Sentencia del Tribunal de Primera Instancia (Sala Tercera) de 3 de abril de 2003. - BaByliss SA contra Comisión de las Comunidades Europeas. - Competencia - Concentraciones - Reglamento (CEE) n. 4064/89 - Recurso interpuesto por un tercero - Admisibilidad - Compromisos adquiridos durante la primera fase de examen - Licencia de marca - Modificación de los compromisos - Plazos - Ayuda financiera aportada por el Estado - Precio de adquisición irrisorio - Existencia de serias dudas sobre la compatibilidad de la concentración con el mercado común - Inexistencia de compromiso en mercados que plantean serios problemas de competencia. - Asunto T-114/02.



Recopilación de Jurisprudencia 2003 página II-01279



Índice

Partes

Motivación de la sentencia

Decisión sobre las costas

Parte dispositiva



Palabras clave

1. Recurso de anulación - Personas físicas o jurídicas - Actos que les afectan directa e individualmente - Decisión por la que se declara la compatibilidad de una operación de concentración con el mercado común - Empresa tercera que ha participado activamente en el procedimiento administrativo y que tiene la condición de competidor potencial - Admisibilidad

(Art. 230 CE, párr. 4)

2. Competencia - Concentraciones - Procedimiento administrativo - Compromisos de las empresas afectadas - Modificaciones comunicadas fuera de plazo - Consideración por la Comisión de los compromisos modificados para apreciar la compatibilidad de la operación con el mercado común - Procedencia - Requisitos

[Reglamento (CE) nº 447/98 de la Comisión, art. 18, ap. 1; Comunicación de la Comisión sobre las soluciones aceptables con arreglo a los Reglamentos (CEE) nº 4064/89 del Consejo y (CE) nº 447/98 de la Comisión, punto 37]

3. Competencia - Concentraciones - Examen por la Comisión - Compromisos de las empresas afectadas que hagan posible declarar la operación notificada compatible con el mercado común - Naturaleza de los compromisos que permiten a la Comisión no iniciar la fase II - Compromisos que excluyen cualquier duda seria - Compromisos de comportamiento - Inclusión

[Reglamento (CEE) nº 4064/89 del Consejo, art. 6, ap. 1; Comunicación de la Comisión relativa a las soluciones aceptables con arreglo a los Reglamentos (CEE) nº 4064/89 del Consejo y (CE) nº 447/98 de la Comisión]

4. Competencia - Concentraciones - Apreciación de la compatibilidad con el mercado común - Compromisos de las empresas afectadas que hagan posible declarar la operación notificada compatible - Operación de concentración entre empresas que operan en los mercados de productos del sector de pequeños electrodomésticos - Compromiso de concesión de licencias de marca - Solución a los problemas de competencia planteados por la operación de concentración - Requisitos

[Reglamento (CEE) nº 4064/89 del Consejo, art. 8, ap. 2]

5. Competencia - Concentraciones - Apreciación de la compatibilidad con el mercado común - Compromisos de las empresas afectadas que hagan posible declarar la operación notificada compatible - Operación de concentración entre empresas que operan en los mercados de productos del sector de pequeños electrodomésticos - Compromiso de concesión de licencias de marca - Obligación limitada de suministro impuesta a un licenciatario - Procedencia - Requisitos

[Reglamento (CEE) nº 4064/89 del Consejo, art. 8, ap. 2]

6. Competencia - Concentraciones - Apreciación de la compatibilidad con el mercado común - Inexistencia de creación o de refuerzo de una posición dominante que obstaculice la competencia - Criterios de apreciación - Inexistencia de coincidencia significativa entre las partes de la operación - Pertinencia - Límites

[Reglamento (CEE) nº 4064/89 del Consejo, art. 2, aps. 2 y 3]

7. Competencia - Concentraciones - Apreciación de la compatibilidad con el mercado común - Inexistencia de creación o de refuerzo de una posición dominante que obstaculice la competencia - Criterios de apreciación - Presencia de competidores - Pertinencia que depende del peso de los competidores

[Reglamento (CEE) nº 4064/89 del Consejo, art. 2, aps. 2 y 3]

8. Competencia - Concentraciones - Apreciación de la compatibilidad con el mercado común - Inexistencia de creación o de refuerzo de una posición dominante que obstaculice la competencia - Apreciación autónoma de los distintos mercados de los productos en cuestión - Límites - Necesidad de tomar en consideración la situación global de la competencia y los factores que pueden reforzar la potencia económica de la entidad resultante de la concentración - Carácter no demostrado de la inexistencia de riesgos serios en caso de concentración del volumen de negocios de la entidad resultante de la concentración en los sectores no dominados

[Reglamento (CEE) nº 4064/89 del Consejo, art. 2, aps. 2 y 3]

9. Procedimiento - Intervención - Motivo no formulado por la parte demandante - Inadmisibilidad

(Estatuto CE del Tribunal de Justicia, art. 37, párrs. 3 y 4; Reglamento de Procedimiento del Tribunal de Primera Instancia, art. 116, ap. 3)

10. Competencia - Concentraciones - Apreciación de la compatibilidad con el mercado común - Compromisos de las empresas afectadas que hagan posible declarar la operación notificada compatible con el mercado común - Necesaria compatibilidad con el artículo 81 CE - Compromiso de conceder licencias de marca que contengan una cláusula que obligue al licenciatario a concentrar la venta en el territorio de un Estado miembro - Procedencia

[Art. 81 CE, aps. 1 y 3; Reglamento (CEE) nº 4064/89 del Consejo, art. 2, ap. 1]

Índice

1. Una decisión de la Comisión de declarar que una operación es compatible con el mercado común sólo afecta individualmente, en el sentido del artículo 230 CE, párrafo cuarto, a las empresas terceras con respecto a la concentración que no son destinatarias, si dicha decisión les afecta debido a ciertas cualidades que les son propias o a una situación de hecho que las caracteriza en relación con cualesquiera otras personas y, por ello, las individualiza de manera análoga a la de un destinatario.

Si bien la mera participación en el procedimiento que culminó en la adopción de la decisión no basta, por sí sola, para demostrar que la empresa tercera está individualmente afectada por ésta, en particular en el ámbito de las concentraciones, cuyo examen minucioso exige un contacto regular con un gran número de empresas, la participación activa en el procedimiento administrativo constituye, no obstante, un elemento normalmente tenido en cuenta en materia de competencia, incluido en el ámbito más específico del control de las concentraciones, para determinar, conjuntamente con otras circunstancias específicas, la admisibilidad del recurso de una empresa tercera.

Así, cuando las partes de la concentración operan en mercados oligopolísticos caracterizados, en particular, por importantes barreras a la entrada derivadas del alto grado de fidelidad a la marca y por la dificultad de acceso a las redes de distribución minorista, es admisible un recurso interpuesto por la empresa que ha participado activamente en el procedimiento y puede invocar la condición de competidor potencial.

( véanse los apartados 91, 95 y 99 )

2. El artículo 18, apartado 1, del Reglamento nº 447/98, relativo a las notificaciones, plazos y audiencias contemplados en el Reglamento nº 4064/89, sobre el control de las operaciones de concentración entre empresas, debe entenderse en el sentido de que, si bien las partes de una concentración no pueden obligar a la Comisión a tomar en consideración los compromisos y sus modificaciones presentados una vez transcurrido el plazo de tres semanas que fija para notificarlos, la Comisión, en cambio, debe poder autorizar la concentración basándose en dichos compromisos si considera que dispone del tiempo necesario para examinarlos, aun cuando se hayan introducido en ellos modificaciones después de transcurrido dicho plazo.

El hecho de tomar en consideración dichas modificaciones aceptadas fuera del plazo antes citado es conforme asimismo con la Comunicación relativa a las soluciones aceptables con arreglo a los Reglamento nos 4064/89 y 447/98, adoptada por la Comisión y que vincula a ésta en la medida en que no se aparte de las normas del Tratado y del Reglamento nº 4064/89, cuando dichas modificaciones pueden considerarse modificaciones limitadas al tenor del punto 37 de dicha Comunicación.

( véanse los apartados 140, 143 y 150 )

3. Ni el Reglamento nº 4064/89 ni la Comunicación de la Comisión sobre las soluciones aceptables con arreglo a los Reglamentos nos 4064/89 y 447/98 establecen de manera expresa qué tipos de compromisos pueden o deben aceptarse al término de la fase II o en el marco de la fase I. En la medida en que el Reglamento nº 4064/89 tiene por objeto impedir la creación o el reforzamiento de estructuras de mercado que puedan obstaculizar de manera significativa la competencia efectiva en el mercado común, los compromisos propuestos deben, sin embargo, permitir a la Comisión concluir que la operación de concentración de que se trata no crea ni refuerza una posición dominante. A este respecto, no existe ninguna diferencia de naturaleza entre los compromisos contraídos durante la fase I y los contraídos durante la fase II, si bien, tendiendo en cuenta el hecho de que durante la fase I no se ha llevado a cabo un estudio de mercado en profundidad, los primeros no sólo deben permitir a la Comisión concluir que la operación no crea ni refuerza una posición dominante, sino que también deben ser suficientes para disipar totalmente las serias dudas a ese respecto.

Aun cuando a menudo la cesión de activos constituye la solución más adecuada para subsanar con facilidad un problema de competencia, en particular en caso de existir coincidencia horizontal, no puede excluirse a priori que un acuerdo de licencia pueda constituir una medida adecuada para subsanar los problemas de competencia identificados. Así, no puede excluirse a priori que compromisos que a primera vista sean de comportamiento, como la no utilización de una marca durante un período determinado o la puesta a disposición de los terceros competidores de una parte de la capacidad de producción de la empresa surgida de la concentración, o, más genéricamente, el acceso a una infraestructura esencial en condiciones no discriminatorias, puedan también impedir que aparezca o se refuerce una posición dominante. Además, si bien es cierto que la eficacia de dicha licencia de marca depende de varios factores más difíciles de controlar que en el caso de una cesión de activos, no puede excluirse a priori, sin embargo, que la Comisión pueda apreciar los parámetros pertinentes de la misma en el marco de la fase I.

Así, cuando ni los problemas de competencia de que se trata ni la naturaleza de los compromisos propuestos por las empresas afectadas impidan a la Comisión considerar que las serias dudas pueden disiparse al término de la fase I, ésta no comete un error de Derecho al no iniciar la fase II.

( véanse los apartados 169, 170, 176, 181 y 182 )

4. Un compromiso de comportamiento puede resolver los problemas de competencia planteados por una operación de concentración si impide la creación o el reforzamiento de una posición dominante. Éste es el caso de un compromiso de concesión de licencias de marca cuando se trata de una operación de concentración entre empresas que operan en los mercados de productos del sector de pequeños electrodomésticos, caracterizados por el hecho de que en dichos mercados las marcas constituyen el principal factor de competencia. Sin embargo, la duración de dicho compromiso debe ser tal que, habida cuenta de la vida media de los productos de que se trate, permita a los licenciatarios, durante un período transitorio durante el cual tendrán derecho a utilizar su propia marca en asociación con la marca objeto de la licencia («co-branding»), asegurar la migración de dicha marca hacia sus marcas propias para que éstas puedan ejercer una competencia efectiva con la marca en cuestión después de dicho período transitorio.

( véanse los apartados 191 a 193, 195, 205, 207 y 210 )

5. En el marco de un compromiso de concesión, por las partes de una operación de concentración, de licencias de marca a diferentes licenciatarios de distintos Estados miembros para una variedad de productos con el fin de resolver los problemas de competencia, una cláusula que prevé la obligación de aprovisionamiento parcial a un precio de cesión equivalente al precio de coste industrial incrementado con los gastos, impuesto a uno de los licenciatarios durante un período limitado de dos años con el fin de garantizar el volumen de empleo de determinados centros de producción, y que no afectan más que a uno de los productos objeto de la licencia, es admisible cuando no tiene por efecto reforzar la posición de la nueva entidad resultante de la concentración ni reducir la eficacia de la licencia. Esto se aplicable, asimismo, a la mera facultad de los licenciatarios de abastecerse de una nueva entidad prevista en el marco de dicho compromiso.

( véanse los apartados 238 a 242 )

6. La inexistencia real de coincidencias significativas entre las partes de una operación de concentración es suficiente para descartar la existencia de serias dudas en cuanto a la compatibilidad de la operación con el mercado común aun en el caso de los mercados de productos en los que la nueva entidad resultante de dicha operación posea una cuota de mercado superior al 40 % siempre que, en ese caso, no sea la concentración la que crea o refuerza la posición dominante, al existir ya ésta con anterioridad.

Sin embargo, una decisión de la Comisión que declara que la operación de concentración no suscita serias dudas, debido a que no hay una coincidencia significativa no debe, para que el juez pueda ejercer válidamente su control, limitarse a indicar las cuotas de mercado de las partes afectadas con una variación del 10 %, puesto que, si efectivamente puede considerarse que no hay una coincidencia significativa cuando la cuota de mercado de una de las empresas está próxima al 0 %, no puede afirmarse lo mismo cuando ésta se encuentra próxima al 10 %.

Por otro lado, si bien la inexistencia de coincidencias significativas es una razón válida para deducir la inexistencia de serias dudas cuando la Comisión examina, en un primer momento, la situación de la competencia a escala de un mercado de productos individual, este elemento ya no debe tenerse en cuenta en el marco del examen más global de la situación en el conjunto de los mercados de productos de un país afectado.

( véanse los apartados 318, 320, 321 y 326 )

7. La mera constatación de que la entidad resultante de una operación de concentración que, aun disponiendo de una cuota de mercado igual o superior al 40 %, deberá afrontar a otros competidores no implica que la concentración no plantee dudas en dicho mercado. La presencia de competidores tan sólo podía constituir un factor capaz, en su caso, de matizar o de eliminar la posición dominante ocupada por la citada entidad en el supuesto de que dichos competidores ocupen una posición sólida capaz de ejercer un contrapeso real.

( véase el apartado 329 )

8. Habida cuenta de que, para analizar si una operación de concentración notificada plantea serias dudas sobre su compatibilidad con el mercado común, la Comisión parte del hecho de que cada uno de los productos comercializados por las partes de la operación corresponde a un mercado distinto y que los distintos mercados nacionales son asimismo distintos, debe efectuar el análisis de la situación de competencia mercado por mercado.

El carácter definido de los diferentes mercados de productos no puede considerarse, sin embargo, absoluto, y puede resultar necesario ponderar la apreciación relativa a un mercado de productos concreto a la luz de la situación competitiva que existe en el conjunto de los demás mercados de productos del Estado miembro afectado.

Esta consideración de la situación competitiva más general está justificada especialmente cuando las partes de la operación actúan en un sector en el que la marca constituye el factor de competencia más importante y en el que la notoriedad de la marca beneficia al conjunto de los productos provistos de la misma, aunque correspondan a otros tantos mercados.

Igualmente, la Comisión puede verse obligada, para apreciar la posición competitiva que ocupa una empresa, a tener en cuenta la cartera de marcas que posee ésta o el hecho de que posea cuotas de mercado importantes en numerosos mercados de los productos afectados.

Si bien dicho examen de la situación global de la competencia suscita serias dudas en cuanto a la compatibilidad de la operación proyectada con el mercado común, en vista de los riesgos de creación o de refuerzo de una posición dominante, la Comisión no puede descartar dichas dudas basándose en que sólo serían reales si los mercados en los que ejerciera el dominio que diera lugar a la operación generara una parte esencial del volumen de negocios realizado por la entidad resultante de la concentración, que podría, en tal caso, utilizar las prácticas contrarias a la competencia sin arriesgarse a que los distribuidores sancionaran dicho comportamiento retirando dichos productos de los mercados en los que, globalmente, aunque dicha posición no sea dominante, supone la mayor parte de su volumen de negocios (efecto de gama).

En efecto, dejando a un lado el hecho de que el Reglamento nº 4064/89 tiene por objeto prohibir no el abuso de posición dominante, sino la creación o el reforzamiento de una posición de ese tipo, el carácter ineluctable y disuasorio de las represalias que ejercerían los distribuidores y, por tanto, la inexistencia de riesgo de comportamiento abusivo de la entidad resultante de la concentración, no puede suponerse sino que la Comisión debe probarlo suficientemente.

( véanse los apartados 339, 342, 343, 349, 353, 360 y 362 a 365 )

9. Aunque los artículos 37, párrafo tercero, del Estatuto del Tribunal de Justicia y 116, apartado 3, del Reglamento de Procedimiento del Tribunal de Primera Instancia no se oponen a que una parte coadyuvante formule alegaciones nuevas o diferentes de las de la parte a la que apoya, pues de lo contrario su intervención quedaría limitada a repetir de los argumentos formulados en la demanda, no puede admitirse que dichas disposiciones le permitan modificar o reformar el marco del litigio definido en la demanda mediante la formulación de motivos nuevos. Por consiguiente, una parte coadyuvante que debe, en virtud del artículo 116, apartado 3, del Reglamento de Procedimiento, aceptar el litigio en el estado en que se encuentre en el momento de su intervención y cuyas pretensiones formuladas en su demanda de intervención no pueden tener, en virtud del artículo 37, párrafo cuarto, de dicho Estatuto, otro objeto que apoyar las pretensiones de una de las partes principales, no está legitimada para formular un motivo no formulado por la parte demandante. Debe acordarse la inadmisión de un motivo de este tipo.

( véanse los apartados 417 y 418 )

10. La Comisión no puede aceptar, en el marco del procedimiento de aplicación del Reglamento nº 4064/89, compromisos que sean contrarios a las normas sobre la competencia establecidas por el Tratado, en la medida en que perjudiquen a la preservación o el desarrollo de una competencia efectiva en el mercado común. En ese contexto, la Comisión debe apreciar la compatibilidad de dichos compromisos, en particular, de acuerdo con los criterios del artículo 81 CE, apartados 1 y 3.

A este respecto, una cláusula que, en el marco de un compromiso de concesión de licencias de marca impuesto a las partes de la concentración, obligue a un licenciatario a concentrar la venta de los productos amparados por la licencia en su territorio no tiene por objeto o por efecto, en principio, restringir la competencia en el sentido del artículo 81 CE, apartado 1, y ni siquiera en el caso de que debiera interpretarse en el sentido de que prohíbe a los licenciatarios exportar a otros Estados miembros productos que lleven la marca en cuestión, podría restringir apreciablemente la competencia en el mercado de que se trata en la Comunidad o afectar de manera significativa a los intercambios entre Estados miembros en el sentido de dicha disposición, al ser evidente que, en lo que respecta a para los productos en cuestión, los mercados son de ámbito nacional y no existen importaciones paralelas significativas.

( véanse los apartados 421 a 423 )

Partes

En el asunto T-114/02,

BaByliss SA, con domicilio social en Montrouge (Francia), representada por Me J.-P. Gunther, abogado,

parte demandante,

apoyada por

De'Longhi SpA, con domicilio social en Treviso (Italia), representada por los Sres. M. Merola, D. Domenicucci e I. van Schendel, abogados,

parte coadyuvante,

contra

Comisión de las Comunidades Europeas, representada por la Sra. V. Superti y los Sres. K. Wiedner y F. Lelièvre, en calidad de agentes, que designa domicilio en Luxemburgo,

parte demandada,

apoyada por

SEB SA, con domicilio social en Écully (Francia), representada por Mes D. Voillemot y S. Hautbourg, abogados,

parte coadyuvante,

que tiene por objeto un recurso de anulación de la Decisión de la Comisión SG(2002) D/228078, de 8 de enero de 2002, de no oponerse a la concentración entre SEB y Moulinex y por la que se la declara compatible con el mercado común y con el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo, a condición de que se respeten los compromisos propuestos (asunto COMP/M.2621 - SEB/Moulinex),

EL TRIBUNAL DE PRIMERA INSTANCIA

DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS (Sala Tercera),

integrado por el Sr. K. Lenaerts, Presidente, y los Sres. J. Azizi y M. Jaeger, Jueces;

Secretario: Sr. J. Palacio González, administrador principal;

habiendo considerado los escritos obrantes en autos y celebrada la vista el 9 de octubre de 2002;

dicta la siguiente

Sentencia

Motivación de la sentencia

Marco jurídico

1 A tenor de su artículo 1, el Reglamento (CEE) nº 4064/89 del Consejo, de 21 de diciembre de 1989, sobre el control de las operaciones de concentración entre empresas [DO L 395, p. 1, en la versión resultante de la rectificación publicada en el DO 1990, L 257, p. 13, modificado por el Reglamento (CE) nº 1310/97 del Consejo, de 30 de junio de 1997 (DO L 180, p. 1); en lo sucesivo, «Reglamento nº 4064/89»], se aplica a las operaciones de concentración de dimensión comunitaria tal como se definen en los apartados 2 y 3 de dicho artículo.

2 De conformidad con el artículo 4, apartado 1, del Reglamento nº 4064/89, las operaciones de concentración de dimensión comunitaria deben notificarse a la Comisión con carácter previo.

3 Por otra parte, en el artículo 7, apartado 1, del Reglamento nº 4064/89 se establece que no puede llevarse a cabo una concentración de dimensión comunitaria ni antes de ser notificada ni hasta que haya sido declarada compatible con el mercado común. No obstante, el artículo 7, apartado 4, faculta a la Comisión para conceder, a instancia de parte, una dispensa a dicha obligación de suspensión de la operación de concentración.

4 A tenor del artículo 6, apartado 1, letra b), del Reglamento nº 4064/89, si la Comisión comprueba que la operación de concentración notificada, pese a entrar en el ámbito de aplicación del Reglamento, no plantea serias dudas en cuanto a su compatibilidad con el mercado común, debe decidir no oponerse a la misma y la declara compatible con el mercado común (en lo sucesivo, «fase I»).

5 Por el contrario, a tenor del artículo 6, apartado 1, letra c), del Reglamento nº 4064/89, si la Comisión comprueba que la operación de concentración notificada entra en el ámbito de aplicación del Reglamento y plantea serias dudas sobre su compatibilidad con el mercado común, debe decidir incoar el procedimiento (en lo sucesivo, «fase II»).

6 Según el artículo 6, apartado 2, de dicho Reglamento:

«Si la Comisión comprobara que, una vez modificada por las empresas afectadas, una operación de concentración notificada ya no plantea serias dudas en el sentido de la letra c) del apartado 1, podrá tomar la decisión de declarar que la operación es compatible con el mercado común, a tenor de lo dispuesto en la letra b) del apartado 1.

La Comisión podrá acompañar la decisión adoptada con arreglo a la letra b) del apartado 1 del artículo 6 de condiciones y obligaciones destinadas a garantizar que las empresas afectadas cumplan los compromisos adquiridos ante la Comisión con objeto de compatibilizar la concentración con el mercado común.»

7 De conformidad con el artículo 18, apartado 1, del Reglamento (CE) nº 447/98 de la Comisión, de 1 de marzo de 1998, relativo a las notificaciones, plazos y audiencias contemplados en el Reglamento (CEE) nº 4064/89 (DO L 61, p. 1), «los compromisos propuestos a la Comisión por las empresas interesadas con arreglo al apartado 2 del artículo 6 del Reglamento (CEE) nº 4064/89 y destinadas [léase destinados] por las partes a servir de fundamento de una decisión en virtud de la letra b) del apartado 1 del artículo 6 de dicho Reglamento deberán presentarse a la Comisión en el plazo máximo de tres semanas a partir de la fecha de recepción de la notificación».

8 En su Comunicación relativa a las soluciones aceptables con arreglo al Reglamento nº 4064/89 del Consejo y al Reglamento nº 447/98 (DO 2001, C 68, p. 3; en lo sucesivo, «Comunicación sobre las soluciones aceptables»), la Comisión expone las directrices que se propone seguir en materia de compromisos.

9 En virtud del artículo 21, apartado 1, del Reglamento nº 4064/89, la Comisión tiene competencia exclusiva para adoptar las decisiones previstas en dicho Reglamento. En el artículo 21, apartado 2, se precisa, por lo demás, que los Estados miembros deben abstenerse de aplicar su legislación nacional en materia de competencia a las operaciones de concentración de dimensión comunitaria.

10 No obstante, el artículo 9, apartado 2, letra a), del Reglamento nº 4064/89 permite a la Comisión remitir el examen de una operación de concentración de dimensión comunitaria a los Estados miembros cuando dicha operación de concentración amenaza con crear o reforzar una posición dominante, de lo que resultaría que una competencia efectiva se vería obstaculizada de manera significativa en un mercado en el interior de ese Estado miembro, que presenta todas las características de un mercado definido.

Hechos que dieron lugar al litigio

I. Empresas afectadas

11 El presente recurso, interpuesto por BaByliss SA (en lo sucesivo, «demandante»), tiene por objeto obtener la anulación de la Decisión mediante la cual la Comisión aprobó, bajo determinadas condiciones, la concentración entre SEB y Moulinex.

12 La demandante es una sociedad francesa, controlada por el grupo americano Conair, especializada en la fabricación y la comercialización, con la marca BaByliss, de pequeños electrodomésticos de la gama habitualmente denominada «de belleza» (por ejemplo, secadores de pelo, tenazas y cepillos calientes, maquinillas cortapelo, aparatos de depilación femenina y de cuidados corporales). El grupo Conair opera en todos los segmentos del sector de pequeños electrodomésticos (cocina, belleza, limpieza) en Estados Unidos y en el mundo, principalmente con las marcas Conair, BaByliss, Interplak, Forfex, Cuisinart, Revlon y Vidal Sassoon.

13 SEB es una sociedad francesa que opera en el sector del diseño, la fabricación y la comercialización de pequeños electrodomésticos a escala mundial. SEB comercializa sus productos en más de 120 países con dos marcas de dimensión mundial (Tefal y Rowenta) y cuatro marcas locales (Calor y SEB en Francia y en Bélgica, Arno en Brasil y en los países del Mercosur, y Samurai en los países del Pacto Andino). Las gamas de productos comercializados por SEB con estas marcas diferentes son los aparatos de cocción (minihornos, freidoras, tostadores y aparatos para comidas informales), los aparatos para la preparación de bebidas calientes (cafeteras eléctricas, cafeteras expresso y hervidores de agua), los robots de cocina, las planchas eléctricas y de vapor, los aparatos de cuidados personales (depilado, peinado, afeitado, etc.), las aspiradoras, los aparatos de ventilación y de calefacción doméstica y los útiles de cocina.

14 Moulinex también es una empresa francesa que opera en el sector del diseño, la fabricación y la comercialización de pequeños electrodomésticos a escala mundial. Moulinex comercializa las mismas gamas de productos que SEB con dos marcas internacionales (Moulinex y Krups) y una marca local (Swan en el Reino Unido). Moulinex también comercializa hornos microondas.

II. Procedimiento nacional

15 El 7 de septiembre de 2001, el tribunal de commerce de Nanterre, de Francia, incoó un procedimiento judicial de suspensión de pagos contra Moulinex. De conformidad con la Ley francesa, administradores judiciales designados por el tribunal de commerce debieron determinar si la empresa en suspensión de pagos judicial podía seguir ejerciendo su actividad, debía ser transmitida a terceros o debía ser liquidada. En el presente caso, al resultar imposible la continuación de las actividades de Moulinex los administradores intentaron encontrar un comprador para la totalidad o una parte de las actividades de Moulinex.

16 En el marco de dicho procedimiento, el grupo SEB se presentó como candidato a la adquisición de determinados activos de Moulinex en el sector de los pequeños electrodomésticos, a saber:

- todos los derechos relacionados con la explotación de las marcas Moulinex, Krups y Swan, cualesquiera que sean los productos afectados;

- una parte de las instalaciones de producción (ocho plantas industriales sobre un total de dieciocho y parte de la maquinaria existente en las plantas no adquiridas) que permitía la producción de al menos determinados modelos de todos los productos fabricados por Moulinex, con la excepción de las aspiradoras y los hornos microondas;

- determinadas sociedades de comercialización, a saber, en el caso de Europa, únicamente las sociedades alemana y española.

17 Mediante escrito de 25 de septiembre de 2001, BaByliss envió a los administradores judiciales de Moulinex, habida cuenta de la voluntad de BaByliss de incrementar su presencia en el sector de pequeños electrodomésticos en Francia y en el mundo, una oferta relativa a la adquisición de todas las actividades de la marca Krups en el mundo, incluidos, en particular, los insumos, la maquinaria, las existencias, los derechos de la propiedad industrial y las redes de distribución de Krups.

18 Mediante sentencia de 22 de octubre de 2001, el tribunal de commerce de Nanterre aceptó el plan de adquisición propuesto por SEB.

III. Procedimiento ante la Comisión

19 A petición de SEB, el 27 de septiembre de 2001 la Comisión concedió una dispensa del efecto suspensivo con arreglo a lo previsto en el artículo 7, apartado 4, del Reglamento nº 4064/89. La Decisión de la Comisión estaba motivada principalmente por el hecho de que los administradores judiciales habían exigido que cualquier oferta de adquisición fuera incondicional. La dispensa concedida por la Comisión estaba limitada a la gestión de los activos adquiridos.

20 El 13 de noviembre de 2001, la Comisión recibió la notificación, con arreglo al artículo 4 del Reglamento nº 4064/89, del proyecto de adquisición por parte de SEB de determinados activos de Moulinex.

21 El 21 de noviembre de 2001, la Comisión publicó en el Diario Oficial de las Comunidades Europeas el anuncio previsto en el artículo 4, apartado 3, del Reglamento nº 4064/89. A tenor del punto 4 de dicho anuncio, la Comisión invitaba a «los terceros interesados a transmitirle sus eventuales observaciones sobre el proyecto de concentración».

22 A raíz de dicha publicación, BaByliss comunicó a la Comisión, mediante escritos fechados los días 27 y 29 de noviembre de 2001, su inquietud con respecto al proyecto de concentración de que se trata, habida cuenta de los importantes efectos contrarios a la competencia de la aproximación entre SEB y Moulinex en el sector en el que BaByliss tenía previsto penetrar a muy corto plazo. A este respecto, BaByliss subrayaba que se posicionaba como un competidor potencial de SEB-Moulinex en el sector de pequeños electrodomésticos y, más concretamente, en el sector de pequeños aparatos de cocina, en el que ejerce su actividad con la marca comercial Cuisinart. Mediante correo de 29 de noviembre de 2001 adjunto al escrito de esa misma fecha, BaByliss dirigió a la Comisión una propuesta de adquisición global referida a la totalidad del personal y los activos de Moulinex en Francia, incluyendo como anexo un plan de negocio de Cuisinart («Estrategia Cuisinart en Francia») fechado en noviembre de 2001.

23 Mediante escrito de 30 de noviembre de 2001, BaByliss respondió al cuestionario dirigido a los competidores por la Comisión, que se lo había enviado el 17 de noviembre de 2001.

24 El 5 de diciembre de 2001, las partes de la concentración propusieron compromisos a la Comisión.

25 Ese mismo día, los representantes de BaByliss se reunieron con la Comisión para tratar sobre el proyecto de concentración.

26 Mediante escrito fechado el 6 de diciembre de 2001, BaByliss comunicó a la Comisión sus reservas sobre la posibilidad de que, en su caso, ésta pudiera remitir la totalidad o parte del asunto a las autoridades nacionales de la competencia que lo solicitaran en aplicación del artículo 9 del Reglamento nº 4064/89.

27 El 7 de diciembre de 2001, las autoridades francesas de la competencia presentaron ante la Comisión una solicitud de remisión parcial, con arreglo al artículo 9, apartado 2, letra a), del Reglamento nº 4064/89, por lo que respecta a los efectos de la operación de concentración de que se trata sobre la competencia en Francia en el caso de determinados mercados de venta de pequeños electrodomésticos.

28 A raíz de las críticas formuladas por la Comisión, las partes de la concentración modificaron sus compromisos iniciales el 18 de diciembre de 2001.

29 El 20 de diciembre de 2001, BaByliss comunicó a la Comisión sus observaciones relativas a las cuotas de mercado que SEB-Moulinex tendría en las categorías de productos examinadas por la Comisión como consecuencia de la operación de concentración de que se trata.

30 Mediante escrito de 21 de diciembre de 2001, BaByliss respondió a un cuestionario relativo a los compromisos de las partes de la concentración que le había sido enviado por la Comisión el 20 de diciembre de 2001.

31 A raíz de las observaciones presentadas por terceros interesados, las partes de la concentración volvieron a modificar una vez más sus compromisos.

32 El 28 de diciembre de 2001, la demandante presentó una oferta de adquisición parcial de Moulinex.

33 El 3 de enero de 2002, BaByliss aportó respuestas suplementarias al cuestionario relativo a los compromisos de las partes de la concentración que le había sido enviado por la Comisión el 20 de diciembre de 2001. Asimismo, la demandante reiteró su interés en la adquisición de la totalidad o de una parte de los activos de Moulinex. Igualmente, insistió en su inquietud acerca de su posición y de la posición dominante de SEB-Moulinex que, según afirmaba, se derivaría de la operación de concentración de que se trata en el caso de una serie de categorías de productos del sector de pequeños electrodomésticos en los principales países europeos.

34 El 8 de enero de 2002, la Comisión aprobó, con determinadas condiciones, la concentración entre SEB y Moulinex en aplicación del artículo 6, apartado 1, letra b), del Reglamento nº 4064/89 y del artículo 57 del Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo (EEE) (en lo sucesivo, «Decisión impugnada»).

35 No obstante, la Decisión impugnada no afecta al mercado francés, pues ese mismo día la Comisión accedió a la solicitud de remisión parcial de las autoridades francesas.

36 El 8 de julio de 2002, el ministre de l'Économie (Ministro de Economía) francés aprobó la concentración sin imponer ningún compromiso con base en la denominada «doctrina de la empresa en quiebra».

La Decisión impugnada

I. Los mercados de productos de que se trata

37 En el considerando 16 de la Decisión impugnada se señala que el sector económico afectado por la operación de concentración es el de la venta de pequeños electrodomésticos, integrado por trece categorías de productos: freidoras, minihornos, tostadores, sandwicheras y aparatos para gofres, aparatos para comidas informales («pierrade», «wokparty», «raclette», «fondue», etc), barbacoas eléctricas y grills de interior, hervidores de arroz y hervidores al vapor, cafeteras eléctricas, hervidores de agua, cafeteras expresso, batidoras y robots de cocina, planchas eléctricas y de vapor y aparatos de cuidados personales (aparatos de salud y belleza). Las once primeras categorías de productos se conocen comúnmente como los productos de la gama «cocina».

38 La Comisión considera que cada una de las categorías de pequeños electrodomésticos puede constituir un mercado de productos definido (considerando 25 de la Decisión impugnada). Las conclusiones de la Comisión se basan fundamentalmente en un análisis de la sustituibilidad por el lado de la demanda, en la medida de que cada una de las categorías tiene una función específica y está destinada a un uso final diferente. Por lo demás, la Comisión niega la sustituibilidad por el lado de la oferta. En efecto, subraya que, aun suponiendo que todos los fabricantes estén en condiciones de fabricar todos los pequeños electrodomésticos, los costes y el tiempo necesarios para entrar en un nuevo mercado de productos pueden ser muy considerables.

II. Los mercados geográficos de que se trata

39 La Comisión estima que «debe considerarse que, al término de la primera fase, la definición más verosímil de los mercados geográficos de que se trata es una definición nacional» (considerando 30 de la Decisión impugnada).

III. Importancia de la marca

40 La Comisión señala que las marcas son uno de los principales factores determinantes de la elección de los consumidores finales y constituyen, por tanto, uno de los elementos centrales de la competencia entre productores de pequeños electrodomésticos (considerando 36 de la Decisión impugnada).

41 A este respecto, observa que SEB y Moulinex invierten sumas importantes en el mantenimiento de la notoriedad de sus marcas (considerando 38 de la Decisión impugnada). También expone que las ofertas recibidas con ocasión de la venta de Moulinex se referían casi exclusivamente a las marcas de dicho grupo, y no a las unidades de producción (considerando 39 de la Decisión impugnada).

IV. Análisis de la competencia

42 Por lo que respecta a los efectos de la operación de concentración de que se trata sobre la competencia, la Comisión niega, en primer lugar, la tesis según la cual los efectos de la concentración de que se trata no difieren de la situación de la competencia que se hubiera derivado de la liquidación del grupo Moulinex. A este respecto, señala lo siguiente:

«Al término de la investigación de la primera fase, no puede aceptarse dicha argumentación, ya que, desde que se declaró la suspensión de pagos judicial del grupo Moulinex, diversas empresas expresaron su interés en la adquisición de las marcas que poseía el grupo. Además, no puede excluirse que parte de la maquinaria o de los derechos de la propiedad industrial hubieran sido adquiridos por terceros diferentes de SEB. Habida cuenta de la importancia de la marca en los mercados de que se trata, probablemente estos terceros adquirentes hubieran estado en condiciones de restablecer total o parcialmente la capacidad competitiva de Moulinex» (considerando 41 de la Decisión impugnada).

43 Al término de su análisis, la Comisión concluye que la operación notificada plantea serias dudas sobre su compatibilidad con el mercado común en un cierto número de mercados de la gama cocina (considerando 44 de la Decisión impugnada). En relación con los mercados geográficos examinados en la Decisión impugnada, observa fundamentalmente que:

- en Portugal, en Grecia, en Bélgica y en los Países Bajos, países en los que SEB y Moulinex ocupaban, con anterioridad a la concentración, posiciones en algunos casos importantes en el sector de los pequeños electrodomésticos, la posición de SEB se verá reforzada por la anexión de la otra empresa y la operación dará lugar a combinaciones de cuotas de mercado a unos niveles en algunos casos muy elevados para una gran parte de las categorías de productos de que se trata. Según la Comisión, este poder de mercado se verá además incrementado por el hecho de contar con una cartera única de varias marcas, mientras que otros operadores como Philips, Braun o Taurus tan sólo disponen de una única marca (considerandos 43 y 45 a 47 de la Decisión impugnada);

- en Alemania, en Austria, en Dinamarca, en Suecia y en Noruega, la operación modificará sustancialmente las condiciones de competencia en algunos mercados de productos (considerando 43 de la Decisión impugnada);

- por último, en los demás Estados miembros la operación tan sólo afectará marginalmente a las condiciones de competencia (considerando 43 de la Decisión impugnada).

44 Así, según la Comisión la operación notificada plantea serias dudas sobre su compatibilidad con el mercado común en los siguientes mercados (considerando 128 de la Decisión impugnada):

- Alemania: freidoras y barbacoas-grills;

- Austria: freidoras y aparatos para comidas informales;

- Bélgica: robots de cocina, cafeteras expresso, hervidores de agua, tostadores, aparatos para comidas informales, barbacoas-grills y planchas eléctricas y de vapor;

- Dinamarca: freidoras y hornos empotrables;

- Grecia: freidoras, hervidores de agua, sandwicheras y aparatos para gofres, cafeteras expresso y robots de cocina;

- Noruega: freidoras y hornos empotrables;

- Países Bajos: freidoras, cafeteras expresso, minihornos, aparatos para comidas informales, barbacoas-grills y planchas eléctricas y de vapor;

- Portugal: freidoras, tostadores, cafeteras eléctricas, cafeteras expresso, hervidores de agua, minihornos, sandwicheras y aparatos para gofres, aparatos para comidas informales, barbacoas-grills y robots de cocina;

- Suecia: freidoras.

45 En cambio, la Comisión concluye que la concentración no plantea serias dudas por lo que respecta a los mercados de cuidados personales, en los que, con independencia de los países (con la excepción de Francia) o la definición del mercado de productos que se utilice, la cuota de mercado conjunta de las partes es inferior al 20 % (considerando 44 de la Decisión impugnada).

V. Compromisos de las partes de la concentración

46 A raíz de los compromisos propuestos por las partes de la concentración, la Comisión considera, sin embargo, que las serias dudas sobre la compatibilidad de la concentración pueden quedar disipadas, en la medida en que dichos compromisos constituyen una respuesta directa e inmediata a los problemas en materia de competencia identificados en la Decisión fuera de Francia.

47 Inicialmente, los compromisos ofrecidos por las partes de la concentración el 5 de diciembre de 2001 preveían una retirada de todo el EEE durante un período de dos años de los productos de la marca Moulinex comprendidos dentro de las categorías de freidoras, hornos empotrables, aparatos para comidas informales, barbacoas-grills, planchas eléctricas y planchas de vapor. No obstante, según la Comisión estos compromisos iniciales no hubieran permitido sustituir al grupo Moulinex por otro operador y no se referían a la totalidad de los mercados en los que la operación podía plantear serias dudas (considerando 135 de la Decisión impugnada).

48 Por consiguiente, el 18 de diciembre de 2001 las partes «mejoraron su propuesta para hacerla viable y efectiva» (considerando 135 de la Decisión impugnada). Esta propuesta preveía la concesión de una licencia exclusiva de la marca Moulinex durante un período de tres años (acompañada de un compromiso de no entrada con la marca Moulinex durante otro año adicional) para la totalidad de las categorías de productos en Bélgica, en Grecia, en los Países Bajos y en Portugal, y para la categoría de las freidoras en Alemania, en Austria, en Dinamarca, en Noruega y en Suecia. Los beneficiarios de dicha licencia hubieran estado sometidos a una obligación de aprovisionamiento por lo que respecta a los tostadores, las cafeteras eléctricas, los hervidores de agua y los robots de cocina.

49 Con todo, los terceros interrogados expresaron críticas en relación con dichos compromisos, en particular por lo que respecta a la duración de la licencia y del período de no entrada, a la obligación de aprovisionamiento, al hecho de que no se subsanaran los efectos de la operación notificada sobre la competencia en determinados mercados, a la falta de un tamaño crítico suficiente para justificar desde un punto de vista económico la entrada de un nuevo operador en los mercados de que se trata, y a la inexistencia de un control efectivo del licenciatario sobre la marca Moulinex en el marco de las soluciones referidas específicamente a las freidoras, en la medida en que SEB mantenía los derechos sobre dicha marca por lo que respecta a los demás productos (considerando 136 de la Decisión impugnada).

50 Posteriormente, según se indica en la Decisión impugnada, SEB «mejoró» sus compromisos ampliando la licencia de marca a la totalidad de los productos del sector de pequeños electrodomésticos para Alemania, Austria, Dinamarca, Noruega y Suecia. De este modo, SEB equiparó el compromiso relativo a estos cinco países al ya ofrecido para Bélgica, Grecia, Países Bajos y Portugal. Asimismo, SEB prolongó la duración de la licencia a cinco años (y a tres años por lo que respecta a la no entrada) y suprimió la obligación de aprovisionamiento que recaía sobre el licenciatario (considerando 137 de la Decisión impugnada).

51 La Decisión impugnada resume los compromisos aceptados por la Comisión del siguiente modo:

«129 En cada uno de dichos Estados, el grupo SEB se compromete a celebrar con un tercero un contrato de licencia exclusiva de la marca Moulinex referido a la venta de la totalidad de las trece categorías de pequeños electrodomésticos.

130 Según los compromisos, dicho contrato de licencia será firmado con uno o varios terceros por un período de cinco años. Durante el período de vigencia del contrato de licencia y durante un período de tres años tras su expiración, SEB se compromete a abstenerse de comercializar cualquier producto con la marca Moulinex de cualquier aparato de uso doméstico en los respectivos Estados. Por lo demás, el grupo SEB se ha comprometido a no comercializar con otra marca los modelos de la gama Moulinex en los países de que se trata siempre que el licenciatario haya optado por aprovisionarse de SEB o por beneficiarse de una licencia de la propiedad industrial.

131 Dicha licencia tiene por objeto autorizar el uso de la marca Moulinex con el fin de permitir al licenciatario establecer o reforzar su propia marca en los mercados geográficos de que se trata. A tal fin, durante el período de vigencia de la licencia el licenciatario estará autorizado para utilizar la marca Moulinex por sí sola o en asociación con su propia marca, así como a pasar en cualquier momento del "co-branding" a su marca propia. SEB tendrá la facultad de comprobar que el licenciatario o los licenciatarios respetan el logotipo Moulinex.

132 El licenciatario o los licenciatarios podrán elegir libremente a sus proveedores y las modalidades de aprovisionamiento en relación con la totalidad de los productos y la totalidad de los países de que se trata. Si así lo desean, podrán obligar a SEB a celebrar un contrato de aprovisionamiento para la totalidad o una parte de la duración del contrato de licencia y para la totalidad o una parte de las gamas de productos objeto del mismo. En ese caso, dicho suministro deberá ascender a un volumen equivalente al 65 % de las ventas realizadas en el año 2000 con la marca Moulinex. Debe señalarse que, no obstante, en el caso de Alemania SEB propone que se imponga al beneficiario de la licencia una obligación de suministro por lo que respecta a los robots de cocina. SEB justifica esta excepción por la necesidad de mantener los empleos en las unidades de producción adquiridas a raíz de la sentencia del tribunal de commerce de Nanterre.

133 Por lo demás, el grupo SEB se compromete a proporcionar a cualquier licenciatario que lo solicite una licencia relativa a los derechos de la propiedad industrial (diseños y modelos, patentes y know-how) referidos a uno o varios de los modelos de la gama Moulinex con el fin de poder fabricarlos por sí mismos o de encargar su fabricación a un tercero de su elección.

134 El grupo SEB se compromete a designar un mandatario cuyo mandato consistirá en un primer momento, en particular, en comprobar la ejecución satisfactoria de sus compromisos por parte del grupo SEB. SEB se ha comprometido a celebrar el o los contratos de licencia de marca previstos en los compromisos en un plazo de [...] a partir de la fecha de recepción de la Decisión de aprobación de la Comisión. Una vez expirado dicho plazo, si SEB no ha celebrado la totalidad o una parte de los acuerdos previstos en los compromisos, el mandatario se encargará de buscar uno o varios licenciatarios y de celebrar dichos acuerdos en un plazo de [...]. La elección del o de los licenciatarios se someterá a la aprobación de la Comisión.»

52 La Comisión considera que dichos compromisos suponen una reducción significativa de las superposiciones de cuotas de mercado causadas por la operación notificada. Observa que las únicas superposiciones que no se eliminan son las que proceden de la marca Krups. No obstante, según la Comisión los incrementos de las cuotas de mercado relacionados con la marca Krups únicamente pueden plantear problemas de competencia en los mercados de cafeteras expresso y de aparatos para comidas informales en Portugal (considerando 139 de la Decisión impugnada).

53 En opinión de la Comisión, los compromisos propuestos permiten restablecer de manera duradera las condiciones de una competencia efectiva. En efecto, la duración de cinco años prevista para la licencia ofrecerá al licenciatario la posibilidad de organizar la migración de los productos de Moulinex hacia su propia marca, limitando las pérdidas en detrimento de SEB cuando esta última pueda reintroducir la marca Moulinex en los mercados de que se trata. A este respecto, la Comisión observa que la vida media de los productos del sector de pequeños electrodomésticos es del orden de tres años. Según la Comisión, la migración hacia su propia marca se ve tanto más facilitada cuanto que el licenciatario será el único beneficiario de la marca Moulinex para todos los productos de la gama de pequeños electrodomésticos en la respectiva zona geográfica (considerando 140 de la Decisión impugnada).

54 La Comisión considera que la extensión de los compromisos de concesión de una licencia exclusiva a la totalidad de los productos del sector de pequeños electrodomésticos y, por ende, a productos en relación con los cuales la Comisión no planteó serias dudas es necesaria para garantizar la eficacia y la viabilidad de dichas soluciones. En efecto, si las licencias se hubieran referido a un número limitado de productos, el licenciatario hubiera sufrido una grave reducción de sus márgenes de maniobra para proceder al «rebranding», ya que la marca Moulinex hubiera sido explotada simultáneamente por dos empresas competidoras en los países de que se trata: SEB y el beneficiario de la licencia limitada a determinados productos (considerando 141 de la Decisión impugnada).

55 La Comisión señala que, además, el licenciatario podrá gozar de autonomía en la producción de los productos Moulinex desde el momento en que lo desee, mientras que SEB estará obligada a suministrarle los nuevos modelos que desarrolle para la gama de productos Moulinex en los países no afectados por los compromisos (considerando 142 de la Decisión impugnada).

56 Por último, la Comisión subraya que, según los compromisos, el licenciatario o los licenciatarios deberán estar actualmente presentes en el mercado o ser potencialmente capaces de entrar en el mismo, ser viables e independientes, no tener ningún vínculo con el grupo SEB y poseer las competencias y la motivación necesarias para ejercer una competencia activa y efectiva en los mercados afectados. Los compromisos prevén asimismo que éste o estos licenciatarios dispongan de una marca propia que pueda asociarse a la marca Moulinex (considerando 144 de la Decisión impugnada).

57 En consecuencia, la Comisión considera (en el considerando 146 de la Decisión impugnada) que los compromisos propuestos por las partes son suficientes para disipar las dudas sobre la compatibilidad de la operación con el mercado común en esos nueve países, siempre y cuando las partes respeten los compromisos que a continuación se reproducen:

«a) el compromiso de conceder una licencia exclusiva de la marca Moulinex durante un período de cinco años para la venta de pequeños electrodomésticos de las trece categorías de productos consideradas en esta Decisión, tal como se define en el punto 1, letra a), de los compromisos que figuran como anexo de la presente Decisión;

b) el compromiso de no comercializar en los países de que se trata productos con la marca Moulinex durante el período de vigencia del contrato de licencia y durante un período de tres años después de su expiración, tal como se establece en el punto 1, letra c);

c) el compromiso de no comercializar en los países de que se trata productos de los modelos de la marca Moulinex con una marca distinta de Moulinex en los territorios para los cuales el licenciatario o los licenciatarios hayan celebrado un contrato de aprovisionamiento o un contrato efectivo de licencia de la propiedad industrial, tal como se establece en el punto 1, letra e);

d) el compromiso de celebrar con cualquier licenciatario que lo solicite un contrato de aprovisionamiento (con un precio de venta equivalente al precio de coste industrial incrementado en los gastos generales de producción y entrega de los productos al licenciatario) y/o un contrato de licencia de la propiedad industrial sobre la totalidad de los productos de que se trata con la excepción de los robots de cocina en Alemania, tal como se establece en el punto 1, letra d), de los compromisos;

e) el compromiso de mantener la política general de desarrollo de nuevos modelos y de conservar íntegramente el valor económico y competitivo de la marca Moulinex en cada uno de los nueve Estados afectados hasta la celebración de los contratos de licencia, tal como se establece en el punto 1, letra h), de los compromisos.

f) el compromiso de celebrar el o los acuerdos de licencia exclusiva de marca para los nueve países afectados en los plazos establecidos en los puntos 1, letra h), y 2, letra e), inciso iv), de los compromisos;

g) el compromiso relativo a la aprobación del o de los licenciatarios por parte de la Comisión previsto en el punto 1, letra i), de los compromisos, y

h) el respeto de cualquier sugerencia destinada a la aplicación de los compromisos o al cumplimiento de su misión que haga el mandatario previsto en el punto 2, letra e), inciso ii), de los compromisos».

58 Los detalles de los compromisos ofrecidos por SEB figuran en el anexo de la Decisión impugnada.

59 En el punto 2, letra g), del anexo se especifica lo siguiente:

«En el caso de que la aprobación de la presente operación por parte de otra autoridad de la competencia se supeditara a compromisos que o bien entren en contradicción con los presentes compromisos, o bien creen una situación que vaya más allá de lo necesario para asegurar el restablecimiento de una situación competitiva en cada uno de los mercados de que se trata, el grupo SEB podrá solicitar a la Comisión una revisión de los presentes compromisos con el fin de eliminar tales contradicciones o liberar total o parcialmente al grupo SEB de las condiciones y obligaciones contenidas en los presentes compromisos que ya no resulten necesarias.»

VI. Ayudas de Estado

60 En respuesta a alegaciones de terceros que habían denunciado que SEB se beneficiaba de ayudas de Estado por parte de las autoridades francesas en el marco de su plan de adquisición, la Comisión declara, en el considerando 10 de la Decisión impugnada, que, tras un examen preliminar de las medidas previstas por las autoridades francesas, no parece que las intervenciones públicas previstas en el marco del procedimiento de suspensión de pagos judicial sean medidas que beneficien a SEB. La Comisión considera, por tanto, que sus efectos no deben tenerse en cuenta en el marco del examen de la operación propuesta llevado a cabo con arreglo al Reglamento nº 4064/89.

Procedimiento y pretensiones de las partes

61 Mediante demanda presentada en la Secretaría del Tribunal de Primera Instancia el 15 de abril de 2002, la demandante interpuso el presente recurso. Mediante escrito separado presentado ese mismo día, la demandante presentó una solicitud destinada a que el Tribunal de Primera Instancia se pronunciara sobre el recurso en el marco de un procedimiento acelerado con arreglo al artículo 76 bis del Reglamento de Procedimiento del Tribunal de Primera Instancia.

62 Mediante escrito de 30 de abril de 2002, la Comisión informó al Tribunal de Primera Instancia de que no se oponía a la solicitud de procedimiento acelerado. Por lo demás, la Comisión subrayó que la demandante no había demostrado que resultara individualmente afectada por la Decisión impugnada.

63 Mediante escrito de 8 de mayo de 2002, el Secretario del Tribunal de Primera Instancia informó a la parte demandada de que se había estimado su solicitud de prórroga del plazo para la presentación de su escrito de contestación hasta el 24 de junio de 2002. Asimismo, instó a la parte demandada, para no retrasar el procedimiento, a abordar las eventuales cuestiones de admisibilidad del recurso conjuntamente con su defensa sobre el fondo.

64 En el marco de una diligencia de ordenación del procedimiento, el Secretario del Tribunal de Primera Instancia instó a la demandante, mediante escrito de 17 de junio de 2002, a responder antes del 28 de junio de 2002 a una serie de preguntas escritas.

65 El 24 de junio de 2002, la Comisión presentó su escrito de contestación, que contenía, con carácter principal, objeciones relativas a la admisibilidad del recurso y, con carácter subsidiario, su defensa sobre el fondo.

66 El 28 de junio de 2002, la demandante aportó sus respuestas a las preguntas del Tribunal de Primera Instancia.

67 Mediante decisión de 2 de julio de 2002, el Tribunal de Primera Instancia (Sala Tercera) estimó la solicitud de procedimiento acelerado con arreglo al artículo 76 bis del Reglamento de Procedimiento.

68 El 18 de julio de 2002, la demandante presentó, de acuerdo con la invitación que le había dirigido el Secretario, sus observaciones sobre la admisibilidad en respuesta al escrito de contestación de la Comisión.

69 Mediante escrito presentado en la Secretaría del Tribunal de Primera Instancia el 19 de julio de 2002, SEB solicitó intervenir en el procedimiento en apoyo de las pretensiones de la Comisión. Mediante escrito presentado en la Secretaría del Tribunal de Primera Instancia el 29 de julio de 2002, De'Longhi solicitó intervenir en apoyo de las pretensiones de la demandante. Dichas demandas fueron admitidas mediante auto del Presidente de la Sala Tercera de 16 de septiembre de 2002. A petición propia, SEB y De'Longhi fueron autorizadas, respectivamente, en el primer caso a presentar un escrito de intervención y, en el segundo, a aportar determinados documentos citados en su solicitud de intervención.

70 Visto el informe del Juez Ponente, el Tribunal de Primera Instancia (Sala Tercera) decidió iniciar la fase oral del procedimiento y acordó la práctica de diligencias de ordenación del procedimiento, pidiendo a las partes que aportaran determinados documentos y que respondieran a determinadas preguntas escritas. Las partes así lo hicieron en los plazos señalados.

71 En la vista de 9 de octubre de 2002 se oyeron los informes de la partes y sus respuestas a las preguntas orales.

72 La demandante, apoyada por De'Longhi, solicita al Tribunal de Primera Instancia que:

- Anule la Decisión impugnada.

- Condene en costas a la Comisión.

73 La Comisión solicita al Tribunal de Primera Instancia que:

- Declare la inadmisibilidad del recurso o, con carácter subsidiario, lo desestime por infundado.

- Condene en costas a la demandante.

74 SEB solicita al Tribunal de Primera Instancia que:

- Declare la inadmisibilidad del recurso o, con carácter subsidiario, lo desestime por infundado.

- Condene en costas a la demandante.

Sobre la admisibilidad

I. Alegaciones de las partes

75 La demandante, apoyada por De'Longhi, sostiene que está directa e individualmente afectada por el acto impugnado en el sentido del artículo 230 CE. En efecto, según afirma, BaByliss es un nuevo operador en el mercado de pequeños electrodomésticos de cocina y actúa, por tanto, como un competidor directo de SEB y de Moulinex. Por lo demás, la demandante subraya que participó activamente en el procedimiento administrativo previo a la adopción de la Decisión impugnada.

76 La Comisión sostiene que la demandante no está individualmente afectada por la Decisión impugnada.

77 La Comisión alega, en primer lugar, que el mero hecho de que BaByliss reaccionara espontáneamente a la publicación en el Diario Oficial de las Comunidades Europeas, prevista en el artículo 4, apartado 3, de Reglamento nº 4064/89, del anuncio relativo a la operación de concentración proyectada poniéndose en contacto con ella no es suficiente para demostrar que BaByliss está individualmente afectada por la Decisión impugnada. Según la Comisión, BaByliss no demuestra en modo alguno que la Decisión impugnada le afecte debido a ciertas cualidades que le son propias o a una situación de hecho que la individualice de manera análoga a la de SEB.

78 La Comisión subraya que son numerosas las empresas que, como la demandante, participaron activamente en el procedimiento. El hecho de que una empresa haya presentado observaciones no puede, por sí solo, justificar que dicha empresa esté individualmente afectada. En efecto, el examen minucioso de las operaciones de concentración exige un contacto regular con un gran número de actores de la vida económica.

79 En segundo lugar, señala que, a tenor del artículo 2 de los estatutos de BaByliss, «la sociedad tiene por objeto todas las operaciones de producción, de transformación, de representación, de importación y de exportación, de comercio al por mayor, de intermediación y de comercio al por menor de todos los artículos y mercancías relacionadas, en particular, con la peluquería y la belleza, la perfumería y los artículos de regalo», mientras que la operación de concentración autorizada mediante la Decisión impugnada se refiere al sector de los pequeños electrodomésticos, que no guardan ninguna relación con «la peluquería, la belleza, la perfumería y otros artículos de regalo».

80 En tercer lugar, la Comisión señala que la demandante se presenta como un «nuevo operador» en el mercado de pequeños electrodomésticos de cocina, pero que, según ella misma ha reconocido, ni en la fecha en la que se adoptó la Decisión impugnada ni en la fecha en la que interpuso su recurso la demandante había comercializado ni un solo pequeño electrodoméstico. Por lo demás, BaByliss se define a sí misma como un «competidor potencial». La Comisión señala que, si bien la demandante ha anunciado que lanzaría «oficialmente» este tipo de productos en el mercado el 15 de mayo de 2002, no ha aportado ningún elemento de prueba en apoyo de dicha afirmación.

81 En cuarto lugar, la Comisión señala que nada permite afirmar que los productos comercializados por BaByliss, sociedad establecida en Francia, se encuentren en competencia directa con los aparatos vendidos por SEB en los mercados geográficos en relación con los cuales planteó serias dudas, en la medida en que la Comisión no se ha pronunciado sobre la situación existente en el mercado francés, que será analizada por las autoridades francesas de la competencia.

82 En quinto lugar, la Comisión sostiene que la demandante se equivoca al considerar que puede basarse en las «sentencias Air France». Según la Comisión, su situación es totalmente diferente a la de Air France. En efecto, en el asunto que dio lugar a la sentencia de 19 de mayo de 1994, Air France/Comisión (T-2/93, Rec. p. II-323), el Tribunal de Primera Instancia señaló, en primer lugar, que la situación competitiva en los mercados afectados había sido valorada por la Comisión teniendo en cuenta sobre todo la situación de Air France (apartado 45 de la sentencia), que era la única competencia seria de las empresas que participaban en la concentración, mientras que la demandante está totalmente ausente de los mercados afectados por la operación de concentración. La Comisión señala asimismo que el Tribunal de Primera Instancia había señalado que Air France se había visto obligada, con arreglo a un acuerdo celebrado entre ella misma, el Gobierno francés y la Comisión, a desprenderse por completo de su participación en la compañía TAT (apartado 46 de la sentencia), mientras que, en el presente caso, BaByliss no puede invocar la existencia de ningún acuerdo ni ninguna decisión de alcance equivalente que le permita demostrar que su situación de hecho la individualiza de manera análoga a la de SEB. La Comisión subraya que, en la sentencia del Tribunal de Primera Instancia de 24 de marzo de 1994, Air France/Comisión (T-3/93, Rec. p. II-121), Air France era la principal competidora de British Airways, mientras que, en el presente caso, BaByliss no es más que una empresa entre muchas otras que se considera competidora (por lo demás potencial) de SEB.

83 Por último, la Comisión desea llamar la atención sobre el hecho de que la nueva interpretación del artículo 230 CE adoptada por el Tribunal de Primera Instancia en su sentencia de 3 de mayo de 2002, Jégot-Quéré SA/Comisión (T-177/01, Rec. p. II-2365), apartado 51, no entraña la admisibilidad del recurso, ya que, por un lado, la Decisión impugnada es una decisión individual que no tiene alcance general y, por otro, la Decisión impugnada no restringe en modo alguno los derechos de la demandante (que por lo demás no está presente en los mercados afectados por la operación de concentración) ni le impone ninguna obligación. Según afirma, la situación jurídica de la demandante no se ve afectada de manera cierta y actual.

84 SEB sostiene que la demandante no está individualmente afectada por la Decisión impugnada. En particular, SEB subraya, a este respecto, que, si hubiera estado realmente interesada en la adquisición de la totalidad o de una parte de los activos de Moulinex, la demandante hubiera podido presentar, igual que hizo ella, una oferta de adquisición concreta y seria en el marco del procedimiento concursal. Ahora bien, según recuerda SEB, la primera oferta presentada por la demandante para la adquisición de Moulinex no era seria, y fue considerada inadmisible por el tribunal de commerce de Nanterre, mientras que las siguientes ofertas fueron posteriores a la concentración y tenían como único objeto intentar cuestionar el plan de cesión propuesto por SEB. SEB añade que la demandante no ha manifestado ningún interés en obtener la licencia de la marca Moulinex, pese a que dicha licencia hubiera podido permitirle, desde la perspectiva de la estrategia de desarrollo que menciona, penetrar y establecerse de forma duradera y eficaz en los mercados afectados.

85 SEB señala asimismo que, hasta ahora, los productos BaByliss todavía no se comercializan en ninguno de los mercados geográficos afectados por la Decisión impugnada, ni por lo demás tampoco en Francia, país en el que la actividad de la demandante se ha limitado a una presentación en un restaurante de Lyon en mayo de 2002. SEB subraya que, por lo demás, la Comisión no menciona a la demandante en el marco de su análisis de la competencia, ni como competidor actual ni como competidor potencial.

86 Por último, SEB señala que la demandante no participó en el procedimiento de investigación en profundidad llevada a cabo por los ponentes del Conseil de la concurrence en Francia, y ni siquiera estuvo presente ni representada en la vista celebrada ante el Conseil de la concurrence.

II. Apreciación del Tribunal de Primera Instancia

87 Según el artículo 230 CE, párrafo cuarto, «toda persona física o jurídica podrá interponer, en las mismas condiciones, recurso contra las decisiones de que sea destinataria y contra las decisiones que, aunque revistan la forma de un reglamento o de una decisión dirigida a otra persona, le afecten directa e individualmente».

88 La demandante no es una de las partes de la concentración ni es destinataria de la Decisión impugnada. En consecuencia, procede examinar si está directa e individualmente afectada.

89 El carácter directo de la afectación no puede discutirse. En efecto, en la medida en que permite la realización inmediata de la operación de concentración proyectada, la Decisión impugnada puede provocar una modificación inmediata de la situación de los mercados afectados, que por lo tanto depende únicamente de la voluntad de las partes (véase la sentencia de 24 de marzo de 1994, Air France/Comisión, antes citada, apartado 80).

90 Por consiguiente, procede examinar si la demandante está asimismo individualmente afectada por dicha Decisión.

91 Según reiterada jurisprudencia, «las personas distintas de los destinatarios de una decisión sólo pueden pretender estar individualmente afectados si dicha decisión les afecta debido a ciertas cualidades que les son propias o a una situación de hecho que las caracteriza en relación con cualesquiera otras personas y, por ello, las individualiza de manera análoga a la de un destinatario» (sentencia del Tribunal de Justicia de 15 de julio de 1963, Plaumann/Comisión, 25/62, Rec. pp. 197 y ss., especialmente p. 223).

92 A este respecto, el Tribunal de Primera Instancia señala, por lo que respecta, en primer lugar, a la participación en el procedimiento, que ha quedado acreditado que, a raíz de la Comunicación prevista en el artículo 4, apartado 3, del Reglamento nº 4064/89, la demandante comunicó a la Comisión, mediante escritos de 27, 29 y 30 de noviembre de 2001 y de 6, 20, 21 y 28 de diciembre de 2001, sus observaciones relativas a las consecuencias de la operación de concentración de que se trata sobre la situación de la competencia en los mercados afectados, así como sobre su propia situación. Por lo demás, la Comisión oyó a la demandante con ocasión de una reunión celebrada el 5 de diciembre de 2001 y de una conferencia telefónica que tuvo lugar el 4 de enero de 2002 con los agentes encargados de examinar el proyecto de concentración.

93 Por otro lado, en dichas ocasiones BaByliss alegó fundamentalmente las mismas críticas que ha formulado en su recurso ante el Tribunal de Primera Instancia. Dichas observaciones se referían, principalmente, a la apreciación de los efectos de la concentración sobre los diferentes mercados geográficos y de productos afectados y, en particular, sobre la situación de BaByliss, así como a la apreciación de la eficacia de los compromisos propuestos por SEB para paliar los problemas de competencia planteados por la adquisición de Moulinex.

94 Por último, debe observarse que los correos dirigidos por la demandante a la Comisión no obedecen tan sólo a una iniciativa unilateral y no solicitada por su parte, sino que la Comisión le instó, en particular, a presentar sus observaciones sobre los compromisos propuestos por las partes de la concentración.

95 De ello se desprende que la demandante participó activamente en el procedimiento. Si bien es cierto, tal como con razón subraya la Comisión, que ciertamente la mera participación en el procedimiento no basta, por sí sola, para demostrar que la demandante está individualmente afectada por la Decisión, en particular en el ámbito de las concentraciones, cuyo examen minucioso exige un contacto regular con un gran número de empresas, no lo es menos que la participación activa en el procedimiento administrativo constituye un elemento normalmente tenido en cuenta por la jurisprudencia en materia de competencia, incluido en el ámbito más específico del control de las concentraciones, para determinar, conjuntamente con otras circunstancias específicas, la admisibilidad de los recursos (véanse, en particular, las sentencias del Tribunal de Justicia de 28 de enero de 1986, Cofaz y otros/Comisión, 169/84, Rec. p. 391, apartados 24 y 25; de 31 de marzo de 1998, Francia/Comisión, denominada «Kali & Salz», asuntos acumulados C-68/94 y C-30/95, Rec. p. I-1375, apartado 54, y de 19 de mayo de 1994, Air France/Comisión, antes citada, apartado 44).

96 Por lo que respecta, en segundo lugar, a la condición de competidor de la demandante, procede recordar, en primer lugar, que BaByliss afirmó, sin ser contradicha por la Comisión ni por SEB, que era uno de los principales operadores activos en los mercados de productos de pequeños electrodomésticos denominados «de belleza» o de cuidados personales (secadores de pelo, tenazas y cepillos calientes, maquinillas cortapelo, aparatos de depilación femenina y de cuidados corporales, etc.).

97 Según el considerando 16 de la Decisión impugnada, el sector económico afectado por la operación de concentración es el de la venta de pequeños electrodomésticos, que se subdivide en trece categorías de productos, a saber, las once categorías de productos de la gama cocina, las planchas eléctricas y de vapor, y la categoría constituida por los aparatos de cuidados personales. De ello se desprende que el mercado de aparatos de cuidados personales se ve afectado, tal como por lo demás se indica en el considerando 16 de la Decisión impugnada, por la operación de concentración de que se trata. Ahora bien, ni la Comisión ni SEB han discutido que la demandante es uno de los principales competidores/operadores en dicho mercado de los productos denominados «de belleza» o de cuidados personales.

98 Por otro lado, procede señalar que los compromisos se refieren asimismo a la totalidad de las trece categorías de pequeños electrodomésticos, incluidos por tanto los aparatos denominados «de belleza» o de cuidados personales.

99 Por lo demás, si bien la demandante no se encontraba, ni en la fecha de adopción de la Decisión impugnada ni en el día en el que interpuso su recurso, directamente presente en ninguno de los otros doce mercados afectados por la concentración, ha sostenido que es un competidor al menos potencial, en la medida en que actualmente está penetrando en el mercado europeo de pequeños electrodomésticos de cocina.

100 La Comisión y SEB no cuestionaron la admisibilidad de un recurso interpuesto por un competidor potencial cuando, como en el presente caso, se trata de mercados oligopolísticos caracterizados, en particular, por importantes barreras a la entrada derivadas del alto grado de fidelidad a la marca y por la dificultad de acceso a las redes de distribución minorista (véase, en este sentido, la sentencia del Tribunal de Primera Instancia de 27 de noviembre de 1997, Kaysersberg/Comisión, T-290/94, Rec. p. II-2137).

101 En cambio, la Comisión y SEB subrayaron que la alegación según la cual la demandante es un competidor potencial no había sido demostrada ni iba acompañada de elementos de prueba. No obstante, en sus respuestas a las preguntas escritas del Tribunal de Primera Instancia, así como en sus observaciones sobre la excepción de inadmisibilidad, la demandante alega, a este respecto, que, aprovechando su experiencia en el mercado americano, desde principios del año 2001 ha emprendido la aplicación de su estrategia de entrada en el mercado europeo de pequeños electrodomésticos de cocina con la marca Cuisinart, y más concretamente en los segmentos de minihornos, tostadores, cafeteras expresso, batidoras y robots de cocina, tal como, según afirma, atestiguan los siguientes hechos: el primer estudio del mercado europeo de pequeños electrodomésticos de cocina (febrero de 2001), el estudio técnico sobre la adaptación del voltaje de los productos Cuisinart (febrero-agosto de 2001), el contrato trienal de colaboración con Paul Bocuse (octubre de 2001) y las ferias profesionales a las que acudió con Paul Bocuse en Orlando y en Chicago, en las que se presentaron los productos Cuisinart (septiembre de 2001 y mayo de 2002), la elaboración de la estrategia y del presupuesto 2002 para el lanzamiento de Cuisinart en Europa (noviembre de 2001), la negociación con los principales clientes franceses sobre la referenciación de la marca Cuisinart (de diciembre de 2001 a mayo de 2002), el lanzamiento oficial en la prensa francesa (previsto para marzo de 2002, aunque finalmente aplazado) y, por último, el 16 de mayo de 2002, la «fecha oficial de lanzamiento de Cuisinart en Francia en Paul Bocuse, en Lyon, en presencia de una cincuentena de invitados». BaByliss asegura que, a medio plazo, tiene previsto penetrar en los segmentos de cafeteras eléctricas y de cafeteras expresso, así como de freidoras.

102 El hecho, subrayado por la Comisión y por SEB, de que la entrada efectiva de la demandante en los mercados afectados por la concentración haya sido aplazada en varias ocasiones con respecto a los anuncios efectuados por BaByliss no puede constituir un motivo suficiente para concluir que BaByliss no puede ser considerada como un competidor potencial. En efecto, el mero hecho de que la entrada en el mercado lleve más tiempo del previsto no significa que dicha entrada no vaya a producirse, máxime, tal como reconoce la Comisión en el considerando 24 de la Decisión impugnada, cuando «los costes y el tiempo necesarios para la entrada en un nuevo mercado de productos pueden ser considerables, habida cuenta de las características del mercado», y «para entrar en un nuevo mercado de productos, un competidor debe asegurarse, con independencia de que esté presente o no en otros mercados adyacentes o en el mercado de productos de que se trate en otra zona geográfica, de que contará con suficientes canales de distribución y, por tanto, de que tendrá un volumen de ventas suficiente [y, para] ello, deberá conseguir que los clientes revendedores lo referencien y, por ende, dar a conocer su marca entre los consumidores finales, lo que lleva un cierto tiempo y genera gastos importantes de marketing y de publicidad».

103 De ello se desprende, asimismo, que antes incluso de que los productos de BaByliss se pusieran efectivamente a la venta en los mercados, esta última entabló una relación de competencia directa con SEB-Moulinex con el fin de conseguir que los principales clientes distribuidores referenciaran sus productos. A este respecto, la demandante precisó que estaba previsto realizar pruebas de demostración en «determinados establecimientos» seleccionados en centros comerciales de Auchan y Monoprix a partir de octubre de 2002. BaByliss se presenta por tanto como un competidor actual de las partes de la operación de concentración para la totalidad de los mercados de pequeños electrodomésticos de cocina en los que se dispone a penetrar a corto plazo con la marca Cuisinart. Igualmente, la demandante señaló, sin ser contradicha, que los productos de cuidados personales y los de pequeños electrodomésticos de cocina forman parte de la misma sección en los establecimientos de todos los clientes, que son los propios compradores los que referencian los productos y que las respectivas políticas de compra están relacionadas entre sí, lo que explica que los respectivos volúmenes de ventas de estas categorías se integren en objetivos comunes de rappels sobre ventas.

104 Si bien es cierto, como subraya la Comisión, que el plan de negocio de la demandante, fechado en noviembre de 2001, aparentemente tan sólo prevé entrar, al menos a corto plazo, en el mercado francés, al que precisamente no se refiere la Decisión impugnada, procede observar que la demandante explicó que la estrategia del grupo BaByliss consistía en lanzar la marca Cuisinart en el mercado francés en primer lugar con el fin de adquirir experiencia en la comercialización de los productos y concentrar las inversiones importantes en aquellos sectores en los que el conjunto de la organización del grupo es más sólida, y que esperaba poder apoyarse en el éxito de la penetración en dicho mercado francés para, posteriormente, expandirse también en otros Estados miembros.

105 Por lo demás, procede recordar que BaByliss es propiedad al 100 % de Conair, sociedad norteamericana, que opera en todos los segmentos de pequeños electrodomésticos (cocina, belleza y limpieza) en Estados Unidos y en el mundo, principalmente con las marcas BaByliss, Conair y Revlon.

106 Aun cuando no se sitúe en un mercado afectado en el sentido del Reglamento nº 4064/89, la posición de BaByliss en el mercado de aparatos de cuidados personales, así como la actividad y la experiencia de su sociedad matriz Conair, le confieren una base suficiente como para justificar el calificativo de competidor «potencial» y facilitar su entrada en el mercado de pequeños electrodomésticos de cocina.

107 Por último, por lo que respecta al argumento de la Comisión relativo al objeto social de la sociedad BaByliss, basta señalar que ésta no limita sus actividades únicamente al sector de la peluquería y la belleza, tal como lo atestigua la utilización de la locución adverbial «en particular» en la definición de su objeto social.

108 En tercero lugar, procede señalar que, desde la perspectiva de su proyecto de penetración en el mercado europeo de pequeños electrodomésticos, BaByliss se presentó en varias ocasiones como candidata a la adquisición de Moulinex o, al menos, de algunos de sus activos.

109 Así, el 25 de septiembre de 2001 la demandante presentó una primera oferta de adquisición parcial relativa a la totalidad de los activos de Krups (derechos de la propiedad intelectual, material y maquinaria, planta de fabricación en México, existencias y redes de distribución) por un precio de 100 millones de euros.

110 SEB sostiene que esta oferta no puede ser suficiente para individualizar a la demandante, en la medida en que era inadmisible y que ni siquiera fue tenida en cuenta por el tribunal de commerce de Nanterre.

111 A este respecto, la demandante alegó que no se le había ofrecido la posibilidad de formular una oferta global por la totalidad de los activos y del personal de Moulinex, al no haber podido acceder a ninguna información financiera sobre dicha sociedad a pesar de sus solicitudes escritas en ese sentido. Según afirma, tan sólo la sociedad SEB pudo llevar a cabo una auditoría completa de las fábricas de Moulinex y dirigir de este modo a los administradores judiciales una oferta de adquisición de Moulinex más global.

112 También De'Longhi denunció, en un escrito dirigido a la Comisión el 3 de diciembre de 2001, la falta de transparencia que a su juicio caracterizó al procedimiento de cesión de Moulinex, señalando lo siguiente:

«SEB elaboró su oferta como una adquisición parcial, limitada a determinadas plantas de producción de Moulinex y a las actividades correspondientes, pero posteriormente consiguió hacerse también con los moldes y otras maquinarias de producción que formaban parte de actividades no transferidas [...] sin que por lo demás esto entrañara una modificación del precio propuesto. Asimismo, en la práctica SEB consiguió poder utilizar la marca Moulinex para todos sus productos sin ofrecer nada a cambio, pese al valor que tiene dicha marca, líder en Europa en el sector de que se trata [...] Ello explica perfectamente, en este contexto, la incertidumbre que rodeaba a las modalidades de la cesión cuando se presentaron las manifestaciones de interés. Esta situación tuvo como resultado que la mayor parte de los competidores de SEB no presentaran ninguna oferta, al igual que las razones por las cuales las condiciones y las modalidades de la operación no se han hecho públicas o sólo se han hecho públicas muy recientemente, una vez que el contrato ya había sido adjudicado.»

113 SEB negó estas alegaciones. A este respecto, recordó que, desde el momento en que no se trataba de un procedimiento de liquidación judicial, sólo podían presentarse ofertas que tuvieran por objeto la recuperación de la empresa, y que dentro de los plazos del procedimiento concursal sólo se presentaron a los administradores judiciales tres ofertas de adquisición total o parcial de los activos de Moulinex, las presentadas por Euroland, por la sociedad Participation industrielle y por el grupo SEB. El tribunal de commerce de Nanterre consideró inadmisibles las dos primeras ofertas, mientras que las otras manifestaciones de interés recibidas por los administradores judiciales únicamente se referían, básicamente, a la marca Krups. Estas diferentes manifestaciones de interés, especialmente la procedente de BaByliss, que no se refería a las acciones de Krups, sino únicamente a algunos de sus activos, eran, según SEB, sumamente restrictivas y no formaban parte de un plan de recuperación de la empresa, puesto que no suponían la adquisición de las plantas industriales de Moulinex ni de ningún empleo, por lo que eran inadmisibles. Según SEB, es en estas circunstancias en las que el tribunal de commerce de Nanterre decidió que la oferta «presentada por el grupo SEB [era] en realidad, por tanto, la única que subsiste». SEB subraya que, en el marco del recurso de apelación interpuesto contra dicha sentencia, la cour d'appel de Versailles desestimó todos los motivos formulados en contra del procedimiento seguido por los administradores judiciales, pese a que concretamente BaByliss, que intervino voluntariamente en dicho procedimiento, había alegado que «la rapidez y la precipitación de la adquisición no [habían] permitido a las sociedades interesadas, y concretamente a la sociedad Euroland y a la SA BaByliss, tomar conocimiento del expediente y elaborar, en unas condiciones normales y con plazos suficientes, un plan de viabilidad para la primera y un plan de cesión para la segunda».

114 Procede recordar, a este respecto, que las calificaciones nacionales carecen de valor a la hora de determinar la naturaleza de una actividad en relación con una disposición de Derecho comunitario (sentencia del Tribunal de Primera Instancia de 12 de diciembre de 2000, Aéroports de Paris/Comisión, T-128/98, Rec. p. II-3929, apartado 128). Por otra parte, el hecho de que la oferta de BaByliss fuera declarada inadmisible con arreglo al Derecho francés, por no inscribirse en el marco de un plan de recuperación mediante una cesión, no impide que, mediante dicha oferta, la demandante manifestara, a partir del 25 de septiembre de 2001, su interés en la adquisición de al menos una parte de Moulinex.

115 Posteriormente, la demandante continuó manifestando su interés por la sociedad Moulinex, formulando tres ofertas adicionales de adquisición parcial o total de la misma, a saber:

- la oferta de adquisición global de Moulinex, fechada el 29 de noviembre de 2001, oferta que incluía una adquisición de la totalidad del personal en Francia, es decir, aproximadamente 5.500 personas, y de los activos de Moulinex, incluidas las existencias, por un valor simbólico de un euro; esta oferta fue comunicada a la Comisión en el marco de su examen de la operación de concentración de que se trata, así como a la direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (Dirección General de la Competencia, del Consumo y de la Represión de los Fraudes; en lo sucesivo, «DGCCRF») y al representante del ministre de l'Économie en Francia;

- la oferta de adquisición parcial de Moulinex, con fecha de 28 de diciembre de 2001: esta nueva oferta tenía por objeto la adquisición de la totalidad de las actividades de Krups en el mundo, de su maquinaria industrial y del personal asignado a la misma, por una cantidad que se determinaría en función del perímetro de los activos transferidos; esta oferta fue comunicada a la Comisión en el marco de su examen de la operación de concentración de que se trata y transmitida a las autoridades francesas;

- la oferta de adquisición de algunos de los activos de Moulinex, con fecha de 15 de febrero de 2002: BaByliss dirigió una nueva oferta de adquisición de Moulinex a los administradores judiciales de ésta, que incluía los activos de Moulinex no adquiridos por SEB y se refería a las plantas de d'Alençon, de Bayeux y de Falaise y a todos los insumos destinados a la producción de hornos microondas; el precio de adquisición propuesto por BaByliss ascendía a 150.000 euros.

116 Estas diferentes ofertas, aun cuando no respetaran las condiciones establecidas o fueran dirigidas a autoridades no competentes para resolver sobre las mismas o formuladas con posterioridad a la concentración, e incluso, en el caso de la de 15 de febrero de 2002, después de adoptada la Decisión impugnada, atestiguan, sin embargo, el interés sostenido y continuo de la demandante, desde el 25 de septiembre de 2001, en la adquisición de Moulinex o de algunos de los activos de ésta.

117 Del conjunto de las consideraciones anteriores se desprende que la demandante está directa e individualmente afectada por la concentración entre SEB y Moulinex y que debe acordarse la admisión de su recurso destinado a obtener la anulación de la Decisión impugnada.

Sobre el fondo

118 La demandante formula cuatro motivos en apoyo de su recurso de anulación. El primer motivo se basa en la existencia de vicios sustanciales de forma en la medida en que la Comisión aceptó la presentación tardía de compromisos por parte de SEB. Mediante el segundo motivo, la demandante sostiene que la Comisión cometió un error de Derecho al autorizar la concentración al término de la fase I y sin iniciar la fase II. Mediante su tercer motivo, la demandante sostiene que la Decisión adolece de un error manifiesto de apreciación en la medida en que los compromisos son insuficientes para paliar los problemas de competencia planteados. Mediante el cuarto motivo, la demandante sostiene que la Comisión cometió un error de Derecho al no examinar si el carácter irrisorio del precio pagado por SEB por la adquisición de Moulinex y la ayuda financiera aportada por el Estado francés podían reforzar la posición de SEB.

I. Sobre el primer motivo, basado en la existencia de vicios sustanciales de forma en la medida en que la Comisión aceptó la presentación tardía de compromisos por parte de SEB

Alegaciones de las partes

119 La demandante sostiene que la Decisión impugnada adolece de un vicio de forma en la medida en que autorizó la operación controvertida con base en compromisos presentados por SEB con posterioridad a la expiración del plazo reglamentario de tres semanas a partir de la fecha de recepción de la notificación.

120 La demandante recuerda que, a tenor del artículo 18, apartado 1, del Reglamento nº 447/98, «los compromisos propuestos a la Comisión [en el curso de la fase I] deberán presentarse a la Comisión en el plazo máximo de tres semanas a partir de la fecha de recepción de la notificación». Asimismo, cita el punto 37 de su Comunicación sobre las soluciones aceptables:

«Dado que las soluciones de la fase I tienen por objeto ofrecer una respuesta directa a un problema de competencia claramente determinable, sólo podrán aceptarse modificaciones limitadas a los compromisos propuestos. Dichas modificaciones, presentadas en respuesta inmediata al resultado de las consultas, incluirán clarificaciones, detalles u otras mejoras que garanticen que los compromisos sean viables y eficaces.»

121 La demandante alega que, en el presente caso, la Comisión infringió el artículo 18 del Reglamento nº 447/98 y el punto 37 de la Comunicación sobre las soluciones aceptables, al aceptar nuevos compromisos por parte de SEB más de diez días después de haber expirado el plazo reglamentario de tres semanas.

122 En efecto, el 5 de diciembre de 2001, fecha límite para la presentación de los compromisos, SEB propuso a la Comisión un compromiso consistente en una simple suspensión de las ventas de determinadas gamas de productos con la marca Moulinex durante un período de dos años y en el conjunto del EEE (considerando 135 de la Decisión impugnada). La propia Comisión consideró que un compromiso de esta naturaleza no permitía resolver los problemas de competencia planteados por la operación. A este respecto, la demandante considera sintomático que, por lo demás, la Comisión ni siquiera considerara necesario realizar un estudio de mercado para apreciar su eficacia.

123 La demandante señala que sólo el 18 de diciembre de 2001, es decir, cinco semanas después de la notificación de la operación de que se trata, SEB presentó nuevos compromisos, consistentes en la concesión a un tercero de una licencia exclusiva sobre la marca Moulinex relativa a la venta de todas las gamas de productos afectados por la operación durante un período de tres años. Añade que esta segunda propuesta de compromisos fue objeto, a su vez, de una tercera propuesta que introdujo modificaciones sustanciales poco antes de la adopción de la Decisión impugnada, hasta llegar a la solución finalmente aceptada por la Comisión (considerandos 129 a 134 de la Decisión impugnada).

124 Según la demandante, la segunda y la tercera propuestas de compromisos presentadas por SEB diferían por tanto sustancialmente, tanto por su naturaleza como por su alcance y su duración, de la propuesta inicialmente presentada por SEB. Por consiguiente, no podía en modo alguno considerarse que eran simples mejoras de los compromisos iniciales en el sentido de la Comunicación de la Comisión, sino que constituían compromisos nuevos. Por tanto, la Comisión hubiera debido decidir, en esa fase del procedimiento, iniciar la fase II.

125 A título comparativo, la demandante subraya que, en el asunto que dio lugar a la Decisión de la Comisión, de 14 de marzo de 2000, por la que una concentración se declara incompatible con el mercado común y con el funcionamiento del Acuerdo EEE (asunto COMP/M.1672 - Volvo/Scania) (DO 2001, L 143, p. 74), en los considerandos 359 y 366, Volvo había presentado una primera propuesta de compromisos dentro del plazo establecido al efecto (en aquel caso, en la fase II), y posteriormente había formulado una nueva propuesta de compromisos quince días después. La Comisión se negó a tomar en consideración estos segundos compromisos, alegando que «la nueva propuesta no contiene ningún elemento que Volvo no hubiera podido incluir en un compromiso presentado dentro del plazo de tres meses».

126 La Comisión sostiene que la afirmación según la cual incurrió «en vicios sustanciales de forma al aceptar la presentación tardía de compromisos por parte de SEB» carece de todo fundamento.

Apreciación del Tribunal de Primera Instancia

127 Procede recordar que, durante la fase I, las partes de la concentración propusieron compromisos a la Comisión en tres ocasiones diferentes, a saber, el 5 de diciembre de 2001, el 18 de diciembre de 2001 y en una fecha posterior no especificada con anterioridad a la adopción de la Decisión impugnada el 8 de enero de 2002.

128 En sustancia, el contenido de cada uno de dichos compromisos era el siguiente:

- en su versión inicial de 5 de diciembre de 2001 (en lo sucesivo, «versión inicial de los compromisos»), los compromisos preveían la retirada en todo el EEE y durante un período de dos años de cinco de las categorías de productos de que se trata de la marca Moulinex;

- en su versión modificada de 18 de diciembre de 2001 (en lo sucesivo, «versión modificada de los compromisos»), los compromisos preveían una licencia exclusiva de la marca Moulinex con una duración de tres años, acompañada de un compromiso de no entrada con la marca Moulinex durante un año adicional tras la expiración de la licencia, para el conjunto de las categorías de productos en Bélgica, en Grecia, en los Países Bajos y en Portugal, y para la categoría de las freidoras en Alemania, en Austria, en Dinamarca, en Noruega y en Suecia, así como la imposición a los licenciatarios de una obligación de suministro en el caso de cuatro de las categorías de productos de que se trata;

- por último, en su versión final aceptada mediante la Decisión impugnada (en lo sucesivo, «versión final de los compromisos»), los compromisos preveían una licencia exclusiva de la marca Moulinex con una duración de cinco años, acompañada de un compromiso de no entrada con la marca Moulinex durante tres años adicionales tras la expiración de la licencia, para el conjunto de las categorías de productos de pequeños electrodomésticos en Austria, en Alemania, en Bélgica, en Dinamarca, en Grecia, en Noruega, en los Países Bajos, en Portugal y en Suecia, así como la imposición al licenciatario en Alemania de una obligación de aprovisionamiento con una duración de dos años en relación con una de las categorías de productos de que se trata.

129 Procede señalar que, a tenor del artículo 18, apartado 1, del Reglamento nº 447/98:

«Los compromisos propuestos a la Comisión por las empresas interesadas con arreglo al apartado 2 del artículo 6 del Reglamento (CEE) nº 4064/89 y destinadas [léase destinados] por las partes a servir de fundamento de una decisión en virtud de la letra b) del apartado 1 del artículo 6 de dicho Reglamento deberán presentarse a la Comisión en el plazo máximo de tres semanas a partir de la fecha de recepción de la notificación.»

130 En el presente caso, puesto que la notificación de la concentración se efectuó el 13 de noviembre de 2001, el plazo para proponer compromisos a la Comisión durante la fase I expiraba, en aplicación del método de cálculo de los plazos definido en los artículos 6 a 9 y 18, apartado 3, del Reglamento nº 447/98, el 5 de diciembre de 2001. De ello se desprende que la versión inicial de los compromisos fue presentada ante la Comisión dentro de los plazos impuestos por el artículo 18, apartado 1, del Reglamento nº 447/98.

131 No obstante, consta que la versión inicial de los compromisos no es la versión finalmente aceptada por la Comisión mediante la Decisión impugnada. En efecto, a tenor del considerando 135 de la Decisión impugnada, la versión inicial de los compromisos no permitía a la Comisión disipar totalmente las serias dudas sobre la compatibilidad de la concentración con el mercado común, ya que no permitía sustituir a Moulinex por otro operador y no afectaba a la totalidad de los mercados en los que la concentración podía plantear serias dudas.

132 Ahora bien, consta que tanto la versión modificada de los compromisos como la versión final de éstos fueron presentadas por las partes de la concentración fuera del plazo de tres semanas previsto en el artículo 18, apartado 1, del Reglamento nº 447/98. En estas circunstancias, procede examinar si la Comisión estaba facultada para aceptar dichos compromisos sin infringir esta última disposición.

133 Para realizar dicho examen, hay que tener en cuenta, en primer lugar, el tenor de las disposiciones aplicables de los Reglamentos nos 4064/89 y 447/98.

134 Procede señalar que, a tenor del artículo 18, apartado 1, del Reglamento nº 447/98, las partes de la concentración deben comunicar a la Comisión en un plazo de tres semanas los compromisos destinados «a servir de fundamento» de una decisión adoptada al término de la fa