PROGRAMA DE PREVISIONES EN EL SECTOR DEL ACERO PARA EL SEGUNDO SEMESTRE Y PARA EL AÑO 1999

(1999/C 206/04)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

INTRODUCCIÓN

La evolución negativa de la situación internacional, culpable de la acusada desaceleración económica de la Unión Europea prevista para 1999, parece abocada a estabilizarse en el transcurso del año. El repliegue del crecimiento de la economía comunitaria podría, por consiguiente, limitarse al primer semestre, ya que durante la segunda mitad de 1999 es posible que se produzca una recuperación y se presenten perspectivas más halagüeñas para la actividad industrial, fundamentalmente.

La fragilidad económica del primer semestre, amplificada por una propensión generalizada a la reducción de existencias, podría por tanto conducir a una aceleración de la actividad industrial, sobre todo en los sectores usuarios de acero. En consecuencia, el aumento previsible de la demanda a corto plazo, junto con la disminución de la oferta como consecuencia del retroceso de la producción, la normalización de las existencias y la presión más débil de las importaciones, puede volver a situar al mercado comunitario del acero en unas condiciones que permitan consolidar los precios.

No obstante, las dificultades de exportación del acero comunitario a terceros mercados y el riesgo de desviación de la oferta internacional que provoca el endurecimiento de las medidas proteccionistas ponen en duda la posibilidad de estabilización sostenida del mercado siderúrgico de la Unión. Por consiguiente, todos los operadores del mercado comunitario del acero deben seguir de cerca la evolución anunciada.

1. SITUACIÓN ECONÓMICA DE LA UNIÓN EUROPEA

Las previsiones económicas de la primavera de 1999 confirman que en 1998, el producto interior bruto (PIB) de la Unión aumentó hasta el 2,9 % y el de la zona euro, hasta el 3 %, según las previsiones del pasado otoño.

El fuerte empuje de la demanda interna fue el responsable de esos índices de crecimiento, a pesar de que la degradación del contexto internacional supuso un freno para la economía comunitaria durante la segunda mitad de 1998 como consecuencia de los efectos negativos del retroceso de las exportaciones sobre la producción industrial y las inversiones.

Según las previsiones más recientes para 1999, el crecimiento de la economía comunitaria será menos rápido de lo previsto en las estimaciones de otoño de 1998. Se prevé, por tanto, que el índice de crecimiento del PIB de la Unión Europea se situará solamente en el 2,1 % y el de la zona euro, en el 2,2 %, lo que representa una revisión a la baja de 0,3 y 0,4 puntos, respectivamente, y un repliegue de 0,8 puntos con respecto al crecimiento registrado en los dos casos el año anterior.

Esa revisión se hace necesaria por varios factores relacionados con la evolución negativa de la situación internacional, pese a los resultados económicos registrados en Estados Unidos, que fueron mejores de lo previsto.

No obstante, las variables fundamentales de la economía en la Unión Europea siguen siendo sólidas debido a la ausencia de tensiones inflacionistas, a unos tipos de interés en su nivel más bajo y a la permanente confianza de los consumidores.

Así pues, los síntomas de estabilización gradual de la situación internacional permiten suponer que el repliegue del crecimiento de la economía comunitaria durará poco y que ésta podrá reactivarse hacia el segundo semestre de 1999.

Por lo que se refiere a la demanda, las exportaciones y la inversión en bienes de equipo se verán más afectadas que en 1999, mientras que el consumo y la inversión en el sector de la construcción serán más pujantes. Así y todo, el aumento de las inversiones en general se situará en 1999 en un 3,7 %, frente al 4,9 % registrado en 1998, y el del consumo privado se estabilizará en el 2,6 %.

En retroceso constante desde 1991 hasta situarse en un 1,5 % en 1998, la inflación volverá a bajar en 1999 hasta un 1,3 %, registrando así un nivel histórico dentro de las últimas décadas.

El empleo creció un 1,1 % en 1998, que es el índice más alto desde 1990. En 1999 seguirá aumentando, aunque más lentamente debido a la desaceleración del crecimiento.

Por otra parte, la reducción de la producción anunciada para 1999, por su carácter temporal, no provocará grandes pérdidas de empleo, con lo cual el índice de desempleo puede reducirse en otros 0,4 puntos porcenturales para situarse en el 9,6 % de la población activa, frente al 10 % registrado en 1998.

Los grandes avances realizados en los últimos años con respecto a la consolidación presupuestaria han permitido que el déficit del sector público de la Unión Europea pase del 6,1 % del PIB en 1993, al 2,3 % en 1997 y al 1,5 % en 1998. No obstante, dado que el crecimiento es más lento y que los ajustes presupuestarios son más débiles, el déficit medio de la Unión se mantendrá en 1999 en el 1,5 %.

2. SITUACIÓN Y PERSPECTIVAS DEL MERCADO DEL ACERO

2.1. PRODUCCIÓN DE ACERO BRUTO EN LA UNIÓN EUROPEA

La producción comunitaria de acero empezó a registrar una tendencia negativa a partir del mes de agosto de 1998, tras un período dilatado de fuertes aumentos mensuales. No obstante, la rápida aceleración de esta inversión de la tendencia ha conseguido anular en relación con el año completo la subida media del 7 %, aproximadamente, que se había observado a mitad de camino.

La degradación intensa de las condiciones del mercado a lo largo del segundo semestre y la reducción de existencias provocaron fuertes caídas de la producción de acero, del orden del 10 % en noviembre y del 21 % en diciembre, hasta el punto de que la producción total del año 1998 se estabilizó en los niveles de 1997 (+ 0,1 %) en 159,6 millones de toneladas, lo cual supone una diferencia negativa del 1,5 % en relación con la estimación del programa anterior(1).

En los tres primeros meses de 1999, la producción comunitaria de acero siguió disminuyendo fuertemente y la reducción acumulada del primer trimestre, frente a la del trimestre correspondiente de 1998, se acercó al 10 %.

En abril y mayo, la producción se anunció una vez más en fuerte descenso hasta tal punto que, aun considerando la posibilidad de que esa tendencia negativa pueda frenarse, las estimaciones correspondientes al primer semestre la sitúan en torno a los 76,5 millones de toneladas, un 9,7 % menos que en el primer semestre de 1998.

Es probable, sin embargo, que tras el período de reducción de existencias y con un volumen de importación inferior al registrado en 1998, la producción comunitaria pueda evolucionar de forma positiva en la segunda mitad de 1999. Por consiguiente, los efectos combinados de esos factores, así como el creciente dinamismo previsible de la demanda procedente de los sectores usuarios, pueden acelerar los ritmos de producción, lo cual permitirá alcanzar en el segundo semestre un nivel de 78,5 millones de toneladas, lo que equivale a un aumento del 4,5 %, aproximadamente, en relación con los seis últimos meses de 1998.

A lo largo del año, la producción de acero de la Unión ascenderá, de esta manera, a aproximadamente 155 millones de toneladas, lo que supone una reducción del 2,6 % frente al nivel de producción del año anterior y del 1 % con respecto a la estimación precedente(2). La inversión de la tendencia de la producción a lo largo de la segunda mitad de 1999 se traducirá, por tanto, en una mejor explotación de las herramientas.

Conviene, sin embargo, seguir instando a la prudencia puesto que la situación del mercado mundial sigue afectada por la conmoción provocada por el exceso de oferta de algunas zonas geográficas, aun cuando los intercambios de acero de la Unión acusarán esos efectos menos que en 1998.

En el cuadro 1 del anexo, "Oferta y demanda de acero bruto", se resumen los volúmenes y tendencias de consumo del comercio exterior, de la producción y de las existencias de acero de la Unión Europea, y se ofrecen cifras indicativas de la evolución prevista durante el segundo semestre y a lo largo de todo el año 1999.

2.2. PERSPECTIVAS PARA EL SEGUNDO SEMESTRE Y PARA EL AÑO 1999

La fuerte desaceleración de la economía comunitaria en 1999, imputable a la crisis económica internacional que afectó a los intercambios, la producción industrial y las inversiones, puede ser corta y se espera que en la segunda mitad del año la economía pueda reactivarse, aunque será de forma moderada.

Por consiguiente, el fin del largo período de una tendencia generalizada a la reducción de existencias, junto con la mejora de la situación externa, permitirá recuperar progresivamente la confianza de la industria. De esta manera se podrá consolidar la demanda global gracias a una orientación más adecuada de los pedidos interindustriales y al dinamismo creciente del consumo de los hogares. Por otra parte, la confirmación de la mejora de la situación de los mercados asiáticos, fundamentalmente, el buen nivel de pedidos externos y la solidez del dólar estadounidense podrían favorecer una lenta reactivación de las exportaciones a lo largo del año, salvo en el caso de un recrudecimiento del proteccionismo ambiental.

La recuperación del indicador de confianza de la industria observada en abril hace presagiar, por tanto, una aceleración progresiva de la actividad económica durante el segundo semestre de 1999, si el clima se mantiene favorable entre los consumidores.

Ante esta evolución, la actividad industrial debería intensificarse, sobre todo en los principales sectores usuarios de acero cuya demanda se vio influida negativamente hasta principios de 1999 por la necesidad de reducir existencias.

Con ocasión de recientes encuentros, los productores siderúrgicos de la Unión manifestaron, sin embargo, su inquietud no tanto ante la fuerte caída del consumo aparente de acero sino sobre todo con respecto a las importaciones y medidas proteccionistas adoptadas o previstas por algunos terceros países. Temen que se produzca una desviación de los flujos de exportación hacia el mercado comunitario, lo cual impediría la recuperación de los precios internos del acero.

Los distribuidores de acero, por el contrario, se mostraron en esos encuentros moderadamente optimistas porque ven con buenos ojos la evolución prevista del mercado comunitario del acero en el que, además, parecen haber desaparecido ya completamente las importaciones exóticas, o pronto lo harán.

Así pues, la aceleración progresiva de la actividad en los principales sectores usuarios de acero (algunos de los cuales se analizan por separado en el presente programa) permite esperar un aumento del consumo de productos siderúrgicos en la segunda mitad del año 1999. La industria automovilística, pese a algunas dificultades de exportación, seguirá disfrutando de una fuerte demanda interna. Las industrias eléctricas y electrónicas conservarán una buena dirección. El sector mecánico, que presenta problemas especiales de exportación, registrará una tendencia más ralentizada, mientras que el de la construcción consolidará su crecimiento.

Esta intensificación de la actividad en el transcurso del segundo semestre de 1999 posibilitará una buena recuperación tras la fuerte desaceleración de la demanda registrada en el primer semestre a causa, fundamentalmente, de la reducción de existencias, que puede conducir a que los resultados del consumo de acero sean con respecto al año 1999 completo ligeramente inferiores a los registrados en 1998.

El fin de período de reducción de existencias debería traducirse en un mayor dinamismo de la demanda de acero en el segundo semestre de 1999, especialmente positivo para la industria interior.

La situación del mercado del acero, pues, parece estar saneándose ligeramente a lo largo del año, con lo cual los precios del acero podrán recuperarse progresivamente, condición para que pueda garantizarse el rendimiento del capital invertido en el sector.

Los cuadros 2 y 2a que figuran en el anexo contienen los indicadores de actividad de los principales sectores usuarios de acero para el segundo semestre y para el año 1999. Esos indicadores deben, sin embargo, interpretarse con prudencia porque los datos sobre los que se fundamentan, facilitados por cada sector, no siempre suscitan una aceptación unánime.

2.2.1. Sector de la primera transformación del acero

La actividad de todos los sectores industriales que forman parte de la primera transformación del acero registró una desaceleración rápida al interrumpirse en la segunda mitad de 1998 la tranquilidad económica de principios de año. Desde los primeros meses de 1999, la demanda y los precios de los productos derivados de esas actividades mantienen la tendencia negativa por el efecto combinado de la reducción de existencias y de la ralentización económica general en la Unión Europea especialmente. A pesar de que los principales sectores usuarios siguieron registrando durante este largo período negativo buenos resultados en los volúmenes, principalmente, la fuerte contracción de la demanda y de los precios de los productos fabricados por las industrias de la primera transformación volvieron a instaurar un clima de pesimismo creciente en el sector, sobre todo entre los fabricantes de tubos de acero.

El agravamiento previsto de la situación de mercado de esos productos en el análisis anterior ha sido, pues, una realidad, aunque conviene relativizar su alcance habida cuenta de la excelente situación de partida. Por otra parte, las perspectivas de mejora progresiva de la actividad de esos sectores industriales, con excepción del de los tubos, son incontestables a la vista de la reducción de los volúmenes de importación, el final del período de reducción de existencias y, sobre todo, la buena orientación de los sectores usuarios, lo cual permite presagiar una recuperación de la demanda en los próximos meses. Por consiguiente, los resultados de todo el año 1999 en esos sectores industriales, salvo en la industria de los tubos, que se enfrenta a una situación muy negativa, sólo serán ligeramente inferiores a los del año 1998.

A. Fabricación de tubos de acero

Como se anunció en el programa anterior, los excelentes resultados de la primera mitad de 1998 con respecto al volumen de venta en el sector de los tubos de acero quedaron anulados por la degradación de las condiciones de mercado de esos productos en la segunda mitad del año. En 1998, pues, la producción total de tubos de acero de la Unión parece haber subido sólo un 1,9 %, exclusivamente gracias al aumento considerable de la producción de tubos soldados de gran diámetro imputable a los antiguos compromisos de importación que, por otra parte, no se renovaron. En la primera mitad de 1999, por consiguiente, el mantenimiento de la intensa presión de las importaciones, sobre todo aquéllas con precios muy bajos, junto con la mala coyuntura del sector del petróleo y el gas y con los efectos nefastos de la reducción de existencias, condicionó enormemente la actividad de fabricación de tubos hasta el punto de provocar una reducción posterior de los índices de utilización de las capacidades, ya muy bajos en este sector y, con ello, del desempleo parcial.

La situación actual de la industria comunitaria de fabricación de tubos puede considerarse extremadamente grave, pues nada indica que la situación del mercado de esos productos vaya a invertirse a corto plazo.

En el sector de los tubos sin soldar, la caída constante de la demanda desde la segunda mitad de 1998 por la anulación de pedidos, la falta de nuevos proyectos de las empresas del petróleo y la tendencia a la reducción de las existencias de los tubos OCTG, se mantuvo hasta la primera mitad de 1999 sin síntomas de estabilización. Para el segundo semestre, los productores comunitarios sólo esperan, como máximo, una situación de mercado más estable sin que pueda evitarse la reducción del 25 % estimada para 1999 con respecto a la producción.

Por lo que se refiere a los tubos soldados de pequeño diámetro (inferior a 406,4 mm), a pesar de que desde finales de 1998 las condiciones del mercado se habían deteriorado también, las buenas perspectivas de los sectores usuarios, la normalización de las existencias y la reducción de las importaciones permiten esperar una mejora progresiva de la actividad a lo largo de 1999, que puede limitar a un 2 % anual, únicamente, la disminución de la producción.

Las perspectivas son, sin embargo, muy negativas en el sector de los tubos soldados de gran diámetro (superior a 406,4 mm). Aunque en 1998 pudo mantenerse cierta actividad gracias a los antiguos contratos de exportación, en 1999 la falta de nuevos proyectos de inversiones a nivel internacional va a provocar una caída neta de la producción. El desempleo parcial en este sector, por tanto, se está generalizando para posponer la finalización próxima de los escasos contratos vigentes y evitar que la situación reinante conduzca al cierre definitivo de fábricas.

B. Industria del trefilado y el estirado

Los volúmenes de ventas de productos derivados de la actividad del trefilado registraron en 1998 un aumento global del orden del 3 % a pesar de la destacada bajada de la segunda mitad del año. Por lo que se refiere al comercio exterior de esos productos, en 1998 se registró un aumento notable de las importaciones en el mercado de la Unión pero las exportaciones comunitarias de hilos trefilados experimentaron con todo una progresión excelente. El descenso de actividad observado a partir de la segunda mitad de 1998 se mantuvo en el primer trimestre de 1999 debido, sobre todo, a la tendencia generalizada a la reducción de las existencias excedentarias. Así y todo, hay indicios de mejora de las condiciones del mercado para el segundo semestre, lo cual permite esperar que el año 1999 se salde con una reducción de volúmenes limitada al 2 %. La actividad de este sector conservará una buena orientación en los próximos meses dadas la buenas perspectivas de los sectores usuarios, la reducción esperada de las importaciones y el aumento previsible de las exportaciones por la apreciación del dólar estadounidense y el crecimiento sostenido de la economía de Estados Unidos.

En la industria del estirado, el año 1998 parece haberse saldado con un aumento de los volúmenes de ventas del orden del 7 % al 8 %, gracias sobre todo a la firmeza de la demanda de los fabricantes de automóviles. Los intercambios de acero de la Unión Europea en el sector tuvieron una evolución destacable con, por un lado, un aumento del 20 % en las importaciones y, por otro, una tendencia comparable de las exportaciones comunitarias. La reducción de los volúmenes del orden del 8 % al 10 %, que ya se había observado desde principios de 1999, parece imputable, como en el caso de los productos trefilados, a una tendencia a la normalización de las existencias más que a una caída real del consumo.

En el segundo semestre de 1999 se espera una recuperación de la demanda, pues aunque se estabilice la actividad en la industria automovilística, el fin del período de reducción de existencias de los usuarios permitirá realizar entregas superiores a las de la segunda mitad de 1998. La reducción de los volúmenes de ventas de productos estirados podrá limitarse, por tanto, al 5 % anual en el año 1999 en relación con las entregas de 1998.

C. Actividades de laminado y perfilado en frío

Aunque menos espectaculares de lo previsto en el análisis anterior, los resultados de la industria del laminado en frío de flejes de acero en 1998 fueron excelentes. El sector considera 1998 el mejor año de la posguerra, en términos absolutos, con unos volúmenes de ventas que, pese a una subida que al final se limitó al 3 %, parecen haber arrojado una rentabilidad sin precedentes.

No obstante, al amplificarse los ciclos coyunturales del sector con la evolución de las existencias, como ocurre en la siderurgia propiamente dicha, desde 1998 se está registrando una reducción neta de los pedidos nuevos. Esta reducción, sin embargo, es un efecto temporal atribuible únicamente a la necesidad de normalizar existencias, puesto que la actividad de la industria automovilística, principal cliente de los relaminadores, sigue siendo muy intensa. Así y todo, a la vista de la brusca caída de los pedidos en los últimos meses, no hay que descartar la posibilidad de que los volúmenes de ventas de 1999 se salden con una reducción del 10 % frente a 1998 para situarse de nuevo en los niveles registrados en 1996.

El período de tendencias negativas ha conseguido que el pesimismo vuelva a reinar entre los relaminadores, obligados a reducir la producción recurriendo al desempleo parcial, mientras la competencia de las importaciones y de los productos de sustitución en el mercado comunitario impide visiblemente la recuperación de los precios. Los relaminadores no ocultan su escepticismo en cuanto a la posibilidad de que las perspectivas mejoren a muy corto plazo.

La actividad en el sector del perfilado en frío de productos anchos parece haberse mantenido globalmente estable en 1998, a pesar de una ligera mejora registrada en el sector de las chapas nervadas, más utilizadas en obras de saneamiento de algunos tipos de edificios.

Al igual que en los demás sectores de la industria de la primera transformación, la demanda y los precios, tanto de paneles "sándwich" como de chapas nervadas, han ido degradándose desde la mitad del año 1998. No obstante, esas tendencias negativas se deben no sólo a las importaciones sino también a la reducción de existencias y a que en algunas aplicaciones vuelven a utilizarse otros productos menos costosos. La demanda de este tipo de perfilados se redujo también a principios de 1999. Así y todo, la tendencia alcista en el sector de la construcción en Europa permite esperar que en el año 1999 se consoliden los resultados de 1998 en el sector, que seguirá, por tanto, utilizando sus capacidades en un 60 % únicamente.

Al contrario de lo que ocurre en los demás sectores de la primera transformación del acero, la industria del perfilado de productos largos registró en 1998 una evolución más favorable de lo previsto, con un aumento de las entregas en torno al 15 %. Todo indica que ello se debe a un recuperación más débil durante los dos últimos años, así como a la influencia menos determinante de los ciclos coyunturales sobre la evolución del sector.

La tendencia a la reducción de la demanda, observada a finales de 1998, se intensificó hasta principios de 1999. Pese a todo, la ralentización de la actividad del sector se limitará, probablemente, al primer semestre de 1999, de manera que los volúmenes de ventas de todo el año podrían ser únicamente de un 2 % a un 3 % inferiores a los de 1998. La fragmentación del sector sigue impulsando las concentraciones, lo cual permite a las grandes estructuras orientarse más hacia el mercado internacional. Las estructuras pequeñas del sector, por el contrario, deberán aumentar su especialización si quieren mantenerse viables, a la vista del bajo índice de utilización de sus capacidades.

2.2.2. Perspectivas del sector de la construcción

Se confirma la recuperación del sector de la construcción, tras varios años de situación negativa. En 1998, la actividad global de la construcción en la Unión registró una variación de volúmenes del orden del 2 %, y en 1999 se espera un aumento del crecimiento sectorial. Se confirma también que en 1999 esta actividad será positiva en todos los países de la Unión, salvo en Dinamarca, donde el sector seguirá presentando una tendencia negativa. En Alemania también, la construcción parece haber superado por fin el período de recesión, aun cuando el exceso de oferta de los nuevos Estados federados esté retrasando ligeramente la recuperación.

En el sector de la construcción residencial, la mayoría de los países presentará una evolución positiva gracias a la subida de los ingresos de los hogares y a la bajada de los tipos de interés, salvo Dinamarca, donde la demanda privada está retrocediendo, La construción de nuevas viviendas irá en aumento en Francia, el Reino Unido, los Países Bajos, Bélgica, Suecia y Alemania.

La construcción no residencial seguirá mejorando en 1999 por efecto de la actividad privada, ya que las inversiones públicas, en el mejor de los casos, sólo conseguirán estabilizarse tras cuatro años de resultados negativos, pese a las buenas perspectivas de la actividad pública en España, Italia, los Países Bajos y Suecia.

Las obras de ingeniería civil mejoraron ligeramente en 1998, a la vista de los buenos resultados registrados en España, Italia, Francia, los Países Bajos y Suecia en relación con los volúmenes, y en 1999 se amplificará esa tendencia positiva gracias a las excelentes perspectivas de la actividad en esos países y a una neta mejoría de la situación en Alemania, particularmente.

2.2.3. El mercado del automóvil

En 1998 el índice de matriculación de automóviles en la Unión fue mucho mejor de lo previsto, con un aumento del 7 % de los volúmenes en relación con 1997. Este aumento dista mucho del 4 % esperado, que habría situado al mercado del automóvil en la trayectoria media ascendente observada en los últimos cinco años.

La subestimación general de los mercados de la Unión, imputable al vigor sorprendente e inesperado de la demanda interna, así como a los nuevos modelos y a la bajada de los precios, indica hasta qué punto la tendencia del sector ha sido opuesta a la atonía generalizada desde 1998 en la mayor parte de los demás sectores.

En los cinco primeros meses de 1999, la matriculación de vehículos nuevos siguió aumentando a un ritmo bastante rápido aún para, a finales del mes de mayo, registrar un aumento medio acumulado del 7,6 %, con un máximo del 22 % en España y del 12 % en Francia. Por consiguiente, aun cuando la matriculación de vehículos vaya a descender progresivamente en los próximos meses y la tendencia se invierta ligeramente después, el resultado de 1999 seguirá siendo muy satisfactorio. El descenso del número de matriculaciones previsible en la actualidad para al año en curso se limitará a un 2 %, aproximadamente, en lugar del 4 % previsto anteriormente. Esta revisión se justifica por las buenas perspectivas coyunturales de España, que permiten presagiar un año más de fuerte crecimiento del número de matriculaciones, así como por la reducción menos acusada de las matriculaciones en Italia, pese a la expiración de las medidas de incentivación.

Por lo que se refiere a la producción de automóviles, la industria comunitaria registró un aumento del orden del 8 % en 1998, superando el récord absoluto de 16 millones de unidades fabricadas, entre turismos y vehículos comerciales ligeros. En 1999, a la vista, por un lado, del buen nivel de las exportaciones y, por otro, de la reducción inferior a la prevista de las matriculaciones en los distintos mercados de la Unión, la producción total de turismos y vehículos comerciales ligeros de la industria interna puede registrar un descenso del 2,5 %, aproximadamente, en relación con 1998, lo que supone, así y todo, más de 15,5 millones de unidades fabricadas.

2.3. PERSPECTIVAS DE IMPORTACIÓN Y EXPORTACIÓN DE PRODUCTOS SIDERÚRGICOS

2.3.1. Estadísticas del comercio exterior de acero de la Unión Europea

Aunque con menos retraso que en el pasado, los datos estadísticos disponibles en el momento de redactar este programa se refieren al año 1998 en relación con todos los Estados miembros de la Unión Europea, aunque algunos países han comunicado estadísticas más recientes sobre los primeros meses de 1999.

Del análisis de los datos del comercio exterior de productos siderúrgicos se desprende que las importaciones comunitarias de acero aumentaron en 1998 en torno al 46 % en relación con los volúmenes importados en 1997, mientras que en el mismo período, las exportaciones comunitarias se redujeron aproximadamente un 20 %. Por lo que se refiere a las importaciones, es de destacar la intensa desaceleración registrada en los últimos meses de 1998 frente al notable aumento de los seis primeros meses del año, que se ha traducido en tendencias mucho más acentuadas. Estas estadísticas confirman, sin embargo, el crecimiento espectacular de las importaciones en el mercado comunitario durante 1998, especialmente de productos siderúrgicos de origen asiático, con volúmenes en equivalente de acero bruto situados prácticamente en los 4 millones de toneladas, es decir, ocho veces más, aproximadamente, que en 1997.

Con respecto a las exportaciones, por el contrario, las estadísticas de comercio exterior de la Unión correspondientes a 1998 ponen de manifiesto una tendencia global a la baja a lo largo del año, caracterizada, sin embargo, por una reducción del 59 % en las destinadas a la zona asiática, y por un aumento de las exportaciones comunitarias hacia los países de Europa Central y Oriental (PECO).

Así pues, el mercado comunitario parece haber atravesado en 1998 un período de profundas conmociones en los intercambios de acero con terceros países, que no sólo provocaron el derrumbamiento de los precios internos sino también la caída del saldo del comercio exterior de la Unión, tradicionalmente excedentario, que por primera vez fue negativo en un millón y medio de toneladas.

En la primera mitad de 1999, según indican la primeras estimaciones, las importaciones de acero de la Unión seguirán reduciéndose por efecto de un descenso temporal de la demanda de acero provocado principalmente por la necesidad de reducir existencias que se impone tanto a intermediarios como a usuarios. Esto puede traducirse en una reducción menos acusada de las importaciones comunitarias que, en todo el año 1999, pueden registrar un descenso del orden del 15 % frente a los altos niveles de 1998.

En esta hipótesis no se tiene en cuenta la posibilidad de que se intensifiquen las medidas proteccionistas, lo cual puede afectar a los intercambios de acero en mercados en expansión como el de la Unión. Con respecto a las exportaciones, por el contrario, las perspectivas de una presión menor en el mercado mundial como consecuencia de la recuperación progresiva de algunas economías asiáticas, así como la firmeza del dólar estadounidense en los mercados financieros, permiten suponer que, aun cuando no se produzca un auténtico restablecimiento de las exportaciones de acero en 1999, hay muchas probabilidades de que éstas se estabilicen como mínimo en los niveles del año anterior.

La situación del mercado comunitario del acero, fragilizado por la incertidumbres del contexto internacional y en condiciones precarias debido a la prolongación de la crisis en varias zonas geográficas, no presenta en la actualidad ninguna garantía de estabilidad. Por esa razón, la Comisión sigue exhortando a las partes interesadas a que actúen de acuerdo a la realidad del mercado si se pretende devolverle rápidamente mejores perspectivas y una estabilidad sostenida en interés de todos los operadores. La Comisión, además, está dispuesta a intervenir en caso de que cualquiera de las partes interesadas realice prácticas ilícitas y tenga comportamientos contrarios a las normas del comercio internacional, y ello con objeto de proteger los intereses comunitarios en el sector del acero.

2.3.2. Evolución de la economía mundial en 1999

El crecimiento de la economía mundial previsto para 1999 ha tenido que revisarse a la baja a causa del deterioro del clima coyuntural internacional en 1998 provocado por el efecto de contagio de la crisis asiática o otras zonas, sobre todo Rusia y América Latina.

Así y todo, el anuncio de los excelentes índices de crecimiento del otro lado del Atlántico, la mejora en el transcurso del año de la coyuntura en la Unión y los atisbos de estabilización en los países asiáticos pueden limitar el descenso de la economía mundial en 1999, con lo que el índice de crecimiento se situaría en torno al 2 %, frente al 2,4 % estimado para 1998.

Así pues, Estados Unidos, seguidos por la Unión Europea, seguirán siendo los dos únicos polos de crecimiento estables de la economía mundial, dado que América Latina se encuentra en fase de recesión, al igual que la Comunidad de Estados Independientes (CEI).

A la vista de cómo evoluciona la situación, cabe experar que el consumo mundial de acero se reduzca un 3 % este año. No obstante, puesto que las existencias excedentarias acumuladas en 1998 deberán haberse absorbido durante la primera mitad de 1999, es posible prever a partir del segundo semestre del año una distensión de la presión actual sobre el mercado internacional. Es probable, pues, que tras la estabilización actual los precios del acero, influidos por el fuerte descenso de la producción de los últimos meses, se recuperen progresivamente.

Pese a la fuerte reducción de los intercambios internacionales de este año provocada sobre todo por una autosuficiencia mayor en algunas zonas, seguirá habiendo riesgos de perturbaciones graves en los mercados más abiertos si se produce una reorientación de algunos flujos de exportación como consecuencia del proteccionismo reinante.

2.3.2.1. Estados Unidos

La economía de Estados Unidos na ha dejado de sorprender por lo sostenido de su crecimiento que, en 1998, puede haberse saldado con una progresión media del PIB en torno al 3,9 %, pero que en el cuarto trimestre del año parece haber sido superior al 6 %.

En el primer trimestre de 1999, la actividad económica de Estados Unidos volvió a aumentar entre un 4 % un 5 %, y mantuvo una buena orientación, con una inflación mantenida bajo control y una confianza inquebrantable por parte de los consumidores. En estas circunstancias, la desaceleración prevista para los próximos meses, aun en caso de producirse, no impedirá que esta economiá, que este año ha crecido entre un 2 % y un 2,5 %, siga siendo un primer polo de atracción a nivel mundial.

La fuerte tendencia al alza, la contrucción de viviendas y las ventas de automóviles en particular, permiten esperar que el consumo de acero en Estados Unidos se mantendrá este año en los altos niveles de 1998. No obstante, el previsible aumento de la producción como consecuencia de la apertura de nuevas capacidades, junto con la necesidad de reducir existencias, puede provocar una reducción ascusada de las importaciones de acero y el descenso del excepcionalmente alto déficit comercial de 1998, que favorece el endurecimiento del clima proteccionista de este país.

2.3.2.2. Japón

La economía japonesa, que en 1998 seguía inmersa en un período de recesión con una evolución de - 2,5 % con respecto al PIB, parece ir estabilizándose en 1999 por influjo de una serie de medidas gubernamentales. Por consiguiente, pese al decaimiento de las inversiones privadas, la inversión pública y la reducción de impuestos pueden tener efectos positivos sobre la demanda, principalmente en el sector de la construcción residencial. La producción industrial, por efecto de esas medidas, también crecerá y todo indica que el consumo de acero va a aumentar en la segunda mitad de 1999. De manera que, tras el período de ajuste de existencias del primer semestre, cabe esperar que la producción siderúrgica japonesa se estabilice y que las exportaciones de acero de ese país se reduzcan como consecuencia de la recuperación progresiva de la demanda interna. Las previsiones más recientes no permiten esperar, sin embargo, que 1999 mejore los resultados de 1998, por lo menos en el sector siderúrgico.

2.3.2.3. Evolución económica en China y el Sudeste Asiático

Los primeros signos de recuperación de las principales economías del Sudeste Asiático aparecieron a finales de 1998. En 1999, el crecimiento medio de esta zona puede ser ligeramente positivo gracias a los buenos resultados esperados de la industria manufacturera principalemente. En 1999 se espera que el consumo de acero en la région aumente un 2 % al mismo tiempo que la producción interna. Desde el punto de vista comercial, sin embargo, se mantendrá el déficit de acero en estos países, a la vista de la postergación de las inversiones en el sector siderúrgico. La evolución en Corea del Sur, muy positiva por otra parte, constituye el factor clave de la recuperación que se está viendo en la zona.

La coyuntura en China sigue siendo favorable: en 1998 la economía crecío un 7,5 % y se espera que en 1999 el crecimiento sea del 6,5 %. Las inversiones y el consumo interno seguirán siendo fundamentales en esta economía, y en el segundo semestre del año cabe prever una aceleración de la actividad tanto en la industria mecáncia como en la construcción civil e industrial. El sector exterior, por el contrario, seguirá viéndose afectado por la competencia de los demás países con divisas depreciadas. Así pues, en 1999, el consumo de acero en China puede aumentar un 4 %, aproximadamente, lo cual permite esperar una ligera subida de las importaciones, aun ante la posibilidad de un crecimiento previsible de la producción.

2.3.2.4. Países de América Latina

Las Economías de los países de América Latina se vieron muy afectadas por la crisis económica asiática y por la crisis financiera de Rusia, sobre todo durante la segunda mitad de 1998. La devaluación de la divisa brasileña, en un momento en que el país se encontraba ya en declive, influirá este año sobre la actividad económica de los principales socios comerciales de la zona. Así pues, en 1999 la región atravesará una recesión, a pesar de la recuperación previsible de países tales como Argentina, Chile y Perú en la segunda mitad del año. Todo indica que el consumo de acero, por efecto de los altos tipos de interés provocados por la devaluación del real brasileño, va a bajar en todos los países de América Latina durante 1999, y lo mismo cabe esperar con respecto a la producción interna. En estas condiciones, es probable que se reduzca el saldo positivo del comercio exterior de la zona a causa de las dificultades de dar salida al exceso de oferta en el mercado internacional.

2.3.2.5. Situación en los PECO y las repúblicas de la CEI

En la mayoría de los PECO, la recuperación económica iniciada en 1994 se mantuvo sin interrupciones en 1998, a pesar de que en algunos países de la zona la desaceleración fue muy acusada. Por consiguiente, es probable que el crecimiento global sólo haya sido de un 1 %.

El crecimiento económico de los PECO puede aumentar ligeramente en 1999, aunque nunca por encima del 1,5 % como media. Sea como fuere, la actividad económica de esos países podrá verse favorecida durante el segundo semestre del año por la mejora de la situación internacional, que puede provocar un ligero aumento del consumo de acero en favor de la producción interna.

En 1998, Rusia se vio afectada de nuevo por una grave recesión, tras los débiles síntomas de recuperación de 1997. En 1999, la economía del país seguirá registrando una tendencia negativa.

Por efecto de contagio, la crisis financiera rusa influyó sobre la economía de las demás repúblicas y les dio la misma orientación negativa.

La producción de acero en la región puede volver a reducirse en 1999, sobre todo a la vista de las dificultades de dar alida en el mercado internacional a la parte que excede las necesidades internas.

2.4. EVOLUCIÓN DE LOS PRECIOS

Como consecuencia de la acusada caída del consumo mundial de acero en 1998 imputable, fundamentalmente, a la situación de crisis de varias zonas geográficas, el exceso de oferta y la perturbación de los intercambios nacionales provocaron el hundimiento de los precios del acero, que consiguió detenerse, sin embargo, a principios de 1999.

En el mercado mundial, los productos planos perdieron entre el primer trimestre de 1998 y principios de 1999 entre el 25 % y el 40 % de su valor, y los productos largos, entre el 15 % y el 35 %.

Hay indicios, sin embargo, de que esta tendencia a la baja se ha detenido: desde hace algunos meses se observa, en función de cada producto, bien una estabilización, bien incluso ligeros aumentos, sobre todo en el caso de los redondos para hormigón y las bobinas laminadas en caliente.

En los Estados Unidos, la bajada de los precios del acero siguió una curva paralela a la de la Unión Europea. No obstante, gracias al dinamismo de la economía estadounidense y a las medidas comerciales adoptadas o previstas (denuncias antidumping y antisubvenciones, contingentes de importación, etc.), la tendencia general de los precios se invirtió a finales de 1998. Los precios de la mayoría de los productos en Estados Unidos son ahora, pues, entre un 15 % y un 20 % superiores a los del mercado comunitario.

En Japón y Corea del Sur, la apreciación de las monedas provocó cierta mejora de los precios de mercado. Así y todo, los precios registrados en esos países siguen siendo generalmente inferiores a los de la Unión Europea, aunque las distancias tienden a reducirse.

En el mercado comunitario, la menor presión de las importaciones y la reducción de la producción consiguieron volver a equilibrar mejor la oferta y la demanda. Por consiguiente, la degradación sin precedentes de los precios observada en 1998 parece haberse dado por terminada por fin a principios del año 1999. Los precios del acero se han estaibilizado, pues, desde hace poco, y ya se han registrado aumentos, sobre todo en el caso de las bobinas en caliente y los productos largos ligeros: alambrón, redondos para hormigón y laminados comerciales.

Por lo que se refiere a la evolución de los precios en los próximos meses, las medidas comerciales anunciadas o adoptadas en Estados Unidos alcanzarán su objetivo de limitar las importaciones al mercado estadounidense. Ello puede provocar el desvío de algunas exportaciones hacia el mercado de la Unión, poniendo en peligro el todavía frágil equilibro entre la oferta y la demanda recientemente restablecido. Si se tienen en cuenta otros factores, sin embargo, es probable, pese a todo, que el comienzo de una tendencia moderada a la subida de precios sobre el mercado comunitario se confirme a lo largo de 1999.

2.5. TENDENCIAS POR PRODUCTOS

Productos planos

- Bobinas en caliente

Tras las dificultades de 1998, la situación de mercado de las bobinas laminadas en caliente mejora sensiblemente. Ello se debe a la reducción de las importaciones provocada, fundamentalmente, por las denuncias antidumping y antisubvenciones, por el fortalecimiento del dólar estadounidense frente al euro, que favorece la exportacción, así como por la reducción de existencias de los distribuidores almacenistas y de los centros de servicios. Así pues, este mayor equilibrio entre la oferta y la demanda provocó a partir del primer trimestre de 1999 ligeras subidas de precios, confirmadas por las cotizaciones del segundo trimestre.

- Chapas en frío

La demanda de chapas en frío es buena, las existencias de usuarios y almacenistas han vuelto a niveles aceptables y las importaciones se han reducido también mucho. Aunque esos factores favorecen la subida de los precios, en el primer trimestre de 1999 sólo consiguieron estabilizarse en su nivel más bajo. No obstante, es probable que a partir del segundo trimestre se invierta esa tendencia ante una situación de mercado más saneada. Por lo que se refiere a la exportación, sin embargo, la situación sigue siendo difícil por la poca rentabilidad de los precios del mercado mundial.

- Chapas revestidas

La crisis de Sudeste Asiático sigue repercutiendo sobre el mercado comunitario, sobre todo por la persistencia de un exceso de oferta frente a la demanda. El fuerte crecimiento de las importaciones de chapas revestidas ha tenido efectos directos sobre las entregas de los productores comunitarios. Al mismo tiempo, la oferta de terceros países ejercía una fuerte presión sobre el nivel general de los precios de mercado, que siguieron bajando en el primer trimestre de 1999. No obstante, dos factores positivos pueden favorecer su recuperación en los próximos meses: el buen comportamiento de la demanda procedente del sector del automóvil y la tendencia al alza de los precios de bobinas en caliente.

- Chapas cuarto

El mercado de exportación de las chapas está sometido en la actualidad a fuertes presiones, y las acciones comerciales estadounidenses (antidumping, contingentes de exportación, etc.) tienden a desviar los flujos de intercambios internacionales hacia otros destinos. En el mercado comunitario, la demanda es buena, salvo en el sector de los tubos grandes soldados, afectado por la inactividad del sector petrolero. No obstante, parece que las denunciadas antidumping presentadas por los productores europeos contra algunos terceros países han contribuido ya a la caída de las importaciones de chapas gruesas en el mercado comunitario. Este factor, junto con la recuperación de niveles de existencias más adaptados al consumo, puede favorecer, pues, una inversión de la tendencia de los precios a partir del segundo trimestre de 1999.

Productos largos

- Perfiles pesados y vigas

Las importaciones de esos productos aumentaron considerablemente en 1998, y su nivel sigue siendo muy alto, sobre todo por lo que se refiere a las procedentes de los PECO y de Corea del Sur. No obstante, la demanda en el conjunto de los mercados de la Unión es buena, y las existencias han vuelto a bajar para situarse en niveles normales. Por consiguiente, par partir de las entregas del segundo trimestre cabe esperar una subida de los precios de las vigas.

En cuanto a la exportación, la demanda procedente de Asia es débil y está sujeta a fuertes presiones de precios. En esta zona, los negocios presentan poco atractivo para los productores comunitarios. En el mercado de Estados Unidos, la oferta exterior ha ido remolcando los precios a la baja, hasta tal punto que las amenazas de acciones comerciales por parte de las autoridades estadounidenses ponen en peligro las posibilidades de acceder a ese mercado en el año 1999.

- Alambrón

En el mercado interior, el buen comportamiento del sector del automóvil (alambrón de calidad), la ligera recuperación del sector de la construcción (alambrón para enrejados soldados) y la normalización de los niveles de existencias, hacen esperar cierta mejora de los precios a lo largo del año. En el mercado mundial, por el contrario, la competencia es fuerte y los precios no siempre son rentables. Los síntomas de recuperación económica en el Sudeste Asiático permiten vislumbrar una presencia menor del alambrón coreano en el mercado de exportacción, con lo cual se reduciría la presión sobre los precios.

- Redondos para hormigón

Este producto fue el primero en el que pudo observarse, desde principios de 1999, una inversión de la tendencia negativa de los precios de 1998. El buen comportamiento de la demanda en la mayoría de los grandes mercados de la Unión y la recuperación que parece confirmarse en el sector de la construcción pueden favorecer el mantenimiento e incluso la aceleración de esta tendencia en los próximos meses.

La situación es, sin embargo, menos halagüeña con respecto a la exportación, con precios muy degradados como consecuencia de la competencia de todos los países productores: PECO, Rusia, Turquía, Sudeste Asiático, etc.

- Laminados comerciales

Como ocurre con los demás productos largos ligeros, las existencias se han reducido considerablemente, el consumo se está reactivando y los precios están nuevamente orientados al alza. La recuperación temporal de la cotización de la chatarra, observada durante las últmias semanas, además de provocar un aumento de los costes de producción, puede contribuir a amplificar la tendencia a la subida de los precios de esos productos.

2.6. BALANCE DEL ACERO BRUTO EN EL SEGUNDO SEMESTRE Y REVISIÓN DE LAS PREVISIONES PARA 1999

La economía comunitaria parece abocada a sufrir este año, más que en 1998, las consecuencias negativas de la degradación de la situación internacional. La acusada desaceleración del crecimiento en la Unión como consecuencia de ese factor externo puede ser, sin embargo, de corta duración ya que se espera una mejora progresiva de la actividad económica en la segunda mitad de 1999 por influjo de la recuperación previsible de la economía mundial.

Por consiguiente, la rectivación industrial anunciada desde los primeros meses de 1999 puede confirmarse a lo largo del año, ofreciendo así buenas perspectivas de recuperación de la demanda de acero.

Es probable, pues, que las consecuencias de la normalización de existencias y de la reducción del nivel de importaciones, junto con la progresiva recuperación de nuevos pedidos, favorezcan la rehabilitación de las condiciones del mercado comunitario de acero, muy deprimido hasta finales del primer trimestre de este año.

La morosidad de este mercado a principios de año ha cedido el paso a una estabilización, en primer lugar, y a continuación a una ligera mejoría ya en el mes de abril, y ello permite pensar que el segundo semestre de 1999 pueda asistirse a la consolidación de las tendencias positivas de la demanda y los precios.

El endurecimiento del proteccionismo exterior, sin embargo, puede ensombrecer en alguna medida las perspectivas favorables del mercado comunitario de acero, ante la eventualidad de que se desvíen hacia él intercambios internacionales perturbadores.

Teniendo en cuenta todas estas tendencias, según se indica en el cuadro 1, "Oferta y demanda de acero bruto", durante el segundo semestre de 1999, el consumo real de acero puede ascender a 78,5 millones de toneladas, es decir un 1,9 % más que en el mismo período de 1998. El consumo aparente, al situarse en el mismo nivel de 78,5 millones de toneladas como consecuencia del final del período de reducción de existencias, puede impulsar un aumento del 3,2 %. Si se tiene en cuenta la estabilización de las importaciones y la ligera progresión de las exportaciones sobre los volúmenes correspondientes en la segunda mitad de 1998, la producción de equilibrio puede situarse en los 78,5 millones de toneladas, es decir un aumento del 4,5 % en comparación con la producción comunitaria de acero del segundo semestre del año anterior.

Las mejoras previstas para el segundo semestre tras una primera mitad de año bastante mediocre permiten suponer que en todo el año 1999 el consumo real se habrá reducido un 1,4 % con respecto a 1998, situándose así en 156 millones de toneladas. El consumo aparente de acero, si se produce una ligera reducción de existencias, puede situarse, por el contrario, en los 154 millones de toneladas, es decir un 4,5 % menos que en 1998. Si las importaciones bajan aproximadamente un 15 % y las importaciones registran un ligero aumento, la producción de equilibrio se calcula en 155 millones de toneladas, es decir un 2,9 % menos que el año anterior.

3. MATERIAS PRIMAS

3.1. MERCADO DE LA CHATARRA

La disminución de la producción mundial de acero como consecuencia de la degradación de la situación económica en varios países provocó una reducción generalizada de la demanda y de los precios de la chatarra durante todo el año 1998.

A principios de 1999 se observó una ligera recuperación de los precios de esta materia prima siderúrgica en los mercados estadounidense y comunitario. Las perspectivas para 1999 indican una recuperación progresiva por influencia de diferentes factores, fundamentalemente la reactivación de los pedidos de Corea y Turquía, la explotación de nuevas acerías eléctricas, sobre todo en Estados Unidos, la reducción de los costes del transporte marítimo tras el alza repentina de finales de 1998, y la recuperación de los precios de los productos siderúrgicos.

3.2. MINERALES DE HIERRO

Tras cuatro años consecutivos de subidas, los precios de los minerales de hierro descendieron en 1998 como consecuencia de la reducción de la demanda provocada por la crisis asiática, cuyos efectos afectaron gravemente a la industria siderúrgica mundial por la bajada generalizada de los precios del acero.

La oferta de acero, en exceso todavía a principios de 1999 frente a una demanda bastante débil, provocó una adaptación de la producción siderúrgica mundial que constituyó la base para las negociaciones a la baja de los precios de los minerales de hierro que, en 1999, serán en promedio un 11 % inferiores a los de 1998.

La ligera recuperación de la demanda de acero a partir del segundo semestre de 1999 puede, sin embargo, provocar un aumento progresivo de la producción siderúrgica mundial y del consumo de minerales de hierro. Los precios de esta materia prima pueden, por consiguiente, registrar una ligera adaptación a las condiciones del mercado del acero en el año 2000.

El mercado del hierro prerreducido se vio afectado por la competencia de los precios extraordinariamente bajos de la chatarra y el arrabio. Los efectos se limitaron a las pequeñas cantidades comercializadas de hierro prerreducido (DRI), ya que prácticamente la totalidad de esta materia prima la consumen los mismos productores. Esta situación tampoco afectó a la expansión de las capacidades en el mundo, que, tras la instalación de 10 millones de toneladas adicionales, superan ya los 40 millones de toneladas, y en 1999 entrarán en servicio otros 5 millones de toneladas.

3.3. FERROALEACIONES

Tras el deterioro progresivo de las condiciones de mercado durante la segunda mitad de 1998, el primer semestre de 1999 asistió a la recuperación de la demanda de ferroaleaciones, y es probable que esa tendencia se mantenga hasta finales de año. Mientras tanto, la reducción de la oferta en el mercado como consecuencia de la reducción de la producción ha permitido detener la caída de los precios, que finalmente se han estabilizado.

En el segundo semestre de 1999, se espera que el equilibrio satisfactorio del mercado se mantenga y, por consiguiente, que el precio de las ferroaleaciones permanezca estable o registre un ligero aumento.

3.4. ESTAÑO, CINC Y NÍQUEl

En 1998, la producción de estaño aumentó un 5 %, aproximadamente, con respecto a 1997, mientras que el consumo aparente registró un descenso del 3 %. Tras una fase de estabilización a principios de año, para la segunda mitad de 1999 se prevé una desaceleración de las exportaciones procedentes de China, que puede desembocar en um equilibrio mayor del mercado y una subida de la cotización del metal.

El consumo mundial de cinc, tras experimentar un aumento del 0,7 % en 1998, puede subir este año un 2,2 % para situarse en los 8,05 millones de toneladas. En Europa, es probable que la evolución del consumo de cinc se limite a un aumento de aproximadamente el 1,7 % a lo largo de todo el año 1999.

La producción mundial de esta materia prima, tras el aumento del 2,2 % registrado en 1998, puede volver a subir un 2,1 % en 1999 hasta situarse en los 8,2 millones de toneladas.

Tras un período de descenso, los precios del cinc consiguieron recuperarse hasta una cotización ligeramente superior a 1000 dólares estadounidenses por tonelada, que va a mantenerse estable hasta finales de 1999.

Para 1999, el Grupo internacional del níquel calcula que el equilibrio mundial entre la oferta y la demanda de níquel se situará en 1,04 millones de toneladas. La producción mundial de níquel, para ello, debería registrar en 1999 un aumento del 2 % con respecto a 1998, mientras que en el caso del consumo, para alcanzar ese mismo nivel de equilibrio la subida debería ser del 3 %. En el mercado comunitario, el aumento del consumo de níquel en 1999 puede ser aún más acusado, pudiendo alcanzar las 412000 toneladas, lo que supondría una subida del 8 % con respecto a 1998.

Los precios de este metal se han recuperado desde principios de año como consecuencia del buen comportamiento de la demanda occidental de acero, del descenso constante de las existencias en la bolsa de metales de Londres (LME), y de los anuncios de reducción de la producción. Así pues, es probable que la cotizacción del níquel se estabilice hasta finales de 1999.

4. EMPLEO

En toda Europa, la situación del empleo está en mutación permanente frente al ritmo sostenido de la evolución tecnológica y la necesidad para las empresas de mantenerse competitivas.

Por ello, la actividad siderúrgica requiere también cada vez más trabajadores altamente cualificados y capaces de adaptarse al desarrollo de las competencias necesarias. La gestión eficaz de recursos humanos, pues, es hoy en día un factor fundamental del éxito en un mercado del acero cada vez más globalizado y competitivo. Por otra parte, hoy más que nunca es preciso elaborar una estrategia de previsión y anticipación de los cambios futuros que facilite la adaptación gradual de la empresas.

Así pues, el empleo en la industria siderúrgica tiende a especializarse cada vez más, en consonancia con la ventaja competitiva que la Unión Europea parece tener en la fabricación de productos de alta calidad. Las mutaciones industriales que conducen a técnicas de producción automatizadas, la tendencia a la concentración de empresas, y también la crisis asiática y las medidas proteccionistas del mercado estadounidense, ponen sin embargo cada vez más en peligro el empleo en la sierurgia comunitaria. Como medida de acompañamiento a la supresión de empleos, la oferta masiva durante muchos años de programas de jubilación anticipada ha desequilibrado profundamente la pirámide de edades en la industria siderúrgica de la Unión, provocando así una pérdida de experiencia de la mano de obra en las empresas. Por otra parte, dado que la carga que impone esta medida a los Estados miembros es demasiado pesada, ahora se privilegian otras medidas, algunas de ellas innovadoras, para atenuar al máximo el impacto social de las supresiones de empleo, al tiempo que se limita la pérdida de experiencia dentro de la empresas.

En 1999, la pérdidas netas de empleo según las previsiones más recientes alcanzan las 11000. Esta cifra refleja, también, las dificultades de los mercados, pese a no ser comparable con las supresiones de empleos durante los años en los que la siderurgia atravesó una profunda crisis. La Comisión seguirá, sin embargo, aplicando su política social a los trabajadores del sector afectados por medidas de reestructuración o por cierres de instalaciones, y salvo por lo que se refiere a las ayudas a la formación que pueden cofinanciarse con cargo al FSE, todas la demás medidas recogidas en los convenios bilaterales sobre ayudas a la readaptación con arreglo a la letra b) del apartado 2 del artículo 56 se mantendrán hasta que expire el Tratado CECA el 23 de julio de 2002.

Las 11000 pérdidas de empleo, aproximadamente, previstas para el año 1999, no se corresponden, sin embargo, con el número de trabajadores que podrán acogerse a las ayudas CECA porque algunos Estados miembros no participan en la política de readaptación y porque la concesión de ayudas a la readaptación en 1999 se realizará teniendo en cuenta asimismo las pérdidas de empleo del año anterior. Los créditos consignados en el presupuesto rectificativo CECA para la concesión de ayudas tradicionales a la readaptación en las industrias del carbón y el acero ascienden a 75 millones de euros.

(1) DO C 24 de 29.1.1999.

(2) DO C 24 de 29.1.1999.

ANEXO

Cuadro 1

Oferta y demanda de acero bruto

Europa de los 15

>SITIO PARA UN CUADRO>

Cuadro 2

Indicadores de actividad (Europa de los 12)

(Índices sin desestacionalizar)

>SITIO PARA UN CUADRO>

Cuadro 2a

Tendencias de los sectores usuarios en los principales países

Índices de actividad

>SITIO PARA UN CUADRO>

Cuadro 3

Variación de personal en la siderurgia

(incluidos los aprendices)

>SITIO PARA UN CUADRO>