PREGUNTA ESCRITA E-3521/97 de Carlos Robles Piquer (PPE) a la Comisión (12 de noviembre de 1997)

Asunto: El Canal de Panamá

Los Estados Unidos entregarán en el año 2000 el Canal de Panamá a la República del mismo nombre, devolviendo a ésta su plena soberanía. El mes pasado se celebró allí una Conferencia internacional para examinar el futuro de tan importante vía de agua, que nació de la inventiva del ingeniero francés, Sr. Lesseps.

¿Qué participación tuvo la Unión Europea en dicha Conferencia y cómo piensa la Comisión que la UE podrá cooperar en el futuro para que el Canal de Panamá siga prestando el servicio que ha proporcionado desde su inauguración?

Respuesta del Sr. Marín en nombre de la Comisión (3 de diciembre de 1997)

Para celebrar los veinte años de la firma de los Tratados Torrijos-Cárter, las autoridades panameñas organizaron el «Congreso Universal del Canal de Panamá», celebrado en Panamá del 7 al 10 de septiembre de 1997. Para discutir del futuro de esta importante vía interoceánica, se reunieron representantes de los Gobiernos, de los usuarios del canal y de inversores potenciales. Aunque la representación de los Estados miembros fue inferior a la inicialmente prevista, pues no estuvo presente ningún ministro europeo, el sentido de la participación e intervención del Vicepresidente de la Comisión encargado de las relaciones con América Latina fue percibido con claridad. En efecto, el Vicepresidente destacó, por una parte, la confianza de la Comunidad en la voluntad y capacidad de Panamá para asumir, a partir del año 2000, las nuevas responsabilidades que le incumbirán en la gestión del Canal y, por otra parte, confirmó el interés y el apoyo de la Comunidad en torno a la problem'atica de esta estratégica vía interoceánica.

El Vicepresidente de la Comisión reiteró además en su discurso el apoyo comunitario a la organización del Congreso Universal, a la creación de un Museo de Historia del Canal y a la instalación en los territorios devueltos de un parque tecnológico en el marco de la «Ciudad del Saber». Anunció asimismo los principales resultados de un estudio financiado por la Comisión, y cuyo objetivo consistía en contribuir a la elección de la futura alternativa del Canal.

Los trabajos del Congreso permitieron alcanzar dos importantes resultados. El primero fue una toma de conciencia general sobre la necesidad de ampliar el Canal. El aumento de su capacidad, en efecto, resulta necesario para hacer frente al crecimiento del tráfico naval mundial. La saturación del Canal actual está prevista para la década del 2010. El segundo resultado fue la decisión y el anuncio de la futura alternativa del Canal: una nueva serie de esclusas para buques de 150.000 toneladas. En efecto, el Canal actual sólo permite el paso de buques de hasta 65,000 toneladas (por el canal de Suez transitan actualmente buques de 150,000 toneladas). Si se considera que para la realización de las obras (cuyo coste se calcula en 8 millardos de dólares USA = 7.300 MECU) será necesario un plazo de 10 años y que los estudios de ingeniería durarán varios años, los plazos para la construcción de esta tercera serie de esclusas resultan relativamente cortos.

Dado que estos resultados coinciden exactamente con los del estudio financiado por la Comunidad, conviene destacar que el Vicepresidente de la Comisión, en su discurso inaugural, había anticipado las conclusiones del Congreso.

Si no se adaptara el Canal a las nuevas exigencias del comercio marítimo, esta vía interoceánica sería inexorablemente abandonada en beneficio de otras, algunas ya operativas, como el transporte de contenedores por ferrocarril en Estados Unidos.

Por lo que se refiere a la cooperación futura de la Comunidad con Panamá, cabe señalar que este país ofrece hoy un abanico muy amplio de oportunidades para aumentar la cooperación económica, desde la reforma y apertura de la economía hasta la devolución del Canal y de la antigua Zona del Canal, cuyo futuro se ha redefinido en un sentido estrictamente económico y geoeconómico. Podría aportarse asistencia técnica europea para el desarrollo de proyectos económicos en los territorios devueltos (centros turísticos, puertos, centrales de almacenamiento y flete de mercancías). Y cabría considerar una asistencia muy particular para ayudar a Panamá en esta fase de transición (administración y gestión de la vía marítima, futuros estudios de impacto ambiental de las obras de ampliación del Canal actual).