

Sur le marché communautaire de l'acier, l'affaiblissement de la demande et des prix de l'automne 2000, après la période de réduction des stocks céderait le pas à un redressement progressif de ces deux facteurs, compte tenu notamment d'une contraction attendue des importations et du maintien d'une tendance positive des exportations.

L'industrie sidérurgique communautaire devrait ainsi profiter des meilleures conditions de marché et enregistrer de bons résultats économiques et financiers. Celle-ci devrait cependant veiller à renforcer davantage sa position concurrentielle et son niveau de compétitivité, afin de mieux résister à l'impact d'éventuels retournements conjoncturels futurs.

1. ÉVOLUTION ÉCONOMIQUE DANS L'UNION EUROPÉENNE

L'Union européenne connaît la situation économique la plus favorable depuis dix ans, grâce à la fois à la solidité des fondements intérieurs et à l'augmentation de la demande mondiale.

Cependant, la croissance de la production industrielle dans l'Union européenne, ayant atteint un pic de 7,3 % en mai 2000, devrait revenir à des taux annuels de l'ordre de 4 à 5 % et la confiance des consommateurs, telle qu'elle ressort des enquêtes d'opinion, a marqué un certain recul en septembre, mais cette baisse ne s'est pas poursuivie en octobre. Ainsi, bien que la confiance en général demeure proche de ses niveaux records, ces indicateurs donnent à penser que la croissance dans l'Union européenne a probablement atteint un sommet durant le deuxième trimestre de 2000 et que l'on s'achemine vers une décélération de l'activité, avec notamment la facture pétrolière qui pèse sur l'économie.

Selon les prévisions de l'automne 2000 des services de la Commission, la croissance moyenne du PIB dans l'Union européenne s'élèverait à 3,4 % en 2000, le taux de croissance le plus élevé depuis 1989. Cette expansion repose sur une demande intérieure robuste, que la stabilité des taux d'intérêt à long terme a contribué à renforcer, et sur une croissance mondiale ayant permis de réaliser de bonnes performances à l'exportation.

Bien que la croissance moyenne dans l'Union européenne semble destinée à se ralentir pour se situer à 3,1 % en 2001, les perspectives restent très favorables. En effet, la consommation privée devrait croître de 2,8 %, la croissance des dépenses d'équipement devrait légèrement se ralentir à 6,3 %, au lieu de 6,6 % en 2000. Enfin, l'investissement dans la construction augmenterait de 3,5 %.

Environ 2,6 millions d'emplois auront probablement été créés en 2000 dans l'Union européenne, soit un rythme de création de 1,6 %, le meilleur résultat depuis 1990. Le dynamisme des créations d'emplois devrait se maintenir en 2001, malgré un léger ralentissement. Selon les prévisions, le taux de chômage devrait baisser, passant de 8,4 % cette année à 7,8 % en 2001.

Alors que l'indice des prix à la consommation harmonisé a crû d'à peine 1,1 % dans la zone euro en 1999, sa hausse devrait atteindre 2,3 % en 2000. La forte augmentation des prix des importations, du fait de la hausse des prix pétroliers, et la dépréciation de l'euro sont les principales causes de ce réveil de l'inflation. L'inflation sous-jacente apparaît en revanche beaucoup plus modérée. Selon les prévisions, l'inflation atteindra un palier de 2,2 % dans la zone euro l'année prochaine.

Les soldes budgétaires se sont fortement améliorés dans l'Union européenne puisque l'on est passé d'un déficit de 0,7 % du PIB en 1999 à un excédent de 1,2 % en 2000 dû en grande partie aux recettes liées à la vente des licences de la téléphonie mobile (UMTS). L'année prochaine, l'excédent budgétaire devrait se contracter et ne plus représenter que 0,2 % du PIB dans l'Union européenne. Les bons résultats de 2000 et 2001, outre le premier élément extraordinaire déjà mentionné, sont en grande partie imputables aux recettes fiscales supérieures aux prévisions, à la base de la tendance dans divers États membres à l'allégement de la fiscalité.

2. SITUATION ET PERSPECTIVES DU MARCHÉ DE l'ACIER

2.1. La production d'acier brut de l'Union européenne

Le rattrapage du dernier trimestre de 1999 aura permis à la production communautaire d'acier d'atteindre pour cette même année 155 millions de tonnes, limitant ainsi à 2,9 % seulement sa baisse par rapport au record absolu de la production réalisée en 1998.

Depuis le début de l'année 2000, les enquêtes statistiques mensuelles montrent, à l'exception de celles du Royaume-Uni, une nette amélioration du niveau de cette production, affichant cumulativement pour les six premiers mois une hausse d'environ 8 % sur celle du même semestre de 1999.

Une tendance sensiblement plus ralentie s'est annoncée cependant au cours du troisième trimestre et d'une partie du quatrième, ayant ramené à 5,4 % la progression de la production totale d'acier communautaire des onze premiers mois de 2000, sur celle de la même période de 1999.

Au niveau des principaux États membres, ces statistiques font d'ailleurs apparaître pour ladite période une forte hausse de la production d'acier en Allemagne (+ 12 %), de bonnes progressions en Italie (+ 7,5 %), en France (+ 5,5 %), et en Espagne (+ 7,5 %), contre un recul de 8,5 % au Royaume-Uni.

En l'absence de signes évidents d'inversion de tendance au sein des principaux secteurs utilisateurs d'acier, à l'exception d'une certaine stabilisation prévisible dans le secteur de la construction et d'une faible baisse d'activité dans l'industrie automobile, la demande d'acier devrait, en principe, rester soutenue dans les mois à venir, garantissant ainsi le maintien à un bon niveau de la production.

Il n'est pas exclu, toutefois, que la nécessité d'adaptation des stocks actuellement élevés dans l'ensemble de la chaîne économique conduise à une moindre rapidité dans l'acquisition des commandes et, dès lors, à un affaiblissement progressif de la production d'acier, qui se stabiliserait en tout cas à des niveaux très satisfaisants, du moins dans le court terme.

Il est ainsi escompté que la production totale d'acier de l'Union européenne pour l'ensemble de l'année 2000 dépassera les 159 millions de tonnes annoncés dans la précédente prévision(1) et pourrait même atteindre le niveau record de 163 millions de tonnes, ce qui représenterait une hausse de 5,2 % par rapport à celui atteint en 1999.

La stabilisation vers le sommet du climat de confiance dans le monde des affaires à l'intérieur de l'Union européenne, grâce aux bonnes perspectives économiques et à un environnement international toujours porteur, laisse supposer qu'au cours de l'année 2001 la consommation d'acier ne subirait pas de développements notables.

Ainsi, en prévision d'une certaine contraction des importations, et même en présence d'un affaiblissement temporaire de la demande liée partiellement au déstockage, la production d'acier communautaire de 2001 se situerait à environ 162 millions de tonnes. Un tel volume, en léger repli de 0,6 % par rapport à la production record estimée pour l'année 2000, garantirait le maintien des très bons taux d'utilisation des capacités de cette dernière année.

Les perspectives annoncées ne doivent cependant pas faire perdre de vue le danger d'un renversement imprévisible des tendances récentes, pouvant d'ailleurs subir une amplification démesurée à cause d'éventuels phénomènes parallèles particulièrement perturbateurs, comme cela a été constaté dans un passé pas très lointain. En effet, certaines craintes sur l'ampleur du ralentissement économique des États-Unis d'Amérique et les risques de réorientation des flux commerciaux internationaux à cause des mesures protectionnistes américaines subsistent.

Ainsi, malgré son excellent niveau de compétitivité, l'industrie sidérurgique communautaire doit rester très vigilante afin de pouvoir réagir rapidement aux moindres évolutions qui s'annoncent directement et indirectement sur le marché communautaire de l'acier et en contenir ainsi au mieux les conséquences négatives.

Le tableau 1 "Offre et demande d'acier brut" à l'annexe résume les volumes et les tendances de la consommation, du commerce extérieur, des stocks et de la production communautaire d'acier des dernières années, d'une part, et fournit des indications chiffrées sur les évolutions attendues de ces facteurs pour l'année 2001, d'autre part.

2.2. Perspectives pour l'année 2001

L'amélioration de l'environnement international, ayant donné un nouvel élan à l'économie communautaire depuis la deuxième partie de 1999, s'est traduite dans une accélération notable de la croissance du PIB de l'Union européenne en cours du premier semestre de l'année 2000.

L'optimisme des consommateurs combiné avec le regain de confiance des industriels, sauf des Britanniques, à cause de leur moindre compétitivité due à la livre sterling forte, auront sans doute été à la base de cette performance, consécutive donc au relèvement du climat conjoncturel général dans l'Union européenne.

Certains facteurs internes et externes sont cependant venus influencer après l'été 2000 l'excellente situation de l'économie communautaire, ayant entraîné une légère baisse d'activité dans l'industrie manufacturière, un arrêt temporaire de la croissance des investissements et, par conséquent, un ralentissement conjoncturel s'étant généralisé en fin d'année.

Force est de constater, toutefois, que les perspectives économiques de l'Union européenne sont tout à fait satisfaisantes pour 2001, comme le laissent supposer les dernières enquêtes conjoncturelles, aussi bien dans le monde des affaires que chez les consommateurs, dont le niveau de confiance reste généralement élevé.

Lors de récentes rencontres, même les représentants des industries utilisatrices d'acier ont affiché un certain optimisme, mitigé cependant par l'incertitude sur l'évolution des prix énergétiques notamment. Ceux-ci ont fait état, en effet, d'une utilisation des capacités touchant à ses limites ainsi que de sérieuses difficultés de recrutement d'une main-d'oeuvre qualifiée.

Les représentants du négoce de l'acier se sont également déclarés optimistes sur les perspectives de l'économie communautaire en 2001 lors de ces rencontres, même si, à leurs yeux, l'offre excédentaire et l'accroissement des stocks pourraient temporairement conditionner la tendance des prix de l'acier.

En présence donc de conditions économiques internes assez favorables et d'un contexte international meilleur, l'activité des principaux secteurs utilisateurs (dont certains sont traités plus en détail dans ce document) resterait très intense encore en 2001, garantissant un niveau élevé de la demande de produits sidérurgiques.

On devrait s'attendre ainsi pour l'année de prévision à une croissance encore significative dans les industries plus orientées vers l'exportation, comme la mécanique, l'électricité et l'électronique dont les résultats de 2000 auront été pour le moins remarquables. Le secteur de la construction donnerait, par contre, en 2001 des signes de ralentissement, voire de stabilisation, alors que l'activité dans l'industrie automobile accuserait un léger fléchissement.

Ces évolutions sectorielles laissent donc supposer que la consommation apparente d'acier se stabiliserait en 2001 sur le niveau record de l'année précédente. Un tel scénario reste valable dans la perspective d'un ralentissement limité à une croissance de 2 % environ de l'économie américaine.

L'industrie sidérurgique communautaire pourrait ainsi pouvoir mieux profiter à l'avenir aussi bien de cet excellent niveau de consommation que des opportunités offertes par le marché international. En effet, sur le plan interne, les importations devraient se contracter quelque peu en 2001, après leur accroissement notable de 2000, découragées notamment par des conditions de marché moins attractives, et les exportations de produits sidérurgiques communautaires s'étofferaient davantage.

Les tableaux 2 et 2 a) figurant à l'annexe contiennent les indicateurs d'activité des principaux secteurs utilisateurs d'acier pour l'année 2001. Il y a cependant lieu d'être prudents dans l'analyse de ces indicateurs, fournis par les professions nationales, dont la validité n'est pas toujours partagée unanimement.

2.2.1. Secteur de la première transformation de l'acier

La reprise quasi généralisée de l'activité dans les diverses branches de l'industrie de la première transformation de l'acier, apparue à la fin de 1999, a été suivie d'une forte accélération au cours du premier semestre de 2000.

L'amélioration notable dans ce secteur durant cette période, dans tous les pays de l'Union européenne à l'exception du Royaume-Uni, a été entraînée par la progression très marquée de la demande de la part des industries automobiles, de la construction et de la mécanique notamment, ayant pu profiter de la reprise économique générale aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Union européenne.

Divers signes de ralentissements semblent cependant se confirmer depuis l'été 2000, du fait d'un affaiblissement de la demande et de la tendance chez les utilisateurs à l'adaptation des stocks. Il est vraisemblable, dès lors, qu'une telle tendance cédera le pas à une stabilisation temporaire jusqu'à la fin de l'année 2000, dont les résultats seront toutefois bien meilleurs que ceux de 1999.

L'annonce d'une croissance économique encore soutenue pour l'année 2001 devrait pouvoir garantir une faible progression de la demande des produits issus de ces activités. En effet, la plupart des secteurs utilisateurs garderaient de bons niveaux de production et même la légère baisse prévisible dans la fabrication d'automobiles et le ralentissement annoncé dans le secteur de la construction devraient être compensés par de meilleures perspectives à l'exportation pour d'autres secteurs.

A. La fabrication des tubes d'acier sans soudure et soudés

Après un premier semestre de 1999 très négatif, sous les effets d'un véritable effondrement de la demande et d'une forte pression des importations, la production totale de tubes d'acier de l'Union européenne a connu un redressement progressif, pour afficher à la fin de l'année un recul de l'ordre de 9 %.

La tendance à la hausse de la fin de 1999 s'est d'ailleurs renforcée au cours des premiers mois de 2000, grâce à la reprise de l'activité pétrolière notamment et à un plus grand dynamisme des exportations favorisées par l'appréciation du dollar par rapport à l'euro, si bien que la production communautaire de tubes d'acier a pu enregistrer une progression de 4,3 % à la fin du premier semestre de 2000, même si parallèlement les importations ont continué à s'étoffer.

Les perspectives encore favorables pour le court terme, dues aux mêmes facteurs et à la base du rattrapage constaté depuis la fin de 1999, laissent supposer une certaine stabilisation de la production de tubes pour les mois à venir, pouvant garantir pour l'ensemble de l'année 2000 un accroissement de 5 %.

Pour l'année 2001, en l'absence d'événements imprévisibles, on pourrait s'attendre à une toute légère hausse de 1,5 % au maximum de la production totale de tubes, qui dépasserait la barre des 13 millions de tonnes, car la prospection pétrolière continuerait à soutenir le bon niveau actuel de la demande.

Dans le domaine des tubes sans soudure, la chute spectaculaire de 25 % de la production de 1999 devrait pouvoir être récupérée au cours de l'année 2000, car les données relatives au premier semestre de cette année montrent déjà une forte hausse de 25,2 %. La prospection pétrolière, ayant fortement contribué à dynamiser la demande de tubes OCTG de cette période, en favoriserait encore vraisemblablement le développement dans l'avenir.

Ainsi, la combinaison de ce facteur avec la bonne orientation des exportations laisse prévoir un accroissement de la production communautaire de ces tubes d'environ 21 % en 2000.

Les évolutions toujours favorables des facteurs à la base du récent développement de l'activité dans le domaine des tubes sans soudure permettent de prévoir une nouvelle hausse de la production en 2001, pouvant se situer à environ 7 % par rapport à celle de l'année 2000.

En ce qui concerne les petits tubes soudés (< 406,4 mm), l'amélioration de 5 % de la production constatée en 1999 a été suivie d'une progression de 3,5 % au cours du premier semestre de 2000.

Cependant au cours de ce semestre, les importations se sont accrues de 44 %, laissant entrevoir l'accumulation de stocks spéculatifs, en présence d'une consommation en hausse de 7 % seulement. Les conséquences de ce phénomène influenceraient donc négativement les évolutions du second semestre et pourraient faire enregistrer un recul de la production de 3 % en 2000.

En 2001, on devrait s'attendre en tout cas à une certaine diminution de la demande venant de l'industrie automobile et du secteur de la construction, pouvant se traduire par une perte de la production de ces tubes, estimée à 3 %, si l'on parvenait à préserver le marché communautaire d'une nouvelle vague d'importation.

L'absence de nouveaux gros projets d'investissement a conditionné l'activité de fabrication de tubes soudés de gros diamètre ( > 406,4 mm) en 1999, à la base du recul de la production communautaire de 18 %. Une nouvelle diminution de cette production a été enregistrée au cours du premier semestre de 2000, qui pourrait cependant céder le pas à une stabilisation, voire à une faible reprise de la production, si l'on parvenait à contrecarrer certaines mesures protectionnistes. Dans tous les cas, même les quelques investissements pétroliers annoncés ne laissent pas espérer pour 2001 une évolution positive de la demande et de la production de ces tubes. Cette dernière se stabiliserait ainsi sur les 2 millions de tonnes estimés pour l'année 2000.

B. Les activités de tréfilage et d'étirage

Les résultats de 1999 de l'industrie du tréfilage ont été conformes aux attentes, avec une amélioration de la consommation des produits issus de cette activité de l'ordre de 5 %, due plus particulièrement à la forte demande de treillis soudés.

Une accélération de l'activité de cette branche a été constatée au cours du premier semestre de 2000, ayant fait enregistrer une nouvelle hausse de la consommation de 6 %. Cette hausse a cependant été plus équilibrée entre les treillis soudés et les fils tréfilés, du fait de la forte demande des secteurs de la construction, de l'automobile et de la mécanique.

Un certain plafonnement de la demande s'est toutefois manifesté depuis l'été, qui semble destiné à perdurer et qui conduirait ainsi à un accroissement plus modeste de la consommation de produits tréfilés pour l'année 2000, estimé à environ 3 %.

Pour l'année 2001, suite à une plus faible activité prévisible dans l'industrie automobile et dans la construction, compensée par un meilleur dynamisme dans l'industrie mécanique orientée à l'exportation, on devrait s'attendre à une stabilisation, voire à une très légère baisse de la consommation d'au maximum 1 %.

La branche de l'étirage, dont l'activité est essentiellement liée à la fabrication d'automobiles, n'a pas affiché en 1999 les résultats espérés, avec une très modeste progression de la consommation, inférieure à 1 %.

Dès le début de 2000, la demande de produits étirés s'est, en tout cas, sensiblement étoffée, ayant conduit à une consommation apparente du premier semestre en hausse de 7 % environ. Avec le ralentissement et même la légère baisse d'activité dans l'industrie automobile attendue pour le second semestre, la consommation apparente de barres étirées se ralentirait sensiblement, permettant au mieux à celle-ci de croître de 3 à 4 % au maximum pour l'ensemble de l'année 2000.

En considération des perspectives moins favorables pour l'industrie automobile en 2001, on ne pourra que s'attendre à une contraction de la consommation de produits étirés, de l'ordre de 3 à 4 %, qui reviendrait ainsi sur les niveaux de 1999 considérés comme tout à fait satisfaisants.

C. Les activités de laminage et de profilage à froid des feuillards d'acier

Contrairement aux attentes, aussi bien des experts sectoriels que de la profession, l'industrie du laminage à froid hors CECA devrait pouvoir réaliser en 2000 une production supérieure d'environ 10 % à celle de 1999, qui dépasserait même le précédent record de production affiché en 1998.

L'accroissement de la demande de feuillards à froid dans la Communauté a en effet été très rapide dès le début de l'année 2000, provoquant par effet de contagion des difficultés périodiques d'approvisionnement, aussi bien en matière première que, finalement, même indirectement en produits transformés.

Compte tenu du volume actuel des carnets de commandes, couvrant l'activité de cette industrie en pleine utilisation des capacités jusqu'au mois de juin 2001, il est à prévoir que le niveau de la production totale de 2001 sera au moins égal à celui atteint au cours de l'année 2000.

Ainsi, malgré les risques inhérents à un accroissement prévisible des stocks auprès des utilisateurs, pouvant amplifier la tendance d'un éventuel cycle négatif futur, les résultats attendus en 2001 en matière de volumes seraient sans doute plus que satisfaisants.

Cependant, en sa qualité de branche intermédiaire, cette industrie continue à assister à la réduction de ses marges bénéficiaires, à cause de la hausse des prix de la matière première, impossible à répercuter intégralement sur l'industrie cliente.

L'industrie de profilage à froid de produits larges traverse une période conjoncturelle extrêmement favorable depuis le milieu de l'année 1999, sous l'impulsion d'une demande de panneaux sandwiches, ayant permis d'enregistrer une croissance de la production totale de la branche de 6 % environ.

L'accélération de cette activité sectorielle au cours de l'année 2000 devrait se traduire dans une amélioration ultérieure de la production de l'ordre de 8 %, cela malgré une croissance beaucoup plus lente de la demande de tôles nervurées.

Pour l'année 2001, aucun signe évident ne se manifeste à l'heure actuelle laissant entrevoir une éventuelle baisse de la consommation de profilés larges, car le secteur de la construction principal utilisateur de ces produits garderait une tendance positive, même si quelque peu ralentie.

Bien que la tendance à la substitution des profilés larges en acier par d'autres matériaux se confirme, dans l'ensemble, l'utilisation des produits de cette branche trouve d'autres applications et se développe davantage dans le secteur de la construction, offrant des perspectives encore favorables à cette activité à l'avenir et garantissant donc une plus forte consommation de tôles galvanisées.

L'activité de l'industrie du profilage à froid de produits longs a continué d'être très soutenue durant la première moitié de l'année 2000, sous l'influence d'une demande constante à la hausse depuis la deuxième moitié de 1999.

Le niveau actuel des commandes garantira sans doute un accroissement de la production totale de profilés longs de l'année 2000 d'environ 5 % par rapport à celle de 1999, et ce malgré les difficultés intermittentes d'approvisionnement en matières premières et en tôles galvanisées notamment.

Pour l'année 2001, les expectatives de la profession laissent entrevoir une amélioration ultérieure de la demande et, dès lors, une nouvelle hausse de la production de produits profilés estimée à 3 %.

En effet, si même le secteur de la construction devait ralentir son activité notamment en hiver, les profileurs pourraient facilement réorienter leur production vers d'autres débouchés, comme l'industrie automobile et celle de la mécanique.

2.2.2. Tendances du secteur de la construction

Après les modestes résultats positifs de 1997 et 1998, l'activité globale de la construction dans l'Union européenne a suivi, quoique avec un certain décalage, l'évolution du cycle économique générale affichant une variation en volume de la production bien plus nette au cours de l'année 1999 et évaluée à plus de 2,5 %.

Cette tendance positive plus marquée s'est d'ailleurs accentuée durant la première partie de 2000, si bien que, même en prévision d'une certaine stabilisation, dont les premiers signes se sont manifestés après l'été, l'année 2000 devrait se solder par un nouvel accroissement des volumes de construction approchant 3 %.

Incontestablement, les perspectives économiques générales de l'Union européenne pour 2001 sont favorables. Cependant, en tenant compte de l'incertitude qui règne à l'heure actuelle sur l'action des pouvoirs publics dans ce domaine ainsi que de la remontée progressive des taux d'intérêt dans la tentative de juguler l'inflation, il faut s'attendre à un ralentissement sensible de la croissance sectorielle estimée à 1,5 %. La construction non résidentielle et les travaux de rénovation resteraient sans doute les sous-secteurs porteurs de cette croissance encore en 2001.

Dans le sous-secteur de la construction résidentielle, la tendance positive globale serait plutôt à attribuer aux travaux de modernisation et de maintenance, favorisés par certaines mesures d'incitation publiques prises par l'un ou l'autre pays. L'orientation vers une redistribution de l'excédent fiscal précédent, selon ses modalités de mise en application, pourrait toutefois imprimer une accélération à cette activité sectorielle par une reprise de la construction de logements neufs en Allemagne et en Italie, notamment.

Dans le domaine de la construction non résidentielle, les investissements privés garderaient en 2001 leur évolution positive des dernières années, même si elle est légèrement affaiblie du fait d'un ralentissement économique général.

Ce sous-secteur pourrait toutefois améliorer les résultats attendus pour 2001, en cas d'interventions publiques plus nourries.

Au niveau des États membres, l'Allemagne donnerait une plus forte contribution à la croissance dans ce domaine en 2001, suivie de la France, de l'Italie et de l'Espagne.

La tendance future des travaux de génie civil, dont l'évolution dépend essentiellement des investissements des pouvoirs publics nationaux et locaux, même si depuis 1999 ceux-ci ont enregistré une certaine reprise, paraît plus incertaine.

En effet, pour 2001, les résultats de ce sous-secteur dépendront de la mise en chantier de grands projets publics annoncés et de l'orientation générale des gouvernements en matière d'investissements infrastructurels.

Cette activité devrait toutefois garder une tendance légèrement positive en 2001, compte tenu de l'achèvement des chantiers ouverts et de la concrétisation des quelques nouveaux projets annoncés.

2.2.3. Tendance du marché des automobiles

Dans le suivi conjoncturel des dernières années, le marché des automobiles de l'Union européenne a encore affiché un résultat très positif en 1999, avec une progression des immatriculations de 4,9 % par rapport au niveau record de l'année 1998.

Durant la première partie de l'année 2000, les enregistrements d'automobiles dans l'Union européenne ont continué à se développer de manière remarquable, sous l'effet d'une demande encore très soutenue.

Cependant, depuis plusieurs mois, les immatriculations de voitures particulières et de véhicules légers suivent une évolution erratique, caractérisée par des mouvements alternés très sensibles dont la tendance est en tout cas négative. En effet, leur recul très net de 16 % environ constaté en juillet a été suivi d'un résultat stable en août et d'une nouvelle baisse de 5 % en septembre et de 4 % en octobre, de 1 % en novembre et de 8,2 % en décembre. Si bien que, pour l'année 2000, la baisse cumulée des immatriculations a été de 2,2 %, alors que les résultats de la première partie de l'année étaient encore positifs (+ 3,2 %).

Il ne faut pas négliger toutefois de souligner que les perturbations dues aux protestations consécutives à l'envolée des prix pétroliers ainsi que les stocks élevés d'un parc automobile de voitures usagées de bonne qualité ont sans doute influencé la tendance des commandes et des livraisons et ont donc lourdement hypothéqué ce résultat.

Il n'en reste pas moins que ce résultat est à considérer comme tout à fait satisfaisant, car il s'agit malgré tout de la deuxième meilleure performance sectorielle de tous les temps.

La progressive détérioration de l'environnement économique très favorable du début de 2000 se répercute maintenant négativement sur la confiance des consommateurs, déjà affectée par la hausse des prix de l'essence et des taux d'intérêt et, qui plus est, par l'offre plus limitée de nouveaux modèles de voitures sur le marché. Les conséquences négatives de ces facteurs ne seraient toutefois que temporaires et seraient compensées par les perspectives économiques générales dans l'Union européenne tout à fait positives à moyen terme.

Pour l'année 2001, on peut ainsi supposer que les ventes d'automobiles dans l'Union européenne resteraient plutôt stables, et peut-être afficheraient-elles une tendance légèrement négative de 1 à 2 %. Un tel résultat ne devrait en tout cas pas ramener le pessimisme dans le secteur, compte tenu du niveau qu'il représente en termes de production et d'utilisation optimale des capacités. Par ailleurs, les exportations d'automobiles devraient pouvoir continuer leur trend positif de 1999 et de 2000 pour se développer d'encore 9 % en 2001, en soutien de la production communautaire de véhicules neufs.

2.3. Perspectives d'importation et d'exportation de produits sidérurgiques

2.3.1. Statistiques de commerce extérieur de l'Union européenne

Les statistiques de commerce extérieur de l'acier de l'Union européenne, disponibles au moment de la rédaction de cette prévision, couvrent la période des dix premiers mois de 2000. Celles-ci permettent une comparaison avec les échanges internationaux d'acier de l'Union européenne relatifs à la même période de 1999 et facilitent l'estimation des volumes et des tendances des importations et des exportations communautaires d'acier pour l'ensemble de l'année 2000.

D'une manière générale, ces statistiques font ressortir un accroissement notable des importations d'acier de l'ordre de 27 %, d'une part, et une hausse parallèle des exportations communautaires, limitée cependant à 16 %, d'autre part.

Or, si, au niveau des exportations, ces données confirment la tendance esquissée lors de la précédente prévision, au niveau des importations, ces statistiques font apparaître par contre une forte progression, au lieu de leur faible diminution attendue.

Même s'il s'agit d'indications partielles, l'analyse de ces données montre en outre que le déficit d'acier de l'Union européenne se généralise, aussi bien au niveau des produits finis plats et longs qu'en demi-produits, ce qui confirmerait une situation potentielle de déficit structurel global remontant à 1998.

Dans le domaine des importations, les échanges communautaires qui se sont particulièrement étoffés durant la période analysée sont ceux venant de la Chine, du Japon, de certains pays d'Amérique latine et du Brésil en particulier ainsi que de la Russie.

Du côté des exportations communautaires d'acier par contre, la hausse globale de 16 % constatée dans la même période résulte essentiellement d'une évolution favorable des échanges avec les États-Unis d'Amérique, le Canada, les pays d'Europe centrale et orientale (PECO) et certains pays du Sud-Est asiatique.

Sans aucun doute, le développement des échanges d'acier communautaires et mondiaux a été favorisé par le climat meilleur après la précédente crise. Néanmoins, en ce qui concerne les importations d'acier dans l'Union européenne, la demande très forte et, surtout, le niveau des prix intérieurs ont eu un effet attractif non négligeable, alors que, sur le front des exportations, la tendance positive constatée résulte principalement de la dépréciation de l'euro par rapport au dollar.

Dans les derniers mois de 2000, avec la relative stabilisation des prix et de la demande interne, les importations communautaires d'acier devraient s'être ralenties pour atteindre à la fin de 2000 environ 24,5 millions de tonnes, soit une hausse de 18 % environ par rapport à celle de 1999.

Les exportations communautaires auront dû par contre s'accroître davantage et se situer à la fin de 2000 aux environs de 22 millions de tonnes, sous l'effet d'un environnement externe encore favorable et du faible cours de l'euro améliorant la compétitivité internationale de l'industrie communautaire.

Pour l'année 2001, en l'absence d'une détérioration notable du climat international du fait d'un éventuel mais improbable renchérissement inconsidéré des prix pétroliers, les échanges communautaires d'acier devraient s'améliorer, avec, d'une part, une stabilisation, voire une légère baisse des importations et, d'autre part, le maintien d'une tendance positive des exportations.

Certes, ces perspectives plutôt favorables ne doivent pas inciter à négliger les aspects négatifs d'une éventuelle réapparition de phénomènes déstabilisateurs, que le marché communautaire a déjà connus et dont la gravité a pesé lourdement sur les résultats des entreprises et indirectement sur l'emploi dans la sidérurgie.

Il y a lieu de souligner, en effet, que la menace d'un plus grand protectionnisme ainsi que les risques de ralentissement bien plus marqués que prévu de l'économie américaine constituent des facteurs négatifs aux conséquences néfastes pour l'équilibre du marché et des prix de l'acier.

2.3.2. L'économie mondiale en 2001

L'économie mondiale a traversé une période de forte croissance au cours des six premiers mois de 2000, suivie d'un ralentissement progressif, provoqué par le relèvement des prix du pétrole, la hausse des taux à court terme, et l'environnement moins favorable des marchés boursiers.

Cette situation ressort des indicateurs de confiance qui se sont repliés dès le mois de juillet aux États-Unis d'Amérique, puis au Japon et ensuite dans certains pays de l'Union européenne.

Néanmoins, l'économie du monde industrialisé afficherait une croissance non négligeable de 4,3 % en 2000, suivie d'une progression plus ralentie en 2001, estimée à 3,3 %.

Sur les perspectives de croissance de cette économie continueront à peser cependant les risques inhérents à l'évolution des coûts de l'énergie et ceux liés à la faiblesse persistante de l'euro ainsi que l'affaiblissement de l'économie américaine.

En tout état de cause, les bases des économies des pays industrialisés demeurent suffisamment saines, laissant supposer que la durée du ralentissement actuel serait limitée dans le temps.

Dans le domaine sidérurgique, la consommation apparente devrait pouvoir dépasser les 750 millions de tonnes en 2000 au niveau mondial, ce qui représenterait une hausse de 5 à 6 % par rapport à celle de l'année précédente.

Pour l'année 2001, sous l'effet du ralentissement économique général, la consommation apparente d'acier du monde ne progresserait plus que d'environ 2 %. En effet, aux États-Unis d'Amérique et dans l'Union européenne, on s'attend à une certaine stabilisation de cette consommation, alors que des progressions plus significatives s'annonceraient en Amérique du Sud et en Asie.

Dans le domaine des échanges commerciaux de produits sidérurgiques, on devrait assister en 2001 à un léger changement des flux et, en particulier, à une diminution sensible des importations sur le marché américain et à une plus faible contraction de celles destinées au marché communautaire.

Il n'en reste pas moins que l'excédent d'offre des pays exportateurs à la recherche impérative d'un débouché extérieur constituerait un danger pour la stabilité des marchés et des prix de l'acier de par le monde.

2.3.2.1. Les États-Unis d'Amérique

L'économie américaine ralentit progressivement mais elle reste toujours soutenue, car la facture pétrolière n'a pas trop d'impact sur les prix et les gains de productivité compensent le renchérissement de la main-d'oeuvre. L'atterrissage en douceur apparu dans la deuxième partie de 2000 semble désormais de plus en plus visible, même si, au niveau de l'emploi, on a assisté entre autres à la réduction du chômage, qui est passé sous la barre de 4 %. En tout état de cause la croissance du PIB de l'économie des États-Unis serait en 2001 de l'ordre de 2,5 % et donc nettement plus faible que celle de 5 % attendue pour 2000. Seulement une perte de confiance brutale pourrait conditionner ces résultats.

En 2001, la consommation d'acier des États-Unis devrait se contracter de 5 % environ, suite à l'affaiblissement des investissements et de l'activité dans les secteurs de la construction et de l'automobile. Ainsi, compte tenu de l'accroissement de la production d'acier domestique entraînée par l'entrée en service de nouvelles capacités, les importations dans le pays devraient diminuer quelque peu.

2.3.2.2. Le Japon

Les résultats encourageants des trois premiers trimestres de 2000 semblent indiquer que l'économie du Japon était définitivement sortie de la récession. Il n'est pas certain cependant, que la croissance du PIB du Japon serait de l'ordre de 2 % en 2000, malgré la hausse des investissements publics.

Les perspectives pour 2001 demeurent toutefois positives, soutenues par le besoin de restructuration des sociétés qui favoriserait les investissements privés et par le nouveau plan de soutien gouvernemental qui stimulerait l'activité économique du pays dont la croissance pourrait se situer aux alentours de 2,5 %.

La consommation d'acier du Japon, stimulée par la reprise économique et par une activité plus intense dans les secteurs utilisateurs, comme la construction, l'automobile et les biens d'équipement, augmenterait d'environ 2 % en 2001.

La production d'acier domestique devrait également augmenter en 2001, mais sa partie excédentaire serait davantage destinée aux marchés du Sud-Est asiatique.

2.3.2.3. Évolutions économiques en Chine et dans le Sud-Est asiatique

Le taux de croissance moyen des pays du Sud-Est asiatique, estimé à environ 7 % en 2000, devrait légèrement fléchir en 2001 et se situer aux alentours de 6 %. Dans ce contexte, on remarque le redressement très net de l'économie coréenne, dont la croissance frôlerait 8,5 % en 2000 et serait suivie d'une nouvelle progression de 6,5 % en 2001.

Dans le domaine sidérurgique, la consommation dans cette zone géographique devrait enregistrer une hausse de 3,5 % en 2000, pour atteindre environ 122 millions de tonnes et la production d'acier augmenterait également d'environ 2,5 %, suite à la mise en service de nouvelles capacités. Cependant, compte tenu des évolutions attendues pour 2001, avec une consommation progressant encore à un taux de 3,5 %, le déficit sidérurgique de cette région dépasserait 20 millions de tonnes, malgré une nouvelle hausse prévisible de 1 à 2 % de la production domestique.

La Chine traverse une période conjoncturelle très favorable, car, après une croissance remarquable en 1999, celle-ci se développerait davantage en 2000 et même en 2001, avec des taux de l'ordre respectivement de 8,3 % et de 8,5 %. En effet, au cours des trois premiers trimestres de 2000, la croissance de l'économie chinoise a été de 8,2 %, bien au-delà de l'objectif fixé par les autorités locales (+ 7 %), sous l'effet du dynamisme des investissements, de la consommation, de l'afflux de capitaux et de l'amélioration économique générale dans la zone asiatique.

Dans ce contexte économique favorable, la consommation d'acier devrait augmenter de 5 % en 2000, pour se développer davantage en 2001, d'environ 7 %. Compte tenu de la progression constante de la production domestique, les importations d'acier de la Chine pourraient toutefois légèrement fléchir en 2001, après leur accroissement notable des deux dernières années.

2.3.2.4. Les pays d'Amérique latine

Les pays d'Amérique latine, sous l'effet d'une reprise notable au Brésil, connaîtraient en 2000 une croissance moyenne de l'ordre de 4,3 %, destinée à s'accélérer légèrement en 2001 à un taux de 4,5 %. La consommation d'acier, bénéficiant de ces évolutions économiques internes, progresserait de 11 % environ en 2000 et d'encore 6 % au cours de l'année 2001, cela uniquement grâce à la hausse notable de la consommation d'acier du Brésil, car en Argentine celle-ci accuse une tendance négative. Au niveau des échanges internationaux d'acier, même en prévision d'une légère hausse des importations et d'une baisse plus marquée des exportations, l'excédent sidérurgique de cette région se situerait aux alentours de 8 millions de tonnes.

2.3.2.5. Conjoncture dans les PECO et dans les républiques de la Communauté des États indépendants

Après un certain ralentissement en 1998-1999, le redressement économique qui s'était annoncé dans ces pays en 1994 a repris une tendance plus marquée. En effet, il est attendu que la croissance moyenne des PECO serait de 4,9 % en 2000, suivie vraisemblablement d'une nouvelle amélioration en 2001, estimée à 4,1 %. En ce qui concerne le secteur sidérurgique, la production domestique dont la hausse serait de 4 % en 2000 et d'encore 2 % en 2001, continuerait d'être exportée pour environ 25 % sur le marché communautaire, la consommation domestique ne progressant qu'à un rythme relativement lent.

En Russie, l'économie a connu une amélioration notable depuis la dévaluation du rouble et son taux de croissance en 2000 se situerait à peu près à 7 %, pour ne progresser toutefois qu'à un taux fortement ralenti de 4 % en 2001. Dans le domaine sidérurgique, la production a enregistré un accroissement de 13 % en 1999, suivi d'une même tendance en 2000. Il ne serait pas à exclure, cependant, que la production d'acier de la Russie ne se contracte quelque peu en 2001, dans la perspective d'un rétrécissement du marché de l'exportation, auquel plus de la moitié de la production domestique serait en tout cas destinée.

2.4. Évolution des prix

Au cours des six premiers mois de l'année 2000, la production d'acier brut dans le monde a augmenté de plus de 11 % par rapport à celle de la même période de l'année précédente. Malgré le contexte économique favorable, il n'est pas imaginable toutefois que la hausse de la consommation réelle d'acier ait pu être d'une même ampleur. Il est à supposer, dès lors, que des stocks plus importants d'acier ont été constitués durant cette période à tous les niveaux de la chaîne économique. Cela expliquerait la baisse des prix des coils à chaud en particulier, observée sur le marché international, au départ de l'Asie et ensuite aux États-Unis d'Amérique et ailleurs.

Sur le marché communautaire, la situation a évolué de façon comparable, si bien que l'accroissement des stocks cumulé avec l'arrivée d'importations massives d'acier ont provoqué une certaine tension sur les prix, qui se sont repliés quelque peu pour l'un ou l'autre produit après l'été 2000.

Par rapport à leur niveau le plus élevé observé sur le marché communautaire en mai-juin dernier, les prix des coils à chaud ont chuté depuis de l'ordre de 15 à 20 euros par tonne, soit de 8 à 10 %, et vers la fin de l'année, leurs niveaux se sont encore ultérieurement contractés sans donner de signes de stabilisation.

Le nécessité d'ajustement des stocks représenterait d'ailleurs encore un facteur de risque pour la stabilité des prix à l'avenir, surtout si une telle tendance devait se généraliser à un moment de faiblesse temporaire de la demande et d'accroissement des importations, ce qui semble devoir être exclu, du moins pour le marché communautaire dans le court terme.

2.5. Tendances par produit

Produits Plats

- Coils à chaud

Les besoins en coils à chaud restent très élevés sur le marché communautaire, où cependant l'offre est suffisamment abondante. La croissance des importations et la constitution des stocks plus étoffés, à la base du déséquilibre offre/demande, ont toutefois entraîné après l'été un retournement de la tendance des prix, qui après s'être repliés se sont ensuite stabilisés. Une certaine tension en matière de prix au cours des premiers mois de l'année 2001 semble devoir être exclue, sauf en cas de hausse persistante des importations et d'une offre surabondante.

- Tôles à froid

Alors que certaines difficultés d'approvisionnement sont apparues pour ces produits au cours du premier semestre de l'année 2000, un meilleur équilibre entre l'offre et la demande semble désormais rétabli depuis l'automne 2000, grâce notamment à l'augmentation des importations attirées par le niveau élevé des prix. La tendance des prix de ces produits sur le marché communautaire reste malgré tout stable, voire orientée à la hausse.

- Tôles revêtues

La demande de produits revêtus venant des deux principaux secteurs de consommation que sont l'automobile et la construction est encore très forte en cette fin d'année 2000. Les prix restent orientés à la hausse plus particulièrement pour les tôles électro-zinguées et pour les tôles à revêtement organique. Le niveau des importations ainsi que la mise en service de nouvelles capacités de production, notamment dans le domaine des tôles galvanisées, pourraient en tout cas influencer l'évolution des prix de ces produits à court terme, si l'offre continuait à croître sensiblement.

- Tôles quarto

L'accroissement notable de la consommation de tôles quarto au cours de l'année 2000 est imputable au développement des commandes venant des chantiers navals, de la mécanique profitant largement des possibilités d'exportation et du secteur de la construction. Le marché des tôles quarto n'a pas connu de baisse de la demande après l'été 2000 et les prix intérieurs ont gardé une tendance positive, car, entre autres, les importations sur le marché communautaire se sont stabilisées et les perspectives d'exportation se sont légèrement améliorées. Au cours de l'année 2001, ces tendances ne devraient pas subir de variations significatives, puisque, dans tous les cas, les investissements dans le secteur des tubes pour le gaz et le pétrole ainsi que l'activité des chantiers navals soutiendraient la demande interne.

Produits Longs

- Profilés et poutrelles

La consommation de poutrelles a évolué favorablement au cours de l'année 2000 et les prix de marché ont maintenu une tendance positive jusqu'à la fin de l'année. Les stocks de poutrelles se sont développés, mais sont en équilibre avec les conditions du marché communautaire, où la demande ne donne pas de signes de fléchissement, surtout pour les poutrelles de grosses dimensions. L'accroissement des volumes d'importation n'ont jusqu'à présent pas trop influencé la tendance des prix intérieurs et les exportations vers les marchés américains sont restées attractives grâce à la faiblesse de l'euro. Ces conditions favorables du marché des poutrelles semblent destinées à se maintenir au cours de l'année 2001.

- Fil machine

Alors que le marché américain connaît certaines difficultés, du fait du niveau élevé des importations notamment, le marché européen continue à prospérer aussi bien pour les fils destinés à la construction que pour les autres fils, destinés aux secteurs de la mécanique et de l'automobile en particulier. Cette situation a donc permis une remontée constante des prix intérieurs dès le printemps de 1999, qui s'est d'ailleurs confirmée cette année. Les risques d'aggravation du protectionnisme ambiant pourraient toutefois, dans un proche avenir, perturber les flux d'exportation et influencer, par conséquent, la tendance des prix du produit en cause, même sur le marché communautaire.

- Ronds à béton

L'évolution de la demande de ronds à béton a été très positive dans la plupart des pays de l'Union européenne au cours de l'année 2000, même si l'on a assisté à une certaine adaptation des stocks après l'été, n'ayant eu qu'un effet de ralentissement de celle-ci de très courte durée. Les prix des ronds à béton, bien orientés auparavant, ont subi la pression des importations, surtout dans la deuxième partie de 2000. Cette pression pourrait d'ailleurs s'accentuer à l'avenir, si les mesures protectionnistes d'outre-Atlantique devaient provoquer un accroissement des flux d'exportation vers le marché communautaire, où la consommation resterait élevée.

- Laminés marchands

Comme les autres produits longs, les laminés marchands ont bénéficié tout au long de l'année 2000 de l'avantage concurrentiel dû à la faiblesse de l'euro par rapport au dollar des États-Unis. Contrairement aux autres marchés mondiaux, les prix intérieurs restent orientés à la hausse depuis plus de dix-huit mois.

2.6. Bilan d'acier brut pour l'année 2001

Dans la perspective d'une croissance plus marquée et durable de l'économie communautaire, dont les premiers signes sont apparus durant l'année 1999, le climat de confiance s'est fortement amélioré dans l'Union européenne, compte tenu notamment d'un environnement extérieur évoluant favorablement.

Pour 2001, les prévisions de croissance économique interne demeurent donc tout à fait positives, laissant supposer entre autres un accroissement de la production industrielle, stimulée par le besoin impératif d'investissement et de reconstitution des stocks et par une demande domestique et internationale encore soutenues.

L'activité des principaux secteurs utilisateurs d'acier resterait ainsi très intense et garantirait par conséquent le maintien à des niveaux assez élevés la consommation d'acier dans l'Union européenne.

Ces expectatives seraient donc destinées à permettre le rétablissement de bonnes conditions du marché communautaire de l'acier, compte tenu, par ailleurs, d'une baisse prévisible des importations s'étant développées sensiblement en 2000 et du maintien de la tendance à la hausse des exportations. En effet, la détérioration de la situation du marché de l'acier de l'automne 2000 ne devrait être que de courte durée.

Dans un tel cadre évolutif prévisible, en 2001, la consommation d'acier dans l'Union européenne se situerait à 163 millions de tonnes, ce qui représente une hausse de 0,6 % par rapport à celle de l'année 2000. La consommation apparente d'acier par contre, plutôt stable par rapport à celle de 2000, atteindrait 162,5 millions de tonnes. Ainsi, en prévision d'un solde de commerce extérieur légèrement négatif, avec toutefois des importations en baisse de 4,2 % et des exportations en hausse de 2,3 %, la production communautaire devrait se stabiliser pratiquement au niveau de 2000 à 162 millions de tonnes.

3. MATIÈRES PREMIÈRES

3.1. Le marché des ferrailles

Les prix des ferrailles se sont annoncés à la baisse sur le marché communautaire vers la moitié de l'année 2000, influencés vraisemblablement par l'affaiblissement de la demande, consécutive au ralentissement de la production d'acier. La tendance à la baisse des prix des ferrailles s'est cependant interrompue en septembre et, après une légère hausse, ces prix se sont stabilisés dans la plupart des pays de l'Union européenne, y compris l'Espagne. Cette stabilité des prix intérieurs semble due à une certaine diminution des importations provenant de la Communauté des États indépendants, d'une part, et à un accroissement des exportations communautaires toujours compétitives du fait de la persistante faiblesse de l'euro, d'autre part.

En 2001, l'offre et les prix des ferrailles ne devraient pas subir de changements majeurs, mis à part l'habituelle alternance, liée aux effets saisonniers de la demande, cela à condition que les barrières à l'exportation des ferrailles instaurées par certains pays n'entraîne pas une diminution de l'offre sur le marché international.

3.2. Le minerai de fer

Après s'être développées considérablement au cours des six premiers mois de 2000, les livraisons de minerai de fer sur le marché mondial se sont contractées depuis la fin de l'été, suite à une diminution progressive de la demande. Cette tendance à la baisse ne devrait toutefois durer que quelques mois, sous l'effet d'une réduction très limitée dans le temps de la consommation. En effet, la nécessité de rééquilibrer les stocks a entraîné depuis peu un ralentissement, puis une baisse de la production d'acier aux États-Unis d'Amérique au Japon et en Europe, à la base du recul temporaire de la demande de minerai de fer.

Cette période d'évolution négative du marché n'a toutefois rien de conjoncturel, puisque, dès le printemps 2001, le besoin de reconstitution des stocks stimulerait la production d'acier, redonnant ainsi un plus grand dynamisme à la consommation et, dès lors, à la demande de cette matière première sidérurgique.

La plus forte concentration réalisée au niveau des producteurs de minerai de fer, par la modification du rapport de forces qu'elle provoque sur le marché, risque de rendre plus aléatoire à l'avenir la tendance des prix, ayant suivi jusqu'à présent l'évolution de la demande.

3.3. L'étain, le zinc et le nickel

La production mondiale d'étain a continué à progresser tout au long de l'année 2000, sous l'effet d'une demande mondiale orientée à la hausse. Pour l'année 2001, une tendance plus ralentie de la consommation d'étain ne devrait pas s'accompagner d'écarts particuliers au niveau des prix, car l'offre serait suffisante à l'approvisionnement du marché.

La production de zinc, après s'être développée sensiblement durant la première partie de 2000, a subi une diminution sensible durant la période des congés, alors que la demande est restée très soutenue. Les stocks de zinc se sont donc considérablement contractés et ils ont atteint leur plus bas niveau depuis 1988. Ainsi, malgré la forte hausse des exportations chinoises, les prix du zinc ont continué à croître jusqu'en septembre pour se replier quelque peu par la suite. La consommation étant destinée à se stabiliser sur des très hauts niveaux même en 2001, il est probable que les prix du zinc reprendront leur tendance haussière rapidement.

Les prix du nickel ont atteint des sommets inimaginables en 2000, même avec quelques alternances de courtes périodes de baisse. Cette envolée des prix du nickel est imputable à la forte reprise de la production d'aciers inoxydables et aux limites des capacités et des stocks pour l'approvisionnement du marché. Ces prix se sont tout de même fortement repliés dès l'automne 2000, mais les fondements du marché restent solides en présence de bonnes perspectives de croissance du secteur des aciers inoxydables.

Le niveau des prix malgré leur volatilité encourage le démarrage de nouvelles capacités et améliore l'offre de nickel en général. Dès lors, en 2001, l'évolution des prix de cette matière première dépendra de l'équilibre entre l'offre et la demande ainsi que des possibilités pour les producteurs d'acier inoxydable de s'approvisionner en ferraille de cette qualité.

4. L'EMPLOI

Le besoin permanent d'amélioration de la compétitivité de l'industrie sidérurgique communautaire pousse les entreprises à la réorganisation interne, à la restructuration, voire au regroupement avec d'autres réalités industrielles, pour mieux exploiter les potentialités du marché unique ainsi que celles du marché international.

La sidérurgie communautaire, sous l'effet des évolutions technologiques et de la globalisation, garde également une tendance toujours plus poussée vers la spécialisation, vers la fabrication de produits de meilleure qualité et de ceux à plus hautes valeurs ajoutées.

Les plans de restructuration du passé, à la base des nombreuses pertes d'emplois dans le secteur, ont modifié non seulement les structures, mais également les méthodes de travail, l'organisation interne, les exigences sociales des entreprises et ils ont induit un rajeunissement des travailleurs dans l'industrie sidérurgique.

C'est ainsi que l'ensemble de ces changements, s'inscrivant dans le cadre du renforcement du niveau de compétitivité de la sidérurgie communautaire, nécessitent l'utilisation des meilleures pratiques, y compris dans le domaine social. Il est dès lors impératif de garder un excellent niveau de compétence de la main-d'oeuvre, par une généralisation de la formation permanente, avec notamment un élargissement de cette formation aux nouvelles technologies et à celles plus récentes offertes par le développement de la société de l'information.

Dans un tel contexte de mutation profonde au niveau de l'organisation du travail, il est indispensable par conséquent que le dialogue social aussi bien à l'intérieur des entreprises entre partenaires sociaux qu'à l'extérieur de celles-ci entre les acteurs de la vie locale se renforce.

Dans le cadre de ce dialogue renforcé, il y a lieu notamment d'adopter les meilleures stratégies visant à la protection et au développement durable de l'emploi dans la sidérurgie, en vue d'anticiper les évolutions prévisibles de l'activité sectorielle.

En ce qui concerne le traitement des conséquences sociales des restructurations encore nécessaires, des programmes d'aides nationales et communautaires, octroyées au titre de l'article 56 du traité CECA, continuent d'être appliqués. Ainsi, du fait de ces restructurations, les pertes nettes d'emploi en 2001 dans la sidérurgie communautaire sont estimées à 5000, même si le Royaume-Uni resterait de loin le pays de l'Union européenne le plus touché. Ces pertes d'emplois ne correspondent cependant pas au nombre de travailleurs éligibles aux aides CECA, pour des raisons diverses et notamment à cause du fait que certains États membres ne participent pas à la politique de réadaptation.

Les crédits inscrits dans le projet de budget opérationnel CECA pour 2001, en vue de l'octroi d'aides traditionnelles à la réadaptation dans les industries du charbon et de l'acier, s'élèvent à 80000000 d'euros. Vu l'approche de l'échéance du traité CECA, il a été décidé, toutefois, de couvrir avec ces moyens non seulement les dépenses de l'année 2000, mais également une première tranche de celles relatives à l'année 2001.

(1) JO C 27 du 29.1.2000.

ANNEXE

TABLEAU 1

Offre et demande d'acier brut((Facteur de conversion des produits finis en acier brut: 1,11.)), EU-15

>TABLE>

TABLEAU 2

Indicateurs d'activité - EU-12((En l'absence de données de base sur la consommation d'acier par branche pour l'Autriche, la Finlande et la Suède, ces indicateurs ne se réfèrent qu'aux évolutions attendues dans la EU-12.

Indices du niveau d'activité des différents secteurs consommateurs d'acier, obtenus par pondération des données nationales fournies par des associations représentatives de ces industries.

Par manque des données de certains pays, les chiffres ont été estimés partiellement.))

(indices non désaisonnalisés)

>TABLE>

Source:

Données de la Commission.

TABLEAU 2 a)

Tendances des secteurs utilisateurs dans les principaux pays((Source:

Associations nationales des consommateurs d'acier.))

[indices d'activité((Indice de référence: 2000 = 100.))]

>TABLE>

TABLEAU 3

Variation des effectifs de la sidérurgie (y compris les apprentis)

>TABLE>

Source:

Eurostat.