Comunicación con arreglo al apartado 3 del artículo 19 del Reglamento n° 17 del Consejo(1) en relación con una solicitud de declaración negativa o exención de conformidad con el apartado 3 del artículo 81 del Tratado CE

(Asuntos COMP/34.657 - Sammelrevers y COMP/35.245-35.251 - Einzelreverse)

(2000/C 162/08)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

I. NOTIFICACIÓN

1. El 18 de marzo de 1993, un grupo de editores alemanes y austriacos solicitó a la Comisión, con arreglo al artículo 4 del Reglamento n° 17, una declaración negativa o, en su caso, una exención con arreglo al apartado 3 del artículo 81 del Tratado CE respecto de unos acuerdos destinados a fijar los precios al consumo para la producción editorial en Alemania, Austria y Suiza (el denominado sistema "Sammelrevers"), en los que participan los editores de los países de habla alemana y algunas editoriales de otros países.

2. Por cartas de 31 de marzo y de 10 de mayo de 2000, las partes notificantes remitieron a la Comisión una versión modificada del "Sammelrevers". La modificación consiste en que, el 30 de junio de 2000, expirarán los acuerdos de precios fijos entre libreros alemanes, de una parte, y editores austriacos y de otros Estados miembros de la Unión a excepción de Alemania, de otra parte. Además, en esta fecha expirarán también los acuerdos de precios fijos entre editores alemanes y de otros Estados miembros de la Unión a excepción de Austria, de una parte, y libreros austriacos, de otra parte. Igual que antes, en el nuevo "Sammelrevers" participan editores de Suiza, China, República Checa y Estados Unidos.

II. LA NUEVA VERSIÓN DE LOS ACUERDOS NOTIFICADOS

3. En lo esencial, el sistema "Sammelrevers" notificado inicialmente consistía en una serie de acuerdos entre editoriales alemanas y libreros austríacos, editoriales austriacas y libreros alemanes, editoriales alemanas y libreros alemanes y editoriales austriacas y libreros austriacos. También participaban en él algunas editoriales de otros Estados miembros. El nuevo "Sammelrevers" se limita en la Unión a los acuerdos celebrados entre editoriales alemanas y libreros alemanes.

4. La celebración y el control de estos acuerdos, relativos a un sistema de precios fijos al consumo, están centralizados en un organismo de gestión y vigilancia, el "Preisbindungstreuhänder". Las editoriales otorgan autoridad al "Preisbindungstreuhänder" para enviar en su nombre "declaraciones de compromiso" a todos los libreros. Al firmar esta declaración, el librero se compromete a respetar los precios fijados por la editorial en su catálogo en lo que respecta a sus ventas de libros en Alemania y Suiza. Así pues, por intermedio del "Preisbindungstreuhänder", se celebran contratos de precio fijo entre cada una de las editoriales participantes y cada uno de los libreros participantes.

5. El mismo procedimiento es aplicado desde 1994 por los siete mayores grupos editoriales de Alemania, que abandonaron el "Sammelrevers" y cuyo sistema de precios fijos está organizado por otro "Preisbindungstreuhänder" (denominados "Einzelreverse"). Las condiciones enunciadas en el "Sammelrevers" se reproducen en los "Einzelreverse". Por carta de 31 de marzo de 2000, las partes notificantes informaron a la Comisión de la resolución de los "Einzelreverse" de los siete mayores grupos editoriales de Alemania, que pasan a integrarse en el nuevo "Sammelrevers" nacional alemán.

6. En el marco del "Sammelrevers", los libreros se comprometen a pagar multas cuando intencionadamente o por negligencia ofrezcan o concedan descuentos no autorizados. El importe de las multas es igual al de la transacción en cuestión y no será inferior a 3000 marcos alemanes para el primer incumplimiento, a 5000 marcos alemanes para cada uno de los siguientes y a 10000 marcos alemanes para ofertas de descuento no autorizadas a varios clientes. Además, las editoriales pueden dejar de vender a los libreros que no respeten los precios fijos.

7. Los compromisos suscritos por los libreros valen también cuando los productos de los editores, sujetos a precios fijos, no son suministrados directamente por la editorial, sino por un intermediario. Los propios intermediarios, al igual que los que suministran las producciones editoriales a los minoristas, deben comprobar de antemano si el distribuidor ya está vinculado por el compromiso. Si no es así, el intermediario debe informar al "Preisbindungstreuhänder" para asegurar la vinculación del distribuidor. Además, si el intermediario abastece a minoristas fuera de Alemania, debe obtener un compromiso de éstos para evitar que se eluda la obligación de respetar los precios fijos en caso de que éstos reimporten los productos afectados en Alemania.

8. En principio, los productos editoriales reimportados en Alemania desde un Estado miembro de la Unión no están sujetos a precio fijo. El "Sammelrevers" sólo es aplicable a estos productos cuando criterios objetivos permitan deducir que han sido exportados exclusivamente para su reimportación con el fin de eludir la obligación de respetar el precio fijo en virtud del "Sammelrevers".

9. Además de los libros, el "Sammelrevers" cubre otros productos editoriales como revistas, "pequeños productos de edición" (tarjetas postales y de felicitación, opúsculos religiosos), calendarios, tarjetas de arte y CD-ROM. Para los libros, el porcentaje de los artículos cubiertos por el "Sammelrevers" y los "Einzelreverse" en Alemania se sitúa en torno al 90 %.

10. Las ventas transfronterizas de libros a clientes finales de otros Estados miembros de la Unión desde el Estado miembro en el que esté establecido el vendedor no están sujetas en ningún caso al precio fijo. Esto es igualmente aplicable a las ventas directas transfronterizas a clientes finales a través de Internet y a las ventas directas transfronterizas a clientes finales en Alemania.

III. CARÁCTER RESTRICTIVO DE LOS ACUERDOS

11. Los acuerdos de precios fijos agrupados en el "Sammelrevers" y celebrados por medio del "Preisbindungstreuhänder", así como los acuerdos de precios fijos de los "Einzelreverse", son acuerdos en el sentido del apartado 1 del artículo 81.

12. El "Sammelrevers" consiste en un gran número de contratos de precio fijo celebrados entre numerosas editoriales y numerosos libreros, en virtud de los cuales los libreros están obligados a respetar el precio al por menor fijado por el editor para un título determinado. Excluir la competencia de precios entre los libreros en lo que respecta a los títulos correspondientes impide a los libreros mejorar su situación de mercado mediante esfuerzos autónomos, ofreciendo los productos editoriales a precios inferiores a los precios al por menor fijados por los editores, y trasladando así a los consumidores los beneficios de la racionalización. Asimismo, los libreros no pueden fomentar la venta de productos editoriales mediante descuentos, temporales o permanentes. Por tanto, estos acuerdos restringen la competencia.

IV. REPERCUSIONES SOBRE EL COMERCIO ENTRE ESTADOS MIEMBROS

13. Habida cuenta de que se trata de un sistema de precios fijos que regula exclusivamente en la Unión Europea la venta de libros de editoriales alemanas por parte de libreros alemanes al cliente final en Alemania, y de que los productos editoriales alemanes reimportados en Alemania, en principio, pueden venderse a precios libres y sólo han de someterse a los precios fijos cuando su exportación y reimportación tengan como único objetivo eludir el régimen de precios fijos, ha de partirse de la base de que el sistema de precios fijos no repercute de forma significativa sobre el comercio entre Estados miembros y, por tanto, no entra en el ámbito de aplicación del apartado 1 del artículo 81 del Tratado CE.

V. PROPÓSITO DE LA COMISIÓN

14. Habida cuenta de todo lo anterior, la Comisión pretende adoptar un punto de vista favorable a los acuerdos notificados. No obstante, antes de hacerlo invita a los terceros interesados a que le presenten sus observaciones, en el plazo de tres semanas a partir de la fecha de publicación de la presente Comunicación, citando las referencias "COMP/34.657 - Sammelrevers" y "COMP/35.245-35.251 - Einzelreverse", a la dirección siguiente: Comisión Europea Dirección General de Competencia

Dirección C

Rue de la Loi/Wetstraat 200 B - 1049 Bruxelles/Brussel Fax (32-2) 296 98 04 .

(1) DO 13 de 21.2.1962, p. 204/62.