PREGUNTA ESCRITA E-0088/98 de Carlos Robles Piquer (PPE) a la Comisión (30 de enero de 1998)

Asunto: Evolución económico-tecnológica de la industria salinera

La evolución acelerada de los mercados salineros de muchos países miembros, ha provocado especiales dificultades en este sector, debido a la reducción del consumo y la necesidad de fuertes inversiones para disponer de la tecnología que mejore la calidad del producto, única vía para sobrevivir.

Diversas circunstancias, como la reconversión de la flota pesquera, la desaparición de muchas conserveras de pescado, la fuerte implantación del frío industrial, etc., han motivado que el sector pida ayuda para afrontar un nuevo marco salinero comunitario, quejándose del poco apoyo de las administraciones nacionales al respecto, sin perder de vista, por otra parte, las incursiones del Magreb, Egipto o Israel.

¿Dispone la Comisión de las informaciones necesarias sobre la industria salinera comunitaria, con sus fenómenos de transformación y cambios de mercados, así como de cuantiosas pérdidas económicas y de puestos de trabajo, para poder plantear un esquema básico de actuación?

Respuesta del Sr. Bangemann en nombre de la Comisión (4 de marzo de 1998)

La Comisión sigue con gran interés la evolución de la industria salinera en la Comunidad y los principales factores que afectan a su competitividad. Para ello, cuenta con la información que le aporta a Asociación Europea de Productores de Sal (European Salt Producers Association, ESPA).

Las pautas que sigue el consumo de sal son complejas, aunque en líneas generales parece que la demanda está disminuyendo. El consumo aparente en la Comunidad ascendió en 1995 a 34,2 millones de toneladas, cifra en la que se incluye un aumento de 3,3 millones de toneladas tras la adhesión de los nuevos Estados miembros.

El primer usuario de sal es la industria química y, más concretamente, el sector del cloro y los álcalis (44 % de todas las ventas en 1944). La sal se produce a menudo en explotaciones integradas en grupos químicos. La disminución de la fabricación de productos químicos a base de cloro, a causa, sobre todo, de la prohibición de los clorofluorocarburos (CFC) y la menor demanda de productos de blanqueo para la pasta y el papel, inciden negativamente en el consumo de sal. Sin embargo, la demanda de plásticos a base de cloruro de polivinilo (PVC) puede continuar creciendo, así como la de sosa cáustica, producto que se obtiene en la electrólisis de salmueras.

El segundo mercado de la sal en orden de importancia es el que genera su uso para eliminar el hielo de las carreteras (21 % en 1994). En este caso, la demanda está relacionada con las condiciones climáticas y las fluctuaciones pueden ser importantes de un año a otro (las ventas de sal para este uso en la Comunidad fueron en 1992 un 39 % más bajas que en 1993). Dada esta circunstancia, es difícil dar posibles tendencias de evolución para el futuro.

El tercer mercado en orden de importancia es el de la sal para la alimentación humana y animal (14 % en 1994). A pesar de la relativa fiabilidad de las estadísticas disponibles, el pequeño porcentaje de sal destinado a la alimentación humana hace que la disminución de la cantidad de sal destinada a las conservas de pescado, mencionada por Su Señoría, tenga una pequeña repercusión en la industria salinera en su conjunto. La sal se usa también en la industria del petróleo, el textil y la descalcificación de aguas duras.

La producción en la Comunidad ha experimentado un descenso paralelo al de la demanda. Durante la década de 1986 a 1995, se produjo una caída del 11 %, más acusada en el caso de Francia y el Reino Unido. En cualquier caso, hay que señalar que la capacidad supera a la demanda y que esta situación puede continuar en los próximos años.

El hecho de que la sal en general sea un producto a granel con bajo valor añadido influye de manera restrictiva en el comercio, lo cual se manifiesta en la preponderancia del comercio intracomunitario sobre el extracomunitario, reforzada con la adhesión en 1995 de los nuevos Estados miembros, grandes consumidores de sal. Como menciona Su Señoría, los principales exportadores de sal a la Comunidad son Egipto, Túnez, Israel, Marruecos y Polonia. En el período entre 1992 y 1995, estos países aumentaron sus exportaciones a la Comunidad en un 30 %, aunque las cifras difieren mucho en cada uno de ellos: mientras que en el caso de Túnez, Marruecos y Polonia se han dado fuertes aumentos, en los demás se han producido descensos. Asimismo, hay que tener en cuenta el efecto en el comercio de la adhesión de Austria, Finlandia y Suecia. Con todo, las exportaciones de la Comunidad han sido bastante más elevadas que las importaciones durante todo el período (hasta diez veces más en 1992 y cinco veces más en 1995).

Los precios están muy relacionados con el proceso de producción y, por tanto, con la calidad del producto final, siendo la más cara la sal fabricada mediante el sistema de crisol al vacío. Según los indicadores disponibles, son más bajos en Estados Unidos los precios de la sal de roca, debido a que los costes de la extracción minera son menores y también al efecto de las economías de escala.

Durante el período 1993-1996, el empleo en la industria de la sal ha disminuido aproximadamente en un 8,5 %, lo cual es un motivo importante de preocupación para un sector que emplea en Europa a casi 8 millones de trabajadores. Como punto de comparación, hay que tener en cuenta que, durante el mismo período, el número de trabajadores de todo el sector manufacturero de la Comunidad descendió en un 4,2 %. Por eso, en el caso de la industria de la sal, resultan todavía más urgentes y cruciales las recomendaciones que figuran en el documento de la Comisión titulado «La competitividad de la industria europea» ((SEC(96)2121. )) y, dentro de la política general de competitividad industrial de la Comunidad, hay que continuar tomando medidas para la mejora de esta importante actividad.