COMUNICACIÓN DE LA COMISIÓN relativa a la no imposición de multas o a la reducción de su importe en los asuntos relacionados con acuerdos entre empresas (96/C 207/04)

A. INTRODUCCIÓN

1. Los acuerdos secretos entre empresas que tienen por objeto la fijación de precios, de cuotas de producción o de venta o el reparto de mercados o la prohibición de las importaciones o las exportaciones constituyen algunos de los casos más graves de restricción de la competencia con que se enfrenta la Comisión.

Estas prácticas tienen como última consecuencia un aumento de los precios y la reducción de la oferta al consumidor. Aparte del perjuicio que causan a los consumidores de la Comunidad, dichas prácticas son asimismo nocivas para la industria comunitaria. Al limitar de forma artificial la competencia a la que estarían sujetas en condiciones normales, dichas empresas comunitarias se ven libres de las presiones que, precisamente, deberían impulsarles a innovar, tanto por lo que respecta al desarrollo de productos como a la introducción de procesos de fabricación más eficaces. Dichas prácticas provocan asimismo un encarecimiento de las materias primas y de los componentes que las empresas comunitarias compran a los productores que las llevan a cabo. A largo plazo, debilitan la competitividad y, en un mercado cada vez más globalizado, tienen un efecto negativo sobre el empleo.

Por todas estas razones, la Comisión considera que la lucha contra estos acuerdos ocupa un lugar importante entre las acciones emprendidas por ella para lograr el cumplimiento de los objetivos definidos en su Libro blanco sobre Crecimiento, competitividad y empleo de 1993. Este es el motivo que explica por qué ha intensificado, desde hace algunos años, su acción destinada a la detección de tales acuerdos.

2. La Comisión es consciente de que determinadas empresas que participan en tales acuerdos podrían desear desvincularse de ellos e informar de su existencia, pero que renuncian a ello por temor a las elevadas multas que se les podría imponer.

3. Con objeto de tener en cuenta esta circunstancia, la Comisión ha decidido adoptar la presente Comunicación, que fija las condiciones en las que las empresas que cooperen con la Comisión en el marco de su investigación sobre un acuerdo podrán quedar exentas del pago de la multa o beneficiarse de una reducción de la multa que, en principio, habrían tenido que pagar. La Comisión examinará si conviene introducir modificaciones en la presente Comunicación, una vez que se haya adquirido la experiencia suficiente en la aplicación de la misma.

4. La Comisión considera que, en interés de la Comunidad, conviene que las empresas que cooperen con ella en las condiciones que a continuación se establecen, se beneficien de un trato favorable. Para los consumidores y ciudadanos en general reviste mayor interés detectar y prohibir dichas prácticas que multar a las empresas que, al cooperar con la Comisión, le permiten detectar y sancionar un acuerdo o que le ayudan a esta tarea.

5. La colaboración de una empresa con la Comisión constituye tan sólo uno de los elementos que la Comisión tiene en cuenta al fijar el importe de una multa. La presente Comunicación no prejuzga la posibilidad de que la Comisión conceda una reducción del importe de la multa por otras razones.

B. NO IMPOSICIÓN DE UNA MULTA O REDUCCIÓN MUY IMPORTANTE DE SU IMPORTE

La empresa que:

a) denuncie el acuerdo secreto a la Comisión antes de que ésta haya realizado una comprobación por vía de decisión, en los locales de las empresas que participan en el acuerdo y sin que disponga todavía de la suficiente información para probar la existencia del acuerdo denunciado;

b) sea la primera en facilitar elementos determinantes para probar la existencia del acuerdo;

c) haya puesto fin a su participación en la acitividad ilícita, a más tardar, en el momento de denunciar el acuerdo;

d) facilite a la Comisión toda información que considere útil, así como todos los documentos y elementos de prueba de que disponga en relación con dicho acuerdo y mantenga con ella una cooperación permanente y total mientras dure la investigación;

e) no haya obligado a otra empresa a participar en el acuerdo ni haya sido la instigadora o haya desempeñado un papel determinante en la actividad ilícita;

gozará de una reducción del 75 %, como mínimo, del importe de la multa que se le habría impuesto a falta de cooperación, pudiendo llegarse incluso a una exención total de la misma.

C. REDUCCIÓN IMPORTANTE DEL IMPORTE DE LA MULTA

La empresa que reúna las condiciones previstas en las letras b) a e) de la sección B y que denuncie el acuerdo secreto después de que la Comisión haya realizado una comprobación, por vía de decisión, en los locales de las empresas que participan en el acuerdo, sin que dicha comprobación haya aportado motivos suficientes para justificar la incoación del procedimiento con vistas a la adopción de una decisión, gozará de una reducción del 50 al 75 % del importe de la multa.

D. REDUCCIÓN SIGNIFICATIVA DEL IMPORTE DE LA MULTA

1. Cuando una empresa coopere sin que se reúnan todas las condiciones establecidas en las secciones B o C, gozará de una reducción del 10 al 50 % del importe de la multa que se le habría impuesto a falta de cooperación.

2. Así sucederá cuando:

- antes del envío del pliego de cargos una empresa facilite a la Comisión información, documentos u otros elementos de prueba que contribuyan a confirmar la existencia de la infracción;

- tras recibir el pliego de cargos, una empresa informe a la Comisión de que no pone en duda la veracidad de los hechos sobre los que la Comisión funda sus acusaciones.

E. PROCEDIMIENTO

1. Cualquier empresa que desee beneficiarse del trato favorable previsto en la presente Comunicación deberá ponerse en contacto con la Dirección General de Competencia de la Comisión Europea. Esta gestión deberá emanar de una persona habilitada al respecto para representar a la empresa. La presente Comunicación no se aplica, pues, a la iniciativa individual de un miembro del personal de la empresa.

2. La Comisión evaluará, solamente en el momento de adoptar su decisión, si se cumplen las condiciones establecidas en las secciones B, C o D y si conviene, por lo tanto, reducir el importe de la multa o incluso no imponer dicha multa. No resulta conveniente que la Comisión adopte tales medidas antes de finalizar el procedimiento administrativo, ya que dichas condiciones son aplicables a lo largo de todo el procedimiento.

3. Sin embargo, en la medida en que se reúnan todas las condiciones, la Comisión no impondrá multa alguna o reducirá su importe. La Comisión es consciente de que la presente Comunicación crea expectativas legítimas sobre las que se basarán empresas que deseen informar acerca de la existencia de un acuerdo. A este respecto, cabe señalar que si, en cualquiera de las fases del procedimiento, deja de cumplirse alguna de las condiciones enumeradas en las secciones B o C, la empresa de que se trate no podrá beneficiarse del trato favorable previsto en dichas secciones. Sin embargo, en esos casos, no queda excluido que la empresa pueda disfrutar de una reducción del importe de la multa si se cumplen las condiciones definidas en la sección D.

4. El hecho de que una empresa goce de un trato favorable en materia de multas no la exime de las consecuencias civiles de su participación en un acuerdo ilegal. A este respecto, si la información facilitada por la empresa lleva a la Comisión a adoptar una decisión en virtud del apartado 1 del artículo 85 del Tratado CE, la empresa a la que no haya impuesto una multa o que haya disfrutado de una reducción de la misma será designada en dicha decisión también como empresa infractora de las disposiciones del Tratado y en la decisión se precisará cuál ha sido su participación en la infracción. También se indicará en la misma que la empresa ha cooperado con la Comisión para explicar el motivo por el que no se le ha impuesto una multa o por el que se ha reducido el importe de la misma.

Si una empresa que se ha beneficiado de una reducción de la multa por no haber puesto en duda la veracidad de los hechos, la impugna por primera vez en un recurso de anulación ante el Tribunal de Primera Instancia, la Comisión solicitará en principio a éste que aumente el importe de la multa que ha impuesto a dicha empresa.