Comunicación con arreglo al apartado 3 del artículo 19 del Reglamento n° 17 del Consejo (1) Notificación n° IV/35.079/F3 - Whitbread (97/C 294/02)

(Texto pertinente a los fines del EEE)

I. Solicitud y notificación

1. El 24 de mayo de 1994, Whitbread plc («Whitbread») notificó, con arreglo al artículo 4 del Reglamento n° 17 del Consejo, tres modelos de contrato de arrendamiento aplicables en el Reino Unido (en lo sucesivo, «los arrendamientos») de establecimientos expendedores de bebidas previamente equipados y destinados al consumo in situ (2); tales arrendamientos van acompañados de una obligación de suministro de cerveza, como se describe más adelante. Los tres modelos de contrato son el arrendamiento de veinte años, el arrendamiento previo al abandono de actividades y el arrendamiento por cinco años. Whitbread solicitó una declaración negativa o una confirmación de que los arrendamientos pueden acogerse a las disposiciones del Reglamento (CEE) n° 1984/83 (3) o a una exención con arreglo al apartado 3 del artículo 85 del Tratado CE desde el momento de la entrada en vigor de los acuerdos.

II. Las partes

2. Whitbread es una empresa británica de alimentación, bebidas y actividades de ocio. Sus operaciones abarcan la elaboración de cerveza, su comercialización y distribución y la venta al por mayor de otras bebidas; el arrendamiento o la gestión de establecimientos expendedores de bebidas, de restaurantes, hoteles, establecimientos de bebidas no alcohólicas y clubes recreativos. Las actividades del grupo Whitbread se desarrollan a través de una estructura organizativa con gestión independiente para cada una de las ocho divisiones. La división responsable de los locales para arrendar es la Whitbread Pub Partnership («WPP»).

3. En 1994 Whitbread era propietaria de unos 5 007 establecimientos con licencia de expedición de bebidas alcohólicas, de los que 1 941 eran de gestión directa (es decir, el operador era un empleado de la empresa), 2 292 se cedían a un arrendatario y 774 eran arrendados a operadores múltiples sin obligación de suministro. En el ejercicio que terminó en febrero de 1997 los locales arrendados ascendían a un total de 2 130, de los que 1 970 se ajustaban a acuerdos permanentes y 160 a temporales. De los 1 970 acuerdos permanentes, 1 938 correspondían a alguno de los acuerdos notificados (1 643 arrendamientos por veinte años, 276 por cinco años y 19 previos al abandono de actividades). Los arrendatarios de los 1 970 establecimientos cedidos de forma permanente adquirieron a Whitbread en dicho año 433 000 barriles de cerveza. Estos 1 970 establecimientos suponían un 2,4 % de los establecimientos expendedores de bebidas alcohólicas con licencia plena en el Reino Unido, y la cerveza de barril adquirida a Whitbread por los citados arrendatarios supuso un 1,6 % (en volumen) del consumo de cerveza in situ del Reino Unido en 1996. El volumen de negocios total de Whitbread en el ejercicio que terminaba el 2 de marzo de 1996 fue de 2 700 millones de libras. En dicho año la cuota de Whitbread en el mercado británico de la cerveza ascendió al 14,2 % (en volumen de producción).

III. El mercado

4. Desde 1990, fecha en que comenzaron a aplicarse los arrendamientos de Whitbread, se han producido importantes cambios en la estructura y gestión del mercado británico de consumo de cerveza in situ. La mayoría de los mismos son el resultado de las Órdenes sobre la cerveza promulgadas a raíz del informe sobre la distribución de cerveza elaborado por la Monopolies and Merges Commission (MMC) (Comisión de monopolios y fusiones), y también del descenso de la demanda global de cerveza - especialmente de consumo in situ -, de cambios en los gustos del consumidor hacia bares con una mayor elección de bebidas y alimentos, de la retirada de algunas cerveceras del mercado y de la nueva configuración de las relaciones entre cerveceras o cadenas de bares, por un lado, y arrendatarios, por otro.

Informe de la MMC de 1989 y promulgación de las Órdenes sobre la cerveza

5. El informe de la MMC de 1989 sobre distribución de cerveza hizo una serie de recomendaciones destinadas a relajar el vínculo que ligaba a cerveceras y bares (obligación de abastecimiento en exclusiva y obligación de no competencia). La mayoría de las recomendaciones de la MMC se han llevado a la práctica, especialmente a través de dos Órdenes de 1989 [Distribución de cerveza (locales vinculados) y Distribución de cerveza (préstamos, licencias y precios al por mayor)]. La Orden sobre locales vinculados impuso a las cerveceras nacionales (cerveceras con más de 2 000 establecimientos con licencia plena en su haber) los siguientes cambios:

- los arrendatarios estarían libres de obligaciones para otras bebidas distintas de la cerveza y para las cervezas de bajo contenido alcohólico,

- los arrendatarios tendrían derecho a abastecerse de una segunda cerveza de barril (cerveza de fermentación en barril) (4) de un proveedor distinto de su cervecera/arrendador (en lo sucesivo, «cerveza alternativa»), y

- las cerveceras solo podrían imponer la obligación a un cierto número de bares. Esto les obligaba a vender o a eximir de restricciones a unos 11 000 de los 60 000 bares que por entonces se estimaba había en el Reino Unido.

Factores de la demanda

6. La cerveza puede consumirse in situ, por ejemplo, en bares, hoteles y restaurantes, o distribuirse para su consumo en supermercados y establecimientos sin licencia de consumo. Por otro lado, se estima que las importaciones privadas con impuesto pagado, procedentes en su mayoría de Calais, suponen un 4 % del consumo total de cerveza en el Reino Unido. Las ventas totales en el país descendieron, en volumen, en un 9,5 % entre 1989 y 1995, y las de consumo in situ, en un 17,3 % en el mismo período. La proporción de ventas de este último tipo ha descendido de forma apreciable (de un 79,3 % en 1989 a un 69 % aproximadamente en 1996) pero, con la excepción de Irlanda, sigue siendo la mayor de la Comunidad Europea.

7. El descenso de las ventas de cerveza para consumo in situ ha quedado compensado por:

a) un aumento en términos reales del precio de la cerveza para este tipo de consumo del 21 % entre 1989 y 1996, del que sólo una parte inapreciable puede imputarse a un aumento de la imposición fiscal;

b) un aumento de la proporción de ingresos no procedentes de la cerveza en los bares por un valor equivalente al 37 % de los ingresos totales de 1996, debido en parte al incremento de la venta de alimentos.

8. El consumo de cerveza de barril supuso en 1996 un 63 % del consumo total. Con la excepción de Irlanda, esta es la cifra más alta de la Comunidad Europea. Frente a ella, la de Bélgica, tercer consumidor de cerveza de barril de la Comunidad, sólo era del 39 %. Los bares del Reino Unido ofrecen también la mayor variedad de cervezas de barril de la Comunidad, con un promedio de 6,5 marcas por bar.

Factores que inciden en la oferta

Fabricación de cerveza

9. El principal cambio que se ha producido desde 1989 en el ámbito del mercado de fabricación de cerveza ha sido su progresiva concentración. Ésta ha venido de la mano de empresas que han abandonado el mercado y vendido sus actividades a competidores. En 1996, las cuatro cerveceras nacionales aún en actividad, Scottish & Newcastle, Bass, Carlsberg Tetley Brewing (CTB) y Whitbread controlaban un 78 % de la oferta de cerveza en el Reino Unido. Otras cuatro grandes cerveceras regionales dejaron el mercado entre 1989 y 1991, reduciendo el número de estas de once a siete.

Venta al por mayor

10. Uno de los efectos de las Órdenes fue la venta de parte de la cartera de locales vinculados por las cerveceras nacionales. Se esperaba que esto liberalizaría el sector y aumentaría la participación de los mayoristas independientes. Sin embargo, en 1995/96 estos últimos sólo controlaban todavía un 6 % de la distribución, frente a un 5 % en 1985. Las cerveceras nacionales siguen dominando el sector al por mayor, con una cuota en el mercado de distribución similar a la de su mercado de producción.

11. Los bares que vendieron las cerveceras nacionales fueron adquiridos principalmente por cadenas de bares o por cerveceras regionales. En general, las cadenas de bares efectúan ellas mismas su distribución al por mayor o son suministradas directamente por las cerveceras. Tampoco necesitan las cerveceras regionales los servicios de mayoristas independientes. Todo esto, unido al descenso general del consumo de cerveza y a la creciente eficacia de los fabricantes/distribuidores nacionales, ha dado como resultado un crecimiento muy débil del sector de la distribución mayorista independiente.

Venta al por menor

12. En el Reino Unido, para vender cerveza y otras bebidas alcohólicas destinadas al consumo en el propio local se necesita una autorización judicial emitida por el juzgado de distrito. La autorización puede dar lugar a tres tipos diferentes de licencia:

- el cliente puede adquirir una bebida alcohólica sin ser residente ni consumir alimentos. Existen unos 83 100 establecimientos con licencia plena, de los que unos 57 000 son bares. El resto son hoteles y «wine bars»;

- licencias restringidas: para consumir una bebida es necesario que el cliente sea residente o consuma también alimentos. Existen unos 32 300 hoteles y restaurantes privados con este tipo de licencia;

- clubes: una persona debe ser miembro del club para consumir bebidas. Existen unos 31 500 establecimientos de este tipo, en su mayoría propiedad de los miembros.

13. Al provocar todos estos cambios en la propiedad de los bares, las Órdenes han hecho que varíe también la proporción de cerveza vendida a través de los diferentes canales al por menor: los locales vinculados a las cerveceras, los locales gestionados por las cerveceras, los locales vinculados a cadenas independientes de bares, los locales gestionados por cadenas independientes de bares, los locales vinculados por préstamos y los locales no vinculados o libres. Esto puede comprobarse también observando la evolución de la venta de cerveza. Los datos de 1985 proceden del informe de la MMC y pueden considerarse representativos de los años 1985-1989; los datos de 1995 proceden de la Brewers and Licensed Retailers Association (BLRA) y en ellos se incluyen las estimaciones de los no miembros.

>SITIO PARA UN CUADRO>

14. Las Órdenes redujeron también el efecto restrictivo de los vínculos por préstamo, permitiendo la rescisión de los contratos en cualquier momento mediante un aviso del arrendatario con una antelación de tres meses. Asimismo reconocieron el derecho a abastecerse de una cerveza alternativa a los bares que hubieran recibido préstamos de las cerveceras nacionales. De acuerdo con la información facilitada por la BLRA, parece ser que cada año se conceden o anulan préstamos en un número correspondiente a un 20 % del total. Una parte indeterminada de estas anulaciones o concesiones se deben al reembolso de préstamos con fondos procedentes de otro préstamo concedido por otra cervecera (a cambio de una nueva vinculación). Al parecer, los grandes establecimientos, tales como los clubes, no sólo reciben préstamos mucho más elevados, sino que a menudo comportan obligaciones no exclusivas, ya que este tipo de operadores prefiere contar con dos o más fuentes de suministro. En este caso, las obligaciones de compra suelen consistir más bien en cantidades específicas de cerveza. La BLRA no ha hecho estimaciones del número de estos contratos no exclusivos, ni del porcentaje total del consumo in situ con relación al total a que corresponden estos contratos exclusivos, ni del porcentaje de las cantidades de cerveza estipuladas en los contratos de préstamo con relación al total.

Competencia entre cerveceras

15. En sus operaciones al por mayor las cerveceras principales tienen garantizado un cierto nivel de ventas a través de sus locales vinculados o gestionados. Para el resto del mercado tienen que competir con sus rivales; para ello suelen celebrar acuerdos individuales de suministro con locales libres de vínculos, con cadenas de bares o con otras cerveceras. Los factores que juegan en esta competencia son principalmente los precios y el prestigio de las marcas, aunque las cerveceras intentan también captar ventas ofreciendo algunas ventajas tales como soportes publicitarios.

Acceso al mercado a nivel de fabricación de cerveza

16. Los principales obstáculos al acceso en este nivel son la necesidad de procurarse puntos de venta y de acceder a un sistema de distribución. Un nuevo competidor en el mercado tiene que asegurarse el suministro de locales libres de vínculos, de cadenas de bares o de locales pertenecientes a una cervecera, colocando su producto entre las marcas ofrecidas o, tratándose de un fabricante nacional, como cerveza alternativa. La existencia de marcas muy conocidas en manos de los competidores constituye también un obstáculo al acceso o expansión de las cerveceras, especialmente tratándose de cerveza tipo «lager», que normalmente se comercializa a nivel nacional merced a unas grandes economías de escala desde el punto de vista publicitario que hacen poco viable el acceso a pequeña escala.

17. El obstáculo de acceso que suponía procurarse establecimientos de venta es ahora menor gracias a la aplicación de las Órdenes, ya que se ha reducido la proporción del mercado sujeta a vínculos y han aparecido nuevas cadenas de bares. Para un nuevo competidor es más fácil celebrar acuerdos de suministro con una cadena y no con bares individuales. La necesidad de un sistema de distribución sigue constituyendo un obstáculo para el acceso. Sin embargo, el exceso de capacidad de producción de cerveza ha dejado de serlo, ya que la utilización de la capacidad ascendió a un 90 % en 1996, frente al 79 % de 1991.

18. La mayoría de los productores extranjeros de cerveza («lager» en su mayoría) han decidido entrar en el mercado británico a través de acuerdos exclusivos de licencia con productores nacionales. De este modo, la cerveza es fabricada en el Reino Unido y se vende como parte del repertorio de marcas del fabricante nacional. Normalmente estas cervezas «lager» extranjeras se venden como marcas de prestigio. Whitbread ha obtenido licencias de Interbrew (Stella Artois), Heineken (Lager y Export) y Murphy (Irish Stout).

Acceso a la distribución al por menor

19. Los bares sólo compiten con las demás de la localidad. En general, cada zona practica unos precios similares para un cierto tipo de prestaciones, es decir, para la «oferta total» (instalaciones, ambiente) y no sólo para la cerveza en sí.

20. Las dificultades de acceso a la distribución al por menor son relativamente escasas. La única relativamente importante es la existencia de autorizaciones judiciales, que pueden impedir la apertura de bares a no ser que se demuestre una necesidad. Esta ley no se aplica de forma estricta en todo el Reino Unido, pero allí donde sea aplicada puede dificultar la apertura de un establecimiento en una determinada localidad. Del mismo modo, en algunas zonas del Reino Unido se están denegando licencias por razones de orden público. Sin embargo, una determinada cadena de bares ha conseguido abrir más de cien establecimientos de nueva creación en los últimos años.

Cambios en las relaciones entre arrendadores y arrendatarios de bares

21. Tradicionalmente los bares se arrendaban mediante contratos a corto plazo. Las cerveceras eran responsables de la estructura del edificio y de sus instalaciones y accesorios; los arrendatarios eran responsables de la venta de la cerveza suministrada por el arrendador y de otras bebidas y alimentos. A raíz del informe de la MMC, los arrendatarios accedieron a una mayor seguridad en sus contratos, ya que sus contratos fueron incluidos en el ámbito de aplicación de la Landlord and Tenant Act (Ley de arrendamiento) de 1994. Sin embargo, ya desde antes de las recomendaciones de la MMC se habían empezado a introducir arrendamientos de larga duración con locales totalmente renovados y mantenidos, que proporcionaban una mayor seguridad a los arrendatarios, así como la posibilidad de ceder el arrendamiento.

IV. Los acuerdos

22. Los arrendamientos son contratos celebrados entre Whitbread y un arrendatario, en virtud de los cuales Whitbread pone a disposición de este último un establecimiento expendedor de bebidas con su correspondiente licencia, así como con sus instalaciones y accesorios, con el fin de que lleve a cabo su explotación; en contrapartida, el arrendatario deberá pagar un alquiler a Whitbread y comprometerse a adquirir a esta empresa, o a quien ella designe y a nadie más, las cervezas que se especifiquen en el contrato de arrendamiento.

23. Las diferencias entre el arrendamiento por veinte años y los otros dos modelos de arrendamiento son que en el primer caso: i) el arrendatario tiene que mantener en buen estado el establecimiento y sus instalaciones y accesorios (con arreglo a los otros dos tipos de arrendamiento el arrendatario no es responsable de las reparaciones estructurales o las decoraciones exteriores), ii) el arrendatario no puede hacer ninguna modificación sin el consentimiento de Whitbread (en el caso del arrendamiento previo al abandono de actividades se prohíben todas las modificaciones excepto las interiores no estructurales que se hagan con el consentimiento de Whitbread; en el arrendamiento por cinco años se prohíben todas las modificaciones), iii) el arrendatario no puede ceder el arrendamiento durante los tres primeros años de contrato; posteriormente Whitbread puede exigir que lo haga únicamente a alguien designado por ella, en condiciones comerciales de mercado, y no a otra cervecera (en el arrendamiento previo al abandono de actividades se prohíben las cesiones excepto, previa autorización de Whitbread, al viudo o viuda del arrendatario; en los contratos por cinco años se prohíben todas las cesiones).

24. El contrato por cinco años se utiliza cuando las circunstancias se consideran poco apropiadas para un contrato de veinte, por ejemplo, en condiciones económicas locales poco estables, cuando las reparaciones necesarias para dejar la propiedad en buenas condiciones son demasiado costosas, o cuando está prevista una renovación de los locales en los tres años siguientes.

25. El arrendamiento previo a un abandono de actividades se utilizó cuando, en los años 1990 a 1992, los arrendatarios sujetos a contratos anuales comenzaron a convertir estos últimos en contratos por veinte años. Algunos de ellos deseaban retirarse de las actividades en los cinco años siguientes pero deseaban garantizar su arrendamiento hasta ese momento.

Obligación de suministro de cerveza

26. El arrendatario acuerda adquirir los tipos de cerveza que le indique Whitbread o su representante, con la excepción de una marca de cerveza de barril (en virtud de la cláusula de la cerveza alternativa). Los tipos de cerveza se exponen en el anexo al contrato de arrendamiento, en el que se contienen las condiciones del acuerdo. Estos tipos son «light», «pale» o «bitter ale» (conocido en Escocia como «70/-», «heavy special» o «Scotch ale»), «export» o «premium ale» (también conocido en Escocia como «80/-ale»), «mild ale» (conocido en Escocia como «60/-», «light» o «pale ale»), «brown ale», «strong ale» (incluido el vino de cebada), «bitter stout» o «porter», «sweet stout», «lager», «export» o «premium lager» (también conocido como «malt lager» o «malt liquor», «strong lager», «diet pils» (o cerveza extra con bajo contenido de hidratos de carbono) y cerveza con bajo contenido de hidratos de carbono (o «lite»). Estos tipos están representados por las marcas o denominaciones contenidas en la lista de precios de Whitbread.

27. El arrendatario puede vender cualquier otro tipo de cerveza diferente de estos tipos especificados siempre que esté envasada en botellas, latas u otros envases pequeños, o también en barril si es la forma normal de servir una determinada cerveza o es necesario para satisfacer una demanda suficiente de los clientes del arrendatario.

Alquiler

28. Se pagará trimestralmente un alquiler por adelantado y el arrendatario correrá con las primas pagadas por el arrendador por el aseguramiento del establecimiento frente a: i) pérdidas y daños por incendio (se incluye el alquiler correspondiente a tres años a precios de mercado, así como los honorarios del perito), y ii) pérdida de la autorización judicial.

29. Whitbread puede exigir una revisión del alquiler al final de cada período de tres años y el último día antes del vencimiento del plazo del arrendamiento, o cuando Whitbread ya no pueda hacer cumplir el vínculo o cuando lleve a cabo una reducción de las obligaciones de este último. El alquiler revisado corresponderá al más alto de los existentes o al valor de arriendo de los locales en la fecha correspondiente. El valor de arriendo será el que las partes acuerden con arreglo a los precios de mercado o la cantidad que se determine en un arbitraje.

Descuentos y compensaciones

30. Como las personas no vinculadas a ninguna empresa para sus suministros de cerveza (operadores libres) pueden obtener descuentos a los que no pueden acceder los operadores vinculados, la Comisión ha hecho un cálculo de: i) el diferencial neto de los precios de la cerveza Whitbread abonados por los operadores libres y los abonados por los arrendatarios de Whitbread, y ii) el valor de las ventajas concedidas por Whitbread a sus arrendatarios, a las que no pueden optar los operadores libres. El punto de partida para este cálculo es el informe elaborado por el Office of Fair Trading (Oficina de defensa de la competencia) en torno a la política de precios al por mayor de las cerveceras, de mayo de 1995 (informe OFT), que fue facilitado a la Comisión para su estudio.

31. El diferencial de precios es la diferencia entre los descuentos medios por barril concedidos por Whitbread a los operadores y clientes libres de vínculos en un pedido típico, expresados en libras esterlinas, y los concedidos a los arrendatarios de WPP (descuentos en compras de barriles, precios más bajos aplicados por WPP que por Whitbread).

32. La subvención de alquileres se calcula restando la renta efectiva por arrendamiento del local vinculado del 15 % del volumen de negocios del establecimiento (se estima que el alquiler de un establecimiento sin vínculos equivale a un 15 % del volumen de negocios). Para calcular el valor de la subvención por barril, se divide la subvención total por el número total de barriles vendidos al establecimiento. Para calcular la subvención correspondiente al alquiler, que puede apreciarse en el cuadro expuesto más adelante, se ha partido de los siguientes supuestos:

- la estimación del volumen de negocios total del local vinculado se ha calculado suponiendo que el alquiler es igual a un 12,72 % del volumen de negocios. Esta cifra del 12,72 % procede de documentos internos de Whitbread, la mayoría de ellos destinados a alquileres o negociación de renovación de alquileres, en una muestra de 30 bares escogidos por funcionarios de la Comisión. Whitbread ha informado a la Comisión de que la relación entre alquiler y volumen de negocios para todos los locales de la WPP es del 12,19 %;

- tratándose de los ejercicios 1990/91 y 1991/92, los datos sobre ingresos por arrendamiento y suministro de barriles y sobre volumen de negocios total corresponden a todos los bares arrendados por Whitbread, según información de la propia empresa;

- tratándose de los ejercicios 1992/93 y hasta 1996/97, los datos sobre ingresos por arrendamiento y suministro de barriles y sobre volumen de negocios total corresponde a los bares arrendados con arreglo a los acuerdos notificados, según información facilitada por Whitbread y estimaciones de la Comisión elaboradas con arreglo a la misma.

33. Whitbread ha hecho una estimación del valor medio y de los beneficios por arrendatario de los servicios profesionales en cada uno de los años pertinentes. Este valor se ha multiplicado por el número total de bares arrendados con arreglo a los acuerdos notificados (con la excepción de los años 1990/91 y 1991/92, en los que los datos son los de todos los bares de WPP) y después se ha dividido por el número de barriles suministrados a estos locales.

34. Whitbread ha utilizado dos métodos diferentes para corroborar sus estimaciones. El primero consistió en calcular el coste que suponen a Whitbread los servicios gratuitos prestados al arrendatario en concepto de gestión (responsables de zona, expertos inmobiliarios, responsables de arrendamiento financiero y de servicios de restauración). A continuación se aumentó el importe (se multiplicó por dos) para reproducir el coste para un operador sin vínculos. Del total se dedujeron los costes, también aumentados, correspondientes a los precios de venta practicados por los responsables de Whitbread a los operadores libres.

35. El segundo método utilizó una estimación del número de días por año que los directivos de Whitbread dedican a prestar servicios de apoyo a los arrendatarios. Por ejemplo, en 1994/95, año en que el beneficio estimado por arrendatario fue de 2 500 libras esterlinas, se consideró que todos los establecimientos habían obtenido un beneficio de 8 hombres/día (5 correspondientes a la visita mensual del responsable de zona en horario diurno y a la visita trimestral en horario nocturno, 2 correspondientes al experto inmobiliario para la inspección anual de los locales, el asesoramiento sobre aspectos jurídicos y las ampliaciones, más uno correspondiente a otros tipos de personal directivo) y una media adicional de 2,5 hombres/día para los establecimientos que sirven comida, correspondiente a la visita mensual y a formación.

36. Esta estimación no incluye la asistencia concedida por WPP a los arrendatarios para los distintos servicios de formación, marketing y restauración. Whitbread estima que en 1996/97 ascendió a 180 libras esterlinas.

37. Para calcular las ventajas de suministro, Whitbread aportó un «valor de apoyo» por arrendatario, que multiplicó por el número total de establecimientos arrendados con arreglo a contratos notificados, y a continuación dividió por el número de barriles suministrados a dichos establecimientos. La metodología seguida por Whitbread calculaba las ventajas obtenidas por establecimientos en los que se sirven comidas, establecimientos en los que se sirve algún tipo de comida, pero de forma limitada, y establecimientos en los que no se sirve comida, a fin de obtener una media. En 1996/97 ésta fue de 3 580 libras esterlinas.

38. Además de facilitar estos datos sobre establecimientos en los que se sirven comidas y en los que no, Whitbread ha especificado detalladamente las partidas de gasto para las que existen ventajas de suministro y ha hecho una estimación de su cuantía. Para 1996/97 se han facilitado datos sobre las siguientes partidas: gas, seguros, tarjetas de crédito, cristalería, patatas chips y frutos secos, alimentos congelados, aparatos para economizar agua, gas mixto, gas y petróleo líquido, productos cárnicos, limpieza y control sanitario.

39. La compensación de gastos de inversión que disfrutan los actuales arrendatarios se calcula restando de la cifra total de inversión el ingreso adicional que Whitbread puede esperar a lo largo de cinco años como resultado de la misma. Este ingreso adicional consiste en el aumento medio de los ingresos que se hubiera producido gracias a las inversiones, multiplicado por el número de proyectos y multiplicado por cinco.

40. El resultado de esta evaluación del diferencial de precios, así como las compensaciones figuran en el siguiente cuadro:

>SITIO PARA UN CUADRO>

41. Además de estas «medidas compensatorias» cuantificables, en algunos casos Whitbread ha aceptado la rescisión del arrendamiento y, en unos pocos casos, ha efectuado una reducción de su cuantía. Estos aspectos de la colaboración, así como el hecho de que los alquileres son inferiores a los abonados por los establecimientos sin vínculos (15 % del volumen de negocios) (5), corroboran la afirmación de que los establecimientos vinculados están sujetos a un riesgo distinto del de los establecimientos sin vínculos.

V. Conclusión

42. La Comisión se propone adoptar una posición favorable respecto a los acuerdos, de los que se publica un resumen, concediendo una exención retroactiva con arreglo al apartado 3 del artículo 85. Antes de tomar esta decisión, la Comisión invita a los terceros interesados a enviar sus observaciones dentro del plazo de un mes a partir de la presente Comunicación, citando la referencia n° IV/35.079/F3, a la dirección siguiente:

Comisión Europea

Dirección General de Competencia

Dirección F

Rue de la Loi/Wetstraat 200

B-1049 Bruxelles/Brussel.

(1) DO 13 de 21. 2. 1962, p. 204/62.

(2) Los establecimientos de consumo in situ son los que disponen de una licencia para vender bebidas alcohólicas en el propio local y fuera de él, frente a los establecimientos, tales como los supermercados, que solo pueden vender bebidas para consumo fuera de ellos.

(3) Reglamento (CEE) n° 1984/83 de la Comisión, de 22 de junio de 1983, sobre la aplicación del apartado 3 del artículo 85 del Tratado CEE a determinadas categorías de acuerdos de distribución exclusiva (DO L 173 de 30. 6. 1983, p. 5; corrigendum DO L 79, 23. 3. 1984, página 38). En su título II, el Reglamento contiene unas disposiciones especiales para los acuerdos de distribución de cerveza.

(4) El Gobierno británico está pensando ampliar el ámbito de esta disposición, permitiendo también una cerveza alternativa en botella.

(5) Los arrendatarios vinculados pagan un precio más alto por los suministros de cerveza pero, si el alquiler es inferior, la combinación de unos costes fijos más bajos (alquiler) y de unos costes variables más altos (suministro de cerveza) reduce la volatilidad de ingresos producida por las variaciones de los factores.