Comunicación de la Comisión de conformidad con el apartado 3 del artículo 23 del Reglamento (CEE) n° 4056/86 relativa al asunto IV/MAR/36.253 - P& O Stena Line (98/C 39/06)

(Texto pertinente a los fines del EEE)

1. El 31 de octubre de 1996, The Peninsular and Oriental Steam Navigation Company («P& O») y Stena Line Limited («Stena») presentaron a la Comisión, de conformidad con el apartado 1 del artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86 del Consejo (1) y basándose en el formulario MAR, una solicitud de declaración negativa conforme al apartado 1 del artículo 85, o de exención en virtud del apartado 3 del artículo 85, respecto de un proyecto de empresa en participación en la que ambas empresas concentrarían sus respectivos servicios de transbordador prestados en el Paso de Calais y en las rutas entre Inglaterra y Bélgica.

2. De conformidad con el apartado 2 del artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86, el 13 de marzo de 1997, la Comisión publicó un resumen de la solicitud en el Diario Oficial de las Comunidades Europeas e invitó a las partes interesadas a presentar sus comentarios en un plazo de treinta días (2).

3. El 10 de junio de 1997, antes de la expiración del plazo de noventa días estipulado en el apartado 3 del artículo 12 del Reglamento (CEE) n° 4056/86, la Comisión informó a las partes de que, con arreglo a lo dispuesto en este artículo, existían serias dudas sobre la aplicabilidad del apartado 3 del artículo 85 del Tratado CE al acuerdo considerado (3).

4. La Comisión se propone adoptar una decisión en la que se declare que el proyecto de empresa en participación de las partes infringe el apartado 1 del artículo 85 del Tratado CE, aunque puede acogerse a una exención en virtud del apartado 3 de dicho artículo.

5. En la carta en que manifestaba sus serias dudas, la Comisión expresaba su preocupación por la posibilidad de que la empresa en participación llevase a una estructura de mercado duopolística que facilitase un comportamiento paralelo de la empresa en participación y de Eurotunnel en el mercado de transporte de personas de las rutas del Paso de Calais. Tras un examen a fondo del acuerdo y de sus posibles efectos en un mercado en el que no cabe esperar el acceso de nuevos competidores, la Comisión considera que, a pesar del elevado grado de concentración que existirá en el mercado tras la operación y de la importancia y la similitud de las cuotas de mercado de la empresa en participación y de Eurotunnel, la ausencia de limitaciones de capacidad, al menos a corto y medio plazo, y las diferencias entre las respectivas estructuras de costes de la empresa en participación y Eurotunnel significan que cabe esperar que ambas empresas competirán entre sí. Por consiguiente, la Comisión estima que la creación de la empresa en participación no dará lugar a un duopolio. Así, no puede considerarse que el acuerdo permitirá a las partes eliminar la competencia. No obstante, existe cierto grado de incertidumbre sobre la evolución del mercado tras la supresión de las tiendas libres de impuestos de la Unión Europea en 1999.

6. En lo que se refiere al mercado de fletes entre Inglaterra y el Continente, la Comisión estima que la competencia de los otros operadores del mercado es suficiente para que el acuerdo no ofrezca a las partes la posibilidad de eliminar la competencia, y que se cumplen las restantes condiciones para la concesión de una exención en virtud del apartado 3 del artículo 85.

7. En la carta en que manifestaba sus serias dudas, la Comisión expresó su preocupación por los posibles efectos indirectos sobre otros mercados en los que compiten las empresas matrices, que podrían derivarse de la cooperación en diversas formas, incluida una actividad conjunta de mercadotecnia. Tras un examen detenido, se observa que los precios en la ruta del Paso de Calais condicionan los mercados de transporte de personas de las rutas occidentales del Canal de la Mancha y de las rutas del Mar del Norte, pero no a la inversa. Así, cualquier intento de las partes de coordinar su comportamiento en alguno de estos dos mercados se verá minado por la competencia de las rutas del Paso de Calais. Por ello, es poco probable que la cooperación de las partes afecte a sus actividades en las rutas del Mar del Norte y en las rutas occidentales del Canal de la Mancha. En el Mar de Irlanda, las partes compiten directamente únicamente en el Corredor Norte. Teniendo en cuenta la baja proporción y el bajo volumen del tráfico internacional en dicho Corredor, puede concluirse que no se producirán efectos apreciables sobre los intercambios comerciales entre Estados miembros.

8. La Comisión considera que, habida cuenta de lo incierto de los efectos que tendrá la supresión de las tiendas libres de impuestos, la duración de la exención deberá limitarse a tres años a partir de la fecha de entrada en vigor del acuerdo.

9. La Comisión no tiene intención de supeditar la exención al cumplimiento de condiciones u obligaciones específicas.

10. De conformidad con el apartado 3 del artículo 23 del Reglamento (CEE) n° 4056/86, la Comisión, antes de adoptar su decisión, invita a las partes interesadas a enviar sus observaciones en el plazo de treinta días a partir de la fecha de publicación de la presente Comunicación, con la referencia IV/MAR/36.253, a:

Comisión Europea

Dirección General de Competencia

Unidad IV/D2

Rue de la Loi/Wetstraat 200

B-1049 Bruxelles/Brussel.

Fax: (32 2) 296 98 12

Internet: Charles.Williams@dg4.cec.be

(1) DO L 395 de 30.12.1989, p. 1.

(2) DO C 80 de 13.3.1997, p. 3.

(3) Véase el comunicado de prensa IP/97/511, de 11 de junio de 1997.