PROGRAMME PRÉVISIONNEL «ACIER» POUR LE PREMIER SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1998 (98/C 31/03)

(Texte présentant de l'intérêt pour l'EEE)

INTRODUCTION

La reprise économique, plus marquée que prévu dans l'Union européenne en 1997, a été à la base de l'amélioration notable du climat de confiance auprès des industriels et des consommateurs, comme cela résulte des plus récentes enquêtes conjoncturelles.

Même si l'activité d'exportation favorisée par le renforcement du dollar des États-Unis, aura contribué initialement pour une bonne partie à cette reprise économique, le dynamisme croissant des divers facteurs internes aura fini par en amplifier graduellement les effets.

La phase d'expansion de l'économie communautaire, destinée d'ailleurs à s'accentuer en 1998 par ses répercussions notamment sur l'activité industrielle, laisse supposer un nouvel accroissement des niveaux de production, entre autres, au sein des secteurs utilisateurs d'acier et même dans celui de la construction.

Dans un tel contexte évolutif, l'industrie sidérurgique de l'Union européenne devrait encore tirer profit à l'avenir, non seulement des bonnes perspectives d'exportation mais également de l'embellie des conditions du marché communautaire de l'acier déjà constatée en 1997 et, destinée d'ailleurs à s'améliorer davantage au cours de 1998.

Considérant cependant les tendances de l'offre internationale d'acier à plus long terme et compte tenu notamment des risques de perturbation pouvant être entraînés par la réorientation de certains flux commerciaux à court terme, la Commission incite les parties concernées à faire preuve de prudence dans leurs stratégies, afin d'assurer une plus grande stabilité au marché communautaire de l'acier, très ouvert et, faut il le rappeler, plus à risque en cas d'alternance des cycles conjoncturels.

Malgré tout, l'année 1998 offre d'excellentes perspectives à l'industrie sidérurgique communautaire, vu l'évolution attendue d'un ensemble de facteurs favorables et, compte tenu notamment de la situation économique plus saine dans tous les États membres de l'Union européenne.

1. SITUATION ÉCONOMIQUE DANS L'UNION EUROPÉENNE

La croissance du produit de l'Union européenne dans son ensemble devrait passer de 1,8 % en 1996, à 2,6 % en 1997 et à 3,0 % en 1998. Par comparaison aux prévisions du printemps, cela représente une révision à la hausse de 0,2 % pour 1997 et 1998.

L'activité économique dans l'Union européenne, telle que mesurée par les chiffres trimestriels du produit intérieur brut, s'est développée comme attendu, au cours du premier semestre de 1997. De plus amples confirmations peuvent être trouvées dans l'évolution de la production industrielle de l'Union européenne, qui s'est accrue en termes annuels de 4,5 % en juillet, ainsi que dans les résultats des enquêtes (jusqu'en octobre), indiquant une reprise progressive et en voie d'accélération. La confiance des industriels, ainsi que celle des consommateurs se sont améliorées graduellement au cours des derniers mois. En effet, la confiance des industriels est passée au-dessus de sa moyenne de long terme depuis avril, il en va de même pour celle des consommateurs depuis juillet et, la confiance dans le secteur de la construction montre également des signes timides de reprise. Les carnets de commandes à la fois nationaux et à l'exportation, se sont fortement remplis.

Les conditions sont donc en place pour une amplification de la reprise en 1998. Les fondamentaux du côté de l'offre sont favorables: la rentabilité de l'investissement est élevée et s'améliore encore, l'inflation est historiquement faible et de plus en plus prévisible, ce qui facilite les calculs des coûts des entreprises. La demande externe reste ferme. L'économie mondiale en dehors de l'Union européenne devrait connaître une croissance de 4,5 % sur l'horizon de la prévision, grâce notamment à la forte expansion du commerce international. Les importations mondiales en dehors de l'Union européenne sont ainsi estimées en accroissement de 10 % en 1997, et de 7,5 % en 1998. Les perspectives concernant les exportations européennes sont également soutenues par une compétitivité améliorée, du fait de la maîtrise des coûts domestiques et aussi grâce à un dollar des États-Unis fort. Les conditions monétaires sont favorables à la croissance, suite aux efforts impressionnants et crédibles pour assurer la convergence et grâce aux développements appropriés de salaires. Les taux d'intérêt sont durablement bas et l'absence de tensions sur les taux de change parmi les pays de l'Union européenne est rassurante.

Au début de la reprise, les exportations de biens de l'Union européenne ont été le moteur de la croissance. Cependant, le développement endogène de la demande interne devrait rapidement prendre le relais, réduisant ainsi la contribution du secteur externe à la croissance.

La consommation privée, soutenue par une augmentation modérée des salaires réels, une baisse de l'épargne de précaution et, de plus en plus, par la hausse de l'emploi, devrait continuer de croître d'environ 2 % en 1997, avant une accélération prévisible de 2,5 % en 1998.

Une demande plus forte, à la fois externe et domestique, une rentabilité de l'investissement élevée mais encore croissante et des taux d'intérêt bas, entraîneront une amélioration significative de la performance en matière d'investissement. Cela supportera la croissance, à court terme comme facteur de demande et, à long terme par son effet sur la capacité de production. On s'attend à ce que l'investissement total dans l'Union européenne s'accélère à 2,6 % cette année et à 4,7 % l'année prochaine. L'investissement d'équipement devrait augmenter fortement et passerait du 3 % de 1996 à 4,5 % cette année et à 6,3 % en 1998. Après la stagnation de 1996, on s'attend à ce qu'également la construction connaisse une reprise progressive (1,2 % en 1997 et 3,3 % en 1998).

Le renforcement de la croissance contribue à l'amélioration de l'emploi. En effet dans l'Union européenne l'emploi devrait croître de 0,5 % cette année, puis de 0,8 % l'année prochaine. Cela correspondrait à la création nette d'environ 700 000 emplois en 1997 et d'environ 1,3 million d'emplois en 1998.

Du fait de la croissance de la population active, la création d'emplois ne mènerait toutefois pas à une réduction du chômage de la même ampleur. Le taux de chômage moyen dans l'Union européenne devrait ainsi passer d'un peu moins de 11 % en 1996 à 10,7 % cette année et à 10,3 % l'année prochaine.

Le taux d'inflation moyen dans l'Union européenne, mesuré par le déflateur de la consommation privée, passe de 2,6 % en 1996 à 2,1 % en 1997, en dépit d'un dollar des États-Unis fort. La dépréciation moyenne des monnaies de l'Union européenne sur une base pondérée par le commerce, est d'environ 5,5 %, comparée au niveau de 1996. La pression à la hausse qui en résulte pour les prix à l'importation ne devrait cependant pas avoir un impact important sur le taux d'inflation global, étant donnée l'évolution modérée des coûts salariaux unitaires, qui représentent un contrepoids à l'inflation importée.

Les prévisions concernant les finances publiques pour 1997, se fondent sur l'exécution des mesures budgétaires. Pour 1998, les prévisions sont basées sur les budgets adoptés par les gouvernements nationaux (lorsque c'est le cas) et évalués par les services de la Commission. Le déficit public moyen dans l'Union européenne devrait passer d'un sommet de 6,1 % du produit intérieur brut en 1993 à 4,2 % en 1996 et à 2,2 % en 1998, avec une grande partie de l'effort concentrée en 1997, année qui voit le déficit moyen réduit à 2,6 %.

La réduction des déficits est reflétée dans la baisse des ratios de dette dans la plupart des États membres. On s'attend à ce que la dette publique moyenne dans l'Union européenne diminue de 73 % du produit intérieur brut en 1996, à 72,4 % en 1997 et qu'elle continue sur cette tendance. À partir de 1998, tous les pays connaîtront des ratios de dette en baisse, sauf la France et le Luxembourg, dont les ratios restent cependant au-dessous de 60 % du produit intérieur brut.

2. SITUATION ET PERSPECTIVES DU MARCHÉ DE L'ACIER

2.1. PRODUCTION D'ACIER BRUT DE L'UNION EUROPÉENNE

Depuis le début de l'année 1997, les productions mensuelles d'acier de l'Union européenne ont affiché des taux de croissance de plus en plus significatifs, pour faire face à une évolution très favorable de la demande interne et compte tenu de l'excellent niveau des volumes d'exportation.

En effet, si au cours du premier trimestre de 1997 la production communautaire d'acier n'a enregistré cumulativement que 2,3 % de hausse, par rapport à la même période de 1996, son taux de progression a dépassé les 10 % au cours du deuxième trimestre de l'année, si bien que, en moyenne, son accroissement au cours du premier semestre de 1997 a été de l'ordre de 6,4 % et donc légèrement supérieur à celui de la précédente prévision (1).

Au cours du troisième trimestre de 1997 la production communautaire d'acier brut est encore apparue en forte progression (+ 10,1 %), par rapport au trimestre correspondant de l'année précédente. Ainsi pour l'ensemble des neuf premiers mois de 1997 la hausse cumulée, sur la même période de 1996 a été de 7,5 %.

La production d'acier s'est encore annoncée en hausse de respectivement 8 % en octobre et en novembre; ainsi le maintien des excellentes perspectives d'exportation et les attentes de consolidation de la demande venant des secteurs utilisateurs d'acier pour les mois à venir, laissent supposer une hausse substantielle de la production communautaire d'acier, même au cours du quatrième trimestre, si bien que, pour l'ensemble de 1997, son niveau pourrait dépasser légèrement les 157 millions de tonnes de la précédente prévision.

L'accélération des rythmes mensuels de la production communautaire d'acier, tout au long de l'année 1997, a permis une meilleure utilisation des installations, contribuant à une rentabilisation accrue de la gestion des entreprises sidérurgiques de l'Union européenne et, par conséquent, à l'amélioration sensible des résultats d'exploitation.

Le tableau 1 de annexe «Offre et demande d'acier brut», résume les niveaux et les tendances récentes de la consommation, du commerce extérieur, de la production et des stocks d'acier de la Communauté à quinze États membres, d'une part et, fournit des indications chiffrées sur les évolutions attendues pour le premier semestre et pour l'année 1998 dans son ensemble, d'autre part.

Pour une question de cohérence, ce tableau englobe les données des quinze pays faisant partie de l'Union européenne, même pour la période antérieure à 1995.

2.2. PERSPECTIVES POUR LE PREMIER SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1998

Le reprise économique, plus marquée que prévu dans l'Union européenne, aura contribué tout au long de l'année 1997 à une accélération notable de l'activité de production en général, face à une demande croissante, aussi bien interne que sur le marché de l'exportation.

L'industrie sidérurgique communautaire, profitant de l'embellie des conditions du marché de l'acier n'a malgré tout pas été en mesure d'exploiter au maximum les possibilités offertes par la demande et les prix extérieurs, car l'approvisionnement de ses clients traditionnels de la Communauté a été davantage nécessaire en cours d'année.

Ces évolutions ont ramené l'optimisme dans le milieu des affaires, si bien qu'en octobre 1997, selon l'enquête mensuelle de la Commission, l'indicateur de confiance économique dans l'industrie a atteint son niveau le plus haut depuis sept ans. Cet optimisme semble justifié par les très bons résultats en matière de commandes de biens durables et par l'amélioration sensible des taux d'utilisation des capacités.

Le climat de confiance chez les consommateurs a continué également à se raffermir au cours des derniers mois, pour atteindre en octobre son meilleur niveau depuis une dizaine d'années et reflétant ainsi les excellentes perspectives en matière de croissance et d'emploi.

Tout en partageant l'optimisme général, les producteurs sidérurgiques de l'Union européenne, lors de récentes consultations, ont tout de même voulu souligner la précarité de l'équilibre du marché de l'acier, sur lequel pèsent malgré tout les risques de réorientation d'une certaine offre excédentaire perturbatrice du marché mondial.

En effet sur le marché communautaire, depuis 1997 le redressement généralisé des prix de l'acier a pu être obtenu en grande partie grâce au rétablissement progressif de l'équilibre entre l'offre et la demande, malgré la tendance à l'accroissement des importations, surtout de produits longs à partir du deuxième trimestre. Les producteurs d'acier considèrent cependant que la tendance positive de la demande et des prix pourrait être encore plus marquée au cours du premier semestre de 1998 et un peu plus ralentie durant le deuxième semestre, même si l'on devrait assister à des phénomènes temporaires de reconstitution des stocks.

Les négociants d'acier de l'Union européenne, quant à eux, font état d'une situation du marché communautaire qui n'aurait pas évolué comme espéré dans le domaine du commerce de produits sidérurgiques au cours de 1997, même s'ils reconnaissent que les résultats en termes de volumes et de marges ont été meilleurs par rapport à 1996, notamment pour les grandes structures davantage orientées à l'exportation. Les attentes des négociants d'acier pour 1998 révèlent cependant un optimisme croissant, même si mitigé par leurs craintes sur la réapparition du phénomène d'accroissement prévisible des stocks à tous les niveaux de la chaîne industrielle.

Il n'en reste pas moins que les excellentes perspectives économiques générales de l'Union européenne entraîneront sans doute une amélioration ultérieure des rythmes d'activité des secteurs utilisateurs d'acier en 1998 (dont certains sont analysés plus en détail dans ce programme), notamment dans le domaine des fabrications d'automobiles, de machines électriques et non électriques, ainsi que dans celles d'articles métalliques. Le secteur de la construction en général devrait lui aussi tirer un meilleur profit des performances économiques de l'Union en 1998, du fait d'une amélioration attendue de la consommation privée, d'une part et des prévisions de reprise des investissements publics, d'autre part.

Les tableaux 2 et 2a figurant dans les annexes, contiennent les indicateurs d'activité des principaux secteurs utilisateurs d'acier, pour le premier semestre et pour l'année 1998. Les données de base de ces indicateurs ont été fournies par les représentants nationaux des professions concernées, dont les avis ne concordent cependant toujours pas avec les tendances esquissées. Ces indicateurs sont dès lors à interpréter avec prudence.

2.2.1. Secteur de la première transformation de l'acier

Après avoir enregistré des résultats assez négatifs en 1996, du fait du ralentissement économique et de l'amplification de ses effets négatifs provoquée par la tendance à la réduction des stocks, l'industrie communautaire de la première transformation de l'acier a assisté dès le début de 1997 à un retournement de tendance.

Le rattrapage en cours a toutefois été plus au moins sensible, selon l'évolution conjoncturelle des secteurs consommateurs des produits issus des différentes branches de cette industrie.

D'une manière générale on peut affirmer que les branches de la première transformation de l'acier, liées aux activités de fabrication d'automobiles, de machines électriques et non électriques auront connu une évolution particulièrement favorable en 1997, bien qu'une certaine amélioration a pu être constatée même dans les branches dépendant du secteur de la construction, en phase de faible reprise.

Pour 1998, la plupart des branches de cette industrie devraient pouvoir continuer à évoluer favorablement, malgré un plus grand dynamisme prévisible des importations, compte tenu des bonnes perspectives économiques à l'intérieur de l'Union d'une part et des fortes chances de maintien des excellents niveaux d'exportation atteints en 1997, d'autre part.

Malgré l'accélération de l'activité et une meilleure exploitation des outils de production, diverses branches de cette industrie intermédiaire sont loin d'avoir atteint un taux optimal d'utilisation de leurs capacités.

A. Fabrication des tubes d'acier

En 1996, l'industrie communautaire de fabrication des tubes d'acier, avait enregistré des résultats assez négatifs, notamment au cours de la première partie de l'année et, en particulier dans le domaine des petits tubes soudés et des tubes sans soudure.

En effet, la situation du marché a été caractérisée durant cette période par une baisse significative de la consommation des tubes dans l'Union européenne, par un accroissement notable des importations et par une accumulation significative des stocks. Le recul de la production avait toutefois pu être limité à 3,6 %, grâce à un accroissement notable des exportations (12 %).

Un élément de perturbation particulier en 1996 était dû à l'accroissement des importations dans le domaine des tubes sans soudure, ayant dépassé le quart du marché communautaire de ces produits.

Au cours de la première partie de 1997, l'activité de fabrication des tubes d'acier dans l'Union européenne a connu une évolution tout à fait satisfaisante, caractérisée par d'excellents volumes d'exportation (+ 33 %), par rapport aux très bons résultats de la même période de 1996, et par un retournement de tendance au niveau de la consommation interne ayant progressé d'environ 2,6 % sur les niveaux des six premiers mois de 1996.

Pour l'ensemble de l'année 1997 les résultats de l'industrie des tubes d'acier devraient se consolider, malgré la pression de certaines importations, en particulier de tubes sans soudure, sur un marché communautaire très sensible.

En 1998, compte tenu des très bons niveaux d'exportation, la situation devrait demeurer excellente dans le domaine des gros tubes soudés ayant déjà tiré profit de ce même phénomène en 1996 et 1997.

Pour les tubes soudés de petit diamètre ainsi que pour les tubes sans soudure, en principe la situation du marché devrait également continuer à s'améliorer progressivement, en présence de conditions économiques internes encore plus favorables par rapport à celles de 1997, sans négliger cependant le risque d'un léger dérapage des exportations, lié à l'évolution du dollar des États-Unis.

Au niveau global toutefois, l'année 1998 devrait se révéler encore meilleure que 1997 pour l'ensemble de l'industrie communautaire des tubes d'acier, même si celle-ci sera confrontée à la concurrence des importations, dont la part de marché continuera à être importante, dans le domaine des tubes sans soudure et elle pourrait s'accroître sensiblement dans celui de petits tubes soudés.

B. Industries de tréfilage et d'étirage

Pour l'industrie communautaire du tréfilage, l'année 1996 s'est soldée par des résultats assez négatifs en matière de consommation interne, compte tenu de la faible activité dans le secteur de la construction, principal utilisateur de produits tréfilés. Cependant, l'évolution favorable des exportations a permis de limiter la baisse de la production.

Au cours des six premiers mois de 1997, on a pu assister à un accroissement consistant (+ 8 %) du volume des ventes sur le marché communautaire, sur lequel la pression des importations de produits tréfilés a d'ailleurs été moins forte, alors que les exportations de ces produits se sont encore quelque peu étoffées durant cette même période.

Ainsi la reprise de cette branche continue à être supportée principalement par les exportations, car au niveau interne la consommation réelle n'a progressé qu'à un rythme beaucoup plus faible, compte tenu d'une certaine tendance à la reconstitution des stocks, d'une part et de la très lente reprise de la demande venant du secteur de la construction, d'autre part.

Pour 1997 dans son ensemble, l'industrie du tréfilage s'attend malgré tout à une nette amélioration de ses résultats par rapport à ceux de 1996 et, même à une consolidation des tendances apparues dans la première partie de l'année. Si bien que la hausse de la consommation est estimée à + 7 % environ, l'accroissement des exportations à plus de 13 % et la progression de la production à + 5 % sur les niveaux respectifs de l'année précédente. Dans un tel scénario favorable les importations ne connaîtraient qu'une évolution légèrement positive.

Si aucun élément imprévisible ne se produira à brève échéance, au cours de l'année 1998 une amélioration ultérieure de la demande interne pourrait être envisagée, compensée cependant en partie par un affaiblissement des exportations. La production de produits tréfilés devrait par conséquent garder son orientation à une faible hausse, surtout en présence d'une stabilisation attendue des importations de ces produits sur le marché communautaire.

Pour l'industrie de l'étirage, l'année 1996 a été encore plus mauvaise qu'elle ne l'a été pour celle du tréfilage et ce, malgré les excellentes performances du secteur de l'automobile, principal consommateur de produits étirés.

En définitive, les livraisons de ces produits, destinées presque exclusivement à l'intérieur de l'Union européenne ont chuté de 15 % en 1996, en raison des nécessités d'allègement des stocks en aval.

Dès le début de 1997, il est apparu cependant que la demande interne a connu un retournement de tendance et, pour le premier semestre de cette année, sa croissance a été de l'ordre de 4 %, ayant entraîné parallèlement une hausse de la production de produits étirés.

Vu les évolutions favorables des principaux secteurs utilisateurs de ces produits, la reprise dans la branche de l'étirage devrait se confirmer à l'avenir, permettant un accroissement des volumes de vente en 1997 d'environ 5 %, surtout en présence d'une baisse significative des importations.

En ce qui concerne l'année 1998, le ralentissement prévisible au sein de l'industrie de fabrication d'automobiles constitue un élément d'incertitude pouvant conditionner fortement l'activité dans la branche de l'étirage. Cependant les perspectives économiques générales de l'Union européenne assez favorables, laissent supposer le maintien, voire un léger accroissement, des volumes production et de ventes de produits étirés, par rapport au niveaux respectifs de 1997.

C. Activités de laminage et de profilage à froid

Comme annoncé dans le précédant programme, la chute des volumes au sein de l'industrie du laminage à froid du feuillard d'acier avait été de l'ordre de 15 % en 1996. Cependant, profitant de la reprise économique générale, cette industrie atteindra en 1997 un résultat inespéré, récupérant ainsi entièrement la forte contraction des volumes de l'année précédente même si, au niveau des États membres de l'Union européenne ce rattrapage n'a pas été uniforme, avec un redressement beaucoup plus marqué en Allemagne et une récupération relativement faible au Royaume-Uni.

En 1998, les attentes de la profession laissent entrevoir encore une amélioration de la demande de feuillards d'environ 5 %, grâce à la consolidation des enregistrements de commandes venant de l'industrie automobile, de la mécanique et de celle de la fabrication de machines électriques et électroniques.

Les échanges commerciaux sur le marché de ces produits dans l'Union européenne devraient continuer à faire enregistrer en 1998 un accroissement notable des flux intra-communautaires, du fait de la forte concurrence interne, alors que les importations semblent destinées à se stabiliser et le niveau des exportations demeurerait négligeable.

Malgré l'amélioration remarquable de l'activité de cette industrie, ayant permis d'atteindre un niveau d'utilisation des capacités, considéré optimal au sein des entreprises les plus performantes, les marges financières restent toutefois assez réduites, à cause de la concurrence croissante sur le marché exercée par les produits alternatifs, obtenus par le refendage de tôles à froid.

La situation du marché des produits profilés à froid a subi une amélioration progressive depuis le début de 1997, notamment pour les profilés dits larges, avec un accroissement des volumes de ventes de l'ordre de 5 %, sur les niveaux de 1996, tandis que pour les profilés dits longs la tendance à la reprise a été moins marquée.

En ce qui concerne les profilés larges et plus particulièrement les panneaux sandwiches, malgré la faible activité dans le secteur de la construction dans l'Union européenne, auquel ces produits sont destinés dans leur totalité, les perspectives pour 1998 sont très favorables.

En effet, la reprise annoncée du secteur de la construction d'une part et la nécessité d'assainissement des vieilles structures des immeubles et des couvertures des hangars, d'autre part, laissent supposer une progression de la demande de profilés larges, pouvant être estimée à + 5 en 1998, mais susceptible de s'amplifier sensiblement pour les années à venir, notamment en ce qui concerne les panneaux sandwiches.

Dans le domaine des profilés longs, par contre, destinés également dans leur grande majorité au secteur de la construction, l'évolution de la demande en 1997 n'aura permis qu'un rattrapage partiel des volumes de vente, par rapport à leur chute de 10 % constatée au cours de l'année précédente.

Le marché de ces produits pourrait cependant connaître une progression notable en 1998, compte tenu notamment des mesures gouvernementales envisagées dans l'un ou l'autre pays de l'Union européenne, visant à stimuler la reprise dans le secteur de la construction.

2.2.2. Conjoncture dans le secteur de la construction en 1998

Le secteur de la construction, ayant connu une période assez difficile depuis le début des années quatre-vingt dix, semble donner des signes tangibles de reprise dans divers pays de l'Union européenne, comme le Royaume-Uni, l'Italie, le Portugal, la Suède et la Finlande.

Toutefois, s'il est vrai que les améliorations conjoncturelles observées dans la grande majorité des pays de l'Union européenne n'ont eu jusqu'à présent que de faibles effets bénéfiques sur l'activité générale de construction, il n'y a cependant pas de doute que les perspectives économiques pour 1998 redonnent une certaine confiance sur le redressement attendu de cet important secteur.

En effet, les conditions économiques plus favorables de 1998, telle l'accélération des investissements, les taux d'intérêts durablement faibles, le contrôle de l'inflation et un certain relâchement des politiques restrictives des pouvoirs publics, devraient garantir l'amplification de la reprise du secteur de la construction dans l'Union européenne.

Malgré ces bonnes perspectives, le secteur de la construction en Allemagne, ayant accusé une importante variation négative en volumes durant l'année 1996, continuera toutefois à être faiblement récessif en 1997 et restera stable en 1998, à cause notamment de l'impact des résultats négatifs de cette activité dans les nouveaux Länder notamment.

Dans l'ensemble, la fin du recul de l'activité de ce secteur en Allemagne et les attentes d'un retournement de tendance en France, en Espagne et en Autriche, viendraient soutenir la phase de reprise de la construction dans l'Union européenne.

Au niveau de la construction résidentielle, les influences bénéfiques des taux d'intérêts durablement faibles, ainsi que les perspectives meilleures au niveau de l'emploi, ont redonné vigueur à la mise en chantiers de nouveaux logements, notamment au Royaume-Uni, au Portugal, aux Pays-Bas, en Suède et en Danemark. En 1997, la construction de logements neufs s'est également intensifiée en Espagne et en Belgique. La faiblesse de la demande, due à la morosité du climat économique général et à la pression fiscale, a par contre conditionné cette activité, demeurée récessive en Allemagne, en France, en Autriche et en Italie.

Au niveau communautaire, pour 1998 la construction résidentielle devrait afficher une faible variation positive de ses volumes.

Dans le sous-secteur de la construction non résidentielle, en 1997 l'investissement privé a donné un résultat légèrement positif, tandis que l'investissement public a gardé la tendance négative des années précédentes.

Au niveau des pays on a pu encore constater un recul de cette activité en France, en Allemagne et en Espagne, tandis qu'une bonne reprise est apparue en Italie, au Royaume-Uni, aux Pays-Bas, en Suède, au Portugal et en Belgique.

Pour 1998, l'ensemble de cette activité dans l'Union européenne devrait enregistrer une évolution à peine positive, supportée principalement par l'investissement privé.

Les travaux de génie civil, très dépendants des investissements publics, ont continué à subir les effets négatifs des politiques restrictives des divers États de l'Union européenne. Ainsi, 1997 aura été la cinquième année consécutive de très faible activité, à cause des fortes contractions constatées dans divers pays comme la France, l'Espagne, l'Allemagne et l'Autriche.

Les seuls pays a avoir eu un accroissement des volumes des travaux publics en 1997 ont été le Royaume-Uni et le Portugal, sous l'effet de certains grands projets infrastructurels en cours.

Pour 1998, compte tenu des expectatives favorables au niveau économique général, les travaux de génie civil pourraient, après une longue période de léthargie, revenir à une faible croissance au niveau communautaire.

2.2.3. Marché des automobiles

Le raffermissement de la demande d'automobiles dans l'Union européenne en 1996, ayant fait enregistrer un accroissement sensible (+ 6,4 %) des immatriculations de véhicules neufs, a été suivi par un affaiblissement du marché de durée éphémère et dont le résultat négatif, au niveau des enregistrements de voitures neuves, a été vite résorbé après le premier trimestre de 1997.

En effet, depuis le mois d'avril 1997, les statistiques des immatriculations ont affiché chaque mois des progressions moyennes substantielles pour l'ensemble des pays de l'Union européenne qui, montrent cumulativement pour les onze premiers mois de l'année, un nouvel accroissement de l'ordre de 4,4 %, par rapport à l'excellent résultat de la période correspondante de 1996.

Cette progression du marché européen de l'automobile est dûe essentiellement à la reprise spectaculaire (+ 41 %) de la demande de voitures neuves en Italie, sous l'effet des mesures incitatives entrées en vigueur en début d'année.

Des progressions notables ont également été affichées par le marché espagnol (+ 11 %), celui-ci aussi bénéficiant de mesures d'aide fiscale, ainsi que par les marchés britannique, suédois, irlandais, etc.

Durant cette même période cependant le marché français, subissant le contrecoup de la fin des mesures de soutien à l'automobile, apparaît en net recul (- 22 %) en matière d'immatriculations, de même que le marché autrichien, tandis que le marché allemand est resté pratiquement stationnaire.

Compte tenu de ces évolutions du marché automobile de l'Union européenne on peut raisonnablement s'attendre à une nouvelle progression de 3 à 4 % des enregistrements en 1997, par rapport à la très bonne performance de 1996.

Il y a lieu de remarquer également que l'activité d'exportation de l'industrie automobile communautaire est restée très satisfaisante en 1997.

Quant aux prévisions d'évolution du marché de l'automobile de l'Union européenne en 1998, l'impact positif des orientations économiques devrait encore favoriser son développement. Compte tenu cependant de l'attentisme prévisible des consommateurs, du fait de la rigueur budgétaire induite par l'union économique et monétaire, il ne faut guère s'attendre globalement à des résultats très positifs en matière d'immatriculations, malgré l'arrivée sur le marché de nouveaux modèles.

En dehors de phénomènes artificiels imprévisibles en 1998, on assisterait donc à une stabilisation, voire à une plus faible progression des immatriculations de véhicules neufs dans l'Union européenne.

2.3. PERSPECTIVES D'IMPORTATION ET D'EXPORTATION DE PRODUITS SIDÉRURGIQUES

2.3.1. Statistiques du commerce extérieur de l'acier de l'Union européenne

Le retard persistant dans la transmission des statistiques de commerce extérieur de la part de divers États membres, malgré les efforts accomplis précédemment, ne permet pas d'analyser correctement les évolutions récentes du marché de l'acier pour l'ensemble de la Communauté et rend, dès lors, plus aléatoires les estimations de ses tendances futures.

Au moment de la rédaction de ce rapport, les données de commerce extérieur disponibles couvrent à peine le premier trimestre, pour la totalité des États membres de l'Union européenne. Compte tenu cependant de l'estimation des données manquantes de divers pays, il est possible d'analyser les tendances du premier semestre de 1997, avec toutefois une très faible marge d'imprécision, qui se répercute inévitablement sur la qualité de la prévision.

Il apparaît ainsi que, au cours du premier semestre de 1997, les importations d'acier de la Communauté ont progressé globalement d'environ 3 %, alors que, à la fin du premier trimestre, celles-ci s'annonçaient en baisse d'environ 11 %. Ce résultat laisse supposer que l'évolution favorable des prix de l'acier dans l'Union européenne a produit les effets annoncés dans la précédente prévision, déjà au cours du deuxième trimestre de 1997.

D'un examen plus approfondi de ces tendances, il en résulte que la progression des importations a été particulièrement significative dans le domaine des produits longs (+ 24 %), alors que, au niveau des produits plats, les données estimées laissent apparaître une légère baisse (- 2 %).

Considérant l'absence des données statistiques relatives à la deuxième partie de 1997, il est très aléatoire d'estimer l'évolution des importations d'acier, sur un marché communautaire très ouvert et concurrentiel, où celles-ci jouent d'ailleurs un rôle très important. Compte tenu, toutefois, de la tendance des importations sur ce marché durant le premier semestre de 1997 et en présence de l'évolution favorable aussi bien de la demande que des prix au cours de la deuxième partie de l'année, il est tout à fait probable que leur progression sera plus marquée que prévu pour l'ensemble de l'année.

Au niveau des exportations, par contre, les statistiques estimées pour le premier semestre de 1997 font apparaître un recul de l'ordre de 11 %, par rapport à la même période de 1996, reparti d'une manière assez uniforme entre le premier trimestre complet et le deuxième estimé.

Pour la deuxième partie de 1997 les exportations d'acier de l'Union européenne continuent à se maintenir à des niveaux très satisfaisants, grâce à la bonne tenue du dollar des États-Unis sur les marchés financiers. Toutefois pour l'ensemble de l'année 1997 on peut supposer que le volume des exportations d'acier communautaire sera légèrement en dessous de celui figurant dans la précédente prévision, accusant ainsi une chute assez significative par rapport au niveau des exportations de 1996.

Au cours du premier semestre de 1998, les importations d'acier devraient garder une faible tendance à la hausse, en prévision d'une évolution encore favorable de la demande et des prix sur le marché communautaire devenu de plus en plus attractif.

Du côté des exportations il règne par contre une situation d'incertitude liée à l'évolution du dollar des États-Unis notamment, ainsi qu'à l'évolution de la crise financière de certains pays de l'Asie du Sud-Est. Cependant, l'ensemble des éléments d'information disponibles permet d'estimer que, tout en apparaissant en légère baisse par rapport à 1997, les exportations communautaires d'acier se maintiendront encore en 1998 sur des niveaux très satisfaisants.

Considérant toutefois les tendances de l'offre internationale à plus long terme et, malgré les bonnes perspectives de la demande à court terme aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Union européenne, la Commission consciente des possibilités de réorientation de certains flux commerciaux dues à la crise en Asie du Sud-Est, renouvelle son exhortation à l'industrie communautaire afin que les comportements individuels en matière d'investissements, de gestion des entreprises et de stratégies commerciales, ne viennent compromettre l'équilibre d'un marché communautaire de l'acier très ouvert et qui plus est, faut-il le rappeler, fortement influencé par les cycles conjoncturels.

Il y a lieu de souligner cependant que la situation économique générale plus saine de l'Union européenne, devrait garantir une certaine stabilité à l'ensemble des activités productives, y compris le secteur de la construction, offrant ainsi des perspectives encore plus favorables à l'industrie sidérurgique communautaire en 1998.

2.3.2. Évolution économique aux États-Unis

L'expansion économique des États-Unis d'Amérique est restée encore très dynamique au cours du premier semestre de 1997, même si les taux de croissance trimestriels ont dû être révisés à la baisse. À l'heure actuelle, en tout cas, l'économie américaine ne donne aucun signe de faiblesse permettant d'assurer encore le plein emploi des capacités, sans la moindre tension tangible sur les salaires et les prix, comme par le passé.

Sauf en cas de flambée inflationniste imprévisible, l'économie américaine devrait encore connaître des taux de croissance de 3,6 % et de 2,6 %, respectivement en 1997 en 1998, sous l'influence d'une demande interne toujours ferme et d'une poussée ultérieure des investissements.

Le dynamisme économique des États-Unis d'Amérique a entraîné une hausse notable des importations d'acier, dont le niveau pourrait dépasser en 1997 le chiffre record de 30 millions de tonnes de l'année 1994. La consommation apparente d'acier pourrait cependant s'annoncer en baisse à cause de la tendance à la diminution des stocks accumulés en 1996. Pour les mois à venir cependant, la hausse de la production due à l'entrée en service de nouvelles capacités, d'une part et à un plus grand dynamisme de la demande dans les principaux pays partenaires, d'autre part, entraîneraient une baisse progressive des importations d'acier aux États-Unis d'Amérique.

Malgré le ralentissement économique annoncé, le marché de l'acier américain offrirait encore de bonnes perspectives de développement en 1998. En effet, la consommation d'acier pourrait continuer à progresser faiblement, cependant l'accroissement prévisible de la production domestique conduirait à un affaiblissement des importations et même à une hausse sensible des exportations de l'acier américain vers les pays tiers.

2.3.3. Situation économique au Japon

Conditionnée lourdement par la défaillance de la demande privée, du fait de la suppression de certains allégements d'impôts et du relèvement du taux de la TVA, la croissance économique du Japon en 1997 devrait être plus faible qu'en 1996, avec un taux de progression du produit intérieur brut de 1,3 % seulement. Néanmoins, l'économie nippone devrait afficher une accélération progressive qui conduirait à une croissance de 2,6 % du produit intérieur brut en 1998, sauf dérapage de la crise économique et financière dans divers pays de l'Asie du Sud-Est, pouvant se répercuter négativement sur l'économie japonaise.

L'activité soutenue en début d'année des secteurs automobiles et chantiers navals et, dans une moindre mesure de celle des industries mécaniques et électroniques, ne se traduira pas dans une hausse significative de la consommation d'acier en 1997, en raison du besoin de réduction des stocks accumulés auparavant, notamment d'automobiles et de produits électroniques.

Aucune reprise ne semble d'ailleurs prévisible à court terme dans le secteur de la construction et du génie civil, vu la chute des investissements publics.

La production d'acier est apparue cependant en plus forte progression, pour satisfaire une hausse temporaire au début de 1997 de la demande interne mais, surtout de celle venant de l'extérieur du pays.

En 1998, une certaine reprise de la consommation domestique d'acier est attendue au Japon, compte tenu des conditions économiques internes plus favorables, ce qui laisserait supposer une présence moindre de l'acier nippon sur le marché de l'exportation.

2.3.4. Situation en Chine et en Asie du Sud-Est

Le taux de croissance moyen des économies de l'Asie du Sud-Est devrait se situer aux alentours de 6,5 % en 1997. Cependant, même si en présence d'un certain ralentissement dans cette région, sa croissance économique pourrait encore se situer en moyenne à environ 8 % en 1998. Ceci n'exclut pas toutefois la nécessité d'une révision de ces prévisions, en cas d'amplification de la crise économique et financière de divers pays de la zone.

Les évolutions favorables constatées dans le secteur de la construction en Corée du Sud, de même que dans l'industrie électronique à T'ai-wan et dans le domaine des investissements en Chine, ont permis une légère hausse de la consommation et de la production d'acier, malgré les difficultés économiques et financières d'autres pays de la région.

Sur le plan commercial, même si l'on devait assister à une baisse prévisible des importations d'acier, l'Asie du Sud-Est sera encore un marché dynamique en 1998, compte tenu de son important déficit structurel, destiné toutefois à se contracter davantage à l'avenir suite notamment à l'entrée en service de nouvelles capacités.

En Chine, les mesures de contrôle de l'économie et de modernisation des structures, introduites précédemment, ont contribué à contenir l'expansion économique du pays, permettant par ailleurs de limiter la progression de l'inflation.

Malgré cela la croissance économique de la Chine continuerait à afficher d'excellentes performances encore pour 1997 et 1998.

Au niveau du marché de l'acier, la consommation devrait se stabiliser en 1997 après les baisses successives de 1994 et 1995, tandis que la production domestique encore en légère hausse, a contribué à étoffer davantage les stocks.

Pour 1998, le besoin de réduction stocks et un éventuel ralentissement de la demande, ne devraient toutefois pas limiter sensiblement les importations d'acier dans le pays, compte tenu par ailleurs des nécessités d'exportation de la part des grands conglomérats.

2.3.5. Évolutions économiques des pays d'Amérique latine

Les économies des pays d'Amérique latine traversent une période très favorable, ayant conduit progressivement à une amplification de leur croissance moyenne, dont les taux de progression en 1997 et 1998 devraient être de l'ordre de 5 % d'une année sur l'autre.

La nette amélioration des conditions économiques dans la plupart des pays de cette région a donc comporté parallèlement une accélération progressive de l'activité dans les secteurs automobiles et de la construction, entraînant par conséquent une hausse remarquable de la consommation d'acier en 1997.

La consommation d'acier de cette zone devrait d'ailleurs encore s'accroître d'environ 10 % en 1998, sous l'effet du dynamisme de l'économie du Mexique, de l'Argentine et du Brésil. Cependant, même en prévision d'une hausse des importations d'acier et d'une diminution attendue des exportations de ces pays, leur excédent d'offres de produits sidérurgiques, serait encore d'environ 10 millions de tonnes en 1998, compte tenu de la progression de la production domestique.

2.3.6. Situation et perspectives économiques dans les pays d'Europe centrale et orientale (PECO) et les républiques de la Communauté d'États indépendants (CEI)

Les économies des PECO, sous l'effet des réformes introduites en 1994, continuent à progresser et, malgré leur fragilité, on s'attend à une croissance moyenne de ces pays de l'ordre de 5,2 % en 1997 et de 5,7 % en 1998.

Profitant de conditions économiques plus favorables, la production industrielle et notamment la production sidérurgique des PECO se sont sensiblement accrues en 1997 et, compte tenu du retrécissement des marchés locaux, la part des exportations est devenue très importante, avoisinant 45 % de la production sidérurgique indigène.

Pour 1998, la production d'acier de l'ensemble de ces pays devrait encore progresser, cependant la hausse attendue de la consommation interne, laisse entrevoir un certain ralentissement des exportations d'acier des PECO. Il n'est pas exclu toutefois que la diminution prévisible des importations d'acier sur le marché américain en 1998, n'entraînera pas un mouvement encore plus marqué des courants d'exportations de ces pays vers l'Union européenne, notamment en produits longs.

Depuis l'introduction des réformes, on constate une amélioration significative des conditions économiques de la Russie, malgré l'ampleur des difficultés internes encore à surmonter. Ainsi, après les croissances négatives successives jusqu'à 1996, l'économie russe devrait afficher un taux légèrement positif du produit intérieur brut en 1997, destiné toutefois à se renforcer davantage en 1998.

Dans le secteur sidérurgique, les tendances attendues pour l'année 1998 indiqueraient une hausse de 5 % de la consommation d'acier domestique et, malgré une faible hausse de la production, l'on pourrait assister pour la première fois à un recul des exportations d'acier russes, constituées en grande partie de demi-produits.

2.3.7. Situation au Moyen-Orient et en Afrique

Les économies des pays du Moyen-Orient et d'Afrique, continuent à évoluer favorablement depuis 1990, bien que les écarts d'un pays à l'autre sont parfois importants.

Les taux de croissance moyens de ces pays peuvent être estimés à 2,3 % pour 1997 et à 2,5 % pour 1998.

En ce qui concerne le domaine de l'acier, la mise en service de nouvelles capacités entraînerait une hausse de la production sidérurgique des pays du Moyen-Orient, pouvant atteindre en 1998 12 millions de tonnes, contre une consommation domestique d'acier dont la progression de 3,5 % lui ferait dépasser les 11 millions de tonnes.

Pour l'ensemble des pays d'Afrique, la hausse de la consommation d'acier serait de l'ordre de 2 % en 1998, portant son niveau à environ 15 millions de tonnes. Le déficit sidérurgique de cette zone restant dès lors pratiquement inchangé.

2.4. ÉVOLUTION DES PRIX

L'évolution des taux de change au cours des douze derniers mois, avec notamment l'appréciation du dollar par rapport aux monnaies européennes, à l'exception de la livre sterling, aura été un des principaux éléments à la base du retournement de la situation sur le marché sidérurgique communautaire. L'acier, mais également l'ensemble des biens manufacturés d'origine communautaire, sont ainsi redevenus plus compétitifs au niveau international, si bien que la reprise de la demande interne et la stabilisation à d'excellents niveaux des exportations ont favorisée la remontée progressive des prix sur le marché de l'acier de l'Union européenne en 1997.

En ce qui concerne les produits plats, d'une façon générale la tendance à la baisse des prix s'est arrêtée à la fin de l'année 1996 et, dans certains cas tout au début de 1997. Le retournement de tendance a ensuite été plus ou moins rapide et important, selon les produits et les États membres de l'Union européenne. La forte demande de tôles galvanisées, de coils laminés à chaud et de tôles fortes a entraîné une augmentation des prix de base de ces produits, de l'ordre de 15 à 20 % au cours de l'année 1997.

Les prix des tôles laminées à froid ont par contre connu une progression plus lente mais, les augmentations observées en fin d'année ont été plus rapides pour ces produits. Cette tendance généralisée à la hausse semble destinée à se maintenir au moins pour les six premiers mois de l'année 1998.

En ce qui concerne les produits longs, les niveaux de prix étaient particulièrement bas depuis plusieurs années et cette tendance n'a fait que se confirmer en 1996. Toutefois, suite à l'accroissement de la demande externe, grâce à une meilleure adéquation des niveaux des stocks et en présence d'une offre mieux adaptée aux besoins du marché, un certain équilibre s'est progressivement rétabli sur le marché communautaire, ayant contribué également à la remontée des prix dans ce domaine. Parmi l'ensemble des produits longs, ceux de meilleure qualité destinés notamment aux industries des automobiles et de la mécanique, ont connu les hausses les plus fortes, de l'ordre de 25 % pour les prix de base en 1997 et leur tendance à la hausse devrait se poursuivre au cours de la première partie de l'année 1998. Les produits longs destinés à la construction ont par contre connu des augmentations de prix en peu plus faibles tout au long de 1997. Leur évolution pour 1998 reste toutefois fortement dépendante des conditions climatiques, du niveau des importations en provenance des pays tiers, ainsi que des possibilités d'exportation.

2.5. TENDANCES PAR PRODUIT

Produits plats

- Coils à chaud

L'activité des secteurs consommateurs de coils laminés à chaud est satisfaisante, ainsi la demande en provenance des tubistes, de la construction d'automobiles et des steel service centers continue à se développer favorablement. Le niveau des stocks chez les négociants stockistes et auprès les utilisateurs est normal, si bien qu'aucun signe de surstockage n'est observé à l'heure actuelle. Les livraisons sur le marché européen continuent à progresser à des niveaux nettement supérieurs à ceux constatés au cours des deux dernières années, le taux d'utilisation des outils est élevé et, les délais de livraison s'allongent. Du fait de cette demande croissante sur le marché intérieur, les ventes à l'exportation s'annoncent en diminution malgré le niveau rémunérateur de prix du marché mondial. La tendance à la hausse de ces produits semble destinée à se poursuivre au cours du premier semestre de 1998.

- Tôles à froid

La demande croissante de tôles à froid venant des principaux secteurs utilisateurs a permis d'atteindre des niveaux élevés d'utilisation des installations, encore que les délais de livraison de ces produits se sont allongés. Les stocks se sont étoffés au cours des derniers mois, mais leur niveau est considéré équilibré compte tenu de l'activité actuelle. La demande en provenance des marchés d'exportation est bonne et les prix sont rénumérateurs, vu la parité actuelle du dollar des États-Unis vis-à-vis des monnaies européennes. Au niveau des importations, il faut noter une certaine augmentation des livraisons en provenance notamment de Slovaquie, d'Argentine et de Turquie. Par ailleurs, comme pour les coils à chaud, les prix des tôles à froid sont orientés à la hausse depuis le début de 1997 et cette tendance devrait se confirmer pour la première partie de 1998.

- Tôles revêtues

Pour les tôles galvanisées, la demande venant du secteur des automobiles mais également celle du secteur de la construction est très soutenue. Les carnets de commandes sont remplis, les installations tournent à plein régime, les délais sont de plus en plus longs et l'on peut même observer une certaine pénurie momentanée de ces produits. Dans ces conditions, les prix sont fortement orientés à la hausse et aucun élément ne permet d'entrevoir pour le moment une interruption de cette tendance.

En ce qui concerne les tôles électrozinguées, malgré un certain transfert observé vers les produits galvanisés, la demande en provenance du secteur de l'automobile est importante. D'autre part le niveau élevé du dollar des États-Unis et la demande ferme du marché mondial encouragent l'activité d'exportations des producteurs européens. L'équilibre entre l'offre et la demande favorise donc la remontée des prix intérieurs, dont l'orientation à la hausse se poursuivra au cours de la première moitié de l'année 1998.

- Tôles quarto

Ces produits bénéficient d'un certain nombre d'éléments favorables, apparus au cours de l'année 1997, et dont les effets influenceront la situation de marché des tôles quarto encore en 1998. Parmi ces éléments, on remarque tout particulièrement le niveau élevé du dollar des États-Unis, la forte demande sur le marché mondial et surtout la reprise de l'activité en ce qui concerne les tubes de grands diamètres, pour lesquels les carnets de commandes sont déjà bien remplis. Comme pour les autres produits plats, les délais de livraisons se sont allongés et les prix de ces produits continuent à augmenter. Les stocks chez les négociants stockistes sont normaux et ces derniers retrouvent toute leur vocation, en valorisant au meilleur prix les dépannages à délais courts que les producteurs ne peuvent pas assurer. Toutefois, l'augmentation de la demande et la remontée des prix à l'intérieur de l'Union européenne constituent de nouveau un attrait pour les importations en provenance de certains pays d'Europe centrale et orientale en particulier.

Produits longs

- Profilés lourds et poutrelles

Grâce à un marché d'exportation particulièrement favorable et à une reprise de la demande sur le marché intérieur, ces produits ont connu en 1997 un bon redressement. Les stocks chez les négociants stockistes sont redevenus normaux et les carnets de commandes sont jugés satisfaisants. Cette situation a donc permis l'augmentation des prix sur le marché communautaire. La poursuite de cette tendance favorable reste malgré tout conditionnée par l'évolution des exportations, ainsi que par le niveau des importations en provenance des pays tiers.

- Fil machine

La demande venant du secteur de la construction reste faible dans un certain nombre d'États membres de l'Union européenne. Par contre le fil destiné au tréfilage et aux secteurs de la mécanique ou de l'automobile connaissent actuellement une demande en forte croissance. Les arrêts de fabrication au cours de l'été et les ventes à l'exportation en 1997 ont permis la réduction des stocks et une meilleure adaptation de l'offre à la demande sur le marché intérieur. Les perspectives pour le début de l'année 1998 restent bonnes, tant à l'exportation que sur le marché communautaire. Des augmentations sensibles de prix ont été réalisées au cours de l'année et il est fort probable que de nouvelles hausses puissent avoir lieu encore au début 1998.

- Ronds à béton

La consommation de ronds à béton dans la Communauté en 1997 devrait être supérieure d'environ 2 % à celle de 1996. Cela cache toutefois de grandes disparités entre les divers marchés de l'Union européenne. En effet, alors que l'on a pu constater une baisse de l'ordre de 5 % en Allemagne, des hausses pouvant atteindre 10 % ont par ailleurs pu être enregistrées dans certains autres pays de l'Union européenne. La concurrence des producteurs d'Europe centrale et orientale et de l'ex-URSS maintient une forte pression sur le marché de l'exportation, qui s'avère être peu favorable au relèvement des prix. Sur le marché intérieur par contre, un certain équilibre entre l'offre et la demande a pu être observé et les prix qui se sont redressés au cours de l'année 1997 semblent maintenant se stabiliser. Cette situation reste malgré tout fragile, dès lors, les négociants stockistes et producteurs devront, surtout au cours de la période hivernale, faire preuve de prudence pour ne pas compromettre l'équilibre actuel.

- Laminés marchands

L'effet combiné d'une augmentation de la demande ainsi que les arrêts de production durant la période estivale, aura ramené un meilleur équilibre entre l'offre et la demande sur le marché communautaire. D'autre part, les perspectives économiques annoncées pour 1998 permettent d'entrevoir un raffermissement ultérieur de la demande au cours des mois à venir. Si cet équilibre, encore fragile, pouvait être maintenu, on pourrait alors s'attendre dans ce domaine à un redressement durable des prix tout au long de l'année prochaine.

2.6. BILAN D'ACIER BRUT POUR LE PREMIER SEMESTRE ET ESTIMATIONS POUR L'ANNÉE 1998

La phase d'expansion de l'économie communautaire, destinée à s'accentuer au cours de l'année 1998 sous l'effet d'une plus forte croissance des investissement et dans une moindre mesure de la consommation, offre d'excellentes perspectives pour un développement ultérieur de l'activité industrielle en général.

Les principaux secteurs utilisateurs d'acier, profitant des conditions économiques meilleures dans l'Union européenne, devraient accélérer davantage leur rythme d'activité pour faire face également aux opportunités offertes par la demande à l'exportation. Ceci contribuerait notamment à un accroissement supplémentaire de la consommation interne d'acier, après les performances de 1997 et, soutiendrait encore en 1998 la phase de relèvement graduel des conditions du marché communautaire de l'acier, malgré un plus grand dynamisme attendu des importations et une diminution ultérieure escomptée des exportations communautaires de produits sidérurgiques.

Dans un tel contexte évolutif, au cours du premier semestre de 1998 (comme indiqué au tableau 1), les consommations réelle et apparente d'acier progresseraient encore de 4,8 %, pour se situer à 79 millions de tonnes, par rapport à leurs niveaux respectifs de la même période de 1997, en l'absence de mouvements des stocks auprès des consommateurs et auprès du négoce. Les importations d'acier pourraient s'accroître au cours de cette période de 14 % environ, pour atteindre 8 millions de tonnes, tandis que les exportations se contracteraient d'à peu près 8 %, ce qui permet d'estimer une production d'équilibre du semestre de l'ordre de 82 millions de tonnes, correspondant à une hausse de 3,3 % par rapport à son niveau du même semestre de 1997.

Au cours de l'année 1998, les consommations réelle et apparente d'acier se situeraient à 154 millions de tonnes, soit + 4,8 % par rapport aux niveaux respectifs de l'année précédente, vu la stabilité prévisible des stocks des négociants et des utilisateurs sur toute la période.

Les importations d'acier, en poursuivant leur tendance à la hausse, atteindraient 14 millions de tonnes, soit environ 8 % de plus qu'en 1997, et les exportations communautaires de produits sidérurgiques afficheraient encore un recul de 8 % pour se situer à 23 millions de tonnes. Ceci conduit à une évaluation du niveau de la production communautaire d'acier de 163 millions de tonnes, correspondant à + 3,2 % par rapport à celle de 1997.

3. MATIÈRES PREMIÈRES

3.1. FERRAILLE

La filière électrique ayant contribué davantage que la filière intégrée à la forte progression de la production d'acier brut de l'Union européenne en 1997, la demande de ferraille est dès lors apparue en augmentation constante, tout au long de l'année. La hausse de la consommation n'a toutefois pas, jusqu'à présent, eu d'effet sensible sur les prix de la ferraille qui se sont stabilisés au niveau élevé atteint précédemment.

La demande accrue des usines de l'Union européenne a pu en effet être satisfaite par l'offre disponible, sans tension particulière sur le marché, grâce notamment à une réduction des exportations de ferrailles communautaires vers la Turquie, dont la collecte intérieure est en augmentation et qui par ailleurs s'est approvisionné massivement auprès de la Communauté d'États indépendants (CEI) et plus particulièrement en Ukraine. Les exportations de ferrailles de l'Union européenne vers l'Asie du Sud-Est ont également diminué, à cause de la crise financière dans la sidérurgie coréenne et du fait que le Japon est devenu depuis peu exportateur net de ferraille.

La poursuite de la croissance de la production communautaire d'acier en 1998 pourrait être suivie d'une augmentation des prix de la ferraille, en particulier sous l'effet d'exigences de qualité. Cette tendance pourrait s'accentuer si une reprise des exportations vers l'Asie faisait suite à la solution de la crise financière dans certains pays de la région.

3.2. LE MINÉRAIS DE FER

Comme annoncé dans la précédente prévision, la production mondiale de minerais de fer atteindra vraisemblablement en 1997 le chiffre record enregistré en 1995. Ce résultat est, bien évidemment, la conséquence d'une hausse substancielle de la consommation, due à la forte progression de la production mondiale de fonte, et dans une moindre mesure de celle de préréduit. L'évolution de la demande de minerais de fer a créé au cours des derniers mois des difficultés d'approvisionnement, à cause de la saturation du trafic dans certains ports d'embarquement. Il n'en reste pas moins que, malgré ce phénomène, les exportations mondiales de minerais en 1997 seront supérieures à celles de 1995.

Pour les premiers mois de 1998, la demande mondiale, poursuivant sa tendance à la hausse de 1997, resterait ainsi particulièrement soutenue. Dès lors les adaptations des capacités et les améliorations dans l'acheminement des produits miniers en cours, notamment au Brésil et en Australie, contribueront à atténuer d'éventuelles tensions sur le marché à l'avenir.

En ce qui concerne la production de pellets, destinées surtout à la fabrication de préréduit, la forte demande déjà enregistrée en 1996 et 1997 se maintiendra aux mêmes niveaux en 1998.

3.3. FERRO-ALLIAGES

La reprise de la demande de ferro-alliages, observée dans l'Union européenne en début d'année s'est confirmée au cours du deuxième semestre de 1997. Cette tendance a cependant profité davantage aux importations plutôt qu'à la production domestique. Le raffermissement des prix ne s'est confirmé que sur certains produits, car l'abondance de l'offre a pu largement compenser l'accroissement de la consommation.

La tendance sur le marché des ferro-alliage restera inchangée pour le premier semestre de 1998, avec une demande et une offre en croissance parallèle, permettant d'assurer un équilibre satisfaisant du marché. Des mouvements erratiques des prix sont cependant possibles pour certains produits, dans la mesure où une partie non négligeable de l'offre peut s'adapter rapidement aux évolutions de ce marché.

3.4. ÉTAIN, ZINC ET NICKEL

Selon les statistiques les plus récentes, au cours de la première partie de 1997, la production d'étain est apparue en légère augmentation lorsque comparée à celle des six premiers mois de 1996. Le niveau de la consommation apparente de cette matière première n'a par contre pas donné de signes d'amélioration au cours de cette même période. Néanmoins, compte tenu d'une demande plus ferme au cours de la deuxième partie de 1997, la consommation apparente d'étain pourrait progresser faiblement, sans que celle-ci puisse empêcher toutefois l'accumulation d'un excédent d'environ 7 000 tonnes à la fin de cette même année.

Les prix de cette matière première sidérurgique, après une baisse de l'ordre de 10 % depuis le début de 1997, se sont stabilisés jusqu'à la fin de l'année.

Pour 1998, alors que la demande d'étain resterait orientée à la hausse, cette tendance ne pourrait toutefois pas influencer l'évolution des prix, du fait d'un accroissement parallèle de la production.

La consommation mondiale de zinc, estimée à la hausse de 2,5 % jusqu'à 7,75 millions de tonnes en 1997, pourrait encore enregistrer un accroissement de 2,4 %, pour se situer à 7,95 millions de tonnes en 1998.

Sur le marché communautaire, l'évolution de la consommation de zinc devrait en tout cas être moins marquée et sa progression se limiterait à 1,4 % en 1998.

L'offre mondiale de cette matière première, en équilibre avec la demande en 1997, pourrait dépasser quelque peu le niveau de celle-ci en 1998.

Les prix du zinc se sont caractérisés par leur volatilité dans la deuxième partie de 1997 et, après avoir atteint au London Metal Exchange (LME) 1 760 dollars des États-Unis la tonne au mois d'août, ceux-ci sont descendus à 1 255 dollars la tonne à la fin d'octobre.

Au cours de 1998, les prix du zinc, influencés par les mouvements des stocks d'une part, et par l'augmentation de l'offre sur le marché, suite à l'ouverture de nouvelles mines d'autre part, ne connaîtraient pas des fluctuations aussi importantes, lorsque comparées à celles de la deuxième partie de 1997.

Pour l'année 1997, le Groupe international du nickel estime l'équilibre mondial entre l'offre et la demande de nickel à + 11 400 tonnes. Cette estimation est basée sur une hausse de la production de 4,5 % et sur un accroissement de la consommation de 7,1 %. La consommation de nickel dans l'Union européenne au cours de cette même année s'est annoncée en progression de 8,1 %.

L'équilibre entre l'offre et la demande de cette matière première pourrait se réduire durant l'année 1998, à condition que les exportations russes demeurent constantes. Les stocks élevés pourront ainsi compenser l'écart éventuel entre la production et la consommation de nickel, si bien que même en cas d'augmentation des prix leur tendance serait plutôt faible.

4. EMPLOI

La situation actuelle et les perspectives pour 1998 du secteur sidérurgique sont très favorables.

Il est incontestable dès lors que, dans cette phase de croissance, la situation de l'emploi dans le secteur s'améliore par rapport aux années précédentes, même si des pertes ultérieures dans ce domaine sont attendues, en raison de la poursuite des efforts de restructuration, de rationalisation et de modernisation.

Par ailleurs, la nécessité de renforcer son niveau de compétitivité internationale oblige l'industrie sidérurgique communautaire à produire des efforts constants dans le domaine de l'innovation technologique, d'une part, et à rechercher une organisation toujours plus rationnelle des entreprises, d'autre part, avec des conséquences négatives pour l'emploi dans le secteur.

La majorité des travailleurs touchés par le processus de restructuration ont pu profiter dans le passé de la préretraite, mesure la plus utilisée dans la plupart des États membres.

Au fil des années cependant, la nature des mesures sociales nationales s'est modifiée pour mieux répondre aux exigences de la politique de l'emploi et également à cause de la forte diminution des travailleurs des tranches d'âge supérieures. Ainsi, pour certains travailleurs, l'on a recherché des possibilités de conversion externe, tandis que pour d'autres des solutions moins onéreuses par rapport à la préretraite ont été mises en oeuvre (par exemple, la préretraite progressive).

Étant donné la situation favorable observée sur les marchés, la tendance à la forte diminution de l'emploi dans l'industrie sidérurgique s'atténuerait en 1998; sauf en Allemagne pour des raisons de concentration et de rationalisation et en Espagne où le dernier plan de restructuration touche à sa fin.

La Commission continuera, jusqu'à l'échéance en 2002 du traité CECA, dans la mise en oeuvre d'une politique sociale pour le secteur, via les aides à la réadaptation accordées au titre de l'article 56, paragraphe 2, point b) dudit traité.

Les pertes nettes d'emploi dans l'industrie sidérurgique communautaire pour l'année 1998 sont estimés à 12 000 unités, concentrées principalement en Allemagne, au Royaume-Uni et en Espagne. Les travailleurs éligibles aux aides seront toutefois inférieurs à ce nombre, car certains États membres ne participeront pas à la politique CECA de réadaptation.

Pour l'année 1998, les crédits inscrits dans le projet de budget CECA pour l'octroi des aides traditionnelles à la réadaptation dans les industries charbonnière et sidérurgique, s'élèvent à 65 millions d'écus. Cependant la plus grande partie de ces crédits sera vraisemblablement utilisée pour amortir les conséquences sociales des restructurations du secteur sidérurgique.

(1) JO C 225 du 24.7.1997.

ANNEXE

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