La crise financière mondiale a amplifié le choc suscité par la fin de la période d'essor du crédit et de l'immobilier en Lettonie en durcissant les conditions d'accès au crédit. La détérioration survenue parallèlement sur les marchés d'exportation a touché le secteur marchand. La dépréciation de la monnaie de certains des principaux partenaires commerciaux de la Lettonie a encore aggravé les pertes de compétitivité enregistrées les années précédentes.

À compter d'octobre 2008, les marchés financiers et le secteur bancaire lettons ont été sous forte pression. Cette situation a amené la Lettonie à demander une aide financière internationale, laquelle lui a été accordée fin 2008 (2), à la condition d'un engagement de sa part à consentir un effort d'assainissement budgétaire majeur, à réformer son système financier et à engager parallèlement des réformes structurelles. Par la suite, compte tenu d'une détérioration des conditions économiques et budgétaires beaucoup plus marquée que prévu au premier semestre 2009, le gouvernement a pris de nouvelles mesures d'assainissement budgétaire, en partie sous-tendues par des réformes structurelles. Ces circonstances ont amené le Conseil à adopter, le 7 juillet 2009, une décision constatant l'existence d'un déficit excessif en Lettonie et à recommander sa correction, conformément à l'article 104, paragraphe 7, du traité instituant la Communauté européenne (TCE), pour 2012 au plus tard. Au second semestre 2009, le secteur des exportations s'est stabilisé et a commencé à montrer quelques premiers signes de reprise. La chute de la demande intérieure, qui s'explique essentiellement par la forte dégradation du marché du travail et la croissance négative du crédit, est cependant restée très sévère. L'arrivée de l'aide financière internationale, l'exécution rigoureuse du budget 2009 et l'adoption réussie du budget 2010 avec les nouvelles mesures d'assainissement budgétaire qu'il prévoit ont néanmoins contribué à stabiliser la confiance et amélioré les dispositions du marché à l'égard de la Lettonie. Pour la politique économique lettone, le principal défi reste de stabiliser l'économie et d'en revenir à un processus de rattrapage assis sur des bases solides. La stabilisation de l'économie dépend dans une large mesure de la sécurisation des objectifs à long terme, et il est crucial à cet égard de respecter la trajectoire d'assainissement budgétaire planifiée. Elle dépend aussi directement de la mise en œuvre de mesures budgétaires structurellement saines et socialement équitables, ainsi que des progrès accomplis dans la réorientation de l'économie vers le secteur marchand. Compte tenu de la forte érosion qu'a connue la compétitivité extérieure durant les années d'essor économique, il apparaît nécessaire d'ajuster encore les prix au niveau national et d'améliorer encore la productivité. Les fonds structurels octroyés par l'Union européenne devraient contribuer à renforcer le secteur marchand et à atténuer les effets de la récession.

La forte contraction de la demande intérieure et l'apparition d'excédents de capacité ont contribué à atténuer les déséquilibres existants: l'inflation a diminué, et le déficit extérieur a été résorbé, essentiellement du fait de l'effondrement des importations. Fortement négative durant les années d'essor économique, où elle était financée par des entrées de capitaux en association avec le secteur bancaire, ce qui a entraîné une augmentation rapide de la dette extérieure nette, la balance extérieure s'est clôturée, en 2009, par un excédent estimé à plus de 8 % du PIB et elle devrait rester largement excédentaire sur toute la période de programmation.