Asunto C‑272/15

Swiss International Air Lines AG

contra

The Secretary of State for Energy and Climate Change

y

Environment Agency

[Petición de decisión prejudicial planteada por la Court of Appeal (England & Wales) (Civil Division)]

«Procedimiento prejudicial — Directiva 2003/87/CE — Régimen para el comercio de derechos de emisión de gases de efecto invernadero — Obligación de entregar los derechos de emisión en relación con los vuelos entre los Estados miembros de la Unión y la mayor parte de los países terceros — Decisión n.o 377/2013/UE — Artículo 1 — Excepción temporal — Exclusión de vuelos con destino u origen en aeródromos localizados Suiza — Diferencia de trato entre terceros Estados — Principio general de igualdad de trato — Inaplicabilidad»

Sumario — Sentencia del Tribunal de Justicia (Sala Cuarta)

de 21 de diciembre de 2016

Medio ambiente — Contaminación atmosférica — Directiva 2003/87/CE — Régimen para el comercio de derechos de emisión de gases de efecto invernadero — Obligación de entregar los derechos de emisión en relación con los vuelos entre los Estados miembros de la Unión y la mayor parte de los países terceros — Excepción temporal — Diferencia de trato entre terceros Estados — Procedencia — Principio de igualdad de trato — Inaplicabilidad

(Directiva 2003/87/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, en su versión modificada por la Directiva 2008/101/CE, arts. 12, ap. 2 bis, y 16; Decisión n.o 377/2013/UE del Parlamento Europeo y del Consejo)

El examen, desde el punto de vista del principio de igualdad de trato, de la Decisión n.o 377/2013, por la que se establece una excepción temporal a la Directiva 2003/87 por la que se establece un régimen para el comercio de derechos de emisión de gases de efecto invernadero en la Comunidad, no ha revelado ningún elemento que pueda afectar a la validez de dicha Decisión, en la medida en que la excepción temporal que su artículo 1 establece a las exigencias de los artículos 12, apartado 2 bis, y 16 de la Directiva 2003/87, en su versión modificada por la Directiva 2008/101, en lo que respecta a la entrega de derechos de emisión de gases de efecto invernadero para vuelos operados durante el año 2012 entre los Estados miembros de la Unión y la mayoría de los terceros Estados, no es de aplicación, en particular, a los vuelos con destino u origen en aeródromos localizados en Suiza.

En efecto, la Decisión n.o 377/2013 forma parte de las medidas adoptadas en el marco de las competencias de la Unión en materia de relaciones exteriores. Sin embargo, el desarrollo de las relaciones exteriores se lleva a cabo mediante una amplia gama de medidas que no se limitan a las adoptadas con respecto al conjunto de los terceros países, sino que también pueden afectar a uno o a varios terceros países.

En el desarrollo de las relaciones exteriores, las instituciones y los órganos de la Unión gozan de gran flexibilidad en la toma de decisiones políticas. Como el desarrollo de las relaciones exteriores implica necesariamente que se tomen decisiones de carácter político, la Unión debe tener la capacidad de tomar sus decisiones políticas y de llevar a cabo, en función de los objetivos perseguidos, una distinción entre terceros países, sin estar obligada a dar el mismo trato a todos esos países. El ejercicio por parte de las instituciones y órganos de la Unión de sus facultades en materia de política exterior puede, por tanto, dar lugar a situaciones en que se trate a un tercer país de manera distinta que a otros terceros países.

El Derecho de la Unión no contiene ningún precepto que obligue expresamente a la Unión a dar el mismo trato al conjunto de los terceros países. Como no existe en Derecho internacional público un principio general de igualdad de trato entre terceros países, la aplicación del principio de igualdad de trato a los terceros países supondría una restricción unilateral del margen de maniobra de la Unión en el plano internacional. Por tanto, no puede considerarse que la Unión haya reconocido una exigencia de estas características sin haber establecido de forma expresa en los Tratados la igualdad de trato a los terceros países.

Así pues, no existe en el Tratado FUE un principio general que obligue a la Unión, en sus relaciones exteriores, a conceder un mismo trato en todos los sentidos a los diferentes países terceros, y los operadores económicos no están legitimados para invocar la existencia de dicho principio. En consecuencia, la diferencia de trato entre terceros países en el marco de las relaciones exteriores de la Unión establecida en el artículo 1 de la Decisión n.o 377/2013 no queda comprendida en el ámbito de aplicación del principio de igualdad de trato.

(véanse los apartados 22 a 26, 35 y 37 y el fallo)