PROGRAMA DE PREVISIONES EN EL SECTOR DEL ACERO PARA EL PRIMER SEMESTRE Y EL AÑO 1998 (98/C 31/03)

(Texto pertinente a los fines del EEE)

INTRODUCCIÓN

La recuperación económica de la Unión Europea ha sido en 1997 más acusada de lo previsto, lo que ha permitido mejorar considerablemente el clima de confianza entre industriales y consumidores, como se deduce de las encuestas coyunturales más recientes.

Aun teniendo en cuenta que la apreciación del dólar ha sido favorable para la exportación y, por lo tanto, contribuyó inicialmente en gran medida a esta recuperación económica, el dinamismo creciente de los distintos factores internos ha acabado por amplificar gradualmente sus efectos.

Por otra parte, la fase de expansión de la economía comunitaria se acentuará en 1998, principalmente por las repercusiones que tendrá en la actividad industrial, lo que hace suponer que se producirá un nuevo crecimiento de los niveles de producción, entre otros, dentro de los sectores usuarios de acero e, incluso en el sector de la construcción.

En este contexto de cambios, la industria siderúrgica de la Unión sacará provecho en el futuro no sólo de las buenas perspectivas de exportación sino también de la mejora de las condiciones que reinan en el mercado comunitario del acero que ya se registró en 1997 y que todavía ha de aumentar en el transcurso de 1998.

No obstante, hay que tener en cuenta las tendencias de la oferta internacional de acero a más largo plazo y, sobre todo, los riesgos de perturbación a que puede dar lugar la reorientación de algunos flujos comerciales a corto plazo; por eso, la Comisión incita a las partes interesadas a que hagan gala de prudencia en sus estrategias con el fin de garantizar la mayor estabilidad posible para el mercado comunitario del acero, que es un mercado muy abierto y que -por si es necesario recordarlo- está muy expuesto a los riesgos que entraña la alternancia de ciclos coyunturales.

A pesar de todo, el año 1998 ofrece excelentes perspectivas a la industria siderúrgica europea, a juzgar por la evolución prevista de un conjunto de factores favorables y habida cuenta que, en todos los Estados miembros de la Unión Europea, la situación económica está más saneada.

1. SITUACIÓN ECONÓMICA DE LA UNIÓN EUROPEA

El crecimiento del producto interior bruto (PIB) en la Unión Europea considerada en su conjunto pasará probablemente del 1,8 % en 1996 al 2,6 % en 1997 y al 3,0 % en 1998. Si se comparan estas cifras con las previsiones hechas en primavera, se observa una revisión al alza del 0,2 % para 1997 y 1998.

La actividad económica en la UE, tal como nos la presentan las cifras trimestrales del PIB, se ha desarrollado en el primer semestre de 1997 como se esperaba. Esta tendencia también se ve confirmada por la evolución de la producción industrial de la Unión, que en julio había aumentado un 4,5 % anual, así como por los resultados de las encuestas (hasta octubre), que indican que se ésta produciendo una recuperación progresiva y en vías de aceleración. La confianza de los industriales y la de los consumidores ha ido aumentado gradualmente en los últimos meses. En efecto, desde abril, la confianza de los industriales en sitúa por encima del nivel medio en que se había mantenido durante mucho tiempo; lo mismo se puede decir de los consumidores desde julio y la confianza en el sector de la construcción también muestra tímidos signos de recuperación. Los talonarios de pedidos se encuentran considerablemente más llenos, tanto los nacionales como para la exportación.

Así pues, se reúnen todas las condiciones para amplificar la recuperación en 1998. Los datos fundamentales del lado de la oferta son favorables: la rentabilidad de la inversión ha aumentado y todavía sigue subiendo, al tiempo que la inflación está descendiendo a niveles históricos y es cada vez más previsible, lo que facilita a las empresas el cálculo de costes. La demanda externa se mantiene con firmeza. Para la economía mundial fuera de la Unión, se prevé un crecimiento del 4,5 %, debido principalmente a la fuerte expansión del comercio internacional. Así, por ejemplo, para las importaciones mundiales fuera de la Unión se estima un crecimiento del 10 % en 1997 y del 7,5 % en 1998. Las perspectivas de las exportaciones europeas también se mantienen gracias a una mayor competitividad, que, a su vez, es debida al control de los costes internos y a la fortaleza del dólar. Las condiciones monetarias son favorables al crecimiento, a resultas de los impresionantes esfuerzos que se han hecho para garantizar la convergencia y a su credibilidad, así como a un desarrollo adecuado de los salarios. Los tipos de interés se mantienen constantes en un nivel bajo y la ausencia de tensiones entre los tipos de cambio de los países de la Unión Europea resulta tranquilizadora.

Al iniciarse la recuperación, las exportaciones de bienes de la UE se convirtieron en el motor del crecimiento. Sin embargo, el desarrollo endógeno de la demanda interna tomará rápidamente el relevo y, de esta manera, se reducirá la contribución del sector externo al crecimiento.

El consumo privado, sostenido por un moderado aumento de los salarios reales, la baja del ahorro de precaución y, cada vez en mayor medida, el aumento de puestos de trabajo, es probable que siga creciendo en 1997 un 2 % aproximadamente, antes de emprender en 1998 la aceleración prevista del 2,5 %.

Aumentará la demanda -tanto nacional como internacional-, la rentabilidad de la inversión será elevada pero seguirá creciendo y los tipos de interés se mantendrán bajos, lo que provocará una mejora significativa del rendimiento de la inversión. Esto supondrá un apoyo para el crecimiento a corto plazo como factor de demanda y, a largo plazo, por el efecto que esta evolución tendrá en la capacidad de producción. Se espera que, este año, la inversión total en la Unión se acelere hasta llegar al 2,6 % y, el año que viene, al 4,7 %. La inversión en bienes de equipo probablemente aumentará en gran medida y pasará del 3 % de 1996 al 4,5 % este año y al 6,3 % en 1998. Tras el estancamiento de 1996, también se espera que la construcción se vaya recuperando progresivamente (1,2 % en 1997 y 3,3 % en 1998).

El refuerzo del crecimiento contribuye a mejorar la situación del empleo. En efecto, en la Unión Europea se espera que el empleo crezca un 0,5 % este año y un 0,8 % el año que viene. Esto equivaldría a la creación neta de aproximadamente 700 000 puestos de trabajo en 1997 y, aproximadamente, 1,3 millones de puestos de trabajo en 1998.

No obstante, al crecer también la población activa, la creación de puestos de trabajo no bastará para reducir el paro en la misma medida. Se prevé que la tasa media de paro de la UE pase, pues, de algo menos del 11 % en 1996 al 10,7 % en este año y al 10,3 % el año que viene.

La inflación media de la UE, medida por el deflactor del consumo privado, pasa del 2,6 % en 1996 al 2,1 % en 1997, a pesar de que el dólar está fuerte. La depreciación media de las monedas de la Unión Europea sobre una base ponderada por el comercio, es de aproximadamente el 5,5 %, en comparación con el nivel de 1996. De esto se deriva una presión al alza para los precios de las importaciones, que sin embargo, no es de esperar que tenga gran repercusión en la tasa global de inflación dada la moderada evolución de los costes salariales por unidad, que contrarrestan la inflación importada.

La previsiones de la hacienda pública para 1997 están basadas en la ejecución de medidas presupuestarias. Para 1998, las previsiones se basan en los presupuestos aprobados por los gobiernos nacionales (cuando procede) y evaluados por los servicios de la Comisión. La media del déficit público en la UE pasará probablemente de la cresta del 6,1 % del PIB en 1993 al 4,2 % en 1996 y el 2,2 % en 1998, con gran parte de esfuerzo concentrado en 1997, año en que la media del déficit se reducirá al 2,6 %.

La reducción de los déficit se refleja en el descenso de los coeficientes de endeudamiento en la mayoría de los Estados miembros. Se espera que la media de la deuda pública en la UE disminuya pasando del 73 % del PIB en 1996 al 72,4 % en 1997 y que siga en esta tendencia. A partir de 1998, todos los países experimentarán un descenso en sus coeficientes de endeudamiento, excepto Francia y Luxemburgo, cuyos coeficientes, no obstante, siguen estando por debajo del 60 % del PIB.

2. SITUACIÓN Y PERSPECTIVAS DEL MERCADO DEL ACERO

2.1. LA PRODUCCIÓN DE ACERO BRUTO EN LA UNIÓN EUROPEA

Desde principios de 1997, la producción mensual de acero en la Unión Europea ha registrado unos índices de crecimiento cada vez más significativos, para hacer frente a una evolución muy favorable de la demanda interna y a la vista del excelente nivel alcanzado por el volumen de las exportaciones.

En efecto, aunque durante el primer trimestre de 1997 la producción de acero comunitaria sólo registró de forma acumulada un 2,3 % de aumento en relación con el mismo período de 1996, el índice de progresión superó el 10 % en el transcurso del segundo trimestre del año, de manera que el crecimiento medio del primer semestre de 1997 fue del 6,4 % y, por lo tanto, ligeramente superior al de la anterior previsión (1).

Durante el tercer trimestre de 1997, la producción comunitaria de acero bruto volvió a aumentar de forma espectacular (más de un 10,1 %) en relación con el correspondiente trimestre del año anterior. Así pues, si se consideran en su conjunto los nueve primeros meses de 1997, el alza acumulada fue del 7,5 % en relación con el mismo período de 1996.

La producción de acero volvió a tener un alza del 8 % en octubre y noviembre, respectivamente; de esta manera, el mantenimiento de las excelentes perspectivas de exportación y las expectativas de consolidación de la demanda que se observan en los sectores consumidores de acero para los próximos meses hacen suponer que se producirá un aumento sustancial de la producción comunitaria de acero, incluso durante el cuarto trimestre, de manera que, para 1997 en su conjunto, el nivel podría superar ligeramente los 157 millones de toneladas de la anterior previsión.

El hecho de que el ritmo mensual de la producción de acero comunitaria fuese acelerando a lo largo de todo 1997 permitió aprovechar mejor las instalaciones, lo que, a su vez, contribuyó a que aumentase la rentabilización de la gestión de las empresas siderúrgicas de la Unión Europea y, por lo tanto, a mejorar sensiblemente los resultados de explotación.

El cuadro 1 «Oferta y demanda de acero bruto», en el que, por un lado, se resumen los niveles y tendencias recientes del consumo, del comercio exterior, de la producción y de las existencias de acero en la Comunidad de 15 Estados miembros y, por el otro, se proporcionan indicaciones cuantificadas sobre la evolución prevista para el primer semestre y para el año 1998 en su conjunto.

Por razones de coherencia, están incluidos en este cuadro los datos de los 15 países que integran la Unión Europea, incluso para el período anterior a 1995.

2.2. PERSPECTIVAS PARA EL PRIMER SEMESTRE Y PARA EL AÑO 1998

La recuperación económica de la Unión Europea fue más acusada de lo previsto y, a lo largo de todo 1997, contribuyó a que se acelerase notablemente la actividad de producción en general para hacer frente a un aumento de la demanda, tanto interna como para los mercados de exportación.

La industria siderúrgica comunitaria se benefició de la mejora de las condiciones del mercado del acero pero, a pesar de ello, no pudo explotar al máximo las posibilidades que ofrecían la demanda y los precios exteriores, ya que durante el año fue necesario atender en mayor medida al abastecimiento de sus clientes tradicionales en la Comunidad.

Esta evolución hizo renacer el optimismo en el mundo de los negocios hasta tal punto que, en octubre de 1997 (según la encuesta mensual de la Comisión), el indicador de confianza económica en la industria alcanzó el nivel más alto de los últimos siete años. Este optimismo parece justificado por los excelentes resultados que arrojan los pedidos y encargos de bienes duraderos y por la sensible mejora de los porcentajes de utilización de la capacidad de producción.

El clima de confianza que reina entre los consumidores también se siguió afirmando durante los últimos meses y, en octubre, alcanzó en nivel más alto del último decenio, lo que constituye un reflejo de las magníficas perspectivas que se tiene en cuestión de crecimiento y empleo.

Los productores siderúrgicos de la Unión comparten el optimismo general pero, en una reciente serie de consultas, han querido destacar también que el equilibrio del mercado del acero es precario, ya que, a pesar de todo, se cierne sobre él el riesgo de que se produzca la reorientación de determinados excedentes de la oferta, que perturban el funcionamiento del mercado mundial.

En efecto, si desde 1997 se ha podido conseguir en el mercado comunitario una recuperación generalizada de los precios del acero ha sido en gran parte gracias al restablecimiento progresivo del equilibrio entre la oferta y la demanda y a pesar de la tendencia a aumentar de las importaciones, sobre todo de productos largos, a partir del segundo trimestre. No obstante, los productores de acero consideran que la tendencia positiva de la demanda y de los precios se podría acentuar aún más durante el primer semestre de 1998 para luego frenar un poco durante el segundo semestre, incluso teniendo en cuenta que se pueden producir fenómenos temporales de reconstitución de las existencias.

Por lo que se refiere a los distribuidores de acero de la Unión, la situación del mercado comunitario presentada por ellos no es la que corresponde a la evolución esperada en el área del comercio de productos siderúrgicos a lo largo de 1997, aunque reconocen que los resultados, expresados en volumen y en márgenes, han sido mejores que los de 1996, sobre todo para las grandes estructuras orientadas en mayor medida a la exportación. No obstante, las expectativas de los distribuidores de acero para 1998 revelan un optimismo creciente, aunque mitigados por sus temores de que reaparezca el fenómeno de un aumento previsible de las existencias en todos los niveles de la cadena industrial.

A pesar de todo ello, hay que seguir considerando que las excelentes perspectivas económicas generales de la Unión Europea se reflejarán, sin duda, en una mejora posterior en el ritmo de actividad de los sectores consumidores de acero en 1998 (a algunos de los cuales se pasa revista con más detalle en este programa), sobre todo en el área de la fabricación de automóviles, de maquinaria eléctrica y en la fabricación de productos metálicos. Es probable que también el sector de la construcción saque mejor partido del consumo privado, por un lado, y de las previsiones de recuperación de la inversión pública, por el otro.

En los cuadros 2 y 2a, que figuran en los anexos, se pueden ver los indicadores de actividad de los principales sectores consumidores de acero para el primer semestre y para todo el año 1998. Los datos básicos de estos indicadores han sido facilitados por los representantes nacionales de las profesiones interesadas, aunque sus opiniones no siempre concuerdan con las tendencias esbozadas. Por lo tanto, hay que interpretar estos indicadores con prudencia.

2.2.1. Sector de primera transformación del acero

En 1996, la industria comunitaria de la primera etapa de transformación del acero registró resultados bastante negativos debido a la ralentización de la economía y a la amplificación de sus efectos negativos que provocó la tendencia a reducir existencias; a pesar de ello, desde principios de 1997 se ha venido observando cómo la tendencia se iba invirtiendo.

Bien es verdad que la actual recuperación se ha notado más o menos según la evolución coyuntural de los sectores consumidores de los productos obtenidos en las distintas ramas de esta industria.

En general, se puede afirmar que aquellas ramas de la primera etapa de la transformación del acero que están relacionadas con las actividades de fabricación de automóviles, máquinas eléctricas y no eléctricas habrán registrado en 1997 una evolución especialmente favorable, aunque se haya constatado cierta mejora incluso en las ramas dependientes del sector de la construcción, en que la recuperación es más lenta.

En 1998, es probable que la mayoría de las ramas de esta industria continúe evolucionando de forma favorable a pesar de que se prevé un mayor dinamismo de las importaciones, habida cuenta, por un lado, de las buenas perspectivas económicas dentro de la Unión y, por el otro, de que hay grandes posibilidades de que se mantengan los extraordinarios niveles de exportación alcanzados en 1997.

A pesar de que se ha producido una aceleración de la actividad y de que se aprovechan mejor las herramientas de producción, hay varias ramas de esta industria intermedia que están lejos de haber alcanzado un porcentaje óptimo de utilización de su capacidad.

A. Fabricación de tubos de acero

En 1996, la industria comunitaria de fabricación de tubos de acero registró resultados bastante negativos, sobre todo durante la primera parte del año y, especialmente, en el sector de los tubos soldados pequeños y de los tubos sin soldar.

La situación del mercado se caracterizó en este período por un descenso significativo del consumo de tubos en la Unión Europea, por un aumento notable de las importaciones y por una acumulación significativa de las existencias. Sin embargo, se pudo limitar el retroceso de la producción al 3,6 %, gracias a un crecimiento notable (13 %) de las exportaciones.

Un elemento especialmente perturbador en 1996 fue el crecimiento de las importaciones en el sector de los tubos sin soldar, que superaron la cuarta parte del mercado comunitario de estos productos.

En el transcurso de la primera parte de 1997, la actividad de fabricación de tubos de acero en la Unión tuvo una evolución totalmente satisfactoria, caracterizada por un extraordinario volumen de exportación (más de un 33 %) en relación con los muy buenos resultados del mismo período de 1996 y por una inversión de la tendencia del consumo interno, que aumentó aproximadamente un 2,6 % en relación con los niveles de los seis primeros meses de 1996.

En 1997, en su conjunto, los resultados de la industria de los tubos de acero probablemente se consolidarán a pesar de la presión de determinadas importaciones, especialmente las de tubos sin soldar, en un mercado comunitario muy sensible.

En 1998, teniendo en cuenta los muy buenos niveles de exportación, la situación probablemente seguirá siendo excelente en el sector de los tubos de gran diámetro soldados, sector que ya sacó partido de este mismo fenómeno en 1996 y 1997.

En cuanto a los tubos soldados de pequeño diámetro y los tubos sin soldar, en principio la situación del mercado debería seguir mejorando progresivamente, dado que las condiciones económicas internas son todavía más favorables que las de 1997, pero no hay que olvidar el riesgo de que se produzca un ligero derrape de las exportaciones, debido a la evolución del dólar.

No obstante, 1998 en su conjunto probablemente será todavía mejor que 1997 para toda la industria comunitaria de tubos de acero, incluso aunque haya que hacer frente a la competencia de las importaciones, que seguirán teniendo una importante parte de mercado en el sector de los tubos sin soldar y podrían aumentarla considerablemente en el de tubos soldados pequeños.

B. Industria del trefilado y el estirado

Para la industria comunitaria del trefilado, el saldo del año 1996 arrojó resultados bastante negativos en cuanto al consumo interno, debido a la escasa actividad del sector de la construcción, que es el principal consumidor de productos trefilados. No obstante, la favorable evolución de las exportaciones permitió limitar el descenso de la producción.

Durante los seis primeros meses de 1997, se asistió a un crecimiento consistente (más de un 8 %) del volumen de ventas en el mercado comunitario, mercado en el que, por otra parte, disminuyó la presión de las importaciones de productos trefilados, mientras que las exportaciones de estos mismos productos aumentaron algo durante ese período.

Así pues, la recuperación de esta rama sigue siendo efecto principalmente de las importaciones, ya que en el mercado interno el consumo real ha progresado a un ritmo mucho más lento, habida cuenta, por un lado, de cierta tendencia a reconstituir las existencias y, por el otro, de la lentísima recuperación de la demanda procedente del sector de la construcción.

Para 1997 en su conjunto, la industria del trefilado espera, a pesar de todo, que sus resultados mejoren claramente en relación con los de 1996 e, incluso, que se consoliden las tendencias que hicieron su aparición en la primera parte del año. Hasta tal punto esto es así que se estima que el consumo aumentará hasta el 7 % aproximadamente, las exportaciones crecerán en más del 13 % y el progreso de la producción se cifrará en el 5 % en relación con los respectivos niveles del año pasado. En condiciones tan favorables, las importaciones probablemente evolucionarán de forma tan sólo ligeramente positiva.

Si no surge en breve plazo ningún elemento imprevisible, se podría prever para el transcurso de 1998 una mejora posterior de la demanda interna, aunque compensada en parte por un descenso de las exportaciones. Así pues, la producción de productos trefilados conservará su orientación hacia un ligero aumento, sobre todo dado que se espera que se produzca una estabilización de las importaciones de estos productos en el mercado comunitario.

En cuanto a la industria del estirado, el año de 1996 fue todavía peor que para la industria del trefilado a pesar del extraordinario comportamiento del sector del automóvil, que es el principal consumidor de productos estirados.

En definitiva, el suministro de estos productos -que están destinados prácticamente en exclusiva para el mercado interno de la Unión- descendió un 15 % en 1996, debido a las necesidades de reducir las existencias acumuladas en una fase posterior del proceso.

No obstante, desde principios de 1997, se hizo evidente una inversión de la tendencia de la demanda interna y, en el primer semestre de este año, el crecimiento de este parámetro fue del 4 %, lo que a su vez repercutió en un aumento de la producción de productos estirados.

Si se tiene en cuenta la evolución favorable de los principales sectores que utilizan este tipo de productos, es probable que la recuperación del sector del estirado se confirme en el futuro permitiendo que el volumen de ventas aumente en 1997 aproximadamente un 5 %, sobre todo teniendo en cuenta que las importaciones han disminuido de forma significativa.

Por lo que se refiere a 1998, la ralentización prevista para la industria de la fabricación de automóviles constituye un elemento de incertidumbre que puede condicionar en gran medida la actividad en la rama del estirado. Sin embargo, las perspectivas generales de la economía de la Unión Europea son bastante favorables, lo que permite suponer que se mantendrán -e incluso pueden aumentar ligeramente- el volumen de producción y el de ventas de productos estirados en relación con sus respectivos niveles de 1997.

C. Laminado en frío y perfilado

Como se indicó en el anterior programa, la caída del volumen de fabricación dentro de la industria del laminado en frío de flejes de acero fue en 1996 del orden del 15 %. Sin embargo, esta industria ha podido sacar partido de la recuperación general de la economía y obtendrá en 1997 un resultado inesperado, en el que se recuperará por completo la fuerte contracción de volumen registrada el año anterior; hay que señalar, no obstante, que esta recuperación no se ha hecho de manera uniforme en los distintos Estados miembros de la Unión pues mientras en Alemania ha sido mucho más acusada, en el Reino Unido fue relativamente débil.

En 1998, las expectativas del sector permiten percibir que la demanda de flejes aún ha de aumentar en otro 5 % aproximadamente, gracias a la consolidación de los registros de pedidos procedentes de la industria del automóvil, la mecánica y la fabricación de máquinas eléctricas y electrónicas.

Los intercambios comerciales en el mercado de estos productos en la Unión probablemente causarán en 1998 un aumento considerable de los flujos intracomunitarios debido a la fuerte competencia interna, mientras que las importaciones parecen estar predestinadas a estabilizarse y el nivel de las exportaciones seguirá siendo despreciable.

A pesar de la notable mejora de la actividad de esta industria, que ha permitido alcanzar un nivel de utilización de capacidad que se considera óptimo dentro de las empresas con mayor rendimiento, los márgenes financieros siguen siendo, no obstante, bastante escasos debido al aumento de competencia que supone la presencia en el mercado de productos alternativos obtenidos por guillotinado de chapas en frío.

La situación del mercado de perfiles en frío viene registrando una mejora progresiva desde principios de 1997, sobre todo para los perfiles anchos, con un aumento del volumen de ventas del orden del 5 % en relación con 1996, mientras que los perfiles largos muestran una tendencia a la recuperación menos marcada.

Por lo que se refiere a los perfiles anchos y, más especialmente, a los paneles sandwich, las perspectivas para 1998 son muy favorables a pesar de la baja actividad en el sector de la construcción en la Unión Europea, que es el consumidor exclusivo de la totalidad de estos productos.

En efecto, la anunciada recuperación del sector de la construcción, por un lado, y la necesidad de sanear las viejas estructuras de los inmuebles y de las cubiertas de hangares, por el otro, hacen suponer que, en 1998, la demanda de perfiles anchos aumentará en un porcentaje que se puede estimar en más del 5 % para verse luego considerablemente aumentada en los años siguientes, sobre todo en lo que se refiere a los paneles sandwich.

En cambio, en el área de los perfiles largos, que también están destinados en su gran mayoría al sector de la construcción, la evolución de la demanda de 1997 habrá permitido únicamente una recuperación parcial de los volúmenes de ventas, en relación a la caída del 10 % registrada el año anterior.

No obstante, el mercado de estos productos podría registrar una progresión notable en 1998, habida cuenta, sobre todo, de las medidas gubernamentales previstas en tal o cual país de la Unión Europea para estimular la recuperación del sector de la construcción.

2.2.2. Coyuntura en el sector de la construcción en 1998

El sector de la construcción ha vivido un período bastante difícil desde principios de los años noventa pero parece mostrar signos tangibles de recuperación en distintos países de la Unión Europea, como el Reino Unido, Italia, Portugal, Suecia y Finlandia.

Si bien es cierto que las mejoras coyunturales observadas en la gran mayoría de los países de la Unión sólo han tenido hasta ahora un escaso impacto benéfico sobre la actividad general de construcción, no hay duda, sin embargo, de que las perspectivas económicas para 1998 vuelven a dar una cierta confianza en cuanto a la recuperación prevista para este importante sector.

En efecto, las condiciones económicas más favorables de 1998 -como la aceleración de las inversiones, los tipos de interés que se mantienen constantemente a un nivel bajo, el control de la inflación y cierto relajamiento en las políticas restrictivas de las autoridades públicas -deberían garantizar la amplificación de la recuperación del sector de la construcción en la Unión.

A pesar de estas buenas perspectivas, el sector de la construcción en Alemania acusó una importante variación negativa en volumen durante 1996, seguirá registrando una ligera recesión en 1997 y permanecerá estable en 1998, debido sobre todo a la repercusión que tienen los resultados negativos de esta actividad en los nuevos Estados federados, sobre todo.

En su conjunto, el fin del retroceso de la actividad de este sector en Alemania y las expectativas de que se invierta la tendencia en Francia y Austria contribuirán a sostener la fase de recuperación de la construcción en la Unión Europea.

En lo que se refiere a la construcción residencial, hay que señalar la influencia beneficiosa que han ejercido los niveles constantemente bajos de los tipos de interés y la mejora de las perspectivas en cuanto al empleo, influencia que ha dado un nuevo impulso a la construcción de nuevas viviendas, sobre todo en el Reino Unido, Portugal, los Países Bajos, Suecia y Dinamarca. En 1997, la construcción de nuevas viviendas se intensificó también en España y en Bélgica. Por el contrario, en Alemania, Francia, Austria e Italia, esta actividad se ha visto condicionada por la escasez de la demanda, la morosidad del clima económico general y la presión fiscal.

En 1998, el volumen de construcción residencial probablemente registrará a nivel comunitario una ligera variación positiva.

En el subsector de la construcción no residencial, la inversión privada arrojó en 1997 un resultado ligeramente positivo, mientras que la inversión pública se mantuvo en la tendencia negativa de años anteriores.

Si se examina la situación en los distintos países, se puede constatar un retroceso de esta actividad en Francia, Alemania y España, mientras hay signos de clara recuperación en Italia, el Reino Unido, los Países Bajos, Suecia, Portugal y Bélgica.

En 1998, toda esta rama de actividad probablemente registrará en la Unión una evolución escasamente positiva a cargo, sobre todo, de la inversión privada.

Las obras de ingeniería civil dependen en gran medida de la inversión pública y han seguido acusando los efectos negativos de las políticas restrictivas practicadas por los distintos Estados de la Unión Europea. Así, por ejemplo, 1997 será el quinto año consecutivo que registre un nivel muy bajo de actividad debido a las fuertes contracciones constatadas en varios países como Francia, España, Alemania y Austria.

Los únicos países que han visto aumentar su volumen de obras públicas en 1997 son el Reino Unido y Portugal, como reflejo de determinados grandes proyectos de infraestructura que se hallan en curso.

Para 1998 y habida cuenta de las favorables expectativas de la economía en general, las obras de ingeniería civil podrían volver a registrar un ligero aumento a nivel comunitario, tras un largo período de aletargamiento.

2.2.3. El mercado del automóvil

En 1996 se reafirmó la demanda de automóviles en la Unión Europeas y se registró un aumento considerable (más de un 6,4 %) de matriculaciones de vehículos nuevos; esta fase fue seguida por otra, de breve duración, en la que el mercado se debilitó y produjo un resultado negativo que fue rápidamente reabsorbido tras el primer trimestre de 1997.

En efecto, desde el mes de abril de 1997, las estadísticas de matriculación vienen mostrando cada mes aumentos medios sustanciales en todos los países de la Unión, que si se tiene en cuenta de forma acumulada los primeros once meses del año, muestran un nuevo aumento del orden del 4,4 % en relación con el extraordinario resultado obtenido en el correspondiente período de 1996.

Este crecimiento del mercado europeo del automóvil se debe esencialmente a la espectacular recuperación (más de un 41 %) de la demanda de coches nuevos en Italia a resultas de los incentivos que entraron en vigor a principios de año.

También el mercado español ha registrado un aumento notable (más de un 11 %), debido también a medidas de ayuda fiscales; lo mismo se puede decir de los mercados británico, sueco, irlandés, etc.

Por el contrario, durante este mismo período el mercado francés sufrió la resaca del final de las medidas de apoyo al automóvil y tuvo un claro retroceso (menos de un 22 %) en las matriculaciones; lo mismo ocurrió en el mercado austríaco, mientras que el mercado alemán se mantuvo prácticamente estacionario.

Si se tiene en cuenta esta evolución en los mercados automovilísticos de la Unión, parece razonable esperar que se produzca un nuevo aumento de entre el 3 y el 4 % de las matriculaciones en 1997, en relación con el ya extraordinario rendimiento de 1996.

También es digno de mención que la actividad exportadora de la industria automovilística comunitaria siguió siendo muy satisfactoria en 1997.

En cuanto a las previsiones de evolución del mercado automovilístico en la Unión en 1998, las repercusiones positivas de las orientaciones económicas seguramente favorecerán su desarrollo. Sin embargo, teniendo en cuenta que se prevé que los consumidores adopten una actitud de prudente expectación a causa del rigor presupuestario inducido por la unión económica y monetaria, no hay que confiar en absoluto en que los resultados de las matriculaciones sean muy positivos, a pesar de la aparición en el mercado de nuevos modelos.

Así pues, en 1998 y dejando de lado los fenómenos artificiales e imprevisibles, probablemente veremos cómo se estabiliza o incluso aumenta ligeramente el número de matriculaciones de vehículos nuevos en la Unión Europea.

2.3. PERSPECTIVAS DE LA IMPORTACIÓN Y LA EXPORTACIÓN DE PRODUCTOS SIDERÚRGICOS

2.3.1. Estadísticas del comercio exterior de acero de la Unión Europea

A pesar del progreso realizado anteriormente, algunos Estados miembros persisten en enviar con retraso las estadísticas de comercio exterior, lo que no permite analizar correctamente la evolución reciente del mercado del acero para la Comunidad en su conjunto y, por lo tanto, introduce una factor aleatorio en la estimación de las futuras tendencias.

En el momento de redactar este informe, los datos disponibles sobre comercio exterior apenas cubren el primer trimestre para la totalidad de los Estados miembros de la Unión.

Sin embargo, si se consideran las estimaciones de los datos que faltan de distintos países, es posible analizar las tendencias del primer semestre de 1997, pero siempre con un ligerísimo margen de imprecisión que repercute inevitablemente en la calidad de la previsión.

Así pues, se puede ver que durante el primer semestre de 1997 las importaciones de acero de la Comunidad aumentaron globalmente un 3 % aproximadamente, mientras que a finales del primer trimestre arrojaban un descenso de aproximadamente el 11 %. Este resultado hace suponer que la favorable evolución de los precios del acero en la Unión Europea produjo ya durante el segundo trimestre de 1997 los efectos anunciados en la anterior previsión.

Si se examinan más en detalle estas tendencias, veremos que el aumento de las importaciones fue especialmente significativo en el área de los productos largos (más de un 24 %), mientras que, en los productos planos, los datos estimados indican un ligero descenso (menos de un 2 %).

Considerando la falta de datos estadísticos relativos a la segunda parte de 1997, resulta muy aleatorio estimar la evolución de las importaciones de acero en el mercado comunitario, que es muy abierto y competitivo y en el que las importaciones desempeñan un papel importantísimo. No obstante, teniendo en cuenta la tendencia de las importaciones que llegaron a este mercado durante el primer semestre de 1997 y la favorable evolución tanto de la demanda como de los precios durante la segunda parte del año, es perfectamente posible que, tomando el año en su conjunto, su aumento sea más acusado de lo previsto.

Por el contrario, en lo que se refiere a las exportaciones, las estimaciones estadísticas para el primer semestre de 1997 muestran un retroceso del orden del 11 % en relación con el mismo período de 1996, cifra que se reparte de forma bastante uniforme entre el primer trimestre completo y las estimaciones del segundo.

Para la segunda parte de 1997, las exportaciones de acero de la Unión se seguirán manteniendo a niveles muy satisfactorios gracias a la estabilidad del dólar estadounidense en los mercados financieros. No obstante, para 1997 en su conjunto, se puede suponer que el volumen de las exportaciones de acero comunitario estará ligeramente por debajo del indicado en la anterior previsión, lo que representa una caída bastante significativa en relación con el nivel de las exportaciones de 1996.

Durante el primer semestre de 1998, las importaciones de acero probablemente seguirán teniendo una ligera tendencia al alza en previsión de que la demanda siga evolucionando favorablemente y de los precios del mercado comunitario, que cada vez lo hacen más atractivo.

Por el contrario, en cuanto a las exportaciones, reina una situación de incertidumbre vinculada principalmente a la evolución del dólar estadounidense, así como a la evolución de la crisis financiera de algunos países del Sudeste asiático. Sin embargo, el conjunto de los elementos de información disponibles permite estimar que aunque se registre un ligero descenso en relación con 1997, las exportaciones comunitarias de acero todavía se seguirán manteniendo en 1998 a niveles muy satisfactorios.

No obstante, si se consideran las tendencias de la oferta internacional a más largo plazo y a pesar de las buenas perspectivas que presenta la demanda a corto plazo tanto en el interior como en el exterior de la Unión, la Comisión es consciente de la posibilidad de que determinados flujos comerciales debidos a la crisis del Sudeste asiático cambien de orientación y, por eso, vuelve a exhortar a la industria comunitaria para que los comportamientos individuales en materia de inversiones, gestión empresarial y estrategias comerciales no pongan en entredicho el equilibrio del mercado comunitario del acero, que es un mercado muy abierto y, más aún, por si fuera necesario recordarlo, muy sometido a la influencia de los ciclos coyunturales.

Sin embargo, hay que destacar que el hecho de que la situación económica general de la Unión sea más sana debería garantizar cierta estabilidad a la totalidad de las actividades productivas, incluido el sector de la construcción, lo que abre a la industria siderúrgica comunitaria perspectivas aún más favorables para 1998.

2.3.2. Evolución económica en Estados Unidos

La expansión económica de Estados Unidos siguió siendo todavía muy dinámica durante el primer semestre de 1997, aunque hubo que revisar a la baja los índices de crecimiento trimestrales. En cualquier caso, en la actualidad la economía americana no presenta ningún signo de debilidad y permite garantizar todavía el pleno empleo de su capacidad sin la menor tensión tangible en los salarios y los precios, como ocurría anteriormente.

Excepto en el caso de que se produzca imprevisiblemente un estallido de la inflación, la economía americana probablemente registrará en 1997 y 1998 índices de crecimiento del 3,6 % y del 2,6 % respectivamente, bajo la influencia de la demanda interna, que sigue siendo firme, y un posterior aumento de las inversiones.

El dinamismo económico de Estados Unidos ha supuesto un aumento notable de las importaciones de acero, cuyo nivel podría superar en 1997 la cifra récord de 30 millones de toneladas que se registró en 1994. Sin embargo, el consumo aparente de acero podría descender a causa de la tendencia a reducir las existencias acumuladas en 1996. Sin embargo, para los próximos meses, hay que contar, por un lado, con el aumento de la producción de acero debido a la entrada en servicio de nuevas capacidades y, por el otro, con un mayor dinamismo de la demanda en los principales países socios; estos dos fenómenos provocarán un descenso progresivo de las importaciones de acero en Estados Unidos.

A pesar de la anunciada ralentización económica, el mercado del acero americano todavía ofrece buenas perspectivas de desarrollo para 1998. En efecto, el consumo de acero podría seguir aumentando ligeramente, aunque se prevé que la producción nacional crezca en tal medida que se produzca una disminución de las importaciones e, incluso, una subida considerable de las exportaciones de acero americano a terceros países.

2.3.3. Situación económica de Japón

En 1997, el crecimiento económico de Japón se vio terriblemente condicionado por el hundimiento de la demanda del sector privado, debido a que se suprimieron algunas facilidades fiscales y a que subió el tipo del impuesto sobre el valor añadido (IVA); a consecuencia de todo ello, el crecimiento de 1997 será seguramente menor que el de 1996, con un índice de progresión del PIB de únicamente un 1,3 %. Sin embargo, la economía japonesa registrará una aceleración progresiva que se reflejará en un crecimiento del PIB del 2,6 % en 1998, salvo que se produzca un derrape de la crisis económica y financiera en distintos países del Sudeste asiático y que esto tenga repercusiones negativas para la economía japonesa.

La actividad continua a principios de año en los sectores automovilístico y de construcción naval, así como, en menor medida, la actividad de la industria mecánica y electrónica no se reflejará en una subida significativa del consumo de acero en 1997, debido a la necesidad de reducir las existencias acumuladas anteriormente, sobre todo de automóviles y de productos electrónicos.

Por otro lado, no parece previsible que se vaya a producir a corto plazo ningún tipo de recuperación en el sector de la construcción y de la ingeniería civil, a la vista de la caída de la inversión pública.

No obstante, la producción de acero ha experimentado un gran aumento para satisfacer a principios de 1997 una subida temporal de la demanda interna, pero sobre todo de la demanda procedente del extranjero.

Se espera que en 1998 se produzca en Japón una cierta recuperación del consumo nacional de acero, debido a que las condiciones económicas internas son más favorables, lo que hace suponer que el acero japonés estará presente en menor medida en el mercado de la exportación.

2.3.4. China y el Sudeste asiático

La medida del índice de crecimiento de las economías del Sudeste asiático en 1997 se situará probablemente en torno al 6,5 %. Sin embargo, aunque se pueda producir cierta ralentización en esta región, su crecimiento económico podría situarse todavía en torno a una media de aproximadamente un 8 % en 1998. Sin embargo, esto no excluye que sea necesario revisar estas previsiones en caso de que se amplifique la crisis financiera y económica en distintos países de la zona.

La evolución favorable que se registra en el sector de la construcción en Corea del Sur, en la industria electrónica en Taiwán y en el área de las inversiones en China ha permitido un ligero aumento del consumo y de la producción de acero, a pesar de las dificultades económicas y financieras de otros países de la región.

En el plano comercial, incluso aunque se asistiese al descenso previsible de importaciones de acero, el Sudeste asiático seguirá siendo un mercado dinámico en 1998, habida cuenta de su importante déficit estructural, déficit que, no obstante, irá contrayéndose aún más en el futuro, principalmente cuando entren en servicio nuevas capacidades.

En China, las medidas introducidas anteriormente para controlar la economía y modernizar las estructuras han contribuido a contener la expansión económica del país, permitiendo, por otra parte, limitar que progresase la inflación.

A pesar de ello, el crecimiento económico de China todavía seguirá registrando un rendimiento extraordinario en 1997 y 1998.

Por lo que se refiere al mercado del acero, el consumo probablemente se estabilizará en 1997 tras haber descendido en 1994 y 1995, mientras que la producción nacional, que todavía sigue creciendo ligeramente, ha contribuido a que aumenten aún más las existencias.

Para 1998, a pesar de que es necesario reducir las existencias y de que se puede frenar la demanda, no es probable que se limiten sensiblemente las importaciones de acero en el país, habida cuenta, por otra lado, de las necesidades de exportación de los grandes conglomerados.

2.3.5. Evolución económica de los países de América Latina

Las economías de los países de América Latina atraviesan un período muy favorable, que ha conducido progresivamente a amplificar su crecimiento medio con un porcentaje que, en 1997 y 1998, debería situarse en una media del 5 %.

Así pues, la clara mejora de las condiciones económicas en la mayoría de los países de esta región ha llevado consigo al mismo tiempo una aceleración progresiva de la actividad en los sectores automovilístico y de la construcción, lo que supone un notable aumento del consumo de acero en 1997.

De hecho, el consumo de acero en esta zona probablemente seguirá creciendo aún un 10 % más en 1998 bajo los efectos del dinamismo de la economía en Méjico, Argentina y Brasil. Sin embargo, incluso si se prevé un aumento de las importaciones de acero y se espera un descenso de las exportaciones de estos países, su oferta de productos siderúrgicos arrojará un excedente de aproximadamente 10 millones de toneladas en 1998, si se tiene en cuenta la evolución de la producción nacional.

2.3.6. Situación y perspectivas económicas de los PECO y la CEI

Las economías de los países de Europa Central y Oriental (PECO) siguen progresando bajo el efecto de las reformas introducidas en 1994 y, a pesar de su fragilidad, se espera que estos países registren un crecimiento medio del orden del 5,2 % en 1997 y del 5,7 % en 1998.

Aprovechando que las condiciones económicas son más favorables, la producción industrial y, principalmente, la producción siderúrgica de los PECO aumentaron sensiblemente en 1997 y, si se tiene en cuenta el empequeñecimiento de los mercados locales, la parte de las exportaciones ha adquirido gran importancia y se avecina al 45 % de la producción siderúrgica autóctona.

Para 1998, se prevé que siga aumentando la producción de acero del conjunto de estos países, aunque la esperada subida del consumo interno permite atisbar cierta ralentización de las exportaciones de acero de los PECO. No obstante, no se puede excluir que la disminución prevista de las importaciones de acero en el mercado americano en 1998 no provoque un movimiento aún más acusado de las corrientes de exportación de estos países a la Unión Europea, sobre todo en lo que se refiere a los productos largos.

Tras introducir las reformas, se constata una mejora significativa de las condiciones económicas en Rusia, a pesar del alcance de las dificultades internas por superar. Así pues, tras las cifras negativas que fue registrando el crecimiento sucesivamente hasta el año 1996, la economía rusa probablemente presentará un porcentaje ligeramente positivo del PIB en 1997 y que aumentará más aún en 1998.

En el sector siderúrgico, las tendencias que se esperan para el año 1998 indican una subida del 5 % del consumo de acero nacional y, a pesar de una ligera subida de la producción, se podría asistir por primera vez a un retroceso de las exportaciones de acero ruso, que consisten en gran parte en productos semiacabados.

2.3.7. Situación en el Oriente Medio y África

Las economías de los países de Oriente Medio y África siguen evolucionando favorablemente desde 1990, aunque, a veces, se dan diferencias considerables entre un país y otro.

La media de los índices de crecimiento de estos países se pueden estimar en un 2,3 % para 1998 y 2,5 % para 1998.

Por lo que se refiere al sector del acero, la entrada en servicio de nuevas capacidades provocará probablemente una subida de la producción siderúrgica de los países de Oriente Medio, que puede alcanzar los 12 millones de toneladas en 1998; frente a esta cifra, el consumo nacional de acero presenta un aumento del 3,5 % que le hará superar los 11 millones de toneladas.

En el conjunto de los países africanos, la subida del consumo de acero será probablemente del orden del 2 % en 1998, lo que elevará su nivel a aproximadamente 15 millones de toneladas. Así pues, el déficit siderúrgico de esta zona permanece prácticamente invariable.

2.4. EVOLUCIÓN DE LOS PRECIOS

La evolución de los tipos de cambio en el transcurso de los doce últimos meses y, especialmente, la apreciación del dólar estadounidense respecto a las monedas europeas (con excepción de la libra esterlina) constituirán los principales factores en que se basará la inversión de la situación en el mercado siderúrgico comunitario. El acero (y también la totalidad de los productos de la industria comunitaria de transformación) vuelven a ser más competitivos a nivel internacional, hasta tal punto que la recuperación de la demanda interna y la estabilización de los extraordinarios niveles de las exportaciones han favorecido la restauración de los precios en el mercado del acero de la Unión Europea en 1997.

Por lo que se refiere a los productos planos, se puede decir que, de manera general, la tendencia a la baja de los precios se detuvo a finales de 1996 y, en algunos casos, nada más comenzar 1997. A continuación, la inversión de la tendencia fue más o menos rápida e importante según los productos y los Estados miembros de la Unión Europea. La fuerte demanda de chapas galvanizadas, de bobinas laminadas en caliente y de chapas gruesas supuso un aumento de los precios básicos de estos productos de entre un 15 % y un 20 % durante 1997.

Por el contrario, los precios de las chapas laminadas en frío experimentaron un progreso más lento pero los aumentos observados a finales de año fueron más rápidos para estos productos. Parece que esta tendencia generalizada a subir se mantendrá al menos durante los seis primeros meses de 1998.

Por lo que se refiere a los productos largos, los niveles de precios venían siendo especialmente bajos desde hace años y esta tendencia no hizo sino confirmarse en 1996. No obstante y debido al aumento de la demanda externa, gracias a una mejor adecuación de los niveles de existencias y con una oferta mejor adaptada a las necesidades del mercado, se fue restableciendo progresivamente cierto equilibrio en el mercado comunitario, lo que también contribuyó a la subida de los precios en esta área. Entre todos los productos largos, las subidas más acusadas se dieron en los de mejor calidad, destinados en concreto a las industrias automovilística y mecánica; en 1997, estas subidas fueron del orden del 25 % para los precios básicos y su tendencia al alza probablemente continuará durante la primera parte de 1998. Por el contrario, los productos largos para la construcción experimentaron subidas de precios un poco menos acusadas a lo largo de todo 1997. Sin embargo, su evolución en 1998 sigue dependiendo en gran medida de las condiciones climáticas, del nivel de las importaciones procedentes de terceros países y de las posibilidades de exportación.

2.5. TENDENCIAS POR PRODUCTOS

Productos planos

- bobinas en caliente

La actividad de los sectores consumidores de bobinas laminadas en caliente es satisfactoria; así, por ejemplo, la demanda procedente de los entubadores, de la fabricación de automóviles y de las empresas de servicios siderúrgicos sigue desarrollándose favorablemente. El nivel de existencias de que disponen los distribuidores almacenistas y los usuarios es normal, de tal manera que, en la actualidad, no se observa ningún signo de existencias excedentarias. Los suministros en el mercado europeo siguen progresando a niveles claramente superiores a los registrados durante los dos últimos años, el índice de utilización de las herramientas es elevado y los plazos de entrega son más largos. Debido a este aumento de la demanda en el mercado interior, se prevé una disminución en las ventas para la exportación, a pesar de que los precios del mercado mundial se sitúan en un nivel remunerador. Parece que la tendencia a la alza de estos productos continuará durante el primer semestre de 1998.

- chapas en frío

La creciente demanda de chapas en frío procedente de los principales sectores consumidores de este producto permitió alcanzar niveles elevados de utilización de las instalaciones, aunque los plazos de entrega de estos productos son ahora más largos. Las existencias han aumentado durante los últimos meses pero se considera que su nivel es equilibrado a la vista de la actual actividad. La demanda procedente de los mercados de exportación se mantiene a un buen nivel y los precios son remuneradores, habida cuenta del tipo de cambio actual entre el dólar estadounidense y las monedas europeas. Al nivel de las importaciones, hay que señalar cierto aumento de las entregas procedentes, sobre todo, de Eslovaquia, Argentina y Turquía. Por otro lado y como ocurría con las bobinas en caliente, los precios de las chapas en frío presentan una orientación a la alza desde principios de 1997 y esta tendencia probablemente se confirmará durante la primera parte de 1998.

- chapas revestidas

En cuanto a las chapas galvanizadas, se mantiene constante la demanda procedente del sector automovilístico y también la del sector de la construcción. Los talonarios de pedidos están llenos, las instalaciones están en funcionamiento constantemente, los plazos de entrega son cada vez más largos e, incluso, se puede observar una escasez temporal de estos productos. En estas condiciones, los precios presentan una acusada orientación a la alza y no hay elemento alguno que permita atisbar por ahora una interrupción de esta tendencia.

Por lo que se refiere a las chapas electrogalvanizadas, se observa cierto desplazamiento de la demanda hacia los productos galvanizados pero, a pesar de ello, la demanda procedente del sector automovilístico sigue siendo importante. Por otro lado, el elevado nivel del dólar y la demanda constante del mercado mundial animan a los productores europeos a aumentar las exportaciones. Así pues, el equilibrio entre la oferta y la demanda fomenta la recuperación de los precios internos, cuya orientación a la alza continuará durante la primera mitad de 1998.

- chapas cuarto

Estos productos disfrutan de una serie de elementos favorables que hicieron su aparición durante 1997 y cuyos efectos seguirán ejerciendo su influencia sobre el mercado de las chapas cuarto incluso en 1998. Entre dichos elementos destacan especialmente el elevado nivel del dólar estadounidense, la fuerte demanda en el mercado mundial y, sobre todo, la recuperación de la actividad en lo que se refiere a los tubos de diámetros grandes, cuyos talonarios de pedidos están ya muy llenos. Como ocurre con los demás productos planos, los plazos de entrega se han prorrogado y los precios de estos productos siguen aumentando. Las existencias de los distribuidores almacenistas son normales y éstos últimos son felices ejerciendo su oficio de vender al mejor precio el hecho de poder suministrar la mercancía necesaria para salir de un apuro en plazos breves, que los productores no pueden garantizar. Sin embargo, el aumento de la demanda y la subida de los precios dentro de la Unión Europea vuelven a atraer las importaciones procedentes, sobre todo, de algunos países de Europa Central y Oriental.

Productos largos

- perfiles pesados y vigas

Gracias a que el mercado de exportación es especialmente favorable y a que se ha producido una recuperación de la demanda en el mercado interior, estos productos registraron en 1997 una subida considerable. Las existencias de los distribuidores almacenistas han vuelto a un nivel normal y la situación de los talonarios de pedidos se considera satisfactoria. Todo ello ha permitido, pues, que aumenten los precios en el mercado comunitario. No obstante, la continuación de esta tendencia favorable sigue estando condicionada por la evolución de las exportaciones, así como por el nivel de las importaciones procedentes de terceros países.

- alambrón

La demanda procedente del sector de la construcción sigue siendo baja en una serie de Estados miembros de la Unión. Por el contrario, el alambrón para trefilado y para los sectores de la mecánica y del automóvil registra en la actualidad un fuerte aumento de la demanda. Los ceses en la fabricación durante el verano y las ventas de exportación en 1997 permitieron reducir las existencias y ajustar mejor la oferta a la demanda en el mercado interior. Las perspectivas para principios de 1998 siguen siendo buenas, tanto para la exportación como en el mercado comunitario. Durante este año los precios aumentaron considerablemente y es muy probable que se vuelvan a producir otras subidas a principios de 1998.

- redondos para hormigón

En 1997, el consumo de redondos para hormigón en la Comunidad probablemente superará en un 2 % aproximadamente el de 1996. Sin embargo, tras esta cifra se esconden grandes disparidades entre los distintos mercados de la Unión. En efecto, mientras en Alemania se registró un descenso del orden del 5 %, otros países de la Unión han registrado subidas que, en algunos casos pueden llegar al 10 %. La competencia de los productores de Europa Central y Oriental y de la antigua Unión Soviética mantienen un elevado grado de presión en el mercado de la exportación, que se manifiesta como un mercado poco favorable a la subida de precios. Por el contrario, en el mercado interior se ha podido observar cierto equilibrio entre la oferta y la demanda y los precios, que se han recuperado durante 1997, parecen haberse estabilizado ahora. A pesar de todo, esta situación sigue siendo frágil y, por eso, los distribuidores almacenistas y los productores tendrán que hacer gala de prudencia sobre todo durante el invierno, para no desestabilizar el equilibrio actual.

- laminados comerciales

El efecto combinado del aumento de la demanda y de los ceses de producción durante el verano se refleja en una mejora del equilibrio entre la oferta y la demanda en el mercado comunitario. Po otro lado, las perspectivas económicas anunciadas para 1998 permiten sospechar que durante los próximos meses se reafirmará la demanda. Si este equilibrio, que todavía es frágil, se pudiese mantener, se podría esperar que se produjese en este sector una recuperación duradera de los precios a lo largo de todo el año que viene.

2.6. BALANCE DEL ACERO BRUTO EN EL PRIMER SEMESTRE Y ESTIMACIONES PARA 1998

La fase de expansión de la economía comunitaria se acentuará durante 1998 bajo el efecto de un crecimiento más acusado de las inversiones y, en menor medida, del consumo; esta expansión ofrece excelentes perspectivas de posterior desarrollo para la actividad industrial en general.

Los principales sectores consumidores de acero se beneficiarán de las condiciones económicas en la Unión, serán mejores y acelerarán aún más su ritmo de actividad para hacer frente también a las oportunidades que ofrece la demanda de la exportación. Esto contribuirá principalmente a que se produzca un aumento adicional del consumo interno de acero, después de los rendimientos de 1997, y servirá para mantener todavía en 1998 la fase de restablecimiento gradual de las condiciones del mercado comunitario del acero, a pesar de que se espera un mayor dinamismo de las importaciones y la consiguiente disminución de las exportaciones comunitarias de productos siderúrgicos.

En este contexto evolutivo, durante el primer semestre de 1998 (como se indica en el cuadro 1), el consumo real y aparente de acero probablemente aumentará todavía en un 4,8 % y se situará en 79 millones de toneladas en relación con sus respectivos niveles del mismo período de 1997, dada la falta de movimiento de las existencias entre los consumidores y los distribuidores. Las importaciones de acero posiblemente aumentarán durante este período un 14 % aproximadamente y alcanzarán los 8 millones de toneladas, mientras que las exportaciones se reducirán en más o menos un 8 %, lo que permite estimar que la producción de equilibrio del semestre será del orden de 82 millones de toneladas, que suponen una subida del 3,3 % en relación con el nivel del mismo semestre de 1997.

Durante 1998, el consumo real y aparente de acero se situará probablemente en 154 millones de toneladas, o sea más del 4,8 % en relación con los respectivos niveles del año anterior, teniendo en cuenta que se prevé que las existencias de los distribuidores y de los usuarios se mantengan estables durante todo el período.

Las importaciones de acero probablemente continuarán su tendencia al alza y alcanzarán los 14 millones de toneladas, lo que equivale aproximadamente a un 8 % más que en 1997; las exportaciones comunitarias de productos siderúrgicos seguirán retrocediendo en un 8 % y se situarán en 23 millones de toneladas. Estas cifras permiten evaluar el nivel de la producción comunitaria de acero en 163 millones de toneladas, lo que corresponde a más del 3,2 % en relación con la de 1997.

3. MATERIAS PRIMAS

3.1. CHATARRA

El sistema de fabricación eléctrico ha contribuido más que el sistema integrado a que se produzca un fuerte aumento de la producción de acero bruto en la Unión Europea en 1997, por lo que la demanda de chatarra ha registrado un aumento constante durante todo el año. No obstante, hasta la fecha, el aumento del consumo no ha tenido un efecto visible en los precios de la chatarra, que se han estabilizado en el nivel alcanzado anteriormente.

En efecto, la oferta disponible pudo hacer frente al aumento de la demanda de las fábricas de la Unión sin que surgiese una especial tensión en el mercado gracias, sobre todo, a que se redujo la exportación de chatarra comunitaria a Turquía, país en el que está aumentando la recogida interna y que, además, se abastece de forma masiva en la CEI y, especialmente, en Ucrania. Las exportaciones de chatarra de la Unión al Sudeste asiático también han disminuido a causa de la crisis financiera de la siderurgia coreana y debido a que, desde hace poco, Japón se ha convertido en exportador neto de chatarra.

La producción comunitaria de acero seguirá aumentando en 1998, lo que provocará un aumento de los precios de la chatarra, especialmente a consecuencia de los requisitos de calidad. Esta tendencia se podría acentuar si se solucionase la crisis financiera en algunos países asiáticos y, a consecuencia de ello, se produjese una recuperación de las exportaciones a Asia.

3.2. MINERALES DE HIERRO

Como se anunciaba en la anterior previsión, la producción mundial de mineral de hierro probablemente alcanzará en 1997 la cifra récord registrada en 1995. Es evidente que este resultado es consecuencia de una considerable subida del consumo, debida al fuerte aumento de la producción mundial de arrabio y, en menor medida, de prerreducido. La evolución de la demanda de mineral de hierro creó durante los últimos meses dificultades de abastecimiento a causa de la saturación del tráfico en algunos puertos de embarque; pero esto no quita para que, a pesar de este fenómeno, en 1997 las exportaciones mundiales de mineral sean superiores a las de 1995.

Para los primeros meses de 1998, la demanda mundial continuará con su tendencia a la alza de 1997 y se mantendrá especialmente estable. Por eso, la adaptación de las capacidades y las mejoras del transporte de los productos mineros que se encuentran en curso concretamente en Brasil y Australia contribuirán en el futuro a paliar posibles tensiones en el mercado.

Por lo que se refiere a la producción de pellets, que se destinan principalmente a la fabricación de prerreducido, la considerable demanda registrada y en 1996 y 1997 se mantendrá en los mismos niveles en 1998.

3.3. FERROALEACIONES

La recuperación de la demanda de ferroaleaciones que se observó en la Unión Europea a principios de año se confirmó durante el segundo semestre de 1997. Sin embargo, esta tendencia ha sido más provechosa para las importaciones que para la producción nacional. La reafirmación de los precios sólo se confirmó en algunos productos, ya que la abundancia de la oferta pudo compensar ampliamente el crecimiento del consumo.

La tendencia en el mercado de las ferroaleaciones permanecerá sin modificaciones durante el primer semestre de 1998, con una demanda y una oferta en crecimiento paralelo y que permitirán garantizar un equilibrio satisfactorio del mercado. No obstante, es posible que se produzcan movimientos erráticos de los precios de algunos productos, en la medida en que una parte no despreciable de la oferta puede adaptarse rápidamente a las evoluciones de este mercado.

3.4. ESTAÑO, CINC Y NÍQUEL

Según las estadísticas más recientes, durante la primera parte de 1997 la producción de estaño registró un ligero aumento si se la compara con la de los seis primeros meses de 1996. Por el contrario, el nivel del consumo aparente de esta materia prima no dio signos de mejora durante ese mismo período. No obstante y habida cuenta de que la demanda se mostró más firme durante la segunda parte de 1997, es probable que el consumo aparente de estaño aumente ligeramente, sin que esto sea óbice para que a finales de este mismo año se acumule un excedente de aproximadamente 7 000 toneladas.

Los precios de esta materia prima de la siderurgia descendieron un 10 % desde principios de 1997 pero luego se estabilizaron hasta finales de año.

En 1998, es probable que la demanda de estaño siga estando orientada al alza pero esta tendencia no podrá influir, no obstante, en la evolución de los precios por el hecho de que la producción aumentará de forma paralela.

Para el consumo mundial de cinc se había estimado una subida del 2,5 % hasta llegar a 7,75 millones de toneladas en 1997; este subida podría registrar un aumento del 2,4 % y situarse en 7,95 millones de toneladas en 1998.

En cualquier caso, en el mercado comunitario la evolución del consumo de cinc será probablemente menos acusada y, en 1998, su progresión se limitará al 1,4 %.

En 1997, la oferta mundial de esta materia prima estaba en equilibrio con la demanda pero, en 1998, la podría superar ligeramente.

Durante la segunda parte de 1997, los precios del cinc se caracterizaron por su volatilidad y, tras haber alcanzado en la LME (bolsa de metales de Londres) una cotización de 1 760 dólares estadounidenses por tonelada en el mes de agosto, descendieron hasta llegar a 1 225 dólares estadounidenses por tonelada a finales de octubre.

Durante 1998, los precios del cinc se verán influenciados por los movimientos de existencias y por el aumento de la oferta en el mercado debido a la apertura de nuevas minas y no registrarán fluctuaciones importantes si se las compara con las de la segunda parte de 1997.

Para 1997, el Grupo Internacional del Níquel considera que el equilibrio mundial entre la oferta y la demanda de níquel se situará en + 11 400 toneladas. Esta estimación se basa en una subida de la producción de 4,5 % y un aumento del consumo del 7,1 %. El consumo de níquel en la Unión Europea durante este mismo año registró un aumento del 8,1 %.

El equilibrio entre la oferta y la demanda de esta materia prima podría reducirse durante 1998, a condición de que las exportaciones rusas permanezcan constantes. De esta manera, si se produjese un desfase entre la producción y el consumo de níquel, el elevado nivel de existencias podría compensarla, hasta tal punto que, incluso en el caso de que subiesen los precios, la tendencia sería más bien débil.

4. EMPLEO

La situación actual del sector siderúrgico y sus perspectivas para 1998 son muy favorables.

No se puede negar, por tanto, que, en esta fase de crecimiento, la situación del empleo en el sector mejora respecto a los años anteriores, incluso aunque esté previsto que se produzcan más pérdidas de puestos de trabajo en esta área debido a que continuarán los esfuerzos de reestructuración, racionalización y modernización.

Por otra parte, la necesidad que siente la industria siderúrgica comunitaria de aumentar su nivel de competitividad internacional la obliga, por un lado, a hacer constantes esfuerzos en el ámbito de la innovación tecnológica y, por el otro, a buscar la manera de que las empresas estén organizadas de forma cada vez más racional, con consecuencias negativas para el empleo en este sector.

En el pasado, la mayoría de los trabajadores afectados por el proceso de reestructuración pudo acogerse a la jubilación anticipada, la medida más utilizada en la mayoría de los Estados miembros.

Sin embargo, a medida que pasan los años se van introduciendo cambios en las medidas sociales nacionales con el fin de satisfacer mejor los requerimientos de la política de empleo y, también, debido a que va habiendo muchos menos trabajadores en las clases de edad más avanzada. De esta manera, para algunos trabajadores se han buscado posibilidades de conversión externa, mientras que, para otros, se han empleado soluciones menos costosas que la jubilación anticipada (por ejemplo, la jubilación anticipada gradual).

Dado que en los mercados se observa una situación favorable, la acusada tendencia a la reducción de puestos de trabajo en la industria siderúrgica se verá atenuada en 1998; excepto en Alemania, por razones de concentración y racionalización, y en España, donde llegará a término el último plan de reestructuración.

Hasta que expire el Tratado CECA en el año 2002, la Comisión continuará aplicando una política social en este sector a través de las ayudas a la reconversión concedidas en virtud de la letra b) del apartado 2 del artículo 56 de dicho Tratado.

Para el año 1998, se estima que las pérdidas netas de puestos de trabajo en la industria siderúrgica serán de 12 000 unidades, concentradas principalmente en Alemania, el Reino Unido y España. No obstante, el número de trabajadores que podrán optar a las ayudas es inferior a esta cifra, porque algunos Estados miembros no participarán en la política CECA de reconversión.

En el año 1998, los créditos inscritos en el proyecto de presupuesto CECA para conceder las ayudas tradicionales a la reconversión en la industria del carbón y la industria siderúrgica se elevan a 65 millones de ecus. Sin embargo, es probable que la mayor parte de estos créditos se utilice para mitigar las consecuencias sociales de las reestructuraciones del sector siderúrgico.

(1) DO C 225 de 24.7.1997.

ANEXO

>SITIO PARA UN CUADRO>

>SITIO PARA UN CUADRO>

>SITIO PARA UN CUADRO>

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