Asunto T-297/02

ACEA SpA

contra

Comisión de las Comunidades Europeas

«Ayudas de Estado — Régimen de ayudas otorgadas por las autoridades italianas a determinadas empresas de servicios públicos en forma de exenciones fiscales y de préstamos privilegiados — Decisión por la que se declara la incompatibilidad de las ayudas con el mercado común — Recurso de anulación — Afectación individual — Admisibilidad — Ayudas existentes o ayudas nuevas — Artículo 87 CE, apartado 3, letra c)»

Sentencia del Tribunal de Primera Instancia (Sala Octava ampliada) de 11 de junio de 2009 II ‐ 1687

Sumario de la sentencia

[Art. 88 CE; Reglamento (CE) no 659/1999 del Consejo, artículo 1, letra b), incisos i) y v)]

Una persona física o jurídica que no sea destinataria de una decisión sólo puede alegar que ésta le afecta individualmente si le atañe en razón de determinadas cualidades que le son propias o de una situación de hecho que la caracteriza frente a cualquier otra persona y por ello la individualiza de manera análoga a la del destinatario. En principio, no es admisible el recurso de anulación interpuesto por una empresa contra una decisión de la Comisión por la que se prohíbe un régimen de ayudas sectorial si sólo se ve afectada por esta decisión debido a su pertenencia al sector de que se trata y a su condición de beneficiario potencial de dicho régimen. En efecto, tal decisión se presenta, respecto a esa empresa, como una medida de alcance general que se aplica a situaciones determinadas objetivamente e implica efectos jurídicos en relación con una categoría de personas consideradas de manera general y abstracta. No obstante, una empresa que no sólo se vea afectada por la decisión controvertida debido a su condición de empresa del sector en cuestión, potencialmente beneficiaria del régimen de ayudas de que se trate, sino también en su calidad de beneficiario efectivo de una ayuda individual concedida en virtud de este régimen y cuya recuperación haya ordenado la Comisión, se ve individualmente afectada por dicha decisión y procede admitir su recurso contra ella. (véanse los apartados 42 a 44)

En el caso de un régimen de ayudas, la Comisión puede limitarse a estudiar las características generales y abstractas de ese régimen, para comprobar si contiene elementos de ayuda, sin encontrarse obligada a examinar cada caso concreto en que se aplique. Si se trata de un solo régimen de ayudas que engloba una multitud de sectores y no de diversos regímenes de ayudas clasificados según la actividad o el mercado al que se refieran, la Comisión no está obligada a considerar cada tipo de actividad o de mercado para apreciar los efectos del régimen controvertido. Asimismo, la Comisión no está obligada a examinar un régimen de ayudas apreciando al mismo tiempo los casos individuales de aplicación de éste, tanto más cuanto que tal obligación podría mermar la eficacia de su competencia de control en materia de ayudas estatales. (véanse los apartados 62, 64 y 65)

Al comprobar si determinadas ayudas afectan a los intercambios entre Estados miembros y falsean o amenazan falsear la competencia, la Comisión no está obligada a acreditar la incidencia real de esas ayudas sobre los intercambios comerciales entre los Estados miembros y el falseamiento efectivo de la competencia, sino únicamente a examinar si tales ayudas pueden afectar a dichos intercambios y falsear la competencia. En el caso de un régimen de ayudas, la Comisión puede limitarse a estudiar las características del régimen controvertido para apreciar en los motivos de su decisión si ese programa, debido a las modalidades que prevé, puede beneficiar sustancialmente a empresas que participan en los intercambios entre Estados miembros. Por otra parte, toda ayuda concedida a una empresa que ejerza sus actividades en el mercado comunitario puede ocasionar distorsiones de la competencia y afectar a los intercambios entre Estados miembros. No existe un umbral o porcentaje por debajo del cual pueda considerarse que los intercambios comerciales entre Estados miembros no se ven afectados. En efecto, la cuantía relativamente reducida de una ayuda o el tamaño relativamente modesto de la empresa beneficiaria no excluyen a priori la posibilidad de que se vean afectados los intercambios entre Estados miembros. En relación con el requisito del perjuicio para los intercambios interestatales, el hecho de que una empresa beneficiaria de una medida estatal opere sola en el mercado nacional o en su territorio de origen no es determinante. En efecto, la medida en cuestión afecta a los intercambios interestatales cuando disminuyen las posibilidades de las empresas establecidas en otros Estados miembros de prestar sus servicios en el mercado del Estado miembro de que se trate. (véanse los apartados 83 a 86 y 96)

Tanto del contenido como de la finalidad de las disposiciones del artículo 88 CE se desprende que deberán considerarse ayudas existentes, en el sentido del apartado 1 de dicho artículo, las ayudas que existieran antes de la fecha de entrada en vigor del Tratado CE y aquellas que se aplicaron legalmente conforme a los requisitos previstos en el artículo 88 CE, apartado 3, mientras que deberán considerarse ayudas nuevas, sometidas a la obligación de notificación prevista en esta última disposición, las medidas tendentes a la concesión o a la modificación de ayudas, entendiéndose que las modificaciones pueden referirse bien a ayudas existentes, o bien a proyectos iniciales notificados a la Comisión. Cuando la modificación afecte al régimen inicial en su propia esencia, dicho régimen resulta transformado en un régimen de ayudas nuevas. Sin embargo, no existe tal modificación sustancial cuando el elemento nuevo puede disociarse claramente del régimen inicial. En el caso de un régimen de ayudas instituido con posterioridad a la entrada en vigor del Tratado CE y destinado a una categoría específica de empresas que engloban diversos sectores, no puede exigirse a la Comisión que efectúe un examen sectorial. En consecuencia, no puede excluirse la posibilidad de que algunos casos particulares se consideren ayudas existentes. (véanse los apartados 113, 117 y 127)