PREGUNTA ESCRITA E-3396/01

de Stavros Xarchakos (PPE-DE) a la Comisión

(12 de diciembre de 2001)

Asunto: Menores de edad y mayores de edad en la UE

El Comisario Vitorino eludió por completo responder a la pregunta E-2821/01(1) de este diputado, declarando por escrito (el 20.11.2001) que la definición de los conceptos mayor de edad y menor de edad es de la exclusiva competencia jurisdiccional de las autoridades nacionales, no de la Comunidad.

Esta posición pone en evidencia a la Comisión y al Sr. Comisario, al tiempo que suscita lógicos interrogantes sobre los motivos por los que la UE y los sucesivos comisarios responsables de la política social o los asuntos interiores manifiestan tal abnegación y condenan con tanta vehemencia, por ejemplo, el trabajo infantil en países del Tercer Mundo, cuando de forma invariable permanecen indiferentes y ajenos incluso con respecto a la definición de los conceptos mayor de edad y menor de edad en el seno de la propia Unión. Merece señalarse, asimismo, que la Comisión haciendo gala de indiferencia por la confusión que se provoca así como por la falta de credibilidad de los datos estadísticos que ésta entraña también utiliza dichos conceptos en los documentos oficiales que ella misma presenta así como en los indicadores de empleo que publica.

En su anterior pregunta, este diputado solicitaba conocer detalles sobre la definición que hace cada Estado miembro de la UE de los conceptos mayor de edad y menor de edad así como saber si la Comisión tiene intención de proponer la armonización del límite de edad para que éste sea común a todos los países de la Unión.

Este diputado reitera dichas preguntas, con la esperanza de no verse obligado a plantear una vez más el asunto mediante una nueva pregunta en el Pleno del Parlamento Europeo. ¿Dispone la Comisión de datos sobre el modo como se definen los conceptos mayor de edad y menor de edad en los Estados miembros? ¿Cuáles son los límites de edad vigentes en cada Estado miembro? ¿Por qué no se encarga la Comisión de proponer su armonización? ¿Considera correcto que haya diferentes límites vigentes en cada Estado miembro? ¿Qué significa esto para la credibilidad de los datos que ella misma invoca con tanta frecuencia?

(1) DO C 93 E de 18.4.2002, p. 201.

Respuesta del Sr. Vitorino en nombre de la Comisión

(7 de marzo de 2002)

La Comisión confirma la ausencia de competencia comunitaria para una eventual armonización de la mayoría de edad legal en la Unión, tal como indicó su Presidente en su respuesta a la pregunta escrita E-2821/01 de Su Señoría(1).

Es cierto, sin embargo, que algunas propuestas de la Comisión se refieren a la mayoría de edad tal como se define en los Estados miembros o a personas de un determinado grupo de edad. Este es el caso, por ejemplo, de la Directiva 2001/55/CE del Consejo, de 20 de julio de 2001, relativa a las normas mínimas para la concesión de protección temporal en caso de afluencia masiva de personas desplazadas y a medidas de fomento de un esfuerzo equitativo entre los Estados miembros para acoger a dichas personas y asumir las consecuencias de su acogida(2), que se refiere a los menores de menos de dieciocho años, de la propuesta de la Comisión sobre la lucha contra la explotación sexual de los niños y la pornografía infantil(3), o de la Decisión marco del Consejo, de 15 de marzo de 2001, relativa al estatuto de la víctima en el proceso penal(4), que señala que habrá que prestar protección específica a las personas especialmente vulnerables, por ejemplo niños víctimas de la trata de seres humanos, por lo que se refiere a los posibles efectos negativos de prestar declaración en audiencia pública y acceder a un trato específico.

Es importante destacar no obstante que el término de mayoría/minoría de edad tiene distintas acepciones y que en determinados ámbitos el concepto de mayoría de edad legal no es el más pertinente haciéndose referencia más bien al de responsabilidad civil o penal.

Por lo que se refiere a la definición de la mayoría de edad legal, la Comisión desea recordar que la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea protege los derechos del niño en el artículo 24. Este artículo se basa en la Convención de Nueva York sobre los derechos del niño firmada el 20 de noviembre de 1989 y ratificada por todos los Estados miembros. La Convención señala en su artículo 1 que para los efectos de la presente Convención, se entiende por niño todo ser humano menor de dieciocho años de edad, salvo que, en virtud de la ley que le sea aplicable, haya alcanzado antes la mayoría de edad.

Se desprende de ello que las partes de la Convención, incluidos los Estados miembros, pueden reducir el límite para alcanzar la mayoría de edad desde los 18 años antes citados.

Su Señoría debería tener en cuenta, sin embargo, que la Convención de Nueva York sobre los derechos del niño no se aplica a los derechos políticos. Por consiguiente, los Estados miembros también pueden subir el límite para la mayoría de edad en este terreno. La decisión sobre la edad en que debe establecerse es un elemento constitutivo del derecho a voto que por lo general recogen las constituciones.

Actualmente en la gran mayoría de los Estados miembros la edad para el derecho a voto se ha fijado en dieciocho años, aunque pueda exigirse más edad para algunas funciones electivas. Por otra parte, la edad mínima para votar puede ser de menos de dieciocho años, por ejemplo en las elecciones locales.

Como la legislación que regula la mayoría de edad es competencia de los Estados miembros, que no están obligados a informar a la Comisión sobre las leyes nacionales, la Comisión no dispone de información completa sobre las definiciones de minoría y mayoría de edad en los Estados miembros en general o respecto al derecho a voto.

En otro ámbito, en el del derecho penal, el concepto de mayoría de edad legal no es siempre el más pertinente, y es preferible hacer referencia a la edad de responsabilidad penal. Ésta varía según los Estados miembros. En algunas legislaciones puede ir hasta 21 años. Antes de esta edad, y según los sistemas jurídicos, puede existir una ausencia total de responsabilidad penal (para los niños por debajo de una determinada edad que establece la legislación de los Estados miembros), o una responsabilidad penal reducida según modalidades que en este caso también determina la legislación de los Estados miembros. La edad de los delincuentes jóvenes puede, por lo tanto, tener consecuencias sobre el trato penal que se les aplicará (favoreciendo, por ejemplo, medidas educativas sobre medidas represivas), o sobre el procedimiento (procedimiento a puerta cerrada, en su caso, órganos jurisdiccionales especializados ).

Del mismo modo, cuando la víctima es menor su edad puede constituir una circunstancia agravante para el delincuente. El Consejo está examinando actualmente, a propuesta de la Comisión, en qué medida la edad de la víctima puede ser un factor agravante en los delitos cometidos contra los niños.

Por último, la Comisión subraya que las nociones mayor de edad y menor de edad hacen referencia a un concepto concebido al principio en un marco jurídico sin relación con consideraciones de carácter estadístico. En materia de empleo por ejemplo, no se utilizan los conceptos de mayor o menor de edad. La categoría población activa es un concepto económico. Con el fin de garantizar la comparabilidad de datos, se acordó a nivel internacional que esta categoría haría referencia al grupo de edad de 15 a 64 años. Esta convención se aplica, en particular, en el conjunto de organizaciones internacionales (OIT, ONU, EUROSTAT, OCDE, ) desde hace muchos años. El Reglamento (CE) no 1897/2000 de la Comisión, de 7 de septiembre de 2000, por el que se establecen disposiciones de aplicación del Reglamento (CE) no 577/98 del Consejo relativo a la organización de una encuesta muestral sobre la población activa en la Comunidad por lo que respecta a la definición operativa de desempleo(5), fija un límite de edad (15 años) a partir del cual se considera que una persona está desempleada si no tiene empleo, si busca activamente empleo y si está disponible para trabajar.

La elección de los límites corresponde a la edad en la cual puede comenzar la vida profesional en una mayoría de Estados miembros y a la que se supone que legalmente puede terminar: la edad de 15 años corresponde generalmente al final de la escolarización obligatoria y la de 64 años, generalmente, al final de la vida profesional.

Cuando se habla de trabajo infantil, se hace referencia a la actividad profesional de niños en edad de escolarización obligatoria.

(1) DO C 93 E de 18.4.2002, p. 201.

(2) DO L 212 de 7.8.2001.

(3) COM(2000) 854 final/2.

(4) DO L 82 de 22.3.2001.

(5) DO L 228 de 8.9.2000.