DECISIÓN DE LA COMISIÓN de 12 de junio de 1996 relativa a ayudas concedidas por la región de Friul-Venecia Julia (Italia) en forma de préstamos a interés reducido para la compra de cantidades de referencia (cuotas lecheras) (El texto en lengua italiana es el único auténtico) (96/616/CE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea y, en particular, el apartado 2 de su artículo 93,

Visto el Reglamento (CEE) n° 804/68 del Consejo, de 27 de junio de 1968, por el que se establece la organización común de mercados en el sector de la leche y de los productos lácteos (1), cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 2931/95 (2), y, en particular, su artículo 23,

Después de haber emplazado a los interesados para que presenten sus observaciones (3),

Considerando lo que sigue:

I

Por carta de 13 de febrero de 1995, la Representación Permanente de Italia ante la Unión notificó a la Comisión el proyecto de Ley regional n° 77 de la región de Friul-Venecia Julia, que contempla la concesión de préstamos con bonificación de intereses para la compra de cuotas de referencia (cuotas lecheras).

Por carta de 3 de mayo de 1995, la Comisión comunicó a Italia su decisión de incoar el procedimiento previsto en el apartado 2 del artículo 93 del Tratado en relación con la ayuda antes mencionada.

Mediante dicha carta, la Comisión informó al Gobierno italiano de que consideraba que esa medida era incompatible con el mercado común, ya que podía perjudicar a la organización común de mercados en el sector de la leche y de los productos lácteos.

La Comisión consideró, pues, que esa ayuda podía falsear la competencia y afectar a los intercambios comerciales entre los Estados miembros y que cumplía los criterios del apartado 1 del artículo 92 del Tratado, sin poder acogerse a ninguna de las excepciones previstas en los apartados 2 y 3 de dicho artículo.

La Comisión requirió al Gobierno italiano para que presentara sus observaciones; asimismo, requirió a los demás Estados miembros y a los demás interesados para que presentaran sus observaciones.

Mediante carta de 31 de enero de 1996, el Gobierno francés presentó sus observaciones, que se comunicaron al Gobierno italiano mediante carta de 27 de febrero de 1996.

II

Por carta de 22 de junio de 1995, Italia presentó los siguientes argumentos:

1) La posibilidad de transferir definitivamente las cuotas lecheras se reconoce en el Reglamento (CEE) n° 3950/92 del Consejo (4).

Las cuotas lecheras deben considerarse bienes inmateriales que pertenecen a las explotaciones agrícolas y que pueden transferirse mediante contratos de cesión. Se las puede considerar «factores de producción», como el trabajo, la tierra y el capital de la empresa.

La compra de una cuota lechera es una auténtica inversión realizada por la empresa cesionaria, perfectamente comparable a la compra de cualquier otro factor de producción; de ahí que, en este caso concreto, se apliquen las disposiciones del Reglamento (CEE) n° 2328/91 del Consejo (5), cuya observancia queda garantizada por el proyecto de Ley notificado.

2) La ayuda que se está estudiando no tiene por objeto aumentar la producción total de leche ni dañar la organización común de mercados en el sector en cuestión.

De acuerdo con la información facilitada en la carta antes citada, el proyecto de ley notificado ha sido adoptado mientras tanto, convirtiéndose en la Ley regional n° 4/95. No obstante, las ayudas no se han concedido aún, en espera de la decisión final de la Comisión (carta de las autoridades italianas de 9 de febrero de 1996).

El Gobierno francés aduce los mismos argumentos, refiriéndose de modo más general a la «normativa comunitaria específica sobre la financiación de la adquisición de activos de explotación» [lo que no es correcto, ya que tal normativa específica no existe; parece que el Gobierno francés se refiere, en este caso, al Reglamento (CEE) n° 2328/91], y añade:

i) El Reglamento (CEE) n° 3950/92, por el que se establece el régimen de la tasa suplementaria, y el Reglamento (CEE) n° 804/68, por el que se establece la organización común de mercados en el sector de los productos lácteos, son formalmente distintos y del mismo rango dentro de la jerarquía de las normas jurídicas [artículo 5 quater del Reglamento (CEE) n° 804/68: «el régimen de precios se aplicará sin perjuicio de la aplicación del régimen de la tasa suplementaria»].

ii) La transferencia de una cuota lechera puede acompañar la cesión de una gran variedad de activos (tierras, edificios agrícolas, capital muerto o vivo). Puede apreciarse una diferencia de valoración de los elementos de que se trate en la transacción, dependiendo de que estén asociados o no a una cantidad de referencia individual (cuota). A falta de un punto de referencia exterior sobre el valor de una cuota aislada en situaciones directamente comparables, no es posible, en la práctica, distinguir la parte respectiva de cada elemento en la financiación de la compra de un activo.

III

Por los motivos que se exponen a continuación, la ayuda en cuestión es incompatible con el mercado común de conformidad con el artículo 92 del Tratado.

En lo tocante a los argumentos aducidos por Italia y sostenidos por el Gobierno francés, la Comisión precisa lo siguiente:

1) Aplicabilidad del Reglamento (CEE) n° 2328/91

La Comisión no puede compartir la afirmación de las autoridades italianas de que la compra de una cuota lechera debe considerarse una inversión del mismo tipo que las contempladas en el Reglamento (CEE) n° 2328/91.

El valor económico de las inversiones materiales viene determinado con frecuencia por la consideración de activos inmateriales vinculados al bien-inversión (derechos, autorizaciones administrativas, fondo de comercio de la empresa propietaria), lo que no quiere decir que esos elementos inmateriales, que, no obstante, en algunos casos pueden ser objeto de una transacción separada, puedan considerarse inversiones en virtud del Reglamento (CEE) n° 2328/91.

Las inversiones en el sector lechero se mencionan explícitamente en el artículo 6 del Reglamento (CEE) n° 2328/91, que tiene por objeto las limitaciones y prohibiciones sectoriales en los sectores de los productos que no encuentran una salida normal en los mercados. Dicho artículo excluye toda inversión que dé lugar a un rebasamiento de la cantidad de referencia determinada en virtud de la normativa sobre la tasa suplementaria en el sector de la leche y los productos lácteos, excepto si previamente se ha concedido u obtenido mediante una transferencia una cantidad de referencia suplementaria, de conformidad con esa misma normativa. La existencia previa de una cantidad de referencia es condición para la realización de la inversión, y no puede, pues, ser objeto de la propia inversión.

Esta disposición, que se aplica también al examen de las ayudas estatales a las inversiones en las explotaciones agrícolas, realizado en virtud de los artículos 92 y 93, contempla la plena aplicación del régimen de la organización común de mercados y no puede justificar ninguna excepción a las disposiciones que regulan ese régimen, en particular a la prohibición contemplada en el artículo 24 del Reglamento (CEE) n° 804/68.

2) Organización común de mercados en el sector de la leche y los productos lácteos

Los artículos 92 a 94 del Tratado se aplican en el sector de la leche y los productos lácteos mediante el artículo 23 del Reglamento (CEE) n° 804/68, por el que se establece la organización común de mercados de estos productos.

Tal como lo precisó la Comisión con motivo de la incoación del procedimiento, el régimen de la tasa suplementaria creado mediante el Reglamento (CEE) n° 856/84 del Consejo (6) y renovado mediante el Reglamento (CEE) n° 3950/92, cuyo objetivo es reducir el desequilibrio existente entre la oferta y la demanda de leche y productos lácteos y los excedentes estructurales resultantes, es en la actualidad uno de los mecanismos fundamentales de la organización común de mercados en el sector de la leche y los productos lácteos.

En concreto, el Reglamento (CEE) n° 3950/92 determina la flexibilidad que se concede a los Estados miembros en la aplicación del régimen de la tasa suplementaria con el fin de permitir la reestructuración del sector lechero. Los Estados miembros disponen ya, a este respecto, de medios suficientes para favorecer una reestructuración y una mayor eficacia de las estructuras de producción utilizando el sistema de reservas y designando a los productores que hayan presentado el plan de mejora material mencionado en el artículo 5 del Reglamento (CEE) n° 2328/91 como beneficiarios de la redistribución de derechos de producción. La concesión de préstamos para la compra de cuotas no figura entre las medidas previstas.

Llegados a este punto, parece oportuno señalar que, contrariamente a lo que se desprende de la afirmación de las autoridades francesas mencionada en el punto i), la organización común de mercados no puede reducirse únicamente a las disposiciones sobre el régimen de precios; antes bien, aquélla está constituida por varios mecanismos y disposiciones que, en conjunto, forman el marco «completo y exhaustivo» cuyo carácter, que no admite excepciones, la Comisión reafirma constantemente, y que, según la jurisprudencia del Tribunal de Justicia, excluye toda facultad de los Estados miembros para adoptar medidas que pudiesen suponer una excepción a dicho marco o atentar contra él.

La organización de mercados en el sector de la leche se basa, al igual que cualquier otra organización común de mercado, en el principio del mercado abierto, al que cualquier productor tiene libre acceso y cuyo funcionamiento se regula únicamente mediante los instrumentos previstos por esta organización.

Además, la ayuda en cuestión constituye una infracción a lo dispuesto en el artículo 24 del Reglamento (CEE) n° 804/68, que prohíbe cualquier ayuda cuyo importe se determine en función del precio o de la cantidad de productos regulados por la organización común de mercados establecida por el propio Reglamento, a reserva de lo dispuesto en el apartado 2 del artículo 92 del Tratado.

De ahí que, aunque la medida en cuestión no tiene por objeto, como afirman las autoridades italianas, perjudicar a esta organización común, su efecto (como el de cualquier otra medida capaz de alterar las normas de funcionamiento del mercado del sector de que se trate) es precisamente ése.

Habida cuenta de lo expuesto anteriormente, la Comisión no puede aceptar los argumentos aducidos por Italia.

IV

La ayuda en cuestión, que constituye una infracción a las disposiciones comunitarias por las que se establece la organización común de mercados en el sector de los productos mencionados en el Reglamento (CEE) n° 804/68, no puede considerarse compatible con el mercado común.

Esta ayuda cumple también las condiciones previstas en el apartado 1 del artículo 92 del Tratado sin poder acogerse a ninguna de las excepciones previstas en los apartados 2 y 3 de ese artículo, por los motivos que se exponen a continuación.

Con arreglo al apartado 1 del artículo 92 del Tratado, son incompatibles con el mercado común, en la medida en que afectan a los intercambios comerciales entre Estados miembros, las ayudas otorgadas por los Estados o mediante fondos estatales, bajo cualquier forma, que falseen o amenacen falsear la competencia, favoreciendo a determinadas empresas o producciones.

Dado el efecto directo e inmediato sobre el coste de producción de los beneficiarios, la ayuda en cuestión proporciona a éstos una ventaja con relación a los productores de los mismos productos que no tienen acceso, en Italia o en otro Estado miembro, a una ayuda comparable.

Por consiguiente, esta medida puede alterar las condiciones de los intercambios comerciales intracomunitarios de los productos agrícolas de que se trate, ya que estos intercambios se ven afectados por cualquier ayuda concedida en favor de la producción nacional. La medida es, pues, una ayuda estatal que se ajusta a los criterios previstos en el apartado 1 del artículo 92 del Tratado.

El apartado 1 del artículo 92 del Tratado prevé que las ayudas que cumplan los criterios que en él se enuncian son en principio incompatibles con el mercado común. En los apartados 2 y 3 de ese mismo artículo se contemplan excepciones a dicha incompatibilidad.

A efectos del artículo 24 del Reglamento (CEE) n° 804/68, sólo son aplicables en este sector las excepciones previstas en el apartado 2 del artículo 92, las cuales no obstante son, en este caso concreto, manifiestamente inaplicables.

Las ayudas en cuestión son, pues, incompatibles con el mercado común,

HA ADOPTADO LA PRESENTE DECISIÓN:

Artículo 1

La ayuda prevista por la Ley regional n° 4/95 de la región de Friul-Venecia Julia es incompatible con el mercado común a efectos del apartado 1 del artículo 92 del Tratado.

Artículo 2

Italia deberá suprimir la ayuda mencionada en el artículo 1 en un plazo de dos meses a partir de la fecha de notificación de la presente Decisión.

Artículo 3

Italia informará a la Comisión, en un plazo de dos meses a partir de la fecha de notificación de la presente Decisión, de las medidas adoptadas para ajustarse a esta última.

Artículo 4

El destinatario de la presente Decisión será la República Italiana.

Hecho en Bruselas, el 12 de junio de 1996.

Por la Comisión

Franz FISCHLER

Miembro de la Comisión

(1) DO n° L 148 de 28. 6. 1968, p. 13.

(2) DO n° L 307 de 20. 12. 1995, p. 10.

(3) DO n° C 342 de 20. 12. 1995, p. 9.

(4) DO n° L 405 de 31. 12. 1992, p. 1. Reglamento cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 1552/95 (DO n° L 148 de 30. 6. 1995, p. 43).

(5) DO n° L 218 de 6. 8. 1991, p. 1. Reglamento cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 2387/95 (DO n° L 244 de 12. 10. 1995, p. 50).

(6) DO n° L 90 de 1. 4. 1984, p. 10.