Decisión de la Comisión

de 11 de junio de 2002

relativa a un procedimiento de aplicación del artículo 81 del Tratado CE

(Asunto COMP/36.571/D-1 - Bancos austriacos - "Club Lombard")

[notificada con el número C(2002) 2091]

(El texto en lengua alemana es el único auténtico)

(2004/138/CE)

ÍNDICE

>SITIO PARA UN CUADRO>

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Reglamento n° 17 del Consejo, de 6 de febrero de 1962, primer reglamento de aplicación de los artículos 85 y 86 del Tratado CE(1), cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 1216/99(2) y, en particular, sus artículos 3 y 15,

Vista la Decisión de la Comisión, de 11 de septiembre de 1999, de incoar el procedimiento en el presente asunto,

Tras haber dado a las empresas interesadas la ocasión de formular sus observaciones sobre los cargos considerados por la Comisión, de conformidad con el apartado 1 del artículo 19 del Reglamento n° 17 y con el Reglamento (CE) n° 2842/98 de la Comisión, de 22 de diciembre de 1998, relativo a las audiencias en determinados procedimientos en aplicación de los artículos 85 y 86 del Tratado CE(3),

Visto el informe final del consejero auditor(4),

Previa consulta al comité consultivo sobre acuerdos y posiciones dominantes,

Considerando lo siguiente:

1. INTRODUCCIÓN

(1) En Austria, los acuerdos entre bancos, en particular, sobre los tipos de interés y las comisiones, eran una antigua tradición, parcialmente fundada, hasta los años ochenta, en una base legal(5). Con los años, estos bancos habían establecido un conjunto de mesas redondas, tan exhaustivas sobre el fondo como estrechamente imbricadas en la forma, en cuyo marco concertaban a intervalos regulares (cada cuatro días laborables por término medio) su comportamiento en cuanto a los principales parámetros sobre competencia, y ello hasta los registros por sorpresa decididos por la Comisión en junio de 1998. Conscientes de que estas prácticas estaban contempladas por la legislación sobre prácticas concertadas, se esforzaban (en gran parte en vano), por disimular e incluso hacer desaparecer todo rastro de sus reuniones, evitando la redacción de actas, codificándolas o simplemente destruyéndolas.

(2) En el examen del asunto, la Comisión pudo basarse en un gran número de documentos que confiscó: actas de reuniones, notas, actas de conversaciones telefónicas y correspondencia. El objetivo expreso de estos acuerdos (en gran parte logrado) era restringir la competencia. Ello constituye una violación clara del artículo 81 del Tratado CE, que debe sancionarse mediante una multa administrativa.

(3) La presente Decisión se estructura del siguiente modo. Para facilitar la comprensión del asunto el punto 2 expone las características más destacadas del mercado bancario austriaco. A ello sigue una breve descripción de los principales bancos y grupos bancarios afectados, es decir, los destinatarios de la Decisión, así como los productos y servicios a los que se refería su acuerdo (punto 3). Tras una breve reseña de las grandes etapas del procedimiento (punto 4), el punto 5 esclarece el contexto en que tenían lugar las discusiones de la red Lombard, su marco organizativo, desarrollo y finalidad. Los puntos 6 a 11 exponen la cronología de las principales reuniones colusorias que tuvieron lugar entre 1994 y 1998. El punto 12 se consagra específicamente a algunas mesas redondas especiales. El 13 expone los principales argumentos esgrimidos por las empresas sobre los hechos que se les imputan. El final de la presente Decisión se reserva a la valoración jurídica del asunto (punto 14), a determinadas consideraciones procesales (punto 15) y al examen de las sanciones requeridas (punto 16).

2. EL MERCADO BANCARIO AUSTRIACO

(4) El nivel muy elevado, hace tan sólo algunos años, de los capitales públicos en el sector bancario austriaco explica sin duda que el concepto de rentabilidad, con los esfuerzos que ello supone en términos de aumento del volumen de negocios y conquista de cuotas de mercado, se relegara a un segundo plano. Según han admitido, los directores de banco de entonces no eran capaces de razonar como gestores responsables(6). En la rama del crédito a particulares, en especial, tal actitud había conducido, en un contexto de estancamiento de la demanda, a una situación de exceso de oferta(7) y, en consecuencia, a una contracción del margen de los bancos.

(5) La competencia, que reduce los márgenes e incluso hace caer los precios a un nivel que ya no cubre los gastos medios, suele considerarse "ruinosa" por las empresas. En tal situación existen, en general, dos posibilidades: bien la constante disminución de beneficios implica un saneamiento del mercado (con retirada de algunos agentes o reducción de las capacidades en el marco de una concentración), bien el conjunto de los agentes se esfuerza por limitar, en lo posible, la competencia inducida por una oferta pletórica y, por consiguiente, por frenar, si no impedir, la caída de los precios. Esta segunda opción da lugar a precios excesivos y al mantenimiento artificial de estructuras de mercado ineficaces.

(6) Esta segunda opción fue la elegida por los bancos austriacos: juzgando que el posible saneamiento del mercado, debido al riesgo (según ellos "no controlable") que representaba, no constituía solamente una oportunidad de iniciativa táctica sino que también inspiraba "temor"(8), se preocuparon más bien por "disciplinar" y "ordenar" la competencia por medio de acuerdos(9). Para luchar contra una "competencia de evicción ruinosa" (que puede también considerarse simplemente como libre competencia), la concertación parecía una buena solución(10). Además, cualquier episodio aislado de competencia más o menos libre se tildaba de "activismo". En este sentido, las comisiones se consideraban menos un factor de competencia que "una oportunidad común de beneficios" a cuenta del cliente(11). De hecho, el esfuerzo constante realizado por los bancos austriacos para mejorar sus márgenes al coordinar su comportamiento (fijado de común en detrimento del consumidor y no de manera individual en detrimento de la competencia) es el hilo conductor del presente asunto. Uno de los bancos admite que el acuerdo impidió las medidas de saneamiento del mercado que se requerían(12).

(7) Debido a la extremada semejanza de los productos, la publicación de los tipos practicados y la comparación regular de precios que efectúan los medios de comunicación y las organizaciones de consumidores, el mercado bancario austriaco es generalmente muy transparente. Para reforzar aún más esta transparencia, estar en condiciones de controlar mejor el respeto de los acuerdos celebrados y minimizar el impacto de una posible competencia oculta (ejercida, por ejemplo, por un establecimiento que se aparta de los tipos de interés oficialmente publicados), los bancos austriacos se sometían mutua y regularmente a controles pormenorizados "de observación de la competencia" y habían acordado "un contacto directo continuo en caso de desviación sospechada o alegada por un cliente o presuntamente constatada"(13). "Si resultara que se producen ofertas en contradicción con los principios [convenidos]", uno de los miembros del cártel se ocuparía "de coordinar y clarificar el asunto"(14). El acta de una reunión celebrada en julio de 1994 muestra que los controles mencionados eran la norma; según este acta, el representante de Bank Austria propuso "renunciar a las observaciones de la competencia en el mes de agosto"(15). Sin embargo, en numerosos casos la tentación de ofrecer mejores condiciones que las fijadas para ganar cuota de mercado resultó demasiado fuerte para los bancos.

3. EMPRESAS Y PRODUCTOS EN CUESTIÓN

(8) Este comportamiento era adoptado por casi todas las entidades de crédito dependientes de todos los grupos importantes(16). Tras el saneamiento del mercado bancario austriaco, que no ha tenido lugar hasta hace poco, hay cuatro grupos preponderantes: el grupo Bank Austria, ligado a HypoVereinsbank; la red de cajas de ahorros, que incluye a Erste Bank; la red de cajas de crédito agrícola (en lo sucesivo, "grupo Raiffeisen"), que incluye a Raiffeisen Zentralbank; y Bank für Arbeit und Wirtschaft/Postsparkasse. Sigue, a cierta distancia, el grupo de bancos populares, que incluye a ÖVAG.

(9) Las siguientes entidades de crédito son destinatarias de la presente Decisión(17):

a) Bank Austria Aktiengesellschaft (en lo sucesivo, "BA")

Desde su absorción de Creditanstalt AG (en lo sucesivo, "CA")(18), efectiva desde el 23 de septiembre de 1998, es el primer grupo bancario austriaco. Mediante una fusión realizada a principios del 2001, el banco bávaro Hypo-Vereinsbank AG (en lo sucesivo, "HVB") adquirió el control exclusivo del conjunto del grupo BA(19), que tiene una cuota de mercado del 25 %, aproximadamente. Posee unas 470 sucursales en Austria y emplea a cerca de 13000 personas.

b) Erste Bank der österreichischen Sparkassen AG (en lo sucesivo, "Erste")

Tras absorber al GiroCredit Bank Aktiengesellschaft der Sparkassen(20), al 4 de octubre de 1997, pasó a englobar a la red de cajas de ahorros(21), que cuentan con unos 70 establecimientos y con el segundo grupo bancario de Austria. La red de cajas de ahorros, Erste incluida, tiene una cuota de mercado del 30 % aproximadamente(22), posee unas 1500 sucursales en Austria y emplea a cerca de 24000 personas.

c) Raiffeisen Zentralbank Österreich AG (en lo sucesivo, "RZB")

RZB es la sociedad de cabecera del grupo bancario Raiffeisen. Este grupo está constituido por una estructura de tres niveles(23) y posee aproximadamente 2350 sucursales. Tiene una cuota de mercado del 22 % aproximadamente y emplea a cerca de 20000 personas. Además de su función de representante del grupo bancario Raiffeisen, RZB efectúa a su vez operaciones bancarias y está especializada en las actividades en el extranjero y la asesoría financiera a grandes clientes(24).

d) Bank für Arbeit und Wirtschaft Aktiengesellschaft (en lo sucesivo, "BAWAG")

Desde diciembre del 2000, BAWAG es el principal accionista de Österreichische Postsparkasse Aktiengesellschaft ("PSK")(25). Debido a la práctica fusión de las estructuras organizativas de ambos bancos, el grupo BAWAG/PSK dispone de más de 2000 sucursales en Austria y tiene una cuota de en este país del 10 %, de la cual aproximadamente el 5 % corresponde a BAWAG y el otro 5 % a PSK(26).

e) Österreichische Postsparkasse Aktiengesellschaft (en lo sucesivo, "PSK")

Tras la transformación resultante de una fusión, el 1 de octubre de 1998, PSK sucedió a Bank der Österreichischen Postsparkasse Aktiengesellschaft (en lo sucesivo, "PSK-B").

f) Österreichische Volksbanken AG (en lo sucesivo, "ÖVAG")

ÖVAG es la sociedad de cabecera del grupo de bancos populares, constituido con una estructura a dos niveles, puesto que cuenta en la base con aproximadamente 60 establecimientos independientes. Los bancos populares cooperan estrechamente en ámbitos importantes, como la organización y comercialización y son, por otra parte, accionistas mayoritarios de ÖVAG. La cuota de mercado del grupo de bancos populares es del 7 % aproximadamente(27). El grupo posee aproximadamente 600 sucursales en Austria y emplea a cerca de 5000 personas.

g) NÖ Landesbank-Hypothekenbank AG (en lo sucesivo, "NÖ Hypo")(28)

Desde el 1 de enero de 1997, NÖ Hypo está vinculado a ÖVAG(29). NÖ Hypo está sobre todo presente en Viena y en la Baja Austria. Su cuota de mercado no debe sobrepasar el 2 %(30).

h) Raiffeisenlandesbank Niederösterreich - Wien reg Gen mbH (en lo sucesivo, "RLB")

En 1997, Raiffeisenbank Wien AG ("RBW"), inmediatamente después de lograr adquirir la cartera bancaria de Raiffeisenbank Wien reg Gen mbH) fue absorbido por RLB, que era su accionista principal(31). El campo de actividad de RLB/RBW se limita a la ciudad de Viena, donde tiene una cuota de mercado del 5 % aproximadamente.

(10) Estos bancos y grupos bancarios ofrecen, en el ámbito de las operaciones con particulares y con empresas, todos los productos y servicios típicamente propuestos por los bancos universales. Como mostrarán los puntos siguientes, su acuerdo se refería no solamente a toda la gama de productos y servicios (desde los tipos aplicables al ahorro y al crédito hasta las comisiones y gastos cobrados)(32), sino que abarcaba también otros parámetros que afectaban a la competencia, como la publicidad, los contactos con los medios de comunicación y las asociaciones de consumidores o las bases de cálculo utilizadas(33).

(11) Durante los últimos años, el volumen de los créditos concedidos a empresas industriales y de servicios aumentó mucho (un 14 % en 1997, por ejemplo). Tal progresión se explica, en particular, por el desarrollo de la actividad de exportación de estas empresas, tanto PYME como grandes.

(12) En 1999 los depósitos efectuados por "entidades no bancarias" extranjeras en las entidades de crédito austriacas ascendieron a unos 26000 millones de euros (EUR) y los préstamos concedidos por las segundas a las primeras a 36000. En febrero del 2002 las entidades de crédito austriacas administraban cerca de 380000 cuentas de ahorro de clientes extranjeros(34).

4. PROCEDIMIENTO

4.1. Motivo

(13) En abril de 1997 [...], un miembro del consejo de dirección de un banco austriaco se suicidó tras enviar a la Fiscalía y a los partidos de la oposición una carta de despedida a la que adjuntaba un gran número de documentos. Entre esos documentos se encontraba una nota con la indicación manuscrita "Lombard 8.5", que preveía 13 medidas destinadas a mejorar los beneficios de los bancos.

(14) La Comisión tuvo noticia de ese documento el 6 de mayo de 1997 [parecía claramente el orden del día o el acta de una reunión celebrada el 8 de mayo de 1996(35)] y, debido a la sospecha de acuerdos y prácticas concertadas restrictivas de la competencia, se dispuso a incoar el procedimiento formal de examen. El 30 de junio de 1997, de conformidad con lo dispuesto en el artículo 3 del Reglamento n° 17, el Freiheitliche Partei Österreichs presentaba una denuncia contra las ocho entidades de crédito sospechosas.

4.2. Comprobaciones

(15) El 23 y 24 de junio de 1998, de acuerdo con las decisiones de la Comisión del 18 de junio, funcionarios de la Comisión, acompañados de funcionarios del Ministerio federal austriaco de Economía, sometieron, entre otros, a BA, CA, Erste, RZB, PSK y BAWAG a inspecciones por sorpresa.

(16) Como PSK se opuso, el Ministerio federal austriaco de Economía procedió a un registro de sus locales, por orden del presidente del tribunal de defensa de la competencia (Kartellgericht), de conformidad con el apartado 4 del artículo 142 de la Ley de enjuiciamiento criminal austriaca y el apartado 5 del artículo 4 de la Ley sobre competencia en la Unión Europea (Eu-Wettbewerbsgesetz, en las versiones publicadas en el Bundesgesetzblatt 627/1994 y 175/1995).

(17) En las comprobaciones y el registro mencionados, los funcionarios de la Comisión y del Ministerio incautaron gran número de pruebas escritas (listas de participantes, actas de reunión, notas, instrucciones internas y otros documentos comparables) que confirmaron la sospecha de acuerdos y prácticas concertadas ilícitas.

4.3. Requerimiento de información

(18) El 21 de septiembre de 1998 la Comisión envió un requerimiento de información a la mayoría de las entidades de crédito citadas en el considerando 15, así como a otras entidades de crédito y federaciones, de conformidad con lo dispuesto en el artículo 11 del Reglamento n° 17. Se pedía a los destinatarios comunicaran las fechas de las mesas redondas antes mencionadas(36), el nombre de los participantes y todos los documentos correspondientes.

4.4. Reacción de las empresas

(19) Inmediatamente después de haber recibido el requerimiento de información de la Comisión, los principales bancos en cuestión solicitaron una entrevista con su Director General de Competencia y ofrecieron entonces su "cooperación" para el examen del asunto. Esta cooperación debía consistir en que los bancos presentaran los hechos "por su propia voluntad" (en vez de responder al requerimiento de información), renunciando al mismo tiempo a una audiencia; como contrapartida, la Dirección General de Competencia retiraría su requerimiento de información e impondría tan solo una multa administrativa "moderada". El Director General, si bien saludó la prontitud de los bancos en ofrecer su cooperación, rechazó todo acuerdo entre éstos y la Comisión y precisó claramente que el procedimiento seguiría su curso como en cualquier otro asunto. Por lo tanto, los bancos debían responder en el plazo fijado y de manera exhaustiva, al requerimiento de información.

(20) Por otra parte, por lo que se refiere a la oferta de presentación "voluntaria" del asunto, el Director General consideró que los bancos naturalmente seguían siendo libres, independientemente de su obligación de responder rápidamente y de manera exhaustiva al requerimiento de información, de poner en su conocimiento hechos no cubiertos por esta solicitud. La Comisión examinaría si se trataba de comunicaciones de este tipo y (suponiendo que fuera el caso) si los hechos comunicados podían contribuir de manera decisiva a demostrar la infracción y, por consiguiente, dar lugar a una "cooperación" susceptible de reducir la sanción.

(21) Entonces todos los destinatarios respondieron al requerimiento de información. En esta ocasión, algunos afirmaron no estar obligados a responder a la mayor parte de las cuestiones planteadas y poder ofrecer tales respuestas y transmitir los documentos correspondientes, voluntariamente, en el marco de la "cooperación" previamente mencionada. La Comisión rechazó este punto de vista jurídico por no pertinente.

(22) Poco después, los principales bancos afectados enviaban a la Comisión un documento titulado "Exposición común de los hechos", en el que describían con todo detalle el contexto histórico de su acuerdo y resumían brevemente y valoraban el contenido de sus mesas redondas, como se desprendía de los documentos confiscados y de los que se les habían solicitado. Paralelamente, presentaban de nuevo los documentos confiscados por la Comisión y los que debían comunicar en virtud del artículo 11 del Reglamento n° 17. Para poder apreciar el posible valor añadido de los documentos adjuntos a la exposición común de los hechos, la Comisión rogó a los bancos que le indicaran si alguno de estos documentos aún le era desconocido y, en su caso, cuáles. Sus interlocutores consideraron que no era posible ni necesario acceder a esta solicitud.

(23) El 13 de septiembre de 1999 la Comisión transmitió a los bancos el pliego de cargos, adoptado el 11 de septiembre de 1999. Tras haber tenido conocimiento los bancos del expediente y formular sus observaciones escritas, se celebró una audiencia los días 18 y 19 de enero de 2000. El 22 de noviembre de 2000 la Comisión envió los bancos el pliego de cargos complementario, de 21 de noviembre.

(24) El 5 de febrero de 2001 todas las empresas afectadas enviaron a la Comisión un documento titulado "Exposición común de los hechos complementaria" (acompañado de una serie de documentos), en la que exponían, desde su punto de vista, los hechos descritos en el pliego de cargos complementario. Tras acceder al expediente y formular sus observaciones escritas, se celebró una segunda audiencia el 27 de febrero de 2001.

5. CONTEXTO, ESTRUCTURA, FUNCIONAMIENTO Y FINALIDAD DE LA RED LOMBARD

(25) Antes de la exposición cronológica de las reuniones que tuvieron lugar entre 1994 y 1998 (véase a partir del punto 7), presentaremos brevemente el contexto histórico en que se inscribía la red Lombard, así como su estructura, funcionamiento y finalidad.

(26) Las conclusiones de la Comisión se basan directamente en documentos de la época (actas de reuniones, notas internas, correspondencia, etc.), confiscados en las inspecciones por sorpresa o exigidos mediante el requerimiento de información(37).

5.1. Contexto

(27) La Ley austriaca sobre crédito (Kreditwesengesetz) de 1979 ("KWG") preveía la posibilidad de que las federaciones bancarias o los propios bancos celebrasen acuerdos sobre los tipos de interés aplicables a los depósitos de ahorro a tres meses [acuerdo sobre el tipo de referencia, Eckzinsabkommen(38)] o sin vencimiento fijo [acuerdo sobre los tipos de depósito, Habenzinsenabkommen(39)], así como un acuerdo sobre publicidad [Wettbewerbsabkommen(40)]. Más tarde, como reacción a la debilidad general de los beneficios de los bancos austriacos constatada a principios de los años ochenta, el legislador revisó la ley sobre crédito en 1986 y los establecimientos llegaron a un acuerdo sobre los tipos de base deudor y de depósito (acuerdos reglamentarios de 1985, "Ordnungspolitische Vereinbarungen"). Algunas mesas redondas (sobre operaciones activas -Aktivrunde- o pasivas -Passivrunde-, Minilombard) tuvieron lugar en esa época.

(28) En el verano de 1989 se disolvieron los acuerdos reglamentarios antes mencionados(41). Ante las dificultades para fijar juiciosamente sus tipos sin referencia a acuerdos vinculantes, las entidades de crédito siguieron, sin embargo, celebrando acuerdos sobre los tipos deudores y de depósito en el marco de la red constituida.

(29) Desde esta época se sabía que estos acuerdos estaban contemplados en el ámbito de la legislación sobre prácticas concertadas.

(30) El 1 de febrero de 1991, la sala austriaca de lo laboral pidió al tribunal de defensa de la competencia (Kartellgericht) que requiriera a un total de nueve bancos para que reconocieran la práctica concertada de introducir o aumentar, a partir del 1 de enero, las comisiones sobre cuentas corrientes. En opinión de la sala, tal unidad de acción para introducir o aumentar las comisiones a partir del 1 de enero no podía explicarse sino mediante un acuerdo.

(31) El tribunal de defensa de la competencia dio curso a la petición, y los bancos interpusieron un recurso ante el tribunal superior (Kartellobergericht, KOG), el cual calificó el acuerdo sobre una acción común para la introducción o aumento de las comisiones o incluso la concertación, de comportamiento suficiente "[...] para restringir la competencia en detrimento de los clientes interesados en abrir o mantener una cuenta corriente"(42).

(32) Ante la perspectiva de la entrada de Austria en el Espacio Económico Europeo, se prestó una atención creciente a la aplicabilidad del Derecho europeo de competencia. En septiembre de 1992, el primer periódico especializado en cuestiones bancarias consagraba un artículo entero, titulado "Los acuerdos entre bancos en el EEE" a las consecuencias que tendría, a este respecto, la próxima adhesión de Austria. Al término de una exposición detallada de la jurisprudencia reiterada del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas y de las decisiones de la Comisión en este ámbito, el autor llegaba a la conclusión de que: "Las entidades de crédito austriacas deberán pasar sus acuerdos, decisiones, circulares, recomendaciones [...] por el filtro de su compatibilidad con el EEE [...]. Por ello, en la antesala del EEE, tales acuerdos deben modificarse o, pura y simplemente, suprimirse."(43).

(33) También en 1992, en una recopilación dirigida por un famoso profesor universitario (titulada "Los bancos en el mercado interior"), apareció una contribución muy completa sobre el tema del Derecho de la competencia en la CEE y la banca en la que el autor explicaba inicialmente que la primera norma de competencia enunciada en el Tratado CE era "interpretada normalmente de manera muy amplia" por las instituciones comunitarias y se aplicaba, en todos los casos, cuando un acuerdo "afecta a todo el territorio de un Estado miembro". Concluía que los acuerdos relativos a los tipos de interés, suponiendo que continuaran tras la derogación de los acuerdos reglamentarios mencionados, se declararían no conformes con el Derecho de la competencia aplicable en el EEE y la Comunidad Europea. Una exención para tales acuerdos por parte de la Comisión era "completamente irrealista"(44).

(34) En septiembre de 1993, al revelar los medios de comunicación la existencia de un documento estratégico conjuntamente elaborado por BA, CA, Erste, RZB, ÖVAG, PSK y BAWAG sobre la fijación de bases de cálculo y tipos mínimos comunes (considerando 74), un representante de la Cámara de Trabajo de Viena denunció públicamente lo que consideraba un cartel. Los bancos rechazaron la acusación, alegando que no existía, a este respecto, ninguna decisión de sus comités de dirección. En una carta de 28 de marzo de 1993 a CA, Bank für Tirol und Vorarlberg, defendía no obstante la opinión según la cual, respecto "a la sorprendente publicación del documento bajo el calificativo de 'cártel', todavía debería considerarse concretamente el camino a seguir"(45).

(35) A pesar de la incompatibilidad notoria de sus acuerdos con la legislación europea sobre competencia (baste recordar los artículos mencionados en los considerandos 32 y 33), los bancos persistieron en ignorar la inminente aplicabilidad de las normas europeas en territorio austriaco. Por ello, en diciembre de 1993 se formuló la propuesta de prorrogar, después del 1 de enero de 1994, el acuerdo sobre publicidad (que restringía la publicación de información relativa a los tipos de interés y que había sido descrito, en uno de los artículos mencionados, como "clara e íntegramente comprendido en la prohibición de los cárteles vigente en la CEE"). Sin embargo, se desprende de un debate mantenido a finales de diciembre de 1993 entre los [representantes] de BA, CA y RZB que, si bien CA, RZB y PSK deseaban prorrogar este acuerdo, no era el caso de BAWAG. En consecuencia, el [representante] de BA indicaba en sus notas que sería necesario "celebrar cuanto antes una entrevista con [...] [representante de BAWAG]"(46). De hecho, la preocupación por evitar la publicidad sobre los tipos constituyó un tema recurrente de los acuerdos celebrados desde entonces entre los bancos austriacos.

(36) El 1 de enero de 1994 Austria ingresaba en el EEE y entraba también en vigor la Ley sobre el sistema bancario (Bankenwesengesetz) de 1994, que derogó los últimos fundamentos jurídicos de los acuerdos interbancarios. Por último, el 1 de enero de 1995 la República de Austria ingresaba en la Unión Europea.

(37) Sin embargo, los bancos no pusieron término a sus acuerdos, públicamente contrarios al Derecho de competencia vigente en el EEE/CE sino que mantuvieron las numerosas mesas redondas existentes. Así pues, la red Lombard siguió en pie como marco de negociación ilimitado de los numerosos acuerdos y convenios celebrados entre los bancos participantes, que alegaban que los acuerdos interbancarios "siempre habían existido"(47) y, por tanto, no tenían intención alguna de cambiar esta situación sólo porque el Derecho europeo de competencia les fuera ahora aplicable.

(38) La opinión pública austriaca ciertamente albergaba sospechas y denunciaba regularmente que la modificación de los tipos y comisiones dependía de una "política de precios concertada"(48) o de "acuerdos manifiestos"(49) o que al menos planteaban la cuestión de la existencia de "acuerdos sobre los tipos de interés"(50).

(39) Como muestran numerosos documentos, los bancos sabían que sus acuerdos entraban en el ámbito de aplicación del Derecho de competencia.

(40) En una mesa redonda organizada en octubre de 1994 sobre el aumento de los gastos de transferencia, se llamó la atención de los participantes sobre "los elementos que dependen de la legislación sobre competencia (en las relaciones con los clientes)" y sobre el hecho de que a este respecto "el enfoque jurídico de la Unión Europea [era] radicalmente diferente [al de Austria]. Los servicios jurídicos de los bancos [deberían] estudiar este problema"(51).

(41) En un debate consagrado, en noviembre de 1994, a las tarifas aplicables a las operaciones transfronterizas de pago, se dijo también que "la cuestión de si los bancos, al acordar una tarifa interbancaria, infringían el Derecho de la competencia no [podía] solucionarse inmediatamente"(52).

(42) Además, en una reunión celebrada en marzo de 1995, los participantes observaron que debían "estudiarse las posibles implicaciones de la legislación europea de competencia" en sus mesas redondas(53).

(43) En otra reunión, organizada en mayo de 1995, de nuevo sobre el tema de la concertación de precios entre bancos, se trató de un informe (manifiestamente un documento interno de GiroCredit), dedicado a la cuestión de "si los debates regularmente celebrados en el marco de la mesa redonda 'Extranjero', en la que se fijan las tarifas interbancarias, (podían) parecer problemáticos respecto al Derecho de la competencia". Este dictamen llegaba a la conclusión de que "también según el Derecho europeo, habría que ver el acuerdo sobre tarifas interbancarias como una restricción de la competencia", lo que podría llevar a "la incoación de un procedimiento de examen por la Comisión Europea y, a largo plazo, a sanciones importantes"(54).

(44) El 24 de mayo de 1996 "un director de banco que desea conservar el anonimato" confirmaba a Austria Presse Agentur "el enorme deseo de los medios bancarios de celebrar ciertos acuerdos" (considerando 27), y afirmaba al mismo tiempo que los acuerdos sobre tipos, corrientes en los años ochenta, estaban ya excluidos "habida cuenta del Derecho de la competencia"(55). Naturalmente, se guardó bien de precisar que estos acuerdos ilícitos seguían celebrándose en las mismas proporciones.

(45) Por otra parte, en una reunión celebrada en octubre de 1996, los participantes llegaron a la conclusión de que ninguna alternativa prevista sobre el tema entonces tratado permitía "eludir los problemas planteados por el Derecho de la competencia"(56).

(46) La consciencia de estos problemas finalmente llevó a los establecimientos interesados a preocuparse por medidas concretas de precaución.

(47) De este modo, durante una reunión organizada en noviembre de 1997, un participante sugirió "ya no redactar el acta de tales reuniones" por razones de prudencia. También se había consultado al servicio jurídico de una entidad de crédito. La recomendación de los juristas interrogados no deja el menor resquicio de ambigüedad: "destrucción de todas las actas antiguas"(57).

(48) Otras propuestas para disimular los acuerdos eran "rebautizar (por ejemplo con el nombre 'observaciones del mercado')"(58) su registro interno, pero también la devolución a sus redactores para "inmediata destrucción"(59). Por otra parte, las actas llevarían en lo sucesivo la mención "estrictamente confidencial"(60).

(49) En una reunión celebrada en mayo de 1998, un participante indicaba de nuevo haber sido alertado por el servicio jurídico de su establecimiento del "problema que representan las actas [...] en relación con las preocupaciones generadas por el Derecho de la competencia". Por ello "no distribuiría ningún acta sobre la reunión en curso"(61).

(50) Durante una entrevista radiofónica concedida en febrero de 2000, el [representante] de uno de los bancos admitió que los bancos austriacos "habrían debido poner término" a sus acuerdos y que, al no haberlo hecho, tendrían "que pagar las consecuencias"(62).

5.2. Distintas mesas redondas, sus relaciones y el papel de las sociedades de cabecera

(51) Los acuerdos celebrados eran de contenido muy completo, institucionalizados en gran parte y estrechamente correlacionados, y cubrían el conjunto del territorio austriaco "hasta el más pequeño pueblo, como precisamente formuló un establecimiento(63). Cada producto bancario era objeto de una mesa redonda específica, en la que participaban los responsables competentes del segundo o tercer nivel jerárquico de los bancos en cuestión. En la práctica esta compartimentación teórica no se respetaba estrictamente: de vez en cuando, cuestiones conexas dependientes de distintas mesas redondas eran reguladas por una misma y única instancia. Por último, estas distintas mesas redondas formaban parte integrante de un conjunto orgánico."

1) El Club Lombard, mesas redondas técnicas, mesas redondas especiales y mesas redondas regionales(64)

a) Constituyendo la instancia suprema ("Club Lombard"), los [altos representantes] de los principales bancos austriacos se reunían una vez al mes, excepto en agosto. Además de los temas de interés general, neutros desde el punto de vista de la competencia (lo que explica la presencia, en algunas reuniones, de representantes del Banco Nacional de Austria), esta instancia trataba de la modificación de los tipos de interés y las condiciones, de las medidas en materia de publicidad, etc.

b) A nivel directamente inferior se celebraban las mesas redondas técnicas, vinculadas a productos específicos. Las más importantes eran las dedicadas a operaciones activas y operaciones pasivas; como su nombre indica, tenían por objeto fijar las condiciones del crédito y del ahorro y se reunían separada o conjuntamente. Entre el Club Lombard y estas mesas redondas el intercambio de información era especialmente intenso: por ejemplo, el [representante de un banco] transmitía las conclusiones del Club Lombard al representante de este establecimiento en la mesa redonda sobre operaciones pasivas para que "las tuviera en cuenta el lunes, en la mesa redonda federal sobre operaciones activas y pasivas"(65).

c) Tanto el Club Lombard como las mesas redondas vienesas sobre operaciones activas y pasivas emitían "señales" dirigidas a las "mesas redondas regionales", numerosas y diversificadas, que se reunían regularmente en todos los Estados federados. En algunos Estados incluso se reproducía la estructura jerárquica del Lombard y de las mesas técnicas.

d) Inversamente, las posiciones defendidas en los Estados federados remontaban hasta las mesas redondas federales sobre operaciones activas y pasivas, donde representantes de los establecimientos vieneses se entrevistaban con sus homólogos regionales esencialmente con vistas a extender sus decisiones al conjunto del territorio austriaco.

e) Por otra parte existían algunas mesas redondas especializadas, en particular consagradas a las operaciones efectuadas con empresas, con particulares del segmento "profesiones liberales", al crédito hipotecario y a la construcción (respectivamente "Minilombard", "mesa redonda grandes clientes", "mesa redonda profesiones liberales", "crédito hipotecario" y "mesa redonda de bancos de crédito a la construcción sobre operaciones pasivas").

f) Por último, una serie de otras mesas redondas se reunían regularmente para analizar temas de competencia: la mesa redonda de directores financieros (Treasurerrunde) trataba de los créditos al Estado federal y de cuestiones relativas a los tipos; las distintas mesas redondas sobre las operaciones de pago (en particular, las de operaciones de pago y "extranjero" y el comité organizativo de asociaciones austriacas de entidades de crédito (Organisationskomitee der österreichischen Kreditinstitutsverbände), de las comisiones y gastos correspondientes a estas operaciones; el club "Exportación" (Exportklub), de financiación de exportaciones y la mesa redonda sobre títulos (Bankenrunde Wertpapiere) sobre gastos mínimos, comisiones y tipos aplicables a estos productos.

g) Entre estas mesas redondas especializadas se distinguía la de controladores de gestión (Controllerrunde), que reagrupaba a [los responsables] de los servicios competentes de los principales bancos austriacos. En ella se definían las bases de cálculo uniformes y elaboradas de las propuestas comunes con el fin de mejorar los beneficios. De esta forma los bancos reforzaban la transparencia interbancaria en términos de cálculo y costes.

(52) Entre todas estas mesas redondas, que tenían por objeto esencial las condiciones del crédito y ahorro y las comisiones bancarias, tenía lugar un intercambio de información regular. A menudo ocurría que las consultas iniciadas en una instancia se posponían hasta que pudiera lograrse un acuerdo en otra. Por último, la supremacía del Club Lombard tenía por efecto que, en caso de controversia, se esperaba su arbitraje, mientras que, para las decisiones menos graves, "no se consideraba necesaria la confirmación en el Lombard siguiente"(66).

(53) Con vistas a la aplicación, en todo el territorio austriaco, de los acuerdos celebrados en las mesas redondas vienesas (o la adaptación a estos acuerdos), también se transmitía información regularmente a las mesas de los Estados federados o, a la inversa, éstas la transmitían a las mesas centrales con sede en la capital. De vez en cuando las instancias regionales enviaban representantes a las mesas federales sobre operaciones activas y pasivas. Por ejemplo, un empleado de un banco de Carintia participaba regularmente en calidad de "representante de Carintia", para poder informar debidamente a la mesa del Estado federado(67).

(54) Los objetivos fijados durante las distintas mesas se comunicaban internamente a las direcciones, que las aplicaban directamente o las sometían a su proceso decisorio.

(55) La importancia, para los establecimientos interesados, de esta estrecha red de acuerdos regulares y de amplio alcance se mide también de manera cuantitativa: en el período cubierto por la presente Decisión (a saber, del 1 de enero de 1994 a junio de 1998, incluido), al menos tuvieron lugar 300 reuniones sólo en Viena, sin contar las múltiples mesas regionales. En relación con el número de días, esta cifra significa que, sólo en la capital, se celebraba una reunión aproximadamente cada cuatro días.

(56) Por último, aún fuera de esta red institucionalizada, los representantes de los establecimientos interesados mantenían numerosos contactos (a veces al más alto nivel) sobre tipos de interés y comisiones.

(57) Por otra parte, los bancos se preocupaban de evitar la competencia de empresas procedentes de sectores conexos. Para no ver, por ejemplo, sus acuerdos sobre las condiciones del crédito a la construcción frustrados por "ofertas menos caras de compañías de seguros", habían convenido "mantener conversaciones a este respecto con los aseguradores"(68).

2) Papel de las sociedades de cabecera de la red de cajas de ahorros, del grupo Raiffeisen y del grupo de bancos populares: coordinación dentro de los grupos y entre los grupos

(58) Se trata aquí de explorar el papel particular desempeñado por las sociedades de cabecera Erste (antes GiroCredit), RZB y ÖVAG en la red Lombard. Este papel, de coordinación y representación de sus grupos respectivos (papel afianzado en una tradición histórica y desempeñado desde hacía mucho tiempo), servía directamente al buen funcionamiento de dicha red. Por una parte, las sociedades de cabecera organizaban los intercambios mutuos de información entre Viena y los Estados federados dentro de los grupos; por otra parte, defendían los intereses de su propio grupo frente a los otros grupos miembros del cartel.

(59) Para garantizar la articulación sistemática y armoniosa de las mesas vienesas y regionales, los canales de comunicación, utilizados lo mejor posible, revestían una importancia decisiva: en el caso de los grandes bancos que operaban en todo el territorio austriaco, los intercambios se hacían entre la dirección general de Viena y las direcciones regionales de los Estados federados; los grupos constituidos por una estructura a varios niveles recurrían más bien a mecanismos internos de información y representación especialmente constituidos a tal efecto.

(60) En su calidad de sociedad de cabecera de las cajas de ahorros, GiroCredit/Erste estaba a cargo de la difusión de la información destinada a las distintas cajas establecidas en los Estados Federados o procedente de estas cajas. En el grupo Raiffeisen y el grupo de bancos populares, este papel incumbía respectivamente a RZB y a ÖVAG. Véase el considerando 348 para más detalles y ejemplos de estos mecanismos de información y representación, cuidadosamente concebidos.

(61) En sus reuniones colusorias, las sociedades de cabecera no defendían solamente sus propios intereses, sino también los de sus respectivos grupos. En este sentido, los demás participantes las consideraban las representantes de estos grupos. Por tanto, los acuerdos celebrados no eran adoptados solamente entre estos establecimientos sino que vinculaban también a los grupos, como lo muestran los siguientes ejemplos.

(62) BAWAG anuncia así su intención "de comunicar por fax [su posición sobre una reducción de tipos] a los otros grupos, para que se orienten por él"(69); conviene en primer lugar que "cada grupo se forme una opinión", antes de que "la negociación [pueda] continuar" entre los grupos(70); con anterioridad a la aplicación de la medida discutida, aún tendrá lugar "una conversación telefónica con las otras estructuras"(71). Por otra parte, en una mesa sobre crédito a particulares se dirige una petición a GiroCredit, RBW(72) y ÖVAG para que "invite a todos los grupos a activar las mesas regionales"(73), mientras que, en otra reunión "se pide al grupo Raiffeisen que transmita más activamente las propuestas de las pequeñas cajas"(74). Por su parte, ÖVAG comunica a los otros miembros del cártel informaciones tales como "grupo de los bancos populares: reducción de la remuneración de las cartillas de ahorro"(75) o "grupo de los bancos populares: favorable a una reducción del 0,5 % [...]"(76). De la misma manera, "GiroCredit/Sparkassen" hace saber a los otros participantes que "la reducción del tipo sobre los depósitos remunerados [ha sido] coordinada con las cajas regionales"(77). Por último, a principios de 1997, los miembros del cartel constatan, con gran satisfacción, que "todos los grupos aplicaron las medidas de reducción decididas" a finales de 1996(78).

5.3. Desarrollo de las mesas redondas

(63) En las reuniones, en especial da las mesas redondas que tenían por objeto expreso la fijación de los tipos de interés, los participantes se esforzaban constantemente por llegar a un consenso. Como muestran en detalle los puntos 7 a 11, estas reuniones se desarrollaban siempre de manera muy similar.

(64) Solían tener por desencadenante una modificación de los tipos directores(79) decidida por el Banco Nacional: inmediatamente los bancos se reunían "para clarificar juntos las medidas a adoptar"(80). En numerosos casos tomaban como pretexto una reducción de los tipos directores para reducir inmediatamente los tipos del ahorro, pero sin proceder a una reducción simultánea de los tipos de depósito, puesto que, "en un contexto de modificación de tipos, [no podían] obtener beneficios más que de mesas redondas asimétricas"(81). Tal repercusión "asimétrica"(82) de la reducción de tipos directores, que permitía a los bancos obtener un margen de interés sustancial en detrimento de los consumidores, requería naturalmente, para producir el efecto previsto, una concertación previa. Diferir de manera coordinada la reducción de tipos de depósito constituía "el objetivo declarado de todas las mesas redondas afectadas"(83).

(65) Al inicio de cada reunión, el representante de la entidad o grupo "anfitrión" comenzaba invitando a los participantes a dar a conocer sus "opiniones sobre la evolución actual de los tipos"(84), tras lo cual éstos indicaban, por turnos, la medida que su entidad juzgaba conveniente aplicar (reducción o, al contrario, subida de tipos, circunscrita a determinados límites), "sin perjuicio de un acuerdo con los otros establecimientos"(85). A veces las reuniones comenzaban por una crítica de acciones comunes previas. Una vez expuestas todas las opiniones y propuestas de los participantes, tal como la reducción del tipo aplicable a un producto "como contrapartida de un acuerdo"(86) sobre otro producto [y, a veces, "tras el acuerdo de todos los presentes"(87) o, por el contrario, con el "decidido rechazo de casi todos los presentes"(88)], se iniciaban las negociaciones sobre la adopción de un enfoque común. Sucedía también que algunos bancos ya hubieran "acordado totalmente" sus posiciones antes incluso de la reunión colusoria, en el marco, por ejemplo, de las "conversaciones [...]", celebradas como preparación de una mesa sobre operaciones pasivas en julio de 1995(89). Por último, las distintas propuestas "tenían que converger"(90) o los participantes se ponían de acuerdo sobre un "compromiso"(91).

(66) Estos debates producían regularmente resultados concretos. Así consta en notas y actas de reuniones: "Al término de negociaciones difíciles [...], pudo lograrse el resultado siguiente"(92); "En esta ocasión se alcanzó un consenso sobre una reducción general de los tipos"(93); "Nos pusimos de acuerdo" sobre los tipos máximos de interés(94); el endurecimiento de las condiciones aplicables a los créditos comerciales "fue concretamente convenido por las grandes entidades vienesas del siguiente modo"(95); se fijaron tipos de interés "para toda Austria"(96); los tipos mínimos "se decidieron o corroboraron como líneas directrices"(97) o "convinieron"(98); hubo "acuerdo" sobre la reducción de tipos(99); al término de un largo debate, "finalmente pudo aplicarse una reducción general de los tipos"(100); "reinaba la unidad" en cuanto a la reducción de tipos(101); las partes llegaron a un "acuerdo" sobre la reducción de los tipos de depósito así como sobre la introducción de "gastos de tratamiento mínimos"(102); se decidió "poner término a la publicidad sobre los tipos"(103); acerca de los tipos de depósito, "se decidieron las reducciones siguientes"(104); para los créditos consignados en divisas, "se celebraron los acuerdos siguientes"(105); los participantes "aplicarán, en sus ámbitos respectivos, las recomendaciones elaboradas de común acuerdo"(106).

(67) Sin embargo, los bancos no siempre llegaban inmediatamente a un consenso. El proceso para decidir en común requería, a menudo, por "decisión previa"(107), "mayor convergencia de puntos de vista"(108), "más precisión de la decisión"(109), "acuerdo previo"(110) o "acuerdo definitivo"(111), la celebración de varias mesas (casi siempre, las vienesas y federales sobre operaciones activas y pasivas, Minilombard y Club Lombard)(112).

(68) Cuando la estrecha e intensa coordinación que permitía la propia red resultaba insuficiente, era necesario "acabar las negociaciones"(113) fuera de las mesas redondas en cuestión, bien en el marco de "distintas conversaciones y acuerdos" suplementarios, de "nuevas conferencias telefónicas"(114), "contactos telefónicos entre las entidades"(115) o también de "una toma de contacto lo más rápida posible y conversaciones telefónicas entre los [altos representantes]"(116).

(69) En cuanto se encontraba un acuerdo sobre el producto en cuestión, los bancos podían decidir "los plazos de aplicación" o "acordar la fecha tope de aplicación de las reducciones de tipos convenidas"(117). Sucedía a veces que antes de esta aplicación tuviera lugar también "una conversación telefónica con los otros grupos"(118).

(70) Incluso la información que debía difundirse a la opinión pública sobre las distintas medidas decididas era objeto de un debate entre bancos, con el fin de ofrecer una "comunicación concordante"(119).

(71) A veces los bancos no llegaban a ponerse de acuerdo definitivamente y lo hacían constar del siguiente modo: "falta de acuerdo sobre los tipos en la reunión del Lombard"(120); "falta de acuerdo en un primer momento" sobre las cartillas de ahorro(121); los participantes no han podido "ponerse de acuerdo sobre ninguna posición común", como consecuencia de lo cual habrá que "proseguir los debates" en una próxima mesa redonda(122); el intento común emprendido para reducir los créditos comerciales a corto plazo (Barvorlagen) parecía "haber fracasado temporalmente"(123); [en relación con los tipos deudores], "los ambiciosos objetivos fijados en la última mesa en gran parte no se lograron"(124).

(72) Por tanto, las entidades que modificaban sus tipos sin concertación previa provocaban un "tumulto" en las mesas redondas en cuestión y se exponían en parte a violentas críticas de sus competidores. Tal acción, "absolutamente sorprendente", puesto que "manifiestamente se mantenía en secreto", se consideraba "poco juiciosa por todas las demás entidades" puesto que "contradecía el objetivo declarado de todas las mesas competentes"(125). Aunque una entidad considerara deber "modificar sus tipos de interés de manera inesperada", debía al menos "informar inmediatamente al conjunto de miembros de la mesa sobre operaciones activas". En este caso las demás entidades no podían sino ponerse de acuerdo sobre una reacción común a lo que se calificaba de "cabalgar en solitario". El enfado causado por estos comportamientos ocasionales de BAWAG llegó una vez tan lejos que se amenazó a este banco con la exclusión del acuerdo(126).

5.4. Finalidad de las mesas redondas

(73) Los acuerdos tenían por objeto limitar y falsear la competencia entre las entidades que participaban en las mesas redondas, respecto a los temas tratados por éstas. Estos acuerdos (y las medidas de aplicación convenidas) debían permitir a los bancos mejorar sus beneficios. Toda divergencia con relación a estos acuerdos (que, según los bancos, garantizaban una "competencia razonable") conduciría, en cambio, a una "erosión de los márgenes"(127). Como lo muestran los siguientes ejemplos, los propios bancos consignaron por escrito su objetivo, y esto en sucesivas ocasiones.

(74) El documento estratégico conjuntamente elaborado por BA, CA, Erste, RZB, ÖVAG, PSK y BAWAG, ya mencionado en el considerando 34, sugería así "limitar y reconducir" la competencia "a un nivel aceptable". La "guerra de precios", "directamente explotable por los competidores", constituía un "error" que sería necesario "evitar juntos" en el futuro. Por último, entre las medidas "que deben adoptarse conjuntamente", estaba prevista la instauración "de nuevos gastos" (gastos de tratamiento, transacción y custodia)(128).

(75) Además, la mesa federal sobre operaciones pasivas del 22 de febrero de 1995 se abrió con las siguientes palabras: "Anteriormente, el intercambio entre bancos de experiencias sobre los tipos siempre se ha revelado un instrumento útil para evitar una competencia de precios incontrolada. En este sentido, la mesa de hoy [...] debe también aportar un enfoque específico y juicioso de todos los bancos en materia de fijación de las condiciones. La configuración actual de los tipos muestra muy claramente la renovada necesidad de reunirse para frustrar una evolución preocupante. Espero que consigan [...] frenar la tendencia al alza de los tipos. Espero que, por el bien de sus entidades, puedan encontrar soluciones constructivas"(129).

(76) Se trataba de encauzar una "competencia excesiva", en el sentido de "reducir la actual competencia de evicción"(130), por una "disciplina de mercado" consistente, en particular, en un "respeto estricto" de los "tipos mínimos [...] convenidos"(131).

(77) El objetivo deliberado de las mesas redondas federales sobre operaciones activas y pasivas consistía, entre otras cosas, en "definir un enfoque lo más consensuado posible tanto en el ámbito del crédito como del ahorro"(132) y "encontrar un enfoque lo más homogéneo posible para la reducción de los tipos de depósito"(133).

(78) El interés económico de los bancos en estos acuerdos se resume en una nota relativa a la mesa especial sobre crédito a particulares del 30 de abril de 1996: "Suponiendo que se impusieran los tipos mínimos introducidos, eso equivaldría de facto a un aumento de tipos y a una ampliación de los márgenes"(134). Otro ejemplo de ventaja ejercida en detrimento de los consumidores: la repercusión llamada "asimétrica" de una reducción de los tipos directores(135); "asimétrica" en el sentido de que los bancos reducían entonces inmediatamente los tipos de interés del ahorro, sin proceder a una reducción concomitante de los tipos de depósito. A este respecto tenían conciencia de que "en un contexto de modificación de los tipos [sólo podrían] obtener beneficios de las mesas asimétricas"(136). Diferir de manera coordinada la reducción de tipos de depósito constituía, por tanto, el "objetivo declarado de todas las mesas redondas afectadas"(137).

(79) De igual manera, el compromiso asumido por los bancos de no hacer publicidad sobre los tipos tenía por objeto "combatir la tensa situación competitiva" así como evitar que la competencia "se ejerza por este canal de información"(138).

(80) Según una nota de 7 de marzo de 1997, las mesas redondas tenían "por objetivo permitir una concertación sobre las medidas a adoptar con el fin de frenar una competencia que volvía a ser muy indisciplinada en el ámbito de las financiaciones a particulares." [...] Todos los representantes de los bancos deseaban volver de nuevo a una competencia algo más ordenada(139).

(81) En una nota relativa a la mesa vienesa sobre operaciones activas de 5 de mayo de 1997 se indica también: "El 5 de mayo de 1997 se reunió en Viena una mesa redonda especial sobre operaciones activas con el fin de definir nuevos mínimos para los tipos aplicables al crédito a particulares así como los márgenes mínimos para los créditos a tipo fijo y los créditos en divisas para optimizar los beneficios"(140). Otra nota relativa a la misma mesa contenía también el comentario siguiente: "La aguda contracción del margen producido por las operaciones activas llevó a los representantes de las entidades vienesas a celebrar un gran número de 'mesas redondas de coordinación' que debían ocuparse del problema de la nueva 'accionitis' observada y del dumping sobre los precios"(141).

(82) Por otra parte, algunos bancos en absoluto niegan el hecho de que las mesas redondas tuvieran por objetivo limitar la competencia.

(83) En resumen, como admiten los propios bancos en cuestión, sus acuerdos "útiles" y "constructivos" tenían por objeto permitir entre ellos una competencia "controlada", "razonable", "normalizada", "disciplinada", "reducida", "reflexiva", "segura", "desplazada hacia otros factores", "moderada" y "ordenada", eufemismos todos que quieren decir falseada y restringida.

6. PRESENTACIÓN CRONOLÓGICA: INTRODUCCIÓN

(84) En los puntos siguientes se expondrá cómo esta tupida e institucionalizada red de mesas redondas, muy diversas en forma y contenido, permitía a los establecimientos miembros concertar regularmente su comportamiento en el mercado.

(85) La opción elegida a tal efecto es la de una presentación cronológica, a partir de enero de 1994, fecha de entrada de Austria en el Espacio Económico Europeo.

(86) Esta presentación se concentrará en las mesas más importantes por su contenido y las más imbricadas por su funcionamiento: "Club Lombard", "Minilombard", "mesas redondas federales sobre operaciones activas y pasivas", "mesas redondas vienesas sobre operaciones activas y pasivas" (incluidas las "crédito a particulares" y "profesiones liberales"). Se tratarán conjuntamente otras mesas cuando resulte conveniente o separadamente después de esta presentación cronológica. Sin embargo, por razones de espacio, la presente Decisión no puede mencionar y aún menos describir todas las mesas redondas creadas en el marco de la red Lombard ni, por supuesto, citar todas sus reuniones(142).

7. CRONOLOGÍA DEL AÑO 1994

Febrero-marzo: repercusión "asimétrica" de la reducción de tipos directores: acuerdo sobre la reducción de tipos de depósito y sobre el mantenimiento de los tipos deudores; evitada la competencia en el ámbito de créditos a la construcción

(87) Después de la reducción del tipo de descuento(143) decidida el 12 de febrero de 1994 por el Banco Nacional de Austria, tuvo lugar una mesa redonda vienesa sobre operaciones pasivas, el 18 de febrero, en los locales de BA "con el fin de fijar en común las medidas a adoptar en el ámbito de los depósitos de ahorro y en cuenta corriente". Los participantes se pusieron de "acuerdo sobre una reducción general de los tipos de interés": el tipo de interés básico se redujo al 2,25 % (BAWAG un 0,25 % más) y el tipo de los productos de ahorro bonificados al 4,75 %, se redujeron los tipos aplicados a las libretas de ahorro y los de productos de sustitución bajaron un 0,25 %, el de los acuerdos particulares se llevó al 4,75 % en Viena y al 5 % en los Estados Federados, y los tipos de interés deudor y de depósito de cuentas corrientes bajaron un 0,25 %(144).

(88) La aplicación de estas medidas debía comenzar la semana de 7 al 14 de marzo de 1994. Gracias a esta reducción coordinada de tipos los bancos pudieron realizar beneficios suplementarios considerables(145). El 8 de marzo [los altos representantes] de Erste (refiriéndose expresamente a la coordinación con sus competidores) decidió bajar sus tipos para descubiertos y de depósito un 0,25 % como se había convenido. Cuando decidió bajar sus tipos, [la alta representación de] BAWAG también se refirió a la "mesa sobre reducción de tipos de interés". CA bajó también sus tipos durante el período convenido. Según una nota interna dirigida al [alto representante] de NÖ Hypo sobre la "Reducción de los tipos de ahorro a 9 de marzo de 1994", una encuesta telefónica realizada entre los bancos participantes indicó "que la competencia respetará esencialmente, con pequeñas variantes, esta directriz [de la mesa sobre operaciones pasivas]"(146).

(89) Tras la mesa vienesa sobre operaciones pasivas, los [...] se encontraron el 23 de febrero de 1994 en el marco de una reunión del Minilombard y acordaron no bajar los tipos de empréstito. Además, debía "limitarse el creciente deseo de la clientela de obtener tipos de interés fijos [...] a cinco, siete u ocho años"(147).

(90) Un informe interno de 22 de febrero de 1994 dirigido a [la alta representación de CA] se indicaba que: "Los ocho grandes bancos vieneses(148) acuerdan, por lo que se refiere a los contratos de permuta al par, no recurrir a empréstitos en el mercado monetario ni siquiera en casos extremos (si es posible, introducción de un nuevo margen mínimo)"(149).

(91) En su reunión mensual del 9 de marzo de 1994 en el marco del Club Lombard los [representantes] reunidos convinieron que "Los [representantes] de los cinco nuevos bancos de crédito a la construcción [debían] examinar los principios de una política razonable sobre tipos deudores"(150). Se trataba de los bancos fundados, entre otros, por BA, BAWAG, CA y Erste, entre 1993 y 1995, especialmente con el fin de conceder créditos a la construcción(151). La creación de estos bancos especializados fue motivada por la exención parcial de los títulos (obligaciones) emitidos para la refinanciación de créditos comerciales a la construcción del impuesto sobre rentas del capital. En el mismo espíritu que las mesas referentes a todos los demás ámbitos bancarios, también se creó una mesa propia para tales bancos "para evitar una competencia ruinosa entre los bancos de crédito a la construcción"(152). La primera reunión del grupo de trabajo "bancos de crédito a la construcción" (a veces también denominado "mesa redonda de bancos de crédito a la construcción sobre operaciones pasivas") se celebró, al parecer, el 6 de febrero de 1995.

Abril-junio: debates sobre la reducción de tipos; "diferenciación" entre tipos de ahorro y tipos de interés fijo; necesidad de un "gran esfuerzo común" para mejorar los resultados

(92) El 15 de abril de 1994 el OeNB bajó nuevamente sus tipos directores. Esta medida fue inmediatamente seguida de "conversaciones telefónicas" entre NÖ Hypo, PSK y Erste así como de "negociaciones informales" entre CA, BA, Erste, BAWAG y RBW, en las cuales se decidió "al unísono" que esta reducción no debía implicar una nueva reducción de los tipos de interés del ahorro(153).

(93) Aunque "los sectores acordaron por teléfono no aplicar reducciones en el ámbito de los depósitos de ahorro y los depósitos en cuenta corriente", Bank Austria aprovechó la mesa redonda vienesa sobre operaciones pasivas de 25 de abril de 1994 "para examinar sin embargo las posibilidades de reducción". Tras largas negociaciones, "se logró el acuerdo" en cuanto a los nuevos depósitos de ahorro "con el fin de frenar la reciente nueva subida" "con una especie de moratoria" y para aplicar un tipo de interés máximo del 4,5 % en Viena y del 4,75 % en los Estados federados. El respeto de estas decisiones debía controlarse "por medio de una vigilancia reforzada de los competidores"(154).

(94) Este punto fue también examinado en la mesa sobre operaciones pasivas de 16 de mayo de 1994. Por lo demás, este episodio ilustra de manera ejemplar la forma en que los bancos actuaron conjunta y deliberadamente a costa de los consumidores. Los bancos trataban de evitar una reducción de tipos de interés del ahorro "amplia y anunciada en la ventanilla" porque en caso contrario deberían repercutir la bajada de tipos directores sobre los consumidores y también bajar los tipos aplicados a los créditos. Si había que bajar los tipos del ahorro era necesario que esta reducción fuera "lo más discreta posible" y referida sobre todo a los tipos "bonificados y, en consecuencia, no sujetos a publicidad". Para lanzar así arena a los ojos de los consumidores, los representantes de los bancos se pusieron de acuerdo sobre una "estrategia de comunicación con los representantes de la prensa", consistente, por ejemplo, en calificar de "imposible" una bajada general de los tipos de interés del ahorro y en señalar que los "tipos anunciados" no cambiaban. Sin embargo esta "estrategia de comunicación" finalmente fracasó, ya que un banco, al hacer una "declaración manifiestamente poco feliz a este respecto", redujo a la nada la campaña común de relaciones públicas de los bancos. La televisión seguidamente dio a conocer una bajada general.

(95) Los tipos máximos convenidos el 25 de abril para los nuevos depósitos de ahorro (considerando 93) se confirmaron y "se adoptaron recomendaciones por unanimidad": por lo que se refiere a los bonos la remuneración debía "diferenciarse": bajaría un 0,25 % para las cartillas de una duración de un año y aumentaría un 0,25 % para las cartillas de una duración de cinco años. El período de aplicación se fijó "para esta semana y la próxima semana, constituyendo Pentecostés [es decir, el 22 y 23 de mayo de 1994] la fecha límite de aplicación de las reducciones de tipo de interés" (el 26 de mayo de 1994 para PSK)(155).

(96) Pero las cosas ocurrieron de manera diferente. La bajada conocida de antemano de los tipos de interés del ahorro (considerando 94) fue criticada por el público de tal forma que "las recomendaciones de la mesa redonda sobre operaciones pasivas del 16 de mayo de 1994 no pudieron seguirse como estaba previsto"(156).

(97) Inmediatamente después de esta mesa redonda sobre operaciones pasivas, los participantes en el Minilombard se reunieron (para las operaciones con la clientela comercial) y decidieron no reaccionar ante la baja de los tipos directores reduciendo los tipos de interés aplicados a los créditos. Por lo que se refiere a los créditos de explotación, el "tipo mínimo absoluto" se fijó en el 8 %(157).

(98) La mesa sobre operaciones pasivas y créditos a particulares (en sesión conjunta con la de "profesiones liberales") del 21 de junio de 1994 ilustra en primer lugar el flujo de informaciones que circulaba entre las mesas vienesas y los Estados federados. Como en cada mesa redonda sobre operaciones activas y pasivas, el representante de RZB pidió a todas las direcciones regionales (Landeszentralen) información sobre los tipos de interés vigentes, en particular con relación a la "diferenciación" prevista de la remuneración de los bonos de ahorro(158). El funcionamiento de este flujo de información en el grupo Raiffeisen se describe en una carta de la dirección regional del Estado federado de Carintia dirigida a la sede en Viena (RZB): "RZB nos informa del desarrollo y los resultados de las distintas mesas redondas interbancarias organizadas en la plaza de Viena, como, por ejemplo, las mesas redondas sobre operaciones pasivas, 'Lombard', etc. Para garantizar una difusión lo más rápida posible de esta información directamente a nuestras distintas sucursales del Estado federado de Carintia, les ruego informen al representante regional directamente por medio de la dirección y a la división 'Sucursales' con la misma carta o fax"(159).

(99) La "diferenciación" antes citada constituía también el tema principal de esta mesa sobre operaciones pasivas y créditos a particulares. Fue sobre todo BA quien intervino en este sentido. Con todo, el aumento de los tipos de interés aplicados a las cartillas de ahorro de cinco años "fue rechazado categóricamente por la cuasi totalidad de los participantes", ya que temían tener que aumentar también los tipos del ahorro bonificados, lo que "anularía las reducciones de tipos aplicadas últimamente". Seguidamente "votaron" la propuesta de "diferenciación": BA y GiroCredit se pronunciaron a favor de esta medida mientras que PSK, BAWAG, RZB y NÖ Hypo se pronunciaron en contra. Erste y CA ajustarían su comportamiento al de BAWAG.

(100) En esta mesa redonda los bancos debieron examinar otro problema: la creciente demanda de créditos a tipo fijo por parte de los particulares. Cuando concede un tipo de interés fijo para toda la duración del crédito, el banco está vinculado por este tipo y ya no puede reaccionar ante la evolución de los tipos de refinanciación. Por ello hubo un acuerdo colusorio ante el aumento de la demanda de esta forma de préstamo más bien desventajosa para los bancos: "Todos los bancos representados [...] están de acuerdo en decir que debería suprimirse completamente la posibilidad de conceder tipos de interés fijos". Por lo que se refiere a los tipos aplicados a los créditos hipotecarios, CA, BA y BAWAG, en particular, los llevarían al 7,25 % en julio de 1994 de conformidad con "la intención de la mesa redonda". En cambio, la decisión de otro aumento de tipos al 7,5 % no fue más que una "decisión de principio" porque su aplicación "se consideraba con escepticismo". La reunión terminó con la indicación del "mantenimiento del tipo de interés máximo convenido del 4,25 % para los nuevos depósitos"(160).

(101) El Minilombard se reunió dos días más tarde. Se debió constatar entonces que para los créditos a corto plazo a tipo fijo se ofrecían, según el caso, algunos tipos de interés más ventajosos en lugar del "tipo mínimo convenido desde hacía ya mucho tiempo" (VIBOR + 0,5 %)(161). Se pidió a los bancos vieneses que cuidaran de que, como en el pasado, "los [representantes] decidan en la próxima reunión del Lombard no tolerar ya" la inobservancia de los tipos mínimos convenidos(162). La mención manuscrita "demasiado pronto" que figura en la nota correspondiente parece indicar que la "consulta" de los [representantes] se consideraba entonces prematura (de hecho, éstos no pudieron ponerse de acuerdo sobre este punto en su siguiente reunión; considerando 104). Las otras cuestiones abordadas fueron el plazo máximo de compromiso (debe ser de siete años y, en caso de reembolso anticipado hay que calcular las penalizaciones correspondientes) y el margen bancario habitual del 0,5 % (detalles al respecto en 12.1), los "numerosos intentos de los exportadores" para "hacer caer los márgenes" debían combatirse de manera concertada. Por último, se convino también en "bajar discretamente el prime rate [tipo de interés preferencial] [...] a aproximadamente el 9,75 % en el mes de julio"(163).

(102) Durante esta fase parece que los bancos, para algunos productos, no respetaron rigurosamente los acuerdos celebrados. Aunque "todos los grandes bancos hayan respetado los tipos de interés convenidos" para los depósitos de ahorro (acciones en favor de los asalariados de algunas empresas) (incluso BAWAG se mostró "muy disciplinado y cooperativo"), se constató "falta de disciplina en la fijación de las condiciones" para los otros productos; y se habría llegado a "formas similares a las que siguieron a la expiración de las medidas reglamentarias"(164). Así pues, era necesario un "esfuerzo común de mejora de los márgenes". No obstante, la opinión general era que, "sólo después de la presentación de los resultados (probablemente más bien malos) [1994] llegó el momento de celebrar acuerdos vinculantes". En efecto, sólo a partir de ese momento pudo "contarse con [...] una mayor disciplina del Club Lombard"(165).

(103) Este último se reunió el 6 de julio de 1994. El objeto de esta reunión de [representantes] figura en la nota interna de preparación del [representante] de CA, en la cual se indica: "Como nosotros (refiriéndose a BAWAG y a PSK) no aplicamos la propuesta de la mesa sobre operaciones pasivas [acerca de la 'diferenciación', véanse los considerandos 97 y 99] antes de su entrevista con el Sr. [...] [representante de BAWAG], los otros bancos tampoco han hecho nada. Parece que el Sr. [...][representante de BA] desearía entrevistarse con usted". También se trataron los préstamos y créditos hipotecarios, para los cuales CA propuso, "de acuerdo con Bank Austria y Erste y apartándose de la conclusión de la mesa redonda sobre operaciones pasivas" [considerando 100], un aumento inmediato. Por último, también se trataron las acciones en favor de los empleados de empresa en el ámbito de los créditos a particulares, pero si bien los "grandes bancos respetan habitualmente los tipos de interés convenidos", se consideró la oferta de tipos inferiores a estos últimos(166).

(104) No obstante, "los participantes en la reunión del Lombard [no pudieron] ponerse de acuerdo sobre las condiciones"(167).

Julio-septiembre: reducción coordinada de los tipos de depósito, mantenimiento coordinado de los tipos deudores, examen en común de las subidas previstas de las comisiones bancarias

(105) El 11 de julio de 1994 los [representantes] de BA y CA se encontraron para hablar de los tipos. Una nota interna de preparación de esta entrevista, del 8 de julio de 1994, dirigida al [representante] de BA habla de la necesidad de "poner inmediatamente término a la guerra de precios que afecta a los tipos de interés deudores y de depósito". Las operaciones de crédito importantes no deberían dar lugar "a la competencia ruinosa de un competidor" sino que deberían realizarse a tipos de interés más elevados "por un consorcio compuesto por los principales grandes bancos". Convendría bajar los tipos de depósito (considerando 108)(168). También los colaboradores del [representante] de CA le prepararon esta entrevista(169).

(106) Los [supervisores de gestión] se reunieron el 13 de julio de 1994. Los [representantes] también participaron en esta reunión para "examinar acciones efectivamente realizables". Se consideró "urgente" la "reducción rápida" de los tipos de interés de depósito. Se propuso a los [responsables] de las operaciones pasivas bajar un 0,25 % los tipos de interés particulares a partir del 1 de agosto de 1994 o no aplicar ya tipos superiores al 4,5 %, así como bajar un 0,5 % el tipo de interés aplicable a las cartillas de ahorro de una duración de un año para fijarlo en el 4 %. Además, los participantes deploraron que alrededor de 20 a 30 empresas (las llamadas "Top 30") "hicieran competir" a los bancos(170). Para poner término en el futuro a esta forma de competencia, se sugirió hacer una lista de estas empresas y comportarse con ellas con arreglo a un "código de buena conducta" o intervenir conjuntamente (crédito de consorcio).

(107) Finalmente se pidió "a la mesa federal sobre operaciones pasivas encargarse del proceso general de aplicación desde principios de agosto"(171).

(108) Esta "mesa redonda sobre ajustes de los tipos de interés" (mesa redonda federal sobre operaciones pasivas; en referencia explícita a las "conversaciones de los [altos representantes]competentes [de 6 de julio de 1994]") tuvo lugar el 25 de julio de 1994. BA presentó su posición sobre la reducción de tipos "conjuntamente fijada con Creditanstalt" (considerando 105). Sobre esta base se "elaboraron las recomendaciones" siguientes: reducción de los tipos de interés a particulares del 0,25 % (como se había acordado poco antes en la mesa de supervisores) - "durante una entrevista entre [...] y [...], éste también se pronunció" en favor de la medida(172); "diferenciación" de la remuneración de los bonos de ahorro (al mismo tiempo, reducción de la remuneración de los depósitos a un año y aumento de la de los depósitos a cinco años), reducción de los tipos de interés sobre el ahorro salarial del 0,25 % y fijación de nuevos tipos máximos para los bonos de caja. Como ya habían recomendado los [representantes], estas medidas debían aplicarse cuanto antes (si era posible, el 1 agosto de 1994), y realizar controles cruzados en agosto "para garantizar una aplicación sin problemas".

(109) Las operaciones activas también se abordaron en esta mesa redonda. Se constató que "los tipos de interés recomendados [eran] esencialmente respetados" en las capitales de los Estados federados, pero que a menudo se ofrecían tipos inferiores en las zonas rurales, práctica a la que podría ponerse "término en las próximas semanas". Como "objetivo importante", se convino subir los tipos de interés aplicados a los créditos hipotecarios el 1 de agosto de 1994. Mientras que Erste, GiroCredit y RBW "siguieron esta propuesta" o "aplicaron esta medida", BAWAG sólo se mostró dispuesta a elevar sus tipos a condición de que CA hiciera lo mismo, pero ésta esperaba a BAWAG. Los participantes debían absolutamente ponerse de acuerdo o, como se indicaba en un acta: "Los [altos representantes] tendrán que hablar"(173).

(110) Dos días más tarde, el 27 de julio de 1994, tuvieron lugar conversaciones telefónicas de alto nivel entre BA, CA, BAWAG, Erste y GiroCredit sobre la reducción coordinada de los tipos de depósito. En una nota interna el representante de BA en las mesas sobre operaciones activas y pasivas resume del modo siguiente estas conversaciones telefónicas: "[...] cree que llegará a imponer la reducción de los tipos de interés del ahorro como se convino con [...] [en la mesa federal sobre operaciones pasivas de 25 de julio, considerando 108]; sólo desea asegurarse de que PSK bajará también estos tipos. Si es el caso, BAWAG bajará sus tipos el próximo fin de semana". El autor de esta nota recomienda pues que BA "se atenga a lo previsto, puesto que GC [GiroCredit] y EÖ [Erste] son, a este respecto, socios bastante fiables"(174).

(111) El 2 de agosto de 1994 APA indicó que "el paisaje austriaco de los tipos de interés [estaba] de nuevo en movimiento": los grandes bancos bajaron un 0,25 %, al 1 de agosto, sus tipos aplicados a las cartillas de ahorro a un año y los tipos a particulares y los otros bancos debían seguir a mediados de agosto. BA y BAWAG "diferenciaron" como convenido la remuneración de las cartillas de ahorro, Erste debería seguir [lo hizo el 10 de agosto(175)]. Finalmente CA se decidió por el aumento convenido de los tipos de los créditos hipotecarios al 7,25 %(176). A partir del 29 de junio Erste había aumentado sus tipos para créditos a la construcción, indicando expresamente que "los principales bancos competidores aumentarían [...] también sus tipos"(177).

(112) En septiembre llegó también para los bancos el momento de examinar juntos el aumento de una serie de comisiones bancarias para el año siguiente. En la mesa sobre operaciones de pago del 14 de septiembre los participantes intercambiaron información sobre el importe y la fecha de aplicación de las subidas que preveían para las comisiones bancarias (gestión de cuentas, escrituras, pagos por cheque y tarjetas de débito)(178).

(113) Después de una "reconsideración [conjunta] de la reducción de los tipos de depósito" de julio de 1994 en el marco de la mesa de controladores del 7 de septiembre(179), los [representantes] se reunieron el 22 de septiembre en el marco del Minilombard. Se constató en primer lugar que la duración máxima de 7 años (convenida en junio de 1994; considerando 113) se respetaba en la medida de lo posible "por todos los bancos" para los créditos a corto plazo a tipo fijo. Un aumento de los tipos deudores no se juzgaba juicioso porque sería necesario entonces aumentar también los tipos de depósito(180).

(114) El día siguiente los participantes en la mesa vienesa sobre operaciones activas y pasivas llegaron también a este dictamen unánime: no es necesario cambiar nada "para que el mercado siga estando tranquilo". El hecho de que las condiciones particulares convenidas "hayan sido respetadas", en particular por los grandes bancos, como se constató por medio de depósitos de prueba en los bancos competidores, se consideró "un éxito". En cuanto el rendimiento en el mercado secundario(181) sobrepasase el 7,5 %, a más tardar a mediados de noviembre, una nueva mesa redonda sobre operaciones activas y pasivas debía tener lugar(182).

Octubre-diciembre: aumento coordinado de los tipos deudores; evitada la competencia en la publicidad sobre tipos; confirmación de las comisiones mínimas en el sector de títulos

(115) En su reunión del 25 de octubre de 1994 los [controladores] indicaron "la urgencia de una intervención en las operaciones activas"; "los tipos de interés deben aumentar no sólo para los créditos a particulares sino también para las empresas". Para ello BA convocaría una reunión del Minilombard en la cual participarían los [controladores]. Las empresas de la "Top 30" de nuevo reclamaron una mayor concertación en el marco de los créditos del consorcio a efectos de una mejora de las condiciones (considerando 106)(183).

(116) El "cuadro de condiciones" aplicables a los productos normales, establecido y regularmente puesto al día por los [controladores], debía difundirse en todo el sector bancario por medio de "campañas de información descentralizadas destinadas a obtener un efecto de bola de nieve"(184).

(117) Luego los representantes de los bancos examinaron las subidas de tipos deudores pedidas por los [controladores] en detalle no sólo para los particulares sino también para la clientela comercial:

(118) En primer lugar la mesa vienesa sobre operaciones activas y pasivas se reunió el 8 de noviembre de 1994. Los participantes deploraron que algunos bancos no respetaran los acuerdos celebrados (mientras que los vieneses "cumplen [perfectamente] las condiciones convenidas" para los depósitos de ahorro a tipo fijo). Después de un examen profundo, decidieron no modificar los tipos de depósito. En cambio, anunciaron sus intenciones relativas a los tipos deudores: el representante de BAWAG "anunció una subida del tipo aplicado a los créditos hipotecarios", "el resultado de la reunión del Lombard influenciaría esta decisión". Si BAWAG aplicaba efectivamente esta subida, BA ya anunciaría su intención de aumentar sus tipos de créditos hipotecarios. Los otros participantes previeron una subida comprendida entre 0,15 y 0,5 %. Por lo que se refiere a las solicitudes de información de la prensa y del Verein für Konsumenteninformation destinadas a comparar las condiciones ofrecidas, los participantes se pusieron de acuerdo en sólo transmitir en el futuro las condiciones (oficiales) indicadas y no responder a otras cuestiones. Los bancos que indicasen las subidas de tipos serían considerados "como manipuladores al alza de los precios"(185).

(119) Finalmente debían renunciar completamente en el futuro a la publicidad basada en los tipos de interés deudores y de depósito. A tal efecto Övag propuso que los [...] del Club Lombard concluyeran un "gentlemen's agreement", propuesta que "fue aprobada ampliamente" por los otros participantes(186). Esta propuesta y las otras medidas tenían por objeto "combatir la situación de competencia exacerbada"(187).

(120) Los participantes en el Minilombard se reunieron a continuación el 16 de noviembre de 1994. De acuerdo con las propuestas de la mesa redonda de controladores, la necesidad "de aplicar cuanto antes una subida general de los tipos" del 0,5 % al 1 de diciembre de 1994 "se reconoció por unanimidad". Por lo que se refiere a los créditos a corto plazo a tipo fijo, un margen mínimo correspondiente al VIBOR+0,5 % "se juzgó necesario"(188). Para "poder realizar" estas subidas a 1 de diciembre, una "concertación telefónica de los [altos representantes]" debía tener lugar(189).

(121) Se examinaron las comisiones bancarias aplicadas a los créditos en la mesa redonda interbancaria sobre los créditos documentales de 17 de noviembre. Se recordó que "estamos todos de acuerdo desde hace años para aplicar tipos que cubran al menos los costes" pero como algunos bancos ofrecieron condiciones más ventajosas, la necesidad de una "mayor disciplina en los precios se admitió generalmente", y una "mesa redonda específica" debía a tal efecto definir "límites inferiores" para estas condiciones(190).

(122) La mesa redonda interbancaria sobre títulos, de 22 de noviembre, se refirió, entre otras cosas, a las "comisiones bancarias mínimas" aplicadas a la venta y compra de acciones u obligaciones. Las "modificaciones de las comisiones bancarias y mínimas de compra y venta, de derechos de custodia de títulos, derechos de custodia para emisiones propias" así como la "fecha [de aplicación] prevista" ya fueron objeto de debate del círculo de trabajo sobre títulos del 25 de noviembre de 1993(191). BA en primer lugar había dado la impresión de querer descartarse de las comisiones mínimas convenidas. Sin embargo resultó en la reunión del 22 de noviembre de 1994 que se trataba de un "malentendido" y BA seguía apoyando "plenamente las comisiones mínimas". Es solamente para las "operaciones en nombre propio dirigidas al público" que BA había pensado en no aplicar las comisiones mínimas convenidas. El representante de GiroCredit presentó a este respecto un estudio de mercado realizado por su banco que ponía de manifiesto que PSK y RBW, así como RZB, habían aplicado "comisiones inferiores" a las mínimas (respectivamente para empréstitos nacionales y extranjeros, y para empréstitos nacionales)(192).

(123) El 23 de noviembre el miembro del comité de dirección de CA entonces [responsable] de los créditos indicó a sus [colegas] que había "unanimidad" en las conversaciones que había mantenido con los miembros de los comités de dirección de BA, RZB y GiroCredit con respecto al aumento de los tipos de interés deudores. Por lo que se refiere a CA, su [alto representante] "tomaría después de su entrevista con [...][alto representante de BA] su decisión final sobre el procedimiento a seguir"(193).

(124) La decisión de principio del Minilombard de aumentar los tipos de interés de los créditos a las empresas fue "precisada del siguiente modo por los grandes bancos vieneses": el 1 de diciembre de 1994 se aumentarían los tipos de todos los créditos comerciales un 0,5 %; a 1 de enero de 1995 el tipo de interés mínimo de los créditos de explotación y créditos de equipamiento sería del 8,5 %(194). Solamente BAWAG aún no se había comprometido; se esperaba un debate a este respecto en la reunión del Club Lombard del 7 de diciembre de 1994(195).

(125) Dos notas internas dirigidas al [representante] de CA a efectos de su preparación para esta reunión evidencian los puntos que se trataron allí. Los autores de estas notas hacen en primer lugar referencia a las nuevas condiciones "convenidas" y plantean a continuación la cuestión de si eso "ya se examinó en el marco de las mesas locales sobre tipos de interés". Por lo que se refiere a los productos de sustitución de los depósitos, BA "redujo" sus condiciones "al nivel convenido" pero CA amenazó a BAWAG con emitir obligaciones de caja mejor remuneradas si ésta no suprimía las suyas. BAWAG se comprometió "a suprimirlas". El [representante] de CA debería intervenir de nuevo ante el [representante] de BAWAG en favor de un "descenso de los tipos de interés aplicados a los productos de sustitución de los depósitos de ahorro al nivel convenido"(196). Por último los [representantes] acordaron celebrar debates sobre el ajuste de los tipos de interés deudores para los créditos a empresas y de los créditos a corto plazo a tipo fijo en el Minilombard(197).

(126) El día de la reunión del Club Lombard se celebró una mesa redonda de controladores en la que se describió en primer lugar la subida de los tipos de los créditos a empresas del 0,5 % decidida por el Minilombard. Se indicó a continuación que los participantes en las mesas de directores financieros y responsables de grandes cuentas no respetaban los "principios" convenidos por los [controladores]. Se concluyó que estos últimos deberían participar en el futuro en las mesas redondas de directores financieros.

8. CRONOLOGÍA DEL AÑO 1995

Enero-febrero: aumento coordinado de los tipos de interés deudores y no aumento de los tipos de depósito

(127) El 5 de enero de 1995 Erste envió una oferta a un cliente potencial, que la transmitió a continuación a CA para obtener una mejor oferta. El responsable de CA tuvo en cuenta junto a la oferta de Erste relativa a los "fondos bancarios y disponibles 5 %", que existía un "acuerdo entre E [Erste], BA, CA" según el cual el tipo de interés aplicable a este tipo de depósitos sólo era del 4,25 %. El responsable de Erste se comprometió a reducir el "tipo en cuestión al 4,25 % a partir del 3.3"(198).

(128) Según lo dispuesto en los acuerdos "formales", el año 1995 comenzó el 10 de enero a las 10.00 horas mediante una mesa redonda vienesa sobre operaciones activas y pasivas. Por lo que se refiere a los tipos de interés particulares variables, "se convino" un tipo de interés máximo del 5 % o del 5,25 % para todo nuevo depósito de al menos 1 millón de chelines austriacos (ATS) y para "no disparar la competencia", dado que también se destacó la falta de disciplina en la aplicación de los acuerdos. Se recordó a continuación la "decisión" de la mesa vienesa sobre operaciones activas y pasivas de 8 de noviembre de 1994 (véanse los considerandos 118 y 119) que sólo preveía la comunicación a los medios de comunicación y a los representantes de los consumidores de los tipos (oficiales) indicados y no de los tipos particulares (inferiores) con el fin de evitar que la competencia interbancaria "se ejerza por este nivel de información".

(129) Por lo que se refiere a los tipos de deudores la mayoría de los participantes se pronunciaron en favor de una subida del 0,5 %. Sólo BAWAG tenía aún problemas con los créditos a la construcción y los clásicos (Schalterkredite) y se declaró lista para aplicar esta subida cuanto antes al final del trimestre. La "decisión final" relativa a esta subida debía por lo tanto tomarse "en la reunión del Club Lombard del 18 de enero de 1995 con el fin de aumentar los tipos de interés aplicados a los antiguos y nuevos créditos en la misma proporción. Esta subida debe aplicarse en febrero de 1995". Por ello el representante de CA transmitió a su [alto representante] el acta de esta mesa redonda con la mención manuscrita: "punto importante del orden del día de la reunión del Lombard del 18.1"(199).

(130) La mesa de directores financieros se convocó a continuación para las 14.30 horas "para comenzar el año de una manera productiva, los tipos de interés deudores y de depósito a corto plazo" debían examinarse. Los participantes que no tuvieran una influencia directa sobre la fijación de los tipos de los créditos a corto plazo a tipo fijo de su banco debían venir "juiciosamente" acompañados "de un responsable de grandes cuentas", por ejemplo el miembro de la mesa de responsables grandes cuentas(200).

(131) Por lo que se refiere a la "subida del 0,5 % de los tipos aplicados a los créditos a particulares que debe examinarse en la reunión del Lombard", CA envió el 11 de enero un fax con la mención "urgente, confidencial" a Oberbank (Salzburgo), BTV (Tirol) y BKS (Carintia) "para concertación en las mesas locales sobre los tipos de interés"(201).

(132) La subida de tipos propuesta por los representantes de la mesa vienesa sobre operaciones activas y pasivas se adoptó en la reunión del Club Lombard del 18 de enero de 1995. El [representante] de Erste indica en una nota interna relativa a esta reunión que "los tipos de interés aplicados a los antiguos y nuevos créditos a las empresas aumentarán un 0,5 % y los de los nuevos créditos a particulares del 0,25 al 0,5 %"(202). La propia Erste aumentó sus tipos, como convenido, en un 0,5 % a 1 de febrero de 1995 para los antiguos y nuevos créditos a empresas pero no para créditos a particulares, ya que BAWAG sólo estaba "dispuesto a examinar" este punto a partir de febrero de 1995(203).

(133) A principios de febrero de 1995 la situación era la siguiente: BAWAG decidió aplicar la subida de tipos antes citada para que BA, Erste, RBW, PSK-B y otros bancos pudieran también "aumentar los tipos de interés aplicados a los antiguos y nuevos créditos hasta un 0,5 %"(204).

(134) El 24 de enero de 1995 los participantes en la mesa redonda interbancaria sobre títulos decidieron crear un "grupo de trabajo BA, EÖ, RZB, BAWAG, GIRO y PSK" encargado de examinar, a petición de CA, el importe de las comisiones que se debía calcular en las evaluaciones de empresa realizadas, para cada caso, por los bancos(205).

(135) En la mesa redonda de controladores del 7 de febrero los bancos indicaron que la subida del 0,5 % de los tipos aplicados a los créditos a empresas y particulares se había realizado de acuerdo con lo convenido. Por lo que se refiere a las operaciones pasivas, los participantes examinaron el "modelo de cálculo actual". Se felicitaron de que las condiciones convenidas para los depósitos de ahorro "se hayan respetado" en Viena, pero deploraron la "falta de disciplina en los precios" constatada en los Estados federados para las condiciones particulares. BA propuso solucionar este problema dividiendo los distintos mercados regionales, por ejemplo "considerando el Tirol y Carintia como mercados distintos y no aplicando la política seguida allí en materia de precios al conjunto de Austria".

(136) Dado que según los [controladores] la evolución de los tipos de interés en 1995 y 1996 debía ser menos favorable que en 1994, era "necesario intervenir para evitar una subida de los tipos de depósito". Se tomó pues la "decisión" de "evitar las subidas de tipos de depósito". La subida de tipos de los créditos a particulares debía "absolutamente aplicarse" y los bancos debían "intercambiar por fax" propuestas sobre los tipos de depósito y luego "discutirlas el 2 de marzo de 1995 [fecha de la siguiente mesa de controladores]". Por último Erste pidió que se procediera a un "intercambio de experiencias" en el ámbito del control de costes y planificación de inversiones, "BA y PSK procederán a un intercambio de experiencias"(206).

(137) La "evolución de los tipos de depósito" fue también objeto de la reunión del Club Lombard del 8 de febrero de 1995(207).

(138) El 8 de febrero de 1995 se celebró una "reunión informal" de [responsables de clientela comercial] de BA, CA, Erste, GiroCredit y RZB. El límite inferior de VIBOR + 3/8 % se fijó como "objetivo directo" para los créditos a corto plazo a tipo fijo. Por lo que se refiere a este proyecto, los participantes desearon que "los otros ganen también" en la reunión siguiente del Minilombard de 23 de febrero de 1995 (considerando 145) y consolidar el resultado obtenido "por el lanzamiento de mesas redondas en los Estados federados". El tipo de interés mínimo así convenido y consolidado debía "mantenerse al menos dos meses" y en caso de problemas específicos "la concertación debía reforzarse"(208).

(139) El mismo día la mesa de los bancos de crédito a la construcción se reunió, probablemente por primera vez. La Comisión no dispone de ningún acta o nota relativa a esta reunión(209).

(140) El 17 de febrero de 1995 los representantes de los bancos se reunieron en el marco de la mesa vienesa sobre operaciones activas y pasivas que se había convocado "para una concertación previa a la mesa federal sobre operaciones pasivas del 22.2" (considerando 142). Los participantes llegaron a un "acuerdo sobre las tasas de ahorro bonificadas". Se convinieron tipos de interés del 5 % para atraer a nuevos clientes y del 5,25 % para evitar perder antiguos clientes para "el conjunto del territorio austriaco". BAWAG informó a sus competidores que aumentaría los tipos de las cartillas de ahorro al mismo tiempo que los de los créditos a los particulares. Como BAWAG había tomado manifiestamente esta decisión sin acuerdo previo de sus competidores, este anuncio causó una "sorpresa total" en el resto de los participantes(210).

(141) CA obró por su cuenta en febrero de 1995. A pesar del proyecto muchas veces examinado con sus competidores de no hacer publicidad basada en los tipos de interés, la división publicitaria de CA, contra la opinión de la división de créditos a particulares, hizo la publicidad de sus préstamos hipotecarios sobre la base de los tipos de interés. La división de créditos a particulares consideraba que eso podía tener como consecuencia molesta iniciar una "nueva forma de competencia por los tipos de interés" entre bancos, además de la pérdida de "credibilidad" de CA entre sus competidores ya que siempre se había pronunciado en favor de un abandono de la publicidad. Sin embargo esto no resultó tan grave porque la publicidad controvertida se limitó a Carintia y que de todos modos no llegó al "mercado principal de Viena" la "publicidad basada en los tipos de interés en los anuncios" (con arreglo al acuerdo)(211).

Febrero-marzo: negociaciones relativas a una subida de los tipos de depósito; acuerdo relativo a los créditos a corto plazo a tipo fijo y pérdida de confianza en los compromisos de BAWAG

(142) La mesa redonda federal sobre operaciones activas y pasivas antes citada tuvo lugar el 22 de febrero. Como ya había pasado tiempo desde la última mesa redonda federal de este tipo, que databa del 25 de julio de 1994 (considerando 108), RZB, en calidad de huésped, pronunció algunas palabras de introducción: el "intercambio interbancario de experiencias sobre los tipos de interés" era hasta entonces "un instrumento útil para evitar una competencia incontrolada por los precios". Los bancos pudieron mejorar sus resultados gracias a la subida de tipos de interés deudor convenidos y que "habían aplicado en casi todo el territorio austriaco" (considerando 132), pero ahora se trataba de "unirse" y "combatir la evolución desfavorable" de los tipos de depósito, en particular "deteniendo la tendencia al alza de los tipos de interés".

(143) En este sentido los representantes de los bancos buscaron entonces conjuntamente "soluciones constructivas" en "interés de sus bancos respectivos". Hablaron de la "sorpresa total" causada por el aumento por BAWAG del 0,5 % en los tipos de interés de sus cartillas de ahorro ya que no se había convenido así con sus competidores (considerando 140). CA y Erste declararon "seguir completamente" esta subida. BA intentó "impulsar" a estos bancos "a dar marcha atrás [pero] fallaron". Informó a continuación a los otros participantes de que no seguiría las subidas de tipos de interés de BAWAG aunque otros bancos decidieran adaptarse a estas subidas. Los bancos populares y PSK optaron por la alternativa de BA mientras que NÖ Hypo se puso "en posición de espera". Después de un "examen profundo", el conjunto de los participantes finalmente se puso de "acuerdo" para aplicar también la subida y sólo BA "se decidiría por la tarde".

(144) A continuación "fijaron un tipo de interés máximo del 5 %" (para los nuevos y antiguos depósitos) para particulares (cartillas de ahorro) en Viena. Por lo que se refiere a las obligaciones de caja, "los participantes en el debate acordaron" no aumentar los tipos de interés en ese momento. En "resumen", finalmente se pusieron de "acuerdo" para orientar a los clientes hacia el segmento de cartillas de ahorro con el fin de "frustrar" un aumento de los tipos de interés bonificados(212).

(145) Una reunión del Minilombard tuvo lugar el día siguiente, 23 de febrero de 1995. Según lo convenido en la "reunión informal" del 8 de febrero (considerando 138), los participantes decidieron "de común acuerdo aplicar estrictamente", a los créditos a corto plazo a tipo fijo un aumento mínimo del 3/8 %, una duración mínima de un mes y un volumen mínimo de 10 millones ATS por transacción, a partir del 8 de marzo y, inicialmente, durante algunas semanas solamente (que se prolongarían en caso de "observación de la disciplina"). El "ámbito de aplicación local" de este "acuerdo" se "extendió a los Estados federados del Este" gracias a "acuerdos regionales"; para ello las sucursales regionales debían "ponerse de acuerdo en el marco de mesas redondas regionales"(213).

(146) Los [controladores] se reunieron el 2 de marzo de 1995 para convenir, habida cuenta de la "situación de los tipos de depósito y deudores", las "contramedidas" que serían necesarias(214).

(147) La mesa redonda vienesa sobre operaciones activas del 13 de marzo de 1995 se limitó esta vez a un intercambio de información detallada sobre el nivel de los tipos de interés en dicha fecha, ya que ningún banco consideraba una modificación como "posible y conveniente" a corto plazo. Al contrario, juzgaron necesario "restaurar la confianza, que se había resquebrajado por las declaraciones del representante de BAWAG". Como ya se indicó, BAWAG había modificado sus condiciones sin el acuerdo previo de sus competidores (véanse los considerandos 140 y 143), lo que había sido considerado "naturalmente por todos los demás bancos como poco razonable". Cuando un banco considerara en el futuro deber absolutamente "modificar sus tipos de interés de manera inesperada", debería "al menos informar inmediatamente al conjunto de miembros de la mesa redonda sobre operaciones activas"(215).

(148) Un "almuerzo informal" de los [representantes] de Erste y BA tuvo lugar el 14 de marzo de 1995. "A efectos de preparar" este encuentro se había pedido a los cuadros de Erste indicar las cuestiones consustanciales a su división que deseaban que su [representante] abordase, por ejemplo: la "política agresiva de precios" o las "cuotas de atribución en las emisiones".

Abril-junio: reducción coordinada de los tipos de depósito y reducción de los tipos deudores evitada

(149) El 30 de marzo de 1995 el OeNB bajó sus tipos directores (la tasa de descuento un 0,5 % y el porcentaje de anticipos sobre títulos a bancos un 0,25 %, con efecto a 31 de marzo). Los grandes bancos austriacos no reaccionaron a esta reducción tomando decisiones independientes sino convocando una mesa vienesa sobre operaciones pasivas el 31 de marzo durante la cual (en interacción con la mesa redonda federal sobre operaciones activas y pasivas de 7 de abril; considerando 152) "se pusieron de acuerdo esencialmente" sobre la reacción común a adoptar. Los participantes estaban "todos de acuerdo" en que esta reducción de tipos directores constituía su "última oportunidad" de bajar ese año los tipos de ahorro. Así pues se pusieron de acuerdo sobre las siguientes medidas: reducción de los tipos de interés del 0,5 % para particulares y productos de ahorro salarial, del 0,25 al 0,5 % para cartillas de ahorro y del 0,5 % para productos de ahorro con prima. PSK fue llamado al orden ya que las condiciones de su libreta de ahorro a tres meses no respetaban lo convenido. Se justificó indicando que "este producto se había concebido como una acción comercial y que [sería] retirado".

(150) Las etapas siguientes se definieron del siguiente modo: los participantes consideraban que "los [controladores] [debían] también asociarse al proceso de decisión previa sobre la reducción deseada". Después de consultar a los distintos bancos