PROGRAMME PRÉVISIONNEL "ACIER" POUR LE SECOND SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1999

(1999/C 206/04)

(Texte présentant de l'intérêt pour l'EEE)

INTRODUCTION

Les évolutions négatives du contexte international, à la base du ralentissement économique notable de l'Union européenne prévu pour 1999, semblent destinées à se stabiliser en cours d'année. Le fléchissement de la croissance de l'économie communautaire pourrait dès lors se limiter au premier semestre, car une certaine reprise devrait se faire jour déjà durant la seconde partie de 1999 et redonner de meilleures perspectives à l'activité industrielle notamment.

L'affaiblissement économique du premier semestre, amplifié par la propension généralisée à la résorption des stocks, serait donc suivi d'une accélération de l'activité industrielle, et en particulier de celle des secteurs utilisateurs d'acier. Ainsi, l'amélioration prévisible de la demande à court terme, combinée avec la limitation de l'offre suite au recul de la production, à la normalisation des stocks et à la moindre pression des importations, redonneraient au marché communautaire de l'acier des conditions permettant le raffermissement nécessaire des prix.

Néanmoins, les difficultés d'exportation de l'acier communautaire sur des marchés tiers ainsi que les risques de détournement de l'offre internationale du fait de l'aggravation des mesures protectionnistes laissent planer quelques incertitudes sur la possibilité de stabilisation durable du marché sidérurgique de l'Union européenne. Dans une telle optique, tous les opérateurs du marché communautaire de l'acier ont intérêt suivre de près les évolutions qui s'y annoncent.

1. SITUATION ÉCONOMIQUE DANS L'UNION EUROPÉENNE

Les prévisions économiques du printemps 1999 confirment la croissance du PIB de l'Union européenne et de la zone euro pour 1998, respectivement à 2,9 et 3 %, comme annoncé dans la précédente prévision de l'automne dernier. La vigueur remarquable de la demande intérieure a été à la base de ces taux de croissance même si, en raison de la détérioration de l'environnement international, l'économie communautaire a perdu son élan au cours de la seconde partie de 1998, suite à la contraction des exportations ayant affecté la production industrielle et l'investissement.

Pour 1999, les dernières prévisions tablent sur une croissance plus ralentie de l'économie communautaire, par rapport à celle annoncée dans la précédente prévision de l'automne 1998. Ainsi, il est prévu que le taux de croissance du PIB de l'Union européenne ne serait plus que de 2,1 % et celui de la zone euro de 2,2 %, soit respectivement une révision à la baisse de 0,3 point et de 0,4 point et encore un repli respectif de 0,8 point des mêmes croissances de l'année précédente.

Divers facteurs liés aux évolutions assez négatives du contexte international, bien que compensées du moins partiellement par des performances économiques meilleures que prévu aux États-Unis d'Amérique, sont à la base de ces révisions.

Néanmoins, les fondamentaux économiques au sein de l'Union européenne restent solides, en l'absence de tensions inflationnistes et en présence de taux d'intérêt au plus bas ainsi que d'une confiance ferme des consommateurs.

Dès lors, les signes de stabilisation progressive de l'environnement international laissent supposer que le fléchissement de la croissance de l'économie communautaire sera de courte durée et que celle-ci connaîtrait une certaine reprise vers le second semestre de 1999.

Parmi les composants de la demande, les exportations et l'investissement d'équipement souffriraient plus en 1999, tandis que la consommation et l'investissement dans la construction s'avéreraient plus solides. Néanmoins, en 1999 la croissance de l'investissement en général atteindrait 3,7 %, contre 4,9 % en 1998 et celle de la consommation privée se stabiliserait à 2,6 %.

En diminution constante depuis 1991 pour atteindre à 1,5 % en 1998, l'inflation se réduirait encore en 1999 pour se situer à 1,3 %, niveau historique des dernières décennies.

L'emploi, ayant augmenté de 1,1 % en 1998, ce qui représente le taux le plus élevé depuis 1990, devrait progresser encore en 1999 même si de manière moins rapide, en raison du ralentissement de la croissance. Par ailleurs, le caractère temporaire du fléchissement de la production, annoncé pour l'année 1999, ne devrait pas entraîner d'importantes suppressions d'emplois, permettant ainsi une contraction de 0,4 point du taux de chômage, qui se réduirait à 9,6 % de la population active, contre 10 % atteint en 1998.

Les importants progrès accomplis ces dernières années en matière d'assainissement budgétaire, ont permis de ramener le déficit public moyen de l'Union européenne de 6,1 % du PIB en 1993 à 2,3 % en 1997 et à 1,5 % en 1998. Cependant, une croissance plus lente ainsi que des efforts plus modestes d'ajustement budgétaire devraient se solder par un déficit moyen de 1,5 % encore en 1999.

2. SITUATION ET PERSPECTIVES DU MARCHÉ DE L'ACIER

2.1. LA PRODUCTION D'ACIER BRUT DE L'UNION EUROPÉENNE

La production communautaire d'acier a commencé à afficher une tendance négative à partir du mois d'août 1998, après une assez longue période de croissances mensuelles notables. Cependant, la forte accélération de ce retournement de tendance a fini par annuler sur l'ensemble de l'année la hausse moyenne de 7 % environ constatée à mi-parcours.

En effet, la dégradation très sensible des conditions du marché au cours du second semestre et la réduction des stocks ont entraîné des chutes très sensibles de la production d'acier, de l'ordre respectivement de 10 et 21 % en novembre et décembre, si bien que la production totale de l'année 1998 s'est stabilisée sur les niveaux de 1997 (+ 0,1 %) à 159,6 millions de tonnes, soit un écart négatif de 1,5 % par rapport à l'estimation figurant dans le précédent programme(1).

Durant les trois premiers mois de 1999, la production communautaire d'acier a continué à se contracter sensiblement et la baisse cumulée du premier trimestre, par rapport à celle du trimestre correspondant de 1998, a été proche de 10 %.

En avril et en mai, la production s'est encore annoncée en baisse marquée si bien que, même en prévision du ralentissement de cette tendance négative, il est estimé que pour le premier semestre celle-ci se situerait aux environs de 76,5 millions de tonnes, en retrait de 9,7 % par rapport au niveau atteint au cours du premier semestre de 1998.

Il est vraisemblable toutefois que, après la période de réduction des stocks et en présence de volumes d'importation moindres par rapport à ceux de 1998, la production communautaire connaîtrait une évolution positive au cours de la seconde partie de 1999. Dès lors, les effets combinés de ces facteurs ainsi que le plus grand dynamisme prévisible de la demande venant des secteurs utilisateurs devraient comporter une nouvelle accélération des rythmes de production, permettant d'atteindre au cours du deuxième semestre un niveau de 78,5 millions de tonnes, soit une augmentation de 4,5 % environ par rapport à celle réalisée durant les six derniers mois de 1998.

Au niveau annuel, la production d'acier de l'Union européenne devrait s'élever ainsi à environ 155 millions de tonnes, ce qui représente une baisse de 2,6 % par rapport au niveau de production de l'année précédente et 1 % de moins par rapport à la précédente estimation(2). Le retournement de tendances de la production au cours de la seconde partie de 1999 devrait par conséquent se traduire par une meilleure exploitation des outils.

Il y a lieu toutefois de renouveler encore l'appel à la prudence, car la situation du marché mondial continue à subir les influences très négatives des bouleversements entraînés par l'offre excédentaire de certaines zones géographiques, même si au niveau des échanges d'acier de l'Union européenne, les effets de la perturbation du marché international devraient être moins marquants qu'en 1998.

Le tableau 1 "Offre et demande d'acier brut" résume les volumes et les tendances de la consommation du commerce extérieur, de la production et des stocks d'acier de l'Union européenne, d'une part et fournit des indications chiffrées sur les évolutions attendues pour le second semestre et pour l'année 1999 dans son ensemble, d'autre part.

2.2. PERSPECTIVES POUR LE SECOND SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1999

Le ralentissement sensible de l'économie communautaire en 1999, attribué à la crise économique internationale ayant affecté les échanges, la production industrielle et l'investissement, devrait être de courte durée et une reprise, quoique modérée, est attendue pour la seconde partie de l'année.

Dans cette perspective, la fin de la longue période de tendance généralisée à la réduction des stocks combinée avec l'amélioration de l'environnement externe devraient ramener progressivement la confiance chez les industriels. Ceci permettrait un certain raffermissement de la demande globale, par une meilleure orientation des commandes interindustrielles et en présence du dynamisme croissant de la consommation des ménages. Par ailleurs, l'amélioration qui se confirme, sur les marchés asiatiques notamment, les bons niveaux des courants d'ordre extérieurs ainsi que la fermeté du dollar des États-Unis pourraient favoriser une lente reprise des exportations en cours d'année, sauf dans l'hypothèse d'une recrudescence du protectionnisme ambiant.

Le redressement de l'indicateur de confiance des industriels constaté en avril laisse donc présager une accélération progressive de l'activité économique, au cours du second semestre de 1999, en présence d'un climat toujours favorable chez les consommateurs.

Dans un tel contexte évolutif, l'activité industrielle devrait s'intensifier graduellement, et notamment celle des principaux secteurs utilisateurs d'acier, dont la demande d'acier a été influencée négativement jusqu'au début de 1999 par le besoin de réduction des stocks.

Les producteurs sidérurgiques, lors de récentes rencontres, ont cependant manifesté leur inquiétudes, pas tellement en ce qui concerne la chute sensible de la consommation apparente d'acier, mais surtout à l'égard des importations et des mesures protectionnistes prises ou envisagées par certains pays tiers. Ceux-ci craignent en effet un éventuel détournement des flux d'exportation vers le marché communautaire qui empêcherait le relèvement nécessaire des prix internes de l'acier.

Les négociants d'acier, par contre, ont fait preuve lors de ces rencontres d'un optimisme modéré, car ils voient d'un bon oeil les évolutions qui s'annoncent sur le marché communautaire de l'acier, d'où par ailleurs les importations exotiques semblent déjà avoir entièrement disparu ou destinées à le faire rapidement.

Ainsi l'accélération progressive de l'activité des principaux secteurs utilisateurs d'acier (dont certains font l'objet d'une analyse spécifique dans ce programme) laisse supposer une amélioration de la consommation de produits sidérurgiques au cours de la seconde partie de 1999. En effet, l'industrie automobile, même en présence de quelques difficultés à l'exportation, continuera à bénéficier d'une forte demande domestique. Les industries électriques et électroniques devraient garder une bonne orientation. La mécanique, souffrant davantage des difficultés d'exportation, connaîtrait une tendance plus ralentie, tandis que le secteur de la construction renforcera sa croissance de longue période.

Cette intensification d'activité au cours du second semestre de 1999 permettrait ainsi un bon rattrapage, après la décélération sensible de la demande au cours du premier semestre, à cause notamment du déstockage, pouvant aboutir pour l'ensemble de 1999 à des résultats en matière de consommation d'acier légèrement inférieurs à ceux de 1998.

La fin du déstockage devrait dès lors se traduire par un plus grand dynamisme de la demande d'acier au cours du second semestre de 1999, dont devrait pouvoir profiter davantage l'industrie domestique.

La situation du marché de l'acier serait donc destinée à s'assainir quelque peu en cours d'année, contribuant ainsi au relèvement progressif des prix de l'acier, nécessaire afin de garantir la rémunération du capital investi dans le secteur.

Les tableaux 2 et 2a figurant à l'annexe contiennent les indicateurs d'activité des principaux secteurs utilisateurs d'acier pour le second semestre et pour l'année 1999. Ces indicateurs sont cependant à analyser avec prudence car leurs données de base, fournies par les professions concernées, ne sont pas unanimement partagées.

2.2.1. Secteur de la première transformation de l'acier

L'activité de l'ensemble des branches industrielles faisant partie du secteur de la première transformation de l'acier s'est fortement ralentie, après l'interruption au cours de la seconde partie de 1998 de l'embellie économique du début d'année. Depuis les premiers mois de 1999, on assiste au prolongement des tendances négatives de la demande et des prix des produits issus de ces activités, subissant les effets conjugués du déstockage et du ralentissement économique général dans l'Union européenne, notamment. Bien que les principaux secteurs utilisateurs aient continué pendant cette longue période négative à afficher de bons résultats, en matière de volumes notamment, la forte contraction de la demande et des prix des produits fabriqués par les industries de la première transformation ont fini par ramener un pessimisme croissant auprès de ces professions, et notamment chez les fabricants de tubes d'acier.

L'aggravation de la situation de marché de ces produits, annoncée dans la précédente prévision, s'est donc vérifiée, même s'il y aurait lieu d'en relativiser quelque peu la portée, compte tenu de l'excellente situation de départ. Par ailleurs, les perspectives d'amélioration progressive de l'activité de ces branches industrielles, à l'exception de celle des tubes, sont incontestables, vu la baisse des volumes d'importation, la fin du déstockage et surtout la bonne orientation des secteurs utilisateurs, laissant présager une reprise de la demande dans les mois à venir. Ainsi, pour l'année 1999 dans son ensemble, sauf pour l'industrie des tubes confrontée à une situation très négative, les résultats de ces branches industrielles ne devraient être que légèrement inférieurs à ceux de 1998.

A. La fabrication des tubes d'acier

Comme annoncé dans le précédent programme, les excellents résultats de la première partie de 1998, au niveau des volumes de vente dans le domaine des tubes d'acier, ont pratiquement été annulés par l'effondrement des conditions de marché de ces produits durant la seconde partie de l'année. Ainsi, la production totale de tubes d'acier de l'Union européenne aura progressé en 1998 d'environ 1,9 % seulement, grâce uniquement à un accroissement sensible de la production de gros tubes soudés entraîné par les anciens engagements à l'exportation ne s'étant d'ailleurs pas renouvelés entre-temps. Dans la première partie de 1999, dès lors, le maintien de la lourde pression des importations et surtout de celles à prix très bas, combiné avec la mauvaise conjoncture du secteur du pétrole et du gaz ainsi qu'avec les effets néfastes provoqués par la réduction de stocks, ont fortement conditionné l'activité de fabrication des tubes, au point d'entraîner un recul ultérieur des taux d'utilisation des capacités pourtant déjà très faibles dans cette branche et, par conséquent, le chômage partiel.

La situation actuelle de l'industrie communautaire de fabrication des tubes peut être qualifiée de dramatique, car aucun signe de retournement de la situation du marché de ces produits ne s'annonce à court terme.

Dans le domaine des tubes sans soudure, le recul constant de la demande depuis la seconde de 1998, dû à l'annulation de commandes, à l'absence de nouveaux projets des compagnies pétrolières et à la tendance à la réduction des stocks des produits tubulaires pour les pays producteurs de pétrole (OCTG), s'est poursuivi jusqu'à la première partie de 1999, sans donner de signes de stabilisation. Pour le second semestre, les producteurs communautaires ne s'attendent au mieux qu'à une situation de marché plus stable, sans que l'on puisse espérer pour autant éviter le recul la production de l'ordre de 25 % estimé pour l'année 1999.

En ce qui concerne les tubes soudés de petit diamètre (inférieurs à 406,4 mm), même si les conditions du marché se sont également détériorées depuis la fin de 1998, les bonnes perspectives des principaux secteurs utilisateurs, la normalisation des stocks et l'affaiblissement des importations, laissent entrevoir une amélioration progressive de l'activité au cours de 1999, pouvant faire limiter la baisse de la production à environ 2 % seulement sur l'ensemble de l'année.

Les perspectives sont cependant très mauvaises dans le domaine des tubes soudés de gros diamètre (supérieurs à 406,4 mm). En effet, si une certaine activité avait pu être maintenue en 1998 grâce aux anciens contrats à l'exportation, en 1999 l'absence de nouveaux projets d'investissement au niveau international devrait comporter un net recul de la production. On assiste ainsi à la généralisation du chômage partiel dans cette industrie, pour retarder la fin proche des quelques rares contrats en cours, et ce afin d'éviter que la situation actuelle se traduise en fermetures complète d'usines.

B. Les activités de tréfilage et d'étirage

Les volumes de vente des produits issus de l'activité de tréfilage ont connu en 1998 une hausse globale de l'ordre de 3 %, et ce malgré leur recul notable constaté au cours de la seconde partie de l'année. Au niveau du commerce extérieur de ces produits, l'année 1998 a fait enregistrer un accroissement sensible des importations sur le marché de l'Union européenne, et même les exportations communautaires de fils tréfilés auront connu une excellente progression. La baisse d'activité constatée à partir de la seconde moitié de 1998 s'est poursuivie au cours du premier trimestre de 1999, surtout du fait de la tendance généralisée à la réduction des stocks excédentaires. Des signes d'amélioration des conditions du marché s'annoncent toutefois pour le deuxième semestre, laissant estimer pour l'ensemble de 1999 une baisse des volumes limitée à 2 %. En effet, l'activité de cette branche devrait rester bien orientée dans les mois à venir, vu les bonnes perspectives des secteurs utilisateurs, le recul attendu des importations et l'augmentation prévisible des exportations due à l'appréciation du dollar des États-Unis et à la croissance soutenue de l'économie américaine.

Pour l'industrie de l'étirage, l'année 1998 se sera soldée par un accroissement des volumes de vente de l'ordre de 7 à 8 %, grâce notamment à la fermeté de la demande des fabricants d'automobiles. Les échanges d'acier de l'Union européenne dans ce domaine ont affiché des évolutions notables, avec, d'une part, un accroissement de 20 % des importations et, d'autre part, une tendance comparable des exportations communautaires. La baisse des volumes de l'ordre de 8 à 10 % constatée depuis le début de 1999 semble devoir être attribuée, comme pour les produits tréfilés, à la tendance à la normalisation des stocks plus qu'à une chute réelle de la consommation.

Au cours du second semestre de 1999, une reprise de la demande est attendue car, même si l'activité dans l'industrie automobile devrait se stabiliser, la fin du déstockage des utilisateurs permettrait de réaliser des livraisons supérieures à celles de la seconde partie de 1998. La baisse des volumes de vente de produits étirés devrait ainsi se limiter pour l'ensemble de l'année 1999 à 5 % par rapport aux livraisons de 1998.

C. Les activités de laminage et de profilage à froid

Même s'ils sont moins spectaculaires par rapport à la dernière prévision, les résultats de l'industrie du laminage à froid du feuillard d'acier en 1998 ont été tout à fait remarquables. En effet, la profession considère 1998 comme la meilleure année en absolu de l'après-guerre, caractérisée par des volumes de vente dont la hausse, bien que finalement limitée à 3 %, aura permis d'atteindre une rentabilité sans précédent des exploitations.

Cependant, les cycles conjoncturels de cette branche, tout comme ceux de la sidérurgie proprement dite, étant amplifiés par les évolutions des stocks, il s'avère que, depuis la fin de 1998, on y assiste à un recul net de la rentrée de commandes nouvelles. Celui-ci ne peut toutefois être que l'effet temporaire du besoin de normalisation des stocks, car l'industrie automobile, principal client des relamineurs, connaît encore et toujours une activité très intense. Néanmoins, vu les fortes chutes des commandes des derniers mois, il n'est pas exclu que les volumes de ventes de 1999 de la branche se soldent par une baisse de 10 % par rapport à ceux de 1998, pour revenir vers les niveaux connus en 1996.

La période de tendance négative a donc fini par ramener le pessimisme chez les relamineurs, contraints de réduire la production par le recours au chômage partiel, alors que la concurrence des importations et des produits alternatifs sur le marché communautaire empêche visiblement le relèvement des prix. Les relamineurs ne cachent pas leur scepticisme quant à une amélioration des perspectives à très court terme.

L'activité dans la branche du profilage de produits larges aura été globalement stable en 1998, avec toutefois une certaine amélioration en ce qui concerne la fabrication des tôles nervurées, utilisées davantage dans les travaux d'assainissement de certains types de bâtiments.

Comme dans les autres branches de l'industrie de la première transformation, la demande et les prix aussi bien des panneaux "sandwiches" que des tôles nervurées se sont dégradés progressivement depuis la moitié de l'année 1998. Toutefois, les causes de ces tendances négatives ne sont pas seulement dues aux importations, mais aussi à la réduction des stocks et au retour pour certaines applications à l'utilisation de produits alternatifs moins coûteux. La demande de ce type de profilés s'est également contractée au début de 1999. Néanmoins, avec la tendance lente à la hausse du secteur de la construction en Europe, il faut s'attendre pour l'année 1999 dans son ensemble à la consolidation des résultats de 1998 pour cette branche, qui continuerait dès lors à utiliser ses capacités à 60 % seulement.

Contrairement aux autres branches de la première transformation de l'acier, l'industrie du profilage de produits longs a connu en 1998 une évolution plus favorable que prévu, avec une hausse des livraisons d'environ 15 %. Ceci semble être dû à une reprise beaucoup plus faible durant les deux dernières années ainsi qu'aux influences moindres des cycles conjoncturels sur les évolutions du secteur.

La tendance à la baisse de la demande, apparue vers la fin de 1998, s'est poursuivie de manière plus accentuée jusqu'au début de 1999. Cependant, le freinage de l'activité de cette branche devrait se limiter au premier semestre de 1999, de sorte que les volumes de vente de l'année entière seraient de 2 à 3 % seulement inférieurs à ceux de 1998. La fragmentation du secteur continue à encourager les concentrations, permettant aux grosses structures de s'orienter davantage vers le marché international. Les petites structures de cette branche doivent par contre viser une plus grande spécialisation pour maintenir leur viabilité, vu le faible niveau d'utilisation des capacités.

2.2.2. Perspectives du secteur de la construction

La reprise du secteur de la construction se confirme, après diverses années de conjoncture négative. En effet, l'activité globale de construction dans l'Union européenne a connu une variation en volumes de l'ordre de 2 % en 1998 et, pour 1999, un renforcement de la croissance sectorielle est attendu. Il se confirme également que, en 1999, cette activité sera positive dans tous les pays de l'Union, à l'exception du Danemark, où la tendance de ce secteur resterait négative. En Allemagne aussi, la construction semble avoir finalement dépassé la période récessive, même si l'offre excédentaire dans les nouveaux Länder en retarde quelque peu le redressement.

Dans le domaine de la construction résidentielle, la plupart des pays connaîtraient une évolution positive, grâce à la hausse des revenus des ménages ainsi qu'à la baisse des taux d'intérêts, sauf pour le Danemark confronté à un recul du logement privé. Les mises en chantiers de logements neufs seraient particulièrement positives en France, au Royaume-Uni, aux Pays-Bas, en Belgique, en Suède et en Allemagne.

La construction non résidentielle continuerait à progresser en 1999, sous l'impulsion de l'activité privée, car les investissements publics ne parviendraient au mieux qu'à atteindre la stabilité après quatre années de résultats négatifs, malgré les bonnes perspectives de l'activité publique en Espagne, en Italie, aux Pays-Bas et en Suède.

Les travaux de génie civil, ayant légèrement progressé en 1998 vu les bons résultats en volumes affichés par l'Espagne, l'Italie, la France, les Pays-Bas et la Suède, amplifieraient leur tendance positive en 1999 grâce aux excellentes perspectives de cette activité dans ces mêmes pays et à une nette amélioration de la situation dans ce domaine, en Allemagne notamment.

2.2.3. Le marché des automobiles

Les résultats de 1998 en matière d'immatriculation d'automobiles dans l'Union européenne ont été de loin meilleurs que prévu, avec un accroissement de 7 % des volumes par rapport à ceux de 1997. Cette évolution s'écarte en effet très sensiblement des 4 % de hausse attendues, qui auraient dû placer le marché des automobiles sur la trajectoire ascendante moyenne constatée durant les cinq dernières années.

La sous-estimation générale des marchés de l'Union européenne, imputable à une vigueur surprenante et inattendue de la demande interne ainsi qu'aux nouveaux modèles et à la baisse des prix, indique combien le secteur automobile aura connu une contre-tendance par rapport à l'atonie qui affecte depuis l'automne 1998 la plupart des autres secteurs.

Au cours des cinq premiers mois de 1999, les immatriculations de véhicules neufs ont continué à progresser à un rythme encore très soutenu, pour afficher à la fin du mois de mai une hausse moyenne cumulée de 7,6 %, avec des pics de 22 % en Espagne et de 12 % en France. Ainsi, même un ralentissement progressif des immatriculations de voitures dans les mois à venir, suivi ultérieurement d'un faible retournement de tendance, n'empêchera pas de réaliser en 1999 un résultat très satisfaisant. En effet, la baisse des immatriculations prévisible à l'heure actuelle pour l'année en cours serait limitée à 2 % environ, au lieu d'un recul de 4 % estimé précédemment. Cette révision se justifie par les bonnes perspectives conjoncturelles de l'Espagne, laissant entrevoir une année supplémentaire de forte croissance des immatriculations, et par le recul moins marqué des immatriculations en Italie, malgré la fin des mesures incitatives.

Au niveau de la production d'automobiles, l'industrie communautaire a affiché un accroissement de l'ordre de 8 % en 1998, dépassant le record absolu de 16 millions d'unités fabriquées, entre voitures particulières et véhicules légers. Pour 1999, compte tenu du bon niveau des exportations, d'une part, et du moindre recul attendu des immatriculations sur les divers marchés de l'Union européenne, d'autre part, la production totale de voitures particulières et de véhicules légers de l'industrie domestique afficherait une baisse de 2,5 % environ par rapport à celle de 1998, ce qui représente tout de même plus de 15500000 unités fabriquées.

2.3. PERSPECTIVES D'IMPORTATION ET D'EXPORTATION DE PRODUITS SIDÉRURGIQUES

2.3.1. Statistiques du commerce extérieur de l'acier de l'Union européenne

Bien que plus rapprochées par rapport au passé, les données disponibles dans ce domaine au moment de la rédaction de ce programme couvrent l'année 1998 pour l'ensemble des États membres de l'Union européenne, même si certains pays ont fourni des statistiques plus récentes qui portent sur les premiers mois de 1999.

L'analyse des données du commerce extérieur de produits sidérurgiques fait apparaître que les importations communautaires d'acier ont connu en 1998 un accroissement de l'ordre de 46 % par rapport aux volumes importés en 1997 tandis que, au cours de la même période, les exportations communautaires se sont contractées d'environ 20 %. Au niveau des importations, il y a donc lieu de signaler le ralentissement sensible constaté au cours des derniers mois de 1998 par rapport à leur très forte augmentation des six premiers mois de l'année, ayant fait enregistrer des tendances beaucoup plus marquées. Ces statistiques confirment néanmoins l'accroissement spectaculaire des importations sur le marché communautaire en 1998, et notamment de celles de produits sidérurgiques d'origine asiatique, dont les volumes ont atteint en équivalent acier brut presque 4 millions de tonnes, soit environ huit fois plus qu'en 1997.

Sur le front des exportations, par contre, les statistiques du commerce extérieur de l'Union européenne pour 1998 font état en niveau global de leur tendance constante à la baisse, tout au long de l'année, caractérisée néanmoins par un recul de 59 % de celles à destination de la zone asiatique et par un accroissement des exportations communautaires vers les pays d'Europe centrale et orientale (PECO).

Le marché communautaire aura donc connu en 1998 une période de bouleversements profonds des échanges d'acier avec les pays tiers, ayant entraîné non seulement un effondrement des prix intérieurs, mais également un renversement du solde de commerce extérieur de l'Union européenne, qui, traditionnellement excédentaire, est pour la première fois devenu négatif d'environ 1500000 tonnes.

Durant la première partie de 1999, comme il ressort d'ailleurs des premières indications, les importations d'acier de l'Union européenne devraient continuer à se contracter sous l'effet d'une baisse temporaire de la demande d'acier, due principalement au besoin de réduction des stocks chez les intermédiaires et les utilisateurs. Ceci peut se traduire par un fléchissement plus atténué des importations communautaires qui, sur toute l'année 1999, enregistreraient une baisse de l'ordre de 15 % par rapport à leur niveau très élevé de 1998.

Un tel scénario ne tient pas compte d'une éventuelle aggravation de mesures protectionnistes pouvant affecter le niveau des échanges d'acier sur les marchés porteurs, comme celui de l'Union européenne. Du côté, des exportations, par contre, les perspectives d'une pression moindre sur le marché mondial suite à un redressement progressif de certaines économies asiatiques et la solidité du dollar sur les marchés financiers laissent supposer que, même s'il n'y aura pas une véritable reprise des exportations communautaires d'acier en 1999, on devrait assister du moins à leur stabilisation aux niveaux de l'année précédente.

La situation du marché communautaire de l'acier, fragilisé par les incertitudes du contexte international et devenu précaire à cause de la durée de la crise dans diverses zones géographiques, n'offre à l'heure actuelle aucune garantie de stabilité. C'est pourquoi la Commission continue à inciter les parties intéressées à adopter des comportements conformes aux réalités de ce marché en vue de lui redonner rapidement de meilleures perspectives et de lui garantir une stabilité durable, dans l'intérêt de tous ses opérateurs. La Commission confirme par ailleurs sa disponibilité à intervenir en cas de pratiques illicites et de comportements non conformes aux règles du commerce international de la part de toutes les parties concernées, ceci dans le but de sauvegarder les intérêts communautaires dans le domaine de l'acier.

2.3.2. Évolution de l'économie mondiale en 1999

La croissance économique mondiale prévue pour 1999 a subi quelques révisions à la baisse, à cause de la détérioration du climat conjoncturel international en 1998 provoquée par les effets de contagion de la crise asiatique à d'autres zones, et notamment à la Russie et à l'Amérique latine.

Cependant, les annonces d'excellents taux de croissance outre-Atlantique, l'amélioration en cours d'année de la conjoncture dans l'Union européenne ainsi que la stabilisation qui se fait jour dans les pays asiatiques devraient limiter le ralentissement de l'économie mondiale en 1999, dont le taux de croissance serait de l'ordre de 2 %, contre 2,4 % estimé pour 1998.

Dans ce contexte, les États-Unis en premier lieu et l'Union européenne continueraient à représenter les seuls pôles de croissance stables de l'économie mondiale, l'Amérique latine étant en phase de récession, de même que la Communauté des États indépendants.

Compte tenu de ces évolutions conjoncturelles, la consommation mondiale d'acier pourrait baisser d'environ 3 % cette année. Cependant, les stocks excédentaires accumulés en 1998 étant destinés à être résorbés au cours de la première partie de 1999, on devrait s'attendre à une détente de la tension actuelle sur le marché international à partir du second semestre de cette année. Ainsi, les prix de l'acier influencés par les baisses de production notables des derniers mois devraient se redresser progressivement après l'actuelle stabilisation.

Malgré une contraction sensible des échanges internationaux d'acier cette année, du fait notamment d'un plus haut degré d'autosuffisance de certaines zones, les risques de perturbations graves subsisteront pour les marchés les plus ouverts, en cas de réorientation de certains flux d'exportation pouvant être provoquée par le protectionnisme ambiant.

2.3.2.1. Les États-Unis d'Amérique

L'économie américaine n'a cessé de surprendre par sa longue période de forte croissance qui, en 1998, se serait soldée par une progression moyenne du PIB de 3,9 % environ, mais aurait dépassé les 6 % au quatrième trimestre de l'année.

Au cours du premier trimestre de 1999, l'activité économique des États-Unis a encore progressé de 4 à 5 % et celle-ci reste bien orientée, avec une inflation toujours sous contrôle et une confiance inébranlable des consommateurs. Dès lors, même le ralentissement attendu pour les mois à venir n'enlèvera pas à cette économie, dont la croissance cette année serait de 2 à 2,5 %, son rôle de premier pôle d'attraction au niveau mondial.

Les tendances marquées à la hausse, des mises en chantier de logements et des ventes d'automobiles, notamment, laissent supposer que la consommation d'acier des États-Unis restera cette année sur les niveaux élevés de 1998. Cependant, la hausse prévisible de la production due à l'entrée en service de nouvelles capacités combinée avec le besoin de réduction des stocks devraient entraîner, par la baisse sensible des importations d'acier, la contraction du déficit commercial exceptionnel de 1998, favorisé par l'aggravation du climat protectionniste dans ce pays.

2.3.2.2. Le Japon

L'économie japonaise, encore en période de récession en 1998, avec une récession de - 2,5 % de son PIB, semble devoir se stabiliser progressivement en 1999 sous l'influence d'une série de mesures gouvernementales. Ainsi, malgré la faiblesse des investissements privés, les investissements publics et la baisse des impôts devraient avoir des effets bénéfiques sur la demande, notamment dans le domaine de la construction résidentielle. Par ailleurs, la production industrielle profitant elle aussi de ces mesures s'annonce en progression, laissant entrevoir une hausse de la consommation d'acier au cours de la seconde partie de 1999. Si bien que, après la période d'ajustement des stocks du premier semestre, la production sidérurgique japonaise devrait se stabiliser et les exportations d'acier de ce pays se réduiraient, suite à un redressement graduel de la demande interne. Les plus récentes prévisions ne laissent toutefois espérer, pour 1999 dans son ensemble, aucune amélioration des résultats de 1998, du moins dans le domaine sidérurgique.

2.3.2.3. Évolutions économiques en Chine et dans le Sud-Est asiatique

Les premiers signes de reprise des principales économies du Sud-Est asiatique sont apparus vers la fin de 1998 et, pour 1999, la croissance moyenne de cette zone pourrait être légèrement positive, notamment grâce à la bonne performance attendue de l'industrie manufacturière. La consommation d'acier dans cette zone devrait augmenter de 2 % environ en 1999, parallèlement à la production domestique. Sur le plan commercial, toutefois, le déficit en acier de l'ensemble de ces pays restera inchangé, vu le report de certains investissements dans le domaine sidérurgique. L'évolution en Corée du Sud, très favorable d'ailleurs, constitue le facteur clé de la reprise qui se fait jour dans la zone.

La conjoncture reste favorable en Chine, dont l'économie a progressé de 7,5 % en 1998, et l'on s'attend à une croissance de 6,5 % pour 1999. Les investissements et la consommation interne continueraient à jouer un rôle fondamental pour cette économie et, pour le second semestre de cette année, on devrait assister à une accélération de l'activité, aussi bien dans l'industrie mécanique que dans la construction civile et industrielle. Le secteur extérieur continuerait par contre à être pénalisé par la concurrence des autres pays à devise dépréciée. La consommation d'acier de la Chine pourrait ainsi progresser d'environ 4 % en 1999, laissant prévoir une légère hausse des importations, même en tenant compte d'un accroissement prévisible de la production.

2.3.2.4. Les pays d'Amérique latine

Les économies des pays d'Amérique latine ont été sévèrement touchées par la crise économique de l'Asie et par la crise financière en Russie, surtout durant la seconde moitié de 1998. La dévaluation de la devise brésilienne, intervenue lorsque la conjoncture dans le pays était déjà en déclin, influencera cette année l'activité économique des principaux partenaires commerciaux de la zone. Si bien que, en 1999, cette région devrait faire face à la récession, malgré une bonne reprise prévisible dans certains pays comme l'Argentine, le Chili et le Pérou durant la seconde partie de l'année. La consommation d'acier, influencée par les taux d'intérêts très élevés suite à la dévaluation du réal brésilien, s'annonce en diminution dans l'ensemble des pays d'Amérique latine en 1999, de même que la production domestique. Dans ces perspectives, le solde positif de commerce extérieur de cette zone devrait se réduire, compte tenu des difficultés de placement de l'offre excédentaire sur le marché international.

2.3.2.5. Conjoncture dans les PECO et dans les Républiques de la CEI

Dans la plupart des PECO, le redressement économique entamé en 1994 ne s'est pas interrompu en 1998, même si le ralentissement a été très marqué dans certains pays de la zone. C'est pourquoi la croissance globale n'aura pas atteint 1 %.

La croissance économique des PECO pourrait se renforcer légèrement au cours de 1999, sans dépasser pour autant une progression moyenne de 1,5 %. L'activité économique de ces pays devrait en tout cas pouvoir davantage, au cours du second semestre de cette année, de l'amélioration du contexte international, ce qui pourrait entraîner une légère hausse de la consommation d'acier au bénéfice de la production domestique.

En 1998, la Russie a été à nouveau confrontée à une sérieuse récession après les faibles signes de reprise de 1997 et, pour 1999, l'économie de ce pays garderait encore une tendance négative.

Par ses effets de contagion, la crise financière russe a influencé les économies des autres Républiques, leur donnant la même orientation négative. La production d'acier de cette région devrait encore se réduire en 1999, vu notamment les difficultés d'écoulement sur le marché international de sa partie excédant les besoins domestiques.

2.4. ÉVOLUTION DES PRIX

Suite à la contraction notable de la consommation mondiale d'acier en 1998, du fait notamment de la situation de crise dans diverses zones géographiques, l'excédent d'offre et la perturbation des échanges internationaux ont provoqué un effondrement des prix de l'acier, dont la baisse s'est cependant arrêtée au début de 1999.

Sur le marché mondial, entre le premier trimestre de 1998 et le début de 1999, les produits plats ont perdu entre 25 et 40 % de leur valeur. Les produits longs, de leur côté, ont perdu durant la même période entre 15 et 35 %.

Il semblerait toutefois, que cette tendance à la baisse se soit arrêtée. En effet, depuis quelques mois, on observe selon les produits, soit une stabilisation, soit même de faibles augmentations des prix, notamment pour les ronds à béton et les coils laminés à chaud.

Aux États-Unis, la baisse des prix de l'acier a suivi une courbe parallèle à celle de l'Union européenne. Cependant, grâce au dynamisme de l'économie américaine mais également aux mesures commerciales prises ou annoncées (plaintes antidumping et antisubventions, quotas d'importation, etc.), la tendance générale des prix s'est inversée dès la fin de l'année 1998. Pour la plupart des produits, les prix américains sont donc actuellement supérieurs d'environ 15 à 20 % à ceux du marché communautaire.

Au Japon et en Corée du Sud, l'appréciation des monnaies a conduit à une certaine amélioration du niveau des prix de marché. Cependant, les prix observés dans ces pays restent généralement inférieurs à ceux de l'Union européenne, bien que leur écart tende à se réduire.

Sur le marché communautaire, une pression moindre des importations et le recul de la production ont permis le retour à un meilleur équilibre entre l'offre et la demande. Dès lors, la dégradation des prix sans précédent observée en 1998 sembre enfin terminée en ce début d'année 1999. Les prix de l'acier se sont donc stabilisés depuis peu et des augmentations sont enfin observées, notamment pour les coils à chaud et les produits longs légers, tels que le fil machine, les ronds à béton et les laminés marchands.

Quant'à l'évolution des prix pour les mois à venir, les mesures commerciales annoncées ou lancées par les États-Unis atteindront vraisemblablement à terme le but recherché de limiter les importations sur le marché américain. Ceci pourrait provoquer un détournement de certaines exportations vers le marché de l'Union européenne, au risque d'en déstabiliser l'équilibre encore fragile entre l'offre et la demande, rétabli tout récemment. Compte tenu cependant d'un ensemble d'autres facteurs, il est probable malgré tout que le début de tendance modérée à la hausse des prix sur le marché communautaire se confirme au cours de l'année 1999.

2.5. TENDANCE PAR PRODUIT

Produits plats

- Coils à chaud

Après les difficultés de 1998, la situation de marché des coils laminés à chaud s'est améliorée sensiblement. Cette amélioration est le résultat de la baisse des importations, en raison notamment de l'ouverture de plaintes antidumping et antisubventions, du renforcement du dollar vis-à-vis de l'euro favorisant l'exportation ainsi que de la diminution des stocks chez les négociants-stockistes et les centres de service. Ce meilleur équilibre entre l'offre et la demande a donc entraîné de légères augmentations de prix dès le premier trimestre de 1999, confirmées par les quotations du deuxième trimestre.

- Tôles à froid

La demande de tôles à froid est bonne, les stocks des utilisateurs et des stockistes sont revenus à des niveaux acceptables et les importations ont également fortement baissé. Cependant, bien que ces facteurs soient favorables à une remontée des prix, ces derniers n'ont pu que se stabiliser à leur niveau le plus bas au cours du premier trimestre de 1999. Un renversement de tendance pourrait toutefois s'annoncer à compter du deuxième trimestre, en présence d'une situation de marché plus saine. À l'exportation, par contre, la situation reste difficile du fait du niveau de prix non rémunérateurs du marché mondial.

- Tôles revêtues

L'impact de la crise du Sud-Est asiatique continue à produire ses effets sur le marché communautaire, notamment par la persistance d'un excédent d'offre par rapport à la demande. La forte croissance des importations de tôles revêtues a eu des effets directs sur les livraisons des producteurs communautaires. Parallèlement, les offres des pays tiers entraînent une forte pression sur le niveau général des prix du marché, ayant continué à baisser au cours du premier trimestre de 1999. Néanmoins, deux facteurs positifs devraient favoriser leur remontée dans les mois à venir, à savoir, d'une part, la bonne tenue de la demande en provenance du secteur de l'automobile et, d'autre part, la tendance à la hausse des prix des coils à chaud.

- Tôles quarto

Le marché d'exportation pour les plaques est soumis actuellement à de fortes pressions et les actions commerciales américaines (antidumping, quotas d'importation, etc.) ont tendance à détourner les flux des échanges internationaux vers d'autres destinations. Sur le marché communautaire, la demande est bonne, sauf pour le secteur des gros tubes soudés, qui souffre toujours du manque de reprise de l'activité pétrolière. Les plaintes antidumping déposées par les producteurs européens vis-à-vis de certains pays tiers semblent toutefois avoir déjà contribué à la baisse des importations de tôles fortes sur le marché communautaire. Ce facteur, ainsi que le retour à des niveaux de stocks mieux adaptés à la consommation, devrait donc permettre un renversement de la tendance des prix dès le deuxième trimestre de l'année 1999.

Produits longs

- Profilés lourds et poutrelles

Les importations de ces produits se sont accrues considérablement en 1998 et leurs niveaux demeurent élevés, notamment en ce qui concerne celles venant des PECO et de la Corée du Sud. Toutefois, sur l'ensemble des marchés de l'Union européenne, la demande est bonne et les stocks sont redescendus à des niveaux normaux. Aussi faut-il s'attendre à une remontée des prix des poutrelles, dès les livraisons du deuxième trimestre.

À l'exportation, la demande en provenance d'Asie est faible et soumise à de fortes pressions en matière de prix. Les affaires dans cette zone sont donc peu attractives pour les producteurs communautaires. D'autre part, sur le marché des États-Unis, l'offre extérieure a progressivement entraîné les prix vers le bas, si bien que les menaces d'actions commerciales de la part des autorités américaines risquent de réduire les possibilités d'accès à ce marché au cours de l'année 1999.

- Fil machine

Sur le marché intérieur, la bonne tenue du secteur de l'automobile (fil machine de qualité), une certaine reprise dans le secteur de la construction (fil pour treillis soudés) et la normalisation des niveaux de stocks permettent d'envisager une certaine amélioration des prix tout au long de l'année. Sur le marché mondial, par contre, la concurrence est sévère et les prix ne sont toujours pas rémunérateurs. Les signes de reprise économique dans le Sud-Est asiatique peuvent toutefois laisser entrevoir une moindre présence du fil machine coréen sur le marché de l'exportation et réduire ainsi la pression sur les prix.

- Ronds à béton

Ce produit est le premier à avoir pu renverser la tendance négative de prix de 1998, et ce dès le début de l'année 1999. La bonne tenue de la demande dans la plupart des grands marchés de l'Union européenne et la reprise, qui semble se confirmer dans le secteur du bâtiment et de la construction, devraient permettre le maintien, voire l'accélération, de cette tendance dans les mois à venir.

La situation est par contre beaucoup moins brillante à l'exportation, où règne une situation de prix très dégradés, du fait d'une concurrence en provenance de tous les pays producteurs: PECO, Russie, Turquie, Asie du Sud-Est, etc.

- Laminés marchands

Comme pour les autres produits longs légers, les stocks se sont fortement réduits, la consommation redémarre et les prix sont de nouveau orientés à la hausse. La remontée temporaire des cours de la ferraille observée ces dernières semaines, tout en entraînant une augmentation des coûts de production, devrait par ailleurs contribuer à amplifier la tendance à l'amélioration des prix de ces produits.

2.6. BILAN DE L'ACIER BRUT POUR LE SECOND SEMESTRE ET RÉVISION DES PRÉVISIONS POUR L'ANNÉE 1999

L'économie communautaire semble destinée à subir cette année, plus qu'en 1998, les conséquences négatives de la dégradation de l'environnement international. Le ralentissement sensible de la croissance dans l'Union européenne, entraîné par cette composante extérieure, ne serait cependant que de courte durée car une amélioration progressive de l'activité économique est déjà attendue pour la seconde partie de 1999, sous l'influence de la reprise prévisible de l'économie mondiale.

Dès lors, le redémarrage de l'activité industrielle qui s'est annoncé après les premiers mois de 1999 devrait se confirmer en cours d'année, offrant de bonnes perspectives pour un redressement de la demande d'acier.

Il est ainsi vraisemblable que les conséquences de la normalisation des stocks et la réduction du niveau des importations, combinés avec une reprise progressive des commandes nouvelles, contribueront au relèvement des conditions du marché communautaire de l'acier, très déprimé jusqu'à la fin du premier trimestre de cette année.

La morosité de ce marché au début de l'année ayant d'abord cédé le pas à la stabilisation puis à une faible amélioration déjà en avril, on devrait pouvoir connaître au cours du second semestre de 1999 un renforcement des tendances positives de la demande et des prix.

L'aggravation du protectionnisme extérieur pourrait cependant venir assombrir quelque peu les perspectives favorables du marché communautaire de l'acier, du fait d'un éventuel détournement vers celui-ci des échanges internationaux perturbateurs.

Sur la base des tendances annoncées dans ce programme, comme indiqué dans le tableau 1 "Offre et demande d'acier brut", au cours du second semestre de 1999, la consommation réelle pourrait atteindre 78,5 millions de tonnes, ce qui représente une hausse de 1,9 % par rapport à celle de la même période de 1998. La consommation apparente, se situant au même niveau de 78,5 millions de tonnes suite à la fin de la période de réduction des stocks, ferait enregistrer une hausse de 3,2 %. Compte tenu d'une stabilisation des importations et d'une faible progression des exportations sur les volumes respectifs de la seconde partie de 1998, la production d'équilibre s'élèverait à 78,5 millions de tonnes, correspondant à une hausse de 4,5 % par rapport à la production communautaire d'acier du second semestre de l'année précédente.

Les améliorations attendues pour le second semestre, après une première partie d'année très médiocre, laissent prévoir pour 1999 dans son ensemble une consommation réelle en diminution de 1,4 % par rapport à celle de 1998, se situant à 156 millions de tonnes. La consommation apparente d'acier, compte tenu d'un léger déstockage, s'élèverait par contre à 154 millions de tonnes, soit 4,5 % de moins qu'en 1998. En tenant compte d'une baisse d'environ 15 % des importations et d'une légère hausse des exportations, la production d'équilibre est estimée à 155 millions de tonnes, marquant une baisse de 2,9 % par rapport à de l'année précédente.

3. MATIÈRES PREMIÈRES

3.1. LE MARCHÉ DE LA FERRAILLE

La baisse de la production mondiale d'acier, consécutive à la dégradation de la situation économique dans divers pays, avait entraîné une diminution généralisée de la demande et des prix des ferrailles tout au long de l'année 1998.

Au début de 1999, on a pu assister à un léger rattrapage des prix de cette matière première sidérurgique sur les marchés américains et communautaire. Les perspectives pour 1999 sont pour une reprise graduelle, en raison de différents facteurs, et notamment de la reprise des commandes en Corée et en Turquie, de la mise en exercice de nouvelles aciéries électriques, notamment aux USA, de la baisse des coûts de transports maritimes après la flambée de la fin 1998 et de la reprise des prix des produits sidérurgiques.

3.2. LE MINERAI DE FER

Après quatre années consécutives de hausse, les prix du minerai de fer ont chuté en 1998, à cause de la diminution de la demande provoquée par la crise asiatique, dont les effets ont sévèrement touché l'industrie sidérurgique mondiale, par la baisse généralisée des prix de l'acier.

L'offre d'acier, encore excédentaire au début de 1999 par rapport à une demande assez faible, a comporté une adaptation de la production sidérurgique mondiale, à la base des négociations à la baisse des prix du minerai de fer qui, en 1999, seront en moyenne inférieurs de 11 % à ceux de 1998.

Une certaine reprise de la demande d'acier à partir du second semestre de 1999 devrait cependant entraîner une hausse progressive de la production sidérurgique mondiale et de la consommation de minerai de fer. Les prix de cette matière première pourraient dès lors subir une légère adaptation aux conditions du marché de l'acier en 2000.

Le marché du préréduit a souffert de la concurrence de la ferraille et de la fonte, dont les prix ont baissé de façon spectaculaire. Ces effets ont été limités aux modestes quantités de DRI commercialisées, car la quasi-totalité de cette matière première est consommée par les producteurs mêmes. Cette situation n'a pas non plus influencé l'expansion des capacités dans le monde, qui, après l'installation de 10 millions de tonnes supplémentaires, dépassent désormais les 40 millions de tonnes et 5 millions de tonnes de capacités nouvelles entreraient en service au cours de 1999.

3.3. LES FERRO-ALLIAGES

Après la détérioration progressive des conditions de marché au cours de la seconde moitié de 1998, le premier semestre de 1999 marque la reprise de la demande des ferro-alliages, tendance qui devrait d'ailleurs se poursuivre jusqu'à la fin de l'année. Entre-temps, la diminution de l'offre sur le marché, suite au recul de la production, a permis d'arrêter la détérioration des prix qui se sont finalement stabilisés.

Au cours du second semestre de 1999, on s'attend au maintien d'un équilibre satisfaisant du marché, permettant de supposer que les prix des ferro-alliages seront stables ou en légère hausse.

3.4. L'ÉTAIN, LE ZINC ET LE NICKEL

Au cours de 1998, la production d'étain a augmenté d'environ 5 % par rapport à celle de 1997, tandis que la consommation apparente de ce métal a présenté un recul de 3 %. Après une période de stabilisation en début d'année, on estime pour la seconde partie de 1999 qu'un ralentissement des exportations en provenance de la Chine devrait conduire à un meilleur équilibre du marché et à une remontée des cours du métal.

La consommation mondiale de zinc, après une progression de 0,7 % en 1998, pourrait enregistrer un accroissement de 2,2 % cette année, pour se situer à 8,05 millions de tonnes. En Europe, l'évolution de la consommation de zinc devrait se limiter à une augmentation d'environ 1,7 % pour toute l'année 1999.

La production mondiale de cette matière première, ayant enregistré une hausse de 2,2 % en 1998, pourrait connaître une nouvelle augmentation de 2,1 % en 1999, pour se situer à 8,2 millions de tonnes.

Après une période d'affaiblissement, les prix du zinc se sont redressés pour atteindre un cours d'un peu plus de 1000 dollars des États-Unis par tonne, destiné à rester stable jusqu'à la fin de 1999. Pour l'année 1999, le Groupe international du nickel estime l'équilibre mondial entre l'offre et la demande de nickel à 1,04 million de tonnes. La production mondiale de nickel devrait donc afficher en 1999 une progression de 2 % par rapport à celle de 1998, tandis que, pour la consommation, le même niveau représenterait une progression de 3 %.

Sur le marché communautaire, l'accroissement de la consommation de nickel en 1999 devrait être encore plus important, pour atteindre 412000 tonnes, correspondant à une hausse de 8 % par rapport 1998.

Les prix de ce métal se sont redressés depuis le début de l'année, du fait de la bonne tenue de la demande occidentale d'acier, de la baisse continue des stocks au sein de la Bourse des métaux de Londres et des annonces de réduction de la production. Les cours du nickel pourraient ainsi se stabiliser jusqu'à la fin de l'année 1999.

4. L'EMPLOI

Partout en Europe la situation de l'emploi est en mutation permanente, face notamment au rythme continu des évolutions technologiques et à la nécessité, pour les entreprises, de rester compétitives.

Pour ces motifs, l'activité sidérurgique exige aussi davantage de travailleurs hautement qualifiés et capables de s'adapter au relèvement des compétences requises. La gestion efficace des ressources humaines est dès lors devenue un facteur essentiel de succès sur un marché de l'acier de plus en plus mondialisé et concurrentiel. En même temps, un rôle primordial est désormais dévolu à la mise en place d'une stratégie de prévision et d'anticipation des changements à venir, permettant ainsi aux entreprises de s'y adapter progressivement.

L'emploi dans l'industrie sidérurgique tend donc à se spécialiser toujours plus, en ligne avec l'avantage concurrentiel que l'Union européenne semble généralement détenir dans la fabrication de produits de haute qualité. Les mutations industrielles, qui mènent à des techniques de production automatisées, la tendance aux concentrations des entreprises, mais aussi la crise asiatique et les mesures protectionnistes du marché américain, font cependant croître les menaces sur l'emploi dans la sidérurgie communautaire.

Pendant de nombreuses années, en accompagnement des suppressions d'emploi, l'offre massive de programmes de préretraite a nettement déséquilibré la pyramide des âge dans l'industrie sidérurgique de l'Union européenne, provoquant une perte d'expérience de la main-d'oeuvre dans les entreprises. Par ailleurs, les charges à assumer par les États membres pour cette mesure étant très lourdes, des mesures alternatives parfois novatrices sont maintenant davantage privilégiées, pour atténuer au maximum l'impact social des suppressions d'emplois tout en limitant la perte d'expérience à l'intérieur des entreprises.

Les pertes nettes d'emplois en 1999 sont d'environ 11000, selon les plus récentes prévisions en la matière. Ce chiffre reflète encore des difficultés sur les marchés, même s'il n'est pas comparable aux suppressions d'emplois des années au cours desquelles la sidérurgie affrontait des situations de crise profonde. Pour les travailleurs du secteur touchés par des mesures de restructuration ou par la fermeture d'outils, la Commission continuera toutefois la mise en oeuvre de sa politique sociale et, à l'exception des aides à la formation pouvant être cofinancées par le Fonds social européen, toutes les autres mesures prévues par les conventions bilatérales sur les aides à la réadaptation au titre de l'article 56, paragraphe 2, point b), seront maintenues jusqu'à l'expiration du traité CECA le 23 juillet 2002.

Les 11000 pertes d'emploi environ prévues pour l'année 1999 ne correspondent cependant pas au nombre de travailleurs qui seront éligibles aux aides CECA, du fait que certains États membres ne participent pas à la politique de réadaptation et que, en outre, l'octroi d'aides à la réadaptation en 1999 prendra également en compte des pertes d'emploi de l'année précédente. Les crédits inscrits au budget rectificatif CECA pour l'octroi des aides traditionnelles à la réadaptation dans les industries du charbon et de l'acier s'élèvent à 75 millions d'euros.

(1) JO C 24 du 29.1.1999, p. 2.

(2) JO C 24 du 29.1.1999, p. 2.

ANNEXE

Tableau 1

Offre et demande d'acier brut

EU-15

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Tableau 2

Indicateurs d'activité - Communauté à 12

(Indices non désaisonnalisés)

>TABLE>

Tableau 2a

Tendances des secteurs utilisateurs dans les principaux pays

[Indices d'activité]

>TABLE>

Tableau 3

Variation des effectifs de la sidérurgie

(y compris les apprentis)

>TABLE>