DECISIÓN DE LA COMISIÓN de 4 de diciembre de 1996 por la que se declara la incompatibilidad de una concentración con el mercado común y con el funcionamiento del Acuerdo EEE (Asunto n° IV/M.774 - Saint-Gobain/Wacker-Chemie/NOM) Reglamento (CEE) n° 4064/89 del Consejo (El texto en lengua inglesa es el único auténtico) (Texto pertinente a los fines del EEE) (97/610/CE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS:

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo y, en particular, su artículo 57,

Visto el Reglamento (CEE) n° 4064/89 del Consejo, de 21 de diciembre de 1989, sobre el control de las operaciones de concentración entre empresas (1), modificado por el Acta de adhesión de Austria, de Finlandia y de Suecia, y, en particular, el apartado 3 de su artículo 8,

Vista la Decisión de la Comisión de 31 de julio de 1996 de incoar un procedimiento en el presente asunto,

Después de haber dado a las empresas afectadas la oportunidad de dar a conocer su opinión con respecto a las objeciones planteadas por la Comisión,

Visto el dictamen del Comité consultivo sobre operaciones de concentración (2),

CONSIDERANDO LO QUE SIGUE:

(1) El 1 de julio de 1996, la Société européenne des produits réfractaires, Courbevoie (SEPR), Elektroschmelzwerk Kempten GmbH, Munich (ESK), y N.V. Noordelijke Ontwikkelingsmaatschappij, Groningen (NOM), notificaron conjuntamente la creación de una empresa en participación con arreglo al Derecho neerlandés para la fabricación, procesamiento, comercialización y venta de carburo de silicio. SEPR adquirirá el 60 % y ESK y NOM el 20 % respectivamente del capital en acciones de la empresa de nueva creación.

(2) Tras examinar la notificación, la Comisión llegó a la conclusión de que la operación constituye una concentración que entra en el ámbito de aplicación del Reglamento (CEE) n° 4064/89 (denominado en lo sucesivo «Reglamento sobre operaciones de concentración»).

(3) Con objeto de garantizar la plena eficacia de cualquier decisión adoptada con arreglo a los apartados 3 o 4 del artículo 8, el 22 de julio de 1996 la Comisión decidió, a tenor de lo dispuesto en el apartado 2 del artículo 7 y en el apartado 2 del artículo 18 del Reglamento sobre operaciones de concentración, prorrogar la suspensión de la operación en cuestión hasta llegar a una decisión definitiva al respecto.

(4) Por Decisión de 31 de julio de 1996, la Comisión consideró que la operación de concentración propuesta planteaba serias dudas en cuanto a su compatibilidad con el mercado común, por lo que decidió incoar el procedimiento correspondiente en aplicación de lo dispuesto en la letra c) del apartado 1 del artículo 6 del Reglamento sobre operaciones de concentración. El 20 de septiembre de 1996, la Comisión, en cumplimiento de lo dispuesto en el apartado 1 del artículo 18 de dicho Reglamento, presentó su pliego de cargos a las partes de la operación propuesta.

I. LAS PARTES

(5) SEPR es una empresa francesa dedicada a la fabricación de productos refractarios fundidos utilizados principalmente para hornos de vidriería. Su empresa matriz es la Compagnie de Saint-Gobain SA, París (denominada en los sucesivo «Saint-Gobain») (3). SEPR desarrolla las actividades a escala mundial de la división de cerámica industrial de Saint-Gobain, desarrolla además sus principales actividades en la fabricación y venta de vidrio plano, materiales de aislamiento, de construcción y de refuerzo de fibras, materiales abrasivos, tubos y envases de vidrio. La actividad del grupo en el sector del carburo de silicio se desarrolla a través de sus filiales Norton AS, Noruega (denominada en lo sucesivo «Norton»), e Intermat SA, Bélgica (denominada en lo sucesivo «Intermat»). El volumen de negocios mundial total del grupo de empresas Saint-Gobain fue de 10 775 millones de ecus en 1995, de los que [. . .] (4) millones de ecus se generaron dentro de la Comunidad.

(6) ESK es la división de materiales de Wacker-Chemie GmbH, Munich (denominada en lo sucesivo «Wacker-Chemie») (5). Wacker-Chemie es un grupo químico alemán controlado conjuntamente por Hoechst AG y por la familia Wacker (6). Aparte de la actividad en el sector de los materiales, la empresa fabrica y vende silicios, polímeros, semiconductores basados en silicio hiperpuro y polisilicios. La actividad de ESK en el sector de los carburos de silicio se desarrolla en su filial neerlandesa Elektroschmelzwerk Delfzijl BV, Delfzijl (denominada en lo sucesivo «ESD»), y en sus plantas de procesado situadas en Grefrath y Kempten, Alemania. El volumen de negocios mundial total de Wacker-Chemie en 1995 fue de 2 091 millones de ecus. Hoechst AG es uno de los principales fabricantes mundiales de productos químicos y farmacéuticos y realizó un volumen de negocios mundial total de 28 181 millones de ecus, de los que [. . .] millones de ecus se generaron dentro de la Comunidad.

(7) NOM es una empresa privada de inversión y desarrollo de las provincias situadas al norte de los Países Bajos. Sus acciones son propiedad del Gobierno central neerlandés (99,97 %). NOM ofrece asesoría empresarial y servicios financieros y, concretamente, invierte en acciones de empresas consideradas importantes para la economía del norte de los Países Bajos. En 1995, su volumen de negocios fue de 10 millones de ecus.

II. LA OPERACIÓN

(8) El 27 de junio de 1996, SEPR, ESK y NOM firmaron un contrato por el que se creaba una empresa en participación neerlandesa en forma de BV (sociedad de responsabilidad limitada). Poco después de su creación, la nueva empresa en participación creará y constituirá una filial alemana en forma de GmbH (sociedad de responsabilidad limitada). Según lo dispuesto en el acuerdo, la nueva empresa en participación neerlandesa adquirirá los activos de la filial neerlandesa de ESK, ESD, y, a través de su filial alemana de nueva creación, adquirirá todos los activos de las instalaciones de procesamiento de ESK en Grefrath así como algunos activos de la planta de procesamiento de ESK en Kempten, que están dedicadas al sector del carburo de silicio. Los activos que se adquirirán a ESD son el equipo de fabricación de la planta de ESD situada en Delfzijl, las existencias de materias primas y productos acabados, las cuentas por cobrar, los pedidos de carburo de silicio de ESK así como los activos intangibles correspondientes a la actividad en el sector del carburo de silicio. Los activos que se adquirirán en la planta de ESK situada en Grefrath son los terrenos y construcciones, los equipos de la fábrica y todos los demás activos correspondientes al sector del carburo de silicio. No se incluyen en la empresa en participación, por lo que quedan en manos de ESK, los terrenos y construcciones de su planta de Kempten y todos los activos vinculados especialmente con sus demás actividades no relacionadas con los carburos de silicio desarrolladas por ESK o Wacker-Chemie en la fábrica de Kempten. La empresa en participación controlará la fabricación de carburo de silicio en Delfzijl y coordinará el procesamiento en Grefrath a través de su filial alemana de nueva creación.

(9) La operación notificada no incluye los intereses del 50 % del Wacker-Chemie en la empresa estadounidense Exolon-ESK, Tonawanda/Nueva York. Por consiguiente, tampoco se incluye la participación del 50 % que Exolon-ESK tiene en la empresa noruega Orkla-Exolon AS KS. [. . .]. En el apartado 1 del artículo 9 del acuerdo por el que se crea la empresa en participación («Joint Venture Agreement»), las partes acuerdan que la entrada en activo de la concentración propuesta está sujeta a la condición previa de que Wacker-Chemie deje de ser accionista indirecto de cualquiera de las empresas antes mencionadas. En el apartado 2 del artículo 9 de dicho acuerdo, las partes convienen que el acuerdo por el que se crea la empresa en participación no entrará en vigor en caso de que, una vez transcurridos seis meses a partir de la conclusión del acuerdo, Wacker-Chemie continúe siendo accionista de estas empresas.

(10) Además de las transferencias de activos antes citadas, las partes han acordado también que la nueva empresa en participación neerlandesa firmará un acuerdo de licencia y de asistencia técnica («Licence and Technical Assistance Agreement») con Norton con objeto de transferir determinada tecnología y asistencia técnica desde Norton hacia la empresa en participación, a cambio de un canon equivalente al [. . .] de las ventas netas de la empresa en participación. Además, las partes han acordado que la empresa en participación firmará un acuerdo con ESK («Toll Manufacturing Agreement») por el cual ésta fabricará microgranos y polvos de carburo de silicio para la empresa en participación durante un período transitorio de tres años, al término del cual la línea de producción de ESK en la planta de Kempten se cerrará y parte de sus activos (maquinaria) se transferirá a las plantas de la empresa en participación situadas en Grefrath o Delfzijl.

III. LA OPERACIÓN DE CONCENTRACIÓN

Control conjunto

(11) La empresa en participación propuesta estará controlada conjuntamente por SEPR, ESK y NOM. Las empresas matrices poseerán distintas proporciones de la empresa en participación. No obstante, ninguna accionista podrá, por sí sola, determinar las decisiones estratégicas de la misma. El acuerdo por el que se crea la empresa en participación prevé la existencia de una junta de accionistas, un consejo de administración y un consejo de supervisión. El consejo de administración de la empresa en participación será responsable de la gestión diaria de la misma y sus decisiones se tomarán por mayoría simple. SEPR tendrá derecho a proponer al presidente del consejo de administración, que a su vez será el responsable de determinar el número y funciones de los demás miembros del mismo. La persona propuesta será nombrada por unanimidad de la junta de accionistas. Si no se puede alcanzar la unanimidad, SEPR tendrá derecho a proponer otro candidato. Aunque SEPR decidirá en lo referente a la gestión diaria, algunas decisiones estratégicas referentes a la actividad de la empresa exigirán el voto unánime del consejo de supervisión. Este consejo estará compuesto por cinco miembros, de los que tres serán nombrados por SEPR y los otros dos por ESK y NOM respectivamente. Las decisiones estratégicas adoptadas unánimemente por los miembros del consejo de supervisión incluirán, concretamente, la aprobación previa de los balances y de las cuentas de pérdidas y beneficios, la aprobación de los planes económicos trienales, de los presupuestos anuales y de las inversiones o gasto de capital de las compañías de la empresa en participación siempre que superen [. . .] de NLG y no estén incluidas en el presupuesto aprobado previamente por el consejo de supervisión.

Funciones de entidad económica independiente con carácter permanente

(12) La empresa en participación propuesta operará como fabricante independiente y procesador de carburo de silicio con carácter permanente. Tendrá sus propias instalaciones de producción y procesamiento y será propietaria de todos los activos intangibles relacionados con la actual actividad de ESK en el sector del carburo de silicio que se desarrolla en Delfzijl y Grefrath, tales como patentes, conocimientos técnicos y marcas. La empresa en participación fabricará y venderá carburo de silicio por su propia cuenta y no está obligada a firmar contratos de suministro con sus empresas matrices. Según lo establecido en el «Toll Manufacturing Agreement», ESK fabricará polvos y microgranos de carburo de silicio exclusivamente para la empresa en participación durante un período de hasta tres años (véase más arriba). El hecho de que la empresa en participación adquiera, durante un período transitorio, productos procesados a ESK no afecta a su carácter de empresa con plenas funciones, ya que el alcance de este acuerdo es limitado y la empresa podría satisfacer sus necesidades de polvos y microgranos de carburo de silicio gracias a su propia producción. Desde su inicio, la empresa en participación dispondrá de sus propias instalaciones de procesamiento en Grefrath. Por consiguiente, la empresa en participación cuenta con plenas funciones.

(13) Las partes han acordado continuar siendo accionistas de la empresa en participación durante los primeros siete años y no vender sus respectivas acciones durante dicho período. Por consiguiente, la empresa en participación tendrá un carácter permanente.

Falta de coordinación del comportamiento competitivo

(14) Una vez realizada la operación de concentración propuesta, el grupo de empresas Saint-Gobain estará presente en los mismos mercados que la empresa en participación a través de sus filiales Norton e Intermat. ESK no conservará actividad alguna en estos mercados. Una vez haya vencido el «Toll Manufacturing Agreement» con la empresa en participación, la línea de producción de microgranos y polvos de carburo de silicio de ESK en la planta de Kempten se cerrará. Según las partes, los productos distintos del carburo de silicio, que actualmente son fabricados y comercializados por ESK, y entre los que se incluye carburo de boro en granos y mezclas de granos de esmerilado y lapeado así como partes sinterizadas, boruros y nitruros en forma de partes pulverizadas o sinterizadas, y diamantes sintéticos en microgranos, tendrán aplicaciones completamente distintas del carburo de silicio y no cabe considerarlos productos sustitutivos del carburo de silicio. En la medida en que el carburo de boro se utiliza para el esmerilado y lapeado de piezas de cerámica y de metal duro, no puede, según las partes, ser sustituido por el carburo de silicio ya que es mucho más duro que estos dos materiales y mucho más caro. Además, el carburo de boro se convierte en ácido de boro mediante oxidación, a temperaturas superiores a 500 °C. Por consiguiente, no es adecuado para fabricar muelas. Por lo que se refiere a la utilización de diamantes sintéticos, ESK realiza el revestimiento de las piezas de maquinaria para la industria textil con una capa de níquel/diamante. Los boruros y los nitruros son materias primas para piezas sinterizadas.

(15) Por lo que se refiere a la participación de Wacker-Chemie en la empresa estadounidense Exolon-ESK y en la empresa noruega Orkla-Exolon, se excluye cualquier tipo de coordinación de la conducta competitiva entre las empresas matrices de la empresa en participación propuesta, dado que el acuerdo por el que se crea la misma sólo entra en vigor a condición de que, previamente, Wacker-Chemie se desprenda de sus intereses en Exolon-ESK antes de la puesta en marcha de la empresa en participación.

Conclusión

(16) Por los motivos anteriores, la empresa en participación resultante de la operación notificada constituye una operación de concentración en el sentido de la letra b) del apartado 1 del artículo 3 del Reglamento sobre operaciones de concentración.

IV. DIMENSIÓN COMUNITARIA

(17) El volumen de negocios conjunto a escala mundial de Saint-Gobain, Wacker-Chemie, Hoechst AG y NOM, es superior a 5 000 millones de ecus. De las empresas afectadas, dos, Saint-Gobain y Wacker-Chemie/Hoechst AG, tienen un volumen de negocios a escala comunitaria superior a 250 millones de ecus, pero no realizan más de dos tercios de su volumen de negocios conjunto a escala comunitaria en un único Estado miembro. La operación notificada tiene, por lo tanto, dimensión comunitaria con arreglo a lo dispuesto en el apartado 2 del artículo 1 del Reglamento sobre operaciones de concentración.

V. COMPATIBILIDAD CON EL MERCADO COMÚN

(18) La empresa en participación propuesta desarrollará su actividad en los sectores de la producción, procesamiento, comercialización y venta de carburo de silicio (SiC).

A. MERCADOS DE PRODUCTOS AFECTADOS

A.1. Definición del mercado de productos

Proceso de producción

(19) El SiC es un mineral sintético producido a partir de arena de sílice lavada (SiO2) y carbono (C) en forma de coque de petróleo pobre en cenizas. En una proporción de granulación determinada entre el carbono y la arena de sílice las materias primas se funden en un horno eléctrico de resistencia. La cristalización del SiC se produce a temperaturas sumamente elevadas, entre 1 600 °C y 2 500 °C. La producción de SiC consume mucha energía (7) y libera emisiones de compuestos de azufre y monóxido de carbono.

(20) Un horno de SiC consiste en dos electrodos de excitación conectados, mediante un núcleo de grafito que a su vez está cubierto con la mezcla de reacción que, al calentarse, se convierte en SiC mediante la formación de un cilindro compacto policristalino alrededor del núcleo de grafito. Dicho cilindro consiste en varias capas internas de SiC cristalizado y una capa externa de material menos cristalizado, denominado SiC metalúrgico. La estructura más compacta de SiC cristalizado se halla en la zona más próxima al núcleo del cilindro. Cuanto más se aleja uno de la capa interior más disminuye el contenido de SiC.

(21) El SiC cristalizado se fabrica básicamente en dos calidades denominadas SiC «verde» o «negro». La diferencia se debe a las diferencias en los oligoelementos químicos (nitrógeno, aluminio o boro) existentes en la estructura del cristal. El SiC verde se caracteriza por una pureza química muy elevada mientras que el negro tiene un mayor contenido de aluminio. Por este motivo, el SiC verde es más frágil que el negro pero menos tenaz. Además, el SiC verde es mejor conductor de la electricidad, lo cual lo hace útil para la fabricación de elementos calefactores, resistencias eléctricas y diodos fotoemisores. El SiC verde sólo puede fabricarse utilizando materias primas vírgenes, mientras que el negro puede fabricarse a partir de materias que no hayan reaccionado en horneados anteriores.

(22) La capa externa de SiC menos cristalizado se vende a la industria siderúrgica como SiC metalúrgico y se utiliza como aditivo en la fabricación de acero. Las capas internas del cilindro más cristalizadas, denominadas SiC bruto, se separan cuidadosamente según el contenido de SiC y se someten a otro tratamiento. En función del uso final del producto, el SiC bruto se tritura, muele, microniza, desferriza, lava con agua y trata químicamente. Finalmente, mediante el tamizado, la separación por corriente de aire y la sedimentación en el agua, la arena de SiC se clasifica con arreglo a una granulometría definida y o bien se vende como SiC abrasivo o refractario o se procesa nuevamente y se vende como polvo de SiC. El procedimiento de fabricación y separación de SiC se refleja de forma simplificada en la figura 1.

Figura 1

>REFERENCIA A UN GRÁPHICO>

(23) Los fabricantes de SiC como Saint-Gobain y ESK participan en todas las fases del proceso de producción. Fabrican SiC bruto en una planta de horneado y posteriormente lo procesan. Sin embargo, también existen en este mercado compañías que se limitan a procesar el SiC. Estas empresas pueden operar como recicladores, comprar SiC bruto o semiprocesado a fabricantes dentro del EEE, o importar el material bruto de fuera del EEE. Estas empresas se denominan procesadoras.

El SiC bruto cristalizado constituye un mercado de producto afectado distinto del SiC metalúrgico

(24) El SiC metalúrgico y el SiC bruto cristalizado se utilizan para fines distintos debido a sus diferentes características físicas y químicas. La posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta se ve limitada por las diferencias de contenido de SiC. El contenido de SiC indica el nivel de impurezas contenido en el producto. La cantidad y el tipo de impurezas (aluminio, hierro, sílice libre y carbono) afectan al color del SiC y a la dimensión, forma y modificación de sus cristales (8). El contenido más elevado de SiC es necesario para aplicaciones abrasivas dado que el contenido de SiC, junto con otros parámetros, determina la forma de los cristales y, por consiguiente, repercute directamente sobre la capacidad abrasiva y los resultados abrasivos del producto. Por lo que se refiere a las aplicaciones refractarias, el producto con bajo contenido de SiC no tiene la pureza química necesaria para fabricar productos resistentes al calor. Por consiguiente, para usos abrasivos y refractarios, se utilizan casi exclusivamente los tipos de SiC cristalizado con un alto contenido de SiC, mientras que el SiC metalúrgico utilizado en la industria de los metales férreos tiene un contenido de SiC considerablemente más bajo. Según el artículo «Silicon Carbide» de Roger Loughborough publicado en Industrial Minerals, noviembre de 1994 (Anexo 12 a la Notificación, p. 47), el SiC metalúrgico suele tener un contenido en SiC del 85-94 %, el SiC refractario del 92-99 % y el SiC abrasivo del 98-100 %. Este dato ha sido corroborado por la investigación de la Comisión (9).

(25) Las partes han considerado que el contenido de SiC carecería de importancia por lo que se refiere a la distinción entre SiC metalúrgico y SiC cristalizado. No obstante, según las respuestas a las preguntas de la Comisión de 67 fabricantes de abrasivos, 26 fabricantes de productos refractarios así como 5 clientes que utilizan SiC cristalino para otras aplicaciones industriales, los usuarios finales consideran que el contenido de SiC es una característica importante para la fabricación de sus productos finales. Además, varios proveedores indican que el contenido de SiC, junto con la granulometría, la composición química y la densidad, constituye la principal característica diferencial en cuanto a las distintas categorías y calidades de SiC. Ninguno de los proveedores consultados por la Comisión consideró que el contenido de SiC careciese de importancia por lo que se refiere a la distinción entre SiC metalúrgico y SiC cristalizado.

(26) El SiC metalúrgico puede ser sustituido técnicamente por SiC cristalizado para su uso en fundiciones y altos hornos. No obstante, desde un punto de vista económico no cabe considerar como sustituto al SiC cristalizado dada su elevada diferencia de precio. Según el resultado de la investigación de la Comisión, el precio del SiC metalúrgico en el EEE en 1995 era cercano a 445 ecus por tonelada, mientras que el de SiC bruto cristalizado era de aproximadamente 471 ecus por tonelada. Por otra parte, el SiC metalúrgico no sustituye al SiC bruto cristalizado ya que por lo general no dispone de las propiedades cristalinas exigidas a los abrasivos ni de la pureza química necesaria para usos refractarios o para otras aplicaciones industriales.

(27) Según las partes, «la tecnología de fabricación de SiC es el típico caso de producción conjunta, es decir, el SiC metalúrgico y cristalizado se obtienen simultáneamente. . .» (réplica al pliego de cargos de la Comisión -denominada en lo sucesivo «réplica»-, p. 20). La proporción de SiC metalúrgico y SiC cristalizado resultante del proceso de horneado depende de la construcción y la dimensión del horno así como de la calidad de las materias primas. La explotación del horno puede efectuarse de forma tal que sólo se fabrique SiC metalúrgico. No obstante, técnicamente es imposible incrementar la proporción de SiC cristalizado por encima de determinado nivel. En los hornos Acheson convencionales utilizados por la mayor parte de los fabricantes, entre los que se incluye Norton, la proporción de SiC cristalizado puede incrementarse hasta un 80 % aproximadamente, mientras que en los grandes hornos utilizados por ESK en Delfzijl, la proporción de SiC metalúrgico y SiC cristalizado es aproximadamente de [. . .]. Todo incremento significativo de la proporción de material cristalizado por encima de estos niveles elevaría considerablemente el consumo de energía y los costes del tratamiento químico.

(28) En el EEE la producción de SiC metalúrgico es un subproducto de la fabricación de SiC cristalizado ya que la producción del primero es menos rentable a los precios actuales. En el tercer párrafo de la página 15 de la réplica, las partes admiten que el SiC metalúrgico es únicamente un subproducto. Esto puede también deducirse del hecho de que una de las principales sinergias que se pueden derivar de la creación de la empresa en participación estriba en la posibilidad de incrementar la proporción de SiC cristalizado fabricado en la planta de ESK en Delfzijl (réplica, p. 16, apartados 4 y 5).

(29) Las partes han aducido que en algunos casos el SiC metalúrgico puede ser procesado para obtener una calidad refractaria mediante tratamiento químico. Por este motivo argumentan que «la posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta justifica la conclusión de que existe un único mercado del SiC que comprende tanto el metalúrgico como el cristalino» (réplica, p. 22). No obstante, esto no equivale a una posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta, ya que es necesario un tratamiento complementario. El proceso de conversión del SiC metalúrgico en SiC cristalino lleva aparejados costes adicionales debido principalmente a un mayor input de energía. En efecto, sería irracional vender SiC metalúrgico si bastara con procesarlo para obtener una calidad refractaria más rentable. En un proceso de fabricación conjunto, que supone la fabricación simultánea de SiC metalúrgico y SiC cristalizado, y en el que el incentivo estriba en reducir la producción de SiC metalúrgico al máximo posible, es difícil comprender por qué habría de haber una importante posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta. Efectivamente, si así fuera, parecería más razonable fabricar únicamente SiC cristalizado evitando así la producción de SiC metalúrgico como subproducto. La producción conjunta supone una importante limitación a la posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta, lo cual se desprende claramente del hecho de que el SiC metalúrgico continúa siendo fabricado, a pesar de que es el producto menos rentable.

(30) Todo lo anterior indica que la posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta entre el SiC bruto cristalizado y el SiC metalúrgico es muy limitada y poco adecuada y que el SiC cristalizado y el SiC metalúrgico son dos mercados de productos afectados distintos. Las observaciones desde el punto de vista de la demanda corroboran esta conclusión. No obstante, no es necesario definir el mercado ya que no existen problemas de competencia en estos dos mercados.

El SiC cristalizado procesado para uso abrasivo y para uso refractario son dos mercados de productos afectados diferentes

(31) El SiC procesado destinado a usos abrasivos y refractarios se fabrica casi exclusivamente a partir de SiC bruto cristalizado. En primer lugar, éste se clasifica según el contenido de SiC y posteriormente se tritura, muele, desferriza y tamiza. Los granos de SiC para usos refractarios y abrasivos se clasifican de distintas formas. Los granos de SiC abrasivos se clasifican según las normas europeas FEPA, acordadas por la industria europea de abrasivos (10), mientras que los granos de SiC refractarios se clasifican según las necesidades de cada cliente.

(32) Existen dos normas FEPA distintas, la norma P para granos abrasivos de revestimiento y la norma F para granos abrasivos aglomerados. Estos últimos incluyen ruedas, segmentos, ladrillos y barras en los que los granos abrasivos se mantienen juntos gracias a un material adhesivo, por lo general vitrificado, tal como resina, goma laca o caucho. Por otra parte, en los abrasivos de revestimiento, una capa de granos abrasivos, sin que los granos estén adheridos entre sí, se fija firmemente sobre soportes flexibles tales como papel, tela, fibra, tela de papel o tejido de fibra. Ambos normas FEPA incluyen varias calidades de SiC que indican la granulometría media y su variabilidad dentro de un determinado lote. Las calidades P tienen una tolerancia más baja que las F. Cualquier desviación de la granulometría definida supondría poner en peligro la capacidad de abrasión del material ya que los granos demasiado grandes rasparían la superficie tratada mientras que los granos demasiado pequeños no contribuirían a la capacidad de abrasión del material. Por este motivo, todos los fabricantes de abrasivos a los que ha consultado la Comisión consideran que las normas FEPA son importantes, tanto por lo que se refiere a la manufactura de sus productos finales como a la selección de sus proveedores.

(33) Por lo que se refiere a los usos refractarios, los granos de SiC para ladrillos y revestimiento de hornos deberían tener forma de bloque con objeto de alcanzar una densidad máxima que aúne fuerza y conductividad térmica. Por lo que se refiere a los elementos para hornos, los productos deben ser lo más ligeros posibles, pero tener al mismo tiempo la fuerza suficiente para soportar todos los productos que deben someterse a los ciclos de calentamiento. Por este motivo, se eligen granos de tipo angular con una baja densidad aparente.

(34) Por lo general, el procesamiento de granos refractarios es más sencillo que el de granos abrasivos, ya que estos últimos, además de ser triturados, tamizados y desferrizados, suelen soportar un tratamiento químico, son lavados y clasificados en agua (véase el Anexo 13 de la notificación). Este procesamiento suplementario incrementa el coste de producción de los granos abrasivos en comparación con los refractarios y la diferencia de precios entre unos y otros refleja en cierta medida la diferencia de los costes de procesamiento. Según el resultado de la investigación de la Comisión, el precio de los granos de SiC refractario en el EEE en 1995 era cercano a 835 ecus por tonelada, mientras que el de granos abrasivos de SiC era de aproximadamente 1 255 ecus por tonelada.

(35) Los granos para usos refractarios se procesan según las necesidades de cada cliente, mientras que los destinados a usos abrasivos se procesan con arreglo a las normas de la FEPA. Por consiguiente, habida cuenta de que por lo general el contenido de SiC de los granos de uso refractario es menor que el de los de uso abrasivo y que los granos de uso abrasivo tienen distintas calidades, los fabricantes de abrasivos nunca estudiarían la posibilidad de adquirir granos refractarios ya que no satisfarían sus necesidades. Por otra parte, aunque en teoría los fabricantes de refractario podrían utilizar granos abrasivos en algunas situaciones, nunca lo harían en la práctica debido a las necesidades concretas de cada uno de los fabricantes de material refractario y al precio considerablemente mayor de los granos abrasivos. Por consiguiente, desde el punto de vista de la demanda, los granos de uso abrasivo y los de uso refractario son dos mercados de productos afectados independientes.

(36) Los granos de SiC para usos refractarios y abrasivos se trituran, tamizan y desferrizan con la misma maquinaria, que simplemente se ajusta según el tipo de granos que se necesite producir. No obstante, el procesamiento suplementario de muchos tipos de grano abrasivo implica que existen unas posibilidades limitadas de pasar de fabricar granos refractarios a granos abrasivos, mientras que es posible pasar de abrasivos a refractarios. Sin embargo, en este sentido hay que tener también en cuenta que cambiar considerablemente la producción para fabricar granos refractarios supondría infrautilizar las instalaciones de procesamiento para fines abrasivos tales como el tratamiento químico y la clasificación en agua, con lo que se limitaría el incentivo comercial de cambiar el procesamiento de granos abrasivos a refractarios.

(37) Como conclusión, el SiC procesado para usos abrasivos y el de usos refractarios constituyen dos mercados de productos afectados diferentes. En este sentido, hay que tener en cuenta también que los compradores de granos abrasivos y refractarios constituyen dos grupos de clientes completamente distintos y que la diferencia de precios entre ambos grupos de clientes se debe posiblemente a las diferencias de los productos.

El SiC procesado para otros usos industriales constituye un mercado de producto afectado independiente distinto de los del SiC procesado para usos abrasivos y el de usos refractarios

(38) Aparte de los usos antes citados, otras cantidades de SiC relativamente pequeñas se someten a otros tratamientos, por ejemplo, se muelen hasta obtener polvo de SiC, y se utilizan para otras aplicaciones industriales distintas entre las que se incluye, concretamente, el polvo de SiC para materiales compuestos con matriz metálica y SiC para la fabricación de revestimientos de suelos, elementos de calefacción, pararrayos, resistencias eléctricas dependientes de la tensión y sopladores de chorro de arena.

Conclusión sobre los mercados de productos del SiC

(39) Basándose en todo lo anterior, cabe señalar que los mercados de productos afectados son:

- el mercado de SiC con fines metalúrgicos,

- el mercado de SiC bruto cristalizado,

- el mercado de SiC procesado para usos abrasivos,

- el mercado de SiC procesado para usos refractarios, y

- el mercado de SiC procesado para otros usos industriales.

(40) El enfoque aplicado por la Comisión para definir el mercado en el presente asunto se ajusta al adoptado en asuntos anteriores. De esta forma, la distinción que acabamos de efectuar entre cinco mercados distintos de SiC se atiene a la línea adoptada por la Comisión en el asunto Starck/Wienerberger referente a una operación de concentración en el mercado del corindón (óxido de aluminio electrofundido), materia prima que se usa también en las industrias abrasivas y refractarias y que tiene otras aplicaciones industriales (11). En esta Decisión, la Comisión consideró que no existía un mercado único del corindón sino distintos mercados de productos afectados según sus usos principales y las diferencias en cuanto a los clientes y canales de distribución, las calidades exigidas, los niveles de precios y la gama de posibles productos sustitutivos. En efecto, también en el presente caso, los consumidores y competidores interrogados por la Comisión se mostraron casi unánimemente de acuerdo con la diferenciación en cinco mercados de SiC.

(41) Además, también en el asunto IV/M.619 Gencor/Lonrho (12), los metales del grupo del platino (MGP, a saber: platino, paladio, rodio, iridio, osmio y rutenio) se fabricaban claramente en un único proceso conjunto de producción. Sin embargo, la Comisión llegó a la conclusión, a pesar de ello, de que cada metal constituía un mercado de producto afectado independiente ya que la fijación de precios, el nivel de los mismos y los usos de los metales eran distintos.

(42) En el cuarto párrafo de la página 22 de la réplica, las partes argumentan que el SiC para uso abrasivo, el de uso refractario y el utilizado para otras aplicaciones industriales no constituyen mercados diferentes sino que forman parte de un mercado global del SiC. No obstante, tal y como se ha señalado anteriormente, los granos de SiC abrasivo y refractario se fabrican partiendo del SiC bruto cristalizado. Por consiguiente, según la argumentación de las partes, la materia prima y los granos procesados pertenecen al mismo mercado de productos afectado. Este argumento sólo se podría sostener si el procesamiento fuera mínimo y los precios aproximadamente iguales en los mercados de la materia prima y de los productos acabados, lo cual no es el caso. La investigación de la Comisión reveló que, por término medio, el precio del SiC bruto cristalizado vendido en el EEE era de cerca de 471 ecus por tonelada en 1995, mientras que el de los granos refractarios de SiC era de aproximadamente 835 ecus y el de los granos abrasivos era cercano a 1 255 ecus.

(43) La escasa posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta de las distintas calidades de SiC también se refleja en los distintos márgenes de beneficio de las distintas calidades. En la réplica, las partes reconocen que [. . .] (réplica, p. 4). Además, [. . .] (réplica, p. 15). Estas diferencias de los márgenes de beneficios no podrían subsistir si existiera una importante posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta, ya que esta posibilidad daría lugar a unos márgenes de beneficios uniformes para todas las calidades. Por consiguiente, es evidente que la posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta entre las distintas calidades de SiC es escasa.

(44) En su réplica, las partes argumentan que en la investigación antidumping de 1994 «la Comisión llegó a la conclusión de que los argumentos desde el punto de vista de la oferta son lo bastante poderosos como para concluir que no se justifica, en el caso del SiC, una definición del mercado basada en los usos finales el producto» (p. 19 de la réplica). Según las partes, la Comisión sería incoherente con el Reglamento antidumping del Consejo de abril de 1994, en caso de que definiese los cinco mercados antes citados como los mercados de productos afectados a efectos del presente procedimiento (13).

(45) En este sentido, cabe señalar que los cargos presentados en un procedimiento antidumping y los presentados en un procedimiento de una operación de concentración no son los mismos. El primer procedimiento pretende corregir las distorsiones del comercio internacional de forma tal que se puedan tomar medidas contra el dumping cuando éste produce daños materiales a los productores de la Comunidad, en tanto en cuanto las medidas compensen los daños causados a dichos productores.

(46) En un procedimiento antidumping, sólo se pueden adoptar medidas si se ha demostrado que el producto fabricado por la industria comunitaria es un «producto similar» al producto importado de que se trate. Esta definición del producto similar en un procedimiento antidumping puede ser, por lo tanto, distinta que la definición de los mercados de productos afectados en el sentido del Reglamento sobre control de las operaciones de concentración.

(47) En una investigación con arreglo a este último Reglamento, se concede más atención a la valoración pormenorizada de, entre otros factores, los usos del producto dentro de la Comunidad, los grupos de consumidores o los productos sustitutivos. Así pues, se puede llegar a una definición más amplia o más restringida del mercado de productos afectado que la que se obtendría al valorar el asunto con arreglo a la legislación antidumping.

(48) En el presente caso, se consideró que la operación notificada exigía también examinar los mercados posteriores del SiC cristalizado para usos abrasivos, refractarios y demás aplicaciones industriales, mientras que el Reglamento del Consejo por el que se adoptaban las medidas antidumping consideró que, aunque existían distintas calidades de SiC con distintos usos, sus características físicas similares, la similitud de su proceso de producción y la existencia de cierto grado de posibilidad de sustitución entre el SiC metalúrgico y el SiC bruto cristalizado constituían suficientes motivos para decidir que el SiC en general, vendido por los fabricantes comunitarios, debía ser considerado como un producto similar al importado de los países en cuestión. No obstante, la posibilidad de sustitución desde el punto de vista de la oferta sólo se estudió en el procedimiento antidumping en la medida en que se reconocía que el SiC bruto cristalizado podría utilizarse como sustituto del SiC metalúrgico, pero se afirmaba claramente que el SiC metalúrgico no era sustituto del SiC cristalizado para usos abrasivos, refractarios y demás aplicaciones industriales.

(49) Por todo lo expuesto anteriormente, según la Comisión, se justifica la decisión de considerar que existen los cinco mercados antes citados a efectos del presente procedimiento de concentración. No obstante, es también evidente que los mercados de SiC refractario y SiC abrasivo son mercados de productos diferenciados y, por lo tanto, cada uno de ellos está compuesto por una serie de segmentos de productos diferentes. Ahora bien, sería injustificado alegar que cada uno de estos segmentos debe considerarse un mercado de productos afectado independiente, ya que existe la posibilidad de sustitución tanto desde el punto de vista de la demanda como de la oferta, tanto en el mercado de abrasivos como en el de refractarios.

(50) Las partes alegaron que existen productos alternativos al SiC para usos abrasivos, refractarios, metalúrgicos y que, por consiguiente, estos productos alternativos debían incluirse en los mercados de productos afectados. Tal como se señala más adelante, la investigación de la Comisión no corrobora este punto.

A.2. Carburo de silicio para usos metalúrgicos

(51) Las partes han considerado que el SiC para usos metalúrgicos puede ser sustituido por ferro-silicio (FeSi) al 75 % con un contenido de aluminio normal o bajo, ya que ambos materiales sirven para los mismos propósitos. Según las partes, los precios del SiC metalúrgico y del FeSi se basan en el contenido de silicio de cada uno de ellos. Los usuarios finales interrogados por la Comisión señalan que el SiC presenta ciertas ventajas cuando se utiliza con fines metalúrgicos. No obstante, el aspecto de si el SiC metalúrgico y el FeSi pertenecen a un único e idéntico mercado de productos afectado puede quedar sin resolver ya que la concentración propuesta no crearía ni consolidaría una posición dominante en ningún caso.

A.3. Carburo de silicio bruto cristalizado

(52) El SiC bruto cristalizado se vende a empresas que procesan el material bruto para obtener calidades de SiC destinadas a usos abrasivos, refractarios y otros fines industriales. A este nivel de producción, ninguna otra materia prima puede considerarse alternativa al SiC, ya que únicamente el SiC bruto puede ser procesado para usos abrasivos, refractarios y otras aplicaciones industriales. Sin embargo, se puede dejar sin definir el mercado ya que no se crea ni consolida ninguna posición dominante.

A.4. Carburo de silicio procesado para usos abrasivos

(53) Las partes de la operación de concentración han considerado que el SiC, a pesar de las diferencias de sus propiedades físicas y de las preferencias de los usuarios finales del sector de los abrasivos por determinados materiales abrasivos para ciertos usos, compite con otras materias primas cuando se utiliza como abrasivo. Según las partes, se puede considerar que algunas de estas materias primas forman un único mercado de producto junto con el SiC. Por consiguiente, las partes han considerado que no existe un mercado de producto independiente correspondiente al SiC de uso abrasivo, sino que, más bien, el SiC debería formar parte de un mercado global de materias primas para la industria de los abrasivos, en el que se incluirían minerales abrasivos tales como los diamantes sintéticos, el nitruro de boro cúbico (CBN), el óxido aluminio blanco y marrón, la alúmina electrofundida, el óxido de aluminio y circonio y el óxido de aluminio de gel sembrado (14). No obstante, las partes admiten que el SiC no puede ser totalmente sustituido por estos materiales en todos sus usos, sino sólo en cierta medida. Según las partes, el SiC puede ser sustituido directamente por los diamantes sintéticos en un 40 % de sus usos, y por el óxido de aluminio blanco en un 10 % de los mismos (15). Por consiguiente, se consideró conveniente añadir un 40 % de las ventas de diamantes sintéticos y un 10 % de las de óxido de aluminio blanco en el sector de los abrasivos, al volumen de mercado del SiC para usos abrasivos (16). Las partes han manifestado que en su definición el mercado ha quedado delimitado muy estrictamente y que este hecho ha de ser tenido en cuenta a la hora de evaluar la repercusión de la concentración propuesta sobre la competencia.

(54) Con objeto de comprobar lo manifestado por las partes, la Comisión efectuó una encuesta extensiva entre los principales fabricantes de abrasivos del EEE. Del total de 67 productores de abrasivos que respondieron, 32 producen abrasivos aglomerados, 16 abrasivos de revestimiento y 19 de ellos o bien fabrican ambos tipos de abrasivos o no han indicado el tipo de abrasivos que producen. Estos fabricantes representaban casi un tercio del mercado del EEE en 1995 (excluyendo el reempleo por las partes) (17). De los 67 fabricantes de abrasivos que respondieron al cuestionario de la Comisión, 10 (14,9 %) compraron más de 500 toneladas de SiC en 1995, 19 (28,4 %) más de 250 toneladas y 37 (55,2 %) más de 100 toneladas. Los fabricantes de abrasivos adquirieron en 1995, por término medio, 238 toneladas de SiC. El principal consumidor adquirió el 2,7 % de todo el SiC vendido en el EEE para usos abrasivos.

Minerales abrasivos - características físicas y químicas

(55) El calibre de los granos abrasivos es de fundamental importancia para los consumidores ya que la arena más basta corta más deprisa y con menos calor, pero en cambio las rebabas pueden minimizarse si se usan arenas más finas. Por lo general, la arena más basta se utiliza para trabajos pesados destinados a arrancar rápidamente las virutas de piezas de acabado basto, mientras que la más fina se utiliza con objeto de rematar y pulir. La forma del cristal y el calibre del grano determinan la capacidad de abrasión los granos, mientras que su pureza química afecta al proceso de fabricación del producto abrasivo final. Cuanto mayor es la pureza química, mejor reacciona la arena abrasiva al material utilizado para el aglomerado (resinas, cerámicas). Esto es especialmente importante a la hora de fabricar muelas aglomeradas que deben resistir las altas temperaturas que se generan durante el proceso de amolado, ya que un importante aumento de la temperatura puede incrementar la reactividad química.

(56) Aparte del calibre, el material utilizado para el aglomerado y la forma de los cristales, el tipo de mineral abrasivo y sus características tienen una importancia decisiva a la hora de determinar su capacidad de amolado y el comportamiento del producto abrasivo final. Cada tipo de mineral abrasivo se caracteriza por distintas propiedades en cuanto a su dureza, tenacidad (capacidad de fracturarse), inercia química, conductividad térmica y geometría de sus filos. Por ejemplo, cuanto más duro es un mineral abrasivo mejor es su capacidad de penetración en otros materiales (piezas de trabajo) y de eliminar las virutas. Cuanto más tenaz es un mineral abrasivo, mayor es su capacidad para resistir durante largo tiempo altas temperaturas, presiones, impactos y fricciones. En cambio los minerales abrasivos de gran fragilidad se fracturan tras su embotamiento produciendo así nuevos filos cortantes listos para continuar con el proceso de amolado.

Carburo de silicio

(57) El SiC es sumamente duro, es duradero y resiste temperaturas de alrededor de 1 500 °C. Debido a su dureza y a su fragilidad, el SiC es un excelente material para usos abrasivos, concretamente, según las partes, para el amolado de herramientas y de rodillos (acero y papel), el amolado y pulido de agujas hipodérmicas y soldaduras así como para cortar carburo. El SiC se utiliza generalmente para hierro gris, metales duros no férreos tales como el bronce blando, el cobre, el aluminio, el latón, y materiales no metálicos, tales como el cristal, el caucho, la madera, la piedra natural, el mármol y los carburos cementados (18). Los fabricantes de abrasivos de revestimiento recomiendan el SiC para la pintura, el barniz, el lacado, el plástico y el yeso (19). El SiC verde es más duro pero más frágil que el negro (20). Por consiguiente, se usa fundamentalmente para amolado de precisión y pulido de metales duros no férreos en los que son necesarios filos puntiagudos como agujas para amolar materiales como, por ejemplo, para eliminar el acero cementado de los rodillos de acero usados en la industria siderúrgica. El SiC negro, por otra parte, se usa fundamentalmente para amolar materiales no metálicos. Los fabricantes de abrasivos aglomerados pueden, aparentemente, sustituir en mayor medida el SiC negro por SiC verde pero, para determinados usos abrasivos, el SiC verde no puede ser sustituido por el negro debido a su elevada pureza y dureza (21).

(58) Según las respuestas a la encuesta de la Comisión, el 95,7 % de los fabricantes de abrasivos estima que la dureza del SiC es, por lo menos «bastante importante» por lo que se refiere a la fabricación de sus productos finales y el 75,4 % llega a considerarla «muy importante». En comparación con otros minerales abrasivos, únicamente los diamantes sintéticos, el nitruro de boro cúbico (CBN) y el carburo de boro tienen una dureza superior a la del SiC. El óxido de aluminio blanco o marrón electrofundido y el óxido de aluminio y circonio tienen ambos una dureza considerablemente menor que la del SiC (véase a continuación el cuadro 1).

(59) Según la investigación de la Comisión, todos los fabricantes de abrasivos utilizan otros materiales abrasivos para la fabricación de sus productos finales además del SiC. La mayor parte de ellos usan también alúmina blanca y marrón, alguno de ellos óxido de aluminio y circonio y gel sembrado, y un pequeño número de los fabricantes de abrasivos usa diamantes sintéticos o también CBN. No obstante, la mayoría ha manifestado que el SiC no puede ser sustituido por otros materiales abrasivos. Además, debido a sus especiales características, el SiC es indispensable para usos de pulido y amolado. Una gran mayoría de los fabricantes ha manifestado que utilizarían SiC para otros fines distintos de los minerales abrasivos y que la sustitución del SiC por otros materiales abrasivos sólo sería posible en pequeña medida. En cualquier caso, dado que estos materiales abrasivos tienen distintas características de producto y de resultado, cualquier sustitución del SiC supondría una actividad de investigación y desarrollo, así como las correspondientes pruebas y modificaciones del proceso de producción. Los fabricantes de abrasivos han manifestado que los costes derivados de cambiar un producto basado en el SiC a otro material

>SITIO PARA UN CUADRO>

abrasivo superarían el 5-10 % de los costes totales. Por estos motivos, la inmensa mayoría de fabricantes de abrasivos ha señalado que no piensan sustituir el SiC por otros materiales abrasivos, entendiendo que su precio se incrementaría permanentemente en un 5-10 % (véase más adelante).

(60) En su réplica al pliego de cargos, las partes han manifestado que «. . .la Comisión ignora que en el mercado de los abrasivos, los usuarios finales no se preocupan por la materia prima que utilizan sino por la solución para el tratamiento de un material concreto» (réplica, p. 70). Este hecho no ha quedado corroborado por la encuesta efectuada por la Comisión entre los fabricantes de abrasivos del EEE.

Óxido de aluminio

(61) El óxido de aluminio electrofundido es un mineral sintético producido a partir de bauxita mediante un horneado a altas temperaturas. Las alúminas fundidas se fabrican en dos calidades principales: alúmina blanca, que se caracteriza por su pureza química (con un contenido mínimo de Al2O3 del 98 %) y alúmina negra que tiene un mayor contenido de impurezas (con un contenido de Al2O3 inferior a 98 %). La dureza del SiC es considerablemente mayor que la de los distintos tipos de alúmina, por lo cual el SiC es útil en distintos ámbitos. Además, la resistencia al rayado del SiC es distinta de la de la alúmina ya que esta última es mucho más tenaz. Por consiguiente, los usuarios finales deciden entre utilizar SiC o alúmina según los resultados concretos deseados en cuanto a la rugosidad de la superficie. Debido a su mayor tenacidad, los óxidos de aluminio fundidos se utilizan principalmente para tareas pesadas de amolados de metales duros como acero para herramientas, acero aleado, acero inoxidable, acero rápido, acero dúctil, hierro pudelado y bronces duros (22). Por consiguiente, se usan fundamentalmente para amolar y desbarbar en la industria siderúrgica y de fundición. Los productos que se suelen tratar con óxido de aluminio son: piezas de acero fundido, cigüeñales y todo tipo de instrumentos de acero así como matrices y calibres. Debido a su inferior dureza, el óxido de aluminio no puede utilizarse para tratar materiales tales como vidrio, cerámica y hierro fundido.

(62) En cambio, el SiC se utiliza fundamentalmente para amolar y pulir hierro gris, metales no férreos duros tales como bronce blando, cobre, aluminio y latón, y materiales no metálicos tales como vidrio, caucho madera, piedra, mármol y carburos cementados (23). El motivo por el que el SiC no puede utilizarse eficazmente para amolar metales férreos, acero para herramientas y aceros aleados es su tendencia a reaccionar químicamente con estos materiales a las temperaturas que por lo común se generan durante el proceso de amolado (24). Concretamente, el SiC reacciona con todos los tipos de óxidos como los de cobre, níquel, manganeso, cromo, hierro, calcio y magnesio, lo que produciría un efecto indeseado sobre la pieza de trabajo. El óxido de aluminio, por otra parte, es sumamente inerte incluso a elevadas temperaturas y sólo existen unos pocos materiales con los que reacciona (25). Así lo corrobora el Manual de especificaciones de Norton que recomienda utilizar ruedas recortadoras hechas de óxido de aluminio para la mayor parte de los metales mientras que las ruedas recortadoras fabricadas con SiC se recomiendan para piezas no metálicas tales como plásticos, vidrio y cerámica (26). Además, existen distintas normas FEPA referentes al análisis químico del SiC (27) y al óxido de aluminio fundido (28).

(63) Las muelas vitrificadas y resinoides fabricadas tanto con SiC como con alúmina fundida pueden fabricarse con el mismo equipo. Existen unas pequeñas diferencias en cuanto al compactado mediante prensas hidráulicas y a la temperatura de horneado. No obstante, la sustitución de SiC por alúmina fundida supondría adaptar los correspondientes soportes y a la configuración de los materiales aglomerantes. Dado que ambos factores tienen una importancia decisiva de cara al poder de abrasión deseado, cualquier modificación de la composición de los materiales aglomerantes exigiría inversiones en investigación y desarrollo y una fase de prueba en estrecha cooperación con los posibles clientes (29). Varios fabricantes de abrasivos dudan de que sus clientes fueran a aceptar en todos los casos los minerales sustitutivos. En cualquier caso, la sustitución supondría unos costes suplementarios de asistencia al cliente, ventas y marketing.

(64) No obstante, se ha apuntado que se debe principalmente a las distintas característica físicas y de producto el hecho de que la sustitución de SiC por alúmina fundida no se considere probable, incluso aunque los precios del SiC se incrementasen en un 5-10 %. Según las respuestas a la encuesta de la Comisión, la mayor parte de los fabricantes de abrasivos no podrían «en modo alguno» fabricar desde un punto de vista físico-técnico, sus productos finales sin SiC y sustituirlo por óxido de aluminio blanco. No obstante, si los precios de SiC se incrementasen permanentemente en un 5-10 %, el número de consumidores que no sustituirían el SiC por óxido de aluminio blanco es incluso mayor. Por lo que se refiere al óxido de aluminio marrón, los fabricantes de abrasivos consideran que sus posibilidades de sustituir al SiC son aún más limitadas.

(65) Las partes han manifestado que los resultados antes mencionados no se han evaluado de forma metodológica y coherente ya que simplemente se han obtenido contabilizando individualmente las respuestas recibidas sin tener en cuenta la importancia económica de las empresas que han respondido. Así, la opinión de un fabricante de abrasivos que consume aproximadamente 5 t/a de SiC en cuanto a la capacidad de cambiar a otros materiales tiene el mismo peso que la opinión de una empresa cuyo consumo de SiC es de cerca de 850 t/a.

(66) No obstante, como la Comisión ha preguntado a casi todos los principales fabricantes de abrasivos del EEE, parece bastante probable que para la inmensa mayoría de clientes las posibilidades de sustituir el SiC son incluso más limitadas de lo que sugieren los resultados de la encuesta de la Comisión. Las partes han admitido indirectamente este hecho al afirmar que «. . .un pequeño fabricante especializado en productos de SiC sólo puede, lógicamente, utilizar SiC para la fabricación de estas herramientas» (30). Tyrolit, un importante fabricante de abrasivos, ha señalado que podría sustituir «parcialmente» el SiC por óxido de aluminio. No obstante, otros grandes consumidores de SiC no han sugerido que tengan grandes posibilidades de sustituir el SiC por otras materias primas ya que algunos fabricantes de abrasivos que han adquirido la misma o incluso mayor cantidad de granos de SiC que Tyrolit han señalado que no podrían fabricar sus productos finales sin SiC ni sustituirlo por otras materias primas. Además, dado que la mayoría de los fabricantes de abrasivos del EEE son pequeñas y medianas empresas cabe concluir que la demanda global de SiC en respuesta a un pequeño incremento de precios de carácter no transitorio sea probablemente incluso más inelástica de lo que las respuestas a la encuesta de la Comisión ya revelan. Todos estos factores sugieren que un incremento de precios pequeño pero significativo sería rentable.

>SITIO PARA UN CUADRO>

(67) Por las razones expuestas anteriormente, la Comisión no considera que las alúminas blanca y marrón sean productos sustitutivos directos del carburo de silicio (SiC). Esta opinión se ve reforzada por el hecho de que la alúmina fundida no ha sustituido al SiC en usos abrasivos a pesar de que este último es mucho más caro. Según los datos disponibles, el precio medio por tonelada del óxido de aluminio destinado a usos abrasivos es notablemente inferior al precio medio por tonelada de los granos abrasivos de SiC. En Alemania, por ejemplo, a 1 de febrero de 1996, el precio medio del óxido de aluminio blanco fundido (FEPA-F 60-120) era aproximadamente de 1 637 marcos alemanes por tonelada, mientras que el de los granos abrasivos de SiC negro (FEPA-F 60-120) se situaba en 2 475 marcos alemanes por tonelada (véase el cuadro 2). Ello suponía una diferencia de precio del 51,2 %. El precio medio de los granos de SiC verde (FEPA-F 60-120) era incluso un 67,8 % más elevado. En casos anteriores, la Comisión ha considerado las diferencias de precios significativas y duraderas entre productos similares como un indicador de la existencia de mercados de productos distintos (31). Además, incluso la evolución de los precios medios a lo largo de los últimos cinco años ha sido diferente. Desde 1991, el precio del óxido de aluminio fundido se ha reducido en un 14,3 % mientras que el de los granos abrasivos de SiC negro sólo ha disminuido en 3,7 %. En el mismo período, el precio del óxido de aluminio fundido marrón decreció en un 14,8 %.

(68) Así pues, por todo lo expuesto anteriormente, desde el punto de vista de un fabricante de abrasivos, el óxido de aluminio blanco y marrón no puede considerarse un sustitutivo directo y efectivo del SiC.

Diamantes sintéticos

(69) Las muelas de diamante no pueden fabricarse con el mismo equipo que se utiliza para las muelas de desbaste compuestas de granos comunes de SiC o alúmina fundida. La tecnología aplicada en la fabricación de las muelas de diamante es diferente porque los diamantes sintéticos van juntos sobre una capa fina de resina, resina vitrificada o metal que, finalmente, se conecta a un cuerpo abrasivo compuesto de aluminio. Todos los fabricantes de productos abrasivos consultados por la Comisión han reconocido que no podrían fabricar muelas de diamante con el mismo equipo o maquinaria que emplean para fabricar las muelas de desbaste compuestas de SiC u otros granos abrasivos comunes. Si el cliente no ha fabricado ya antes muelas de diamante, los costes asociados con el paso de una demanda de SiC a una demanda de diamantes sintéticos llevarán aparejada una importante inversión en nuevo equipo (32). Según las estimaciones de varios fabricantes de abrasivos, el total de las inversiones destinadas a la transformación se situaría globalmente entre 2,5 y 15 millones de marcos alemanes (33). Además, cualquier cambio en la elección de productos constituiría una importante decisión estratégica que exigiría un compromiso duradero del fabricante de abrasivos con grupos de clientes muy variados. Por otro lado, no se sabría con seguridad si los clientes de los productos abrasivos finales aceptarían cambios en su composición, puesto que ello exigiría, a su vez, importantes inversiones por su parte en la renovación del equipo (véase más adelante). Ambos factores hacen poco probable que los fabricantes de abrasivos comunes transformen sus pedidos requiriendo diamantes sintéticos en vez de SiC en respuesta a un cambio pequeño pero significativo en sus precios relativos (34).

(70) En opinión de los fabricantes de abrasivos, los diamantes sintéticos sólo pueden usarse en la fabricación de muelas galvánicas o con una unión metálica y no para la producción de muelas de desbaste flexibles. Además, los productores de abrasivos de revestimiento no podrían sustituir en absoluto el SiC por diamantes, puesto que estos últimos, por tener un período de duración superior al de los materiales de soporte que se utilizan normalmente, no serían rentables para estos usos. Por otro lado, desde el punto de vista técnico, no es posible fabricar con diamantes muelas de desbaste aglomeradas con resina o resina vitrificada.

(71) Debido a la mayor dureza del diamante, las muelas adiamantadas duran mucho más que las muelas fabricadas con granos comunes, como los de SiC. Sin embargo, habida cuenta de su elevado precio, el diamante sólo se utilizará en combinación con metales, vidrio, cerámica o piedra muy duros en aplicaciones que, debido a su valor, puedan generar costes más elevados. En las industrias de construcción y de cantería, así como en las actividades de amolado llevadas a cabo en los talleres de las industrias metalúrgicas, el diamante ha sustituido en gran medida al SiC. Este proceso de sustitución está llegando a su fin. En las restantes actividades en las que aún se utiliza el SiC, no está prevista una ulterior sustitución por diamantes sintéticos debido al elevado precio de estos últimos. Se trata, en este caso, de aplicaciones poco regulares y a corto plazo en las que, en comparación con el diamante sintético, el SiC muestra una relación coste-rendimiento más ventajosa.

(72) Incluso en el supuesto de que el precio de los granos abrasivos comunes, el SiC entre ellos, se redujera permanentemente entre un 5 % y un 10 %, la eficacia de la maquinaria de taller moderna exigiría la utilización de muelas compuestas de diamante sintético. Los costes que lleva aparejada cualquier interrupción el proceso de taller, son mucho más elevados que el ahorro en el precio de los minerales abrasivos comunes (35). Observando los costes de sustitución entre el SiC y los diamantes sintéticos, parece poco probable que, incluso si su precio se reduce, los granos abrasivos comunes recuperen el terreno que han ido perdiendo frente a productos más avanzados (36). La sustitución de los minerales abrasivos comunes, y en particular del SiC, que registra el sector no se debe pues a una competencia de precios entre el SiC y los diamantes sintéticos sino a la innovación tecnológica (37). Más bien, se prevé que, para estos usos, las muelas comunes irán perdiendo terreno, y no parece que los fabricantes vayan a ser capaces de invertir este proceso (38).

(73) Por este motivo, desde el punto de vista de un fabricante de abrasivos, los diamantes sintéticos no pueden considerarse productos sustitutivos directos y efectivos de los granos abrasivos comunes y, en particular, del SiC. La encuesta llevada a cabo por la Comisión muestra que, desde un punto de vista técnico y físico, a la gran mayoría de los fabricantes de abrasivos le resultaría «totalmente imposible» elaborar sus productos finales sin SiC, o sustituyendo este elemento por diamantes sintéticos. Sin embargo, incluso en el caso de que el precio del SiC registrara un crecimiento constante de entre el 5 % y el 10 %, un número de clientes aún mayor seguiría sin sustituir el SiC por diamantes.

(74) Además, como la Comisión ha preguntado a todos los fabricantes de abrasivos importantes del EEE, la posibilidad de sustituir el SiC por diamantes sintéticos será probablemente mucho más limitada, como indica la encuesta de la Comisión, si se tiene en cuenta al elevado número de pequeños fabricantes existentes. Algunos grandes fabricantes de abrasivos con una amplia gama de productos cuentan ya con instalaciones para la producción de herramientas de diamantes. No obstante, ninguno de estos fabricantes ha indicado que pueda producir abrasivos en cuya composición entren los granos comunes y abrasivos compuestos por diamantes o CBN utilizando el mismo equipo o la misma tecnología de producción. Ni siquiera las partes han pretendido tal cosa. Sin embargo, casi ninguno de los fabricantes de abrasivos del EEE produce herramientas de diamante y por lo tanto, si quisieran sustituir el SiC por diamantes sintéticos, deberían realizar importantes inversiones en nuevas líneas de producción (véanse los apartados anteriores).

(75) Por todo lo expuesto anteriormente, la Comisión no considera que, utilizados como abrasivos, los diamantes sintéticos sean sustitutivos directos y efectivos del SiC. La diferente evolución de los precios respalda esta opinión. Desde 1995, el precio de los diamantes sintéticos (FEPA-D 252) se ha reducido en un 9,5 %, mientras que el de los granos abrasivos de SiC ha aumentado (véase el cuadro 2).

Otros minerales abrasivos

(76) Otros materiales abrasivos que las partes consideran intercambiables con el SiC son el nitruro de boro cúbico (CBN), el óxido de aluminio y circonio y del gel sembrado.

(77) El CBN tiene las mismas aplicaciones que los diamantes sintéticos. En las actividades en que el calor generado por el proceso de abrasión es superior a 800 °C se prefiere utilizar el CBN ya que, a la temperatura mencionada, los diamantes sintéticos empiezan a transformarse en grafito. Según la encuesta de la Comisión, en el supuesto de que el precio del SiC se incrementara definitivamente en un 5-10 %, la gran mayoría de los fabricantes de abrasivos «en absoluto» fabricaría sus productos sin SiC, sustituyendo este producto por CBN. Además, desde 1991, el precio del CBN ha disminuido en un 13 %, mientras que el precio de los granos abrasivos de SiC negro sólo lo ha hecho en un 3,7 %.

(78) El óxido de aluminio y circonio (circonia), inventado por Norton a principios de los años setenta, se obtiene a partir de un óxido de aluminio muy puro y de baddeleyta (arena de circonio). En la actualidad, Saint-Gobain es el primer productor de circonia. La circonia tiene una gran capacidad de fractura cuando el calor de la superficie de la pieza alcanza niveles críticos. La circonia tiene la ventaja de autoafilarse y de soportar largos períodos de presión (39). Sin embargo, es un producto muy caro que ha sustituido a la alúmina común predominantemente en los trabajos de amolado basto de metales férreos y armaduras. En una reciente decisión, la Comisión consideró que la circonia pertenecía a un mercado de productos distinto del de óxido de aluminio fundido marrón y blanco (40). Según la encuesta de la Comisión, en el supuesto de que el precio del SiC se incrementara definitivamente en un 5-10 %, la gran mayoría de los fabricantes de abrasivos «en absoluto» fabricaría sus productos sin SiC, sustituyendo este producto por circonia.

(79) El óxido de aluminio de gel sembrado (gel sembrado) es un óxido de aluminio de alta calidad muy puro elaborado mediante un proceso de gel sembrado que fue desarrollado por Norton en 1987. Saint-Gobain y 3M poseen la patente de este producto y, en el futuro, serán sus únicos productores. El gel sembrado es un abrasivo microcristalino duro y afilado utilizado fundamentalmente en el amolado de precisión del acero con un elevado contenido de carbono, muy difícil de lijar, y del acero aleado (41). Este nuevo grano abrasivo combina la dureza que normalmente se asocia a la alúmina fundida marrón con una capacidad de afilado superior al grano de alúmina blanca y, por lo tanto, es considerado un producto que compite principalmente con la alúmina blanca (42). Según la encuesta de la Comisión, en el supuesto de que el precio del SiC se incrementara definitivamente en un 5-10 %, la gran mayoría de los fabricantes de abrasivos « en absoluto» fabricarían sus productos sin utilizar SiC y sustituyendo este producto por gel sembrado.

(80) El carburo de boro es un mineral abrasivo de gran dureza y con buenas propiedades mecánicas. Se utiliza para labores de lapeado, pulido y corte cuando, por razones económicas, se prefiere su empleo al de los diamantes sintéticos. Este producto no ha sido mencionado por las partes para su inclusión como abrasivo en el mercado de productos de referencia. ESK es el primer productor mundial de carburo de boro. Según la encuesta de la Comisión, en el supuesto de que el precio del SiC se incrementara definitivamente en un 5-10 %, la gran mayoría de los fabricantes de abrasivos «en absoluto» fabricaría sus productos sin utilizar SiC y sustituyendo este producto por carburo de boro.

Conclusión

(81) Las partes han argüido que el SiC puede intercambiarse con los minerales mencionados, excluido el carburo de boro, pero especialmente con los diamantes sintéticos y, en menor medida, con el óxido de aluminio. Por lo tanto, en su opinión, está plenamente justificado el incluir 40 % de las ventas de diamantes sintéticos y el 10 % de las ventas de óxido de aluminio en el volumen de mercado.

(82) No se entiende por qué se ha incluido tan sólo el 40 % de las ventas de diamantes sintéticos y el 10 % de las ventas de aluminio blanco en el volumen de mercado. Si los diamantes sintéticos y el aluminio blanco fueran claramente productos sustitutivos del SiC, habría sido más lógico definir un mercado de producto de referencia que incluyera los tres productos mencionados. Sin embargo, para que se diera esta situación, debería observarse una constante mutación en la utilización de estas materias primas, pasando de una a otra. De acuerdo con la información de que dispone la Comisión, no se está produciendo este fenómeno.

(83) Por las razones expuestas, la Comisión opina que los diamantes sintéticos y el óxido de aluminio no pertenecen al mismo mercado de productos de referencia que el SiC para usos abrasivos. No basta que estos productos tengan características coincidentes por lo que respecta a su función, para establecer que son sustituibles desde el punto de vista de la competencia (43). En la medida en que el SiC y otros minerales abrasivos se utilizan en las mismas aplicaciones, se puede observar que existen importantes diferencias de precios entre estos minerales abrasivos y, en particular, entre el SiC y el óxido de aluminio blanco. Una diferencia de precios persistente entre varios minerales abrasivos utilizados en las mismas aplicaciones sirve de indicador de que, desde el punto de vista de los clientes, dichos abrasivos tienen un rendimiento distinto y no pueden emplearse como sustitutos directos y efectivos (44). Las diferentes características físicas y de eficacia del amolado, así como unos costes de sustitución considerables avalan la existencia de un mercado diferenciado para los granos de SiC para usos abrasivos, en el que los productores pueden actuar independientemente de las empresas que venden otros productos abrasivos y, en particular, óxido de aluminio y diamantes sintéticos.

(84) Los argumentos aducidos por las partes para justificar la inclusión de los diamantes sintéticos y del óxido de aluminio en el mismo mercado de referencia que el SiC podrían hacerse extensivos al CBN, la circonia, al gel sembrado y al carburo de boro (las partes no han incluido este último mineral en el mercado de referencia). En cualquier caso, la Comisión opina que ninguno de estos productos forma parte del mismo mercado de referencia que el SiC por las razones ya expuestas con relación a los diamantes sintéticos y óxido de aluminio.

A.5. Carburo de silicio procesado para usos refractarios

(85) La industria de fabricación de material refractario produce ladrillos y piezas refractarias, como accesorios para hornos y productos monolíticos refractarios. Todos estos materiales se utilizan para el revestimiento de los altos hornos y los hornos de zinc, de los incineradores de residuos, de las células de reducción de aluminio, para la producción de crisoles y cucharas y para el revestimiento interior de las centrales eléctricas que utilizan como combustible petróleo o carbón. Los accesorios para hornos se utilizan fundamentalmente en las industrias de fabricación de cerámica y porcelana.

(86) Debido a sus propiedades (inercia química a temperaturas relativamente elevadas, elevada resistencia a la abrasión, expansión térmica muy baja, elevada resistencia térmica a los golpes y elevada conductividad térmica), el SiC es un material muy empleado en la elaboración de diversos productos refractarios. Además, el SiC tiene una elevada conductividad térmica a altas temperaturas y es resistente a los ácidos y álcalis. La cerámica constituye un segmento menor del mercado global de productos refractarios. En este sector, el SiC se utiliza en la producción de armaduras, partes de desgaste, toberas para hornos, y cerámica estructural. El SiC verde se utiliza normalmente en la industria de la cerámica mientras que el SiC negro, que por su rastro de silicio libre y carbono es menos puro, se utiliza sin embargo en la fabricación de piezas de mayor complejidad comunes a la industria de material refractario y de la cerámica (45).

(87) En la notificación, las partes han señalado que, en 1995, el precio medio del SiC refractario en el EEE fue de unos 800 ecus por tonelada. Sin embargo, se pueden alcanzar precios mucho mayores, sobre todo, cuando se trata de productos destinados a usos especializados. Así por ejemplo, el polvo de SiC para la producción de piezas de cerámica se considera un producto de alta calidad dentro del mercado de materiales para la industria refractaria. Las piezas de cerámica se sinterizan utilizando polvo de SiC. Este polvo está compuesto de partículas cuyo tamaño medio es inferior a 2 micras. Su precio es diez veces mayor al del SiC refractario común, llegando a alcanzar una media de 5 300 ecus por tonelada. El precio de este producto depende de su pureza así como del tamaño y de la forma de las partículas que lo componen.

(88) En opinión de las partes, el SiC para usos refractarios puede sustituirse, en cierta medida, por otras materias primas:

- el óxido de aluminio fundido compite con el SiC como materia prima para el revestimiento de altos hornos y la producción de monolíticos. Según las partes, el 50 % de la superficie de una chimenea de alto horno puede revestirse con óxido de aluminio fundido o ladrillos que contengan SiC. Las partes estiman asimismo que alrededor del 27 % (8,5 millones de ecus) de las ventas totales de óxido de aluminio fundido para la industria refractaria que, en 1995, en el EEE, ascendieron a 32,3 millones de ecus, podrían sustituirse directamente por SiC. El precio medio del óxido de aluminio blanco fundido ascendió en 1995, en el EEE, a 580 ecus por tonelada;

- el carbono y el grafito compiten con el SiC en la industria de obtención de aluminio, y se utilizan para los revestimientos laterales de las células (en la actualidad el [. . .] % de las células están revestidas de SiC);

- la cordierita es un óxido/sustancia arcillosa que se utiliza para el revestimiento de hornos en la producción de porcelana y productos de cerámica o en la fabricación de accesorios para hornos. Entra en competencia con el SiC en todos los sectores en que la temperatura de exposición es inferior a 1 380 °C. Su precio medio en el EEE en 1995 era de 560 ecus por tonelada;

- la mullita adopta básicamente dos formas: mullita fundida y mullita sinterizada. Este material compite con el SiC concretamente en la producción de accesorios para hornos. En 1995, el precio medio de la mullita en el EEE era de 790 ecus por tonelada;

- las partes no incluyen el óxido de magnesio ni otros óxidos en su definición de mercado puesto que su superposición es muy pequeña, pero, en su opinión, la influencia de estos productos debe ser tenida en cuenta al evaluar la operación.

(89) Como prueba de la sustituibilidad del SiC por los demás materiales mencionados, las partes citan una serie de artículos y documentación sobre los productos facilitada por los fabricantes de productos refractarios.

a) las partes aducen que la lista de productos incluida en los catálogos de los dos fabricantes de material refractario [dos grandes productores], demuestran que, en el revestimiento de altos hornos, el SiC se sustituye por otros materiales. Ahora bien, estos catálogos no pueden utilizarse simplemente como prueba de la sustituibilidad de materiales. Es más, como reconocen las propias partes, la elección del material depende del tipo de horno. El SiC, por ejemplo, es indispensable para la construcción de altos hornos de enfriamiento por agua, debido a su elevada conductividad térmica. En el caso expuesto, el óxido de aluminio no constituiría un material sustitutivo. Por lo tanto, el mero hecho de que empresas como [dos grandes productores] presenten juntos en sus catálogos el SiC y el óxido de aluminio no puede llevar a la conclusión de que estos productos sean sustituibles. Así lo han confirmado los fabricantes de productos refractarios al declarar no tenían productos que sustituyeran al SiC (véase más arriba);

b) las partes declaran que, según un artículo aparecido en la revista Eisen und Stahl de 11 de noviembre de 1995, Thyssen sólo utiliza óxido de aluminio para revestir altos hornos. Esta información no es correcta si nos atenemos al cuadro 5 del artículo citado, en el que se indica que en la construcción del nuevo alto horno n° 2 de Thyssen se utilizaron ladrillos refractarios de SiC;

c) las partes aducen que la documentación científica facilitada por Ray, un experto en la materia, demuestra que el SiC puede ser sustituido por otros materiales en la construcción de altos hornos. El artículo de Ray trata, entre otras cosas, de la elección de productos refractarios para el revestimiento de altos hornos. El artículo no hace hincapié en la sustituibilidad del SiC por otros materiales, sino que señala, más bien, la superioridad del SiC en este uso concreto;

d) por lo que respecta a la fabricación de accesorios para hornos, las partes argumentan que los folletos sobre los productos de Annawerk muestran que el SiC, la cordierita, la mullita y el óxido de aluminio son muy similares desde el punto de vista de sus aplicaciones. Sin embargo, en estos folletos se explica claramente que los accesorios de hornos fabricados con SiC tienen propiedades diferentes que aquellos compuestos de cordierita, mullita y óxido de aluminio. Los productos fabricados con SiC tienen el índice más elevado de resistencia a la compresión en frío, al plegado en caliente y de conductividad térmica. Las mencionadas propiedades son importantes para la elección del material para la construcción de un tipo concreto de horno y para una aplicación específica. De hecho, ésta es la razón de que haya diferentes tipos de productos, ya que los productos que contienen SiC son más caros.

(90) En conclusión, las partes consideran que el 27 % del óxido de aluminio blanco utilizado en la industria de productos refractarios y el 40 % de la mullita, cordierita y grafito consumidos deberían incluirse en el mercado de productos de referencia.

(91) A fin de comprobar la opinión de las partes, la Comisión ha lanzado una encuesta dirigida a los principales fabricantes de productos refractarios y de cerámica del EEE. El número total de respuestas recibidas ha sido de 26. Los fabricantes de productos refractarios consultados por la Comisión representaban aproximadamente el 50 % del valor de mercado en el EEE (excluido el reempleo por las partes). El mayor cliente adquirió un 10,5 % del total de SiC para usos refractarios vendido en el EEE.

(92) De las respuestas a la encuesta de la Comisión se desprende que, ya simplemente por cuestiones de tipo técnico y físico, ninguno de los fabricantes de refractarios podría fabricar sus productos finales sin utilizar SiC, sustituyendo este material por óxido de aluminio fundido marrón o blanco, cordierita, mullita, carbono o grafito. Paralelamente, ninguno de los principales productores encuestados piensa que sustituiría el SiC por óxido de aluminio fundido blanco o marrón, cordierita, mullita, carbono o grafito en sus productos finales en el caso de que el precio del SiC se incrementara de forma permanente del 5 al 10 %. Incluso Carborundum GmbH, una filial del grupo Saint-Gobain, ha declarado que se vería en la absoluta imposibilidad de fabricar sus productos finales sin SiC o recurriendo en su lugar a otras materias primas.

(93) Las partes consideran que para negar la sustituibilidad de los productos no pueden emplearse argumentos tan generales, ya que no es correcto basar la definición de mercado de productos en un único mercado de SiC refractario, teniendo en cuenta que la sustituibilidad afecta a tres categorías de productos: monolíticos, ladrillos y piezas, y accesorios para hornos. Estos segmentos deben considerarse por separado a la hora de evaluar la sustituibilidad. Sin embargo, los fabricantes de refractarios consultados cubren todos estos productos finales diferentes. Además, dichos fabricantes son los mayores productores de refractarios, por lo que, en general, deberían tener mayores posibilidades de sustitución de los productos que los pequeños fabricantes. Así pues, se puede considerar que su opiniones representativa del mercado en su conjunto.

(94) Además, como ocurre en los mercados de abrasivos, los diversos materiales refractarios tiene características físicas y técnicas muy diferentes. Es más, como las propias partes han indicado, en muchos casos, estas materias primas no se usan por separado sino que se mezclan en distintas proporciones para lograr productos finales con un determinado rendimiento o para un uso particular. Por consiguiente, parecería que, en principio, dichos productos no son sustitutivos sino complementarios. Así, en los altos hornos o en la industria cerámica, a menudo se usan al mismo tiempo pero en lugares diferentes y con distinta finalidad. De hecho, los principales fabricantes de productos refractarios consultados por la Comisión han afirmado que la mayor parte de sus ventas tienen por destinatarios a clientes que solicitan productos específicos o exigen características propias del SiC. Por otro lado, han declarado que han sido necesarios varios años de investigación para lograr un equilibrio apropiado del SiC que permita obtener el rendimiento exigido.

(95) Los datos sobre precios respaldan la teoría de que el SiC para usos refractarios constituye un mercado de referencia distinto del óxido de aluminio fundido, la cordierita, la mullita, el carbono o el grafito. En el caso del óxido de aluminio, las partes han facilitado unos datos sobre precios con arreglo a los cuales el precio del SiC para usos refractarios (con un contenido de SiC del 98 %) pasó de 874 ecus por tonelada métrica en 1993 a 962 ecus por tonelada métrica en 1995, o sea, un incremento de aproximadamente el 10 %, mientras que los precios del óxido de aluminio blanco y marrón han ido reduciéndose en los tres últimos años. En tales circunstancias, parecería ilógico seguir usando un producto más caro (SiC) disponiendo de un producto sustitutivo más barato (como el óxido de aluminio). Por lo tanto, estos datos parecen indicar que el SiC refractario constituye un mercado de productos de referencia distinto del de óxido de aluminio.

(96) Las pruebas presentadas por las partes no parecen demostrar que exista una simple sustituibilidad desde el punto de vista de la demanda entre el SiC y otros materiales en virtud de la cual, cuando el precio del SiC aumenta en un pequeño porcentaje, los clientes pasen a utilizar óxido de aluminio, por ejemplo. Parece, más bien, que cualquier cambio de una materia a otra se deberá al desarrollo de nuevos productos por parte de los fabricantes de refractarios.

(97) Tras consultar a los productores de refractarios y una vez consideradas las opiniones formuladas por las partes, se ha llegado a la conclusión de que no existe la posibilidad de sustituir el SiC por óxido de aluminio fundido u otros materiales. Así pues, el SiC para usos refractarios constituye un mercado de producto de referencia diferenciado.

A.6. Carburo de silicio procesado para otros usos industriales

(98) Como ya se ha mencionado en la sección A.1, el SiC procesado se utiliza asimismo en cantidades relativamente pequeñas en otras aplicaciones industriales (véanse considerandos anteriores). Las partes opinan que el SiC es totalmente sustituible por otros productos. En las materias para revestimiento de suelos, el óxido de aluminio marrón puede utilizarse exactamente con la misma finalidad que el SiC. Por su parte, el zincóxido es una materia que sustituye plenamente al SiC en los pararrayos y las resistencias eléctricas (46). Así pues, parece que la definición de mercado de referencia del producto puede dejarse abierta, ya que, incluso estableciendo la definición más restrictiva, no se producirían problemas de competencia.

B. MERCADO GEOGRÁFICO DE REFERENCIA

Observaciones generales relativas a los datos sobre importaciones

(99) Según las estadísticas de Eurostat, en 1995, las importaciones totales de SiC a la Unión Europea (EUR 12) ascendieron a 141 254 toneladas (88 millones de ecus). De este total, un 41,4 % en términos reales y un 59,5 % en valor nominal se importó de Noruega, el 16,1 % y el 6,7 % respectivamente de China y el 10,3 % y el 6,7 % de Rusia.

(100) En 1995, las importaciones totales de SiC a la Unión Europea (EUR 12) excluidas las procedentes de Noruega se elevaron a 82 832 toneladas (35,7 millones de ecus). Según las estadísticas de Eurostat, las importaciones procedentes de países no pertenecientes al EEE a los tres nuevos Estados miembros (Suecia, Finlandia y Austria) se situaron en 109 toneladas (71 000 ecus). Por último, según las estadísticas oficiales noruegas sobre importación, las importaciones de SiC no procedente de los países de la Unión Europea a Noruega alcanzaron las 3 716 toneladas (1,5 millones de ecus). Sumando todas estas cifras, en 1995, el total de las importaciones de SiC al EEE ascendió a 86 657 toneladas (37,2 millones de ecus).

(101) Las partes se han quejado de que las estadísticas de Eurostat no registran una serie de importaciones de SiC procedentes de países no pertenecientes al EEE a los tres nuevos Estados miembros (1 038 toneladas importadas a Suecia y 415 toneladas importadas a Austria y Finlandia). Además, las partes afirman asimismo que, en las estadísticas de Eurostat, aparece una importación de 3 603 toneladas de SiC a Dinamarca de procedencia noruega, cuando, en realidad, su país de origen era Ucrania. Sumando estos volúmenes, según las partes, las importaciones totales al EEE ascienden a [> 90 000] toneladas. Esta cifra es entre un 5 y un 10 % superior a la obtenida en las estadísticas oficiales. Sin embargo, según los cuadros sobre cuotas de mercado facilitados por las partes, las importaciones totales de SiC ascendieron a [> 90 000] toneladas ([> 40] millones de ecus) (47). Estas cifras rebasan las obtenidas por Eurostat en un [. . .] % y en un [. . .] % respectivamente.

(102) La Comisión opina que las estadísticas de Eurostat constituyen una fuente de información fiable sobre el total de importaciones de SiC a la Comunidad. Las partes no han facilitado información verificable sobre el país de origen y la calidad de los materiales supuestamente importados ni sobre los fabricantes o usuarios finales a los que se entregó. Las partes tampoco han podido indicar si este material era material acabado o tan solo un producto semitransformado que sufriría un tratamiento ulterior por parte de los fabricantes comunitarios. Por otro lado, no puede excluirse que esta discrepancia se deba a una declaración equivocada de determinadas importaciones en las estadísticas de importación danesas. Por este motivo, la Comisión ha decidido no tener en cuenta dichos importes. Por lo tanto, según las estadísticas de Eurostat y las estadísticas noruegas, el total de las importaciones de SiC al EEE ascendió en 1995 a 86 657 toneladas (37,2 millones de ecus).

>SITIO PARA UN CUADRO>

(103) No se dispone de estadísticas oficiales sobre importaciones que establezcan una diferencia entre el SiC metalúrgico y el SiC bruto cristalizado o entre las distintas clasificaciones de SiC procesado para las distintas aplicaciones. Las estadísticas de Eurostat muestran exclusivamente el volumen total y el valor del SiC importado a la Comunidad. Sin embargo, según los cuadros sobre cuotas de mercado facilitados por las partes, en 1995, las importaciones totales de SiC en bruto ascendieron a [< 25 000] toneladas ([< 10] millones de ecus), las importaciones de SiC metalúrgico a [> 45 000] toneladas ([> 15] millones de ecus) las importaciones de granos abrasivos procesados a [> 10 000] toneladas, ([> 10] millones de ecus) y por último, las importaciones de granos refractarios procesados se elevaron a [> 10 000] toneladas ([> 5] millones de ecus). Las partes han admitido que estas cifras son estimaciones realizadas a partir de su experiencia de mercado y de las estadísticas mensuales sobre importaciones de los Estados miembros. Las partes han calculado los precios medios de las respectivas importaciones y de esta forma han asignado las importaciones a determinados usos.

(104) La Comisión duda de que las cifras facilitadas por las partes reflejen correctamente la situación del mercado y la importancia de las importaciones al EEE. En primer lugar, con arreglo a las cifras sobre adquisiciones que los fabricantes y clientes han remitido a la Comisión, da más bien la impresión de que las partes hubiesen infravalorado la proporción de SiC metalúrgico en el total de las importaciones sobreestimando al mismo tiempo el volumen de SiC cristalizado procesado importado. En segundo lugar, las partes tienen un conocimiento muy incompleto de las fuentes de suministro y de la estructura de ventas de los procesadores y distribuidores en el EEE. A fin de comprobar las estimaciones de las partes, la Comisión ha lanzado una encuesta dirigida a todos los proveedores más importantes (productores, procesadores y distribuidores) en el EEE. Conjuntamente con las partes, dichos proveedores importaron, en 1995, 74 466 toneladas de SiC (35,6 millones de ecus). Este total abarca las 45 851 toneladas (20,8 millones de ecus) de SiC metalúrgico, las 19 000 toneladas (8,2 millones de ecus) de SiC bruto cristalizado y las 9 615 toneladas (6,6 millones de ecus) de granos cristalizados procesados (48).

(105) Además, según la encuesta realizada por la Comisión entre los clientes, los fabricantes de abrasivos compraron 881 toneladas (975 000 ecus) de granos procesados a distribuidores o agentes estrechamente vinculados a productores no pertenecientes al EEE. Asimismo, los fabricantes de refractarios y cerámica compraron 112 toneladas (240 000 ecus). Estas compras se han considerado importaciones directas de los consumidores finales. Teniendo en cuenta que, según las cifras aportadas por las partes, la encuesta de la Comisión cubría el 29,1 % del volumen de mercado de productos abrasivos y el 53,2 % del volumen de mercado de productos refractarios, las cifras sobre importaciones se extrapolaron en consecuencia. Finalmente, la Comisión estima que las importaciones de SiC cristalizado procesado realizadas por los usuarios finales ascendieron aproximadamente a 3 240 toneladas (3,8 millones de ecus). Dichas cifras tienden a sobreestimar el volumen de importaciones directas de los clientes, ya que la encuesta de la Comisión abarca a los más importantes de entre ellos. Probablemente, las importaciones de los pequeños clientes son relativamente más reducidas.

(106) Sumando ambas cifras, el total de las importaciones efectuadas por los proveedores y consumidores finales encuestados por la Comisión ascendieron a 77 706 toneladas (39,4 millones de ecus). En términos reales, esto supone un 89,3 % del total de las importaciones según las estadísticas oficiales de Eurostat, e incluso [< 85] % si se calcula basándose en las cifras sobre importaciones facilitadas por las partes.

(107) Como la encuesta de la Comisión no cubre el total de las importaciones al EEE, las cifras de importación obtenidas a partir de la encuesta a los proveedores se han extrapolado convenientemente. El resultado es el siguiente: la Comisión estima que, en 1995, las importaciones de SiC metalúrgico ascendieron aproximadamente a 51 362 toneladas (23,3 millones de ecus), las importaciones de SiC bruto cristalizado a 21 284 toneladas (9,2 millones de ecus), y las importaciones de granos cristalizados procesados a 14 567 toneladas (1,6 millones de ecus). El total de las importaciones de SiC cristalizado procesado incluye 9 100 toneladas (8,2 millones de ecus) de granos abrasivos, 4 911 toneladas (3 millones de ecus) de granos refractarios y 556 toneladas (425 000 ecus) de granos para otros usos industriales (véase el cuadro 3 y, más adelante, las secciones B.3, B.4, C.5 y C.6).

B.1. Carburo de silicio para usos metalúrgicos

(108) El mercado de SiC metalúrgico se caracteriza por unas importaciones significativas al EEE procedentes de proveedores localizados en distintas áreas geográficas del mundo, en particular, China, Europa oriental y Sudamérica. Los costes de transporte son mínimos, ya que el SiC metalúrgico se transporta a granel en grandes cantidades. Según las partes, los precios han aumentado en un 32 % desde que, en 1994, se introdujeron los derechos antidumping. Sin embargo, estos gravámenes no parecen haber obstaculizado la competencia efectiva de los proveedores no pertenecientes al EEE, ya que, por ejemplo, las importaciones procedentes de China representan más del 15 % del mercado del EEE y las importaciones totales supusieron el 50 % del mercado en 1995.

(109) Por las razones mencionadas, el mercado geográfico de referencia para el SiC metalúrgico parece tener alcance mundial.

B.2. Carburo de silicio bruto cristalizado

(110) Según las partes, en 1995, las importaciones de SiC bruto cristalizado al EEE ascendieron, aproximadamente, a [< 25 000] toneladas ([< 10] millones de ecus). Sin embargo, la investigación llevada a cabo por la Comisión ha demostrado que el total de importaciones fue en realidad de unas 21 300 toneladas (9,2 millones de ecus). En 1995, dejando aparte las importaciones, las ventas de SiC en bruto en el mercado (sin reempleo) realizadas por los productores del EEE fueron muy reducidas. El mayor importador independiente de SiC bruto cristalizado al EEE fue Saint-Gobain. Esta empresa importó de [. . .] un total de [. . .] toneladas de SiC en bruto para su ulterior transformación por su filial Intermat. ESK importó de [. . .] [. . .] toneladas de SiC en bruto. Las partes importaron conjuntamente al EEE [. . .] toneladas de SiC en bruto, lo que supuso, aproximadamente, el [. . .] % del total de las importaciones. La mayor parte de los restantes productos importados procedía de Rusia (Volzhsky), Venezuela (SiCVen), Rumanía (Casirom y Carbochim) y Suiza (Timcal). Según la investigación de la Comisión, el SiC en bruto importado representó al 89 % en términos reales y el 85 % en valor nominal de comercio los intercambios totales de SiC cristalizado en bruto en el EEE (excluidas las ventas para reempleo).

(111) Aunque un porcentaje de importaciones tan elevado (85 %) parezca indicar que el alcance del mercado geográfico de referencia rebasa el territorio del EEE, la delimitación definitiva de dicho mercado geográfico de referencia puede dejarse abierta, ya que la concentración propuesta no crearía ni reforzaría una posición dominante por lo que respecta al SiC bruto cristalizado, aunque el mercado geográfico de referencia fuera el del EEE.

B.3. Carburo de silicio procesado para usos abrasivos

(112) Las partes afirman que el mercado de referencia para los granos abrasivos de SiC tiene alcance mundial. Sin embargo, la mayoría de los fabricantes de abrasivos consultados por la Comisión no consideran que, en materia de suministro, los proveedores no ubicados en el EEE constituyan una alternativa a los productores del EEE. Como la Comisión ha encuestado a los clientes más importantes que, en principio, deberían tener mayores posibilidades de comprar sus productos fuera del EEE, se puede afirmar que las oportunidades de los fabricantes de abrasivos en su conjunto de abastecerse fuera del EEE son aún menores de lo que refleja la muestra tomada por la Comisión. A continuación, se exponen los principales motivos de que el EEE sea un mercado geográfico independiente.

Diferentes normas industriales y diferentes características de los productos

(113) En Europa occidental están vigentes las normas del FEPA, surgidas de la cooperación entre las distintas asociaciones industriales de los Estados miembros de la Comunidad Europea, Noruega y Suiza. Estas normas especifican la clasificación a la composición granulométrica del óxido de aluminio fundido y del SiC para productos abrasivos aglomerados (FEPA-F) y para abrasivos de revestimiento (FEPA-P) (49). Las normas de la FEPA se han ido incorporado a las diversas normas nacionales en toda la Unión Europea. En la actualidad, existen normas distintas de composición granulométrica en Europa occidental, Estados Unidos, Japón, China y Polonia y Rusia.

(114) En Estados Unidos, el American National Standards Institute (ANSI) ha adoptado sus propias normas que, en el caso de los macrogranos para abrasivos aglomerados son idénticas a la norma FEPA-F. Por lo que respecta a los abrasivos de revestimiento, la norma FEPA-F es más estricta que norma ANSI. En Japón, la norma industrial japonesa (JIS) para los granos para abrasivos de revestimiento es idéntica a la norma FEPA-F. Si bien la norma JIS para los microgranos para abrasivos aglomerados es idéntica a la norma FEPA-F, la norma JIS para microgranos para abrasivos aglomerados es diferente de la europea. China y Polonia han adoptado ya la norma FEPA-F pero ésta aún no ha sido incorporada a sus normas nacionales. Aún está pendiente la certificación con arreglo al International Standard Organization (ISO). Además, por lo que respecta a la clasificación de los granos para abrasivos aglomerados, existen aún diferencias en comparación con la norma FEPA-F, concretamente en comparación con la norma FEPA-F para los microgranos.

(115) La norma europea FEPA-F ha sido adoptada por la ISO como norma internacional para los granos abrasivos aglomerados (50). Sin embargo, la incorporación de esta norma a los distintos sistemas de normas nacionales a escala mundial aún no se ha conseguido. En cualquier caso, estas normas son voluntarias. Además ni siquiera la norma ISO reproduce la gama total de composiciones granulométricas determinadas por la FEPA-P ya que aún no se han especificado las microarenas P 1500 a P 2500 (51). En la actualidad las sustancias granuladas producidas en otras áreas geográficas, a menudo no sirven como sustitutivo de los granos de SiC utilizados en el EEE. Por este motivo, la mayor parte de los granos importados al EEE deben ser sometidos a un análisis granulométrico adicional según las normas FEPA que origina costes adicion