PREGUNTA ESCRITA E-1505/97 de Guido Podestà (UPE) a la Comisión (30 de abril de 1997)

Asunto: Carbón

En la quinta Conferencia EURACOM sobre el futuro del carbón, que tuvo lugar en Estrasburgo el 17 de febrero de 1995 en el marco de las orientaciones de política energética de la Unión Europea, el miembro de la Comisión Europea responsable de la energía, Christos Papoutsis, afirmó que:

«Es obvio que el combustible sólido se encuentra en una posición de ventaja en términos de competitividad y seguridad de aprovisionamiento y que constituye la fuente de energía más rica y competitiva disponible.»

Con todo, todos los indicadores económicos revelan -contrariamente a lo que sucede con las decisiones que van adoptando en la materia los principales países no europeos- una carrera preocupante hacia la reducción de la utilización del carbón para la producción de energía eléctrica por parte de los Estados miembros de la Unión.

Se observa, de hecho, que las políticas energéticas aplicadas por los Estados miembros privilegian, en perjuicio del carbón, recursos más caros y de menor difusión, ya sea por las reservas halladas, explotables con las tecnologías actuales, ya sea por su difusión en la corteza del globo.

Un auténtico despilfarro energético. Pero no hay que limitarse a observaciones de tipo económico, sino que hay que tener en cuenta también la seguridad de las fuentes de abastecimiento y la salvaguardia ambiental, aspectos para los que los combustibles sólidos representan recursos competitivos mejores, debido también a los avances tecnológicos en los procesos de extracción y de tratamiento de los mismos.

Habida cuenta de todo ello, ¿puede decir la Comisión si ha cambiado de opinión en cuanto a la política energética y a la mencionada declaración del Sr. Papoutsis y, en caso contrario, si no estima oportuno pedir a los Estados miembros que interpreten de manera más rigurosa las políticas energéticas proponiendo orientaciones y comportamientos coherentes con las observaciones del Sr. Papoutsis, con vistas a fomentar una mayor utilización de las fuentes energéticas que presentan mayores ventajas, tales como el carbón, a fin de obtener la mezcla energética más conveniente desde el punto de vista económico para cada Estado miembro?

Respuesta del Sr. Papoutsis en nombre de la Comisión (13 de junio de 1997)

El extracto del discurso a que se refiere Su Señoría destaca algunas características de la economía mundial del carbón. La Comisión considera, en efecto, que el carbón encierra cualidades intrínsecas, desde el punto de vista de las reservas mundiales, la seguridad del abastecimiento, los costes de producción y la estabilidad de los precios, frente a los combustibles fósiles que compiten con él.

Los combustibles sólidos -hulla y lignito- son las fuentes de energía fósiles más abundantes (230 años de reservas explotables) y mejor repartidas en el planeta desde el punto de vista geográfico y geopolítico. El mercado internacional de la hulla ofrece, por lo tanto, precios estables y más competitivos frente a los demás combustibles fósiles.

En la Comunidad, el papel -actual o futuro- de los combustibles sólidos está, sin duda, parcialmente relacionado con las características mencionadas de la oferta mundial de carbón. La Comunidad importa la mitad de su demanda de carbón ((En 1996, de 272 millones de toneladas suministradas, la Comunidad importó 130 millones de toneladas. )). El contexto ineludible de la oferta europea de carbón es muy diferente. Las reestructuraciones y los cierres de explotaciones mineras realizados desde 1960 han modificado las condiciones del mercado europeo. Así, la Europa de los Doce ha pasado de una producción de aproximadamente 600 millones de toneladas en el momento de la firma del Tratado CECA a menos de 130 millones de toneladas en la actualidad. En cambio, la oferta europea de lignito, cuya industria ha experimentado una evolución similar a la del carbón, presenta hoy en día características similares a las mencionadas sobre la oferta mundial de carbón.

Sin embargo, y a pesar de los problemas económicos persistentes de una parte importante de la producción comunitaria del sector (falta de competitividad, subvenciones y problemas sociales), el abandono de los combustibles sólidos no está al orden del día. En 1996, la Comunidad consumió 272 millones de toneladas de hulla y 258 millones de toneladas de lignito, casi dos tercios de los cuales se destinaron a la industria eléctrica.

Los combustibles sólidos concurren en más de dos tercios (34 %) en la producción de electricidad comunitaria. Este porcentaje esconde disparidades importantes entre los Estados miembros. En Dinamarca, la hulla participa en un 87,5 % ((Datos EUROSTAT 1993. )) en la producción de electricidad, habiendo desaparecido en Luxemburgo, mientras que en Grecia es el lignito, con un 71 %, la fuente generadora de electricidad.

En el futuro, la demanda comunitaria de carbón estará determinada por numerosos factores independientes de una política eventualmente «voluntarista» en la materia -como parece sugerir Su Señoría-, ya se trate de factores energéticos generales como la demanda energética y eléctrica, o del impacto de políticas horizontales como la política fiscal y medioambiental.

La política energética europea, definida por el Libro Blanco ((Libro Blanco de la Comisión «Una política energética para la Unión Europea» - COM(95)682 final. )) de la Comisión, se centra principalmente en las nociones de competitividad, seguridad del abastecimiento y protección del medio ambiente. La Comisión realiza una doble actuación al respecto:

- una política de autorización de apoyo por los Estados miembros a la producción europea de hulla (en 1996 autorizó ayudas, notificadas por los Estados miembros, por importe de más de 6.000 millones de ecus);

- una política en favor de una tecnología del carbón (extracción y combustión) adaptada a las necesidades de nuestro tiempo y, sobre todo, a las de carácter medioambiental, mediante programas de investigación (investigación CECA y Thermie) y de divulgación tecnológica (Thermie).

Estas acciones coordinadas y complementarias deberán permitir a los consumidores de energía y, sobre todo, a los productores de electricidad, elegir más objetivamente entre los distintos combustibles fósiles.