PROGRAMME PRÉVISIONNEL ACIER POUR LE PREMIER SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1999 (1999/C 24/02) (Texte présentant de l'intérêt pour l'EEE)

INTRODUCTION

Les effets de la dégradation de l'environnement international sur l'économie communautaire, déjà perceptibles en 1998, seront vraisemblablement plus tangibles en 1999, car les moindres perspectives d'exportation influenceraient négativement les investissements et dès lors même la demande interne.

La croissance économique de l'Union, plus marquée durant les années 1997 et la première partie de 1998, semble donc destinée à se ralentir sensiblement en 1999, conditionnant notamment l'activité industrielle et par conséquent la consommation d'acier.

L'accélération notable de l'activité des principaux secteurs utilisateurs d'acier jusqu'au printemps de 1998, avait été à la base de l'évolution remarquable de la demande, ayant entraîné par ailleurs un accroissement spectaculaire des importations sur un marché communautaire de l'acier très attractif.

Cependant, la progressive détérioration des conditions du marché en cours d'année, entraînée par une offre externe surabondante et déstabilisatrice, a comporté un effondrement des prix de l'acier.

Les perspectives d'une décélération prévisible de l'activité des secteurs utilisateurs en 1999, liée au ralentissement économique général, laisse donc présumer un affaiblissement de la demande d'acier sur un marché communautaire, ayant entretemps perdu quelque peu son attrait. Celui-ci continuerait cependant à subir la pression de l'offre excédentaire extérieure à la recherche impérative d'un débouché, alors que les possibilités d'exportations seraient de plus en plus réduites.

En présence de risques de détérioration ultérieure du marché de l'acier, communautaire et international et, en l'absence de perspectives d'amélioration rapide de la situation dans les zones les plus touchées par la crise, la Commission exhorte toutes les parties intéressées à adopter des comportements individuels conformes aux réalités actuelles du marché de l'acier, afin de pouvoir lui redonner au plus tôt une meilleure stabilité dans le temps.

Pour sa part, la Commission veillera à ce que le comportement de toutes les parties concernées soit conforme aux règles du commerce international. Elle rappelle que l'Union européenne dispose d'instruments de politique commerciale qui peuvent être mis en oeuvre conformément aux règles multilatérales afin de se défendre contre certaines pratiques commerciales pouvant aggraver davantage la situation précaire du marché communautaire de l'acier.

1. SITUATION ÉCONOMIQUE DANS L'UNION EUROPÉENNE

La vigueur de la reprise économique dans l'Union européenne, déjà observée en 1997, a pu résister à la dégradation de l'environnement international. Ainsi le taux de croissance du PIB de l'Union européenne en 1998, 2,9 % dans la prévision de la Commission de l'automne représente même une très légère amélioration de 0,1 % par rapport à la précédente estimation du printemps 1998.

Cette croissance a été soutenue de manière plus forte que prévu par la demande interne, qui a pris le relais des exportations et compensé ainsi la moindre contribution externe, devenue négative en raison de la détérioration économique internationale.

Cependant, alors que la précédente estimation de la Commission annonçait une accélération de la croissance pour 1999, la prévision d'automne fait maintenant état d'un ralentissement de l'activité. La croissance du PIB dans l'Union européenne se limiterait à 2,4 % en 1999, soit une perte d'un demi-point de pourcentage par rapport à la précédente prévision, attribuable aux événements internationaux.

Il ne fait pas de doute toutefois que les fondamentaux domestiques restent solides. En effet, les conditions de l'offre sont excellentes, la rentabilité de l'investissement s'améliore, les taux d'intérêt et l'inflation se situent à des niveaux historiquement bas. Par ailleurs la perspective de l'introduction de l'euro dès le début de 1999 constitue un élément supplémentaire de stabilité.

Malgré ces bons fondamentaux, la dégradation de l'environnement international est susceptible non seulement d'affecter la contribution externe en 1999 mais aussi la demande interne, et notamment l'investissement, suite à une moindre demande d'exportation.

Néanmoins, la croissance de l'investissement devrait rester forte et atteindrait 4,6 % et, bénéficiant du niveau élevé de confiance des consommateurs et de l'amélioration de la situation du marché de l'emploi, la consommation privée connaîtrait une hausse de 2,5 %.

L'inflation demeurerait faible et son évolution devrait être meilleure par rapport à la précédente prévision, si bien que son taux de croissance pour 1999 ne serait que de l'ordre de 1,7 % pour l'ensemble de l'Union et de 1,6 % pour les onze pays de la zone euro.

La croissance de l'emploi s'est avérée plus rapide en 1998, avec un taux de 1,2 % au lieu de 0,8 % estimé précédemment. En 1999, celle-ci ralentirait à 0,9 %, représentant une révision à la baisse de 0,2 %. Les perspectives pour le chômage se sont également améliorées depuis le printemps, même si sa baisse est moins rapide que la hausse de l'emploi en raison de la croissance de la population active. En effet, d'un taux moyen dans l'Union de 10,9 % en 1996, le chômage devrait se réduire à 10 % en 1998 et à 9,5 % en 1999.

Les déficits du secteur public continueraient encore à diminuer dans les années à venir, mais de manière plus lente, après les efforts de consolidation réalisés par les États membres en vue du respect des critères de Maastricht. Le déficit moyen dans l'Union devrait passer de 2,3 % en 1997 à 1,8 % en 1998 et à 1,4 % du PIB de 1999.

2. SITUATION ET PERSPECTIVES DU MARCHÉ DE L'ACIER

2.1. LA PRODUCTION D'ACIER BRUT

Après la hausse significative (+ 8 %) constatée en 1997, la production d'acier de l'Union a continué à progresser tout au long des six premiers mois de l'année 1998, pour se situer cumulativement à 84,5 millions de tonnes soit + 6,5 % par rapport à la production d'acier du semestre correspondant de 1997.

Depuis la fin de cette période, la production communautaire d'acier s'est cependant annoncée en ralentissement progressif, pour se stabiliser sur le niveau de l'année précédente au cours du troisième trimestre de 1998, malgré des baisses respectives d'environ 2,4 % constatées aussi bien au mois d'août qu'en septembre. Selon les statistiques rapides les plus récentes, la production d'acier communautaire aurait encore diminué de 4 % et 5 % respectivement en octobre et novembre 1998.

En considération toutefois de l'accroissement notable des importations durant la première partie de 1998, ainsi que du niveau nettement plus élevé des stocks à l'heure actuelle, d'une part, et d'une diminution prévisible de la demande consécutive ou ralentissement de l'activité des secteurs consommateurs, d'autre part, la production d'acier communautaire sera vraisemblablement en forte baisse dans le mois à venir.

Un tel scénario laisse supposer que la production d'acier de l'Union pourrait atteindre à la fin de 1998 162 millions de tonnes, comme indiqué dans la précédente prévision de la Commission (1), ce qui représenterait une hausse de seulement 1,6 % par rapport au niveau atteint en 1997.

Les évolutions attendues pour 1999 dans l'activité des secteurs utilisateurs, entraîneront sans doute une stabilisation de la demande d'acier. Ainsi, compte tenu des difficultés d'exportation sur un marché mondial fortement perturbé, même en présence d'une baisse des importations, la production sidérurgique communautaire, devrait diminuer par rapport à celle de 1998.

Pour le premier semestre de 1999, la production d'acier de l'Union pourrait se situer ainsi à environ 80 millions de tonnes. Ceci correspondrait à une baisse de 5 % en comparaison de son niveau atteint au cours du même semestre de 1998. Grâce à une légère amélioration des conditions du marché durant la deuxième partie de l'année, la production totale de 1999 devrait se situer à 157 millions de tonnes, soit 2,5 % de moins par rapport à celle de l'année précédente.

Ces baisses de productions ne devraient toutefois pas provoquer de problèmes majeurs au niveau des entreprises, car les taux d'utilisation des installations seraient encore satisfaisants en 1999.

La Commission renouvelle cependant les appels à la prudence à tous les opérateurs, car le marché de l'Union ainsi que le marché mondial sont maintenant confrontés à certains bouleversements au niveau des échanges d'acier, provoqués par la crise asiatique et ce, à un moment ou les signes de ralentissement économique et de baisse de la consommation d'acier sont de plus en plus évidents dans la plupart des zones géographiques.

Le tableau à l'annexe 1 «Offre et demande d'acier brut», résume les volumes et les tendances de la consommation, du commerce extérieur, de la production et des stocks d'acier de l'Union européenne, d'une part et, fournit des indications chiffrées sur les évolutions attendues pour le premier semestre et pour l'année 1999 dans son ensemble, d'autre part.

2.2. PERSPECTIVES POUR LE PREMIER SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1999

La dégradation de l'environnement international n'aura finalement pas trop affecté l'évolution économique de l'Union européenne en 1998, dont l'excellent niveau de croissance a été assuré principalement par divers facteurs internes.

Par contre, les perspectives d'exportation moins favorables, dues aux événements internationaux, affecteraient davantage la croissance économique de l'Union en 1999, malgré ses bons fondamentaux et, dès lors l'activité industrielle.

Les premiers signes de contagion de la crise asiatique, propagée d'ailleurs rapidement à d'autres zones géographiques, se sont toutefois annoncés dans l'Union déjà en 1998, entraînant une perte de confiance chez les industriels à cause des premières difficultés d'exportation et ce, malgré les très hauts niveaux d'utilisation des capacités. Par contre, selon les plus récentes enquêtes conjoncturelles, la confiance des consommateurs ne semble pas encore avoir été touchée de manière significative par ces événements.

À l'occasion de récentes rencontres, les producteurs sidérurgiques de l'Union ont fait état de l'accroissement sans précédent des importations d'acier sur le marché communautaire, ayant provoqué un effondrement généralisé des prix durant la deuxième partie de 1998. Ceux-ci n'ont d'ailleurs pas caché leur inquiétude quant aux perspectives pour 1999, vu les niveaux toujours élevés des importations et des stocks, d'une part et, le ralentissement prévisible de la demande d'acier, d'autre part. En ce qui concerne les importations, ceux-ci souhaiteraient une intervention ferme de la Commission à l'égard des divers opérateurs extérieurs en vue d'aboutir à une normalisation de leur flux sur le marché communautaire.

Les négociants d'acier, tout en confirmant les effets néfastes sur les prix provoqués par les importations massives d'acier sur le marché communautaire en 1998, ont manifesté lors de récentes rencontres, un certain pessimisme sur les évolutions attendues pour 1999, à cause de l'offre interne et internationale largement excédentaire, qui conditionnerait le relèvement des prix de l'acier.

Par ailleurs, l'accélération de l'activité de la plupart des secteurs utilisateurs d'acier (dont les principaux font l'objet d'une analyse plus détaillée dans ce programme), observée jusqu'au printemps de 1998, a donné des signes évidents de ralentissement surtout dans la deuxième partie de l'année. Dès lors, aussi bien dans l'industrie automobile que dans la mécanique et dans la branche des machines électriques, les performances du premier semestre de 1998 se sont quelque peu atténuées par la suite, tandis que le secteur de la construction a affiché une lente amélioration durant toute l'année.

Au cours du premier semestre de 1999, l'activité des secteurs utilisateurs d'acier devrait être plus lente par rapport au rythme élevé de la période correspondante de 1998, pour pouvoir s'intensifier ultérieurement, ce qui leur permettrait d'atteindre pour l'année entière des résultats comparables ou légèrement inférieurs à ceux de l'année précédente.

La demande d'acier devrait ainsi diminuer de manière plus marquée au cours du premier semestre, pour se stabiliser sur des niveaux satisfaisants durant la deuxième partie de l'année 1999. Cependant, malgré une contraction progressive attendue, les importations d'acier sur le marché communautaire resteraient élevées, alors que les exportations de l'industrie domestique se stabiliseraient sur les niveaux de 1998.

Un tel scénario ne devrait pas être considéré comme dramatique, si toutes les évolutions esquissées s'accompagnaient au moins d'un graduel relèvement des prix, nécessaire à garantir la viabilité de l'industrie sidérurgique communautaire.

Les tableaux 2 et 2a figurant dans les annexes, contiennent les indicateurs d'activité des principaux secteurs utilisateurs d'acier, pour le premier semestre et pour l'année 1999. Les données de base de ces indicateurs ont été fournies par les représentants nationaux des professions concernées, dont les avis d'ailleurs ne concordent pas toujours avec les tendances esquissées. Ces indicateurs sont dès lors à interpréter avec prudence.

2.2.1. Secteur de la première transformation de l'acier

Dans son ensemble, l'industrie de la première transformation de l'acier aura traversé jusqu'à la première moitié de 1998 une période conjoncturelle très favorable, caractérisée par des améliorations très sensibles de sa production et de ses ventes sur le marché communautaire et international ayant permis une exploitation optimale des outils et par conséquent un accroissement des marges bénéficiaires.

Dès le début de la deuxième partie de 1998 cependant, l'embellie économique de ce secteur s'est rapidement interrompue à cause du ralentissement de l'activité de certains secteurs utilisateurs, d'une part et par la stabilisation à un niveau très élevé des importations, d'autre part, alors que les possibilités d'exportations se sont fortement réduites sur un marché international déstabilisé par l'importante offre excédentaire.

Dans certaines branches de cette industrie, comme la fabrication des tubes d'acier, l'interruption du cycle favorable a été plus brutale que dans d'autres. Par contre, dans les branches liées principalement au secteur de l'automobile, même en présence d'un certain affaiblissement de la demande, la situation peut être qualifiée de suffisamment bonne, si l'on fait abstraction de la tendance marquée à la baisse des prix.

Le maintien de ces tendances pour 1999, alors que les niveaux des stocks sont plus élevés par rapport à la période très favorable du passé, laissent entrevoir une nette aggravation de la situation actuelle, en particulier pour la branche de fabrication des tubes d'acier.

A. La fabrication des tubes d'acier

Le marché des tubes d'acier de l'Union, qui a connu une évolution très favorable en 1997 et jusqu'à la première partie de 1998, s'est fortement dégradé vers la fin de cette même année, après une courte période de ralentissement.

En effet, aussi bien les volumes de vente que les prix des tubes d'acier se sont contractés constamment depuis l'été, de sorte que les résultats remarquables de la première partie de 1998 seront vraisemblablement annulés par les contre-performances des derniers mois de l'année.

Ces changements profonds, intervenus sur le marché communautaire des tubes, sont la conséquence directe et indirecte de la crise dans le Sud-est asiatique, ayant entraîné parallèlement un accroissement des importations et une baisse très sensible des prix pour la plupart des produits.

Pour l'ensemble des tubes d'acier, les résultats quantitatifs de 1998 seront toutefois comparables à ceux de 1997, ce qui implique un recul de 10 % environ au cours de la deuxième partie de l'année.

Dans le domaine des tubes sans soudure, le renversement de tendance de la deuxième partie de 1998 permettra au mieux d'atteindre les mêmes résultats qu'en 1997. Cependant, l'effondrement de la demande des secteurs du pétrole, du nucléaire et l'absence de nouveaux projets de construction de pipe-lines ont ramené un pessimisme exacerbé dans la profession, sur les perspectives à court terme et ont provoqué l'attentisme du négoce.

À l'exception du secteur automobile, toujours bien orienté, aucun espoir ne subsiste quant à une amélioration des conditions du marché de ces produits au cours de 1999, ce qui pourrait faire enregistrer une baisse de la production de tubes sans soudure de l'ordre de 20 %, compte tenu du niveau très élevé des importations d'une part et de la perte des marchés d'exportation d'autre part, découlant de l'effondrement du secteur pétrolier et de la crise asiatique.

En ce qui concerne les tubes soudés de petit diamètre (D ≤ à 406,4 mm), l'affaiblissement de la demande au cours de la deuxième partie de 1998 ne permettra pas de confirmer le niveau des ventes de 1997, compte tenu d'une modeste progression constatée dans la première partie de l'année.

La tendance à la baisse de la demande se confirmant pour 1999, les livraisons totales de petits tubes soudés accuseront un recul pouvant se situer entre - 5 et - 10 % pour l'ensemble de l'année, compte tenu du faible niveau de la demande et des exportations, mais surtout de l'augmentation considérable des importations, particulièrement en tubes gaz et profils creux.

Le marché des gros tubes soudés (D > 406,4 mm) ayant également subi les répercussions de la dégradation au niveau du commerce international, au cours de la deuxième partie de 1998, permettra pour l'année entière de dépasser légèrement les volumes de vente enregistrés par l'industrie communautaire en 1997, grâce aux bonnes performances du premier semestre. Il est tout à fait probable, par contre, qu'en 1999 la chute prévisible des ventes sera très brutale, à cause de l'absence de nouveaux projets, conditionnant sérieusement l'enregistrement de commandes nouvelles dans l'Union.

B. Évolution dans les branches du tréfilage et de l'étirage

L'activité de tréfilage de fils d'acier a été très satisfaisante au cours du premier semestre de 1998 dans l'ensemble de l'Union européenne, à l'exception du Royaume-Uni, avec une hausse globale des ventes de 5 à 6 % par rapport à celles des six premiers mois de 1997. Les prix des fils tréfilés sont restés stables au cours de cette période, malgré la hausse significative des importations, à cause de la demande ferme venant des secteurs de l'automobile et de la mécanique.

Au cours du deuxième semestre de 1998, le ralentissement de la demande interne et surtout le recul très net des exportations ont conditionné l'activité de l'industrie communautaire du tréfilage, dont la production et les ventes de l'année entière seront de 2 à 3 % supérieures à celles de l'année précédente.

La tendance à la baisse des volumes et des prix constatée dans la deuxième partie de 1998 pourrait s'accentuer légèrement au cours des premiers mois de 1999, en comparaison avec les bons niveaux de la même période de 1998. Globalement, l'année 1999 devrait toutefois se solder par une certaine stabilisation sur les volumes de l'année précédente, compte tenu d'une amélioration progressive attendue surtout vers la fin de l'année.

Étant étroitement liée à l'activité du secteur des automobiles, l'industrie de l'étirage a enregistré de très bons résultats au cours des six premiers mois de 1998. Ainsi, même le léger ralentissement de la demande de la deuxième partie de l'année, dû aux évolutions différentiées dans les industries automobiles des divers États membres de l'Union, ne devrait pas comporter une réduction sensible des résultats de l'année entière, considérés par la profession comme suffisamment bons et en tout cas meilleurs que ceux de l'année précédente.

En considération toutefois d'une activité plus faible des fabricants d'automobiles dans divers pays, au cours de 1999, l'industrie communautaire de l'étirage en subira directement les conséquences, avec le risque d'une détérioration progressive des conditions du marché de ses produits, et par conséquent d'une diminution de ses ventes dans une fourchette de 2 à 4 % par rapport à celles de l'année 1998.

C. Les activités de laminage et de profilage à froid

L'industrie du «laminage à froid» a connu un très bon niveau d'activité durant l'année 1998, même si une certaine tendance à la normalisation est apparue vers la fin de l'année. Globalement, on peut estimer l'accroissement des livraisons de feuillards laminés à froid de l'année 1998 à environ 10 % par rapport aux volumes de vente de l'année précédente.

Cette évolution est plus que remarquable, puisqu'elle a permis une amélioration notable des résultats déjà excellents réalisés en 1997.

Contre toute attente, en 1998 même les exportations vers les pays tiers de feuillards laminés à froid ont enregistré une hausse sensible et ce, malgré un environnement international peu favorable.

Par ailleurs les importations dans l'Union européenne, et notamment celles en provenance de Russie ont augmenté sensiblement, pour prendre une part plus élevée du marché communautaire.

La normalisation qui s'est annoncée après l'été 1998 au niveau des enregistrements des commandes ne devrait toutefois par porter à conséquences, vu que l'industrie du laminage à froid connaît encore d'excellents taux d'exploitation de ses capacités.

La seule préoccupation de la profession à l'heure actuelle se limite à l'évolution des prix orientés à la baisse, à cause de la concurrence des produits d'importation ainsi que de ceux obtenus par refendage des tôles à froid de la sidérurgie CECA.

Pour 1999, les volumes de production et de vente de cette industrie ne devraient pas s'écarter sensiblement de ceux enregistrés l'année précédente, malgré une certaine hausse des stocks constatée à la fin de 1998.

Au niveau des prix cependant les perspectives semblent moins favorables du fait notamment de la tendance à la baisse des feuillards à froid refendus.

Par sa forte dépendance du secteur de la construction en général, l'industrie communautaire du profilage à froid de produits larges n'a pas connu en 1998 les mêmes accroissements des ventes constatés dans les autres branches de l'industrie de la première transformation de l'acier. Ainsi, les résultats en volumes du premier semestre de 1998 auront été à peine meilleurs que ceux de la même période de 1997, grâce notamment à une évolution plus favorable de la demande de tôles nervurées par rapport à celle de panneaux sandwiches.

La très faible amélioration de la demande du secteur de la construction n'a pas entraîné une quelconque hausse de la consommation de profilés larges au cours du deuxième semestre de 1998, alors que l'offre excédentaire a provoqué une concurrence accrue et une inévitable chute des prix, en présence entre autres de produits de substitutions.

Les évolutions attendues par la profession en 1999 ne sont guère encourageantes, car si d'une part la tendance à la baisse des prix semble difficile à enrayer en présence de capacités excédentaires, d'autre part la faible dynamisme de la demande venant du secteur de la construction ne laisse pas supposer un accroissement des commandes de profilés larges. Le volume des ventes de cette industrie demeureront ainsi, encore en 1999, sur les mêmes niveaux des deux années précédentes.

Au sein de l'industrie du profilage de produits longs, l'activité a été relativement bonne en 1998, avec un accroissement des livraisons estimé à + 5 ou 6 % par rapport à celles de 1997.

Cette industrie, en général plus vulnérable, n'a toutefois pas été confrontée à une hausse significative des importations en 1998, si bien que les prix de ses produits sont restés stables tout au long de l'année.

La situation de surcapacité du secteur semble par contre constituer davantage un facteur à risque pouvant à la longue compromettre la stabilité des prix intérieurs, sauvegardée jusqu'à présent.

Les expectatives pour 1999 ne sont en général pas très favorables. La profession espère cependant atteindre un volume global de ventes légèrement inférieur à celui de 1998.

Les efforts de cette industrie sont concentrés principalement sur l'amélioration des structures en vue d'une plus grande diversification, pour pouvoir approvisionner davantage à l'avenir les secteurs de l'automobile et de la mécanique, plutôt que celui de la construction.

2.2.2. Conjoncture dans le secteur de la construction

Le renforcement de la reprise économique dans l'Union en 1997 et en 1998 a progressivement produit ses effets favorables même dans le secteur de la construction, dont l'activité globale se solderait par un accroissement moyen des volumes assez modeste en 1998, après cinq années consécutives de profonde récession.

En 1999, pour la première fois depuis plusieurs années, pratiquement tous les pays de l'Union européenne pourraient connaître une activité globale de construction positive, y compris l'Allemagne, alors que uniquement le Danemark serait confronté à une situation encore difficile dans ce secteur.

Néanmoins, les signes de redressement du secteur de la construction se traduiraient dans des évolutions moyennes beaucoup plus atténuées, par rapport à celles de toutes les autres branches de l'économie communautaire, pouvant être estimées pour 1998 à + 1 % et pour 1999 à + 0,9 %.

Ce contexte évolutif révèle cependant que les sous-secteurs dépendant des financements publics devront encore attendre avant de pouvoir afficher des taux de croissance plus substantiels. C'est pourquoi des formules de partenariat public - privé sont de plus en plus envisagées, même pour le financement de projets d'infrastructure de moindre envergure.

Dans le domaine du logement, les évolutions récentes auront été fort différentiées d'un État membre à l'autre de l'Union, ceci suivant l'amélioration dans chaque pays des conditions de l'emploi et de baisse des taux pour les prêts hypothécaires.

Ainsi en 1998 on aura assisté à une nette progression de la construction de logements neufs en Suède, en Espagne, en Irlande et au Portugal, sous l'effet d'une augmentation de la demande privée, alors qu'au Royaume-Uni la demande privée n'aura entraîné qu'une croissance de ce sous-secteur inférieure à 2 %. En France, l'amélioration constatée au niveau des permis de construire n'a pas été suivie d'une même tendance dans l'ouverture des chantiers. En Italie, les mesures de dégrèvement fiscal pour les travaux de réhabilitation et maintenance auront découragé la construction de logements neufs et en Allemagne dans son ensemble cette activité sera restée négative.

En 1999, la récession attendue au Royaume-Uni dans ce domaine, conditionnera le résultat moyen des pays de l'Union, pouvant atteindre malgré tout une variation positive en volume estimée à 1 %, compte tenu du maintien de la très forte tendance à la hausse de ce sous-secteur en Suède et au Portugal et de la reprise qui s'annonce dans d'autres pays.

Grâce au climat économique favorable dans l'Union, la construction non résidentielle aura en général profité davantage de l'activité privée plutôt que de celle publique en 1998, sauf en Italie où les investissements publics ont augmenté sensiblement. Cependant, les bonnes performances constatées dans ce domaine en Italie, en Espagne, aux Pays-Bas, en Belgique et en Irlande, auront été contrecarrées par les résultats négatifs enregistrés en Allemagne, tandis qu'en France, cette activité sera restée plutôt faible, malgré l'accélération progressive qui s'est manifestée en cours d'année.

Les perspectives pour 1999 restent généralement favorables, car une certaine amélioration s'annonce même en Allemagne et, en France les besoins des sociétés devraient contribuer à la relance de la construction non résidentielle, compensant ainsi l'atonie de l'investissement des collectivités locales.

Même dans le sous-secteur du génie civil, les évolutions ont été fort différentiées en 1998 d'un pays à l'autre de l'Union. En effet, si d'un côté l'Allemagne, le Royaume-Uni et le Danemark affichaient des résultats encore négatifs à cause de la faiblesse des investissements publics, l'Italie, l'Espagne et la France notamment auront contribué par leurs progressions à garantir la stabilisation de cette activité au niveau communautaire.

Pour l'année 1999, les travaux de génie civil devraient se stabiliser sur les niveaux de 1998, en l'absence de gros projets d'infrastructure nouveaux et vu les difficultés des États membres à relancer la dépense publique dans ce domaine.

2.2.3. Le marché des automobiles

La demande d'automobiles dans l'Union, qui s'était annoncée en bonne reprise dès 1994, a suivi une trajectoire ascendante jusqu'en 1997, faisant enregistrer des résultats remarquables en matière d'immatriculation de véhicules neufs, estimés à + 4,5 % en moyenne annuelle pour toute la période.

Depuis le début de 1998 les immatriculations d'automobiles dans l'Union ont affiché chaque mois des hausses encore plus marquées et, pour les dix premiers mois de l'année, les résultats cumulés indiquent une progression de 6,5 %.

Le marché communautaire étant cependant composé d'une mosaïque de quinze pays, qui tout en obéissant à des règles économiques comparables ont des caractéristiques propres à chacun d'eux, ces immatriculations présentent des tendances parfois très différentiées d'un pays à l'autre.

C'est ainsi qu'un accroissement de plus de 15 % apparaît dans les immatriculations d'automobiles en Espagne au cours des dix premiers mois de 1998, sous l'effet des mesures incitatives encore en vigueur, alors qu'en Italie les immatriculations affichent une baisse de 0,5 % durant la même période, avec de forte chutes au cours des derniers mois, à cause de l'échéance de mesures analogues en juillet 1998. De même, des progressions de 12 à 19 % sont enregistrées par divers autres États membres comme par exemple la France, les Pays-Bas, l'Irlande, la Finlande, etc., alors que pour l'Allemagne et pour le Royaume-Uni celles-ci sont restées en dessous de 5 %. Le marché automobile communautaire devrait continuer à évoluer favorablement à très court terme, pour enregistrer probablement un record historique en volume pour 1998, avec une hausse globale des immatriculations de 4 % environ par rapport au résultat de 1997.

Profitant de l'évolution très favorable de la demande à l'intérieur de l'Union et compte tenu des bons niveaux d'exportation, la production communautaire d'automobiles devrait également établir un nouveau record en 1998 et dépasser largement les 15 millions d'unités.

En 1999, malgré une baisse estimée à 4 % des immatriculations de véhicules neufs sur le marché communautaire, due notamment à la chute prévisible du marché italien, leur volume représenterait toutefois le troisième meilleur score historique après ceux de 1998 et de 1992. Beaucoup plus d'incertitudes planent cependant sur la tendance des exportations de véhicules d'origine communautaire, sur un marché mondial perturbé par la crise asiatique et par les délocalisations.

2.3. PERSPECTIVES D'IMPORTATION ET D'EXPORTATION DE PRODUITS SIDÉRURGIQUES

2.3.1. Statistiques du commerce extérieur d'acier de l'Union européenne

La transmission des données statistiques du commerce extérieur de l'acier de la part de divers États membres continue à accuser un certain retard, ce qui rend très aléatoires les estimations quantitatives et les prévisions de tendance. Ceci est d'autant plus regrettable qu'à l'heure actuelle certains bouleversements sont constatés dans les échanges internationaux de l'acier, sans qu'il soit possible d'en appréhender l'ampleur en temps utile.

En effet, au moment de la rédaction de ce programme, les statistiques disponibles pour l'ensemble des pays de l'Union couvrent les huit premiers mois de 1998 et montrent des changements profonds, aussi bien au niveau des importations que des exportations communautaires d'acier avec les pays tiers.

Il apparaît ainsi de ces données que les importations d'acier de l'Union se sont accrues fortement et, leur progression pour le premier semestre de 1998 a été de l'ordre de 66 % par rapport à leur niveau des six premiers mois de 1997. En volume les importations représentent environ 95 % des importations totales d'acier de la Communauté de l'année 1996.

Une analyse plus approfondie des statistiques relatives à cette période de 1998 révèle par ailleurs que les importations d'acier de l'Union d'origine asiatique, ont connu un développement considérable et, pour les marchés de certains États membres comme celui de l'Italie, du Royaume-Uni, du Benelux etc., celles-ci ont représenté la première source extérieure d'approvisionnement.

Ceci ne laisse pas le moindre doute quant à l'ampleur du phénomène et son impact direct sur le marché communautaire dans son ensemble, dont la forte dégradation au niveau des prix ne s'est pas faite attendre.

Au cours de la période considérée, par contre, les exportations communautaires d'acier ont subi une contraction de l'ordre de 17 % par rapport à celles du premier semestre de 1997, ce qui confirme donc une accélération de leur tendance à la baisse. Les effets combinés de l'accroissement considérable des importations et du recul sensible des exportations d'acier ont bouleversé profondément le marché communautaire de l'acier toujours excédentaire dans le passé et qui, pour la première fois dans l'histoire, a présenté un solde déficitaire pour les six premiers mois de 1998.

Le fléchissement progressif de la demande en cours d'année et les stocks plus élevés à tous les niveaux de la chaîne économique, devraient cependant comporter une graduelle diminution du taux de croissance des importations à court terme, compte tenu par ailleurs de la situation désormais critique des prix intérieurs.

Malgré le ralentissement prévisible des importations durant la dernière partie de 1998, celles-ci devraient toutefois afficher un accroissement de 50 % environ pour l'année entière, alors que le maintien de la tendance à la baisse des exportations leur ferait enregistrer un recul sur l'année de l'ordre de 20 % par rapport à celles de 1997.

Au cours des six premiers mois de 1999, compte tenu des répercussions sur l'économie communautaire et surtout sur le climat conjoncturel général de la crise dans diverses zones géographiques du monde, les importations d'acier dans l'Union pourraient se stabiliser sur des niveaux assez élevés, même si légèrement inférieurs à ceux de l'année 1998. Les exportations communautaires pourraient par contre se stabiliser sur les volumes de la même période de 1998.

Pour l'année 1999 dans son ensemble les importations d'acier sur le marché communautaire devraient toutefois se contracter d'environ 20 %, alors que les exportations se stabiliseraient.

Un tel scénario montre à quel point critique risquent de conduire les bouleversements dans les échanges internationaux de l'acier, provoqués au départ par la crise dans le sud-est asiatique, qui s'est étendue d'ailleurs à d'autres pays.

Dans un tel contexte évolutif la Commission ne peut une fois encore que renouveler son appel à tous les opérateurs sur le marché communautaire de l'acier, pour que l'on adopte des comportements individuels responsables compte tenu de ses possibilités plus réduites que par le passé.

Ceci afin d'éviter un dérapage ultérieur de sa situation actuelle, et dans le but de contribuer autant que faire se peut à lui redonner au plus tôt une meilleure stabilité dans le temps.

Pour sa part, la Commission veillera à ce que le comportement de toutes les parties concernées soit conforme aux règles du commerce international. Elle rappelle que l'Union européenne dispose d'instruments de politique commerciale qui peuvent être mis en oeuvre conformément aux règles multilatérales afin de se défendre contre certaines pratiques commerciales pouvant aggraver davantage la situation précaire du marché communautaire de l'acier.

2.3.2. Évolution de l'économie mondiale attendue pour 1999

L'aggravation des crises, asiatique et russe, ainsi que les risques de contagion à l'ensemble économique d'Amérique latine, ont quelque peu affecté le climat conjoncturel international, provoquant une généralisation des révisions à la baisse des évolutions économiques. Si bien que la croissance mondiale, selon les plus récentes estimations, ne progresserait plus que de 2,5 % en 1999, contre environ 4 % il y a un an.

L'atténuation des perspectives de croissance de l'économie mondiale pour 1999, sont le résultat des difficultés évidentes de stabilisation des économies asiatique et russe, contrecarrées cependant par la reprise en Europe après quelques années d'apathie et, par l'activité économique américaine, qui donne toutefois des signes d'inflexion par rapport aux croissances remarquables des cinq dernières années.

Dans ce panorama économique internationale, l'Europe représenterait le premier pôle de croissance et surtout les onze pays de la zone euro, car l'expansion américaine lui céderait le pas à cause du ralentissement qui s'annonce. Les pays d'Amérique latine, confrontés à un déficit extérieur croissant assisteraient à une décélération de l'activité économique, tandis que les économies asiatiques ne se redresseraient que progressivement et l'économie russe aurait encore du mal à se stabiliser.

Au niveau du marché mondial de l'acier, de telles perspectives économiques laissent entrevoir pour 1999 une très faible hausse de la consommation, alors que la production pourrait se stabiliser sur les niveaux de 1998, compte tenu des évolutions différentiées en Europe et en Asie et notamment de l'entrée en service de nouvelles capacités dans certaines zones déficitaires.

Le commerce international de l'acier continuerait pas contre à être perturbé par les volumes élevés d'une offre excédentaire à la recherche d'un débouché, qui, en cas de comportements protectionnistes, pourrait être réorientée vers d'autres marchés plus ouverts.

2.3.2.1. Les États-Unis d'Amérique

Le ralentissement de l'économie américaine, encore limité en 1998, semble destiné à s'accentuer pour ne permettre qu'une croissance de 2 % environ en 1999, soutenue par les investissements qui resteraient cependant encore dynamiques. L'amélioration de la compétitivité de l'industrie américaine devrait favoriser l'exportation, pouvant ainsi contribuer à atténuer à l'avenir le déficit de la balance commerciale du pays, ayant atteint un record historique en 1998.

Le climat de confiance, aussi bien dans l'industrie que chez les consommateurs, s'étant progressivement détérioré à cause des problèmes dans les pays émergents et par le ralentissement économique qui s'annonce, il est à prévoir que la consommation d'acier aux États-Unis d'Amérique se réduise légèrement en 1999, après six années d'accroissements remarquables. La production d'acier américaine devrait par contre augmenter, compte tenu de l'entrée en service de nouvelles capacités, contribuant ainsi à faire diminuer la situation déficitaire du pays en produits sidérurgiques.

La pression des importations d'acier sur le marché américain, resterait forte encore en 1999, malgré l'ensemble de mesures de défense commerciale prises et/ou envisagées à l'égard d'une partie de l'offre extérieure.

2.3.2.2. Situation économique du Japon

L'économie du Japon pourrait afficher une légère reprise en 1999, avec une croissance de 0,5 %, après la période de profonde récession connue en 1998. Le plan de relance annoncé par le gouvernement japonais, basé notamment sur la recapitalisation du secteur bancaire et sur d'importants allègements fiscaux, devrait ainsi contribuer au renversement des tendances conjoncturelles du pays et au rétablissement d'un climat de confiance favorable dans le monde des affaires. Par ailleurs, les exportations japonaises vers certains marchés asiatiques devraient s'améliorer, alors que celles vers les États-Unis d'Amérique pourraient se contracter sensiblement.

Dans le domaine de l'acier, après avoir baissé de manière significative en 1998 la production domestique pourrait progresser de 3 à 5 %, pour faire face à une amélioration parallèle de la consommation interne, ainsi qu'à une évolution légèrement plus favorable de la demande venant des pays de sa zone d'influence. Il est à supposer, dès lors, une présence moindre de l'acier japonais sur les marchés américain et communautaire.

2.3.2.3. Évolutions économiques en Chine et dans le Sud-Est asiatique

Le redressement des économies asiatiques en crise ne se fera que progressivement. L'industrie domestique, ayant récupéré d'excellents niveaux de compétitivité, suite aux dévaluations en cascades, devrait ainsi contribuer de manière notable au redressement économique général par une forte accélération de l'activité d'exportation.

En ce qui concerne le secteur sidérurgique, certains investissements en nouvelles capacités ayant été reportés auparavant, leur mise en service ne devrait pas intervenir avant la fin de 1999. Dès lors, la production d'acier domestique ne progresserait en 1999 que de 1,5 %, alors que l'on s'attend à une hausse de la consommation de l'ordre de 2 %. Les pays de cette zone continueraient ainsi à avoir un déficit en acier, sauf la Corée du Sud qui dispose d'une industrie sidérurgique de taille et qui connaît une situation excédentaire.

La Chine, étant relativement bien protégée des phénomènes de contagion de par sa taille, semble résister à la récession économique de la région asiatique. En effet, l'économie chinoise continue à bénéficier des mesures de contrôle et de modernisation mises en place par le gouvernement et, la situation conjoncturelle du pays évolue encore favorablement, avec un taux de croissance de l'ordre de 6 % en 1998, destiné à ralentir toutefois en 1999.

En 1999, les investissements dans les infrastructures et dans l'industrie mécanique notamment devraient s'intensifier, alors que l'activité d'exportation continuerait à être pénalisée par la concurrence toujours forte des pays de la zone, à monnaie dévaluée.

La tendance des investissements devrait entraîner une hausse de la demande d'acier, qui serait couverte cependant par une progression d'une même ampleur de la production domestique, laissant dès lors inchangé le solde déficitaire en acier du pays.

2.3.2.4. Les économies des pays d'Amérique latine

Les pays d'Amérique latine devraient afficher une croissance globale légèrement inférieure à 3 % en 1998, destinée à se ralentir en 1999. En effet, l'entrée en vigueur du plan anticrise du gouvernement brésilien, qui limiterait la dépense publique et augmenterait la pression fiscale, finirait par conditionner la croissance de l'économie la plus importante de cette zone.

Pour 1999, dans le domaine sidérurgique on prévoit une légère hausse de la consommation, toutefois l'excédent d'offre de cette zone géographique serait de l'ordre de 8 millions de tonnes, compte tenu d'une production en légère progression.

2.3.2.5. Situation économique dans les PECO et dans les Républiques de la CEI

La plupart des pays d'Europe centrale et orientale (PECO) continuent sur leur trajectoire de redressement économique, amorcée en 1994. La croissance évolue de manière différentiée d'un pays à l'autre mais dans l'ensemble les progressions sont tout à fait positives.

Les marchés de l'acier locaux connaissent tous des évolutions favorables de la demande, qui s'accompagne souvent de hausses parallèles de la production domestique, laissant pratiquement inchangé l'excédent de produits sidérurgiques, à placer impérativement.

L'amélioration du niveau de la consommation d'acier dans cette zone, se traduit par ailleurs par un accroissement des exportations communautaires de produits sidérurgiques à plus haute valeur ajoutée. Cela n'empêche que le marché de l'Union demeure le débouché privilégié de l'offre excédentaire de ces pays, représentant environ 40 % de leur production.

Le redémarrage économique qui s'annonçait en Russie s'est subitement interrompu, après la crise boursière ayant conduit à la forte dépréciation du rouble au cours de 1998. La crise économique russe, qui ne trouverait pas une solution rapide, a provoqué un ultérieur accroissement du surplus d'acier, destiné à renforcer la position de ce pays en tant que premier exportateur sur la scène mondiale.

Pour 1999, même si une baisse de la production est à prévoir, la consommation d'acier diminuera davantage, ne laissant que les débouchés extérieurs comme seule chance de survie à une industrie sidérurgique déjà en difficulté.

2.4. ÉVOLUTION DES PRIX

La chute de la demande d'acier, d'abord en Asie du sud-est, puis dans d'autres zones géographiques, a très vite conduit à un excédent d'offre sur le marché mondial et à de grandes perturbations dans les échanges internationaux.

Sur les marché mondial, l'évolution des prix à la baisse s'est annoncée au cours de la première partie 1998. En moins d'un an, les produits plats ont ainsi perdu environ 25 % de leur valeur et les produits longs entre 15 % et 30 %. Les prix des coils laminés à chaud et des tôles laminées à froid se situent actuellement au niveau le plus bas connu depuis les dix dernières années.

Grâce au dynamisme de leurs économies et aux niveaux de prix intérieurs, l'Amérique du Nord et l'Europe sont rapidement devenues les destinations privilégiées des exportations exotiques à bas prix. Dans de telles conditions, et malgré le bon niveau de la consommation, l'équilibre entre l'offre et la demande sur le marché communautaire de l'acier s'est transformé au fil des mois en un sérieux déséquilibre, fatal à la bonne tenue des prix.

Ainsi au cours des six derniers mois, les prix des coils laminés à chaud sur le marché communautaire ont chuté de près de 25 %. Seuls les produits revêtus ont pu limiter la tendance généralisée de la baisse des prix, grâce à la forte demande en provenance notamment du secteur de l'automobile.

En ce qui concerne les produits longs, le recul de prix observé au cours des six derniers mois est de l'ordre de 15 % pour les produits longs légers (ronds à béton, fil machine et laminés marchands) et de 10 % pour les poutrelles.

Sans avoir atteint encore le niveau le plus bas observé au début de 1993, les prix de l'acier dans l'Union européenne s'en sont toutefois rapproché rapidement et, la situation économique mondiale actuelle ne permet guère d'espoir pour les mois à venir quant à un éventuel renversement de leur tendance. Seul un ajustement de l'offre aux nouveaux besoins revus à la baisse du marché mondial, permettrait le retour à un nouvel équilibre durable du marché sidérurgique communautaire.

2.5. TENDANCE PAR PRODUIT

Produits plats

- Coils à chaud

Du fait de la situation en Asie, le marché des coils laminés s'est dégradé sensiblement. En effet, l'augmentation massive des importations, et le haut niveau de la production intérieure ont conduit à un excédent d'offres sur le marché communautaire, provoquant un effondrement des prix et progressivement un accroissement des stocks du négoce et des tubistes en particulier. Par ailleurs un certain attentisme de la part des acheteurs a eu comme conséquence une réduction assez marquée des commandes destinées à l'industrie communautaire, dès la deuxième partie de 1998.

En ce qui concerne le commerce international de coils, le marché mondial étant particulièrement perturbé, la faiblesse actuelle du dollar américain contribue à détourner vers le marché de l'Union une plus grande partie de l'offre excédentaire et freine par ailleurs les exportations de coils d'origine communautaire.

- Tôles à froid

Malgré une bonne tenue de la demande, les tôles à froid connaissent également une forte pression en matière de prix. Les importations destabilisatrices en provenance de certains pays tiers continuent à se développer, ainsi la situation de marché de ces produits se fait de plus en plus difficile, vu par ailleurs que les stockistes et les steel service centres adoptent une position d'attente et les utilisateurs finaux retardent leurs commandes.

- Tôles revêtues

La crise du Sud-Est asiatique a créé un déficit de consommation local pour l'ensemble des produits revêtus. Cette situation a entraîné d'importants flux de livraison de l'Asie vers les marchés nord-américains et européens.

Parmi les tôles revêtues, les tôles galvanisées à chaud sont les plus touchées car, l'augmentation des importations intervient au même moment de la mise en service de nouvelles capacités de production.

Les tôles électrozinguées par contre, destinées notamment au secteur de l'automobile, particulièrement dynamique depuis une longue période, sont beaucoup moins touchées par les importations. Aussi la demande reste-t-elle importante et les prix demeurent stables dans ce domaine pour le moment.

- Tôles quarto

La demande sur le marché de l'Union européenne est relativement satisfaisante. Les secteurs des gros tubes soudés, de la construction navale et de l'engineering restent très demandeurs, même si de sérieux doutes subsistent quant aux évolutions futures de la demande de ces produits. La situation est différente chez les stockistes dont les stocks sont particulièrement élevés, du fait d'importations massives en provenance des pays tiers. La pression sur le marché, entraînée par l'offre excédentaire, conduit tout naturellement à la baisse des prix et pousse les utilisateurs finaux à retenir leurs commandes dans l'attente de prix encore plus bas.

Produits longs

- Profilés lourds et poutrelles

La demande de poutrelles sur le marché européen s'est développée en 1998 et devrait garder une tendance favorable au début de 1999. Le déstockage s'est produit dès le premier trimestre de 1998 et la situation des stocks est actuellement satisfaisante. Toutefois, en dépit de cette situation relativement bonne, le fléchissement progressif des exportations et l'augmentation des importations ont entraîné un renversement de la tendance des prix dès le milieu de l'année. L'éventualité de la fermeture du marché américain, du fait de mesures antidumping, risque d'accentuer ce phénomène au début de 1999.

- Fil machine

La demande de fil machine pour treillis soudés, stagne à cause de la faible activité du secteur de la construction. Les arrêts de production opérés durant l'été n'ont pas réussi à faire diminuer des stocks au niveau espéré. En effet la situation du marché mondial s'est encore aggravée au cours de la même période entraînant, d'une part une détérioration des exportations et d'autre part, un accroissement des importations. Étant donné l'approche de la période hivernale, généralement peu favorable à la consommation de ces produits, une amélioration de ce marché n'est pas attendue avant plusieurs mois.

Pour les aciers de qualités supérieures, la situation est moins préoccupante, du fait de la bonne demande en provenance des secteurs utilisateurs comme la mécanique ou l'automobile. On assiste, toutefois, depuis quelques semaines à une réduction des commandes, due aux stocks élevés et au ralentissement de l'activité chez certains utilisateurs.

- Ronds à béton

Globalement la demande intérieure n'a pas connu de réduction importante au cours de l'année 1998 mais, la baisse des exportations et la pression exercée par les importations, ont néanmoins déstabilisé le marché européen des ronds à béton. Malgré la forte baisse des cours de la ferraille, et des coûts de production, ces produits ont perdu beaucoup de leur rentabilité pour les producteurs européens.

- Laminés marchands

Nonobstant une demande stable, une consommation en hausse et des stocks peu élevés, résultant de l'arrêt de la production au cours de la période estivale, les prix des laminés marchands se sont dégradés en cette fin d'année, suivant ainsi le trend des autres produits sidérurgiques. Même les aciers de qualités supérieures sont touchés par ce phénomène, du fait notamment de la faiblesse du dollar et de la baisse des cours de la ferraille.

2.6. BILAN D'ACIER BRUT POUR LE PREMIER SEMESTRE ET POUR L'ANNÉE 1999

L'économie communautaire s'est annoncée en forte reprise, durant toute l'année 1997 et pour une bonne partie de 1998, résistant plutôt bien à la contagion de la crise asiatique et russe.

Cependant, les effets négatifs de la dégradation de l'environnement international, devraient affecter davantage la croissance économique de l'Union en 1999 et entraîneraient progressivement une décélération de l'activité industrielle, vu entre autres les perspectives moins favorables d'exportations vers la plupart des marchés extérieurs.

Les conséquences négatives des événements internationaux s'étaient toutefois déjà manifestées au niveau du marché communautaire de l'acier, dès le début de 1998, aussi bien par un accroissement spectaculaire des importations que par une diminution notable des exportations, de même que par une chute brutale des prix.

L'évolution de la demande d'acier, très positive jusqu'à l'automne 1998, donne depuis des signes d'essoufflement destinés à s'accentuer notamment au cours de la première partie de 1999, à cause d'une activité plus lente attendue au niveau des secteurs utilisateurs.

Le marché communautaire de l'acier, devenu moins attractif par l'effondrement des prix, subirait en 1999 une moindre pression des importations. Par contre, les plus faibles niveaux d'exportation par rapport au passé ainsi que la nécessité d'équilibrer les stocks, conditionneront l'évolution de la production d'acier, face à une demande qui se stabiliserait toutefois en cours d'année, consécutivement à une réaccélération progressive de l'activité des secteurs utilisateurs.

Compte tenu de ces tendances, comme indiqué dans le tableau 1 «offre et demande d'acier brut» au cours du premier semestre de 1999, la consommation réelle d'acier s'élèverait à 81 millions de tonnes, soit 4 % de moins par rapport à son excellent résultat de la période correspondante de 1998. En considération d'une diminution prévisible des stocks pour les équilibrer à la demande, la consommation apparente atteindrait 79 millions de tonnes, ce qui représente une contraction plus sensible par rapport à la consommation réelle. Vu par ailleurs la baisse attendue des importations d'acier sur un marché communautaire beaucoup moins dynamique qu'au cours des six premiers mois de 1998, ainsi que d'une faible progression estimée des exportations communautaires, la production d'équilibre devrait se situer à 80 millions de tonnes, correspondant à une baisse de 5,3 % si comparée à son résultat historique réalisé au cours du premier semestre de 1998.

Une amélioration progressive pouvant se manifester au cours de l'année, laisse supposer que pour l'ensemble de 1999 la consommation réelle d'acier, se stabilisant sur le niveau atteint un an plus tôt, se situerait à 159 millions de tonnes. Compte tenu cependant de la nécessité de rééquilibrage des stocks surtout dans la première partie de 1999, la consommation apparente s'élèverait à 157 millions de tonnes, ce qui représenterait une baisse de 3,1 % par rapport à son excellent niveau de l'année précédente. Par ailleurs, la diminution graduelle des importations, ainsi que la stabilisation attendue des exportations, font estimer une production d'équilibre de 157 millions de tonnes, correspondant à une baisse de 3,1 % par rapport à la production record de 1998.

3. MATIÈRES PREMIÈRES

3.1. LE MARCHÉ DE LA FERRAILLE

L'aggravation de la situation précaire du marché international de l'acier au courant de l'année 1998, aura entraîné une diminution constante de la demande de ferraille et par conséquent une progressive dégradation des prix de cette matière première sidérurgique.

Même sur les marchés, communautaire et américain, les prix des ferrailles n'ont cessé de baisser, entre autres à cause du besoin des industries domestiques de limiter la production d'acier, en vue d'enrayer la chute des prix des produits sidérurgiques.

Par ailleurs, les stocks d'acier étant à l'heure actuelle assez élevés et, compte tenu d'un ralentissement prévisible de la demande en 1999, la demande de ferraille garderait sa tendance à la baisse au moins durant la première partie de l'année. Il n'est pas exclu, dès lors, que les prix des ferrailles baisseraient encore légèrement, malgré une adaptation rapide de l'offre aux conditions du marché, pouvant en atténuer la baisse ultérieure et même, en cours d'année en garantir la stabilisation.

3.2. LE MINERAI DE FER

Les effets de la crise asiatique auront provoqué tout au long de l'année 1998, un renversement des tendances, même sur les marchés de l'acier porteurs, si bien que la demande de minerai de fer pourrait en subir les conséquences négatives, dans les mois à venir.

Les négociations pour les livraisons de cette matière première en 1999 seront donc plus aléatoires, vu la diminution des besoins même dans les industries sidérurgiques communautaires et américaines, confrontées à la nécessité d'adapter leur production, compte tenu d'une offre internationale largement excédentaire.

En effet, la faible demande dans les pays asiatiques en général, le niveau des stocks suffisamment bons au Japon et les difficultés de l'industrie communautaire face à un recul prévisible de la consommation d'acier, laissent supposer pour 1999, une diminution des besoins en minerai de fer par rapport en 1998 et par conséquent une normalisation des échanges commerciaux de cette matière première, dont les prix pourraient subir un léger fléchissement.

3.3. LES FERRO-ALLIAGES

Même si une demande soutenue de ferro-alliages a été enregistrée cette année dans l'Union européenne, l'accroissement plus important de l'offre par rapport à la demande donne lieu à un déséquilibre du marché. Les prix, qui étaient déjà sous pression pour plusieurs produits dans la première partie de 1998, se sont encore détériorés vers la fin de cette même année.

La tendance du marché des ferro-alliages pour le premier semestre de 1999 laisse supposer que leur demande restera relativement faible par rapport à l'offre. Cependant, un certain équilibre n'est pas exclu, dans la mesure où les mouvements des prix contribueront à ce que l'offre s'adapte aux évolutions du marché.

3.4. L'ÉTAIN, LE ZINC ET LE NICKEL

Au cours des sept premiers mois de 1998, la production d'étain a augmenté d'environ 10 % comparée à celle de la même partie de l'année 1997. Cependant, la consommation apparente de ce métal n'a présenté qu'une très légère hausse pendant la même période. Selon les prévisions, la demande resterait soutenue en Europe et en Amérique du Nord, ce qui n'empêchera toutefois pas la tendance des prix à une légère baisse, vu la hausse prévisible des exportations de la Chine.

La consommation mondiale de zinc, après une faible progression estimée à 0,1 % pour l'année 1998 jusqu'à 7,76 millions de tonnes, pourrait enregistrer un accroissement de 3 % en 1999, pour se situer à 7,99 millions de tonnes. Sur le marché communautaire, l'évolution de la consommation de zinc devrait se limiter à une augmentation autour de 2 % pour l'année prochaine.

La production mondiale de zinc, avec une hausse probable de 2,8 % jusqu'à 7,93 millions de tonnes en 1998, pourrait augmenter de 2,1 % en 1999, se situant à 8,09 millions de tonnes. Les exportations en provenance des pays de l'année 1999 devront se stabiliser sur un niveau semblable à celui de 1998.

Les prix du zinc en 1998 se caractérisent par une tendance à la baisse. Cependant, on estime que, pour 1999, une légère hausse des prix ne serait pas exclue en cas d'une reprise probable de la demande de la part de certains pays tiers.

Pour l'année 1998, le Groupe international du nickel table sur un excédent d'offre sur le marché du nickel pouvant dépasser 11 000 tonnes. La production restera stable, tandis que la consommation affichera une baisse au niveau mondial, excepté aux États-Unis d'Amérique et dans l'Union européenne où celle-ci connaîtra des accroissements notables.

Malgré les intentions, l'offre reste excédentaire, si bien que les prix du nickel se caractérisent à présent par une grande faiblesse. Les cours pourraient toutefois s'améliorer dans la première partie de 1999, au cas où les leaders du marché réduiraient effectivement leurs niveaux de production en vue d'un meilleur équilibre entre l'offre et la demande de cette matière première.

4. L'EMPLOI

Depuis des années, l'emploi dans la sidérurgie en Europe tend à se spécialiser. De ce fait, les évolutions technologiques, parallèlement aux changements organisationnels, ont entraîné régulièrement la suppression de nombreux emplois au sein de l'industrie communautaire.

Ces tendances, s'inscrivant dans la ligne d'un renforcement global de la compétitivité de cette industrie, imposent toujours de nouvelles exigences et une formation continue de la main d'oeuvre.

Par ailleurs, diverses entreprises publiques encore ces dernières années ont fait l'objet d'un plan de restructuration, le plus souvent suivi d'une privatisation visant l'amélioration de leur compétitivité. De même, les regroupements de certains producteurs privés européens ont permis de mieux exploiter les avantages du marché unique mais, ceux-ci ont souvent abouti à terme à des restructuration internes.

Les bienfaits de ces processus - générateurs d'un nouveau dynamisme dans le secteur sidérurgique - semblent indiscutables. Cependant, la nécessité pour la sidérurgie européenne de continuer ses efforts, en vue d'améliorer sa compétitivité internationale reste d'actualité, avec ses conséquences négatives au niveau de l'emploi.

Les réductions d'emploi ont été réglées dans le passé par des mesures d'âge qui ont permis une gestion moins dramatique des restructurations. L'utilisation de ces mesures a toutefois engendré des effets pervers au niveau de la pyramide des âges dans les entreprises, provoquant une perte d'expérience au niveau de la main-d'oeuvre.

Certaines entreprises ont dès lors mis en place des mesures particulières pour faire face à la situation de surplus de main-d'oeuvre, tout en conservant les connaissances et l'expertise des plus anciens au travers de mesures à temps partiel.

Les pertes nettes d'emploi en 1999 sont estimées à environ 11 000. Ce chiffre peut refléter des difficultés attendues sur le marché des produits plats, même s'il montre que la situation s'est améliorée par rapport aux années de crise profonde.

Pour les travailleurs du secteur touchés par des mesures de restructuration ou de fermeture, la Commission continuera à appliquer sa politique sociale. Mises à part les aides à la formation et à l'auto-emploi, qui peuvent être cofinancées par le FSE, toutes les autres mesures prévues par les conventions bilatérales sur les aides à la réadaptation au titre de l'article 56, paragraphe 2, point b), seront maintenues jusqu'à l'expiration du traité CECA, le 23 juillet 2002.

Les 11 000 pertes d'emploi, prévues en 1999, ne correspondront toutefois pas au nombre de travailleurs qui seront éligibles aux aides CECA, pour des raisons diverses et notamment à cause du fait que certains États membres ne participent pas à la politique de réadaptation.

Pour l'année 1999, les crédits inscrits dans le budget CECA, pour l'octroi des aides traditionnelles à la réadaptation dans les industries du charbon et de l'acier, s'élèvent à 75 millions d'EUR.

(1) JO C 233 du 25.7.1998.

ANNEXE

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