Decisión de la Comisión

de 1 de diciembre de 1999

por la que se declara la compatibilidad de una operación de concentración con el mercado común y con el funcionamiento del Acuerdo EEE

(asunto IV/M.1578 - Sanitec/Sphinx)

[notificada con el número C(1999) 4005]

(El texto en lengua inglesa es el único auténtico)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

(2000/718/CE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo y, en particular, la letra a) del apartado 2 de su artículo 57,

Visto el Reglamento (CEE) n° 4064/89 del Consejo, de 21 de diciembre de 1989, sobre el control de las operaciones de concentración entre empresas(1), cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) no 1310/97(2), y, en particular, el apartado 2 de su artículo 8,

Vista la decisión de la Comisión de 3 de agosto de 1999 de incoar un procedimiento en el presente asunto,

Después de haber ofrecido a las empresas interesadas la oportunidad de formular sus observaciones a las objeciones planteadas por la Comisión(3),

Previo dictamen del Comité consultivo de concentraciones(4),

Considerando lo siguiente:

(1) El 1 de julio de 1999, la Comisión recibió una notificación relativa a un proyecto de operación de concentración por la que la empresa finlandesa Sanitec Ltd Oyj Abp ("Sanitec"), perteneciente al grupo industrial finlandés Metra, adquiere el control, a tenor de lo dispuesto en la letra b) del apartado 1 del artículo 3 del Reglamento (CEE) no 4064/89 ("el Reglamento de concentraciones"), sobre la empresa neerlandesa N.V. Koninklijke Sphinx Gustavsberg ("Sphinx") por medio de una oferta pública de compra.

(2) Tras examinar la notificación, la Comisión concluyó, mediante decisión de 3 de agosto de 1999, que la operación notificada entraba en el ámbito de aplicación del Reglamento de concentraciones y suscitaba serias dudas en lo relativo a su compatibilidad con el mercado común. En consecuencia, decidió incoar el procedimiento con arreglo a la letra c) del apartado 1 del artículo 6 del Reglamento de concentraciones y al artículo 57 del Acuerdo EEE.

I. LAS PARTES

(3) Sanitec diseña, produce y comercializa productos para cuartos de baño. Las actividades del grupo se centran en tres ámbitos principales: porcelana sanitaria, bañeras, duchas y productos afines y sistemas de inodoros de vacío. Sanitec opera en la Comunidad, en Europa Central, en Oriente Próximo, en el Sudeste Asiático y en América del Norte. Sus marcas más conocidas son Ido, Ifö, Porsgrund y Scandispa (Escandinavia), Allia (Francia), Keramag (Alemania), Albatros, Revita y Pozzi-Ginori ("Pozzi") (Italia) y Lecico (Reino Unido). Sanitec es filial al cien por cien del grupo industrial Metra.

(4) Sphinx también diseña, produce y comercializa productos para cuartos de baño, en particular porcelana sanitaria, mamparas de ducha, bañeras y grifería. Sphinx opera en la Comunidad y en Europa Oriental. Sus marcas más conocidas son Sphinx, Gustavsberg, Selles, Koralle, Leda y Vårgårda.

II. LA OPERACIÓN

(5) El 3 de junio de 1999, Sanitec hizo una oferta pública de compra de todas las acciones ordinarias en circulación que no fueran propiedad de Stichting Administratiekantoor Aandelen NV Koninklijke Sphinx Gustavsberg ("la Fundación") y de todos los certificados de depósito sobre acciones ordinarias de Sphinx. Por tanto, la oferta se extiende a todas las acciones de Sphinx. Teniendo en cuenta que los certificados de depósito sobre acciones están en manos de la Fundación y que, con arreglo a la legislación neerlandesa, los derechos de voto de las acciones de Sphinx sólo pueden ser ejercidos por la Fundación, Sanitec adquirirá el control de todos los órganos de Sphinx y de la propia Fundación y, por tanto, se garantizará el control sobre Sphinx.

(6) La memoria de la oferta fue enviada por correo a los accionistas el 17 de junio de 1999 y cuenta con el visto bueno del consejo de vigilancia y del consejo de administración de Sphinx. La oferta abarca a todo el grupo Sphinx y está previsto que Sphinx se convierta en filial al cien por cien de Sanitec.

III. CONCENTRACIÓN

(7) Si la oferta pública se lleva a término, Sanitec adquirirá el control exclusivo sobre Sphinx. Por consiguiente, la operación constituye una concentración conforme a lo dispuesto en la letra b) del apartado 1 del artículo 3 del Reglamento de concentraciones.

IV. DIMENSIÓN COMUNITARIA

(8) El volumen de negocios total, a nivel mundial, del conjunto de las empresas implicadas superó los 2500 millones de euros en 1998 (Sanitec/Metra: 2603 millones; Sphinx: 270 millones). El volumen de negocios total del conjunto de las empresas fue superior a los 100 millones de euros en cada uno de al menos tres Estados miembros en los que cada una de estas empresas realizó un volumen de negocios total de más de 25 millones de euros: en [...](5) (Sanitec/Metra: [...](6) millones de euros; Sphinx: [...](7) millones de euros), en [...](8) (Sanitec/Metra: [...](9) millones de euros; Sphinx: [...](10) millones de euros), en [...](11) (Sanitec/Metra: [...](12) millones de euros; Sphinx: [...](13) millones de euros) y en [...](14) (Sanitec/Metra: [...](15) millones de euros; Sphinx: [...](16) millones de euros). El volumen de negocios total comunitario de cada una de las empresas implicadas fue superior a 100 millones de euros (Sanitec/Metra: [...](17) millones de euros; Sphinx: [...](18) millones de euros). Además, las empresas no realizaron más de dos tercios de su volumen de negocios total comunitario en un mismo Estado miembro. Por consiguiente, la operación notificada tiene una dimensión comunitaria conforme a lo dispuesto en el apartado 3 del artículo 1 del Reglamento de concentraciones. Constituye un caso de cooperación con arreglo a la letra a) del apartado 2 del artículo 57 del Acuerdo EEE y a la letra c) del apartado 1 del artículo 2 del Protocolo 24 de dicho Acuerdo, por lo que el asunto ha sido evaluado por la Comisión en cooperación con el Órgano de Vigilancia de la AELC en virtud de lo dispuesto en el artículo 58 del Acuerdo EEE.

V. MERCADOS DE REFERENCIA

A. MERCADOS DE PRODUCTOS DE REFERENCIA

1. Definición del mercado propuesta por Sanitec

(9) Sanitec adujo que los productos para cuartos de baño pueden dividirse en los doce mercados de productos de referencia siguientes: i) bañeras; ii) platos de ducha; iii) mamparas, puertas y cabinas de ducha ("mamparas de ducha"); iv) grifería; v) lavabos; vi) sumideros; vii) inodoros; viii) sistemas -con mecanismo de vacío o no- para aviones, trenes y barcos; ix) cisternas para inodoros y mecanismos de descarga ("cisternas de inodoro"); x) productos de hidroterapia; xi) muebles de cuarto de baño; y xii) otros productos, incluidas tapas para inodoros, bidés, urinarios, pedestales y accesorios.

(10) Sanitec argumenta que no es necesario ni factible proceder a una segmentación adicional en función de los precios (es decir, productos de gama alta y baja) o de los materiales utilizados para la fabricación de los productos de cuarto de baño dentro de cada uno de los mercados de productos propuestos, puesto que todos los grandes fabricantes de estos productos fabrican o comercializan productos que cubren toda la gama de precios, de modo que la intercambiabilidad desde el punto de vista de la oferta resulta fácilmente practicable. Sanitec alega, asimismo, que hay muchos solapamientos en la gama de precios entre los distintos fabricantes de productos de cuarto de baño, razón por la cual Sanitec estima que la definición más apropiada de los mercados de productos de referencia es la realizada desde la óptica del consumidor.

(11) Si bien las actividades de Sanitec y Sphinx se solapan en la mayoría de los mercados de productos citados, la concentración sólo tiene una incidencia horizontal (es decir, su cuota de mercado conjunta supera el 15 %) en los siguientes mercados: lavabos, inodoros, cisternas para inodoros, bañeras, platos de ducha y mamparas de duchas.

a) Lavabos

(12) Sanitec señala que el mercado de lavabos abarca tanto los productos de porcelana como los que no son de porcelana (los de acrílico y acero). Sanitec argumentaba que los lavabos fabricados con materiales distintos satisfacían la misma necesidad de los consumidores y que las características y los precios eran similares. Por tanto, la empresa considera que son intercambiables los lavabos de distintos materiales. En su notificación, Sanitec estima que, a escala del EEE, el [< 95 %](19) de los lavabos son de porcelana y el [< 15 %](20) restante de otros materiales.

b) Inodoros

(13) Según Sanitec, el inodoro más común es el de porcelana sanitaria con descarga de agua. Hay toda una serie de tazas de inodoro: pueden ser de pedestal o bien fijarse en la pared. Además, pueden utilizarse con cisterna baja o alta, así como con una cisterna o placa de accionamiento de descarga empotrados en la pared. Sanitec afirma que no hay productos para sustituir los inodoros, los cuales sólo se fabrican con materiales porcelánicos. Los urinarios complementan los inodoros, pero no los sustituyen. De todos modos, el volumen de ventas de urinarios es insignificante.

c) Cisternas de inodoro

(14) Sanitec argumenta que hay dos soluciones principales para la descarga de los inodoros convencionales: un mecanismo de descarga -a la vista o empotrado- en el interior de la cisterna o una válvula especial con cierre automático que desencadena un chorro de agua a presión. Sanitec sostiene que las cisterans fabricadas de distintos materiales son intercambiables puesto que las preferencias de los consumidores no dependen del material sino sólo de la función (que todos los materiales cumplen), del diseño (que no depende del material) y de los precios. Además, Sanitec alega que, a escala del EEE, el [< 70 %](21) de las cisternas de inodoro se fabrica con materiales no porcelánicos y el resto, con porcelana.

(15) Si bien reconoce que los inodoros y las cisternas se utilizan conjuntamente, Sanitec alega que a menudo se compran por separado y que, por tanto, debería distinguirse el mercado de productos de las cisternas de inodoro del de los inodoros.

d) Bañeras

(16) Sanitec afirma que las bañeras fabricadas con materiales sintéticos, hierro fundido o acero cumplen la misma función desde el punto de vista de la demanda y son intercambiables. Aunque hay diferencias en el precio medio de cada uno de estos materiales, se produce un solapamiento considerable entre las gamas de precios de los distintos materiales, por lo que Sanitec considera que los distintos tipos de bañera son intercambiables. Según Sanitec, las ventas de los distintos tipos de bañera se desglosan de la siguiente manera: [< 50 %](22) de materiales sintéticos, [< 60 %](23) de acero y [< 5 %](24) de hierro fundido. Sanitec alega que, debido a la durabilidad de este producto, las bañeras de hierro fundido se utilizan principalmente en lugares públicos como hospitales y hoteles, razón por la cual constituyen un segmento de producto particular.

e) Platos de ducha

(17) Sanitec afirma que, al igual que en el caso de las bañeras, los platos de ducha fabricados con diferentes materiales (porcelana, sintéticos, acero y hierro fundido) cumplen el mismo fin y, desde el punto de vista del consumidor, son intercambiables por lo que se refiere a su función, diseño y precio. Los platos de ducha se utilizan, en general, en combinación con una mampara. Según Sanitec, el [< 40 %](25) de los platos de ducha fabricados son de acero, el [< 40 %](26) de porcelana y el [< 40 %](27) de materiales sintéticos.

f) Mamparas de ducha

(18) Las mamparas y puertas de ducha se utilizan, por lo común, en combinación con un plato de ducha o una bañera para evitar las salpicaduras en el cuarto de baño. Las cabinas de ducha integran la mampara y el plato en una sola pieza. Sanitec afirma que las mamparas, las puertas y las cabinas de ducha constituyen un solo mercado de productos desde la óptica de la demanda. Además, los fabricantes de mamparas de ducha siempre fabrican puertas y, a menudo, también cabinas. Se utiliza el mismo material (hojas de acrílico) para la fabricación de mamparas, puertas y cabinas. En cambio, en el segmento de lujo -que, según las estimaciones, representa menos del [< 5 %](28)- se utiliza cristal.

2. Una definición alternativa del mercado de productos

(19) En el transcurso de la investigación del mercado realizada por la Comisión, varios competidores y clientes propusieron una definición del mercado de productos alternativa, con arreglo a la cual la porcelana sanitaria (incluyendo inodoros, cisternas, lavabos y bidés de porcelana) podía definirse como un mercado de productos separado. Para respaldar esa definición más vasta del mercado de porcelana sanitaria se adujeron diversos argumentos. Se alegó que, desde la óptica de la demanda, los distribuidores y mayoristas de productos de cuarto de baño suelen comprar series completas de porcelana sanitaria. Una serie comprende el inodoro, la cisterna, el lavabo, el pedestal y, en ocasiones, también el bidé y el urinario, que se instalan en el cuarto de baño como un juego completo, puesto que los consumidores en general piden que estos productos tengan el mismo diseño. Así ocurre, según la información remitida, en el caso de la nueva construcción como en el de la rehabilitación (véase el considerando 21). Por lo demás, se señaló que estas piezas sólo se venden por separado en los contados casos de sustitución (habida cuenta del largo ciclo de vida de los productos de porcelana sanitaria).

3. Intercambiabilidad desde el lado de la demanda

(20) Como se ha señalado anteriormente, Sanitec alegó en su notificación que cada uno de los seis productos afectados mencionados -inodoros, cisternas, lavabos, bañeras, platos de ducha y mamparas de ducha- debía considerarse un mercado diferenciado. Por lo que se refiere a los productos de porcelana, el argumento principal de Sanitec era que los inodoros y los lavabos, por poner un ejemplo, no eran intercambiables desde el punto de vista del consumidor final y que, por esta razón, no podían formar parte del mismo mercado de productos de referencia.

(21) Sanitec sostenía, además, que los consumidores no suelen comprar un juego de productos (o sea, una serie que incluya, por ejemplo, todos los productos de porcelana sanitaria más una ducha o una bañera). Con todo, Sanitec aclaró posteriormente su punto de vista al remitir información más detallada sobre actividades de nueva construcción y rehabilitación de edificios. Hace referencia a un estudio(29) en el que se establecen los siguientes usos finales de los productos de porcelana sanitaria: viviendas nuevas (es decir, construcción de viviendas particulares), edificios no residenciales (hospitales, hoteles, etc.), reforma de viviendas por medio de instaladores/vendedores y, por último, reforma de viviendas por medio de cadenas de bricolaje. Las dos primeras categorías se refieren a actividades de nueva construcción y representan el [25-45 %](30) del total del mercado, mientras que las dos últimas categorías se refieren a actividades de rehabilitación y representan el [55-75 %](31) del total del mercado.

(22) De acuerdo con las previsiones de Sanitec, el [45-75 %](32) de la porcelana sanitaria destinada a actividades de nueva construcción se vende en series completas de productos. Por lo que se refiere al mercado de la rehabilitación, Sanitec estima que el [65-85 %](33) de la porcelana sanitaria destinada a la reforma de viviendas por medio de instaladores se vende en series completas de productos, mientras que, en el caso de la reforma de viviendas por medio de cadenas de bricolaje, la venta de series alcanza el [25-45 %](34). En este último caso, Sanitec estima que el porcentaje de venta de series está registrando un aumento constante(35).

(23) En conclusión, la información facilitada por Sanitec confirma claramente el punto de vista que formularon los terceros interesados en el curso de la investigación de la Comisión, a saber, que si bien es cierto que, desde un punto de vista funcional, los distintos productos no pueden considerarse intercambiables, los consumidores finales tienden a comprar series de productos de porcelana sanitaria en el caso de la nueva construcción y que, en el caso de la rehabilitación, el porcentaje de compra de series es considerable y representa actualmente más de la mitad de las ventas totales en este segmento.

(24) Por lo demás, en sus respuestas a las consultas de la Comisión, muchos distribuidores y mayoristas afirmaron que era importante estar en condiciones de suministrar una gama completa de porcelana sanitaria a sus clientes y que, por tanto, suelen adquirir una gama completa de la cartera de productos de cada uno de los fabricantes. Así ocurre tanto en los países nórdicos(38) como en Europa continental(39). Por otra parte, se señaló que los fabricantes suelen ofrecer un descuento global sobre una serie completa, con lo que brindan un incentivo importante para que los distribuidores y mayoristas compren toda una gama de productos.

(25) La Comisión comprueba que los productos usuales de porcelana sanitaria sólo pueden sustituirse en muy escasa medida por otros materiales. Por ejemplo, atendiendo a la información presentada por Sanitec, los lavabos no porcelánicos conforman un segmento de productos que representa menos del [< 15 %](40) de los lavabos vendidos en el EEE y en la mayoría de los distintos países. Esta apreciación se ha visto confirmada por los terceros interesados, que en general consideran insignificante el volumen de lavabos fabricados con materiales no porcelánicos y estiman que se utilizan sólo en segmentos particulares.

(26) Asimismo, se ha señalado que el precio de los lavabos no porcelánicos es considerablemente superior al de los productos de porcelana. Además, según la información disponible, las partes no disponen de una cuota de ventas de lavabos no porcelánicos proporcionalmente más elevada que la de lavabos de porcelana y ha de señalarse que los terceros interesados que respondieron a la Comisión en el curso de su investigación no han formulado preocupación alguna en lo relativo a la posición competitiva de las partes en el ámbito de los materiales no porcelánicos. Por lo tanto, la Comisión no estima necesario analizar por separado, a los efectos de la presente evaluación, la repercusión de la concentración en el ámbito de los productos sanitarios no porcelánicos.

(27) Por lo que se refiere a las bañeras, los platos de ducha y las mamparas de ducha, se ha aducido que conforman mercados independientes del de la porcelana sanitaria dado que los distribuidores no suelen comprar estos productos como parte de un juego. Además, dichos productos tampoco suelen hacerse con un diseño particular en función del diseño de la porcelana sanitaria. Esto significaría, en la práctica, que los distribuidores compran la porcelana sanitaria a un proveedor, en tanto que para los demás productos de cuarto de baño pueden acudir a distintos proveedores. Por cuanto se refiere a la división en función de los materiales empleados, la investigación de la Comisión, coincidiendo con los argumentos presentados por Sanitec, apunta a que una segmentación por materiales no sería pertinente. Por tanto, desde el lado de la demanda, las bañeras, los platos de ducha y las mamparas de ducha se consideran mercados de productos distintos del de la porcelana sanitaria. Por otra parte, según la información presentada por Sanitec, las cuotas de mercado de las partes para estos productos en el ámbito nacional no variarían de forma significativa aun cuando tales productos se desglosaran por materiales. En consecuencia y a efectos de la presente evaluación, la Comisión no estima necesario profundizar en el análisis, desde el punto de vista de la demanda, de estos productos considerados en función de sus materiales.

(28) Por último, la investigación de la Comisión ha confirmado que todos los grandes competidores ofrecen una gama de productos que se extiende por diversos niveles de precios. Se ha señalado que, por esta razón, no resultaría pertinente definir los productos citados en función de su nivel de precios.

(29) Basándose en todo lo dicho, la Comisión considera que, desde el lado de la demanda, hay indicios importantes para definir un mercado que abarque una gama de productos de porcelana sanitaria y que las bañeras, los platos de ducha y las mamparas de ducha constituyen otros tantos mercados diferenciados.

4. Intercambiabilidad desde el lado de la oferta

(30) En el curso de la investigación de la Comisión se ha aducido, desde el lado de la oferta, que existe un mercado de productos de referencia independiente para la porcelana sanitaria. Se ha argumentado que los fabricantes de porcelana sanitaria suelen fabricar todos los productos de porcelana sanitaria conjuntamente y que reservan una planta a la producción o bien de porcelana sanitaria, o bien de productos hechos con otros materiales, como acrílico o acero. Por lo demás, se ha señalado que, en general, es posible y factible cambiar las líneas de producción existentes para fabricar productos porcelánicos distintos, en tanto que el cambio de la producción de productos de porcelana sanitaria a otros materiales requeriría un tipo de producción completamente diferente.

(31) Sanitec afirmó que el proceso de producción de productos de porcelana sanitaria difiere del de los productos de acero y también del de los productos acrílicos. Se utilizan distintas tecnologías y líneas de producción para fabricar productos de cuarto de baño con materiales diferentes.

(32) A continuación, se describe brevemente el proceso de producción de porcelana sanitaria(41). Dicho proceso consta de la preparación del engobe (pasta arcillosa), la preparación del esmalte, la colada, el desmoldeo, el acabado, el secado, el esmaltado y la cocción. En la primera fase de producción, el engobe líquido se vierte en moldes de yeso de los que, transcurrido un cierto tiempo, se retira el engobe sobrante, se abre el molde y se obtiene el producto inicial listo para el secado y el esmaltado. El esmaltado confiere al producto final una superficie y un color sólidos. Para el esmaltado, el producto se calienta en un horno a una temperatura máxima de 1230 °C. Posteriormente, se procede a una inspección final para asegurarse de que el producto no presenta defectos.

(33) El proceso de fabricación de productos de acero esmaltados (bañeras y platos de ducha) consta de las siguientes fases: tras el prensado mecánico de las chapas, el producto resultante es desengrasado y, mediante proyección, se aplica una capa de esmalte sobre toda la superficie del producto. A continuación, la pieza se cuece en un horno a 850 °C y, después, se le proyecta un esmalte blanco. Posteriormente, el producto esmaltado se vuelve a cocer a 850 °C y se procede al control del producto final.

(34) La fabricación de productos sintéticos (bañeras y platos de ducha) comienza con el calentamiento de las láminas sintéticas/acrílicas a unos 180 °C, que después se depositan en la plancha de moldeo. Las hojas obtenidas de esta manera se refuerzan a continuación en la planta de proyección mediante una mezcla de resina de poliéster con carbonato cálcico y fibra de vidrio. Posteriormente, las hojas se colocan en un horno de polimerización a una temperatura de aproximadamente 40 °C. Por último, se procede al corte automático de las hojas por los bordes.

(35) La producción de mamparas, puertas y cabinas de ducha consiste fundamentalmente en el ensamblaje de las partes, y es un proceso simple.

(36) Como se desprende de lo dicho, hay diferencias considerables entre los procesos de fabricación de productos sanitarios de porcelana, acero esmaltado y acrílico. La investigación de la Comisión ha demostrado que la mayoría de los fabricantes cuentan con plantas de producción especializadas en un proceso de fabricación específico con un material determinado. Éste también parece ser el caso de las plantas de producción de las partes consideradas. Sanitec, por ejemplo, dispone, según la información facilitada en la notificación, de diez plantas de producción en el EEE y de seis plantas de producción fuera del EEE, todas ellas dedicadas a la fabricación de porcelana sanitaria. Sus bañeras y platos de ducha sintéticos o de acero se producen en otras plantas. De forma similar, Sphinx cuenta con cinco plantas de producción en el EEE y con otras dos fuera del EEE, y en todas ellas se fabrica porcelana sanitaria. Sus bañeras y platos de ducha sintéticos se producen en otra planta, y las mamparas de ducha se fabrican por separado.

(37) Según Sanitec, el cambio de la producción de una planta de porcelana sanitaria a la fabricación de productos de cuarto de baño con otros materiales, y viceversa, requiere una importante inversión de dinero y tiempo. Este punto de vista es compartido por la mayoría de los competidores. Por otra parte, Sanitec argumenta que los costes iniciales para la fabricación de productos acrílicos son reducidos y pueden estimarse, como mucho, en [...](42) millones de euros. Partiendo de esta base, Sanitec considera que un proveedor de porcelana sanitaria fácilmente podría poner en marcha una planta de producción de productos acrílicos de cuarto de baño si lo estimara necesario. Sin embargo, la investigación de la Comisión pone de manifiesto que otros competidores estiman considerables los costes iniciales. Además, la información recabada por la Comisión en el curso de la investigación parece apuntar a que en este sector generalmente es necesaria una elevada explotación de capacidades para que las actividades sean rentables, por lo que se ha de presumir que una planta de este tipo requeriría un volumen de producción considerable para alcanzar la rentabilidad.

(38) Sanitec argumentó que, aunque hay diferencias entre las tecnologías y líneas de producción utilizadas para fabricar productos de cuarto de baño de distintos materiales, todos los grandes fabricantes suministran productos de diferentes materiales. Sin embargo, partiendo de la investigación realizada por la Comisión, parece que esto no es así en el caso de una serie de fabricantes europeos. Las empresas Bette, Metalibérica, Geberit, Kaldewei, Flair y Merloni, por ejemplo, no fabrican productos de porcelana sanitaria.

(39) Sobre la base de lo dicho, la Comisión no cree que se dé una intercambiabilidad en grado suficiente entre las empresas de producción que utilizan distintos materiales.

(40) Por otra parte, la Comisión constata que en todas las plantas de porcelana sanitaria de ambas partes se produce la gama completa de porcelana sanitaria, es decir, inodoros, cisternas, lavabos y en algunos casos también bidés, pedestales y platos de ducha de porcelana(43). La investigación ha puesto de manifiesto que los competidores que producen porcelana sanitaria también fabrican toda una gama de estos productos.

(41) Según Sanitec, un proveedor de un producto determinado de porcelana sanitaria (por ejemplo, inodoros) puede pasar a fabricar otros productos de porcelana sanitaria (lavabos, por poner un ejemplo) sin tener que incurrir en mayores costes de adaptación. Sanitec estima que el coste ascenderá a [...](45) euros para 45000 unidades de porcelana sanitaria, siempre y cuando sólo haya de sustituirse el equipo de colada. Sanitec calculó que esto llevaría entre [...](46) meses. Toda esta información ha sido confirmada en buena medida por los competidores. Se ha señalado que, siempre que se tenga a disposición el modelo, la adaptación de la producción sería relativamente sencilla. La investigación demuestra que un modelo puede utilizarse unas 120 veces, tras lo cual ha de ser reemplazado por otro. Dependiendo de que se hagan una o dos coladas al día, la adaptación puede producirse en un plazo de entre tres y seis meses si el fabricante quiere utilizar el modelo antiguo antes de pasar a otro. Con todo, en principio no hay ninguna razón que impida que la adaptación de la producción tenga lugar en un plazo aún más breve.

(42) Sobre la base de lo expuesto, la hipótesis que se impone como más probable es que la porcelana sanitaria constituye un mercado de productos de referencia único desde el punto de vista de la oferta. Por otra parte, las bañeras, los platos de ducha y las mamparas de ducha también parecen constituir mercados diferenciados desde el lado de la oferta.

5. Conclusión en lo relativo al mercado de productos de referencia

(43) Partiendo de todo lo expuesto, la Comisión considera que hay indicios importantes de que la porcelana sanitaria conforma un mercado de productos único, tanto desde el lado de la demanda como desde el punto de vista de la oferta. Con todo, a efectos de la presente Decisión no es necesario determinar con exactitud si el mercado de productos de referencia ha de abarcar la porcelana sanitaria en su conjunto o bien cada uno de los productos concretos. La definición del mercado de productos puede dejarse abierta dado que, según se demostrará a continuación, en cualquiera de los dos supuestos de definición barajados, la operación daría lugar a la creación o al fortalecimiento de una posición dominante en los países nórdicos. Por otra parte, la Comisión considera que, partiendo de cualquiera de las dos definiciones del mercado, la operación no daría lugar a la creación o al fortalecimiento de una posición dominante a raíz de la cual se viera significativamente perjudicada la competencia en alguno de los mercados nacionales o regionales de Europa continental. Por esta razón, no es necesario, a efectos de la presente Decisión, tomar una decisión definitiva sobre si el mercado de productos de referencia engloba la porcelana sanitaria en su conjunto o bien cada uno de los productos concretos.

(44) Por lo que se refiere a las bañeras, los platos de ducha y las mamparas de ducha, la Comisión considera, sobre la base de lo anteriormente expuesto, que estos productos constituyen mercados de productos diferenciados, tanto desde el lado de la demanda como desde el punto de vista de la oferta.

B. MERCADOS GEOGRÁFICOS DE REFERENCIA

(45) Sanitec alegó que el mercado geográfico de referencia de los productos de cuarto de baño mencionados abarcaba, cuando menos, el EEE y que incluso podía ser más amplio, teniendo en cuenta que todos los competidores operan en todo el EEE o en una parte considerable de éste y que la mayoría de los principales operadores cuentan con líneas de productos europeas y, a menudo, comercializan sus productos con el mismo nombre por toda Europa. Sanitec aduce, asimismo, el aumento de las importaciones tanto de dentro como de fuera del EEE y unos flujos comerciales transfronterizos considerables, la ausencia de barreras normativas o arancelarias, los bajos costes de transporte, las condiciones homogéneas de competencia, las estrategias paneuropeas de mercadotecnia y distribución, las normas de productos idénticas, la creciente importancia de las marcas europeas y la convergencia en los precios.

(46) Basándose en los datos remitidos por Sanitec y en la información obtenida en el curso de su investigación, la Comisión considera, sin embargo, que por las razones que se expondrán a continuación debería partirse de un mercado geográfico de referencia más reducido que el EEE. De hecho, hay varios factores que apuntan a que los efectos de la operación notificada sobre la competencia habrán de evaluarse por separado para la región nórdica y para Europa continental, ya sea a escala nacional o bien a nivel regional.

1. Consideraciones generales

a) Importaciones en el EEE

(47) Sanitec afirma que en los últimos cinco años se ha producido un crecimiento paulatino de las importaciones en la Unión Europea procedentes de países de costes bajos, entre otros del centro y sudeste de Europa y de África. Más concretamente, Sanitec argumenta que, entre 1993 y 1998, el consumo de productos de cuarto de baño sólo aumentó ligeramente, en tanto que crecieron a mayor ritmo las importaciones en los principales países europeos. Sanitec señala, asimismo, que en ese período también aumentaron las exportaciones de la mayoría de los países europeos.

(48) La Comisión comprueba que una de las evoluciones importantes a lo largo de los últimos años en el mercado de productos de cuarto de baño de Europa Occidental ha sido el trasvase gradual de capacidades de producción a países con costes de producción más competitivos. La fabricación de productos de cuarto de baño se ha desplazado en gran medida del EEE hacia países de costes bajos, en particular del sudeste y centro de Europa. Todos los grandes fabricantes europeos del ámbito de los productos de cuarto de baño producen en plantas de bajos costes en países como Bulgaria, Hungría, Polonia y la República Checa y distribuyen sus productos por todo el EEE.

(49) La reestructuración del sector se plasma en el gran número de fábricas que se están cerrando en el EEE. Valga como ejemplo el cierre por parte de Sphinx de su planta Novoboch en Bélgica. La empresa cuenta actualmente con dos plantas en Polonia y una en Eslovaquia. Sanitec ha cerrado sus plantas de Alemania e Italia y dispone ahora de cuatro plantas en Polonia, de dos emplazamientos de producción en Egipto y de uno en el Líbano. Del mismo modo, Ideal Standard ha cerrado plantas en Alemania, Francia, Italia y el Reino Unido, y Villeroy & Boch ha cerrado una en Francia.

(50) Sanitec señaló que el factor que desencadenó el trasvase de la producción a países de costes bajos fue la necesidad de ser más competitivo en el terreno de los precios. Sanitec facilitó ejemplos de los costes de producción en las instalaciones de producción de porcelana sanitaria de las partes. Puede observarse que mientras los costes de producción por unidad alcanzan los [...](47) euros en la fábrica alemana de Sanitec y oscilan entre [...](48) y [...](49) euros en Finlandia y Suecia, en sus plantas polacas sólo ascienden a [...](50) y [...](51) euros. En el caso de las instalaciones de producción de Sphinx, los costes de producción alcanzan los [...](52) euros por unidad en Suecia, los [...](53) euros en Alemania, mientras que en Eslovaquia y Polonia se sitúan entre los [...](54) y [...](55) euros.

(51) El hecho de que la capacidad de producción se haya desplazado en buena medida fuera del EEE parece ser la principal razón del aumento de las importaciones en el EEE. Los terceros interesados calcularon en un 80-90 % el total de las importanciones de terceros países procedente de plantas de producción o filiales de empresas con sede en el EEE. Sanitec facilitó información con arreglo a la cual en torno al [< 60 %](56) del total de importaciones en el EEE son transacciones entre empresas pertenecientes al mismo grupo. La Comisión considera que estas importaciones deberían excluirse de la evaluación del flujo de productos de cuarto de baño hacia el EEE. Las importaciones en el seno de un grupo no son más que flujos comerciales logísticos basados en costes de producción más favorables y, por tanto, las importaciones que no proceden de terceros no imponen ninguna restricción competitiva a la actuación de los agentes que ya operan en el mercado del EEE.

(52) Al abordar los flujos comerciales, la Comisión se encontró con algunas dificultades estadísticas. Sanitec recopiló datos estadísticos de distintas fuentes y presentó cifras relativas tanto al valor como al volumen. La dificultad para evaluar los datos de estas fuentes diversas se derivó, en particular, del hecho de que las cifras relativas al volumen se expresaron tanto en toneladas como por unidades y no eran directamente comparables. Otra dificultad estribó en que algunas estadísticas se referían a 1998 y otras sólo abarcaban el año 1997. Además, los datos estadísticos abarcan una gama de productos(57) y Sanitec no estuvo en condiciones de facilitar información por separado para cada producto concreto. Por último, parte del material estadístico disponible adolece de falta de información y se aprecian diferencias significativas entre las distintas estadísticas.

(53) Con todo, la Comisión comparó el material estadístico disponible con la información obtenida de los terceros interesados y, por las razones que se exponen a continuación, considera que el mercado geográfico de referencia no se extiende más allá del EEE.

(54) Sanitec presentó estadísticas de Eurostat que recogen las importaciones totales en 1998 de inodoros, cisternas, lavabos, bañeras, pedestales, urinarios y "otros" al EEE. La Comisión ha determinado, sobre la base de las cifras relativas al valor, que estas importaciones representan en torno al 6 % del valor total de estos productos en el EEE. Se ha de señalar que, conforme a la segmentación del mercado de productos facilitada por Sanitec, los pedestales y urinarios no se incluyeron en las cifras sobre el valor total proporcionadas por Sanitec, por lo que las importaciones en realidad fueron algo inferiores al 6 %. No obstante, esta cifra no tiene en cuenta el gran volumen de ventas en el seno del grupo. Habida cuenta de que Sanitec señaló que en torno al 50 % de estas importaciones era intracomunitario, puede concluirse que las importaciones de terceros países al EEE sólo sumaron un 3 % como máximo.

(55) Sanitec también calculó los flujos de importación al EEE basándose en la producción y consumo de productos de cuarto de baño en el EEE. Sanitec afirma que las importaciones en 1997 representaron el [< 20 %](58) del consumo en Europa Occidental. Partiendo de las cifras presentadas, la Comisión ha calculado que las importaciones sumaron como máximo un 12 % de la producción y un 14 % del consumo total en el EEE(59). No obstante, dado que entre el [45-95 %](61) de las importaciones debe atribuirse a las transacciones en el seno de los grupos, las importaciones de terceros países al EEE no superaron, en ningún caso, el 7 %.

(56) La información facilitada por los terceros interesados confirmó que las importaciones distintas de las realizadas en el seno de los grupos desde fuera del EEE no son lo suficientemente importantes como para justificar una definición de mercado que vaya más allá del EEE. Si bien es cierto que algunos mayoristas importan porcelana sanitaria de Asia o de Europa Oriental, por ejemplo, estas importaciones sólo representan una pequeña parte de su volumen comercial total. Algunos mayoristas destacaron que las importaciones de Asia, por ejemplo, sólo serían comercialmente sensatas si se produjeran a gran escala. Estos mayoristas explicaron que han de estar en condiciones de almacenar y vender los productos de las marcas principales y que la demanda es insuficiente como para que importen grandes cantidades de fuera del EEE.

(57) Partiendo de los datos obtenidos en el curso de la investigación, las exportaciones totales desde fuera del EEE parecen ser insignificantes. La mayoría de los grandes operadores cuentan con instalaciones de producción fuera del EEE que suministran a los mercados nacionales y regionales. Por norma general, sólo se exportan algunos productos determinados.

(58) Sobre la base de lo expuesto, la Comisión concluye que el hecho de que sean limitadas las importaciones en el EEE, unido a otros hechos que se examinarán a continuación, no permite tomar como punto de partida un mercado geográfico de referencia que se extienda más allá del EEE.

b) Flujos comerciales entre países del EEE(62)

(59) Sanitec alegó que había considerables flujos comerciales transfronterizos dentro del EEE en el ámbito de los productos de cuarto de baño. Estimaba que el [< 50 %](63) de la producción total del EEE de productos de cuarto de baño es exportado de un país del EEE a otro y que se importa el [< 40 %](64) del consumo total en el EEE.

(60) Sobre la base de la información remitida por Sanitec, la Comisión comprueba que los flujos comerciales varían considerablemente de un país del EEE a otro. Portugal e Italia, por ejemplo, son exportadores netos con muy escasas importaciones. Alemania, en cambio, importa el [< 80 %](65) de su consumo de productos de cuarto de baño y exporta el [< 40 %](66) de su producción. Con todo, las exportaciones alemanas no alcanzan la tercera parte de lo que se exporta desde Portugal o Italia. Se constata, en particular, que, por lo que se refiere a las importaciones, los países nórdicos difieren notablemente de los del resto del EEE. Según la información facilitada por Sanitec, las importaciones en los países nórdicos son inferiores al [< 10 %](67) del consumo total.

(61) Los flujos comerciales en el EEE pueden explicarse, en parte, por las diferencias en los costes de producción dentro del EEE. Por ejemplo, los costes de producción por unidad en la fábrica alemana de Sanitec son [...](68) veces superiores a los de sus instalaciones portuguesas, lo que explica por qué se exporta a Alemania casi el [< 80 %](69) de la producción de esta planta.

(62) Sanitec argumentó que los costes de transporte de los productos de cuarto de baño apuntaban a un mercado que abarca todo el EEE. Sostenía que los costes de transporte eran similares en todos los países del EEE y representaban en torno al [< 5 %](70) del precio medio neto de venta por unidad. Por ello, Sanitec defiende que los productos de cuarto de baño pueden transportarse fácilmente a grandes distancias.

(63) Sin embargo, la Comisión ha podido determinar, sobre la base de la información suministrada por Sanitec y respecto de la mayoría de las instalaciones de producción de las partes, que -con la excepción de Portugal- el país de producción también es el principal país de suministro y venta. La fábrica noruega de Sanitec suministra esencialmente al mercado noruego. El [< 95 %](71) de la producción de la planta de Sanitec en Alemania se suministra al mercado de este país. El [< 100 %](72) de la producción de Sanitec en Finlandia y Suecia va destinado a estos países, y el [< 80 %](73) de la producción italiana permanece en Italia. Por lo que se refiere a las instalaciones de producción de Sphinx en Alemania, Francia y los Países Bajos, la inmensa mayoría de la producción se suministra a estos países.

(64) Por otra parte, el análisis de los flujos de productos demuestra que, con la excepción de Portugal, la mayoría de las exportaciones desde las instalaciones de producción europeas de las partes va destinada a los países vecinos del EEE. Por ejemplo, la planta francesa de Sanitec y la planta belga de Sphinx exportan el [< 40 %](74) y el [< 60 %](75) de su producción respectiva a Alemania. En cuanto a la fábrica de Sanitec en Italia, que exporta el [< 30 %](76) de su producción a Alemania, se ha de señalar que la planta está situada en el norte de Italia y, por tanto, la distancia física de Alemania no constituye un obstáculo a esas exportaciones.

(65) Las pautas de flujo de los productos de las partes parece sugerir que, con la excepción de Portugal, donde los costes de producción son por término medio muy inferiores a los de otros países del EEE, la producción se optimiza de tal manera que las instalaciones de producción suministren fundamentalmente al propio país de producción y las exportaciones se destinen sobre todo a los países vecinos del EEE. Esto se ve confirmado por el hecho de que la mayoría de los operadores del mercado disponen de instalaciones de producción en diversos países del EEE. Sanitec, por ejemplo, cuenta en total con veinticuatro plantas de producción en Europa -doce de las cuales producen porcelana sanitaria-, repartidas por distintos países. Por esta razón, la Comisión no considera que, desde un punto de vista geográfico, la fabricación de productos de cuarto de baño esté particularmente concentrada en el EEE.

(66) La Comisión comprueba, asimismo, que aunque parece haber una tendencia hacia el desplazamiento de la producción a países de costes bajos del este y sur de Europa, esto no significa necesariamente que estas plantas sólo suministren al mercado del EEE. De hecho, la investigación demuestra que gran parte de la producción de estos países suministra fundamentalmente a los mercados locales (por ejemplo, el [< 70 %](77) de la producción polaca de Sanitec se comercializa en Polonia). Por consiguiente, no parece probable que en un futuro cercano se traslade toda la producción a países de costes bajos de Europa Oriental. El hecho de que Sanitec haya invertido recientemente en una de sus plantas de Escandinavia también viene en apoyo del argumento de que la producción regional en el EEE seguirá siendo fundamental en el futuro.

(67) La existencia de numerosas plantas de producción parece sugerir más bien que los fabricantes evitan el transporte a gran distancia. Las respuestas a los cuestionarios de la Comisión demuestran que, dependiendo de la distancia, los costes de transporte pueden llegar a alcanzar el 10-15 % del precio de venta. Las empresas de transporte y los transportistas intermediarios también han confirmado que la distancia es un factor importante a la hora de calcular los costes de transporte. Por otra parte, la inmensa mayoría de transportistas consultados informaron a la Comisión de que suelen realizar el transporte de productos de cuarto de baño por países. El hecho de que tanto Sanitec como Sphinx, que son con diferencia los operadores más importantes del mercado nórdico, cuenten con instalaciones de producción en los países nórdicos parece apuntar a que, para ser competitivo en este mercado, es necesario disponer de una producción local o regional. Esto parece verse confirmado por el hecho de que otros competidores de la región nórdica no tienen producción en la misma y, por ello, han de importar toda la producción de Europa continental. Estos competidores sólo tienen una presencia marginal en la región nórdica. En cuanto a Portugal, cabe presumir, en cualquier caso, que los costes de producción en esta planta son lo suficientemente bajos como para compensar los costes de transporte a Alemania. Lo mismo parece ocurrir con las fábricas situadas en Europa Central y Oriental.

(68) Los datos aportados por los competidores también confirman la aseveración de que el país de producción suele ser a la vez el país de suministro y consumo y que los flujos comerciales se dirigen, en términos generales, hacia las regiones circundantes de las instalaciones de producción. Por ejemplo, un fabricante británico de porcelana sanitaria suministra sus productos principalmente en el Reino Unido. Otro fabricante importante suministra porcelana sanitaria de sus múltiples plantas de producción diseminadas por toda Europa sobre una base regional, y señala que el Reino Unido e Irlanda, por ejemplo, constituyen una región, el área del Benelux, otra, Alemania y Austria, otra, y así sucesivamente.

(69) Por tanto, el hecho de que la producción no se haya centralizado significativamente desde un punto de vista geográfico y las partes cuenten con una serie de fábricas en toda Europa que suelen suministrar a los mercados nacionales y adyacentes se toma como prueba de que se optimiza el suministro de productos de cuarto de baño con objeto de minimizar la distancia de transporte.

c) Estructura del mercado

(70) La posición en el mercado de los operadores difiere de un país a otro. Si bien es cierto que los principales proveedores de productos de cuarto de baño operan en diversos países europeos, las cuotas de mercado varían considerablemente entre países limítrofes.

(71) En general, los fabricantes europeos cuentan con una presencia más acusada, en términos de producción y venta, en sus mercados nacionales. Por ejemplo, Duravit/Laufen es fuerte en Suiza y Austria, pero no está presente en España, Italia o el Reino Unido. Villeroy & Boch está muy presente en Alemania, su mercado nacional, pero no ejerce actividades en España, Italia o Portugal. Roca, el fabricante español, dispone de una considerable cuota en el mercado español, pero prácticamente no ejerce actividades en Alemania o Francia. Sanitec es, con mucho, el principal operador en los países nórdicos, mientras que los citados competidores sólo tienen una presencia marginal en estos mercados.

(72) La Comisión considera que lo dicho es un claro indicio de que las condiciones de la competencia no son homogéneas en el EEE.

d) Estructura de la demanda

(73) Sanitec alegó que la estructura de los canales de distribución era similar en todo el EEE. Argumentó, en particular, que la mayoría de los productos se distribuyen a través de mayoristas y que éstos suelen operar, al igual que los revendedores del ámbito del bricolaje, en áreas extensas del EEE. En un momento ulterior del procedimiento, Sanitec afirmó que diversos grandes mayoristas ejercen actividades en un área que abarca, como mínimo, todo el Benelux, Francia y Alemania, por lo que estimaba que debía definirse un mercado geográfico que cubriera, cuando menos, dicha área.

(74) Cuando la Comisión estaba analizando los argumentos de Sanitec en lo relativo a un posible mercado que abarcara el Benelux, Francia y Alemania, sus investigaciones demostraron que la configuración de la demanda en el EEE no confirma la idea de Sanitec de un mercado que se extiende por todo el EEE. Por el contrario, y aun reconociendo que la mayor parte de los suministros de productos de cuarto de baño en muchos países del EEE se sigue canalizando por medio de mayoristas, la investigación demuestra que la estructura de la demanda presenta divergencias, en particular respecto de los cauces de distribución alternativos (bricolaje, tiendas para profesionales y suministros directos). Por ejemplo, en Centroeuropa (es decir, Bélgica, Alemania, Francia, los Países Bajos, Austria y el Reino Unido) las tiendas de bricolaje están muy extendidas y tienen una incidencia significativa en el mercado de los cuartos de baño, mientras que en los países nórdicos y el sur de Europa (es decir, España, Italia y Portugal), la distribución por medio de tiendas de bricolaje tiene una importancia muy inferior. Por lo demás, la concentración de los mayoristas también presenta diferencias dentro del EEE. En el sur de Europa, por ejemplo, la venta mayorista sigue estando fragmentada, mientras que está altamente concentrada en los países nórdicos y, en menor medida, en el centro de Europa. Esto podría significar que el acceso a los cauces de distribución puede diferir de un país a otro.

(75) Además, la presencia geográfica de los clientes inmediatos (o sea, mayoristas y revendedores) varía significativamente dentro del EEE. Cabe señalar, a modo de observación general, que ninguno de los veintiún grandes distribuidores citados por Sanitec tiene una cobertura que se extienda por toda Europa. Por otra parte, la mayoría de los distribuidores está presente, como mucho, en tres países del EEE.

(76) Sanitec alegó, asimismo, que los mayoristas y las tiendas de bricolaje compran su mercancía sobre una base al menos nacional, mientras que los mayoristas más importantes con presencia en diversos países del EEE también concluyen contratos de naturaleza internacional. A modo de ejemplo, Sanitec argumentó que una serie de mayoristas (y cadenas de bricolaje) aplicaban una política de compra centralizada, aprovechando su volumen total de ventas en varios países del EEE. La Comisión comprueba que estos ejemplos sólo son válidos en el caso de cinco países del EEE (Bélgica, Alemania, Francia, los Países Bajos y Austria), por lo que no pueden considerarse un argumento en favor de un mercado que se extienda por todo el EEE. Además, Sanitec no estuvo en condiciones de presentar pruebas para demostrar que esa política de compra centralizada se produce de hecho y abarca todos esos países.

(77) Sobre la base de lo expuesto, la Comisión considera que Sanitec no ha sido capaz de presentar pruebas que respalden su argumento de que la estructura de la demanda de productos de cuarto de baño es uniforme en todo el EEE hasta el punto de justificar una definición del mercado que abarque todo el EEE. Las pesquisas de la propia Comisión demuestran, en cambio, que la inmensa mayoría de los mayoristas y revendedores adquieren sus productos sobre una base nacional o, a lo sumo, regional.

(78) Sanitec aduce que se está produciendo una consolidación en el ámbito de los mayoristas y revendedores del sector de los productos de cuarto de baño y que los distribuidores están internacionalizando sus operaciones. Si bien la Comisión no excluye la posibilidad de que tal consolidación pueda producirse en el futuro a escala europea, no hay pruebas de que la estructura de la distribución justifique la definición de un mercado geográfico que abarque todo el EEE.

e) Precios y descuentos

(79) Como se ha señalado anteriormente, la investigación demuestra que el aprovisionamiento de productos de cuarto de baño se produce, en general, a escala nacional. La existencia de oficinas de venta y listas de precios nacionales también apunta a una dimensión nacional antes que regional de los mercados. Sanitec explicó que las listas de precios alemanas se utilizaban en aquellos países en que no existen listas de precios nacionales. Esto no significa, sin embargo, que los precios en estos países sean idénticos a los de Alemania, de modo que se imponga el establecimiento de un mercado geográfico que abarque todos estos países. La referencia a la lista de precios alemana significa más bien que el producto no se vende, habitualmente, en un país determinado del EEE y que tal venta constituye una transacción poco frecuente.

(80) Sanitec alegó, asimismo, que los sistemas de descuentos difieren de unos países a otros. Sphinx, por ejemplo, suele aplicar mayores descuentos en [...](78) que en [...](79). Del mismo modo, Sanitec aplica descuentos iniciales mayores en [...](80) que en [...](81), en tanto que los descuentos adicionales en función del tipo de cliente son inferiores en [...](82) que en [...](83)(84).

(81) En sus respuestas a las pesquisas de la Comisión, diversos competidores y clientes indicaron que hay divergencias de precios entre los países del EEE. La investigación demuestra, asimismo, que mientras que la percepción de la evolución de precios en Europa continental es que éstos han disminuido, varios consumidores nórdicos indicaron que los precios han ido en aumento. La Comisión constata, a este respecto, que la tendencia general a la baja de los precios en Europa continental ha sido variable de unos países a otros. Por ejemplo, se ha señalado que si la bajada de precios ha sido tan sólo del 1 % en Italia, en Alemania ha alcanzado hasta un 10 %.

(82) A fin de determinar el nivel de precios en los países del EEE, la Comisión pidió a Sanitec que facilitara los precios de productos idénticos vendidos en diferentes países del EEE. Sanitec explicó en su respuesta que las partes no venden productos idénticos en todos los países del EEE en los que operan. Con todo, Sanitec pudo facilitar información de precios sobre algunos productos idénticos vendidos en una serie de países del EEE.

(83) Sanitec facilitó los precios de lista brutos de los años 1995 a 1998 para algunos productos idénticos de porcelana sanitaria de su línea de productos "Renova" y de las líneas de productos "Mycene" e "Ibiza" de Sphinx. Asimismo, proporcionó los precios pagados por los mayoristas por algunos de esos productos una vez aplicados todos los descuentos y rebajas ("precios netos netos"). En la mayoría de los casos, la información sobre los precios se refería a Bélgica/Luxemburgo, Alemania, los Países Bajos y Austria. En el caso de otros productos, también se facilitaron los precios aplicados en Grecia, España, Francia, Italia, Portugal y el Reino Unido [Sanitec aduce que no se dispone de datos por separado para Luxemburgo y que Bélgica y Luxemburgo deberían examinarse juntos. Habida cuenta de que el mercado luxemburgués es muy pequeño, el análisis no cambiaría aun cuando ambos países se examinaran por separado](86).

(84) La Comisión investigó tanto el nivel de los precios de lista brutos como el de los precios netos netos en diversos países del EEE en que se venden estos productos(87). Acto seguido, la Comisión indizó los precios tomando como base Alemania. La Comisión estima que Alemania es un punto de referencia válido porque la mayoría de los productos vendidos con la marca Keramag de Sanitec -como la línea de productos "Renova", por ejemplo- se vende en Alemania y, a falta de una lista de precios nacional, Sanitec se remite a la lista de precios alemana.

(85) El análisis de los precios de lista brutos demuestra que hay variaciones de precios considerables entre los distintos países del EEE. Por ejemplo, los precios de lista del inodoro [...](90) fluctuaron en cinco países del EEE entre [< 30](91) y [< 50](92) puntos en el período 1994-1999, lo que indica unas diferencias de precios significativas. Otro ejemplo lo constituye el inodoro [...](93), cuyo diferencial de precios alcanzó los [< 50](94) puntos en 1999.

(86) También se aprecian considerables diferenciales al comparar los precios netos netos. En el período 1995-1998, la diferencia entre el mayor y el menor precio neto neto indizado en Bélgica/Luxemburgo, Alemania, Italia, los Países Bajos y Austria para un inodoro [...](95) osciló entre los [< 10](96) y [< 30](97) puntos. La diferencia media en este período fue de [< 20](98) puntos. En las mismas fechas, la diferencia entre estos países en el caso de un lavabo "Renova" osciló entre [< 10](99) y [< 20](100) puntos, con una media de [< 10](101) puntos. El plato de ducha [...](102) arrojaba una diferencia aún más acusada: en el citado período, las diferencias de precio entre Bélgica/Luxemburgo, Alemania, Francia, los Países Bajos y Austria fueron de [40-100](103) puntos, con una media de [< 60](104) puntos. En cuanto al inodoro [...](105), para el que Sanitec facilitó los precios netos netos en Bélgica/Luxemburgo, Alemania, los Países Bajos y el Reino Unido, la diferencia entre el mayor y el menor precio osciló entre los [< 10](106) y [< 30](107) puntos, con una media de [< 20](108) puntos. En el caso del lavabo "Mycene", las diferencias de precio en estos países fluctuaron entre los [< 20](109) y [< 40](110) puntos, con una media de [< 30](111) puntos.

(87) Como las cifras relativas a los precios sólo se facilitaron respecto de unos pocos productos (Sanitec fabrica y vende unos 8000 modelos distintos), esta información debería considerarse meramente indicativa. En la documentación enviada, Sanitec utilizó datos sobre precios similares como prueba, por ejemplo, de una reducción constante de las diferencias de precios entre los países del EEE, de una correlación de precios entre estos países y de una correlación entre los precios y las cuotas de mercado. Con todo, la Comisión considera que la base de tal análisis de precios es insuficiente para obtener unos resultados concluyentes. No es posible establecer unas tendencias fiables en la evolución de los precios ni tampoco unas correlaciones puesto que sólo se han facilitado datos relativos a los precios para un período de tres a seis años y porque únicamente se dispone de cifras anuales.

(88) Sanitec admitió que en la actualidad hay una cierta divergencia entre el nivel de precios de los distintos países del EEE. Según esta empresa, los precios difieren porque también difieren de un país del EEE al otro la composición de las ventas, la estructura de la clientela y los mayoristas, los servicios posventa, los plazos y condiciones de entrega, las garantías de recompra, el embalaje, los costes de transporte, el material de información y las modalidades para efectuar los pedidos. Habida cuenta de ello y de la tendencia de suministrar los productos sobre una base nacional, los distintos sistemas nacionales de descuento y las indicaciones de las terceras partes sobre la evolución de los precios en los países del EEE, la Comisión considera que las diferencias entre los precios de lista brutos y, en particular, entre los precios netos netos cimentan aún más el argumento de una posible diferenciación en el ámbito de los precios y apuntan a la existencia de mercados nacionales o, a lo sumo, regionales.

f) Extensión geográfica de las marcas y líneas de productos

(89) Sanitec alega que están emergiendo las llamadas líneas de producción europeas y las define como líneas de productos -que incluyen los productos de porcelana sanitaria, como inodoros, cisternas, lavabos y pedestales- que se comercializan en diversos países del EEE. Sanitec explicó que tales productos son idénticos y no varían de un país a otro por cuanto se refiere a su diseño, función, accesorios y normas técnicas.

(90) Sin embargo, la investigación demuestra que la estructura de la oferta de diversas marcas y líneas de productos varía, en ocasiones considerablemente, de un país del EEE a otro. En primer lugar, puede establecerse una nítida separación entre las marcas suministradas en los países nórdicos y las comercializadas en Europa continental. Cabe señalar, en términos generales, que las marcas distribuidas en los países nórdicos no se comercializan, en cantidades significativas, en Europa continental, y viceversa. Las marcas que dominan en el mercado nórdico son Ido e Ifö, de Sanitec, y Gustavsberg, de Sphinx. La marca Porsgrund de Sanitec se vende exclusivamente en Noruega. Las ventas de estas marcas fuera de los países nórdicos son insignificantes.

(91) En segundo lugar, las marcas y líneas de productos comercializadas en Europa continental también varían de unas regiones a otras y, a menudo, de unos países a otros. En términos generales, Sanitec distribuye la marca Keramag esencialmente en el Benelux, Alemania, Grecia, Italia y Austria; la marca Allia, en el Benelux y Francia; y la marca Pozzi, en Alemania e Italia. Sphinx distribuye porcelana sanitaria en Europa continental con las marcas Novoboch, Selles, Sphinx y Warneton. La marca Novoboch se distribuye exclusivamente en Bélgica/Luxemburgo y la marca Selles, en Francia. Sphinx comercializa su marca Sphinx en Bélgica/Luxemburgo, en Alemania, los Países Bajos, Austria y el Reino Unido.

(92) La Comisión investigó la cobertura y naturaleza de las siguientes líneas de productos europeas de Sanitec en el ámbito de la porcelana sanitaria: Keramag, Allia, Pozzi, Revita y Varicor. Por lo que se refiere a las ventas y a la cobertura en el caso de las bañeras, Sanitec facilitó datos relativos a las marcas Keramag, Revita, Albatros y Allia. Los datos proporcionados abarcan un total de 54 líneas de productos(112).

(93) La investigación demuestra que la gran mayoría de las líneas de productos distribuidas por Sanitec se venden bajo una misma marca. Allia, por ejemplo, es el proveedor exclusivo de siete líneas de productos y Pozzi, de dieciocho. También hay varias líneas de productos que son básicamente nacionales. Éste es el caso, sobre todo, de Pozzi, que se vende fundamentalmente en Italia. Tres de las siete líneas de productos de Allia sólo están disponibles en Alemania y una, en Francia.

(94) Hay seis líneas de productos que se distribuyen con las marcas Keramag, Allia y Pozzi: "Mango", "Cavelle", "Courreges", "Eurotrend", "Opus" y "Cleo". Estas líneas de productos parecen abarcar la mayor parte de los países del EEE de Europa continental. Con todo, la investigación ha puesto de manifiesto que la cobertura de las distintas líneas de productos comercializadas con estas marcas puede variar considerablemente de un país a otro y apunta a una estructura nacional y regional de la oferta y la demanda.

(95) De hecho, un análisis más detenido de los productos específicos demuestra que las gamas de productos vendidas con distintas marcas sólo se solapan en escasa medida. Por ejemplo, dentro de la línea de productos "Mango", Keramag distribuye 73 productos distintos, Allia, 25 productos y Pozzi, 71. El análisis demuestra que Keramag y Allia sólo tienen seis productos iguales en su línea "Mango", y Keramag y Pozzi tienen diecinueve productos iguales en sus respectivas líneas. Por otra parte, Allia y Pozzi no tienen ningún producto coincidente en sus respectivas líneas "Mango".

(96) Otro ejemplo puede encontrarse cuando un producto de nombre idéntico se distribuye con tres marcas distintas: Keramag comercializa 36 productos con el nombre "Courreges", Allia 14 y Pozzi 33. El análisis de la Comisión demuestra que Keramag y Allia sólo distribuyen seis productos iguales en su línea de productos, Keramag y Pozzi, diez productos iguales y Allia y Pozzi, dos productos idénticos en sus respectivas líneas.

(97) En consecuencia y con arreglo a lo expuesto, el hecho de que los productos se comercialicen con el nombre de una misma línea de productos no significa que los productos sean necesariamente iguales.

(98) Por otra parte, Sanitec comercializa líneas cuyos productos son más o menos iguales a pesar de tener distintos nombres. Entre estas líneas de productos figuran por ejemplo las llamadas "Cavelle", "Eden" y "Trylogia". Es idéntico, por ejemplo, un lavabo de 100 cm propuesto dentro de cada una de estas tres líneas, aunque se vende con nombres diferentes en los distintos países. No obstante, dado que la Comisión sólo ha podido determinar nueve de estas líneas de productos sobre un total de 54 comercializadas por Sanitec y que dichas líneas son muy limitadas en cuanto al número de productos que abarcan(113), la Comisión no considera que esto sea un indicio de que el producto tenga una cobertura que abarque todo el EEE. Por tanto, la Comisión concluye que la mayoría de las líneas de productos varían de un país o de una región a otra.

(99) Sanitec explicó que aunque todas las líneas de productos son iguales en aquellos países en que son vendidas, esto no significa que cada producto de una línea sea vendido en cada uno de los países en que existe tal línea. Sanitec señaló que son esencialmente las organizaciones nacionales de venta las que deciden la naturaleza y la cobertura de una línea de productos. Asimismo, alegó que la oferta de productos varía de un país del EEE a otro y refleja las distintas preferencias de los consumidores.

(100) Sanitec aduce que el hecho de que la mayoría de los competidores cuenten con líneas de productos europeas es un indicio inequívoco de un mercado que se extiende por todo el EEE. De hecho, los principales competidores de las partes cuentan con marcas o líneas de productos que se venden en diversos países. A pesar de ello, y de la misma manera que ocurre con las marcas y líneas de productos de las partes, las marcas y líneas de los competidores varían de un país o de una región a otra. Por ejemplo, un competidor vende algunos de sus productos en toda Europa con la misma marca; sin embargo, a efectos de la comercialización, en la mayoría de los casos utiliza un nombre específico en cada país para los distintos productos. Otro competidor utiliza en todas partes los mismos nombres y marcas para sus productos, pero difiere la composición de las líneas de productos en función de las características de la demanda nacional. Por ejemplo, un competidor oferta productos en Italia que no se venden en ningún otro país del EEE. En el Reino Unido, cuyo sistema de descarga basado en las normas británicas es distinto del de otros países del EEE, este competidor no vende inodoros equipados con dicho sistema. Otro competidor comunicó a la Comisión que aunque distribuye marcas y líneas de productos con el mismo nombre en distintos países hay diferencia entre las gamas de productos. Este competidor explicó que los modelos de inodoro, por ejemplo, varían de un país o de una región a otra y que los inodoros utilizados en los países nórdicos tradicionalmente están a una distancia superior de la pared que los modelos vendidos en Europa continental. Por tanto, se ha de contar con un modelo diferente para atender este mercado. Estas diferencias parecen ser el reflejo de unas diferencias en los gustos y preferencias de los consumidores y en las tradiciones nacionales entre los países o aun entre las regiones del EEE.

(101) Sobre la base de lo expuesto, la Comisión considera que hay pocos solapamientos entre los productos ofrecidos en los distintos países o, a lo sumo, en las distintas regiones del EEE. Por tanto, la Comisión considera que esto es una prueba de que la oferta de productos se adapta a la demanda nacional o regional y no se ajusta a unas prácticas de comercialización similares en todo el EEE.

g) Normas técnicas y hábitos

(102) Sanitec señala que no hay obstáculos legales para el acceso al mercado, como autorizaciones gubernamentales o imposición de normas en los países del EEE y que tampoco hay barreras reglamentarias. Sanitec argumenta que los productos de cuarto de baño son "productos fabricados para la incorporación permanente en obras de construcción, tanto en edificios como en obras de ingeniería civil" y que, por tanto, están regulados por la Directiva 89/106/CEE del Consejo, de 21 de diciembre de 1988, relativa a la aproximación de las disposiciones legales, reglamentarias y administrativas de los Estados miembros sobre los productos de construcción(114), modificada por la Directiva 93/68/CEE(115). Sanitec aduce, asimismo, que la mayoría de los productos de cuarto de baño, incluidos los de porcelana sanitaria, están actualmente cubiertos por normas EN, como la EN 33 (taza de inodoro sobre pedestal con cisterna de descarga acoplada), la EN 38 (taza de inodoro suspendida con suministro de agua independiente) o la EN 37 (taza de inodoro sobre pedestal con suministro de agua independiente), o por las normas EN anteriores.

(103) La investigación de mercado de la Comisión ha demostrado, sin embargo, que hay una serie de regulaciones, normas y prácticas que varían de unos países del EEE a otros.

(104) En primer lugar, hay una serie de productos sanitarios (tazas de inodoro, urinarios, bañeras de hidromasaje y cisternas para inodoros) para los que existen normas nacionales vinculantes en los países del EEE. También hay algunos países del EEE en los que hay normas vinculantes para los productos de la construcción y la vivienda, incluida la porcelana sanitaria (como en los Países Bajos y Dinamarca). En el Reino Unido hay una ley nacional sobre los sistemas de descarga para inodoros.

(105) En segundo lugar, si bien la Comisión reconoce que efectivamente hay normas europeas (EN) aplicables a determinados productos de cuarto de baño, el número de éstas sigue siendo, sin embargo, relativamente limitado(116) y algunas de ellas sólo son aplicables en ciertos países del EEE. Además, las normas EN sólo contienen requisitos sobre las medidas de conexión, por lo que habitualmente se combinan con normas nacionales que contienen requisitos relativos a las dimensiones, la función y el rendimiento. Por tanto, se ha de señalar que las normas EN son voluntarias, pero los productores que desean utilizar la marca EN en sus productos han de conformarse a los requisitos que en ellas se establecen.

(106) En tercer lugar, la investigación de la Comisión ha puesto de manifiesto que hay un número considerable de especificaciones nacionales para los productos sanitarios relativos a las dimensiones, la función y el rendimiento y que éstas difieren de unos países del EEE a otros. En Francia hay requisitos específicos para los inodoros de sistema de descarga dual, la resistencia a la carga de los urinarios y la resistencia térmica de los productos. En el Reino Unido, existe un sistema de descarga con sifón y se han de utilizar flotadores de baja presión. En los países nórdicos, la distancia entre el tubo de desagüe y la pared es distinta que en otros países del EEE. En los Países Bajos hay una prueba especial para comprobar la renovación del agua en los inodoros, etc.

(107) Aunque las normas nacionales son voluntarias y los fabricantes no están obligados a cumplirlas para poder vender sus productos en el país del EEE de que se trate, la investigación ha puesto de relieve que los clientes (mayoristas, instaladores y fontaneros) por regla general piden a sus productores que se ajusten a las normas nacionales, esencialmente mediante el ensayo y la certificación de sus productos por entidades reconocidas por la legislación nacional. Parece haber una serie de razones para ello. Por ejemplo, al comprar productos que cumplen las normas nacionales, los clientes en general tienen la impresión de que pueden confiar en que sólo están adquiriendo productos que satisfacen los requisitos esenciales para la finalidad a la que están destinados. Esta consideración también es un factor importante para los fontaneros que otorgan una garantía al consumidor final que habitualmente tiene una duración de diez años. Asimismo, los fontaneros e instaladores están interesados en comprar productos que puedan instalarse conforme a los hábitos nacionales de fontanería y para los que puedan encontrarse recambios sin dificultades.

(108) Sobre la base de lo expuesto, la Comisión considera que efectivamente hay algunas diferencias normativas entre los países del EEE y que, si bien en principio las normas nacionales son voluntarias, los clientes y por tanto también los competidores cuentan con importantes incentivos comerciales para ajustarse a dichas normas.

h) Europeización

(109) Sanitec aduce que, frente a las antiguas líneas de productos que sólo se distribuían en algunos países, ahora hay una tendencia a introducir líneas de productos europeos con un número reducido de series y productos idénticos, con objeto de reducir costes y realizar economías de escala. En este contexto, Sanitec explicó que Sphinx se está esforzando por reducir el número de modelos diferentes a [...](117).

(110) Sanitec alega, asimismo, que la evolución de la cobertura de sus productos entre 1996 y 1998 viene en apoyo del argumento de una tendencia europea en el mercado. Sanitec introdujo tales líneas de productos europeas, como las llamadas "Cavelle", "Trylogia" y "Eden" en 1997 y 1998. Además, Sanitec ha comenzado muy recientemente a implantar su marca Keramag en Grecia, España y el Reino Unido.

(111) La Comisión admite que puede haber tendencias en la industria a armonizar los productos para que se adapten a un mercado paneuropeo. Sin embargo, la investigación demuestra que, hoy por hoy, los productos y gamas de productos se ajustan en gran medida a la demanda nacional/regional. El hecho de que la propia Sanitec comercialice más de 50 líneas de productos y 8000 modelos con sus marcas por toda Europa es un indicio inequívoco de ello. Por lo demás, la comercialización de productos de cuarto de baño se realiza en gran medida a escala nacional por medio de organizaciones de venta locales que adaptan los catálogos y los folletos a la lengua nacional. Por último, el hecho de que los precios se fijen sobre una base nacional y todos los agentes del mercado cuenten con oficinas de venta nacionales refuerza el argumento de que las operaciones en este sector siguen siendo de naturaleza nacional/regional. La circunstancia de que, a largo plazo, el mercado de productos de cuarto de baño pueda adquirir una dimensión europea no puede tenerse en cuenta en la evaluación del presente caso.

i) Barreras a la entrada

(112) La investigación ha puesto de manifiesto que son elevadas las barreras de acceso al mercado europeo de productos de cuarto de baño. Los mercados son esencialmente nacionales y se caracterizan por una preferencia tradicional por las marcas nacionales y consolidadas. La entrada en el mercado se produce fundamentalmente por medio de la adquisición de marcas nacionales que después se mantienen. Por ejemplo, Ideal Standard ha adquirido recientemente Blue Circle Bathroom Division y utiliza sus marcas consolidadas, como Armitage Shanks, para comercializar los productos en el Reino Unido. La propia Sanitec ha alcanzado su actual posición de liderazgo esencialmente por medio de adquisiciones. De hecho, en su informe anual, Sanitec explica que su estrategia de ampliación ha consistido en comprar empresas con una fuerte posición en el mercado. La mayoría de las filiales de Sanitec son líderes en sus respectivos mercados de origen, con marcas consolidadas y conocidas y con una larga tradición.

(113) En la actualidad se está produciendo una considerable reestructuración en el mercado europeo de productos de cuarto de baño, que parece encontrarse en fase de transición. Por tanto, no puede excluirse que, como consecuencia de ello, en el futuro resulte más fácil el acceso directo al mercado. Con todo, a la luz de la presente investigación, la Comisión considera que el papel de las marcas nacionales y tradicionales sigue siendo significativo.

(114) Por otra parte, la información obtenida en el curso de la investigación de la Comisión apunta a que, en general, es necesaria una elevada utilización de capacidades para que la fabricación de productos de cuarto de baño sea rentable, por lo que ha de partirse de que un nuevo operador en el mercado tendría que vender un volumen considerable de productos.

j) Conclusiones

(115) Sobre la base de lo expuesto, la Comisión no cree que el mercado geográfico de referencia de porcelana sanitaria, bañeras y platos de ducha se extienda por todo el EEE, sino que considera que es nacional(118) o que a lo sumo se extiende por varios países, como se demostrará a continuación por separado para los países nórdicos y Europa continental.

2. La región nórdica

(116) Sanitec comunicó que las importaciones en Escandinavia se situaban aproximadamente en los mismos niveles que las efectuadas en Italia y Portugal, es decir, en torno a un [< 10 %](119) del consumo total. Así todo, Sanitec alega que las importaciones en Escandinavia han aumentado a lo largo de los últimos tres años en más de un [< 400 %](120). Señala, asimismo, que las importaciones en Escandinavia desde fuera del EEE (por ejemplo de Polonia y Tailandia) están subiendo debido a los precios muy competitivos de estos productos. Sanitec indicó, asimismo, que también se producen importantes exportaciones desde Escandinavia, que representan en torno al [< 40 %](121) de la producción total en esta área.

(117) Sobre la base de las estadísticas de importaciones presentadas por Sanitec, la Comisión ha estimado que el flujo de importaciones a Escandinavia en términos de valor alcanzó un 13 %, aproximadamente, en 1998. Con todo, partiendo de las cifras internas sobre importación facilitadas por Sanitec, la Comisión ha calculado que menos del 1 % de esas importaciones totales procedían de terceras partes y que el grueso de éstas correspondía a transacciones entre Sanitec y Sphinx en el seno del grupo. Sanitec alegó que los datos estadísticos relativos a las importaciones de terceras partes no eran fiables y que se habían subestimado tales importaciones. Las dificultades estadísticas se deben especialmente a las estadísticas de la FECS(122). Con arreglo a estas estadísticas, las importaciones representaron en 1996 menos del 8 % del consumo total de Escandinavia. No obstante, conforme a esas mismas estadísticas, las importaciones cayeron en 1997 a la mitad de dicha cifra, lo cual contradice lo alegado por Sanitec. Esta empresa explicó a continuación que las estadísticas de la FECS no eran fiables debido a una falta de información. En cualquier caso, las estadísticas de la FECS no distinguen entre importaciones procedentes de terceras partes y los flujos comerciales en el seno de los grupos, que constituyen la mayor parte de las importaciones destinadas a los países nórdicos. Por esta razón, la Comisión concluye que son insignificantes las importaciones en los países nórdicos, al margen de las que se producen en el seno del grupo, esencialmente entre Sanitec y Sphinx.

(118) La investigación de la propia Comisión confirma que son escasas las importaciones en los países nórdicos. En sus respuestas a las preguntas de la Comisión, los clientes confirmaron que adquirían sus productos de cuarto de baño en el ámbito nacional o bien importaban porcelana sanitaria de los países nórdicos, fundamentalmente de Suecia y Finlandia.

(119) Sanitec afirma que las exportaciones totales de porcelana sanitaria desde Escandinavia sumaron en 1997 en torno a un [< 40 %](123). Ahora bien, la mayor parte de estas exportaciones se produjeron entre países nórdicos. Suecia, por ejemplo, exportó el [< 80 %](124) de su producción total a otros países nórdicos y Finlandia, casi el [< 70 %](125). La mayoría de las exportaciones restantes tuvieron lugar en el seno de los grupos, fundamentalmente con destino a Europa continental. Finlandia también exportó cierta cantidad de porcelana sanitaria a Rusia y los Estados bálticos. Según las estimaciones de la Comisión, estas exportaciones representaron menos del 1 % del total de las exportaciones realizadas en 1997 desde los países nórdicos.

(120) Junto a las muy escasas importaciones procedentes de Europa continental hay otro aspecto llamativo que apunta con vigor hacia una separación de los países nórdicos del resto de Europa, a saber, el hecho de que la estructura de la oferta difiera de la de Europa continental. Como se ha explicado anteriormente, las marcas ofertadas en los países nórdicos no se suministran, en un grado significativo, en Europa continental, y viceversa. Otros fabricantes, como Villeroy & Boch e Ideal Standard, sólo tienen una presencia marginal en los países nórdicos. Además, los productos suministrados bajo estas marcas también difieren de los comercializados en Europa continental.

(121) Otra característica que apunta a la separación de los países nórdicos de Europa continental es la estructura de la distribución. De los veintiún distribuidores europeos más importantes (es decir, mayoristas y tiendas de bricolaje) de productos de cuarto de baño mencionados por Sanitec sólo tres están presentes en los países nórdicos. Ninguno de los principales distribuidores presentes en Europa continental opera en los países nórdicos.

(122) Dinamarca difiere en alguna medida del resto de los países nórdicos por cuanto Villeroy & Boch realiza en Dinamarca ventas algo superiores de porcelana sanitaria que en otros países nórdicos. Con todo, la investigación de la Comisión demuestra que estas ventas son muy reducidas y que tanto la estructura de la demanda como la de la oferta global de Dinamarca son similares a las de los demás países nórdicos. Por lo demás, el hecho de que algunos de los mayoristas activos en Dinamarca también operen en Suecia o Finlandia (Ahlsell, Onninen, Dahl), pero no en Europa continental, viene a respaldar la inclusión de Dinamarca entre los países nórdicos antes que en Europa continental.

(123) En cuanto a las bañeras y platos de ducha, no se dispone de cifras sobre importaciones por separado para ambos grupos de productos. No obstante, habida cuenta de que las importaciones totales a los países nórdicos son muy inferiores según se ha explicado anteriormente, cabe deducir que las importaciones de bañeras y platos de ducha al margen de las efectuadas en el seno de los grupos, aun cuando se consideraran por separado, no permitirían la definición de un mercado geográfico de referencia que se extendiera más allá de los países nórdicos.

(124) Como se ha indicado anteriormente, hay unos flujos comerciales considerables entre los países nórdicos que parecen sugerir que la demanda es más o menos homogénea y que los costes de transporte no desalientan tales flujos en el interior de la citada área. Con todo, la investigación de la Comisión ha puesto de manifiesto que hay algunas diferencias de precio considerables entre los países nórdicos. La Comisión ha analizado la información sobre precios facilitada por Sanitec respecto de algunos productos concretos que en 1998 se vendían en distintos países nórdicos. La comparación de los precios netos netos demuestra que los precios de Dinamarca, Finlandia, Islandia, Noruega y Suecia varían considerablemente y las diferencias en el seno de la región a menudo se sitúan en el [15-45 %](126). Sin embargo, no es necesario definir el alcance exacto del mercado geográfico ya que, según se explicará a continuación, en ninguno de los supuestos considerados se vería sustancialmente afectada la evaluación del caso.

Conclusión en lo relativo a la región nórdica

(125) Habida cuenta de la expuesto, la Comisión considera que la región nórdica constituye un mercado geográfico de referencia independiente del de Europa continental. Con todo, no es necesario llegar a una conclusión en cuanto a si la región nórdica constituye un solo mercado geográfico de referencia o bien si cada uno de los países que la integran ha de ser considerado un mercado geográfico separado puesto que, en cualquiera de estos supuestos, la operación notificada daría lugar a la creación o al fortalecimiento de una posición dominante y, por tanto, la evaluación del caso no se vería afectada de forma considerable.

3. Europa continental

(126) Como se ha señalado anteriormente, las investigaciones de la Comisión ponen de manifiesto que los mercados geográficos tienen un alcance nacional o, a lo sumo, regional. En su decisión de 3 de agosto de 1999 por la que incoaba el procedimiento con arreglo a la letra c) del apartado 1 del artículo 6 del Reglamento de concentraciones, la Comisión comprobó unos problemas de competencia potenciales en Bélgica/Luxemburgo y en los Países Bajos. No obstante, el análisis subsiguiente de la Comisión demostró que, por las razones que se exponen a continuación (véanse los considerandos 146 a 173), no surgirán problemas de competencia como consecuencia de la operación en esta área.

(127) En el transcurso del procedimiento, Sanitec argumentó que Bélgica/Luxemburgo y los Países Bajos figuran entre los mercados más abiertos del EEE y que importan grandes cantidades de productos fabricados fuera de estos países. Sanitec alegó, en una fase ulterior del procedimiento, que al menos el Benelux, Francia y Alemania pertenecen al mismo mercado geográfico de referencia. La Comisión constata que las instalaciones de producción de Sphinx en los Países Bajos y en Bélgica/Luxemburgo son, de hecho, las únicas plantas de producción en esta área. Ni Sanitec ni ninguno de los competidores producen porcelana sanitaria en el área del Benelux. Por consiguiente, hay flujos comerciales procedentes, en particular, de Alemania y Francia. Sin embargo, por las razones que se exponen a continuación, no se considera que Francia y Alemania formen parte del mismo mercado de productos de referencia que Bélgica/Luxemburgo y los Países Bajos.

(128) Partiendo de la información sobre productos facilitada por Sanitec puede observarse que hay algunas similitudes entre los productos vendidos en Francia y Bélgica/Luxemburgo, por un lado, y en Bélgica/Luxemburgo, los Países Bajos y Alemania, por otro. Debido a la falta de datos sobre ventas de la marca Allia(127) a los Países Bajos no es posible sacar conclusiones sobre el alcance de los productos vendidos en los Países Bajos bajo esta marca ni establecer comparaciones a este respecto entre los Países Bajos, Bélgica/Luxemburgo y Alemania. Ahora bien, Sanitec alegó que la mayoría de los productos vendidos en Bélgica/Luxemburgo también se vendían en los Países Bajos.

(129) Por ejemplo, la mayoría de los productos idénticos suministrados en el marco de las líneas de productos de Sanitec "Cavelle"/"Eden"/"Trylogia", "Eurotrend", "Opus"/"Palaos" y "Felino" se suministran en Bélgica/Luxemburgo, en los Países Bajos y en Alemania. En cuanto a las líneas de productos restantes de la marca Keramag, como "Cleo"/"Arpege", "Mango" y "Courreges", en torno a [...](128) de estos productos vendidos en Alemania también son idénticos a los vendidos en Bélgica/Luxemburgo y en los Países Bajos. Al mismo tiempo, sólo una parte de estos productos se vende en Francia. Por lo que se refiere a las líneas de productos vendidas como líneas de la marca Allia, resulta que la mayoría de los productos, con escasas excepciones, se venden en Bélgica/Luxemburgo, Francia y los Países Bajos, pero no en Alemania.

(130) Sobre la base de lo expuesto parece que la cobertura de productos en Bélgica/Luxemburgo, Alemania, Francia y los Países Bajos no es la misma. Además, la comparación de los precios de lista demuestra que puede haber variaciones de hasta cerca del [< 50 %](129) entre los precios de determinados productos idénticos en el Benelux, Alemania y Francia. La comparación de los precios netos netos en Bélgica/Luxemburgo, Alemania y los Países Bajos(130) prueba que hay diferencias de precio significativas que, a menudo, superan los [5-25](131) puntos porcentuales.

(131) El hecho de que haya divergencias significativas entre la posición en el mercado de los operadores en Francia y Alemania frente a Bélgica/Luxemburgo y los Países Bajos es otro indicio de que son diferentes las condiciones de la competencia. Como se ha señalado anteriormente, las cuotas de mercado de los operadores varían considerablemente entre países o regiones limítrofes. En tanto que Sphinx ha sido tradicionalmente el principal operador en los Países Bajos y en Bélgica/Luxemburgo, sólo cuenta con una presencia menor en Alemania y Francia. De manera similar, Villeroy & Boch representa en torno al [< 30 %](132) del mercado alemán, pero tiene una presencia más atenuada en Francia y, sobre todo, en el Benelux. Por tanto, la Comisión considera que esto es un indicio importante que apunta a la existencia de condiciones competitivas distintas en estos mercados.

(132) Sin embargo, entre Bélgica/Luxemburgo y los Países Bajos aún pueden apreciarse otras similitudes. Por lo que se refiere a la cobertura de los productos, Sanitec afirmó que en torno al [< 100 %](133) de los modelos individuales de las partes vendidos en los Países Bajos también lo eran en Bélgica/Luxemburgo, y viceversa. El análisis expuesto de la cobertura de los productos de Sanitec muestra, de hecho, que la mayoría de los productos vendidos en Bélgica/Luxemburgo también se vende en los Países Bajos. Hay algunas diferencias en las gamas de productos diponibles en ambos países, pero es muy reducido el número de modelos específicos vendido en un solo país. Además, todos los grandes fabricantes de porcelana sanitaria utilizan las mismas marcas en el Benelux. Algunos clientes neerlandeses explicaron que, en caso de que subieran los precios en los Países Bajos, también podrían adquirir en Bélgica/Luxemburgo -como de hecho han llegado a hacer en el pasado- buena parte de los productos de las líneas de Sanitec que habitualmente compran en los Países Bajos. Por tanto, aunque hay ciertas diferencias entre los productos suministrados en estos países, éstas no pueden considerarse significativas.

(133) La comparación de los precios netos netos en Bélgica/Luxemburgo y en los Países Bajos pone de manifiesto que hay algunas diferencias entre ambos países en los precios de productos idénticos. Sin embargo, estas diferencias no son significativas. Las diferencias de precio tienden a situarse, en general, por debajo de los [< 10 %](134) puntos porcentuales, cifra que sólo se supera en el caso de algunos productos específicos. Sanitec explicó que aunque difieren los precios de lista y los sistemas de descuentos de Bélgica/Luxemburgo y los Países Bajos, los precios netos netos pagados por los mayoristas son más o menos iguales en estos dos países del EEE. Algunos clientes señalaron que las diferencias de precios entre ambos países solían ser importantes hace unos diez años. Sin embargo y según estos mayoristas, a lo largo de los cinco últimos años los precios han sido más o menos similares.

(134) Según Sanitec, la estructura de la distribución es casi idéntica en Bélgica/Luxemburgo y en los Países Bajos. Por ejemplo, en todos estos países el [80-95 %](135) de la porcelana sanitaria es distribuido directamente por los fabricantes a los mayoristas. Además, un factor que apunta a un mercado geográfico más extenso es el hecho de que un gran número de mayoristas están presentes tanto en los Países Bajos como en Bélgica/Luxemburgo. Como ejemplos de mayoristas o tiendas de bricolaje con presencia en ambos países pueden citarse Plieger, Technische Unie, Raab Kärcher, Bricorama e Intergamma. También se señala que los [...](136) mayoristas del Benelux, [...](137), cuentan ambos con oficinas centrales de compra en los Países Bajos. Las ventas de las partes en Bélgica/Luxemburgo y en los Países Bajos se realizan por medio de sus oficinas centrales de compra y los descuentos concedidos se aplican a sus adquisiciones totales por medio de estas oficinas centrales de compra.

(135) Por último y como ya se ha indicado anteriormente, la estructura del mercado de Bélgica/Luxemburgo y los Países Bajos es más homogénea que la de Alemania y Francia. Sphinx ha sido tradicionalmente el principal operador en los Países Bajos y, hasta fechas muy recientes, también el líder indiscutible en el mercado de Bélgica/Luxemburgo. En cambio, por lo que se refiere a los demás operadores, la Comisión comprueba que varía en alguna medida la posición de éstos en el mercado. Aparte de Villeroy & Boch, cuya posición en el mercado es más o menos la misma en los tres países, las cuotas de los demás operadores difieren de un país a otro. El caso más significativo es el de Ideal Standard, que representa en torno al [< 30 %](138) del mercado de porcelana sanitaria de Bélgica/Luxemburgo, pero sólo el [< 5 %](139), aproximadamente, del de los Países Bajos. Las cuotas de mercado de Duravit/Laufen y Kohler en los Países Bajos sólo alcanzan en torno al [< 60 %](140) de las que tienen en Bélgica/Luxemburgo. Por tanto, si bien la posición de Sphinx ha sido importante tanto en Bélgica/Luxemburgo como en los Países Bajos, el hecho de que todos los demás operadores estén más consolidados en Bélgica/Luxemburgo y cuenten con una cuota de mercado más alta parece sugerir que difieren, al menos en alguna medida, las condiciones de la competencia en estos tres países.

Conclusión en lo relativo a Europa continental

(136) Partiendo de lo expuesto, la Comisión considera que hay diversos factores que apuntan a la existencia de un mercado geográfico que abarca toda el área del Benelux, pero no Alemania y Francia. Por otra parte, la existencia de listas de precios nacionales, las diferencias en los precios netos netos y las divergencias en las posiciones de los competidores en el mercado parecen sugerir, en particular, que son distintas las condiciones de mercado, lo cual apuntaría a la existencia de mercados meramente nacionales.

(137) Con todo, la definición exacta del mercado geográfico de referencia puede dejarse abierta dado que, de acuerdo con la investigación de la Comisión y sobre la base de los comentarios de las terceras partes y según se demostrará a continuación, aun cuando se evaluara a escala nacional, la operación no llevaría a la creación o al fortalecimiento de una posición dominante en esta parte del EEE o en alguna otra parte sustancial del mismo. Por las mismas razones tampoco es necesario dilucidar si este mercado geográfico debería abarcar también Alemania y Francia, dado que la evaluación del asunto no se vería considerablemente afectada en este sentido.

VI. COMPATIBILIDAD CON EL MERCADO COMÚN Y CON EL FUNCIONAMIENTO DEL ACUERDO EEE

A. VISIÓN DE CONJUNTO

1. Advertencias preliminares

(138) La operación combinará las actividades del segundo y quinto fabricante europeo más importante de productos de cuarto de baño. Aunque ambos fabricantes ofrecen una amplia gama de productos de cuarto de baño, la porcelana sanitaria constituye la actividad más importante de cada uno de ellos. Sanitec ha ocupado tradicionalmente una posición muy sólida en la región nórdica, en tanto que Sphinx ha sido líder del mercado del Benelux. Sphinx penetró en la región nórdica en 1994 mediante la adquisición de la empresa sueca Gustavsberg AB, convirtiéndose así en el segundo competidor por importancia del área.

(139) Como se ha señalado anteriormente, la mayor delimitación de mercados posible se opera en el ámbito de los distintos productos concretos y a escala nacional. Según la información facilitada por Sanitec, la operación dará lugar a solapamientos en la mayoría de los productos concretos en todos los países del EEE. Sin embargo, los solapamientos por medio de los cuales las partes alcanzarán una cuota de mercado conjunta igual o superior al 15 % se limitan, a juicio de Sanitec, al ámbito de los inodoros, las cisternas de inodoro, los lavabos, las bañeras, los platos de ducha y las mamparas de ducha en uno o varios de los siguientes países del EEE: Bélgica/Luxemburgo, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Islandia, los Países Bajos, Noruega y Suecia.

(140) El siguiente análisis se realizará primordialmente a escala de los distintos países del EEE. Con todo, el análisis también tomará en cuenta la definición alternativa de un mercado de productos más amplio (es decir, el de la porcelana sanitaria) y la definición alternativa de un mercado geográfico más extenso (es decir, el de la región nórdica) con objeto de demostrar que la evaluación competitiva no cambiaría materialmente en ninguno de estos supuestos.

2. Mercado europeo de productos de cuarto de baño

(141) La demanda global en el mercado de productos de cuarto de baño ha sido más bien estática y en algunos casos hasta descendente. La evolución de este sector está estrechamente vinculada a la de los mercados de la vivienda, la construcción y la rehabilitación de viviendas. Por ello, el estancamiento del sector de la construcción en muchos países de Europa Occidental a comienzos de los años noventa tuvo una incidencia negativa en el mercado global de productos de cuarto de baño. En 1996-1997, la mayoría de los países europeos empezó a experimentar una mejora en el crecimiento total de la construcción y esta tendencia al alza se ha mantenido. Aunque la evolución ha diferido de unos países del EEE a otros, la tendencia general ha sido la de un descenso en los productos principales (es decir, porcelana sanitaria, bañeras, grifería) en términos de valor, mientras que los volúmenes de estos productos han aumentado, en general, en uno o dos puntos porcentuales desde 1996. De acuerdo con las previsiones realizadas por GB Consult, se espera que el modesto crecimiento del volumen, tanto en el EEE en su conjunto como a escala nacional, se mantenga a lo largo de los cinco próximos años.

(142) El mercado de productos de cuarto de baño, y el mercado de porcelana sanitaria en particular, presenta las características de un mercado maduro. Hay escasa innovación y diferenciación de productos y éstos suelen tener un largo ciclo de vida. No ha habido fluctuaciones en las cuotas de mercado de los principales fabricantes europeos a lo largo de los últimos tres años y, además, en años recientes no ha accedido al mercado ningún operador nuevo de importancia.

(143) Sanitec estimó que el valor del mercado europeo global de los cuartos de baño alcanzó en 1998 los [8000-10000](141) millones de euros. La porcelana sanitaria representó en torno al [< 30 %](142), las bañeras y los platos de ducha en torno al [< 10 %](143) cada uno y las mamparas de ducha/puertas/cabinas en torno al [< 20 %](144).

3. Estructura global de la oferta europea

(144) El sector europeo de los productos de cuarto de baño se caracteriza por un elevado nivel de reestructuración y concentración con tendencia al alza. En años recientes, los fabricantes de productos de cuarto de baño han consolidado sus posiciones en el mercado no tanto por medio de nuevos accesos al mercado o innovaciones como mediante la compra de marcas ya existentes. Entre las transacciones más recientes y significativas destinadas a la consolidación del mercado europeo de productos de cuarto de baño destacan la compra de Allia/Keramag por parte de Sanitec, la de Gustavsberg por parte de Sphinx, la de Blue Circ