AVIS DU CONSEIL du 18 janvier 1999 relatif au programme de stabilité de l'Irlande pour 1999-2001 (1999/C 42/03)

LE CONSEIL DE L'UNION EUROPÉENNE,

vu le traité instituant la Communauté européenne,

vu le règlement (CE) n° 1466/97 du Conseil du 7 juillet 1997 relatif au renforcement de la surveillance des positions budgétaires ainsi que de la surveillance et de la coordination des politiques économiques (1), et notamment son article 5, paragraphes 1 et 2,

vu la recommandation de la Commission,

après consultation du comité économique et financier,

A RENDU LE PRÉSENT AVIS:

Le 18 janvier, le Conseil a examiné le programme de stabilité de l'Irlande, qui couvre la période 1999-2001. Le Conseil note avec satisfaction que le solde financier de l'Irlande est devenu excédentaire en 1997 et qu'il devrait le rester tout au long de la période couverte par le programme, tandis que le ratio d'endettement public, qui devrait être tombé au-dessous de 60 % du PIB d'ici à la fin de 1998, continuera à baisser.

Le scénario macroéconomique présenté dans le programme de stabilité prévoit que la croissance économique, qui avait atteint récemment un niveau très élevé, connaîtra un ralentissement, de même que l'inflation, qui avait atteint un point culminant en 1998. La croissance se maintient, toutefois, à des niveaux très élevés par rapport aux autres États membres, ce qui reflète une excellente performance de l'économie en termes d'offre et une augmentation continue de la population active. Le Conseil a estimé que les projections macroéconomiques étaient réalistes. Il est, en outre, évident que la bonne exécution du budget de 1998 indique que l'Irlande atteint déjà l'objectif du pacte de stabilité et de croissance, à savoir un solde budgétaire proche de l'équilibre ou excédentaire. Par ailleurs, le scénario pour les finances publiques prévoit que l'Irlande continuera de satisfaire aux exigences budgétaires du pacte de stabilité et de croissance pendant la période 1999-2001.

S'il est clair que le programme est conforme au pacte de stabilité et de croissance, il y a lieu, toutefois, de soulever plusieurs questions dans le cadre plus vaste de la stabilité macroéconomique. Le Conseil observe, notamment, que la situation économique n'est pas dénuée de risques, le principal étant celui d'une surchauffe économique accompagnée d'une hausse des salaires et des prix. Le Conseil a noté à cet égard que, si la politique budgétaire a fait l'objet d'un certain durcissement, il aurait été plus prudent de la durcir davantage encore. La recommandation du Conseil du 6 juillet 1998 concernant les grandes orientations de la politique économique des États membres et de la Communauté (2) pour 1998 préconisait une politique budgétaire stricte en Irlande.

Dans le contexte d'une forte croissance de l'économie, le Conseil estime qu'il est opportun de maintenir un excédent budgétaire, comme cela est envisagé, tout au long du programme. Cela permettrait, en se conformant aux exigences du pacte de stabilité et de croissance, d'assurer une marge de sécurité suffisante pour éviter les déficits excessifs en cas de récession cyclique.

Le Conseil approuve l'insistance mise par le programme sur l'accroissement des investissements publics, dans le but, à la fois, de répondre aux besoins en infrastructures d'une économie en forte croissance et de compenser la réduction prévue des Fonds structurels de la Communauté accordés à l'Irlande. Un plan plus détaillé des investissements en capital compléterait toutefois utilement le programme de stabilité et pourrait contribuer à éviter les contraintes en matière d'approvisionnement qui pourraient peser sur les perspectives de croissance et d'inflation en Irlande.

(1) JO L 209 du 2.8.1997, p. 1.

(2) JO L 200 du 16.7.1998, p. 34.