PROGRAMA DE PREVISIONES EN EL SECTOR DEL ACERO PARA EL PRIMER SEMESTRE Y EL AÑO 1999 (1999/C 24/02) (Texto pertinente a los fines del EEE)

INTRODUCCIÓN

Los efectos de la degradación del entorno internacional sobre la economía comunitaria, ya perceptibles en 1998, se harán probablemente más palpables en 1999, ya que las menores perspectivas de exportación pueden influir negativamente en las inversiones y, por lo tanto, incluso en la demanda interior.

El crecimiento económico de la Unión, más acusado durante 1997 y primera mitad de 1998, parece, por tanto, abocado a reducirse sensiblemente en 1999, condicionando, sobre todo, la actividad industrial y, en consecuencia, el consumo de acero.

La fuerte aceleración de la actividad de los principales sectores usuarios de acero hasta la primavera de 1998 fue la causa de la notable evolución de la demanda, que dio lugar, además, a un aumento espectacular de las importaciones en un mercado comunitario del acero muy atractivo.

Sin embargo, el deterioro progresivo de las condiciones del mercado a lo largo del año, debido a una oferta exterior excesiva y desestabilizadora, provocó el hundimiento de los precios del acero.

Las perspectivas de una disminución previsible de la actividad de los sectores usuarios en 1999, unida a la reducción de la actividad económica en general, hace, pues, prever una disminución de la demanda de acero en un mercado comunitario que, entretanto, ha perdido parte de su atractivo. No obstante, es muy probable que éste siga sufriendo la presión de la oferta excedentaria exterior, obligada a buscarse un mercado, mientras que las posibilidades de exportación serían cada vez más reducidas.

Frente a los riesgos de un deterioro posterior del mercado del acero, comunitario e internacional, y ante la falta de perspectivas de una mejora rápida de la situación en las zonas más afectadas por la crisis, la Comisión exhorta a todas las partes interesadas a adoptar comportamientos individuales acordes con las circunstancias actuales del mercado del acero, para que pueda recuperar, lo más pronto posible, una mayor estabilidad.

La Comisión, por su parte, velará por que el comportamiento de todas las partes afectadas se ajuste a las normas del comercio internacional. Recuerda que la Unión Europea dispone de instrumentos de política comercial que pueden aplicarse, de acuerdo con las normas multilaterales, para defenderse de algunas prácticas comerciales que puedan agravar más la precaria situación del mercado comunitario del acero.

1. SITUACIÓN ECONÓMICA DE LA UNIÓN EUROPEA

La vigorosa recuperación económica de la Unión Europea, observada ya en 1997, ha podido resistir la degradación del entorno internacional. Así, el índice de crecimiento del producto interior bruto (PIB) de la Unión Europea en 1998, un 2,9 % en las previsiones de otoño de la Comisión, representa, incluso, una ligerísima mejora del 0,1 % respecto de la estimación anterior de la primavera de 1998.

Este crecimiento se ha visto apoyado en mayor medida de lo previsto por la demanda interior, que ha tomado el relevo de las exportaciones, compensando así la menor contribución externa, que ha resultado negativa debido al deterioro económico internacional.

Sin embargo, mientras que la estimación anterior de la Comisión anunciaba una aceleración del crecimiento para 1999, las previsiones de otoño presentan una reducción de la actividad. El crecimiento del PIB de la Unión Europea se limitaría al 2,4 % en 1999, lo que supone una pérdida de medio punto con respecto a las previsiones anteriores imputable a los acontecimientos internacionales.

No obstante, es indudable que los datos fundamentales nacionales se mantienen sólidos, ya que las condiciones de la oferta son excelentes, la rentabilidad de la inversión mejora y los tipos de interés y la inflación se sitúan a niveles históricamente bajos. Por otra parte, la perspectiva de la introducción del euro a partir de comienzos de 1999 constituye un elemento adicional de estabilidad.

A pesar de estos buenos datos fundamentales, la degradación del entorno internacional podría afectar no sólo a la contribución exterior en 1999, sino también a la demanda interior y, sobre todo, a la inversión, debido a una menor demanda de exportación.

No obstante, el crecimiento de la inversión debería mantenerse fuerte y alcanzar el 4,6 %, y, al aprovechar el elevado nivel de confianza de los consumidores y la mejor situación del mercado de trabajo, el consumo privado podría registrar un aumento del 2,5 %.

Cabe esperar que la inflación se mantenga baja y que su evolución mejore en relación con las previsiones anteriores, aunque su índice de crecimiento para 1999 sólo sería de aproximadamente el 1,7 % para el conjunto de la Unión y del 1,6 % para los once países de la zona euro.

El crecimiento del empleo ha sido más rápido en 1998, con un índice del 1,2 %, en lugar del 0,8 % estimado anteriormente. En 1999 disminuirá probablemente en un 0,9 %, lo que supone una revisión a la baja del 0,2 %. Las perspectivas en lo relativo al desempleo también han mejorado desde la primavera, aunque su descenso sea menos rápido que el aumento de empleo, debido al crecimiento de la población activa. Con un índice medio en la Unión del 10,9 % en 1996, el paro debería reducirse al 10 % en 1998 y al 9,5 % en 1999.

El déficit del sector público seguirá disminuyendo probablemente en los próximos años, pero de manera más lenta, tras los esfuerzos de consolidación realizados por los Estados miembros para cumplir los criterios de Maastricht. El déficit medio de la Unión debería pasar, del 2,3 % en 1997 al 1,8 % en 1998 y al 1,4 % del PIB en 1999.

2. SITUACIÓN Y PERSPECTIVAS DEL MERCADO DEL ACERO

2.1. LA PRODUCCIÓN DE ACERO BRUTO

Tras el aumento significativo (+ 8 %) observado en 1997, la producción de acero de la Unión ha seguido progresando durante los seis primeros meses de 1998, hasta situarse acumulativamente en 84,5 millones de toneladas, es decir un 6,5 % más respecto de la producción del semestre correspondiente de 1997.

Sin embargo, desde finales de este período, la producción comunitaria de acero ha registrado una disminución progresiva, hasta estabilizarse en el nivel del año anterior durante el tercer trimestre de 1998, a pesar de las bajadas respectivas de aproximadamente un 2,4 % observadas tanto en el mes de agosto como en el de septiembre. Según las estadísticas rápidas más recientes, la producción comunitaria de acero habrá seguido disminuyendo entre un 4 y un 5 %, respectivamente, en octubre y noviembre de 1998.

No obstante, teniendo en cuenta el notable aumento de las importaciones durante la primera parte de 1998, así como el nivel mucho más elevado de las existencias en el momento actual, por una parte, y la disminución previsible de la demanda resultante de ello o la reducción de la actividad de los sectores consumidores, por otra, la producción de acero comunitario experimentará probablemente un fuerte descenso en los próximos meses.

Esta hipótesis permite suponer que la producción de acero de la Unión alcance, a finales de 1998, 162 millones de toneladas, según las previsiones anteriores de la Comisión (1), lo que supondría un aumento de sólo un 1,6 % frente al nivel alcanzado en 1997.

La evolución esperada para 1999 en la actividad de los sectores usuarios traerá consigo, sin duda, una estabilización de la demanda de acero. Así, teniendo en cuenta los problemas de exportación en un mercado mundial muy perturbado, aun en el caso de producirse un descenso de las importaciones, la producción siderúrgica comunitaria debería disminuir respecto de la de 1998.

Así, en el primer semestre de 1999, la producción de acero de la Unión podría situarse en cerca de 80 millones de toneladas, lo que supondría un descenso del 5 % frente al nivel alcanzado durante el mismo semestre de 1998. Gracias a una ligera mejora de las condiciones del mercado durante la segunda mitad del año, la producción total de 1999 debería situarse en 157 millones de toneladas, es decir, un 2,5 % menos que el año anterior.

Sin embargo, estos descensos de producción no deberían causar mayores problemas a las empresas, ya que los índices de utilización de las instalaciones seguirían siendo satisfactorios en 1999.

La Comisión insiste, sin embargo, en instar a la prudencia a todos los operadores, ya que, tanto el mercado de la Unión como el mercado internacional se enfrentan en la actualidad a algunas perturbaciones en lo que se refiere al comercio del acero provocadas por la crisis asiática, en un momento en que las señales de desaceleración económica y de descenso del consumo de acero son cada vez más evidentes en la mayor parte de las zonas geográficas.

El cuadro 1 del anexo, «Oferta y demanda de acero bruto», resume, por una parte, los volúmenes y las tendencias del consumo, el comercio exterior, la producción y las existencias de acero de la Unión Europea y facilita, por otra parte, cifras sobre la evolución esperada para el primer semestre y todo el año 1999.

2.2. PERSPECTIVAS PARA EL PRIMER SEMESTRE Y PARA EL AÑO 1999

La degradación del entorno internacional no habrá afectado finalmente en exceso la evolución económica de la Unión Europea en 1998, cuyo excelente nivel de crecimiento ha estado garantizado principalmente por varios factores internos.

En cambio, las perspectivas de exportación menos favorables, debido a los acontecimientos internacionales, afectarían en mayor medida al crecimiento económico de la Unión en 1999, a pesar de sus buenos datos fundamentales y, en consecuencia, a la actividad industrial.

Los primeros signos de contagio de la crisis asiática, que, por otra parte, se ha propagado rápidamente a otras zonas geográficas, ya se han puesto, sin embargo, de manifiesto en la Unión en 1998, dando lugar a una pérdida de confianza de la industria a causa de los primeros problemas de exportación, a pesar de los altos niveles de utilización de las capacidades. En cambio, según las encuestas coyunturales más recientes, la confianza de los consumidores aún no parece afectada de manera significativa por estos acontecimientos.

Con ocasión de recientes encuentros, los productores siderúrgicos de la Unión han analizado el aumento sin precedente de las importaciones de acero en el mercado comunitario, que ha provocado un hundimiento generalizado de los precios durante la segunda mitad de 1998. Por otra parte, éstos no han ocultado su preocupación respecto a las perspectivas para 1999, a la vista del mantenimiento de niveles elevados de las importaciones y las existencias, por una parte, y la disminución previsible de la demanda de acero, por otra. Por lo que se refiere a las importaciones, éstos desearían una intervención firme de la Comisión frente a varios operadores exteriores, a fin de llegar a una normalización de su flujo en el mercado comunitario.

Los distribuidores de acero, a la vez que confirman los efectos nefastos sobre los precios de las importaciones masivas de acero en el mercado comunitario en 1998, se han mostrado en recientes encuentros un tanto pesimistas respecto a la evolución esperada para 1999, debido a una oferta interior e internacional muy excedentaria que condicionaría la subida de los precios del acero.

Por otra parte, la aceleración de la actividad de la mayor parte de los sectores usuarios de acero (los principales de los cuales son objeto de un análisis más detallado en este programa) observada hasta la primavera de 1998 ha dado muestras evidentes de disminuir, sobre todo durante la segunda mitad del año. Así pues, tanto en la industria automovilística como en la mecánica y en el sector de la maquinaria eléctrica, el rendimiento del primer semestre de 1998 se ha atenuado un poco por esta razón, mientras que el sector de la construcción ha registrado una lenta mejora durante todo el año.

Durante el primer semestre de 1999, la actividad de los sectores usuarios de acero será probablemente más lenta que la del período correspondiente de 1998, que registró un ritmo muy fuerte, aunque luego podría intensificarse, lo que le permitiría alcanzar para todo el año resultados comparables o ligeramente inferiores a los del año anterior.

Se espera, por tanto, que la demanda de acero disminuya de manera más acusada durante el primer semestre, hasta estabilizarse en niveles satisfactorios durante la segunda mitad de 1999.

Sin embargo, a pesar de la contracción progresiva esperada, las importaciones de acero en el mercado comunitario seguirían siendo elevadas, mientras que las exportaciones de la industria interior se estabilizarían en los niveles de 1998.

La situación no debería considerarse dramática si toda la evolución esbozada fuera acompañada, al menos, de un aumento gradual de los precios necesario para garantizar la viabilidad de la industria siderúrgica comunitaria.

Los cuadros 2 y 2 a que figuran en el anexo contienen los indicadores de actividad de los principales sectores usuarios de acero para el primer semestre y para el año 1999. Los datos básicos de estos indicadores han sido facilitados por los representantes nacionales de los sectores afectados, cuyos puntos de vista no siempre concuerdan, por otra parte, con las tendencias esbozadas. Así pues, estos indicadores se han de interpretar con prudencia.

2.2.1. Sector de primera tansformación del acero

En conjunto, la industria de primera transformación del acero habrá atravesado hasta la primera mitad de 1998 un período coyuntural muy favorable, caracterizado por una mejora muy sensible de su producción y de sus ventas en el mercado comunitario e internacional que ha permitido una explotación óptima de las instalaciones y, en consecuencia, un aumento de los márgenes de beneficios.

Sin embargo, desde principios del segundo semestre de 1998, la bonanza económica de este sector se ha visto rápidamente interrumpida por la disminución de la actividad en algunos sectores usuarios, por una parte, y por la estabilización a un nivel muy elevado de las importaciones, por otra, mientras que las posibilidades de exportación se han reducido muchísimo en un mercado internacional desestabilizado por la importante oferta excedentaria.

En algunos sectores de esta industria, como el de la fabricación de tubos de acero, la interrupción del ciclo favorable ha sido más brusca que en otros. En cambio, en los sectores relacionados principalmente con el sector automovilístico, a pesar de una cierta disminución de la demanda, la situación puede considerarse bastante buena, excepto en lo que se refiere a la acusada tendencia de los precios a la baja.

El mantenimiento de estas tendencias para 1999, cuando los niveles de existencias son más elevados respecto del período muy favorable del pasado, permite entrever un claro agravamiento de la situación actual, especialmente en el sector de la fabricación de tubos de acero.

A. Fabricación de tubos de acero

El mercado de tubos de acero de la Unión, que tuvo una evolución muy favorable en 1997 y hasta la primera parte de 1998, se ha degradado considerablemente hacia finales de este año, tras un breve período de disminución de la actividad.

Tanto los volúmenes de venta como los precios de los tubos de acero han venido experimentando, efectivamente, una contracción permanente desde el verano, de manera que los notables resultados de la primera mitad de 1998 quedarán probablemente neutralizados por los resultados negativos de los últimos meses del año.

Estos cambios profundos sufridos por el mercado comunitario de tubos son consecuencia directa e indirecta de la crisis del Sudeste Asiático, que ha traído consigo paralelamente un aumento de las importaciones y una bajada muy sensible de los precios de la mayor parte de los productos.

Por lo que se refiere a los tubos de acero en su conjunto, los resultados cuantitativos de 1998 serán, sin embargo, comparables a los de 1997, lo que supone un retroceso de aproximadamente un 10 % durante la segunda mitad del año.

En el sector de los tubos sin soldar, el cambio de tendencia de la segunda mitad de 1998 permitirá mejor alcanzar los mismos resultados de 1997. Sin embargo, el hundimiento de la demanda de los sectores del petróleo y de la energía nuclear, y la falta de nuevos proyectos de construcción de oleoductos han causado un gran pesimismo en el sector sobre las perspectivas a corto plazo, provocando una actitud expectante del negocio.

Excepto en el sector automovilístico, que sigue bien orientado, no subsisten esperanzas respecto a una mejora de las condiciones del mercado de estos productos a lo largo de 1999, que podría registrar un descenso de la producción de tubos sin soldar de aproximadamente un 20 %, teniendo en cuenta, por una parte, el elevado nivel de las importaciones y, por otra, la pérdida de los mercados de exportación como consecuencia del hundimiento del sector petrolero y de la crisis asiática.

Por lo que se refiere a los tubos soldados de pequeño diámetro (D ≤ 406,4 mm), la disminución de la demanda durante la segunda mitad de 1998 no permitirá confirmar el nivel de ventas de 1997, teniendo en cuenta la modesta progresión observada en la primera mitad del año.

Al confirmarse la tendencia a la bajada de la demanda para 1999, las entregas totales de tubos soldados pequeños acusarán un retroceso que podría situarse entre - 5 y - 10 % para todo el año, teniendo en cuenta el escaso nivel de la demanda y las exportaciones y, sobre todo, el aumento considerable de las importaciones, principalmente de tubos de gas y perfiles huecos.

Teniendo en cuenta que el mercado de tubos soldados de gran diámetro (D ≥ 406,4 mm) también ha sufrido los efectos de la degradación en el comercio internacional durante la segunda mitad de 1998, para todo el año se podrán superar ligeramente los volúmenes de venta registrados por la industria comunitaria en 1997, gracias a los buenos resultados del primer semestre. En cambio, es muy probable que, en 1999, la caída previsible de las ventas sea muy brusca al no existir nuevos proyectos que condicionen seriamente el registro de nuevos pedidos en la Unión.

B. Industria del trefilado y el estirado

La actividad del trefilado de hilo de acero fue muy satisfactoria durante el primer semestre de 1998 en el conjunto de la Unión Europea, excepto en el Reino Unido, con un aumento global de las ventas situado entre un 5 y un 6 % con respecto a las de los seis primeros meses de 1997. Los precios de los hilos trefilados se mantuvieron estables durante este período, a pesar del aumento significativo de las importaciones, debido a la demanda firme de los sectores del automóvil y la mecánica.

Durante el segundo semestre de 1998, la disminución de la demanda interior y, sobre todo, el claro retroceso de las exportaciones condicionaron la actividad de la industria comunitaria del trefilado, cuya producción y ventas de todo el año serán entre un 2 y un 3 % superiores a las del año anterior.

La tendencia a la baja de los volúmenes y los precios observada en la segunda mitad de 1998 podría acentuarse ligeramente durante los primeros meses de 1999 respecto a los buenos niveles del mismo período de 1998. Sin embargo, globalmente, el año 1999 debería saldarse con una cierta estabilización en los volúmenes del año anterior, teniendo en cuenta la mejora progresiva esperada, sobre todo hacia finales de año.

Al estar estrechamente relacionada con la actividad del sector automovilístico, la industria del estirado obtuvo muy buenos resultados durante los seis primeros meses de 1998. Así, ni siquiera la ligera disminución de la demanda de la segunda mitad del año, debida a una evolución diferenciada en la industria automovilística de varios Estados miembros de la Unión, debería suponer una reducción sensible de los resultados de todo el año, que el sector considera lo bastante buenos y, en cualquier caso, mejores que los del año anterior.

Sin embargo, teniendo en cuenta la menor actividad de los fabricantes de automóviles de varios países durante 1999, la industria comunitaria del estirado sufrirá directamente las consecuencias, con el riesgo de un deterioro progresivo de la condiciones del mercado de sus productos y, por consiguiente, de una disminución de sus ventas situada entre un 2 y un 4 % frente a las de 1998.

C. Laminado en frío y perfilado

La industria del laminado en frío registró un nivel de actividad muy bueno durante 1998, aun cuando, hacia finales de año, surgiese una cierta tendencia hacia la normalización. De manera general, el aumento de las entregas de flejes de acero laminados en frío, en 1998, se puede estimar en aproximadamente un 10 % respecto a los volúmenes de venta del año anterior.

Esta evolución es más que notable, ya que ha permitido una mejora considerable de los resultados obtenidos en 1997, que ya fueron excelentes.

Contrariamente a lo esperado, las propias exportaciones a terceros países de flejes de acero laminados en frío han registrado en 1998 un sensible aumento, a pesar de las condiciones poco favorables del entorno internacional.

Por otra parte, las importaciones en la Unión Europea, sobre todo las procedentes de Rusia, aumentaron sensiblemente, haciéndose con una cuota más elevada del mercado comunitario.

Sin embargo, la normalización anunciada después del verano de 1998 en lo que se refiere a los registros de pedidos no debería tener consecuencias, ya que la industria del laminado en frío sigue registrando excelentes índices de explotación de sus capacidades.

La única preocupación del sector en el momento actual se reduce a la evolución de los precios orientados a la baja, debido a la competencia de los productos importados y los obtenidos por corte longitudinal de las chapas laminadas en frío de la siderurgia CECA.

En 1999, los volúmenes de producción y venta de esta industria no deberían variar sensiblemente de los registrados el año anterior, a pesar de haberse observado un cierto aumento de las existencias a finales de 1998.

Sin embargo, por lo que se refiere a los precios, las perspectivas parecen menos favorables, debido principalmente a la tendencia a la baja de los flejes de acero laminados en frío cortados longitudinalmente.

Por su fuerte dependencia del sector de la construcción en general, la industria comunitaria de perfilado en frío de productos anchos no registró en 1998 los aumentos de ventas observados en los otros sectores de la industria de primera transformación del acero.

Así, los resultados en volúmenes del primer semestre de 1998 habrán sido apenas mejores que los del mismo período de 1997, debido, principalmente a una evolución más favorable de la demanda de chapas nervadas frente a la de paneles «sándwich».

La reducida mejora de la demanda del sector de la construcción no supuso aumento alguno del consumo de perfiles anchos durante el segundo semestre de 1998, mientras que la oferta excedentaria provocó una mayor competencia y la caída inevitable de los precios, debido, entre otras cosas, a los productos sustitutivos.

La evolución esperada por el sector profesional en 1999 no es especialmente halagüeña, ya que, aunque, por una parte, la tendencia a la baja de los precios parece difícil de contener debido al exceso de capacidades, por otra, el escaso dinamismo de la demanda por parte del sector de la construcción no permite contar con un aumento de los pedidos de perfiles anchos. Así pues, el volumen de ventas de esta industria se seguirá manteniendo, en 1999, en los mismos niveles de los dos años anteriores.

En la industria del perfilado de productos largos, la actividad ha sido relativamente buena en 1998, con un aumento de las entregas estimado en un 5 o 6 % respecto a las de 1997.

Esta industria, en general más vulnerable, no se vio, sin embargo, confrontada con un aumento significativo de las importaciones en 1998, aunque los precios de sus productos se mantuvieron estables a lo largo del año.

La situación de exceso de capacidades del sector parece, en cambio, constituir más bien un factor de riesgo que, a la larga, podría comprometer la estabilidad de los precios interiores, salvaguardada hasta ahora.

Las expectativas para 1999 no son en general muy favorables. El sector profesional espera alcanzar, sin embargo, un volumen global de ventas ligeramente inferior al de 1998.

Los esfuerzos de esta industria se concentraron principalmente en la mejora de las estructuras con vistas a una mayor diversificación que permita un mejor suministro en el futuro de los sectores automovilístico y mecánico, más que el de la construcción.

2.2.2. Coyuntura en el sector de la construcción

La intensificación de la recuperación económica de la Unión en 1997 y 1998 tuvo progresivamente repercusiones favorables, incluso en el sector de la construcción, cuya actividad global se saldaría con un aumento medio de los volúmenes bastante modesto en 1998, tras cinco años consecutivos de profunda recesión.

En 1999, prácticamente todos los países de la Unión Europea, incluida Alemania, podrían experimentar, por primera vez desde hace varios años, una actividad global positiva; sólo Dinamarca se seguiría enfrentando a una situación difícil en este sector.

No obstante, los signos de recuperación del sector se concretarían en una evolución media mucho más atenuada frente a la de todos los demás sectores de la economía comunitaria, que cabría estimar en + 1 % en 1998 y + 0,91 % en 1999.

Este contexto evolutivo revela, sin embargo, que los subsectores que dependen de la financiación pública deberán esperar un tiempo para poder registrar índices de crecimiento más sustanciales. Por esta razón, cada vez se piensa más en fórmulas de asociación pública-privada, para financiar, incluso, los proyectos de infraestructura de menor envergadura.

En el ámbito de la construcción residencial la evolución reciente habrá sido muy diferenciada en los distintos Estados miembros, dependiendo de la mejora en los distintos países de las condiciones de empleo y de bajada de los tipos de los préstamos hipotecarios.

Así, en 1998, la demanda privada habrá dado lugar a un claro aumento en la construcción de viviendas nueva en Suecia, España, Irlanda y Portugal, mientras que, en el Reino Unido, el crecimiento de este subsector en razón de dicha demanda sólo habrá repercutido un crecimiento inferior al 2 %. En Francia, la mejora observada en lo que se refiere a los permisos de construcción no ha ido seguida de esa misma tendencia en la apertura de obras. En Italia, las medidas de desgravación fiscal para las obras de rehabilitación y mantenimiento habrán disuadido de construir viviendas nuevas y, en Alemania, en conjunto, esta actividad se habrá mantenido negativa.

En 1999, la recesión esperada en el Reino Unido en este ámbito condicionará el resultado medio de los países de la Unión, que, a pesar de todo, podría alcanzar una variación positiva en volumen del 1 %, teniendo en cuenta el mantenimiento de una tendencia muy fuerte al alza de este subsector en Suecia y Portugal y la recuperación prevista en otros países.

Gracias al clima económico favorable de la Unión, en 1998, la construcción no residencial se habrá beneficiado, en general, de la actividad privada, más que de la pública en 1998, excepto en Italia, donde la inversión pública ha aumentado sensiblemente. Sin embargo, los buenos resultados observados en este ámbito en Italia, España, Países Bajos, Bélgica e Irlanda se habrán visto neutralizados por los resultados negativos registrados en Alemania, mientras que, en Francia, esta actividad se mantendrá aún más reducida, a pesar de la aceleración progresiva manifestada a lo largo del año.

Las perspectivas para 1999 se mantienen, en general, favorables, con la relativa mejora prevista, incluso en Alemania; en Francia, las necesidades de las empresas deberían contribuir al relanzamiento de la construcción no residencial, compensando así la atonía de la inversión de las colectividades locales.

También en el subsector de la ingeniería civil, la evolución, en 1998, ha sido muy diferenciada en los distintos países de la Unión, ya que, aunque Alemania, el Reino Unido y Dinamarca, por un lado, hayan seguido registrando resultados negativos, debido a la escasez de inversión pública, Italia, España y Francia, principalmente, habrán contribuido con sus avances a garantizar la estabilización de esta actividad a nivel comunitario.

Para 1999, las obras públicas deberían estabilizarse en los niveles de 1998, teniendo en cuenta la falta de nuevos grandes proyectos de infraestructura y los problemas de los Estados miembros para relanzar el gasto público en este campo.

2.2.3. El mercado del automóvil

La demanda de automóviles en la Unión, cuya buena recuperación se ha venido poniendo de manifiesto desde 1994, siguió una trayectoria ascendente hasta 1997, con resultados notables en lo que se refiere a la matriculación de vehículos nuevos, con una media anual del + 4,5 % para todo el período.

Desde principios de 1998, la matriculación de automóviles en la Unión ha registrado mensualmente aumentos todavía más acusados y, para los diez primeros meses del año, los resultados acumulados indican un aumento del 6,5 %.

Sin embargo, teniendo en cuenta que el mercado comunitario está compuesto de un mosaico de quince países que, pese a regirse por normas económicas comparables, tienen sus características propias, estas matriculaciones presentan tendencias a veces muy diferenciadas entre los distintos países.

Así, durante los diez primeros meses de 1998, en España se registró un aumento de más del 15 % en la matriculación de automóviles, consecuencia de la medidas incentivas todavía vigentes, mientras que, en Italia, la matriculación registró un descenso del 0,5 % durante ese mismo período, con fuertes caídas durante los últimos meses, al expirar las medidas análogas en julio de 1998. Asimismo se registraron aumentos de entre un 12 y un 19 % en varios Estados miembros, como Francia, Países Bajos, Irlanda, Finlandia, etc., mientras que en Alemania y el Reino Unido se mantuvieron por debajo del 5 %. El mercado automovilístico comunitario debería seguir evolucionando favorablemente a muy corto plazo, para registrar probablemente un récord histórico en volumen en 1998, con un aumento global de las matriculaciones de cerca del 4 % respecto a 1997.

Aprovechando la evolución favorable de la demanda interna de la Unión y teniendo en cuenta los buenos niveles de exportación, la producción comunitaria de automóviles debería registrar también un nuevo récord en 1998, superando ampliamente los 15 millones de vehículos.

En 1999, a pesar de la disminución de las matriculaciones de vehículos nuevos en el mercado comunitario, estimada en un 4 %, debido principalmente a la caída previsible del mercado italiano, su volumen representaría el tercer mejor resultado histórico después de los obtenidos en 1998 y 1992. Mayor incertidumbre se cierne, sin embargo, sobre la tendencia de las exportaciones de vehículos de origen comunitario en un mercado mundial perturbado por la crisis asiática y las deslocalizaciones.

2.3. PERSPECTIVAS DE LA IMPORTACIÓN Y LA EXPORTACIÓN DE PRODUCTOS SIDERÚRGICOS

2.3.1. Estadísticas del comercio exterior de acero de la Unión Europea

La transmisión de datos estadísticos del comercio exterior de acero por parte de varios Estados miembros sigue acusando un cierto retraso, lo que hace muy aleatorias las estimaciones cuantitativas y las previsiones respecto a la tendencia. Esto todavía es más de lamentar en el momento actual, en que se observan trastornos en los intercambios internacionales de acero, imposibles de calibrar a tiempo.

Efectivamente, a la hora de redactar este programa, las estadísticas disponibles para el conjunto de los países de la Unión abarcan el primer semestre de 1998 y ponen de manifiesto cambios profundos, tanto en lo que se refiere a las importaciones como a las exportaciones comunitarias de acero a terceros países.

De estos datos se desprende, por tanto, que las importaciones de acero de la Unión han aumentado considerablemente y su progresión en el primer semestre de 1998 fue del orden del 68 % frente al nivel de los seis primeros meses de 1997. En volumen, las importaciones representan cerca del 95 % de las importaciones totales de acero de la Comunidad en 1996.

Un análisis más profundo de las estadísticas relativas a este período de 1998 revela, por otra parte, que las importaciones de la Unión de acero de origen asiático experimentaron un desarrollo considerable y, por lo que se refiere a los mercados de algunos Estados miembros, como Italia, Reino Unido, Benelux, etc., éstas representaron la primera fuente exterior de suministro.

Esto no deja la menor duda respecto a la amplitud del fenómeno y sobre sus repercusiones directas sobre el mercado comunitario en su conjunto, donde la fuerte degradación de los precios no se ha hecho esperar.

En cambio, durante el período considerado, las exportaciones comunitarias de acero sufrieron una contracción de cerca del 18 % frente a las del primer semestre de 1997, confirmando, así, una aceleración de su tendencia a la baja. Los efectos combinados del considerable aumento de las importaciones y el retroceso sensible de las exportaciones de acero han afectado profundamente la evolución del mercado comunitario, que en el pasado siempre fue excedentario y que, por primera vez en la historia, presentó un saldo deficitario en los seis primeros meses de 1998.

Sin embargo, la disminución progresiva de la demanda durante el año y las existencias más elevadas en todos los niveles de la cadena económica deberían dar lugar, a corto plazo, a una disminución gradual del índice de crecimiento de las importaciones, teniendo en cuenta, por otra parte, la situación crítica de los precios internos.

A pesar de su disminución previsible durante la segunda mitad de 1998, las importaciones deberían registrar un aumento de cerca del 50 % para todo el año, mientras que, en lo que se refiere a las exportaciones, el mantenimiento de la tendencia a la baja les haría registrar un retroceso anual de en torno al 20 % respecto a 1997.

Durante los seis primeros meses de 1999, teniendo en cuenta las repercusiones sobre la economía comunitaria y, principalmente, sobre el clima coyuntural general de la crisis en varias zonas geográficas del mundo, las importaciones de acero de la Unión se podrían estabilizar en niveles bastante elevados, aunque éstos fueran ligeramente inferiores a los de 1998. Las exportaciones comunitarias podrían, en cambio, estabilizarse en los volúmenes del mismo período de 1998.

Sin embargo, para 1999 en su conjunto, las importaciones de acero en el mercado comunitario deberían reducirse en cerca del 20 %, mientras que las exportaciones se estabilizarían.

Esta situación pone de manifiesto hasta qué situación crítica pueden conducir los cambios que se han producido en los intercambios internacionales de acero, provocados inicialmente por la crisis del Sudeste Asiático, que luego se ha extendido a otros países.

En este contexto evolutivo, la Comisión no puede sino renovar, una vez más, su llamamiento a todos los operadores del mercado comunitario del acero a adoptar comportamientos individuales responsables, teniendo en cuenta que sus posibilidades son más reducidas que en el pasado.

Y lo hace para evitar un mayor deterioro de su situación actual y contribuir en lo posible a darle una mayor estabilidad cuanto antes mejor.

La Comisión, por su parte, está dispuesta a emplear todos los medios adecuados, incluidos, en caso necesario, los de su política comercial, frente a quienes adopten un comportamiento que no se ajuste a las normas del comercio internacional, e intervendrá ante las instancias competentes en los casos de prácticas de distorsión que puedan agravar más la precaria situación del mercado comunitario del acero.

2.3.2. Evolución de la economía mundial en 1999

El agravamiento de las crisis asiática y rusa y los riesgos de contagio al conjunto económico de América Latina han afectado en cierta medida el clima coyuntural internacional, provocando una generalización de las revisiones a la baja de la evolución económica. Aunque, según las estimaciones más recientes, no se espera que el crecimiento mundial aumente más de un 2,5 % en 1999, frente al cerca del 4 % estimado hace un año.

La reducción de las perspectivas de crecimiento de la economía mundial para 1999 es el resultado de los evidentes problemas de estabilización de las economías asiática y rusa, compensados, no obstante, por la recuperación de Europa, tras varios años de apatía, y por la actividad económica de Estados Unidos, que, sin embargo, da señales de inflexión frente al notable crecimiento de los cinco últimos años.

Dentro de este panorama económico internacional, Europa representaría el primer polo de crecimiento, sobre todo, los once países de la zona euro, ya que la expansión estadounidense le cedería el paso debido a la previsible pérdida de ritmo. Los países de América Latina, enfrentados a un déficit externo creciente, registrarían una disminución de la actividad económica, mientras que las economías asiáticas sólo se recuperarían progresivamente y la economía rusa aún tendría problemas de estabilización.

Por lo que se refiere al mercado mundial del acero, estas perspectivas económicas dejan entrever, para 1999, un aumento muy débil del consumo, en tanto que la producción se podría estabilizar en los niveles de 1998, dada la evolución diferenciada en Europa y Asia y, sobre todo, la entrada en servicio de nuevas capacidades en algunas zonas deficitarias.

En cambio, el comercio internacional del acero seguiría estando perturbado por los volúmenes elevados de una oferta excedentaria necesitada de un mercado y que, en caso de comportamientos proteccionistas, podría reorientarse hacia otros mercados más abiertos.

2.3.2.1. Estados Unidos

La disminución del ritmo de la economía de Estados Unidos, todavía limitada en 1998, parece abocada a acentuarse, permitiendo tan sólo un crecimiento de cerca del 2 % en 1999, sostenido por la inversión, que, sin embargo, seguiría siendo dinámica. La mejora de la competitividad de la industria estadounidense debería propiciar la exportación, contribuyendo así a paliar en el futuro el déficit de la balanza comercial del país, que en 1998 habrá alcanzado un récord histórico.

Teniendo en cuenta que el clima de confianza, tanto de la industria como de los consumidores, se ha deteriorado progresivamente debido a los problemas de los países emergentes y a la disminución prevista del ritmo económico, es previsible que el consumo de acero de Estados Unidos se reduzca ligeramente en 1999, tras seis años de notable crecimiento. En cambio, la producción de acero debería aumentar con la entrada en servicio de nuevas capacidades que contribuirían a reducir la situación deficitaria del país en productos siderúrgicos.

La presión de las importaciones de acero en el mercado estadounidense seguiría siendo fuerte en 1999, a pesar de todas las medidas de defensa comercial adoptadas y/o previstas para una parte de la oferta exterior.

2.3.2.2. Situación económica de Japón

La economía de Japón podría registrar una ligera recuperación en 1999, con un crecimiento del 0,5 % tras un período de profunda recesión en 1998. El plan de relanzamiento anunciado por el Gobierno japonés, basado principalmente en la recapitalización del sector bancario y en importantes incentivos fiscales, debería contribuir a invertir las tendencias coyunturales del país y a restablecer un clima de confianza favorable en el mundo de los negocios. Por otra parte, las exportaciones japonesas hacia algunos mercados asiáticos deberían mejorar, mientras que las exportaciones a Estados Unidos podrían reducirse sensiblemente.

La producción nacional del sector del acero, tras haber descendido de manera significativa en 1998, podría aumentar entre un 3 y un 5 %, para hacer frente a una mejora paralela del consumo interno y a una evolución ligeramente más favorable de la demanda procedente de los países de su zona de influencia. Así pues, cabe esperar una menor presencia del acero japonés en los mercados estadounidense y comunitario.

2.3.2.3. Evolución económica en China y en el Sudeste Asiático

La recuperación de las economías asiáticas en crisis sólo se producirá de manera progresiva. La industria nacional, al recuperar unos excelentes niveles de competitividad tras las devaluaciones en cadena, debería contribuir de manera notable a la recuperación económica general, con una fuerte aceleración de la actividad exportadora.

Por lo que se refiere al sector siderúrgico, al haberse aplazado anteriormente algunas inversiones en nuevas capacidades, su puesta en servicio no debería producirse antes de finales de 1999. Así pues, la producción nacional de acero sólo aumentaría en un 1,5 % en 1999, esperándose, sin embargo, un aumento del consumo del orden del 2 %. Los países de esta zona seguirían teniendo así un déficit de acero, excepto Corea del Sur, que cuenta con una industria siderúrgica importante y tiene una situación excedentaria.

China, que, por su tamaño, se encuentra relativamente bien protegida del contagio, parece resistir a la recesión económica de la región asiática. Su economía se sigue beneficiando de las medidas de control y modernización aplicadas por el Gobierno y la situación coyuntural del país sigue evolucionando favorablemente, con un índice de crecimiento de un 6 % en 1998, que se reducirá, no obstante, en 1999.

En 1999 debería aumentar la inversión en infraestructuras y en la industria mecánica, principalmente, en tanto que la actividad exportadora seguiría sufriendo la fuerte competencia de los países de la zona, que han devaluado sus monedas.

La tendencia de la inversión debería dar lugar a un aumento de la demanda de acero, que, sin embargo, estaría cubierta por un aumento paralelo de la producción nacional, con lo que el saldo deficitario de acero del país permanecería estacionario.

2.3.2.4. Evolución económica de los países de América Latina

Los países de América Latina deberían registrar, en 1998, un crecimiento global ligeramente inferior al 3 %, que se reduciría en 1999, pues la entrada en vigor del plan anticrisis del Gobierno brasileño, que limitaría el gasto público y aumentaría la presión fiscal, acabaría por condicionar el crecimiento de la economía más importante de la zona.

Para 1999 se prevé, en el ámbito siderúrgico, un leve aumento del consumo; sin embargo, la oferta excedentaria de esta zona geográfica sería de 8 millones de toneladas, teniendo en cuenta el ligero aumento de la producción.

2.3.2.5. Situación económica de los PECO y la CEI

La mayor parte de los países de Europa Central y Oriental (PECO) continúa la trayectoria de recuperación económica iniciada en 1994. El crecimiento evoluciona de manera diferenciada en los distintos países, pero, en conjunto, la evolución es, sin duda, positiva.

La demanda presenta una evolución favorable en todos los mercados locales del acero, acompañada con frecuencia de un aumento paralelo de la producción nacional, que mantiene prácticamente sin cambios el excedente de productos siderúrgicos al que se le ha de encontrar salida. La mejora del nivel del consumo de acero en esta zona se concreta, por otra parte, en un aumento de las exportaciones comunitarias de productos siderúrgicos de mayor valor añadido. Esto no impide que el mercado de la Unión siga siendo la salida preferida de la oferta excedentaria de estos países, que asciende a cerca del 40 % de su producción.

El relanzamiento económico previsto en Rusia se vio bruscamente interrumpido tras la crisis de la bolsa, causante, en 1998, de la fuerte depreciación del rublo. La crisis económica rusa, que no encontrará una rápida solución, provocó el posterior aumento del excedente de acero, reforzando la posición de este país como primer exportador del mercado internacional.

Aunque se prevé un descenso de la producción para 1999, el consumo de acero volverá a disminuir, con lo que los mercados exteriores serán la única posibilidad de supervivencia de una industria siderúrgica ya en dificultades.

2.4. EVOLUCIÓN DE LOS PRECIOS

La caída de la demanda de acero, primero en el Sudeste Asiático y luego en otras zonas geográficas, ha provocado rápidamente un exceso de oferta en el mercado internacional y grandes perturbaciones en los intercambios internacionales.

En el mercado mundial, la evolución de los precios a la baja se puso de manifiesto durante la primera mitad de 1998. Así, en menos de un año, los productos planos perdieron cerca del 25 % de su valor, y los productos largos, entre un 15 % y un 30 %. Los precios de las bobinas en caliente y las chapas en frío se sitúan actualmente en el nivel más bajo de los diez últimos años.

Gracias al dinamismo de sus economías y a los niveles de los precios internos, Norteamérica y Europa se han convertido rápidamente en el destino preferido de las exportaciones exóticas a bajo precio. En estas condiciones, y a pesar del buen nivel del consumo, el equilibrio entre la oferta y la demanda en el mercado comunitario del acero se ha transformado en los últimos meses en un grave desequilibrio, fatal para el buen comportamiento de los precios.

Así, durante los seis últimos meses, los precios de las bobinas en caliente en el mercado comunitario, cayeron en cerca del 25 %. Sólo los productos revestidos pudieron limitar la tendencia generalizada de los precios a la baja, gracias a la fuerte demanda procedente, sobre todo, del sector automovilístico.

Por lo que se refiere a los productos largos, el retroceso de precios observado durante los seis últimos meses es del orden del 15 % para los productos largos ligeros (redondos para hormigón, alambrón y laminados comerciales) y del 10 % para las vigas.

Sin haber alcanzado todavía el nivel más bajo registrado a principios de 1993, los precios del acero en la Unión Europea se han aproximado rápidamente y la situación económica mundial actual apenas permite contar en los próximos meses con un posible cambio de la tendencia. Sólo un ajuste de la oferta a las nuevas necesidades revisadas a la baja del mercado mundial permitiría lograr un nuevo equilibrio capaz de propiciar la recuperación de los precios del acero.

2.5. TENDENCIAS POR PRODUCTOS

Productos planos

- Bobinas en caliente

Debido a la situación asiática, el mercado de las bobinas laminadas se ha degradado sensiblemente. El aumento masivo de las importaciones y el alto nivel de la producción interior han generado una oferta excedentaria en el mercado comunitario, provocando el hundimiento de los precios y un aumento progresivo de las existencias de los distribuidores, especialmente de tubos. Por otra parte, una cierta actitud expectante por parte de los compradores ha dado lugar a una reducción bastante acusada de los pedidos destinados a la industria comunitaria en la segunda mitad de 1998.

Por lo que se refiere al comercio internacional de bobinas, ante un mercado mundial especialmente perturbado, la debilidad actual del dólar estadounidense contribuye a conducir hacia el mercado de la Unión una mayor parte de la oferta excedentaria, frenando, por otra parte, las exportaciones de bobinas de origen comunitario.

- Chapas en frío

A pesar del buen comportamiento de la demanda, los precios de las chapas en frío sufren también una gran presión. Las importaciones desestabilizadoras procedentes de algunos terceros países se siguen desarrollando y hacen cada vez más difícil la situación del mercado de estos productos, dado, por otra parte, que los almacenistas y las empresas de servicios siderúrgicos (steel service centres) adoptan una actitud expectante y los usuarios finales retrasan sus pedidos.

- Chapas revestidas

La crisis del Sudeste Asiático ha generado un déficit de consumo local de todos los productos revestidos. Esta situación ha provocado importantes flujos de entrega de Asia hacia los mercados norteamericanos y europeos.

Entre las chapas revestidas, las chapas galvanizadas en caliente son las más afectadas, ya que el aumento de las importaciones se produce en el mismo momento de la puesta en servicio de nuevas capacidades de producción.

En cambio, las chapas electrogalvanizadas, destinadas principalmente al sector automovilístico, especialmente dinámico desde hace tiempo, se han visto mucho menos afectadas por las importaciones. También la demanda sigue siendo importante y los precios se mantienen, de momento, estables en este ámbito.

- Chapas cuarto

La demanda en el mercado de la Unión Europea es relativamente satisfactoria. Los sectores de los tubos grandes soldados, la construcción naval y la ingeniería siguen realizando numerosos pedidos, aunque subsistan serias dudas respecto a la evolución futura de la demanda de estos productos. La situación es distinta en el caso de los almacenistas, cuyas existencias son especialmente elevadas, debido a importaciones masivas de terceros países. La presión provocada en el mercado por la oferta excedentaria da lugar, como es lógico, a una bajada de los precios e impulsa a los usuarios finales a retener sus pedidos a la espera de precios aún más bajos.

Productos largos

- Perfiles pesados y vigas

La demanda de vigas en el mercado europeo se ha desarrollado en 1998 y debería mantener una tendencia favorable a principios de 1999. Desde el primer trimestre de 1998 se ha producido una disminución de las existencias y la situación es actualmente satisfactoria. Sin embargo, a pesar de esta situación relativamente buena, la caída progresiva de las exportaciones y el aumento de las importaciones han provocado un cambio de tendencia en los precios desde mediados de año. La eventualidad del cierre del mercado estadounidense, debido a la aplicación de medidas antidumping, amenaza con acentuar este fenómeno a principios de 1999.

- Alambrón

La demanda de alambrón para enrejados soldados se estanca debido a la escasa actividad del sector de la construcción. Las paradas de producción ocurridas durante el verano no han hecho disminuir las existencias al nivel esperado. La situación del mercado mundial ha empeorado durante ese mismo período, provocando, por una parte, un deterioro de las exportaciones y, por otra, un aumento de las importaciones. Al acercarse la estación invernal, generalmente poco favorable al consumo de estos productos, no cabe esperar que se produzca una mejora en este mercado hasta pasados varios meses.

En lo que se refiere a los aceros de calidades superiores, la situación es menos preocupante, debido a la buena situación de la demanda de sectores usuarios como el mecánico o el automovilístico. Desde hace varias semanas se observa una reducción de los pedidos debida al elevado nivel de existencias y a la disminución de la actividad de algunos usuarios. Con el cierre de varios mercados de exportación, sólo una vuelta al equilibrio entre la oferta y la demanda permitirá detener el declive de los precios en los próximos meses.

- Redondos para hormigón

La demanda interna no ha sufrido globalmente reducciones importantes durante 1998, pero el descenso de las exportaciones y la presión ejercida por las importaciones han desestabilizado el mercado europeo de redondos de hormigón. A pesar de la fuerte bajada de los precios de mercado de la chatarra y de los costes de producción, estos productos han perdido gran parte de su rentabilidad para los productores europeos.

- Laminados comerciales

A pesar de encontrarnos ante una demanda estable, un aumento del consumo y existencias poco elevadas, debido a la interrupción de la producción durante el período estival, los precios de los laminados comerciales se han degradado a finales de año, siguiendo así la tendencia de los otros productos siderúrgicos. Este fenómeno ha afectado, incluso, a los aceros de calidades superiores, debido, sobre todo, a la debilidad del dólar y a la bajada de los precios de mercado de la chatarra.

2.6. BALANCE DEL ACERO BRUTO EN EL PRIMER SEMESTRE Y ESTIMACIONES PARA 1999

La economía comunitaria registró una fuerte recuperación durante 1997 y una buena parte de 1998, resistiendo bastante bien al contagio de las crisis asiática y rusa.

Sin embargo, los efectos negativos de la degradación del entorno internacional deberían afectar más al crecimiento económico de la Unión en 1999 y darían lugar progresivamente a una deceleración de la actividad industrial, teniendo en cuenta, entre otras cosas, las perspectivas menos favorables de exportación hacia la mayor parte de los mercados exteriores.

No obstante, las consecuencias negativas de los acontecimientos internacionales ya se han manifestado en el mercado comunitario del acero desde principios de 1998, tanto en un aumento espectacular de las importaciones como en una disminución considerable de las exportaciones, así como en una caída brusca de los precios.

La evolución de la demanda de acero, muy positiva hasta el otoño de 1998, ha dado después señales de ahogo que se acentuarán especialmente durante la primera mitad de 1999, debido a la reducción del ritmo de actividad de los sectores usuarios.

El mercado comunitario del acero, que resulta menos atractivo por el hundimiento de los precios, sufriría en 1999 una presión menor de las importaciones. En cambio, los niveles de las exportaciones, más reducidos que en el pasado, y la necesidad de equilibrar las existencias condicionarán la evolución de la producción de acero frente a una demanda que, sin embargo, se estabilizaría a lo largo del año con la reaceleración progresiva de la actividad de los sectores usuarios.

Teniendo en cuenta estas tendencias, según se indica en el cuadro 1, «Oferta y demanda de acero bruto», durante el primer semestre de 1999, el consumo real de acero ascendería a 81 millones de toneladas, es decir un 4 % menos si se compara con los excelentes resultados obtenidos en el período correspondiente de 1998. Teniendo en cuenta la disminución previsible de las existencias para equilibrarlas con la demanda, el consumo aparente alcanzaría los 79 millones de toneladas, lo que representa una contracción más sensible con respecto al consumo real. Dado, por otra parte, el descenso esperado de las importaciones de acero en un mercado comunitario mucho menos dinámico que durante los seis primeros meses de 1998, así como la débil progresión estimada de las exportaciones comunitarias, la producción de equilibrio debería situarse en 80 millones de toneladas, equivalente a un descenso del 5,3 % respecto al resultado histórico obtenido durante el primer semestre de 1998.

La mejora progresiva que podría manifestarse durante el año permite suponer que, para todo el año 1999, el consumo real de acero, que se estabilizaría en el nivel alcanzado un año antes, se situaría en 159 millones de toneladas. Sin embargo, teniendo en cuenta la necesidad de reequilibrar las existencias, sobre todo en la primera mitad de 1999, el consumo aparente se elevaría a 157 millones de toneladas, lo que supondría un descenso del 3,1 % respecto a su excelente nivel del año anterior. Por otra parte, la disminución gradual de las importaciones, así como la estabilización esperada de las exportaciones, hacen que se estime en 158 millones de toneladas la producción de equilibrio, lo que equivale a un descenso del 2,5 % con respecto a la producción récord de 1998.

3. MATERIAS PRIMAS

3.1. CHATARRA

El agravamiento de la precaria situación del mercado internacional del acero a lo largo de 1998 habrá dado lugar a una disminución permanente de la demanda de chatarra y, por lo tanto, a una progresiva degradación de los precios de esta materia prima siderúrgica.

Los precios de la chatarra no han dejado de bajar ni siquiera en los mercados comunitario y estadounidense, entre otras cosas debido a la necesidad de las industrias nacionales de limitar la producción de acero para detener la caída de los precios de los productos siderúrgicos.

Por otra parte, teniendo en cuenta que las existencias de acero son bastante elevadas en la actualidad y que la demanda disminuirá previsiblemente en 1999, la demanda de chatarra mantendría su tendencia a la baja al menos durante la primera mitad del año. No puede descartarse, por tanto, que los precios de la chatarra bajen aún ligeramente, a pesar de la rápida adaptación de la oferta a las condiciones del mercado, que puede atenuar su bajada posterior y hasta garantizar su estabilización a lo largo del año.

3.2. MINERALES DE HIERRO

Los efectos de la crisis asiática habrán provocado a lo largo de 1998 un cambio de las tendencias, incluso en los principales mercados del acero, aunque la demanda de minerales de hierro podría sufrir las consecuencias negativas en los próximos meses.

Las negociaciones para las entregas de esta materia prima en 1999 serán, pues, más aleatorias, teniendo en cuenta que las necesidades han disminuido, incluso, en la industria siderúrgica comunitaria y estadounidense, que se ve obligada a adaptar su producción ante una oferta internacional muy excedentaria.

La escasa demanda de los países asiáticos en general, el nivel de existencias, bastante bueno, en Japón y los problemas de la industria comunitaria frente al retroceso previsible del consumo de acero permiten suponer, para 1999, una disminución de las necesidades de minerales de hierro con respecto a 1998 y, por lo tanto, una normalización de los intercambios comerciales de esta materia prima, cuyos precios podrían sufrir una ligera caída.

3.3. FERROALEACIONES

A pesar de la demanda sostenida de ferroaleaciones registrada este año en la Unión Europea, el aumento más importante de la oferta frente a la demanda da lugar a un desequilibrio del mercado. Los precios de algunos productos, sometidos ya a presión en la primera mitad de 1998, se han seguido deteriorando hacia finales de este año.

La tendencia del mercado de las ferroaleaciones para el primer semestre de 1999 permite suponer que su demanda se mantendrá relativamente reducida con respecto a la oferta. Sin embargo, no se descarta un cierto equilibrio en la medida en que los movimientos de precios contribuyan a que la oferta se adapte a la evolución del mercado.

3.4. ESTAÑO, CINC Y NÍQUEL

Durante los siete primeros meses de 1998, la producción de estaño aumentó en aproximadamente un 10 % en comparación con el mismo período de 1997. Sin embargo, el consumo aparente de este metal sólo presentó un aumento muy ligero durante ese mismo período. Según las previsiones, la demanda se mantendría sostenida en Europa y en Norteamérica. Sin embargo, esto no impedirá que los precios tiendan a una ligera baja, dado el aumento previsible de las exportaciones de China.

El consumo mundial de cinc tras un débil aumento del 0,1 % previsto para 1998 de hasta 7,76 millones de toneladas podría registrar un incremento del 3 % en 1999, para situarse en 7,99 millones de toneladas. En el mercado comunitario, la evolución del consumo de cinc debería limitarse a un aumento de cerca del 2 % para el año próximo.

La producción mundial de cinc, con un aumento probable del 2,8 % hasta 7,93 millones de toneladas en 1998, podría aumentar un 2,1 % en 1999, situándose en 8,09 millones de toneladas. Las exportaciones procedentes de los países del Este para 1999 deberán estabilizarse en un nivel semejante al de 1998.

Los precios del cinc se caracterizan, en 1998, por una tendencia a la baja. Sin embargo, no se descarta un ligero aumento de los precios en 1999, en caso de producirse la probable recuperación de la demanda de algunos terceros países.

Para 1998, el Grupo Internacional del Níquel cuenta con un excedente de oferta en el mercado del níquel que puede superar las 11 000 toneladas. La producción se mantendrá estable, mientras que el consumo registrará una bajada a nivel mundial, excepto en Estados Unidos y en la Unión Europea, donde registrará aumentos notables.

A pesar de las intenciones, la oferta sigue siendo excedentaria, aunque los precios del níquel se caracterizan actualmente por su gran debilidad. No obstante, los precios de mercado podrían mejorar en la primera mitad de 1999, en el caso de que los líderes del mercado redujeran efectivamente sus niveles de producción para lograr un mayor equilibrio entre la oferta y la demanda de esta materia prima.

4. EMPLEO

Desde hace años, el empleo tiende a especializarse en la siderurgia europea. Por eso, la evolución tecnológica, paralelamente a los cambios organizativos, ha dado lugar periódicamente a la supresión de numerosos puestos de trabajo en la industria comunitaria.

Estas tendencias se encuentran dentro de la línea de un refuerzo general de la competitividad de esta industria, que impone cada vez nuevas exigencias y una formación continua de la mano de obra.

Por otra parte, varias empresas públicas han seguido siendo objeto en estos últimos años de planes de reestructuración, seguidos casi siempre de una privatización destinada a mejorar su competitividad. Asimismo, las agrupaciones de algunos productores privados europeos han permitido explotar mejor las ventajas del mercado único, aunque con frecuencia hayan acabado desembocando en reestructuraciones internas.

Los beneficios de estos procesos -generadores de un nuevo dinamismo en el sector siderúrgico- parecen indiscutibles. Sin embargo, la necesidad de que la siderurgia europea siga esforzándose para mejorar su competitividad internacional persiste en el momento actual, con los consiguientes efectos negativos sobre el empleo.

Las reducciones de empleo se regularon en el pasado con medidas de jubilación que permitieron una gestión menos dramática de las reestructuraciones. La utilización de estas medidas tuvo, sin embargo, efectos negativos sobre la pirámide de edad de las empresas, provocando una pérdida de experiencia en lo que refiere a la mano de obra.

Por eso, algunos Gobiernos aplicaron medidas especiales para hacer frente al exceso de mano de obra, conservando los conocimientos y la pericia de los trabajadores de más edad, mediante la actividad a tiempo parcial.

Las pérdidas netas de empleo en 1999 se estiman en unos 11 000 puestos de trabajo. Esta cifra puede reflejar los problemas esperados en el mercado de productos planos, si bien pone de manifiesto una mejora de la situación con respecto a la de los años de crisis profunda.

Para los trabajadores del sector afectados por las medidas de reestructuración o de cierre, la Comisión seguirá aplicando su política social. Aparte de las ayudas de formación y autoempleo, que pueden ser cofinanciadas por el Fondo Social Europeo, se mantendrán todas las demás medidas previstas por los acuerdos bilaterales sobre ayudas a la readaptación, en virtud de la letra b) del apartado 2 del artículo 56, hasta el 23 de julio de 2002, fecha en que expira el Tratado CECA.

Las 11 000 pérdidas de empleo previstas en 1999 no corresponderán, sin embargo, al número de trabajadores con derecho a percibir las ayudas CECA, por motivos diversos, principalmente porque algunos Estados miembros no participan en la política de readaptación.

Para 1999, los créditos consignados en el presupuesto CECA para la concesión de las ayudas tradicionales a la readaptación en las industrias del carbón y el acero ascienden a 67 millones de EUR.

(1) DO C 233 de 25.7.1998.

ANEXO

>SITIO PARA UN CUADRO>

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