Comunicación de la Comisión

Naturaleza de los servicios de voz en Internet con arreglo al Derecho comunitario y, en particular, a la Directiva 90/388/CEE

Suplemento a la Comunicación al Parlamento Europeo y al Consejo sobre el estado y aplicación de la Directiva 90/388/CEE, relativa a la competencia en los mercados de servicios de telecomunicaciones

(2000/C 369/03)

El 10 de enero de 1998 la Comisión publicó una Comunicación relativa a la naturaleza de los servicios de voz en Internet con arreglo al Derecho comunitario y, en particular, a la Directiva 90/388/CEE(1). Esta Comunicación (en lo sucesivo, "la Comunicación de 1998") era un suplemento a la Comunicación de la Comisión de 20 de octubre de 1995 al Parlamento Europeo y al Consejo sobre el estado y aplicación de la Directiva 90/388/CEE, relativa a la competencia en los mercados de servicios de telecomunicaciones(2). Esta Comunicación arrojó luz sobre ciertas cuestiones fundamentales que suscitaba la aplicación de la Directiva 90/388/CEE(3) (en lo sucesivo, "la Directiva de servicios").

La Directiva de servicios define el concepto de telefonía vocal. De conformidad con el séptimo guión del apartado 1 del artículo 1 de la Directiva de servicios, por "telefonía vocal" se entiende "la explotación comercial para el público del transporte directo y de la comunicación de la voz en tiempo real desde y con destino a las terminales de la red pública conmutada, que permita a cualquier usuario utilizar el equipo conectado a su terminal para comunicar con otro terminal".

La Comunicación de 1998 concluía que, en principio, los servicios de voz vía Internet no podían considerarse como telefonía vocal porque no reunían simultáneamente los cuatro elementos de la definición de telefonía vocal de la Directiva de servicios, a saber, ser un servicio que:

- se ofrece como tal con fines comerciales,

- se presta al público,

- se presta entre terminales de la red pública conmutada, e

- implica el transporte directo y la comunicación de voz en tiempo real, en especial con el mismo grado de fiabilidad y la misma calidad de voz que en las comunicaciones de las redes telefónicas públicas conmutadas (RTPC).

Las nuevas Directivas que se están debatiendo como consecuencia de la Revisión de 1999 del marco regulador para los servicios de telecomunicaciones pondrá fin a la distinción entre la telefonía vocal y otros servicios de telecomunicaciones. Todos los servicios de comunicaciones electrónicas estarán sujetos a las mismas normas, independientemente de sus características comerciales.

En tanto no se apliquen estas Directivas, la definición de la telefonía vocal consagrada en la Directiva de servicios conserva su importancia, ya que es necesario determinar qué empresas están sujetas al régimen regulador aplicable a los operadores de telefonía vocal, incluidas la obligación de obtener una licencia(4) y la posible prestación de servicio universal o una contribución al mismo(5).

La Comunicación de 1998 ya anunciaba que debía revisarse su contenido antes de 2000 a la luz de los cambios tecnológicos y del mercado. Con este fin, la Comisión llevó a cabo una consulta pública durante el verano de 2000(6).

Evaluación general

Tras la consulta pública, la Comisión ha llegado a la conclusión de que con el marco normativo actual que establece la Directiva de servicios, no es necesario introducir cambios sustanciales en la Comunicación de 1998.

La Comisión considera que en general la telefonía de Internet sigue sin ajustarse a la definición de telefonía vocal, salvo en los casos en que cumple todas las condiciones establecidas en la Directiva, como se explica en la Comunicación de 1998.

Esto significa que, excepto en casos muy concretos en que se cumplen dichas condiciones, los Estados miembros deben seguir permitiendo a los proveedores de acceso/servicios de Internet ofrecer servicios de voz en Internet al amparo de las autorizaciones generales para la transmisión de datos y que no se puede exigir la obtención de una licencia específica. A la inversa, los servicios de comunicación vocal que cumplen las cuatro condiciones fijadas en la Directiva y, por consiguiente, pueden substituir a los servicios de telefonía vocal prestados por medios tradicionales deben ser considerados como telefonía vocal y ser sometidos al régimen regulador pertinente, en consideración al principio de neutralidad tecnológica.

Aclaraciones necesarias

La consulta pública puso de manifiesto la necesidad de aclarar ciertos aspectos de la Comunicación de 1998 a la luz de los cambios tecnológicos más recientes.

Voz a través del protocolo de Internet y voz en Internet

Hay que distinguir entre "voz a través del protocolo de Internet" y "voz en Internet". El primer término abarca todas las clases de transmisión de voz en las que se utiliza el protocolo de Internet como tecnología de encaminamiento y transmisión. El segundo es un subconjunto del primero y solamente cubre los servicios de voz que se proporcionan en la red pública Internet, entendida como red de redes.

Los operadores de telecomunicaciones cada vez utilizan más el protocolo de Internet (PI) como tecnología de transmisión para servicios de voz en el núcleo de las RTPC como alternativa o substituto de otras tecnologías de transmisión, como el modo de transferencia asincrónico o la jerarquía digital síncrona. En estos casos, el uso del protocolo de Internet en una red privada o especializada pasa desapercibido para el usuario final. Además, el servicio se comercializa como telefonía vocal y es evidente que es objeto de explotación comercial conforme a la interpretación de la Comunicación de 1998.

La Comunicación de 1998 no implica que todos los servicios de voz basados en el PI estén excluidos del ámbito de la telefonía vocal. Antes bien, el uso o la adopción de la tecnología PI en el núcleo de las redes telefónicas públicas conmutadas no afecta a la situación reglamentaria de las empresas en cuestión, ni implica cambio alguno en las licencias o las autorizaciones con las que operan.

Categorías de telefonía de Internet

La Comunicación de 1998 describe tres categorías distintas de comunicaciones vocales que hacen uso de Internet:

- servicios de voz entre ordenadores,

- servicios de voz entre un ordenador y un teléfono, y

- servicios de voz entre teléfonos.

La Comunicación de 1998 no utiliza estas categorías a efectos legales sino descriptivos. La evaluación del estatuto jurídico de los servicios vocales de Internet no se basa en estas categorías, sino que depende de si se cumplen las cuatro condiciones establecidas en el séptimo guión del apartado 1 del artículo 1 de la Directiva de servicios.

Estas categorías siguen siendo válidas a grandes rasgos, pero las diferencias cada vez están menos claras debido a la convergencia técnica de los equipos terminales; además, la creatividad de que hacen gala los proveedores hace inútil cualquier intento de seguir clasificando los servicios que mezclan voz y datos. El hecho de que se clasifiquen los servicios en cuestión en las categorías definidas en la Comunicación de 1998 no debe considerarse como un factor decisivo a la hora de determinar el régimen regulador aplicable.

Calidad y fiabilidad

La Comunicación de 1998 explicó en qué consiste la condición "transporte directo y comunicación de voz en tiempo real". Concluía que en el caso de los servicios de voz en Internet (entendida como la red pública Internet), debido al riesgo de congestión era "difícil o imposible garantizar el mismo grado de fiabilidad y la misma calidad de voz que en las comunicaciones de las redes telefónicas públicas conmutadas". Asimismo, la Comunicación de 1998 señalaba que de momento estos servicios no podían considerarse como telefonía vocal en el sentido de la Directiva de servicios.

Los tiempos de espera medios han disminuido muchísimo desde 1998, gracias sobre todo a las mejoras tecnológicas. Sin embargo, tal como está gestionada la red pública Internet sigue siendo difícil descartar todo riesgo de congestión que afecte a la transmisión de señal vocal. Por lo tanto, la conclusión de la Comunicación de 1998 sigue siendo válida por lo que se refiere a los servicios vocales en la red pública Internet.

Por el contrario, la condición "transporte directo y comunicación de voz en tiempo real" podría considerarse satisfecha cuando, por sus características, especialmente su calidad y fiabilidad, un servicio de voz es considerado y utilizado generalmente por el consumidor como un substituto de los servicios de voz prestados en una RTPC. Esta condición también debe considerarse satisfecha si el proveedor del servicio garantiza a sus clientes el nivel de calidad y fiabilidad de una RTPC.

Servicios integrales de Internet

La Comunicación de 1998 señalaba que "en la mayoría de los casos las comunicaciones vocales no son más que una parte del servicio integral de Internet ofrecido al cliente, en el que el servicio de voz tiene carácter secundario con relación a otros servicios de Internet". En esos casos, el servicio no es "objeto de explotación comercial", como exige la definición legal de telefonía vocal.

En el párrafo sobre las consecuencias reglamentarias de la futura evolución, la Comunicación de 1998 explica que en algunos casos los servicios de voz podrían ser "una motivación decisiva para abonarse a Internet". Sin embargo, no es fácil determinar qué elemento resulta decisivo en la decisión de abonarse. Depende en muy gran medida del usuario de que se trate. Por lo tanto, al analizar si un servicio de voz agrupado con otros servicios es objeto de una actividad comercial distinta, es preciso aplicar criterios más objetivos.

Así, si el elemento vocal se comercializa como telefonía vocal o se factura por separado o si la misma empresa comercializa servicios agrupados similares sin el elemento vocal, la condición "explotación comercial" podría considerarse satisfecha.

Sin embargo, de poco sirven estos indicadores en situaciones inversas en las que la comunicación vocal y otros elementos del servicio se comercializan en forma de paquete o se facturan globalmente.

En tal caso, el concepto de "servicio integral de Internet" a que hace referencia la Comunicación de 1998 resulta útil. Este concepto se refiere a las situaciones en que el elemento vocal no se puede disociar de otros componentes, como ocurre por ejemplo con la videotelefonía. En estos casos, la prestación de servicios de voz no puede considerarse objeto de explotación comercial. Por el contrario, cuando los operadores comercializan una combinación de servicos de voz y servicios de datos que, aunque sean distintos y claramente disociables, forman parte del mismo paquete comercial, a juicio de la Comisión el paquete conlleva dos explotaciones comerciales distintas. Un servicio de voz podría considerarse disociable de un servicio de datos, aunque generalmente se ofrezcan juntos para fines comerciales.

(1) DO C 6 de 10.1.1998, p. 4.

(2) DO C 275 de 20.10.1995, p. 2.

(3) DO L 192 de 24.7.1990, p. 10, Directiva cuya última modificación la constituye la Directiva 1999/64/CE (DO L 175 de 10.7.1999, p. 39).

(4) Con arreglo a la Directiva 90/388/CEE y la Directiva 97/13/CE (apartado 2 del artículo 7).

(5) Con arreglo a la Directiva 97/33/CEE (apartado 1 del artículo 5).

(6) DO C 177 de 27.6.2000, p. 4.