3.2.1.

John Walker & Sons Ltd, parte demandante en el proceso principal, alega una serie de consideraciones antes de pasar a las cuestiones prejudiciales. a) El régimen legal danés somete las bebidas alcohólicas a un elevado impuesto sobre consumos específicos, que comprende un impuesto por litro de alcohol etílico y un impuesto ad valorem. El impuesto ad valorem se eleva al 60 % del precio de compra del comercio al por mayor, mientras que el impuesto por litro es del 12 % de dicho precio. El vino de fruta del tipo vino de licor, que figura en la partida 22.07, de graduación inferior a 20 % vol., está sujeto únicamente a un impuesto inferior sobre la cantidad. En el régimen vigente antes de la adhesión de Dinamarca a las Comunidades, la producción nacional de vino de fruta estaba protegida abiertamente. En el nuevo régimen se suprimió el trato desigual del vino de fruta nacional y del importado, pero no el del vino de fruta y el vino de uva, ni el de las bebidas alcohólicas y productos daneses competidores. El régimen actual se ha adoptado tras las sentencias de 27 de febrero de 1980 (ya citadas), en las que el Tribunal de Justicia condenó la discriminación fiscal entre bebidas alcohólicas importadas y nacionales. El sistema fiscal actual de Dinamarca, mantenido en su primitiva estructura, se utiliza actualmente para proteger el vino de fruta danés contra productos extranjeros similares o competidores. La gama de vinos de fruta comprende, junto al tradicional licor de cereza, nuevos produetos que, igual que el whisky escocés, se beben como aperitivos. Una botella de Johnnie Walker con una graduación de 40 % vol. y un precio de venta al por mayor de 117,69 coronas danesas, sin incluir el IVA, está sometida a un impuesto sobre consumos específicos de 79,56 coronas danesas, mientras que sobre un vino de licor, con una graduación de 19,5 % vol., y un precio al por menor de 27,95 coronas danesas, sólo pesa un impuesto sobre consumos específicos de 7,71 coronas danesas. Entre 1977 y 1983, las exportaciones de «Johnnie Walker Red Label» a Dinamarca han disminuido constantemente, mientras que las destinadas a otros países miembros han aumentado. Al mismo tiempo, ha aumentado el consumo danés de vino de fruta del tipo vino de licor; el 99 % de este vino está constituido por productos nacionales. En Dinamarca no se produce whisky; el consumo de vino de fruta del tipo vino de licor se eleva a 6,6 millones de litros por año, de los cuales 3,9 millones corresponden a vino de licor distinto del licor de cereza; de un consumo total de 14,5 millones de litros de bebidas alcohólicas 5,5 millones de litros son importados. La diferencia entre los regímenes nacionales de impuestos sobre consumos específicos, afectan la libre elección del consumidor y obstaculizan la libre circulación de mercancías. A falta de armonización, el artículo 95 no crea un mercado común de bebidas alcohólicas. No obstante, dicho artículo permite impugnar regímenes legales discriminatorios, como el danés. En Dinamarca, la producción de vino de licor sólo ha podido desarrollarse gracias a un sistema fiscal proteccionista; por otra parte, no puede hablarse de exportaciones o importaciones significativas de este producto. b) La primera cuestión se refiere a la compatibilidad del impuesto diferenciado con el Derecho comunitario. El vino de licor se grava como un producto obtenido por fermentación a pesar de que el 95 % de su grado alcohólico consiste en alcohol etílico añadido, y que su sabor y color se modifican por adición de materias aromáticas. La imposición sobre el vino de uva no constituye el objeto del presente asunto. En las sentencias de 17 de febrero de 1976 (asunto 45/75, Rewe, Rec. 1976, p. 181) y de 15 de julio de 1982 (asunto 216/81, Cogis, Rec. 1982, p. 2701) el Tribunal de Justicia consideró productos similares aquéllos que tienen las mismas propiedades y satisfacen las mismas necesidades. Es decisivo el grado de sustituibilidad y no la materia prima utilizada, la naturaleza del producto (agrícola o industrial) así como el proceso de fabricación (fermentación o destilación). En la mencionada sentencia Rewe y en la sentencia de 27 de febrero de 1980 (asunto 168/78, Comisión contra República francesa, Rec. 1980, p. 347), el Tribunal de Justicia declaró que la clasificación en el AAC puede tener influencia sobre la valoración, pero no constituye un criterio decisivo para la similitud. En la realización de la libre circulación de mercancías en condiciones normales de competencia, el artículo 95 constituye un complemento para la supresión de los derechos de aduanas y exacciones de efecto equivalente; suprime impuestos nacionales discriminatorios y garantiza la plena neutralidad de los impuestos nacionales. Respecto de la competencia en la sentencia de 27 de febrero de 1980 (asunto 170/78, Comisión contra Reino Unido, Rec. 1980, p. 417), el Tribunal de Justicia no sólo tomó en consideración la situación del mercado, sino también las posibilidades de evolución y las nuevas posibilidades potenciales de sustitución en relación con el desarrollo de la libre circulación. La política fiscal de un Estado miembro no puede estancar los hábitos de consumo con el fin de consolidar la ventaja conseguida por la industria nacional. El examen sobre la similitud y de la relación de competencia debe extenderse por consiguiente al de los hábitos de consumo en los diferentes Estados miembros. Aunque no sean idénticos, el whisky escocés y el vino de licor son complementarios mutuamente y sustituibles; se venden en los mismos lugares, se beben en las mismas ocasiones y tienen propiedades análogas. Como ha reconocido el Tribunal de Justicia, se puede beber el whisky de formas muy distintas, por lo cual compite con otras bebidas que tienen inferior grado alcohólico y posibilidades de consumo más limitadas. En la apreciación de la similitud y la relación de competencia, el Tribunal de Justicia no concede ninguna importancia especial al grado alcohólico. El grado de alcohol máximo, que determina la percepción del impuesto, ya no es una característica del producto, sino que se ha convertido en un criterio de la producción. El sistema danés prevé un impuesto diferenciado sobre el alcohol destilado: el whisky es objeto de un mayor gravamen y el vino de licor lo es en menor medida. La relación de similitud o de competencia entre todas las bebidas alcohólicas o entre los vinos de licor y otras bebidas no excluye que éste sea también el caso entre las bebidas alcohólicas y el vino de licor. La política fiscal no puede influir sobre la demanda de productos calificando de producto de lujo a un producto muy corriente en el país de origen. A falta de importaciones considerables, es irrelevante que no se haga una distinción expresa entre vino de licor importado y nacional. Tampoco tiene importancia que el 75 % del consumo danés de bebidas gravadas como alcohólicas sea fabricado en el país; este porcentaje es tan sólo una consecuencia de la protección fiscal del aguardiente (akuavit) sobre el que sólo pesa un reducido impuesto ad valorem, dado su bajo precio. La alegación de que el vino de licor del tipo vino de fruta se parece más bien al del tipo vino de uva que a las bebidas alcohólicas no es vàlida, pues otro vino de fruta, distinto del licor de cereza, se ofrece como sucedáneo del whisky escocés. Respecto a la protección de la salud pública sólo importa la cantidad de alcohol y no el modo de consumo. Por tanto, se debe responder a la cuestión formulada que el vino de licor y el whisky son productos similares, y que la diferencia de impuesto es contraria al artículo 95, párrafo 1. c) La segunda cuestión se refiere más en especial a la relación de competencia, en el sentido del artículo 95, párrafo 2, entre las bebidas controvertidas. En la sentencia de 4 de abril de 1968 (asunto 27/67, Fink-Frucht, Rec. 1968, p. 327), el Tribunal de Justicia consideró que el artículo 95, párrafo 2, completando al párrafo 1, prohibe los impuestos nacionales que discriminen el producto importado con respecto al producto nacional competidor o que tengan por objeto proteger determinadas elaboraciones, incluso distintas de las aplicadas en la producción del producto importado. En la apreciación de la relación de competencia y de la similitud deben tenerse en cuenta las posibilidades de evolución del mercado y las potenciales posibilidades de sustitución de los productos. De la sentencia de 12 de julio de 1983 (asunto 170/78, Comisión contra Reino Unido, Rec. 1983, p. 2265) resulta que productos a primera vista esencialmente diferentes, como el vino y la cerveza, pueden ser sustituibles porque pueden responder a iguales necesidades de grupos de consumidores comparables, que no tienen por qué encontrarse necesariamente en un país o región determinados. Para el consumidor medio inglés o escocés, el whisky significa lo mismo que el vino de fruta para el consumidor medio danés. Por otra parte, este último bebe vino de licor de la misma forma que whisky. Respecto a la carga fiscal en relación con la cantidad, el grado alcohólico y el precio —los criterios de comparación aplicados por el Tribunal—, sobre el whisky pesa un impuesto considerablemente superior al que grava los productos daneses competidores. Independientemente de la importancia que el Tribunal concede a la comparación de impuestos sobre consumos específicos, esta comparación demuestra concretamente que se ha infringido el artículo 95, párrafo 2. d) En la sentencia de 10 de octubre de 1978 (asunto 148/77, Hansen, Rec. 1978, p. 1787), el Tribunal declaró que los Estados miembros, en la situación actual del Derecho comunitario, pueden favorecer fiscalmente determinadas categorías de productos con fines económicos y sociales válidos, a condición que no discriminen las importaciones o protejan la producción nacional. En el caso que nos ocupa, el alcohol etílico se grava uniformemente, independientemente de si es importado o fabricado en el país; la diferencia surge en el momento en que se añade al vino de fruta. La importante producción danesa de vino generoso de fruta sólo se puede explicar por la protección fiscal. La situación de los fruticultores daneses no es más desfavorable que la de los fruticultores de otros países del Norte de Europa. Sería contrario a los principios del mercado común que los Estados miembros percibieran impuestos especiales sobre productos de otras zonas climáticas. La fruticultura es una actividad secundaria de los agricultores. Los fruticultores han adaptado constantemente su producción a las circunstancias locales. El Ministerio nunca ha aducido esta alegación ante el juez remitente. Si es necesaria la concesión de ayuda, ésta debe conformarse a los criterios y procedimientos establecidos en los artículos 92 y 93 del Tratado CEE. Las discriminaciones fiscales basadas en las condiciones climáticas de los Estados miembros llevarían a un reparto de mercados contrario a los principios fundamentales de los artículos 2 y 3 del Tratado CEE. La tercera cuestión debe contestarse negativamente.