PROGRAMME PRÉVISIONNEL ACIER POUR LE SECOND SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1998 (98/C 233/02) (Texte présentant de l'intérêt pour l'EEE)

INTRODUCTION

La vigueur de la reprise économique de l'Union européenne (UE), depuis 1997, a graduellement ramené l'optimisme des industriels et des consommateurs vers des sommets inédits.

La croissance de l'économie communautaire semble désormais davantage entraînée par un plus grand dynamisme des facteurs internes, qui compensent à présent la moindre activité d'exportation, conséquence directe et/ou indirecte de la crise asiatique dont les effets négatifs sont cependant encore difficiles à évaluer.

L'activité industrielle s'est dès lors sensiblement développée durant cette période, confrontée comme elle l'a été à une demande croissante surtout à l'intérieur de l'Union.

L'amplification de la reprise économique dans l'Union a eu des répercussions très favorables au niveau du marché de l'acier, dont les conditions se sont progressivement et substantiellement améliorées, tant en termes de volumes que de prix.

L'industrie sidérurgique communautaire a donc bénéficié jusqu'à présent des améliorations de la demande et des prix de l'acier. Toutefois, l'effet attractif exercé par ces derniers et la nécessité de placement de l'offre excédentaire du marché international suite aux événements asiatiques ont provoqué un accroissement très sensible, surtout depuis le début de 1998, des importations d'acier sur le marché communautaire, alors que les possibilités d'exportations sont plus limitées.

La Commission renouvelle dès lors ses recommandations à la prudence à toutes les parties concernées, les invitant à adopter des stratégies industrielles et commerciales conformes aux réalités et aux potentialités du marché interne et international. En effet la crise asiatique et ses conséquences au niveau des échanges commerciaux, ainsi que le rétrécissement des possibilités de vente dans les régions déficitaires, exigent des comportements responsables de la part des opérateurs afin de sauvegarder le plus longtemps possible la stabilité du marché communautaire de l'acier, car celle-ci a été atteinte au prix d'importants sacrifices en termes financiers et d'emplois.

Néanmoins, même si les perspectives pour le second semestre sont moins favorables, les résultats attendus pour 1998 devraient être légèrement meilleurs que ceux de 1997.

1. SITUATION ÉCONOMIQUE DANS L'UNION EUROPÉENNE

Les récentes prévisions du printemps 1998 confirment la vigueur de la reprise, en dépit d'un environnement international moins favorable à cause de la crise asiatique. Les perspectives pour une poursuite de la reprise restent dès lors bonnes, la demande intérieure prenant progressivement la place des exportations en tant qu'élément moteur de la croissance.

La croissance économique dans l'UE, révisée à 2,7 % pour 1997, s'est donc avérée légèrement plus rapide par rapport aux prévisions de l'automne dernier (2,6 %).

La plupart des indicateurs de confiance basés sur des enquêtes jusqu'en avril 1998, montrent une certaine continuité du mouvement d'amélioration observé depuis le milieu de l'année 1996, de sorte que ceux-ci ont été à peine affectés par les événements en Asie.

Les carnets de commandes, malgré un léger affaiblissement des commandes destinées à l'exportation, se sont étoffés et les perspectives de production restent bonnes. Ainsi, la confiance des industriels, et celle des consommateurs sont revenues vers les sommets précédents, après une chute passagère en janvier 1998.

Comparée aux prévisions de l'automne 1997, la croissance du produit intérieur brut (PIB) de l'Union européenne pour 1998 n'a subi dès lors qu'une légère révision vers le bas de 0,2 point de pourcentage, pour se situer à 2,8 %.

L'impact de la crise dans le sud-est asiatique devrait en partie être compensé par de plus faibles taux d'intérêt et par la baisse des prix des matières premières. Facteurs compensatoires qui d'ailleurs, dans une certaine mesure, sont le résultat des événements survenus dans cette zone géographique.

Les exportations communautaires ayant augmenté de 9,3 % en 1997, le solde extérieur a donné une forte contribution à la croissance de l'UE, à hauteur de 0,4 %. Néanmoins cette contribution positive à la croissance devrait disparaître progressivement suite à un ralentissement prévisible des exportations, dont le taux de progression serait d'environ 7 % en 1998, à cause notamment des événements asiatiques.

La consommation privée devrait passer de 2 % de croissance en 1997 pour l'UE dans son ensemble, à 2,6 % aussi bien en 1998 qu'en 1999, stimulée par la baisse du taux d'épargne, par des augmentations modérées des salaires réels et par un plus grand dynamisme dans la création d'emplois.

L'investissement privé a été révisé vers le haut dans la plupart des États membres avec cependant quelques exceptions. Par conséquent, les prévisions d'investissement n'ont subi que peu de changements pour l'UE dans son ensemble. L'investissement d'équipement devrait ainsi passer d'une croissance de 4,4 % en 1997, à 6,4 % en 1998 et à 7,0 % en 1999.

La révision à la baisse de la prévision de croissance, ne modifie que légèrement les perspectives du marché du travail. L'emploi dans l'Union européenne a en effet augmenté de 0,4 % en 1997 et sa croissance devrait passer de 0,8 % en 1998, à 1,1 % en 1999. Ceci correspondrait à la création d'environ 3,4 millions d'emplois entre 1997 et 1999.

Les facteurs démographiques expliquent en grande partie le fait que la hausse de l'emploi ne soit pas nécessairement assortie d'une réduction de même importance du chômage. Le taux de chômage moyen dans l'UE est passé d'un sommet à peine inférieur à 11 % en 1996, à 10,7 % en 1997 et devrait descendre à 10,2 % en 1998 et à 9,8 % en 1999.

Le taux d'inflation moyen dans l'UE, mesuré par le déflateur de la consommation privée, est passé de 2,6 % en 1996, à 2,1 % en 1997 et devrait rester à environ 2 % aussi bien en 1998 qu'en 1999. Comparées à celles de l'automne dernier, les prévisions ont été révisées vers le bas de 0,3 point de pourcentage pour 1998 et de 0,2 point de pourcentage pour 1999.

Le déficit moyen des administrations publiques dans l'UE en 1997 s'est révélé moins élevé que prévu, à 2,4 % du PIB, grâce à des taux d'intérêt bas et à une croissance un peu plus rapide, alors que le rapport déficit/PIB était encore de 6,1 % en 1993 et de 4,2 % en 1996. Le déficit moyen de l'Union européenne devrait en outre encore descendre à 1,9 % en 1998 et à 1,6 % en 1999.

2. SITUATION ET PERSPECTIVES DU MARCHÉ DE L'ACIER

2.1. PRODUCTION COMMUNAUTAIRE D'ACIER BRUT

La production communautaire d'acier brut a affiché des taux de croissance substantiels tout au long de 1997 pour terminer l'année en forte accélération, avec un niveau de production pour le mois de décembre dépassant de 13 % celui de décembre 1996, déjà assez élevé. Ainsi, la production d'acier de l'Union aura atteint en 1997 le chiffre record de 159,5 millions de tonnes, qui représente un accroissement de 8 % par rapport à la production de 1996 et, qui s'est avéré même légèrement supérieur au niveau de 158 millions de tonnes figurant dans le précédent exercice de prévision (1), basé sur une hypothèse optimiste.

Les rythmes mensuels de la production communautaire d'acier se sont encore annoncés en forte accélération de janvier à mars 1998, si bien que pour le premier trimestre de l'année son taux de croissance par rapport à la production du trimestre correspondant de 1997 a été encore de presque 10 %.

Selon un sondage rapide, en avril et en mai la production d'acier n'aurait progressé respectivement que de 2,3 et de 3,3 % par rapport à celles d'avril et de mai 1997, si bien que, pour les cinq premiers mois de cette année, sa hausse cumulée sur la période correspondante de 1997 en serait atténuée.

Il est tout à fait probable, dès lors, que pour faire face à une demande interne toujours très dynamique et en vue de satisfaire les engagements à l'exportation, la production d'acier de l'Union continuera à évoluer favorablement même si à un rythme plus ralenti, pour se situer à la fin du premier semestre aux alentours de 84 millions de tonnes.

Cependant, la hausse très sensible des importations au cours du premier semestre et un certain affaiblissement prévisible de la demande, au cours de la deuxième partie de l'année, devraient ramener la production communautaire d'acier vers des niveaux légèrement inférieurs à ceux constatés durant les six derniers mois de 1997, pour lui faire atteindre à la fin de 1998 162 millions de tonnes, volume très proche de celui indiqué dans la précédente prévision (¹) et qui correspond à un accroissement de 1,6 % par rapport à la production de 1997.

Le relèvement progressif de la production d'acier sur une aussi longue période a eu pour effet de garantir une utilisation plus rationnelle, voire optimale dans certains cas, des installations sidérurgiques, contribuant ainsi de manière de plus en plus marquée à l'amélioration des résultats d'exploitations des entreprises communautaires.

La Commission incite cependant les entreprises à la prudence dans l'établissement des programmes de production et les encourage dans leurs efforts en matière d'investissement, de recherche et d'innovation ayant plutôt comme but l'amélioration de la qualité des produits, la protection de l'emploi et de l'environnement, ainsi que la maîtrise des coûts de production. Ceci en considération aussi bien des risques inhérents aux évolutions des échanges d'acier sur le marché communautaire et mondial, liés à la situation de crise dans le sud-est asiatique, que du ralentissement de la consommation d'acier prévisible durant la deuxième partie de 1998.

Le tableau 1 «Offre et demande d'acier brut», résume les niveaux et les tendances récentes de la consommation, du commerce extérieur, de la production et des stocks d'acier de l'Union européenne, d'une part et, fournit des indications chiffrées sur les évolutions attendues pour le second semestre et pour l'année 1998 dans son ensemble, d'autre part.

2.2. PERSPECTIVES POUR LE SECOND SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1998

L'amélioration appréciable des conditions économiques générales dans l'Union européenne, favorisée dans un premier temps par une conjoncture internationale excellente et par la stabilité du dollar, a progressivement ramené la confiance chez les industriels et les consommateurs communautaires, si bien que le plus grand dynamisme des facteurs internes semble pouvoir compenser à présent le freinage des exportations.

Dans un tel contexte évolutif, le regain d'optimisme chez les industriels, justifié par l'accroissement des commandes et par une utilisation toujours meilleure des capacités, semble destiné à se maintenir et, le climat de confiance des consommateurs se stabilise vers les sommets de fin 1997, comme cela résulte des dernières enquêtes conjoncturelles.

Lors de rencontres récentes les producteurs sidérurgiques de l'Union, tout en considérant très favorables les conditions du marché communautaire de l'acier ont cependant mis l'accent sur l'offre croissante de certains pays tiers qui pourrait en perturber l'équilibre et avoir des répercussions négatives sur la stabilité des prix. Ceci d'autant plus que, depuis le début de 1998, ces importations d'acier se concentrent sur certains marchés de l'Union.

Les négociants d'acier, à l'occasion des dernières rencontres se sont déclarés plus réservés quant à l'évolution du marché pour les mois à venir car, dans divers domaines l'offre reste inférieure à la demande, tandis que dans d'autres l'offre abondante et notamment celle venant de certains pays tiers exerce une pression importante sur le prix.

Néanmoins, l'accélération notable de l'activité dans les secteurs utilisateurs d'acier (dont les principaux font l'objet d'une analyse plus détaillée dans ce programme) constatée tout au long de l'année 1997 et encore ou début de 1998, confirment la vigueur de la reprise économique dans l'Union européenne. En effet, l'industrie automobile améliore constamment ses performances, les industries mécaniques et celles électriques se développent depuis longtemps à des taux élevés et un peu plus récemment même le secteur de la construction semble mieux orienté que par le passé.

Au cours du second semestre de 1998, toutefois un certain ralentissement des activités sectorielles semble s'annoncer, après les fortes progressions constatées en 1997 et au début de 1998, de sorte que la demande d'acier pourrait légèrement se contracter. Cet affaiblissement de la demande interne conduirait à une stabilisation des importations d'acier sur les hauts niveaux de 1997, tandis que les exportations communautaires continueraient à baisser.

L'ensemble de ces évolutions ne compromettront toutefois pas en termes de volumes, les résultats de l'année 1998 de l'industrie sidérurgique communautaire, qui seront sans doute meilleurs que ceux de 1997.

Les tableaux 2 et 2 a), contiennent les indicateurs d'activité des principaux secteurs utilisateurs d'acier, pour le second semestre et pour l'année 1998. Les données de base de ces indicateurs ont été fournies par les représentants nationaux des professions concernées, dont les avis ne concordent cependant pas toujours avec les tendances esquissées. Ces indicateurs sont dès lors à interpréter avec prudence.

2.2.1. Secteur de la première transformation de l'acier

Toutes les branches de l'industrie de la première transformation de l'acier auront profité en 1997 d'une manière plus marquée que prévu de l'amélioration graduelle des conditions économiques dans l'Union européenne, y compris celles dont l'activité est étroitement liées aux évolutions du secteur de la construction.

Il est apparu ainsi que l'ensemble des branches de cette industrie aura assisté tout au long de 1997 à une hausse graduelle de la demande et souvent des prix sur le marché communautaire, tout en ayant pu exploiter amplement les possibilités d'exportation directe de ses produits sur le marché international.

Durant la première partie de 1998, les divers marchés des produits issus des activités de la première transformation ont continué à évoluer très favorablement et même au-delà des expectatives les plus optimistes. Un certain ralentissement est cependant perceptible au niveau de diverses branches de cette industrie, de sorte que la hausse constante des importations d'une part et la tendance à l'accumulation de stocks, d'autre part, laissent espérer au mieux une stabilisation généralisée pour les mois à venir.

Si l'on considère les performances réalisées en 1997, la stabilisation qui s'annonce pour la seconde partie de 1998 dans plusieurs branches représente en tout cas un très bon niveau d'activité, garantissant le maintien des taux d'exploitation des installations, actuellement de loin meilleurs par rapport à ceux de 1996.

A. Fabrication des tubes d'acier

Le redressement notable de l'activité de fabrication de tubes d'acier au cours de 1997, s'est soldé par une hausse globale de la production d'environ 10 % tous tubes confondus, avec cependant une progression un peu plus marquée pour les tubes sans soudures (+ 11,6 %) et une évolution légèrement moindre pour les petits tubes soudés (+ 8,9 %).

Après les résultats assez négatifs de 1996, la performance réalisée en 1997 apparaît dès lors très appréciable, même si sur le marché communautaire la croissance des importations aura dépassé respectivement de 11,2 et de 15,8 % les niveaux de 1996 en ce qui concerne les tubes sans soudure et les petits tubes soudés. En effet, si la hausse de la consommation dans l'Union européenne, tous tubes confondus, n'aura été que de 2,1 %, cela est imputable à l'effondrement (- 48 %) de la consommation de gros tubes soudés, destinés en grande partie à l'exportation, car dans le domaine des tubes sans soudure et des petits tubes soudés la consommation s'est accrue de respectivement 6,9 et 9,5 %.

Par ailleurs les exportations communautaires de tubes et, en particulier celles de gros tubes soudés traditionnellement assez élevées, ont encore en 1997 fait enregistrer globalement un accroissement des volumes de presque 34 %, par rapport aux excellents résultats de l'année 1996.

Les évolutions attendues pour 1998 dans le domaine des tubes sans soudure, laissent prévoir encore une accélération de l'activité au cours du premier semestre, entraîné principalement par les ventes à l'exportation destinées aux secteurs du pétrole et du gaz. La faible hausse de la consommation interne, liée surtout aux investissements dans l'industrie de la mécanique, serait cependant largement compensée par l'évolution des importations, dont certaines se sont d'ailleurs annoncées en très forte progression dès le début de 1998.

Au cours du second semestre, les conditions économiques générales laissent entrevoir une bonne tenue de la demande interne. Toutefois, même en l'absence de réductions des programmes des compagnies pétrolière, une baisse des exportations est prévisible notamment pour le marché des OCTG. Ainsi la production de tubes sans soudure pourrait se stabiliser sur les niveaux de 1997, somme toute très satisfaisants, malgré les risques de perturbation liés à la crise asiatique.

Dans ce domaine cependant, les importations continueront à représenter environ un quart du marché communautaire.

Le marché des petits tubes soudés connaîtrait une situation de faible accroissement de la consommation durant le premier semestre de 1998, dû au raffermissement de la demande venant des secteurs de l'automobile et de la construction. Au cours du second semestre toutefois, il n'est pas exclu que la tendance marquée à la hausse des importations, puisse se répercuter négativement sur l'activité de production de petits tubes soudés, surtout en cas d'un éventuel tassement des ventes à l'exportation.

Dans le domaine de la fabrication de gros tubes soudés la situation est particulièrement bonne. D'ailleurs les perspectives de ce sous-secteur, même à moyen terme, sont excellentes, compte tenu des commandes déjà enregistrées dont la plupart destinées au marché de l'exportation. Les résultats de 1998, en terme de production et d'exportation de ces tubes, seront dès lors bien meilleurs que ceux de 1997.

B. Évolution dans les branches du tréfilage et de l'étirage

L'activité au sein de l'industrie du tréfilage a été marquée par un rattrapage progressif en 1997, après une année 1996 aux résultats assez négatifs, pour afficher des hausses généralisées, aussi bien au niveau de la demande et notamment de celle venant des pays tiers, que de la production. Les volumes de vente de produits tréfilés en 1997 aura même dépassé les 8 % pronostiqués dans la précédente prévision, grâce aux ventes à l'exportation qui se sont avérées bien plus étoffées que prévu.

Au cours du premier semestre de 1998, compte tenu des commandes déjà enregistrées, on peut supposer que la production connaîtra de nouveau une hausse estimée à 3 ou 4 %, en raison également du bon niveau des exportations.

En ce qui concerne la seconde partie de 1998, suite à une diminution prévisible de la demande externe qui ne serait pas compensée entièrement, ni par la reprise attendue du secteur de la construction ni par la bonne orientation de l'investissement en général, l'on devrait assister à une plus faible activité dans l'industrie communautaire du tréfilage.

Le ralentissement de l'activité dans cette branche, attendu pour le second semestre de 1998, ne devrait toutefois pas compromettre les résultats globaux de l'année, qui se solderait par une stabilisation voire une légère augmentation de la consommation de produits tréfilés sur les niveaux de 1997, compte tenu de la reprise progressive de la demande venant du secteur de la construction et du maintien à de bons niveaux de celle de l'industrie automobile, toujours bien orientée. Cependant, même le maintien au sein de l'industrie du tréfilage d'un rythme d'activité comparable à celui de 1997, peut être considéré à tout le moins fort satisfaisant.

L'industrie de l'étirage, ayant connu d'assez mauvais résultats en 1996, a assisté à une évolution toujours plus accélérée de son activité en 1997, suite à un accroissement très significatif de la demande de produits étirés venant des fabricants communautaires d'automobiles.

L'année 1997 aura dès lors permis un redressement sensible de l'activité de ce secteur, dont les volumes de vente se sont accrus contre toute attente d'au moins 10 %, pour revenir sur les très bons niveaux enregistrés en 1995.

Le premier semestre de 1998 devrait garantir une hausse ultérieure de la consommation de produits étirés, estimée à 6 % par rapport à celle du semestre correspondant de 1997, en présence d'une demande toujours aussi ferme de l'industrie automobile.

Cependant une légère diminution de la demande pourrait se manifester au cours du second semestre de 1998. Pour l'ensemble de l'année on peut donc vraisemblablement estimer que les volumes de vente de produits étirés progresseront encore d'environ 3 %, par rapport à ceux de 1997 déjà excellents.

C. Activités de laminage et de profilage à froid

L'industrie du «laminage à froid» a réalisé en 1997 ses meilleurs résultats depuis diverses décennies. L'activité au sein de cette industrie s'est en effet développée d'une manière imprévisible et il a pu être constaté que la croissance sectorielle de 1997 a dépassé largement le taux de 5 % indiqué dans la prévision précédente, pour se situer aux alentours de 15 % par rapport à sa contre-performance de 1996.

Les évolutions les plus accentuées dans ce domaine ont été remarquées en Allemagne, en Italie et en France. Cependant même au Royaume-Uni et en Espagne les tendances ont été très positives.

Au cours des premiers mois de cette année, la demande de feuillards laminés à froid s'est encore davantage raffermie, à tel point que la production de l'année entière est déjà couverte à 80 % par les commandes enregistrées au cours du premier trimestre de 1998.

Les besoins croissants d'approvisionnement de l'industrie automobile, des fabricants de machines électriques et non électriques, ainsi que la forte demande à l'exportation ont ramené l'optimisme chez les relamineurs à froid, malgré la concurrence exercée par les feuillards refendus et notamment par ceux importés sur le marché communautaire.

À l'heure actuelle les stocks de feuillards laminés à froid, aussi bien auprès des producteurs que des utilisateurs communautaires sont plutôt bas. Une accumulation substantielle des réserves de la matière première de l'industrie du laminage à froid est par contre signalée, compte tenu de la nécessité de faire face aux évolutions très favorables de la demande.

Au cours du second semestre la situation dans la branche du laminage à froid sera dès lors encore excellente et, pour l'année 1998 dans son ensemble, les volumes de vente de cette industrie progresseraient d'environ 10 %, par rapport à ceux de 1997 déjà remarquablement bons.

L'industrie du profilage de produits larges a pu profiter de l'embellie économique de 1997, malgré la faible activité constatée encore dans le secteur de la construction, qui reste de loin le principal utilisateur de ces produits. En effet l'année dernière la consommation de profilés larges et particulièrement celle de panneaux sandwiches a progressé sensiblement et aura même dépassé globalement les 5 %, résultant des estimations faites vers la fin de 1997.

Au cours du premier semestre de 1998 l'on pourra encore tabler sur une hausse ultérieure de la consommation de ces produits de l'ordre de 2 à 3 %, par rapport à celle du premier semestre de 1997. Cependant la raréfaction des commandes nouvelles livrables à plus de trois mois, notamment pour les panneaux sandwiches, laisse supposer une faible baisse du volume des ventes au cours de la seconde partie de l'année. Si bien que pour 1998 dans son ensemble, l'on peut s'attendre à une stabilisation de la consommation de profilés larges et au mieux à une très faible hausse de celle-ci, due principalement à la demande plus soutenue de tôles profilées pour les couvertures des bâtiments industriels, malgré la concurrence accrue des mêmes produits en aluminium utilisés davantage dans les travaux d'assainissement des anciennes structures en amiante-ciment.

Compte tenu des excellents résultats affichés en 1997, le maintien de l'activité de cette branche industrielle pour l'ensemble de 1998, à un niveau comparable à celui de l'année précédente, est toutefois à considérer, pour le moins satisfaisant. Dans tous les cas, l'accélération attendue du secteur de la construction dans l'Union pourrait stimuler davantage la demande de profilés larges à l'avenir.

Au sein de l'industrie du profilage de produits longs, les évolutions attendues pour 1997 ont également été bien meilleures que prévu. En effet, les volumes de vente de cette industrie ont connu un redressement notable en 1997, ayant permis de rattraper largement la chute de 10 % constatée au cours de l'année 1996.

Durant la première partie de 1998 la demande à continué à s'améliorer; cependant on assiste depuis la fin du premier trimestre à sa stabilisation. L'industrie du profilage, dont l'activité dépend essentiellement des évolutions du secteur de la construction, aussi bien des travaux de rénovation que des constructions nouvelles, essaie de diversifier ses débouchés vers d'autres secteurs mieux orientés, à la recherche de perspectives de croissance durables.

Les profileurs à froid semblent toutefois assez optimistes sur les évolutions attendues pour la seconde partie de 1998, compte tenu du fait que la stabilisation de la demande sur les très hauts niveaux du second semestre de 1997, est à considérer comme un élément très positif vu que sur le marché communautaire l'influence des importations de profilés longs reste négligeable.

La confirmation pour 1998, des mêmes résultats en termes de volumes et de prix réalisés par cette industrie en 1997, est estimée par la profession comme une situation tout à fait acceptable, surtout en prévision de l'annonce d'une amélioration progressive dans le secteur de la construction principal consommateurs de profilés longs.

2.2.2. Conjoncture dans le secteur de la construction en 1998

Bien que la reprise économique s'amplifie dans l'ensemble des pays de l'Union européenne depuis 1997, que l'inflation demeure sous contrôle, que les taux d'intérêts restent bas et que les perspectives d'emplois s'améliorent, les effets cumulés de ces facteurs ne semblent pas encore se refléter de manière évidente sur l'activité globale de construction dans l'Union européenne.

En effet, en 1997 la variation en volume de la production pour l'ensemble du secteur de la construction au niveau communautaire aura été à peine supérieure à celle de 1996, même si dans divers États membres de l'Union la croissance de l'activité sectorielle s'est révélée bien plus marquée.

Avec un certain décalage toutefois, par rapport à la bonne évolution conjoncturelle, les effets de la reprise de l'économie communautaire se manifestent davantage depuis la fin de 1997 et le début de 1998 dans l'activité de construction pour une large majorité des États membres, avec des variations très diversifiées d'un pays à l'autre. Ainsi les perspectives de développement du secteur de la construction en 1998 restent relativement bonnes au Royaume-Uni, en Espagne, en Italie, aux Pays-Bas, au Portugal, en Suède, et en Belgique notamment. Ce secteur rattrape progressivement en France les retards accumulés dans les années antérieures mais, la très faible activité sectorielle en Allemagne, ne semble pas encore s'améliorer, malgré certains investissements publics notamment dans les chemins de fer.

Néanmoins, l'activité de ce secteur sera de plus en plus intense à l'avenir, après la période d'assainissement des économies de divers états membres, ayant par la limitation des investissements publics notamment freiné la reprise du secteur de la construction jusqu'à présent.

Dans le sous-secteur de la construction résidentielle la situation semble plutôt bonne au Royaume-Uni du fait des investissements dans le logement privé. En Espagne et en Italie son évolution est plutôt positive grâce aux travaux de rénovation, tandis qu'en France des signes de reprise apparaissent dans le domaine des logements collectifs.

En Allemagne par contre, après un recul assez net de la construction de logements neufs dans la partie occidentale du pays, l'aggravation de la charge fiscale due entre autres à l'alourdissement des droits de succession ne favorisera pas la reprise attendue de cette activité en 1998.

En ce qui concerne la construction non résidentielle, les investissements prévus permettront de garder en 1998 une tendance positive dans ce domaine au Royaume-Uni et en Espagne. En Italie par contre cette activité sera légèrement récessive, après la hausse de 10 % constatée en 1997 grâce à des allégements fiscaux, tandis qu'en France on assisterait à une augmentation des permis de bâtir, qui n'empêcheront cependant pas de faire enregistrer encore une légère baisse des volumes de construction. Cette activité sera par ailleurs encore récessive en Allemagne, à cause de la chute des investissements dans les nouveaux Länder et de l'important stock de surfaces inoccupées.

Pour les travaux de génie civil, après un cycle négatif de cinq années consécutives, la tendance s'est inversée en Italie, notamment en raison des investissements publics dans le sud du pays. En Espagne on constate une situation semblable à celle de l'Italie après deux années consécutives de recul de cette activité.

La situation dans ce domaine se stabilise progressivement en France, celle-ci reste légèrement récessive en Allemagne, alors qu'elle pourrait se dégrader au Royaume-Uni si la décision de réalisation du Channel Tunnel Rail Link était encore retardée.

2.2.3. Marché des automobiles

Depuis diverses années déjà on assiste au raffermissement de la demande d'automobiles dans l'Union européenne, celle-ci s'étant caractérisée par des hausses assez significatives des immatriculations de véhicules neufs qui, de 1994 à 1997 ont atteint cumulativement + 20 % environ, par rapport à celles de 1993.

Bénéficiant du redressement économique, d'une meilleure confiance des consommateurs, d'un moindre attentisme des ménages en matière d'achats de voitures, de mesures incitatives, ainsi que d'autres facteurs internes, le marché des automobiles a enregistré de belles progressions, en matière d'immatriculations surtout en 1996 (+ 6,4 %) et encore en 1997 (+ 4,8 %), même si des écarts très importants sont apparus au niveau de quelques États membres, dus à la mise en place ou à l'arrêt des mesures de soutien.

Après ces excellents résultats, on assiste depuis le début de 1998 à la poursuite de la trajectoire ascendante du marché communautaire des automobiles. Cependant une tendance beaucoup plus marquée que par le passé a fait atteindre aux immatriculations une hausse moyenne de 12,3 % au cours du premier trimestre, avec des progressions spectaculaires en Allemagne, en Italie, en France, au Royaume-Uni et en Espagne notamment. En avril et mai, les immatriculations d'automobiles ont connu un faible ralentissement pour afficher au niveau communautaire une hausse de 8 % pour les cinq premiers mois de 1998.

Les effets combinés des facteurs internes cités, ainsi que l'arrivée sur le marché des nombreux nouveaux modèles sont à la base de cette performance. Toutefois le marché des automobiles de l'Union devrait connaître un ralentissement sensible dans les mois à venir, si bien que le niveau des immatriculations serait pour l'année entière supérieur de 2 % environ à celui de 1997.

L'industrie automobile communautaire ayant pu profiter largement durant cette période de la forte demande interne, ainsi que des excellentes opportunités offertes par les exportations, a pu accroître son rythme de production sans cependant être à même de réduire les délais de livraisons pour certains nouveaux modèles.

Ceci laisse supposer que l'activité sera intense durant toute l'année 1998 au sein de cet important secteur utilisateur d'acier.

2.3. PERSPECTIVES D'IMPORTATION ET D'EXPORTATION DE PRODUITS SIDÉRURGIQUES

2.3.1. Statistiques du commerce extérieur d'acier de l'Union européenne

Malgré le rattrapage partiel du retard dans la transmission par certains États membres des données relatives aux échanges d'acier de l'Union européenne avec les pays tiers, bien des efforts restent encore à accomplir à l'heure actuelle dans ce domaine.

Au moment de la rédaction de ce programme en effet, les données disponibles pour l'ensemble de l'Union européenne ne couvrent entièrement que l'année 1997 et la presque totalité du premier trimestre de 1998. Cette situation a conduit à l'élaboration d'estimations pour une grande partie des données manquantes relatives aux six premiers mois de 1998, pouvant compromettre la qualité de la prévision, vu l'important degré d'incertitude lié notamment aux risques de réorientation de certains flux commerciaux à cause de la crise asiatique.

Les statistiques relatives à l'année 1997 font apparaître que les importations d'acier de l'Union se sont accrues globalement de 17 %, avec cependant des progressions encore plus substantielles des importations de produits longs (+ 21 %) et de celles de demi-produits (+ 19 %).

En ce qui concerne la provenance, les accroissements les plus significatifs ont été ceux relatif aux pays d'Europe centrale et orientale (PECO), aux républiques de l'ex-URSS et à l'ex-Yougoslavie, ayant atteint en 1997 cumulativement 9,6 millions de tonnes, soit 67 % environ des importations totales d'acier de l'Union, contre les 7,3 millions de tonnes, soit 60 % des volumes d'importation de 1996.

Les exportations d'acier communautaires ont par contre affiché en 1997 une baisse de 15 %, par rapport aux excellents niveaux de 1996, compte tenu du dynamisme croissant de la demande interne en cours d'année et ce, malgré le niveau attractif des prix mondiaux.

Une analyse plus détaillée des données de 1997, fait apparaître toutefois que les exportations communautaires d'acier vers les PECO, la CEI (Communauté d'États indépendants) et l'ex-Yougoslavie se sont accrues cumulativement de 26 %, tandis que celles vers l'Asie se sont contractées de bien 31 %. Cependant, alors que l'accroissement du volume des exportations communautaires d'acier vers les pays de la première zone géographique ne représente que 400 000 tonnes environ, le recul de celles destinées à la deuxième zone aura dépassé les 2 millions de tonnes.

On remarquera ainsi que la crise dans les pays du sud-est asiatique ne se sera manifestée en 1997 que par une baisse des exportations communautaires d'acier vers cette zone géographique, car les importations d'acier originaires des pays asiatiques ont subi une baisse de 21 %.

Les effets sur le marché communautaire de la réorientation des échanges d'acier au niveau mondial auront dès lors été assez limités en 1997.

Les tendances esquissées avec les données statistiques disponibles pour les trois premiers mois de 1998, font apparaître une augmentation de 62 % par rapport aux mêmes mois de 1997 des importations de produits sidérurgiques sur le marché de l'Union et une baisse ultérieure des exportations communautaires.

En effet, l'évolution favorable de la demande ainsi que le relèvement progressif des prix intérieurs ont exercé un effet attractif pour l'offre excédentaire de certains pays tiers provoquant un accroissement inconsidéré des importations, alors que les besoins de satisfaire une demande interne soutenue, d'une part, et les adaptations consécutives à la réorientation de certains flux commerciaux, d'autre part, conditionnent négativement l'activité d'exportation de l'industrie communautaire.

Il apparaît en outre que, depuis le début de 1998, l'on assiste une concentration sur le marché italien notamment, de quantités considérables d'acier venant de divers pays tiers, qui créent une situation d'instabilité et pouvant d'ailleurs s'étendre aux autres marchés de l'Union.

Au cours du second semestre de 1998 on devrait en principe assister à un ralentissement de la croissance des importations d'acier sur le marché communautaire, suite au moindre dynamisme prévisible de la demande interne et à la stabilisation, voire au léger tassement attendu des prix. Pour l'année 1998 dans son ensemble les importations d'acier de l'Union afficheraient toutefois une hausse très marquée par rapport à celle de 1997.

Les exportations communautaires d'acier continueront par contre à se réduire pendant le second semestre de 1998, compte tenu des besoins de faire face à la demande interne et en présence d'une concurrence accrue sur le marché mondial. Pour 1998 dans son ensemble, celles-ci connaîtraient donc un recul net, tout en gardant des niveaux bien satisfaisants.

En considération des évolutions attendues au niveau du commerce international de l'acier, de la diminution prévisible des possibilités offertes aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Union européenne, notamment par l'entrée en service de nouvelles capacités dans les zones déficitaires, la Commission renouvelle à l'égard de toutes les parties concernées son incitation à la prudence, notamment en matière de stratégie industrielle et commerciale, en vue de garantir le maintien dans le temps des bonnes conditions du marché communautaire, acquises progressivement et il y a lieu de le rappeler, au prix de gros sacrifices en termes financiers et d'emplois.

La Commission quant à elle est disposée à utiliser, si nécessaire, les instruments de politique commerciale existants, en vue d'éviter que la situation plutôt saine du marché communautaire de l'acier ne soit pas compromise par des comportements de certains exportateurs vers l'UE, si ceux-ci sont jugés non conformes aux règles du commerce international.

2.3.2. Évolution de l'économie mondiale en 1998

Après avoir atteint le point culminant du cycle entre la fin de 1997 et le début de 1998, l'économie mondiale devrait ralentir progressivement sa tendance, sous les effets de la crise asiatique et de l'essoufflement de la croissance aux États-Unis, compensés toutefois partiellement par la généralisation de la reprise en Europe.

L'Europe deviendrait ainsi le support principal de la croissance mondiale, même si l'environnement international ne lui sera pas aussi favorable qu'en 1996/1997. Les États-Unis par contre, subissant davantage les effets directs et indirects de la crise asiatique, verraient s'accentuer le ralentissement cyclique de leur économie, même si l'impact de cette crise finirait par en freiner quelque peu l'inflation. L'Asie, en raison des ajustements nécessaires dans divers pays confrontés à la récession, connaîtrait une baisse notable de son activité économique, malgré l'élément de stabilité représenté par l'économie chinoise et compte tenu de la très faible croissance du Japon.

Au niveau du marché mondial de l'acier, aussi bien la demande que la production seraient légèrement en retrait par rapport à leurs niveaux respectifs de 1997. Des évolutions bien plus importantes seraient toutefois attendues au niveau du commerce d'une zone géographique à l'autre, suite à la réorientation de certains flux commerciaux entraînés par la crise asiatique, de même que par l'entrée en service de nouvelles capacités, notamment dans les régions déficitaires.

2.3.2.1. Les États-Unis

La croissance de l'économie américaine devrait s'affaiblir progressivement et pour 1998, son taux de progression serait de 2,5 %, contre le 3,8 % de 1997.

Cependant, les investissements, la fabrication d'automobiles et l'activité de construction en général resteraient dynamiques, jouant encore un rôle important dans la croissance attendue pour cette année.

La consommation d'acier continuerait dès lors à progresser, toutefois, la hausse prévisible de la production due notamment à la mise en service de nouvelles capacités devrait entraîner une réduction des besoins d'importation de produits sidérurgiques.

Il n'est pas exclu par ailleurs que la valeur du dollar, exerçant un atout considérable pour l'offre internationale excédentaire à la recherche de nouveaux débouchés suite aux événements asiatiques, ne comporte un alourdissement du déficit commercial américain avec certains pays, au détriment des exportations communautaires d'acier vers ce marché.

2.3.2.2. Situation économique du Japon

L'économie japonaise connaîtrait encore en 1998 une croissance assez faible, comprise entre 0,5 et 1 %, qui provoquera vraisemblablement un accroissement ultérieur de son excédent commercial.

L'on assiste à une perte de confiance évidente sur les perspectives économiques du pays, sauf dans les industries profitant largement de l'activité d'exportation, car la reprise des investissements et de la consommation interne se font toujours attendre.

En ce qui concerne le secteur sidérurgique, malgré la baisse de la production d'acier, la faiblesse de la demande domestique ainsi que la réduction des possibilités de vente dans la zone asiatique, pourraient se traduire sans doute dans une plus forte présence de l'acier japonais sur le marché mondial.

2.3.2.3. Évolutions économiques en Chine et dans le Sud-Est asiatique

Les taux de croissance de la zone du Sud-Est asiatique seront nettement plus faibles en 1998, avec des fluctuations plus au moins marquées d'un pays à l'autre. Des ajustements douloureux mais nécessaires sont en cours pour faire face à la crise.

Dans le domaine de l'acier on devrait assister cette année à une baisse sensible de la consommation, et à une toute légère hausse de la production. Ceci ce traduit sur le plan commercial par une contraction notable des importations.

L'économie de la Chine, sous l'effet des mesures gouvernementales de contrôle et de modernisation, continue à traverser une période conjoncturelle favorable, même si la stabilité du yuan constitue un élément d'incertitude. Sa croissance d'environ 9 % en 1997, subirait une légère diminution en 1998 pour se situer à 8 %, soutenue toujours par les investissements tant en construction qu'en biens d'équipement.

La consommation sidérurgique de la Chine devrait s'accroître encore cette année, parallèlement à sa production, si bien que le déficit d'acier du pays subirait peu de variations.

2.3.2.4. Économies des pays d'Amérique Latine

Toutes les économies d'Amérique latine continuent à évoluer favorablement, même si pour l'un ou l'autre pays, la crise asiatique comportera une certaine contraction de l'activité d'exportation. La croissance moyenne des pays de cette région en 1998 sera tout de même de l'ordre de 3 à 4 %.

La consommation d'acier dans ces pays devrait augmenter de 3 % en 1998, pour atteindre le niveau de 28 millions de tonnes environ.

Les événements asiatiques contribueraient à la contraction des exportations d'acier des pays d'Amérique latine, alors que leurs importations augmenteraient sensiblement, de sorte que l'excédent commercial de l'ensemble des pays de cette région cette année se réduirait à environ 8 millions de tonnes, soit 5 % de moins qu'en 1997.

2.3.2.5. Situation et perspectives dans les PECO et dans les républiques de la CEI

Une nette amélioration du climat économique se manifeste de manière de plus en plus évidente dans les pays d'Europe centrale, où le mouvement de redressement qu'a vu le jour en 1994 se traduit, en terme de croissance, depuis 1996, dans des hausses constantes du produit national brut (PNB).

Dans le domaine de l'acier, le rétrécissement des marchés locaux, en présence d'une production sidérurgique largement excédentaire, a rendu nécessaire la recherche de débouchés extérieurs.

Pour le second semestre de 1998, même la hausse prévisible de la consommation interne ne suffira pas à absorber la croissance de la production, si bien que la perte de l'un ou l'autre débouché extérieur, risque de faire détourner vers l'Europe une plus grande partie de l'offre excédentaire d'acier des PECO.

Les conditions économiques de la Russie s'améliorent lentement depuis l'introduction des reformes et, la croissance du pays se confirme davantage en 1998, même si son taux ne devrait pas dépasser 1 %.

En ce qui concerne le secteur sidérurgique, la production d'acier de la Russie devrait s'accroître en 1998, après sa chute de 1997, et la consommation interne augmenterait d'environ 2 %.

Pour ce qui a trait au commerce de l'acier, les exportations russes semblent devoir se contracter légèrement en 1998, car l'importante quantité de demi-produits exportée en 1997, notamment dans les pays asiatiques, trouvera plus difficilement d'autres destinations.

La situation économique de l'Ukraine ne donne toujours pas de signes d'amélioration et en 1997 son PIB a diminué de 3 %.

En ce qui concerne l'acier, compte tenu de la demande interne très faible et des possibilités à l'exportation moins favorables, on prévoit une réduction de la production en 1998.

2.4. ÉVOLUTION DES PRIX

Après des hausses graduelles constatées depuis les derniers mois de 1996, les prix des produits plats sont soumis actuellement à une certaine tension dans la plupart des pays de l'Union. Malgré la bonne tenue de la demande intérieure, en effet, une certaine hésitation quant à l'évolution des prix de ces produits au cours du second semestre de 1998 semble se manifester de manière de plus en plus évidente. En fait, même si, à l'heure actuelle, on observe peu d'évolutions au niveau des importations en provenance d'Asie, à l'exception de leur concentration signalée sur le marché italien, il est constaté par ailleurs que l'industrie communautaire profite toujours moins par rapport au passé des possibilités d'exportation. D'autre part, la hausse sensible de certaines importations à bas prix aura sans doute des conséquences négatives sur le marché des produits plats, même si les prix du premier trimestre ont pu être reportés, voire dans certains cas même augmentés pour les livraisons du second trimestre. En effet l'annonce de l'arrivée d'une offre à bas prix plus abondante, conséquence directe et/ou indirecte des événements asiatiques, risque d'enclencher un retournement de la tendance des prix des produits plats dans les mois à venir.

Avec la reprise des investissements, la consommation des produits longs s'améliore dans l'Union européenne. Cette situation interne favorable ne compense toutefois pas les pertes résultant de la diminution des opportunités d'exportation. Comme pour les produits plats, on observe toutefois une certaine pression sur les prix, d'autant plus que les cours de la ferraille sont déjà orientés à la baisse. Le ralentissement des exportations, la tendance à l'augmentation des importations et des stocks constituent, dès lors, autant d'éléments peu favorables à une stabilisation durable des prix dans ce domaine. Certaines baisses de prix sont d'ailleurs déjà constatées en ce qui concerne les ronds à béton et le fil machine pour treillis soudés, tandis que pour les autres produits on n'assiste pour le moment qu'à une stabilisation de leurs niveaux.

2.5. TENDANCE PAR PRODUIT

Produits plats

- Coils à chaud

La demande venant des principaux secteurs de consommation reste satisfaisante, les stocks se situent à un niveau normal et les livraisons se stabilisent vers le haut. Une légère baisse des commandes par rapport à la fin de 1997 et au début de 1998 semble se manifester toutefois, du fait de l'augmentation notable des importations en provenance des pays tiers. Cette situation, conséquence probable de la réorientation de certains flux commerciaux vers les marchés européens, risque cependant de compromettre la stabilité des prix intérieurs, si le phénomène venait à s'amplifier dans les mois à venir.

- Tôles à froid

L'activité des grands secteurs d'utilisation comme l'industrie automobile et celle de fabrication de tubes notamment, est très soutenue et la demande d'acier se maintient à un très bon niveau. Une tendance à la hausse des stocks est perceptible, même si celle-ci n'éveille à l'heure actuelle pas la moindre préoccupation. Par contre, l'augmentation sensible des importations, en particulier sur les marchés italien et espagnol et, l'annonce de plus gros volumes sur l'ensemble du marché communautaire, pourraient avoir des effets négatif sur les prix au cours du second semestre de 1998.

- Tôles revêtues

Les tôles galvanisées connaissent depuis de nombreux mois une situation exceptionnelle, en raison d'une demande importante du secteur automobile mais progressivement même de celle du secteur de la construction. Malgré l'entrée en service récente de nouvelles capacités, et l'utilisation des outils de production à des taux très élevés, l'offre de ces produits reste insuffisante sur le marché.

Les tôles électrozinguées connaissant une situation comparable à celle des tôles galvanisées mais, la réduction des exportations vers l'Asie du sud-est et l'accroissement prévisible des importations, risque d'avoir des effets négatifs sur les prix de ces produits au cours de la seconde partie de 1998.

- Tôles quarto

Ces produits bénéficient actuellement d'une situation très favorable, tant au niveau du marché européen que du marché mondial. La forte demande en provenance, en particulier, du secteur des gros tubes soudés et la stabilité actuelle du dollar permettent de garder un certain optimisme sur les évolutions futures dans ce domaine, au moins jusqu'à la fin de l'année. Cette bonne situation pourrait malgré tout être en partie compromise par l'augmentation de certaines importations en provenance des pays tiers.

Produits longs

- Profilés lourds et poutrelles

Grâce à des conditions climatiques favorables au cours de la période hivernale, la demande de ces produits est restée à un très haut niveau jusqu'aux premiers mois de l'année. On observe toutefois une tendance à l'accumulation des stocks auprès du négoce qui, cumulée au phénomène de hausse constante des importations risquent d'avoir des répercussions négatives sur les prix des poutrelles au cours de la seconde partie de l'année.

- Fil machine

On assiste à un certain changement des flux traditionnels au niveau mondial, notamment en ce qui concerne les produits d'origine des pays d'Europe centrale, d'Europe et l'Est et de la Turquie, pour les aciers de faibles qualités comme le fil pour treillis soudés. Ces évolutions dans les échanges commerciaux touchent donc l'industrie communautaire de façon indirecte et l'on observe actuellement sur le marché européen une situation d'excédent d'offre, ayant déjà certains effets négatifs sur les prix. Pour les aciers de qualité supérieure la situation est bien meilleure, du fait d'une demande soutenue du secteur automobile et de la mécanique, ainsi que de celle destinée à l'exportation.

- Ronds à béton

Le meilleur équilibre constaté récemment sur le marché européen, entre l'offre et la demande de ronds à béton, est actuellement influencé négativement par les effets combinés du ralentissement de la demande, de l'augmentation des importations et de la limitation des possibilités de vente à l'exportation. Les prix des ronds à béton sont ainsi de nouveau orientés à la baisse, même si l'on observe parallèlement que les cours de la ferraille ont la même tendance.

- Laminés marchands

Grâce à une offre plus réduite en début d'année, ces produits connaissent une situation stable et équilibrée, tant au niveau des stocks que des prix. D'une façon générale, le développement des investissements dans l'Union européenne reste un élément favorable pour l'amélioration attendue de la demande et des prix des laminés marchands au cours de la seconde partie de l'année.

2.6. BILAN D'ACIER BRUT POUR LE SECOND SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1998

L'activité d'exportation, très soutenue encore en 1997, malgré les événements asiatiques, a donné une forte contribution à la croissance de l'économie communautaire, qui devrait toutefois profiter davantage à l'avenir des évolutions plus favorables de divers facteurs internes.

La vigueur de la reprise économique de l'Union européenne, ayant entraîné un plus grand dynamisme dans les activités des principaux secteurs utilisateurs d'acier, a fait progresser de manière encore assez significative la consommation communautaire pendant la première partie de 1998, ayant largement compensé le fléchissement observé au niveau des commandes à l'exportation.

L'amélioration graduelle des conditions du marché communautaire de l'acier depuis la fin de 1996 a toutefois favorisé un accroissement très marqué des importations et ce en particulier depuis le début de 1998, contribuant partiellement à la constitution de stocks, notamment auprès de quelques utilisateurs.

Une certaine stabilisation prévisible des activités sectorielles, au cours du second semestre de 1998, devrait ainsi se traduire dans un léger recul de la consommation d'acier, par rapport aux excellents niveaux de la seconde partie de 1997, si bien que pour l'année entière son évolution en serait quelque peu atténuée par rapport à celle constatée pendant la première partie de 1998.

Les tendances esquissées laissent ainsi supposer que pour le second semestre de 1998 (comme indiqué dans le tableau 1) la consommation réelle d'acier s'élèverait à 73 millions de tonnes, soit 2 % de moins par rapport à celles de la période correspondante de 1997, tandis que la consommation apparente accuserait une baisse de l'ordre de 0,6 % et se situerait à 75 millions de tonnes. Compte tenu, en autre, aussi bien d'une hausse encore sensible des importations, que du recul des exportations d'acier d'environ 11,8 %, la production d'acier d'équilibre devrait atteindre 78 millions de tonnes, ce qui représente une baisse de 2,5 % par rapport à celle du second semestre de 1997.

Considérant par ailleurs les évolutions constatées durant le premier semestre, d'une part et celles attendues pour le second, d'autre part, il est à prévoir que pour l'année 1998 tout entière, la consommation réelle d'acier s'élèverait à 155 millions de tonnes et la consommation apparente à 158 millions de tonnes, représentant des hausses de 3,5 et 4,8 % par rapport à leurs niveaux respectifs de 1997. Les importations communautaires connaîtraient un nouvel accroissement de l'ordre de 25,9 % et les exportations se réduiraient encore de 12,1 %. La production d'acier de l'Union serait ainsi estimée à 162 millions de tonnes, soit + 1,6 % par rapport à celle de 1997.

3. MATIÈRES PREMIÈRES

3.1. MARCHÉ DES FERRAILLES

La demande de ferraille reste assez ferme en Europe et aux États-Unis notamment, du fait de l'accroissement de la production d'acier par le procédé électrique.

Certains courants inhabituels dans les échanges internationaux de ferrailles, concentrés parfois en quantité non négligeable sur certains marchés, sont progressivement parvenus malgré tout à provoquer un excédent temporaire d'offre, même là où la demande était très soutenue. Cette situation, conséquence directe ou indirecte du recul de la demande de ferraille des pays asiatiques, a comporté une baisse des prix des ferrailles dans presque toutes les zones géographiques du globe.

Pour les mois à venir le marché international des ferrailles ne devrait pas subir des changements notables, car l'offre de cette matière première s'adapte rapidement aux évolutions de la demande. Il n'est pas prévisible dès lors que l'on puisse assister à un retournement de la tendance des prix des ferrailles à très court terme.

3.2. MINERAIS DE FER

La hausse substantielle de la production mondiale d'acier, d'une part et la tendance plus marquée à l'utilisation de préréduit, d'autre part, ont été à la base du niveau record atteint par la production de minerais de fer en 1997. Dès lors, par rapport à 1996, les volumes des échanges commerciaux de cette matière première se sont sensiblement accrus. Si bien que la nécessité d'adaptation de l'offre à la demande a occasionné, pendant une certaine période, des retards dans les livraisons à cause notamment des difficultés pour leur acheminement.

Au cours du premier semestre de 1998, la demande de minerais de fer reste ferme et les prix ont subi une légère hausse, même si pour l'année entière une faible diminution est attendue, du fait du recul prévisible de la consommation dans divers pays de la zone asiatique.

Compte tenu, cependant, des besoins croissant d'approvisionnement du marché, les producteurs poursuivent leur effort d'adaptation de l'offre, par le développement de la qualité et des capacités de production de pellets, parallèlement à l'amélioration des structures d'acheminement de produits miniers.

3.3. FERRO-ALLIAGES

La demande soutenue de ferro-alliages, observée au cours du second semestre de 1997 dans l'Union européenne, s'est stabilisée tout au long du premier semestre 1998. Cependant, un accroissement plus important de l'offre par rapport à la demande donne lieu à une certaine pression sur les prix, déjà constatée pour le ferro-silicium et le ferro-silico-manganèse.

Pour le second semestre 1998, la tendance du marché de ferro-alliages laisse supposer un équilibre relatif entre l'offre et la demande, si bien que les prix ne devront pas connaître des fluctuations significatives.

3.4. ÉTAIN, ZINC ET NICKEL

En 1997, la production d'étain est apparue en légère augmentation par rapport à celle de l'année 1996, alors que la consommation apparente de ce métal n'a pratiquement pas varié au cours de la même période.

Selon les prévisions, la demande resterait soutenue encore cette année, malgré la crise asiatique et ce grâce à une bonne conjoncture en Europe et en Amérique du Nord.

Depuis janvier dernier, le prix de cette matière première sidérurgique a connu une hausse de l'ordre de 12 %, et pour cette année, l'étain serait parmi les rares métaux à avoir une évolution positive des prix.

Pour l'année 1998, la consommation mondiale de zinc, similaire à celle de 1997, ferait enregistrer une très légère augmentation de 0,6 %, pour se situer aux alentours de 7,8 millions de tonnes, tandis que sur le marché communautaire, son évolution serait légèrement plus favorable.

La production mondiale de zinc pourrait enregistrer un accroissement de 3,3 % pour l'année 1998. Néanmoins, après les niveaux records atteints en 1997, une importante réduction des exportations en provenances des pays de l'Est, et surtout de la Chine, contribuerait à réduire l'offre excédentaire dans le monde occidental.

Les prix du zinc, s'étant caractérise par une certaine volatilité après avoir atteint leur niveau le plus élevé en août 1997, ne devraient pas connaître des fluctuations importantes au cours de la seconde partie de 1998, et même une légère baisse ne serait pas exclue, compte tenue d'une augmentation prévisible de l'offre sur le marché, due à la tendance à la diminution des stocks.

Les dernières données révisées au Groupe international du nickel indiquent, pour l'année 1997, une augmentation de 5,7 % de la production de nickel et de 7,2 % de la consommation. L'accroissement de la consommation étant dû essentiellement à la forte hausse de la production d'acier inoxydable.

La réduction de la consommation en Asie devrait être compensée par une plus grande consommation aux États-Unis et en Europe, si bien que jusqu'à la fin 1998 on prévoit un équilibre relatif entre l'offre et la demande. Les prix du nickel garderaient une faible tendance à la baisse jusqu'à la fin de l'année, même si l'on prévoit une réduction des exportations d'origine russe.

4. EMPLOI

Grâce aux bonnes conditions économiques, le secteur sidérurgique traverse une période favorable, dont les effets se manifestent également au niveau de l'emploi, par des réductions d'effectifs plus limitées par rapport au passé.

Les pertes nettes d'emploi en 1998, selon une récente prévision, seraient de l'ordre de 8 000. Ce chiffre reflète une relative stabilité déjà constatée en 1997 et montre combien la situation du marché s'est améliorée par rapport aux années de crise, lorsque dans la période 1992-1996 les réductions d'emplois touchaient en moyenne chaque année 26 000 travailleurs pour l'ensemble de l'Union.

Cependant, celles-ci pourraient être encore importantes, en Allemagne suite à des concentrations et à des rationalisations, en Espagne où s'achève cette année le dernier plan de restructuration et au Royaume-Uni pour des raisons diverses.

Les concentrations d'entreprises et les nouvelles applications technologiques pourraient donc à l'avenir entraîner encore des adaptations de la main-d'oeuvre dans l'industrie sidérurgique, nécessitant de nouvelles mesures de soutien.

Dans le passé, les adaptations de la main-d'oeuvre, ont été réglées par des mesures de préretraite, ayant permis aux entreprises de réduire massivement et rapidement leur personnel. Cependant, l'utilisation de ces mesures a tendance à diminuer.

Au fil des ans, en effet la préretraite, représentant un moyen relativement doux de retrait des travailleurs du marché du travail, s'est révélée très onéreuse. De plus, la pyramide des âges dans les entreprises ne permet plus de réduire rapidement la main-d'oeuvre seulement avec les départs des plus âgés. Si bien que dans divers États membres on fera plus souvent recours à des mesures alternatives.

C'est ainsi que certains gouvernements, suivant l'expérience française, par des formules nouvelles comme la «préretraite progressive», permettront aux entreprises de réduire le nombre global d'heures de travail. Ceci permettra de conserver les connaissances et l'expertise des plus anciens, sans avoir recours au licenciement des travailleurs plus jeunes qui, dans une période de chômage élevé ne sont pas assurés de retrouver rapidement un emploi.

Pour les travailleurs du secteur qui seront encore touchés par des restructurations ou des fermetures d'outils, la Commission continuera à appliquer sa politique sociale. Ainsi, à l'exception des aides à la formation et à l'auto-emploi qui peuvent être cofinancées par le Fond social européen (FSE), toutes les autres mesures prévues par les conventions bilatérales sur les aides à la réadaptation, au titre de l'article 56, paragraphe 2, point 6, seront maintenues jusqu'à l'expiration du traité CECA en 2002.

Pour l'année 1998, les crédits inscrits dans le budget CECA pour l'octroi des aides traditionnelles à la réadaptation dans les industries du charbon et de l'acier, s'élèvent à 70 millions d'écus.

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(1) JO C 31 du 29.1.1998.