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DECISIÓN DE LA COMISIÓN

de 30 de septiembre de 1986

relativa a un procedimiento de aplicación del artículo 85 del Tratado CEE (IV/28.959 - VIFKA)

(El texto en lengua neerlandesa es el único auténtico)

(86/499/CEE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Económica Europea,

Visto el Reglamento no 17 del Consejo de 6 de febrero de 1982, primer Reglamento de aplicación de los artículos 85 y 86 del Tratado (1), cuya última modificación la constituye el Acta de adhesión de España y de Portugal, y, en particular, sus artículos 2, 4, 6 y 8,

Vista la solicitud de declaración negativa presentada el 30 de octubre de 1974 por la Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines (VIFKA - Asociación de importadores y de fabricantes de máquinas de oficina), la Haya (Países Bajos), relativa a las decisiones de dicha asociación sobre las normas de participación en las exposiciones de máquinas de oficina y artículos similares organizadas en los Países Bajos,

Vista la solicitud presentada por la Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines el 21 de febrero de 1978, para obtener una exención, en virtud del apartado 3 del artículo 85 del Tratado, a favor de sus decisiones sobre las normas de participación en las exposiciones de máquinas de oficina,

Vista la publicación de lo esencial de las decisiones de la Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines (2), de conformidad con el apartado 3 del artículo 19 del Reglamento no 17,

Previa consulta del Comité consultivo en materia de prácticas restrictivas y de posiciones dominantes,

Considerando lo siguiente:

I. LOS HECHOS

(1) La Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines (en lo sucesivo VIFKA) es una asociación de Derecho neerlandés. Fue creada en 1950 y cuenta con más de 200 miembros. La dirección de la VIFKA puede admitir en calidad de miembro de dicha asociación a cualquier persona física o jurídica establecida en los Países Bajos al menos dos años y que se dedique desde entonces, con carácter exclusivo o principal,

a) a la fabricación de artículos de oficina o

b) a la importación o al comercio, a la reparación y al mantenimiento de artículos de oficina, y que haya obtenido, de uno o varios fabricantes establecidos en los Países Bajos o en el extranjero, la representación exclusiva para la venta de estos artículos en todo el territorio de los Países Bajos.

Las empresas que ejerzan esta actividad desde hace menos de dos años pueden ser admitidas en calidad de miembro extraordinario.

La VIFKA tiene alrededor de 80 % de miembros importadores y alrededor de 20 % de miembros fabricantes. Más de la mitad de los importadores y fabricantes neerlandeses de artículos de oficina, entre los cuales se cuentan empresas con cuotas de mercado considerables, son miembros de la VIFKA.

(2) Los estatutos de la VIFKA disponen que tiene por objeto cuidar, en el sentido más amplio del término, de los intereses económicos y sociales de sus miembros, en la medida en que se refieren a la importación y al comercio de máquinas de oficina y material de oficina completamente nuevo, su reparación y su mantenimiento y los de sus elementos y accesorios, y defender, en el sentido más amplio de la expresión, los intereses de dichos miembros.

(3) La VIFKA organiza, entre otras, exposiciones de máquinas de oficina en los Países Bajos, de las que la feria llamada « Efficiencybeurs », organizada todos los años pares en Amsterdam, es la más importante. Para el establecimiento de las normas que regulan la participación en la « Efficiencybeurs », la VIFKA adoptó en diciembre de 1973 tres decisiones por las que se aprobaba un reglamento de exposición, un reglamento de recurso y de apelación y un acuerdo-tipo propuesto a los no miembros.

(4) La VIFKA solicitó a la Comisión una declaración negativa relativa a las decisiones mencionadas. Posteriormente, las decisiones fueron notificadas para obtener una exención en virtud del apartado 3 del artículo 85 del Tratado.

(5) A instancia de la Comisión, la VIFKA introdujo determinadas modificaciones en el reglamento de exposición, en el reglamento de recursos y de apelación y en el acuerdo-tipo propuesto a los no miembros, con la intención de eliminar, todo lo posible, de tales reglamentos los principales elementos de restricción de la competencia. Estas modificaciones fueron aprobadas por la asamblea de los miembros de la VIFKA que ratificó el 8 de enero de 1986 el nuevo texto del reglamento de exposición.

(6) Las principales disposiciones de los reglamentos modificados y el acuerdo modificado pueden resumirse de la siguiente forma:

- la participación en la « Efficiencybeurs » donde se exponen máquinas, muebles, material de oficina, aparatos de reproducción y material informático, está abierta a los miembros y no miembros de VIFKA, siempre que su solicitud sea admitida por el comité de exposiciones de la VIFKA. Una de las condiciones es que los participantes se dediquen a la fabricación y/o al comercio de artículos de oficina.

- En el momento de la admisión de los participantes, se tiene en cuenta el objeto de la feria: la más completa exposición de artículos nuevos o renovados. Su anterior participación es también un aspecto importante para la admisión, cuando no hay suficiente espacio disponible.

- Los participantes en la « Efficiencybeurs » no pueden participar en las demás exposiciones de material de oficina que no sean organizadas o aprobadas por la VIFKA durante el año civil en que tiene lugar la « Efficiencybeurs ». Por « exposición de material de oficina », se entiende las exposiciones o la superficie dedicada a los artículos de oficina que sobrepase bien el 60 % de la superficie total, bien 10 000 m2, y las exposiciones que, con independencia de su volumen, son reconocidas como exposiciones de material de oficina por el público.

Por « participación en las exposiciones » se entiende también la publicidad centrada en los artículos de oficina y de la que se encarga directa o indirectamente el propio interesado en los lugares o en las cercanías de una exposición, así como el hecho de confiar artículos de oficina a terceros para exponerlos o, incluso, la publicidad en documentos dedicados a las exposiciones.

- En el caso en que no haya una participación en la « Efficiencybeurs », la empresa puede participar en todas las demás exposiciones.

- El comité de exposiciones de la VIFKA puede, para determinadas exposiciones o grupos de artículos, suprimir la prohibición de participar en las exposiciones.

- Existe posibilidad de recurso para todos los interesados contra cualquier decisión del comité de exposiciones de la VIFKA.

- Las decisiones en caso de infracción del reglamento de exposición son adoptadas por el comité de recursos o el comité de apelación. Las sanciones son:

- exclusión de la « Efficiencybeurs » o de cualquier otra actividad de la VIFKA, durante dos anõs como máximo;

- multa de 5 000 florines como máximo.

El comité de apelación está compuesto por tres personas, de las que dos no pertenecen al sector de las máquinas de oficina.

(7) Hay que hacer constar que la VIFKA ha declarado que el reglamento de exposiciones se aplica únicamente a las exposiciones organizadas en los Países Bajos, aunque el reglamento no lo indica de forma expresa.

(8) En los reglamentos anteriores relativos a la « Efficiencybeurs », la prohibición para los miembros de la VIFKA de participar en otras exposiciones era absoluta, excepto si había autorización especial de la VIFKA, tanto si habían participado en la « Efficiencybeurs » como si no.

(9) Los no miembros que deseaban exponer en la « Efficiencybeurs » debían comprometerse a no participar en ninguna otra exposición en los años siguientes a la firma del acuerdo de participación y no disponían de ningún recurso contra la denegación de la admisión o las multas de la VIFKA.

(10) La Comisión no ha recibido ninguna observación de terceros tras la publicación hecha de conformidad con el apartado 3 del artículo 19 del Reglamento no 17.

II. VALORACIÓN JURÍDICA

A. Aplicabilidad del apartado 1 del artículo 85

(11) El apartado 1 del artículo 85 del Tratado declara incompatibles con el mercado común y prohibidos todos los acuerdos entre empresas, todas las decisiones de asociación de empresas y todas las prácticas concertadas que puedan afectar el comercio entre los Estados miembros y que tengan por objeto o efecto impedir, restringir o falsear el juego de la competencia dentro del mercado común.

(12) La VIFKA, de la que son miembros empresas del sector de máquinas de oficina es una asociación de empresas con arreglo al artículo 85. Las decisiones tomadas por la asamblea de miembros de la VIFKA en las que se aprueban los textos del reglamento de exposiciones, del reglamento de recursos y apelación y del acuerdo-tipo propuesto a los no miembros, constituyen decisiones de una asociación de empresas, susceptibles de entrar en el campo de aplicación del artículo 85. El acuerdo propuesto a los no miembros es un acuerdo entre empresas por una parte y una asociación de empresas por otra parte. Cualquier medida o decisión adoptada por la VIFKA en aplicación del reglamento de exposición es una decisión de una asociación de empresas.

El reglamento de exposición en su forma actual tiene por objeto o efecto restringir la competencia dentro del mercado común de la forma siguiente:

a) la competencia entre los fabricantes e importadores de material de oficina que participen en la « Efficiencybeurs », se ve restringida o falseada debido a los impedimentos o dificultades que experimentan, en los años en que se organiza la « Efficiencybeurs », para presentar sus productos a los profesionales y al gran público, en competencia unos con otros, a las exposiciones que no son organizadas por la VIFKA o en las que la asociación no admite su participación;

b) la competencia entre los organizadores de exposiciones dedicadas a las máquinas de oficina se ve restringida o falseada debido a los impedimentos o dificultades que experimentan para asegurarse la participación de los fabricantes e importadores el año civil en que tiene lugar la « Efficiencybeurs ».

(13) Estas restricciones de competencia pueden afectar el comercio entre Estados miembros de la siguiente forma:

a) los años en que se organiza la « Efficiencybeurs » se impide de forma total o parcial a los importadores de artículos de oficina que participen en la « Efficiencybeurs » presentar sus productos fabricados en otros Estados miembros en las exposiciones que se celebren en los Países Bajos y que no han sido organizadas o aprobadas por la VIFKA. Esto puede tener como consecuencia limitar o hacer incompleta la gama de los productos de la industria de los demás Estados miembros que se presenten a los miembros de la profesión o a los compradores con motivo de tales exposiciones;

b) los demás organizadores de exposiciones y de ferias que no han sido aprobados por la VIFKA son privados de la posibilidad de exponer en los Países Bajos, en los años a que se refiere el punto a), los artículos de oficina fabricados en otros Estados miembros; este obstáculo a los intercambios entre Estados miembros en el sector de los servicios ofrecidos por los organizadores de exposiciones puede cuestionar la libertad del comercio entre esos Estados de forma contraria al objetivo de la creación de un mercado único para todos estos Estados.

(14) Dada la importancia de las ventas de máquinas y artículos de oficina que representan los participantes en la « Efficiencybeurs », estos efectos sobre el comercio entre Estados miembros están lejos de ser desdeñables.

(15) Por lo tanto, el apartado 1 del artículo 85 se aplica al reglamento de exposición de la VIFKA.

B. Aplicabilidad del apartado 3 del artículo 85

(16) De acuerdo con el apartado 3 del artículo 85 del Tratado, las disposiciones del apartado 1 del artículo 85 pueden declararse inaplicables a cualquier decisión de una asociación de empresas que contribuya a mejorar la produción o la distribución de los productos o a promover el progreso técnico o económico y reserven al mismo tiempo a los usuarios una participación equitativa en el beneficio resultante y sin que:

a) impongan a las empresas interesadas restricciones que no sean indispensables para alcanzar tales objetivos;

b) ofrezcan a dichas empresas la posibilidad de eliminar la competencia respecto de una parte sustancial de los productos de que se trate.

(17) Varias veces (1), la Comisión ha reafirmado que su política en materia de exposiciones y ferias es admitir los acuerdos o arreglos - como por ejemplo el reglamento de la VIFKA - cuando llevan a una racionalización y a una reducción de costes y presentan al mismo tiempo para los usuarios ventajas más importantes objetivamente que los elementos restrictivos.

(18) El reglamento de exposición de la VIFKA realiza las ventajas mencionadas de racionalización y reducción de costes de la siguiente forma:

a) la « Efficiencybeurs » garantiza la más eficaz y prestigiosa presentación de la gama más amplia posible de máquinas de oficina a los clientes potenciales, al gran público y a los medios de comunicación;

b) los gastos que representan para los fabricantes e importadores su participación en exposiciones de máquinas de oficina en los Países Bajos se ven reducidos debido a que deben limitar su participación a exposiciones que son las más completas desde el punto de vista de la gama de los productos expuestos y las más eficaces desde el punto de vista de la comercialización.

De lo anterior se deduce que el reglamento de exposición contribuye a mejorar la distribución de los artículos de oficina en los Países Bajos, así como a fomentar el progreso económico.

(19) Los usuarios se benefician de una participación equitativa de esta mejora de la distribución y de este progreso económico. Efectivamente, la concentración periódica de la « Efficiencybeurs » permite a los usuarios tener una visión completa de la gama de los productos ofrecidos en el mercado y orientarse mejor, antes de realizar la elección, sin tener que desplazarse de una exposición a otra, para ver todos los productos disponibles. Esta conclusión se ve más reforzada por el hecho de que los no miembros también pueden participar en la « Efficiencybeurs ». De ello se deriva que la oferta de material de oficina se ve aumentada.

(20) Las restricciones impuestas a los participantes en la « Efficiencybeurs » a los que se prohíbe, un año de cada dos, participar en las exposiciones de máquinas de oficina que no sean organizadas o aprobadas por la VIFKA, pueden considerarse indispensables para obtener la ventaja que constituye la racionalización de la presentación de las máquinas de oficina con motivo de estas manifestaciones. La restricción que consiste en no poder participar en ninguna exposición de máquinas de oficina que no sea organizada o aprobada por la VIFKA durante el año en que se ha participado en la « Efficiencybeurs », es una condición sine qua non para conseguir la racionalización del sistema de ferias y exposiciones de máquinas de oficina. Este sistema no sobrepasa lo que es necesario para conseguir tal objetivo, porque los años impares los productores e importadores que participan en la « Efficiencybeurs » son libres de exponer donde deseen. La dicisión de participar o no en la « Efficiencybeurs » es completamente libre. En el caso en que no se participe en la « Efficiencybeurs », se es libre de participar en cualquier exposición o feria, y ello incluso en los años pares. De esta forma se evitan los inconvenientes de un sistema excesivamente rígido. No obstante, si se puede concluir que en la práctica se realizarán esfuerzos para limitar las restricciones al mínimo indispensable para alcanzar los objetivos de racionalización buscados, es preciso que todas las decisiones de rechazo de admisión a la « Efficiencybeurs » sean comunicadas sin demora a la Comisión. El hecho de que los compradores puedan dirigirse no únicamente a la oferta de los miembros de la VIFKA, sino también a la de los no miembros, refuerza todavía más los elementos que han permitido comprobar que las restricciones a la competencia se enmarcan dentro de los límites indispensables.

(21) El reglamento de exposición no elimina la competencia ni entre los fabricantes e importadores de máquinas de oficina en los Países Bajos ni entre los organizadores de exposiciones en que estos productos están o podrían ser presentados. La decisión de participar o no en la « Efficiencybeurs » es completamente libre y la participación en las exposiciones no es el único instrumento para los fabricantes e importadores de artículos de oficina de atraer la atención sobre sus productos de la profesión o de otros clientes potenciales. Tienen todos los medios de comunicación a su disposición para atraer clientes. Además, hay que recordar a este respecto que sus revendedores, además del contacto diario directo que tienen con la mayoría de los clientes potenciales, siguen siendo libres de participar en cualquier exposición o feria de su elección y que sus actividades de promoción contribuirán a fin de cuentas al mantenimiento de un nivel de competencia elevado entre los fabricantes y entre los importadores.

(22) En lo relativo a la competencia entre los organizadores de exposiciones, sólo quedará ligeramente afectada por el reglamento de exposición. Todos los organizadores son libres de organizar las exposiciones que deseen, en los años en que no se celebra la « Efficiencybeurs ». Los años en que la VIFKA organiza la « Efficiencybeurs », únicamente los organizadores de exposiciones que no sean aprobados por la VIFKA se verán impedidos de asegurarse la participación de los fabricantes y de los importadores.

(23) Puesto que se reúnen todas las condiciones previstas por el apartado 3 del artículo 85, el reglamento de exposición actualmente aplicado por la VIFKA puede beneficiarse de una decisión de exención.

C. Aplicabilidad de los artículos 6 y 8 del Reglamento no 17

(24) En virtud del apartado 1 del artículo 8 del Reglamento no 17, la decisión de aplicación del apartado 3 del artículo 85 será otorgada para un período de tiempo determinado y podrá conllevar condiciones y cargas. Además, de acuerdo con el apartado 2 del artículo 8 de dicho Reglamento, la Comisión deberá vigilar que las condiciones de aplicación del apartado 3 del artículo 85 del Tratado continúen cumpliéndose.

(25) La exención sólo podrá otorgarse a partir del momento en que se produzcan las modificaciones pedidas por la Comisión. Por ello la presente exención surtirá efecto a partir del 8 de enero de 1986.

(26) Al fijar la duración de su decisión, de conformidad con los artículos 6 y 8 del Reglamento no 17, la Comisión debe tener en cuenta las características y las necesidades propias de la industria de las máquinas de oficina, así como la frecuencia de las manifestaciones que entran en el ámbito del reglamento de exposición. Parece por lo tanto oportuno otorgar la exención para el período que va del 8 de enero de 1976 al 31 de diciembre de 1996.

(27) De conformidad con el apartado 1 del artículo 8 del Reglamento no 17, la decisión podrá conllevar cargas que permitan a la Comisión comprobar, durante el período de exención, que continúan compliéndose las condiciones de aplicación del apartado 3 del artículo 85.

La VIFKA se verá obligada por lo tanto a informar inmediatamente a la Comisión de cualquier modificación introducida en el reglamento de exposición, en el reglamento de recursos y de apelación y en el acuerdo-tipo propuesto a los no miembros, y de cualquier cambio introducido en su aplicación práctica.

Además, la VIFKA informará inmediatamente a la Comisión de todos los casos en que rechace, en virtud del reglamento de exposición, aprobar una exposición de máquinas de oficina organizada en los Países Bajos por organizadores que no sean ella misma. La VIFKA informará inmediatamente a la Comisión de todos los casos en que rechace la admisión de participantes en la « Efficiencybeurs ».

Finalmente, la VIFKA presentará cada año a la Comisión, antes de finales de enero de cada año en que se celebre la « Efficiencybeurs », un calendario de las exposiciones de máquinas de oficina organizadas en los Países Bajos durante ese año.

HA ADOPTADO LA PRESENTE DECISIÓN:

Artículo 1

En virtud del apartado 3 del artículo 85, se declara inaplicable lo dispuesto en el apartado 1 del artículo 85 del Tratado CEE al reglamento de exposición, al reglamento de recursos y apelación y al acuerdo-tipo propuesto a los no miembros de la VIFKA. La presente Decisión surtirá efecto el 8 de enero de 1986 y continuará en vigor hasta el 31 de diciembre de 1996.

Artículo 2

La presente Decisión conllevará las siguientes obligaciones:

- La VIFKA informará inmediatamente a la Comisión de cualquier modificación introducida en el reglamento de exposición, en el reglamento de recursos y de apelación y en el acuerdo-tipo propuesto a los no miembros, así como de cualquier cambio que se produzca en su aplicación práctica;

- la VIFKA informará inmediatamente a la Comisión de todos los casos en que deniegue, en virtud del reglamento de exposición, la aprobación a una exposición de máquinas de oficina organizada en los Países Bajos por organizadores diferentes de ella misma;

- la VIFKA informará inmediatamente a la Comisión de todos los casos en que deniegue la admisión de los participantes en la « Efficiencybeurs »;

- cada año en que tenga lugar el « Efficiencybeurs », antes de finales de enero la VIFKA presentará a la Comisión el calendario anual de sus exposiciones de máquinas de oficina.

Artículo 3

La presente Decisión está destinada a la Vereniging van importeurs en fabrikanten van kantoormachines, Scheveningseweg 42, 2517 KV La Haya, Países Bajos.

Hecho en Bruselas, el 30 de septiembre de 1986.

Por la Comisión

Peter SUTHERLAND

Miembro de la Comisión

(1) DO no 13 de 21. 2. 1962, p. 204/62.

(2) DO no C 146, 13. 6. 1986, p. 9.

(1) Deciciones de la Comisión en los asuntos: EMO (DO no L 69 de 20. 3. 1969, p. 13), renovado el 7 de diciembre de 1978 (DO no L 11 de 17. 1. 1979, p. 16); Cematex (DO no L 227 de 8. 10. 1971, p. 26), renovado el 24 de mayo de 1983 (DO no L 140 de 31. 5. 1983, p. 27); Unidi (DO no L 228 de 29. 8. 1975, p. 17), renovado el 23 de noviembre de 1984 (DO no L 322 de 11. 12. 1984, p. 10); BPICA (DO no L 299 de 23. 11. 1977, p. 18), renovado el 30 de abril de 1982 (DO no L 156 de 7. 6. 1982, p. 16); SMM & T (DO no L 376 de 31. 12. 1983, p. 1).