Decisión de la Comisión

de 18 de enero de 2000

por la que se declara una concentración compatible con el mercado común y el Acuerdo EEE

(Asunto COMP/M.1630 - Air Liquide/BOC)

[notificada con el número C(2000) 62]

(El texto en lengua inglesa es el único auténtico)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

(2004/269/CE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo y, en particular, la letra a) del apartado 2 de su artículo 57,

Visto el Reglamento (CEE) n° 4064/89 del Consejo, de 21 de diciembre de 1989, sobre el control de las operaciónes de concentración entre empresas(1), cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 1310/97(2), y, en particular, el apartado 2 de su artículo 8,

Vista la decisión de la Comisión de 16 de septiembre de 1999 de iniciar el procedimiento en este caso,

Habiendo dado a las empresas en cuestión la oportunidad de dar a conocer su opinión sobre las objeciones planteadas por la Comisión,

Visto el dictamen del Comité consultivo para el control de las operaciones de concentración entre empresas(3),

Considerando:

(1) El 16 de agosto de 1999, la Comisión recibió una notificación, de conformidad con el artículo 4 del Reglamento (CEE) n° 4064/89 ("Reglamento sobre concentraciones"), acerca de una concentración propuesta por la que la empresa L'Air Liquide SA ("Air Liquide") adquiriría el control, en el sentido de la letra b) del apartado 1 del artículo 3 del Reglamento sobre concentraciones, de partes de la empresa The BOC group plc ("BOC"), mediante una oferta pública que deberá ejecutarse conjuntamente con la empresa Air Product and Chemicals Inc. ("Air Products"), y la posterior división de los negocios y activos de BOC.

(2) El 16 de septiembre de 1999 la Comisión decidió, de conformidad con la letra c) del apartado 1 del artículo 6 del Reglamento sobre concentraciones y el artículo 57 del Acuerdo EEE, iniciar el procedimiento sobre este caso.

(3) El Comité consultivo discutió este proyecto de Decisión el 5 de enero de 2000.

I. PARTES

(4) Air Liquide es un grupo internacional que opera en los sectores de gases industriales y actividades relacionadas, cogeneración de electricidad y vapor, ingeniería, equipos y consumibles de soldadura y corte, equipos de buceo y médicos, y servicios relacionados con estos productos. La empresa suministra gases industriales a diversos sectores entre los que se encuentran el hierro, la siderurgia, el refinado, la química, el sector del vidrio, la electrónica, la industria papelera, la metalurgia, la transformación de alimentos, la atención sanitaria y el sector aerospacial. Air Liquide es el mayor productor y distribuidor mundial de gases industriales en cuanto a volumen de ventas.

(5) BOC se dedica a la producción y distribución de gases industriales y equipo relacionado, servicios de distribución y tecnología del vacío. La empresa produce y comercializa los principales gases atmosféricos (nitrógeno, oxígeno y argón), hidrógeno, dióxido de carbono, helio, acetileno, gas de petróleo licuado y gases de especialidad. En términos de volumen de ventas, BOC es el segundo productor y distribuidor más importante de gases industriales del mundo.

II. LA OPERACIÓN Y LA CONCENTRACIÓN

A. LA ADQUISICIÓN NOTIFICADA DE PARTES DE BOC

(6) El 13 de julio de 1999, Air Liquide y Air Products anunciaron una oferta pública de compra conjunta condicional en virtud de la norma 2.5 del Código de adquisiciones del Reino Unido, para todas las acciones de BOC, a través de Bidco, un instrumento creado a efectos de la adquisición. Tras obtener la aprobación de las autoridades competentes, incluida la Comisión Europea, las empresas están obligadas a presentar una oferta a los accionistas.

(7) Air Liquide y Air Products han acordado dividir los negocios y activos de BOC después de presentar la oferta [Acuerdo de 2 de julio de 1999, modificado el 7 de julio de 1999 (en lo sucesivo denominado "el Acuerdo")]. De conformidad con el plan acordado para esta división, Air Liquide adquirirá las operaciones de BOC dentro del EEE (en el Reino Unido e Irlanda), así como ciertas operaciones fuera del EEE. Air Products adquirirá el resto de las operaciones de BOC. En cuanto a la propiedad intelectual de BOC, consistente en tecnología patentada y no patentada, incluidos programas informáticos, Air Liquide y Air Products se proponen tomar medidas para que ambas empresas puedan acceder por igual a dicha propiedad intelectual (sección 9 del Acuerdo).

(8) La presente notificación se refiere solamente a las empresas y activos de BOC que Air Liquide se propone adquirir, en especial los activos situados en el Reino Unido e Irlanda.

B. ADQUISICIONES ANTERIORES

(9) En enero de 1999, Air Liquide adquirió las empresas de gases industriales de BOC en Francia, Bélgica, Países Bajos y Alemania. Esas adquisiciones se notificaron a la Bundeskartellamt(4) (autoridad federal alemana competente en materia de cárteles) y al Conseil de la concurrence(5) (autoridad belga en materia de competencia). Estas autoridades autorizaron la adquisición. La adquisición también se notificó al Nederlandse Mededingsautoriteit(6) (autoridad neerlandesa de competencia), que dictó una decisión de incompetencia.

(10) Dado que todas las transacciones mencionadas en el considerando 9 se realizaron en un período de dos años entre las mismas empresas, se tratarán como una misma concentración en el presente procedimiento, de conformidad con el segundo subapartado del apartado 2 del artículo 5 del Reglamento sobre concentraciones.

III. DIMENSIÓN COMUNITARIA

(11) Air Liquide y BOC tienen un volumen de negocios total mundial conjunto de más de 5000 millones de euros(7) (6146 millones de euros Air Liquide(8) en 1998 y aproximadamente 1949 millones de euros BOC(9) en 1998). El volumen de negocios total a escala comunitaria de cada una supera los 250 millones de euros ([...]*(10) millones de euros Air Liquide(11) en 1998 y millones de euros BOC en 1998) y ninguna de las empresas alcanza más de dos tercios de su volumen de negocios total a escala comunitaria en un mismo Estado miembro. La concentración notificada tiene por tanto una dimensión comunitaria.

IV. EVALUACIÓN CON ARREGLO AL ARTÍCULO 2 DEL REGLAMENTO SOBRE CONCENTRACIONES

A. MERCADOS DE PRODUCTO DE REFERENCIA

1. GASES INDUSTRIALES

(12) Las actividades de Air Liquide y BOC coinciden fundamentalmente en la producción y distribución de gases industriales. Los gases industriales son todos los gases que se utilizan en los procesos de fabricación, investigación, atención sanitaria y aplicaciones afines. Las partes producen y distribuyen gases atmosféricos y gases no atmosféricos (gases producidos a partir de fuentes distintas del aire).

(13) Los gases atmosféricos son el nitrógeno (alrededor del 78 % del aire), el oxígeno (alrededor del 21 % del aire) y el argón (alrededor del 0,9 % del aire). Los gases raros criptón, neón y xenón suponen en total alrededor de una milésima parte del aire. La producción de gases atmosféricos se basa principalmente en tecnología criogénica de separación del aire, que implica un proceso de varias fases y relativamente complejo. El aire se licua a temperaturas muy bajas y posteriormente se separa en sus componentes, que se retiran en diversos niveles en columnas de destilación. Otros procesos de separación del aire son la adsorción (PSA) y la adsorción al vacío (VPSA). Ambos procesos producen oxígeno o nitrógeno. La separación de la membrana se utiliza principalmente para la producción de nitrógeno.

(14) El hidrógeno se encuentra en gran cantidad en los hidrocarburos (petróleo y sus derivados) y principalmente es producido por la reforma por vapor del gas natural, o nafta o por otros medios químicos (generalmente hidrofisuración). El hidrógeno también es fabricado por empresas petrolíferas o químicas. El dióxido de carbono se produce principalmente a partir de pozos naturales o de la combustión de hidrocarburos. Así pues, las empresas de gases industriales suelen comprar dióxido de carbono a empresas químicas y petroquímicas. El acetileno es un hidrocarburo gaseoso que se produce generalmente en la reacción del carburo de calcio con agua o se extrae de fuentes químicas.

(15) El helio se obtiene de gas natural con un contenido de helio del 0,3 % o superior (gas natural rico en helio). El proceso de producción incluye la extracción de helio crudo (que contiene aproximadamente un 65 % de helio y un 35 % de nitrógeno) y la purificación (refinado) para obtener helio puro (pureza del 99,995 % o superior). La parte notificante considera que existe un mercado separado para la venta al por mayor de helio. Las investigaciones de la Comisión han confirmado que existe un mercado al por mayor para el suministro de helio refinado a minoristas para su reventa.

(16) Las partes en la concentración también venden los llamados gases de especialidad, que comprenden principalmente gases de refrigeración, electrónicos y de iluminación. Los gases de especialidad contienen diversas moléculas químicas que necesita el sector de la electrónica para fabricar semiconductores que se utilizan en las distintas fases del proceso de fabricación (llamados gases de especialidad que se utilizan en el sector de la electrónica - ESG): por ejemplo, el silano (SiH4) se utiliza para la deposición de una capa de silicio u óxido puro de silicio en la superficie de la oblea, la arsina (ASH3) y la fosfina (PH3) para dopar (adición de dopantes en la superficie de la oblea para modificar propiedades del semiconductor), el trifluoruro de nitrógeno (NF3), el hexafluoroetano (C2F6) y el tetrafluoruro de carbono (CF4) para la erosión selectiva (para retirar materiales de la superficie de la oblea con el fin de crear el dibujo del circuito integrado), el hexafluoruro de tungsteno (WF6) para la deposición de metales y el hexafluoroetano y el trifluoruro de nitrógeno como agentes limpiadores.

(17) Las principales aplicaciones de los gases industriales figuran en el cuadro 1.

Cuadro 1

>SITIO PARA UN CUADRO>

Fuente:

NatWest Securities "Industrial Gases 2000"

(18) Por lo general, el sector comparte la opinión de que cada gas constituye un mercado de producto distinto. Algunos gases pueden, en principio, ser sustituidos por otros para aplicaciones específicas, por ejemplo, el dióxido de carbono y el argón para la soldadura. Sin embargo, los clientes no suelen considerar que la sustitución sea una opción realista. Las respuestas recibidas a la investigación de la Comisión indican que para la mayoría de las aplicaciones, las diferencias de precios y el grado de integración de un gas concreto con los procesos específicos de aplicación de los clientes excluyen en gran medida en la práctica la sustitución entre gases.

(19) Por lo tanto, a efectos de este caso, la Comisión considera que el oxígeno, el nitrógeno, el argón, el hidrógeno, el dióxido de carbono, el acetileno, el helio al por mayor y los ESG constituyen mercados de producto separados.

2. MÉTODOS DE SUMINISTRO

(20) Los gases industriales se suministran en diversas formas (gaseosas o líquidas) y por medio de distintos canales de distribución (a granel, en cantidades industriales y en botellas).

(21) Las ventas a granel tienen lugar cuando la demanda de gases atmosféricos incluye grandes cantidades de oxígeno y nitrógeno. Los clientes son principalmente usuarios industriales (por ejemplo, de los sectores petroquímico, químico, siderúrgico, refinado y vidrio).

(22) El suministro se realiza a través de instalaciones de producción específicas situadas en la ubicación del cliente (unidades de separación del aire in situ), o mediante gasoductos conectados. En el primer caso, se crean unidades de separación del aire cerca de la localización del cliente y se dedican a las necesidades de ese cliente(12). Los productos se suministran directamente en forma gaseosa desde la instalación de abastecimiento a través de un gasoducto que conecta la instalación con el emplazamiento del cliente. El proveedor posee las instalaciones in situ y se ocupa de su funcionamiento en virtud de un contrato a largo plazo (hasta 15 años). Se hace cargo del mantenimiento y apoyo continuos. En las zonas geográficas donde la densidad de los clientes hace económicamente viable conectar las unidades de separación del aire entre ellos, puede construirse una red de gasoductos (por ejemplo, en el norte de Francia, Bélgica y Países Bajos). Cada gas (oxígeno o nitrógeno) se suministra por medio de un gasoducto específico. Según la parte notificante, estos métodos de suministro no tienen alternativa para volúmenes entre 100 toneladas por día o 3000 m3/hora, y más de 2000 toneladas por día (tpd) o 60000 m3/h.

(23) Las instalaciones de separación del aire in situ (en su mayoría no criogénicas, a veces también criogénicas) también se utilizan para satisfacer la demanda de oxígeno o nitrógeno de 20 a 100 tpd, es decir, en unas cantidades que podrían también suministrarse a granel. Las instalaciones in situ más pequeñas suelen producir bien nitrógeno o bien oxígeno, mientras que las instalaciones más grandes producen ambos a la vez.

(24) Las cantidades de gas que pueden suministrarse a granel no son tan grandes como en sector de las cantidades industriales. A excepción del hidrógeno, que principalmente se produce y se transporta en forma gaseosa, los gases suministrados a granel suelen producirse en forma líquida. También pueden construirse instalaciones de licuefacción en el mismo lugar que las de producción industrial, evitando así invertir en un gasoducto que conecte a ambas. Los gases líquidos son posteriormente transportados en tanques por carretera o ferrocarril desde las instalaciones del proveedor hasta las del cliente, donde se almacenan antes de utilizarse en forma líquida o transformarse en forma gaseosa. Cada gas se transporta y almacena en equipos específicos (los gases atmosféricos, en especial, han de transportarse en tanques criogénicos a baja temperatura).

(25) Las botellas se utilizan cuando las cantidades pedidas por los clientes son pequeñas, desde 1 m3/mes a 1000 m3/mes (por encima de esta cantidad, se sirve mejor a granel). Todos los gases se producen y se introducen en botellas en forma gaseosa, excepto el dióxido de carbono, que se suministra en forma líquida. Las botellas pueden llenarse y distribuirse a partir de las instalaciones de producción del proveedor, o bien los gases líquidos pueden transportarse en tanques a centros de llenado de botellas para su transformación en gas comprimido. Allí, las botellas de distintos tamaños con gas a presión se transportan bien directamente al cliente, bien a depósitos desde donde parten los suministros a los clientes al por menor. Los clientes más importantes de botellas suelen ser servidos directamente por la empresa de gases industriales, mientras que los más pequeños son abastecidos a partir del depósito. Aunque los volúmenes de gases en botella son limitados, su importancia en términos de ingresos es considerable debido a los precios y cargos considerablemente más elevados de las ventas de botellas.

(26) El sector suele considerar estos tres métodos de distribución distintos como mercados de producto separados, y la Comisión ha adoptado la misma posición en casos anteriores. Los precios de los gases, el coste del transporte y alquiler y posibles gastos de seguridad y otros difieren dependiendo de la forma de suministro utilizada.

(27) La Comisión considera por tanto que el suministro de cantidades industriales, a granel y en botellas de oxígeno y nitrógeno, el suministro a granel y en botellas de argón (incluidas las mezclas de argón), hidrógeno, dióxido de carbono y acetileno, el suministro al por mayor de helio y el suministro de ESG constituyen los mercados de producto de referencia. Debería señalarse, no obstante, que estos mercados pueden estar interrelacionados. En especial, una posición fuerte en el mercado del suministro de cantidades industriales conferirá a menudo ventajas competitivas en el mercado a granel y viceversa.

B. MERCADOS GEOGRÁFICOS DE REFERENCIA

1. CANTIDADES INDUSTRIALES

(28) La parte notificante sostiene que el mercado de referencia debería calificarse de mundial. La Comisión observa que la postura de la parte notificante no guarda coherencia con las declaraciones efectuadas en el procedimiento, ni con su propia evaluación interna. En el procedimiento, la parte notificante subrayó que ninguna de las empresas y operaciones de BOC en Estados Unidos y otras partes del mundo, que la parte notificante planea adquirir, afectan a la competencia en el EEE. Estas declaraciones contradicen claramente el concepto de un mercado mundial. Además, la Comisión ha revisado un documento interno donde la parte notificante analiza los aspectos relacionados con la ley de competencia de la adquisición prevista. Dicho documento evalúa el impacto previsto de la transacción en una zona de referencia no mayor que Europa. No se hace mención alguna de una zona de referencia más amplia, por ejemplo un mercado mundial(13). La Comisión concluye que la posición adoptada por la parte notificante en la vista oral contradice su evaluación habitual del mercado geográfico de referencia.

(29) En la vista oral, la parte notificante afirmó que las empresas de gases industriales son técnicamente capaces de construir instalaciones de separación del aire in situ en cualquier parte del mundo. La parte notificante deduce que el mercado debería considerarse mundial. Sin embargo, el simple hecho de que un proveedor tenga la capacidad tecnológica para suministrar determinadas mercancías en todo el mundo no basta para justificar esa conclusión. Más bien, en un mercado donde los contratos de suministro a largo plazo salen a licitación, el análisis debe centrarse en si los proveedores compiten realmente por tales contratos en la misma zona geográfica, y si los proveedores compiten en condiciones homogéneas en distintas zonas geográficas.

(30) La investigación de la Comisión ha confirmado que un grupo de empresas de gases industriales, establecidas en el EEE, compite regularmente por contratos de suministro de cantidades industriales en el EEE, a saber AGA, Air Liquide, Air Products, BOC, Linde, Messer, Praxair y, en cierto modo, empresas más pequeñas tales como SIAD y SOL. En cambio, varias empresas establecidas en otras regiones del mundo no operan en el EEE. En primer lugar, la parte notificante declaró que las siguientes empresas tienen la capacidad (tecnología y conocimientos) para construir unidades de separación del aire: Hitachi, Kobe Steel, PSI, Cryogenmash, Kaifeng, Sechuan Air Sep, Hang Yang y Cosmodyne. La Comisión no ha hallado indicios de que los clientes de cantidades industriales en el EEE hayan pedido ofertas o sean suministrados por estas empresas. En segundo lugar, algunos proveedores importantes de gases industriales, tales como Nippon Sanso y Airgas, no compiten activamente por contratos de suministro de cantidades industriales en el EEE. No puede alegarse que las barreras tecnológicas y reguladoras, en teoría, no impedirían que empresas no europeas operasen en Europa. La ventaja que confiere una presencia establecida y las preferencias de los clientes lo hace muy poco probable.

(31) Tampoco tiene razón la parte notificante al afirmar que la "presentación de ofertas" para contratos de suministro de cantidades industriales se realiza a escala mundial. Las empresas de gases industriales compiten por dichos contratos sobre la base de una presencia establecida en el EEE. Las empresas de gases industriales suelen establecer o adquirir empresas a riesgo compartido o subsidiarias locales en la región donde desean operar. Tales filiales locales son responsables de penetrar en el mercado regional, recopilar y presentar ofertas y proporcionar relaciones con los clientes y apoyo técnico una vez celebrado un contrato. Varias empresas de gases industriales han confirmado que únicamente compiten por contratos de suministro de cantidades industriales en una región determinada si establecen una presencia local en dicha región. AGA ha declarado que no presenta ofertas fuera de las zonas donde tiene una presencia establecida (Europa, el oeste medio de Estados Unidos y Brasil); la empresa no contempla actividades independientes. Linde ha señalado que no puede competir a largo plazo por contratos in situ sin una presencia local a través de una filial. Messer ha confirmado que generalmente invierte en proyectos in situ a través de una empresa a riesgo compartido o subsidiaria local.

(32) Praxair y Air Products, las únicas empresas de gases industriales no europeas activas en Europa, han establecido una sede europea desde donde dirigen la mayoría del negocio de suministro de cantidades industriales en Europa. Praxair ha declarado que tiene un equipo local de ingenieros en el EEE (situado en Oevel, Bélgica), responsable de la obtención de contratos in situ, del diseño de proyectos in situ y de la ejecución de tales contratos. Los diseños de instalaciones mundiales suelen adaptarse al mercado del EEE para incluir el mayor número posible de componentes locales. El mantenimiento de la instalación, las reparaciones importantes en caso de avería de la instalación y la mejora de la misma a lo largo del contrato corren a cargo de esta representación europea. El personal de fuera de Europa rara vez participa en la negociación de los contratos y el mantenimiento de las relaciones con los clientes. Air Products ha confirmado que dirige su negocio europeo de suministro de cantidades industriales de manera similar.

(33) Los clientes también han confirmado esta evaluación. Ninguno de los clientes con los que se ha puesto en contacto la Comisión tiene un contrato de suministro de cantidades industriales con una empresa de gases industriales que no esté establecida en Europa. Solamente un cliente ha indicado que se pone en contacto con otras empresas además de las mencionadas para conceder un contrato de suministro de cantidades industriales. La Comisión concluye que, desde la perspectiva de los clientes europeos de cantidades industriales, solamente cuentan los proveedores con una presencia establecida en el EEE.

(34) Además, la investigación de la Comisión ha puesto de manifiesto que, mientras que las condiciones de competencia en el mercado del suministro de cantidades industriales son homogéneas en el EEE, estas condiciones son sensiblemente diferentes en otras zonas del mundo. Debe, por tanto, distinguirse el EEE de otras regiones del mundo.

(35) En primer lugar, la competencia de precios para los contratos de suministro de cantidades industriales viene determinada por factores objetivos que difieren en las distintas regiones del mundo. Los contratos de suministro de cantidades industriales establecen relaciones de suministro a largo plazo de hasta 15 años entre proveedor y cliente. Cada contrato de suministro de cantidades industriales requiere que el proveedor realice una considerable inversión de capital, a veces superior a 200 millones de euros. El rendimiento que se espera sobre el capital invertido es un criterio decisivo de la forma en que una empresa de gases industriales puede competir en precio en una región determinada. Cada proveedor determinará el rendimiento esperado sobre el capital en relación con el riesgo percibido en una región concreta. Debido a la naturaleza a largo plazo de los contratos y a las elevadas inversiones que conllevan, los riesgos de tipo de cambio, así como más generalmente el marco económico y político de una región o país concretos, son particularmente importantes. Las empresas de gases industriales establecen umbrales para los rendimientos mínimos que se esperan de la inversiones. Estos umbrales difieren en las diferentes regiones geográficas donde compiten las empresas de gases por los contratos de suministro de cantidades industriales. En las regiones o países considerados de mayor riesgo, las empresas suelen añadir una prima a los rendimientos mínimos esperados. Además, las empresas de gases industriales más pequeñas suelen verse forzadas a financiar en parte la inversión inicial, buscando préstamos a escala local a través de sus filiales locales. En este caso, el precio que pueden ofrecer también depende de las distintas condiciones de financiación en las distintas regiones y países. Todos esos elementos juntos dan lugar a diferencias regionales en la fijación de precios. La parte notificante ha subrayado que "Europa es una zona atractiva, libre de riesgo", reconociendo no obstante que los riesgos varían enormemente en otras partes del mundo. La variación del riesgo de tipo de cambio es obvia. Los competidores han confirmado esta evaluación.

(36) En segundo lugar, el sector suele distinguir entre mercados en desarrollo y mercados maduros. Por lo que se refiere al mercado de suministro de cantidades industriales, la parte notificante declaró en su notificación que "hay que distinguir entre los mercados maduros que están muy industrializados y estructurados, tal como la Unión Europea, y los mercados en desarrollo, donde el desarrollo industrial y los usos y aplicaciones del gas industrial se encuentran aún en vías de expansión, por ejemplo, el sudeste asiático". Esa distinción también se hace en los documentos internos de las partes que ha revisado la Comisión. En la vista oral, BOC declaró que puede lograr unos rendimientos considerablemente más elevados en los mercados en desarrollo. Además, las condiciones de la demanda también difieren en las distintas partes del mundo. La parte notificante declaró en la vista que el índice de autoproducción es del 11 % en Estados Unidos, del 21 % en Europa y del 78 % en Asia.

(37) Por último, la Comisión, hasta ahora, no ha calificado de mercado mundial a ningún mercado de características similares a las del mercado de suministro de cantidades industriales. En decisiones anteriores, la Comisión ha establecido que los mercados de determinadas mercancías comercializadas principalmente en bolsas mercantiles son mundiales(14). No obstante, los gases industriales en cuestión se suministran de forma diferente, a saber, a través de instalaciones específicas in situ con condiciones variables y según requisitos específicos del cliente. También se han aceptado los mercados mundiales para grandes productos técnicos o de alta tecnología que son, o pueden ser, transportados a clientes de todo el mundo(15). Sin embargo, el mercado de producto de que se trata no se ocupa del suministro de estos equipos. El suministro de cantidades industriales de gases industriales en virtud de contratos a largo plazo debe distinguirse de la venta de instalaciones de separación del aire. Estas últimas son proyectos técnicos únicos que se basan en una relación distinta con el cliente.

(38) La Comisión concluye, por tanto, que el mercado geográfico de referencia para el suministro de cantidades industriales de gases industriales es el EEE.

2. GASES SUMINISTRADOS EN BOTELLA Y A GRANEL

(39) Las investigaciones en este asunto y en el asunto paralelo COMP/M.1641 - Linde/AGA, han confirmado que, salvo determinados gases de gran pureza y gran valor (incluido el helio y los ESG) y, en menor grado, el dióxido de carbono, los gases industriales no pueden normalmente distribuirse de forma económica a clientes situados a una distancia superior a unos 200 kilómetros de la instalación de producción. La zona de captación de clientes de una instalación individual de producción se define por tanto como un círculo cuyo radio tiene su centro en la instalación. Sin embargo, en los Estados miembros más grandes, estas zonas de captación suelen estar conectadas de tal manera que se solapen y cubran todo el Estado miembro sin puntos ciegos. Además, los proveedores celebran a menudo acuerdos de intercambio entre sí, con el fin de reducir los costes de transporte. La parte notificante ha presentado listas de sus acuerdos de intercambio, que muestran que ha celebrado acuerdos de este tipo para los gases suministrados en botella y a granel en todos los países del EEE donde opera. Por tanto, la relación competitiva entre al menos los grandes proveedores de los mercados de suministro en botella y a granel no se limita a la competencia regional, sino que tiene una escala nacional. Los mercados geográficos para los gases suministrados en botella y a granel se limitan a los Estados miembros individuales. Existen distintos sistemas de distribución en los diferentes Estados miembros. La estructura de mercado en Estados miembros vecinos es completamente diferente. Por ejemplo, en los distintos mercados de gases suministrados en botella y a granel en Francia, Air Liquide tiene cuotas de mercado del orden del [...]* hasta el [...]*, mientras que sus cuotas de mercado en Alemania son de cerca del [...]*. Además, los datos presentados por la parte notificante arrojan diferencias de precios significativas entre los diferentes Estados miembros. Esto se ha confirmado por datos de terceros. La Comisión concluye, por tanto, que los mercados de los gases suministrados en botella y a granel no suelen tener un alcance mayor que el nacional (salvo algunos gases de gran pureza y gran valor).

3. HELIO

(40) El helio se extrae del gas natural, se refina y se licua en un número limitado de lugares de Estados Unidos (Kansas, Oklahoma, Texas y Wyoming), Argelia (Bethouia), Polonia (Odolanov) y Rusia Occidental (Orenburg). El helio refinado se transporta desde los lugares de producción a los revendedores y clientes al por menor, utilizando equipo especial de transporte (contenedores criogénicos). El EEE se abastece principalmente de helio procedente de Europa (Polonia) o de cerca de Europa (Argelia y Rusia Occidental).

(41) El helio entra en el EEE procedente de todos los orígenes mencionados; sin embargo, las fuentes situadas cerca de Europa (Argelia, Polonia, y Rusia) suministran a otras zonas del mundo solamente en un grado muy limitado. La Comisión calcula que cerca del 75 % de la demanda de helio del EEE procede actualmente de fuentes situadas cerca de Europa. Las importaciones procedentes de Estados Unidos varían con el tiempo, dado que a veces se enmarcan en grandes contratos individuales al por mayor. Si, tal como alega la parte notificante, una segunda fuente de helio refinado en Argelia llegara a estar operativa a medio plazo, podría esperarse que se redujeran considerablemente las importaciones procedentes de Estados Unidos. No se suministra helio a Estados Unidos procedente de Argelia, Polonia y Rusia.

(42) Mientras que el helio líquido puede técnicamente transportarse a largas distancias, varios factores impiden este transporte a larga distancia (aparte de los meros costes de transporte, tales como los costes de flete y flete por cobrar, los costes de importación y exportación y el alquiler de contenedores). El helio es un producto muy volátil. Es necesario mantener temperaturas muy bajas (inferiores a - 269 °C) durante todo el transporte para mantener líquido el gas. Cuanto mayor sea el tiempo de transporte, más gas de helio se produce a medida que el helio líquido se calienta. Esto significa inevitablemente que se producen mayores pérdidas de producto en distancias más largas. Un estudio interno presentado por una empresa de gases industriales manifiesta que un contenedor procedente de Argelia o Polonia puede llevar hasta un 40 % más de helio líquido que un contenedor procedente de Estados Unidos, debido al menor tiempo de transporte. Aparte del coste del producto perdido, hay que incurrir en costes adicionales de enfriamiento para minimizar las fugas de calor a medida que aumenta la distancia de transporte. Tales costes se refieren, en especial, al helio y nitrógeno líquidos utilizados para llenar las capas protectoras de los contenedores de líquido para mantener frío el producto. Por otra parte, si los contenedores se calientan debido a la mayor duración del transporte, habrá que enfriarlos antes de reutilizarlos (si los contenedores son alquilados, se generan costes de enfriamiento).

(43) El factor de coste más importante para el transporte del helio es el número de contenedores criogénicos necesarios y la inversión correspondiente. La parte notificante ha declarado que el viaje de ida y vuelta de un contenedor de helio desde Estados Unidos a Europa dura 40 días, desde Argelia, 16 días y desde Europa del Este, 18 días. A medida que aumenta el tiempo de viaje, el número de viajes de ida y vuelta para los que se utiliza un contenedor cada año disminuye. Según estas cifras, el índice de utilización de un contenedor utilizado para importaciones procedentes de Estados Unidos es [...]* veces inferior que para Argelia y [...]* veces inferior que para Europa del Este. Por tanto, se necesitan más contenedores para el transporte procedente de Estados Unidos, y los costes fijos aumentan considerablemente en relación con el valor del producto transportado.

(44) Por lo que a la demanda se refiere, los clientes al por mayor (en especial las empresas más pequeñas de gases industriales) consideran crítica la disponibilidad de helio líquido procedente de fuentes situadas cerca del mercado (es decir, de la zona donde se produce la demanda). Aparte de las desventajas derivadas del transporte de larga distancia, hay que tener en cuenta la necesidad de maximizar la seguridad del suministro y de minimizar el riesgo de interrupción. El helio es un producto clave que las empresas de gases industriales, incluso las más pequeñas, consideran un elemento esencial de su cartera. Por lo que a la oferta se refiere, incluso los proveedores que tienen acceso a helio refinado en Estados Unidos intentan no obstante suministrar a clientes europeos helio originario de Argelia, Polonia y Rusia, en la medida de lo posible, incluso si tienen que comprarlo a los competidores. Importan helio producido en Estados Unidos solamente en la medida en que no pueden cubrir la demanda con fuentes situadas más cerca. Además, si los mayoristas pudieran competir en condiciones homogéneas en todo el mundo, la mayoría de la demanda de helio del EEE se abastecería de las fuentes de helio de Estados Unidos, que suponen más del 80 % de la capacidad mundial. Y no es el caso.

(45) La investigación no ha revelado nada que indique que los precios del mercado de helio refinado se fijan a escala mundial. En particular, no existen flujos comerciales procedentes de Argelia, Polonia o Rusia hacia Estados Unidos (que representa aproximadamente el 60 % del consumo global de helio) y los flujos comerciales desde Argelia a otras partes del mundo son limitados. Fuera de Europa, por tanto, el helio procedente de dichas fuentes no compite con el helio procedente de Estados Unidos (o lo hace solamente en un grado limitado). Los datos presentados por los principales mayoristas indican que los precios al por mayor del helio en el EEE, por término medio, han sido superiores en más del 12 % a los precios mundiales medios desde 1996-1999.

(46) En este caso no se dan ciertas características que han llevado a la Comisión a aceptar mercados mundiales en casos anteriores. Suelen existir mercados mundiales de mercancías, como algunos metales y minerales, cuando los precios se fijan en bolsas mercantiles de artículos de consumo o bolsas de metales, o están vinculados al comercio en dichas bolsas(16). Como ya se ha indicado, no existe ningún mecanismo similar de fijación de precios para el helio refinado. Los precios del helio se establecen en virtud de contratos individuales al por mayor y no como precios del mercado mundial.

(47) Mientras que estos elementos sugieren que existe un mercado de referencia que incluye la venta al por mayor de helio refinado al EEE, la determinación exacta del mercado puede dejarse abierta, puesto que la operación notificada también plantea problemas de competencia si se considera que el mercado al por mayor es mundial.

4. GASES DE ESPECIALIDAD PARA EL SECTOR DE LA ELECTRÓNICA (ESG)

(48) La parte notificante alega que el mercado geográfico de referencia de los gases de especialidad suministrados en botellas al sector de la electrónica tiene al menos escala del EEE, si no mundial. Los gases de especialidad para el sector de la electrónica son producidos por empresas químicas (y, a veces, también por empresas de gases industriales), adquiridos, tratados y envasados por empresas de gases industriales y, finalmente, vendidos a clientes del sector de la electrónica (en particular, a fabricantes de semiconductores). La parte notificante sostiene que sus actividades en este ámbito, a saber, el "trasvase" de ESG y el suministro de estos productos a los clientes finales, son simplemente las de un distribuidor.

(49) Según las investigaciones de la Comisión, el suministro de gases de base por los productores a las empresas de gases industriales debería distinguirse del suministro de gases tratados, servicios relacionados y productos asociados por parte de las empresas de gases industriales a los clientes finales. Las principales empresas de gases industriales, tales como Air Products, Praxair, Air Liquide y BOC, tienen un "centro de trasvase" en el EEE desde donde sirven a sus clientes del EEE. No suele abastecerse a los clientes desde centros de despacho de fuera del EEE. El "trasvase" describe la producción (es decir purificación, mezcla y llenado) de ESG según especificaciones detalladas del cliente en procesos muy especializados. Cada especificación individual del gas experimenta un proceso de certificación que puede durar hasta dos años. Las certificaciones se refieren al sitio específico de producción (centro de despacho) de donde procede la mezcla final de gas. Además, los ESG han de entregarse y manipularse en contenedores especializados (por ejemplo, para mantener los niveles de pureza o manipular gases tóxicos). Una revisión de las publicaciones de mercadotecnia de Air Liquide y BOC confirma que estos contenedores especializados forman parte de la oferta del producto. Este servicio también se presta en los centros de "trasvase" a escala del EEE. El valor añadido en la producción y distribución de ESG se genera por tanto a escala del EEE cuando las empresas de gases realizan sus actividades de "trasvase".

(50) La importancia de tener una presencia en el EEE, mediante la creación y gestión de la capacidad de producción europea, queda ilustrada por el hecho de que, hasta hace poco, Nippon Sanso, un importante proveedor de ESG en Estados Unidos, no ha tenido virtualmente actividad alguna en el EEE. Apenas recientemente ha podido la empresa penetrar en el mercado europeo creando una empresa europea de riesgo compartido con Messer.

(51) Aunque la capacidad de tratar con una empresa de semiconductores a escala mundial pueda ser una ventaja, la investigación de mercado realizada por la Comisión ha puesto de manifiesto que las decisiones de compra las siguen tomando los clientes finales en un nivel más local. La parte notificante afirma que aunque los suministros de ESG al sector de los semiconductores se discuten a menudo en el nivel de la empresa cliente, las auténticas órdenes de compra de ESG se deciden, gestionan y expiden localmente, teniendo en cuenta factores específicos.

(52) La Comisión concluye, por tanto, que el mercado de ESG es el EEE.

C. EVALUACIÓN DE LA COMPETENCIA

1. MERCADOS DE SUMINISTRO DE CANTIDADES INDUSTRIALES DE GASES ATMOSFÉRICOS

a) Estructura del mercado

Air Liquide/BOC tendría con mucho las cuotas de mercado más altas en los mercados europeos de suministro de cantidades industriales de gases atmosféricos.

(53) En el cuadro 2 figuran las cuotas de mercado de las partes y de los competidores en el mercado europeo de suministro de cantidades industriales(17).

Cuadro 2

Mercado europeo de suministro de cantidades industriales de gases atmosféricos estándar

>SITIO PARA UN CUADRO>

(54) La concentración propuesta crearía el mayor proveedor con mucho de cantidades industriales de gases atmosféricos estándar en Europa. La entidad conjunta tendría casi [...]* del mercado de suministro de cantidades industriales de oxígeno y nitrógeno. Además, todos los competidores son considerablemente más débiles. En el mercado del oxígeno, el siguiente mayor proveedor, Linde, no alcanza el [...]* de las ventas de Air Liquide/BOC. En el mercado del nitrógeno, la oferta restante está más dispersa, sin que ningún competidor alcance [...]* de las ventas de Air Liquide/BOC.

(55) La fuerza combinada de Air Liquide y BOC se hace más evidente si el número de contratos de suministro in situ adquiridos se toma como criterio para su posición de mercado, según figura en el cuadro 3(18).

Cuadro 3

Contratos in situ adquiridos (últimos cinco años)

>SITIO PARA UN CUADRO>

(56) Hay que señalar que las cifras del cuadro 3 únicamente se refieren a los contratos para el suministro in situ de gases. Los contratos de suministro por gasoductos no se han incluido sistemáticamente. Dado que Air Liquide es con mucho el principal proveedor europeo por gasoductos, el cuadro 3 minusvalora probablemente el número de contratos que ha adquirido.

(57) En su notificación, Air Liquide afirma que la "cuota de ventas de un productor de cantidades industriales es irrelevante" a la hora de analizar la estructura del mercado, porque considera que el mercado del suministro de cantidades industriales es un "mercado de licitación". En cambio, la parte notificante sugiere basarse en el número de actores para evaluar la competencia. En el contexto actual, bastan las siguientes consideraciones. En primer lugar, a menos que existan pruebas específicas de que el modelo del pasado ya no refleja la situación actual, es razonable asumir que la cuota de mercado de un proveedor es orientativa de su fuerza. En segundo lugar, el número de contratos concedidos confirma el análisis de la cuota de mercado.

Como proveedor titular con el mayor número con mucho de contratos de suministro, la entidad conjunta tendría una posición de mercado establecida y disfrutaría de una clara ventaja sobre sus competidores.

(58) Durante el procedimiento, la parte notificante subrayó que "la impugnabilidad" del mercado de suministro de cantidades industriales garantizaría la competencia. Sin embargo, no se acepta la idea de que el concurso para cada contrato de suministro de cantidades industriales empieza "desde cero", y que incluso los proveedores sin venta alguna pueden competir en igualdad de condiciones. La investigación ha demostrado que la dinámica de la competencia para los contratos de suministro de cantidades industriales es tal que el proveedor titular está en mejores condiciones de competir para la renovación de un contrato. Una posición de mercado consolidada refleja, por tanto, el poder de mercado de un proveedor. La Comisión observa que si se mide la posición combinada de Air Liquide y BOC por el número de contratos recientemente adquiridos (con el fin de evaluar en qué medida son "titulares"), su posición conjunta es incluso más fuerte que en términos de volumen de ventas (véase el cuadro 3). A juzgar por el número de contratos adquiridos, ningún competidor disfruta de una posición remotamente similar.

(59) La ventaja del titular del contrato se basa en los siguientes factores.

(60) El suministro de gases en cantidades industriales implica una estrecha relación entre el cliente y su proveedor actual. El proveedor titular sabe cuándo expirará el actual contrato de suministro y por tanto está mejor situado para ofrecer tempranamente una renovación. Debido a su relación con el cliente, el titular suele ser también el primero en enterarse de la intención del cliente de ampliar o modificar un acuerdo de suministro. Cuando los clientes planean un nuevo contrato o un cambio en un contrato existente, en la mayoría de los casos pedirán consejo a su proveedor actual para la definición de los términos del nuevo acuerdo de suministro (por ejemplo, una nueva planta in situ, una ampliación de la capacidad, etc.). De esta manera, los proveedores titulares participan a menudo en la fase de planificación del proyecto, y por tanto casi siempre estarán incluidos entre las empresas de gases industriales a quienes se pedirá una oferta. Dado que poseen conocimientos detallados del cliente, tienen ventaja para responder a tal petición, así como en las posteriores negociaciones. Todos estos elementos llevan a la conclusión de que un cliente no cambiará de proveedor a menos que un competidor presente una oferta que sea ventajosa, en vez de meramente equivalente.

(61) Si se trata de renovar un contrato in situ, el proveedor titular podrá ofrecer por lo general condiciones financieras más ventajosas (descuentos, etc.) para el contrato siguiente, porque en la mayoría de los casos, se habrá amortizado completamente la inversión inicial en la instalación in situ. Incluso cuando no suceda esto, el proveedor titular puede normalmente proponer condiciones más favorables reutilizando el equipo ya situado en su instalación existente(19). El titular también está mejor situado para presentar la oferta más económica si la demanda del cliente evoluciona de manera tal que sea necesario un cambio del contrato in situ antes de la expiración del contrato. Por ejemplo, si se requiere capacidad adicional, el titular puede ofrecer ampliar la capacidad de la planta existente o construir una nueva planta que ofrezca toda la capacidad necesaria. Cualquier competidor solamente podría ofrecer construir una segunda planta adicional en el mismo sitio, solución obviamente menos económica. Incluso cuando la demanda de un cliente sea tan elevada que requiera una segunda planta en el mismo sitio, normalmente preferirá utilizar el mismo proveedor con el fin de reducir los costes administrativos y gestionar las dos instalaciones de forma coordinada, y por lo tanto más económica.

(62) La mayor parte de los clientes con los que se ha puesto en contacto la Comisión han confirmado la ventaja del titular. Los competidores también han confirmado que es más probable que los titulares se hagan con las ampliaciones o renovaciones de los contratos de los clientes. La misma conclusión puede extraerse de las relaciones de concursos presentadas por las empresas de gases industriales. Por ejemplo, la lista de renovaciones y ampliaciones de los contratos existentes adquiridos por BOC ilustra la importancia de la relación del titular con sus clientes.

(63) Por último, un documento de BOC que evalúa la posición de BOC Process Systems en el mercado in situ confirma ese análisis. En dicho documento se realizan las siguientes declaraciones(20): las "plazas fuertes consolidadas pueden ser difíciles de penetrar utilizando los enfoques comerciales tradicionales, cuando la titularidad es sólida. [...] BOC tendrá difícil el acceso a gran parte del potencial de crecimiento de los países desarrollados a causa de la exclusión. [...] La ventaja de los clientes titulares generará un crecimiento 'natural'.".

La concentración propuesta eliminaría a un competidor importante.

(64) Con la adquisición de BOC, Air Liquide suprimiría al tercer mayor competidor en términos de cuota de mercado, del mercado de suministro de cantidades industriales del EEE. La eliminación de BOC como fuerza competitiva traería consigo un deterioro significativo de la estructura de mercado.

(65) De los propios datos de BOC se deduce que la empresa ha competido activamente para conseguir contratos de suministro de cantidades industriales en el EEE, es decir, además de en el Reino Unido, en otras zonas industriales clave de Bélgica, Países Bajos, Italia, Francia, Alemania y España. Hay que señalar que, en el pasado, BOC ha presentado principalmente ofertas para instalaciones in situ muy grandes (algunas con una capacidad prevista de hasta 120000 m3/h). El número de competidores capaces de planear y llevar a cabo proyectos de esta magnitud es especialmente limitado. La concentración propuesta suprimiría a uno de estos pocos competidores.

(66) Al retirar a uno de los principales proveedores in situ, la concentración propuesta reduciría el potencial competitivo en el mercado europeo de suministro de cantidades industriales. La presencia de competidores creíbles es particularmente importante en un mercado donde se adjudican proyectos muy grandes, donde los contratos son muy largos, el número de proveedores elegibles es limitado y los clientes utilizan procedimientos de adjudicación de contratos como único medio para garantizar unas condiciones de competencia razonables. BOC es uno de los principales proveedores de cantidades industriales en el mundo y en Europa, con fuerza en todos los ámbitos importantes. BOC posee tecnología competitiva (tecnología criogénica de separación del aire y tecnología de producción de gases por adsorción y por adsorción al vacío) y es líder en algunas tecnologías (por ejemplo, en tecnología de pequeñas y medianas instalaciones de oxígeno, es decir la línea de generadores ICO). Dado que el suministro in situ puede ser sumamente costoso, BOC es uno de los pocos proveedores capaces de financiar la inversión asociada a los grandes proyectos. Los analistas del sector consideran que BOC tiene grandes capacidades para la ejecución de proyectos de grandes plantas in situ(21). En resumen, se puede considerar que BOC es una de las empresas de gases industriales con un fuerte potencial competitivo. La supresión de su potencial competitivo, en un mercado ya concentrado, reduciría más la posibilidad de elección de los clientes.

La transacción prevista combinaría una posición afianzada en el Reino Unido con una posición afianzada en Francia y posiciones fuertes en otras regiones clave de Europa.

(67) Según las cifras proporcionadas por la parte notificante, que se han visto confirmadas por las investigaciones de la Comisión, BOC suministra el [...]* del oxígeno en cantidades industriales y la misma proporción de nitrógeno en cantidades industriales en el Reino Unido(22).

(68) Según sus propios cálculos, Air Liquide suministra actualmente la mayor parte, con mucho, de gases en cantidades industriales en Francia (el [...]* de oxígeno y el [...]* de nitrógeno). Su posición en Bélgica es igualmente fuerte. Air Liquide tiene una presencia menor, pero significativa, en otros países, en especial en Italia y España.

b) Puntos fuertes específicos

(69) La Comisión acepta que, además de la cuota de mercado, también puedan utilizarse otros parámetros para evaluar el poder de mercado de un proveedor de cantidades industriales. La investigación ha puesto de manifiesto que respecto a estos aspectos adicionales, la entidad unida sería el proveedor más fuerte. La fuerza de la entidad unida derivaría de la ya fuerte posición de Air Liquide, y aumentaría con la adición de la posición de BOC. Otros puntos fuertes resultarían de la combinación de importantes proveedores de cantidades industriales en Europa, creando un proveedor que sería superior a cualquier competidor. Si se consideran todos estos elementos juntos, la operación notificada crearía una estructura de mercado donde el proveedor más fuerte, en términos de posición de mercado conjunta de las partes, también sería el más fuerte respecto a los demás parámetros clave de la competencia. Enfrentados a la gran fuerza conjunta de la entidad, el resto de los proveedores industriales de gases estarían en grave desventaja al competir por contratos de suministro de cantidades industriales.

Air Liquide/BOC tendría una infraestructura establecida en el EEE

(70) En sus respectivos países de origen (Francia y Reino Unido/Irlanda), Air Liquide y BOC tienen instalaciones de producción de gases industriales y grandes infraestructuras para la distribución de dichos gases a granel y en botellas (véanse los los considerandos 165 y 177). Estas redes otorgan a ambas empresas una capacidad de producción superior y un mayor acceso a clientes a granel y de botella. La transacción prevista uniría estas redes.

(71) Air Liquide cuenta también con una infraestructura establecida de producción y distribución en varios países europeos (países del Benelux, Dinamarca, Alemania, Grecia, Italia, Portugal, España y Suecia). Esta infraestructura paneuropea comprende instalaciones de producción independientes (instalaciones de gases líquidos), instalaciones dedicadas (instalaciones dedicadas a uno o varios clientes) con un exceso de capacidad de producción para los mercados a granel o en botella, pequeñas instalaciones de producción in situ e instalaciones de llenado de botellas. El cuadro 4 ilustra la red europea de producción y distribución de Air Liquide fuera de Francia(23). En cada uno de los países que figuran en el cuadro 4, Air Liquide ha creado instalaciones de llenado de botellas adecuadas al tamaño del mercado en cuestión (la única excepción es Finlandia, donde sólo existen plantas dedicadas). En la mayoría de los países, la red de llenado de botellas cubre toda la gama de gases, así como varias instalaciones capaces de llenar de gases de gran valor con un mayor radio de transporte (argón, mezclas de argón y otros gases, incluidos los gases de especialidad).

(72) Las infraestructuras locales de producción y distribución confieren realmente ventajas competitivas. Una capacidad de producción local de gases líquidos facilita la provisión de reservas para instalaciones de suministro de cantidades industriales pequeñas y medianas. En los casos en que tal reserva pueda proporcionarse de la producción cautiva, el proveedor no tiene que firmar acuerdos para la compra de líquido comercializable en el mercado ni garantizar de ningún otro modo el pago de penalidades al cliente. Cada una de estas alternativas impondría un coste adicional, que situaría al proveedor de cantidades industriales en una desventaja competitiva. Una infraestructura local de distribución permite a un proveedor de cantidades industriales crear una planta in situ dedicada, necesaria para un contrato de suministro de cantidades industriales, con una capacidad que exceda la demanda del cliente de cantidades industriales. La capacidad adicional (la llamada producción concatenada) se licua y se vende en los mercados a granel o de botella. La ventaja en el coste del suministro de cantidades industriales deriva de las economías de escala realizadas en la inversión (así como de los ingresos adicionales de las ventas a granel y en botella). Estas ventajas en el coste únicamente pueden lograrse cuando se garantiza una "vía hacia el mercado" por medio de la propia red de distribución de una empresa. Finalmente, una infraestructura local facilita el mantenimiento y apoyo a las plantas in situ, así como otros aspectos del servicio al cliente.

(73) En su respuesta al pliego de cargos, la parte notificante cuestiona la importancia de una infraestructura local de producción y distribución para la venta de reservas y de exceso de líquido. Sin embargo, al principio del procedimiento, la parte notificante subrayó la importancia de una infraestructura local, que permita la producción de líquido de reserva y la producción concatenada, para establecer una empresa de suministro de cantidades industriales. En un estudio presentado posteriormente durante el procedimiento, la parte notificante declaró que los suministros de reserva de líquido solamente procedían para los clientes cuyas necesidades ascienden de 200 a 500 tpd o menos. En su respuesta al pliego de cargos, la parte notificante parece sugerir que incluso para los clientes con unas necesidades superiores a 200 tpd, el suministro de reservas a granel puede ser inadecuado. La Comisión opina que esta alegación no es creíble.

(74) La Comisión mantiene que una red densa de instalaciones de producción de gas líquido es ventajosa a la hora de proporcionar reservas para las instalaciones in situ. En los casos en que las instalaciones de producción de líquido estén situadas cerca de instalaciones in situ, se necesitará un menor número de remolques cisterna para suministrar una cantidad determinada de gases líquidos. Esto hace más viable la reserva de urgencia, incluso para cantidades más grandes, y menos costosa. En cualquier caso, la parte notificante ha confirmado en su notificación que una infraestructura de reserva y servicio es importante para las plantas in situ más pequeñas. El suministro a través de tales plantas es altamente rentable y de crecimiento rápido.

(75) Según se ha reconocido, la reserva también puede obtenerse coproduciendo gases líquidos en la instalación in situ y almacenándolos en un tanque, un método que está abierto a cualquier competidor. Sin embargo, en su respuesta al pliego de cargos, la parte notificante presentó una manera alternativa de garantizar las reservas, favorable para los proveedores con una gran presencia en el mercado. Cuando la capacidad de producción aumenta o se renuevan las instalaciones viejas, puede ser posible mantener las instalaciones antiguas o partes de ellas para tener más capacidad. Este método de reserva es adecuado para grandes cantidades. Por ejemplo, la planta de suministro de cantidades industriales de [...]* tpd de Air Liquide en Amberes está respaldada por una instalación antigua de [...]* tpd que se mantiene en reserva. Este método de reserva favorece a los proveedores titulares fuertes, tales como la entidad conjunta, que ya tienen un gran número de instalaciones de suministro de cantidades industriales.

(76) Según la parte notificante, la Comisión también sobrestima la importancia de una producción simultánea (concatenada) de gases líquidos para su venta en el mercado a granel. En especial, la parte notificante ha indicado que el número de sus contratos de suministro de cantidades industriales que incluyen tal producción simultánea ha disminuido. Esta evolución puede explicarse por la gran capacidad de suministro a granel de Air Liquide en una infraestructura de producción ampliada. Los competidores (AGA, Linde y Praxair) atribuyen más importancia que la parte notificante a la producción simultánea en instalaciones de suministro de cantidades industriales. Aunque parezca que en las actuales condiciones de mercado la importancia de la producción simultánea de líquido puede estar disminuyendo, la coproducción de cantidades industriales y de gases líquidos sigue ofreciendo una considerable ventaja en los costes. Según la parte notificante, el coste de hacer funcionar una instalación conjunta de suministro de cantidades industriales y de producción de líquido es un [...]* inferior a la suma de una planta independiente de suministro de cantidades industriales y de una instalación de licuación independiente.

(77) Al crearse un solo proveedor con una gran infraestructura de producción y distribución, la concentración propuesta otorgaría a Air Liquide/BOC una ventaja estructural a la hora de competir por contratos de suministro de cantidades industriales. Según los datos proporcionados por los otros competidores, puede concluirse que ninguna de sus infraestructuras de producción y distribución tiene una cobertura geográfica similar. Ninguno de los competidores de Air Liquide/BOC disfrutarían por tanto de la misma ventaja.

La entidad conjunta podría aprovechar la posición del principal operador europeo de gasoductos

(78) Las empresas de gases industriales siguen, en distinto grado, una estrategia de vincular sus propios lugares de producción con los de sus clientes a través de gasoductos. Este enfoque se utiliza, en especial, en las regiones donde existen grupos de grandes consumidores de gases industriales, por ejemplo productores de acero, empresas químicas, fabricantes de papel o de vidrio y otros (las llamadas "cuencas industriales"). Pueden distinguirse dos clases de gasoductos, a saber, los "gasoductos locales de distribución" y los "gasoductos de interconexión". Los gasoductos locales de distribución son la estructura primaria. Conectan las instalaciones de separación del aire de una empresa de gases industriales con las instalaciones de los usuarios de gases (clientes) en una "cuenca industrial". Estos gasoductos locales de distribución generalmente tienen una alta capacidad de transferencia, suficiente para satisfacer la demanda de varios clientes(24). Su longitud global está limitada por las dimensiones geográficas de la región industrial afectada. Los gasoductos de interconexión constituyen una estructura secundaria. Estos gasoductos conectan las redes locales de gasoductos de distintas zonas industriales, a veces en distancias significativas, creando una red regional más amplia. Los gasoductos de interconexión tienen a veces (pero no siempre) una capacidad de transferencia inferior que los gasoductos de distribución locales(25).

(79) Las redes europeas de gasoductos de las principales empresas de gases industriales pueden resumirse según lo dispuesto en el cuadro 5:

Cuadro 5

Gasoductos (km)

>SITIO PARA UN CUADRO>

(80) En Europa continental, Air Liquide controla una amplia red de gasoductos locales de distribución en "cuencas industriales" importantes: la región de Amberes, la región de Lieja, la región Mons-Charleroi (Bélgica y Países Bajos), la región de Dunkerque, la región Fos-sur-Mer, la región de Metz, la región de Le Havre (Francia), la región Limito y la región de Padua (Italia). Ninguna otra empresa de gases industriales tiene acceso a gasoductos en más de una o dos regiones limitadas (Air Products-Gante/Terneuzen; Messer-Ruhrgebiet; Linde-Leuna/Buna y Ruhrgebiet; Praxair-España). Las redes de algunos competidores son insignificantes con respecto a la de Air Liquide. Además, Air Liquide es la única empresa que controla grandes gasoductos interconectados (norte de Francia y Bélgica). En el Reino Unido, BOC controla redes de gasoductos en regiones industriales importantes (Sheffield, Scunthorpe, Teeside, Grangemouth, Margham y Southampton). Ningún competidor tiene acceso a redes de gasoductos similares a las de Air Liquide.

(81) El control de una red de gasoductos otorga a su dueño unas ventajas estructurales que no tienen los competidores. En primer lugar, pueden lograrse economías de escala construyendo unidades de separación del aire que alimenten una red regional de gasoductos, más grandes de lo que sería posible si hubiera que construir unidades individuales para cada cliente. Efectivamente, Air Liquide y BOC han podido alimentar a veces sus redes de gasoductos a partir de unidades de separación del aire muy grandes con una capacidad de oxígeno superior a [...]* tpd, y en el caso de Air Liquide incluso de hasta [...]* tpd. El rendimiento del capital, y la producción y los costes de funcionamiento son por tanto más ventajosos. En segundo lugar, la capacidad de construir instalaciones más grandes permite desarrollar una gran capacidad de producción en una región determinada. Esto también mejora el coste de producción de gases (líquidos) a granel, que constituyen otra fuente de ingresos. En tercer lugar, la inversión adicional de capital necesaria para conectar a un nuevo cliente con un gasoducto existente es limitada en comparación con la construcción de una instalación dedicada en el emplazamiento del cliente (la única alternativa abierta a los competidores). La existencia de una red de gasoductos en una zona industrial con múltiples usuarios de gases constituye por tanto una considerable ventaja a la hora de competir para lograr clientes potenciales. En cuarto lugar, el control de los gasoductos interconectados permite una reserva parcial en caso de avería de la instalación, incluso si la capacidad de interconexión de los gasoductos fuera insuficiente para abastecer plenamente a un grupo local de clientes. Teniendo en cuenta el coste de la reserva de líquidos, esta ventaja puede ser considerable. Los gasoductos interconectados también permiten equilibrar la producción de las distintas instalaciones que alimentan un sistema de gasoductos, facilitando así una utilización más homogénea de la capacidad.

(82) En su respuesta al pliego de cargos, la parte notificante declara que la Comisión ha entendido mal la función de los gasoductos en el mercado del suministro de cantidades industriales. La parte notificante declara que la capacidad de producción, y no la longitud del gasoducto, es el factor clave por lo que se refiere a la actividad de suministro de cantidades industriales. Sin embargo, según lo establecido en el considerando 81, la fuerza específica de un operador de gasoductos deriva precisamente del hecho de que puede crear una capacidad superior sobre la base de una red de gasoductos. La posición de Air Liquide en el triángulo industrial Rotterdam-Mons/Charleroi-Lieja demuestra esta ventaja. Las unidades de separación del aire de Air Liquide, conectadas por su sistema regional de gasoductos, suponen un [...]* de toda la capacidad del sector en esta región (esto se incrementa hasta un [...]* si se añade la unidad de separación del aire de Air Liquide en Dunkerque, que también está conectada al sistema de gasoductos). La capacidad de Air Liquide excede a la de todos los competidores juntos, aunque Air Products, Praxair y Linde han realizado considerables inversiones en esta región. La parte notificante sostiene además que los gasoductos industriales no son gasoductos de distribución. Sin embargo, los gasoductos locales de distribución, la estructura primaria de gasoductos, sirven precisamente para distribuir gases industriales a los clientes.

(83) El análisis interno de BOC también contradice las declaraciones de la parte notificante. Un documento de BOC que analiza la posición de BOC Process Systems en el mercado in situ define a Air Liquide como la única empresa de gases industriales con una red de gasoductos muy fuerte(26). El documento también declara que los operadores de gasoductos "tratan de asegurarse operaciones por medio de las redes de gasoductos" y que las "redes de gasoductos siguen siendo importantes fuentes de beneficios".

(84) Una conexión por medio de gasoductos puede tener beneficios para un cliente, tales como la capacidad de hacer frente a los picos de la demanda y una mayor facilidad para mantener reservas. En condiciones competitivas, unos costes más bajos del operador del gasoducto, en teoría, repercutirían en los clientes, lo que redundaría en precios más bajos. Sin embargo, existe un riesgo de que la creación de un control fuerte y exclusivo de las redes de gasoductos, a largo plazo, dé lugar a una situación en que los competidores no puedan competir para ganar clientes, y no lo hagan. En definitiva, esto constituiría una desventaja para los clientes, pues el proveedor titular de gasoductos ya no se verá forzado por la competencia a repercutir unos costes más bajos.

(85) En primer lugar, las grandes ventajas estructurales que resultan del control por parte de Air Liquide/BOC de una gran red de gasoductos podrían utilizarse como ventaja frente a los competidores, hasta el punto de que estos últimos podrían verse excluidos de obtener contratos de suministro de cantidades industriales en las regiones afectadas (exclusión). Cualquier competidor sin acceso a la red de gasoductos tendría que ofrecer al cliente una nueva instalación in situ dedicada. A causa de la inversión y del coste considerablemente menores del gasoducto, el proveedor titular de gasoductos puede mejorar cualquier oferta de este tipo. Es económicamente racional que el titular haga esto para impedir que cualquier otro proveedor logre establecerse en la zona controlada. Además, se creará una situación donde el proveedor de gasoductos ya no se verá forzado por la competencia a repercutir a sus clientes una gran parte de los beneficios obtenidos gracias a su eficacia. Únicamente estará vinculado por ofertas in situ considerablemente más costosas. Por tanto, los ahorros de costes solamente se transmitirán en la medida en que sea necesario hacer frente a tales ofertas.

(86) En segundo lugar, una vez que los clientes han tomado la decisión inicial a favor de un contrato de suministro por gasoductos, corren el riesgo de "encerrarse". La posición fuerte de un proveedor titular de gasoductos eliminará gran parte de la posibilidad de elección de los clientes que deseen renovar un contrato o ampliar la capacidad. Mientras que cada cliente podría, en principio, buscar ofertas de otros proveedores, los clientes del suministro por gasoductos han indicado que, en realidad, su elección se ve limitada. Para períodos más cortos de renovación y capacidad limitada, otros pequeños proveedores alternativos pueden descubrir simplemente que sus posibilidades de éxito son demasiado reducidas como para justificar la presentación de una oferta. Por tanto, la única opción del cliente suele ser recurrir al proveedor que ya tiene. La posición negociadora del cliente se ve aún más debilitada por el hecho de que cualquier transparencia del coste se pierde. Un cliente individual ya no está en condiciones de supervisar una planta in situ dedicada, porque se aprovisiona a través de un sistema complejo común con otras empresas(27).

(87) La Comisión concluye que la entidad conjunta podría basarse en la amplia red de gasoductos de Air Liquide, como un elemento de su poder de mercado. A este respecto, la entidad conjunta sería superior a sus competidores, al tener el control exclusivo de unos gasoductos de distribución de una longitud [...]* veces superior que los del resto de los competidores juntos. Esta posición derivaría principalmente de la red existente de gasoductos de Air Liquide, aunque la concentración propuesta añadiría redes de gasoductos en zonas industriales del Reino Unido. La ventaja estructural que disfrutarían Air Liquide y BOC en las zonas cubiertas por sus gasoductos les permitiría concentrarse en otras zonas. Ningún otro proveedor podría competir de manera similar.

La entidad conjunta podría utilizar sus posiciones dominantes en los mercados a granel de Francia, el Reino Unido e Irlanda como ventaja.

(88) Respecto a la descripción de las posiciones dominantes de Air Liquide y BOC en los mercados de gases a granel y en botella de Francia y el Reino Unido/Irlanda, puede hacerse referencia a los considerandos 152 a 183. Los apartados 89 a 91 describen cómo estas posiciones dominantes pueden utilizarse como ventaja al competir por clientes de cantidades industriales.

(89) Un proveedor de gases industriales que tenga una relación establecida de suministro a granel con un cliente, suele estar mejor situado para juzgar la demanda del cliente. En la frontera entre el mercado de cantidades industriales y el mercado a granel, la demanda puede satisfacerse tanto con el suministro in situ como con el suministro de líquido. Las partes suministran cada vez más a clientes con una demanda de 20 a 100 tpd mediante pequeñas plantas in situ (para el nitrógeno, Air Liquide cuenta con unos [...]* contratos en Francia, y BOC con más de [...]* en el Reino Unido; para el oxígeno, pueden construirse PSA, VPSA e incluso plantas criogénicas para 100 tpd o menos). Si es el caso, o cuando la demanda de un cliente aumente, el proveedor titular podrá utilizar su contrato a granel como ventaja para obtener un contrato de suministro de cantidades industriales. Si es previsible que la demanda de un cliente justifique el suministro de cantidades industriales al final del actual contrato de suministro a granel, el titular casi siempre será el primero en poder proponer una solución de suministro de cantidades industriales, debido a su conocimiento de las necesidades del cliente. Al presentar y negociar su oferta, podrá aprovechar la relación establecida con el cliente. Si la demanda de un cliente se traslada a la gama de suministro de cantidades industriales durante la vigencia de un contrato a granel, el titular, por definición, será el único proveedor capaz de ofrecer el suministro de cantidades industriales.

(90) La posibilidad de "trasladar" determinados clientes a granel al suministro de cantidades industriales otorga al proveedor titular una flexibilidad logística que representa una ventaja global en los costes. Por ejemplo, al adquirir un nuevo cliente de cantidades industriales, el titular puede construir una planta in situ más grande para ganar el exceso de capacidad para el mercado a granel. Al conectar a un nuevo cliente a un gasoducto, el titular puede mejorar la utilización de la capacidad de esta red de gasoductos. Por otra parte, si el titular tiene una capacidad de producción de gases líquidos limitada en una región determinada, por ejemplo en un mercado en crecimiento, el trasladar a un cliente de suministro a granel al suministro de cantidades industriales aliviaría la situación.

(91) En teoría podría afirmarse que otras empresas de gases industriales también podrían aprovechar los contratos de suministro a granel existentes para obtener pedidos de cantidades industriales. Sin embargo, dado que tienen posiciones (dominantes) muy fuertes como proveedores a granel en sus respectivos mercados interiores, Air Liquide y BOC están particularmente bien situadas para utilizar las relaciones de los clientes a granel como ventaja para obtener contratos de suministro de cantidades industriales. En un mercado más equilibrado, muchos clientes, en especial las empresas grandes, pueden tener más de un proveedor a granel, o pueden cambiar de proveedores a granel con más frecuencia. Es probable que una empresa que domina un mercado a granel nacional sea la única opción para muchos clientes. Mediante la combinación de posiciones fuertes en varios mercados importantes a granel, la transacción notificada combinaría las ventajas de que gozan Air Liquide y BOC como resultado de su dominio.

La transacción propuesta combinaría a dos competidores con tecnología punta y con capacidad de ejecución de proyectos.

(92) Existe un consenso en el sector respecto a que la tecnología es un factor importante, que permite a un proveedor diferenciarse de sus competidores. En el sector del suministro de cantidades industriales, la tecnología de producción (tecnología de procesos) es un parámetro clave para la competencia. El suministro de gases industriales mediante grandes instalaciones in situ es muy costoso y la tecnología de procesos avanzada puede ofrecer a un proveedor ventajas en el coste, por ejemplo en términos de consumo de energía y menores emisiones e inversión de capital. La parte notificante confirmó la importancia de la tecnología de procesos en su respuesta al pliego de cargos.

(93) El gran potencial de I+D de Air Liquide y BOC queda ilustrado por su gasto e instalaciones de I+D. En 1998, Air Liquide tuvo un presupuesto total de I+D de [...]* millones de euros. Empleó a [...]* investigadores en [...]* centros de investigación, realizó [...]* inventos y presentó [...]* solicitudes de patentes. Air Liquide tiene [...]* acuerdos de asociación industrial y [...]* acuerdos de cooperación internacional con universidades. La división de ingeniería de Air Liquide ([...]* personas por todo el mundo) diseña y construye instalaciones de gases. En 1998, el gasto total de I+D de BOC fue de [...]* millones de euros. Emplea a más de [...]* investigadores en [...]* grandes centros de investigación y en varios más pequeños, y cubre sistemas de procesos así como sectores clave tales como el sector de la electrónica (BOC Edwards). Tiene también un gran número de acuerdos de cooperación en curso de I+D con terceros. BOC ha concentrado su capacidad internacional de ingeniería de instalaciones en la línea de los sistemas de procesos.

(94) Air Liquide y BOC tienen tecnología vanguardista de construcción de instalaciones y, más importante, know-how de ingeniería. Ambas empresas son líderes, por ejemplo, en la producción de gases de gran pureza para el sector de la electrónica. Air Products ha confirmado que BOC es muy competitiva en cuanto a instalaciones más pequeñas de la gama de 150 a 350 tpd. Aunque la tecnología de producción criogénica utilizada para las grandes instalaciones in situ no tiene por qué cambiar radicalmente en un futuro próximo, la capacidad de realizar y aplicar mejoras continuas es un activo importante. Air Liquide adquiriría un acceso ilimitado a toda la tecnología de procesos y a todo el know-how de ingeniería de instalaciones de BOC. La Comisión tiene que asumir que Air Liquide también adquiriría el centro de I+D de BOC, que está situado en Estados Unidos (además del centro de investigación BOC Edwards del Reino Unido).

(95) La capacidad para planear, gestionar y ejecutar grandes proyectos in situ tiene al menos tanta importancia como una amplia cartera de tecnologías. Air Liquide y BOC pertenecen al grupo de cuatro empresas de gases industriales consideradas por los analistas del sector como punteras en este ámbito. Por ejemplo, [...]* de las grandes instalaciones mundiales de oxígeno (con una capacidad superior a [...]* tpd) son construidas por Air Liquide.

(96) Ambas empresas cuentan también con tecnología puntera de producción no criogénica, y en especial tecnología avanzada de generadores VPSA. Air Liquide es el principal proveedor mundial de pequeños generadores de membrana capaces de producir nitrógeno con una pureza del 99,9 %. Estas tecnologías permiten ampliar la actividad in situ al ámbito de los usuarios de pequeño volumen (de menos de 100 tpd), una estrategia llevada a cabo con éxito por Air Liquide en el pasado (casi [...]* pequeños contratos in situ).

(97) La entidad conjunta sería líder en otras áreas, por ejemplo la cogeneración de gases, electricidad y vapor (la llamada "oferta ampliada"). También estaría mejor situada entre sus competidores para servir a clientes en sectores clave, tales como el sector de la electrónica, donde pueden obtenerse contratos de gran volumen. Air Liquide ha centrado un [...]* de su I+D en este sector, y es líder en el sector ofreciendo una amplia "gestión total de gases y de sustancias químicas", incluyendo la logística, la detección, la supervisión, el reciclaje y la integración de los procesos del cliente. BOC se ha acercado mucho al sector de la electrónica a través de su filial BOC Edwards. Ambas empresas ofrecen al sector de la electrónica una amplia gama de productos que cubre la producción in situ de gases estándar de gran pureza, gases de especialidad y equipo de proceso de clientes.

La fuerte presencia global conjunta de Air Liquide y BOC ofrecería más ventajas respecto a los clientes multinacionales.

(98) Air Liquide sigue la estrategia de acompañar a sus grandes clientes de cantidades industriales (las principales empresas industriales) en el suministro de gases en todo el mundo. El informe anual de 1998 de Air Liquide establece dicha estrategia: "Air Liquide continúa su expansión mundial para acompañar y a servir a sus clientes en todo el mundo". Estas asociaciones "son posibles gracias a la presencia mundial de Air Liquide". BOC, con operaciones en más de 50 países, es considerada como la empresa con la cobertura mundial más completa de todas las empresas de gases industriales. Su orientación mundial ha dado lugar a la reciente reorganización de sus operaciones en cuatro "sectores de actividad" mundiales.

(99) Las respuestas de los clientes indican que la presencia mundial no es un requisito previo para competir por contratos de suministro de cantidades industriales, porque la mayor parte de los clientes buscan la mejor solución de suministro en un mercado regional dado. Sin embargo, la presencia mundial puede dar a una empresa de gases industriales una ventaja competitiva respecto a los clientes multinacionales. Una vez establecida una relación comercial con un cliente y probada su fiabilidad en una región, la empresa de gases industriales tendrá una referencia al competir por un contrato de suministro de cantidades industriales en otra región. Asimismo, una empresa de gases con cobertura mundial estará mejor situada para ofrecer concesiones a los clientes (por ejemplo, descuentos) en un país a cambio de un nuevo contrato en otro. En especial, según los actores del mercado, la capacidad para operar a escala mundial representa una ventaja al tratar con las empresas cliente en el sector de la electrónica. Las empresas de gases industriales con una presencia mundial limitada, como Linde, Messer y AGA, están en desventaja a la hora de competir por estos clientes.

c) Posición de los competidores

El poder de la entidad conjunta sería un factor de disuasión para cualquier acción enérgica por parte del resto de los competidores.

(100) Air Liquide/BOC sería el proveedor más fuerte de cantidades industriales en todos los aspectos. Algunos de sus puntos fuertes son de naturaleza general (tecnología, capacidad de ejecución de proyectos e infraestructura multinacional). Además, la entidad conjunta tendría puntos fuertes específicos a escala regional (posiciones fuertes de suministro regional, control de redes de gasoductos y dominio de mercados nacionales de suministro a granel).

(101) Ninguno de los competidores restantes comparten los puntos fuertes globales de Air Liquide/BOC. Dado que los competidores están rezagados en estos aspectos generales, también tendrán menos incentivos para intentar realizar grandes avances en las plazas fuertes de Air Liquide/BOC, donde encontrarían una resistencia particularmente fuerte. La combinación de los puntos fuertes regionales con los puntos fuertes generales en una entidad podría por lo tanto conducir a la división de facto del mercado del EEE, por una parte en una gran zona europea occidental controlada enteramente por Air Liquide/BOC, y por otra parte en el resto del EEE.

(102) Los contactos en numerosos mercados entre Air Liquide/BOC y sus competidores sirven para disuadir aún más la competencia. Cada uno de los competidores restantes compite contra Air Liquide/BOC en los mercados nacionales de suministro a granel o en botella, donde Air Liquide/BOC también es fuerte (véase, por ejemplo, el cuadro 9). Cada competidor por lo tanto tendría un incentivo para diferir la competencia agresiva, con el fin de evitar exponerse al contraataque de Air Liquide/BOC.

La mayoría de los proveedores restantes de cantidades industriales son considerados por los actores del mercado como competidores de "segunda".

(103) Para realizar una evaluación general de la fuerza competitiva del resto de los proveedores de cantidades industriales, es útil considerar los puntos de vista de las propias empresas de gases industriales. En un estudio interno preparado por Air Products, que no se refiere solamente al mercado de suministro de cantidades industriales(28), se hace una distinción entre las empresas de gases industriales de "primera" y de "segunda". Air Liquide, BOC, Air Products y Praxair pertenecen al primer grupo; y Linde, AGA y Messer al segundo. Cabe señalar que en ese análisis, Linde, AGA y Messer se quedan atrás en cuanto a "capacidad de ejecución de proyectos de grandes instalaciones", entre otras cosas. Los analistas del sector comparten esta evaluación(29).

(104) Ninguno del resto de los competidores comparte los puntos fuertes de Air Liquide/BOC en el mercado de suministro de cantidades industriales (infraestructura a escala europea, control de una gran red de gasoductos, posiciones regionales fuertes, y posición fuerte en los mercados nacionales de suministro a granel) en un grado similar.

Las relaciones establecidas entre Air Liquide y Air Products a raíz de la adquisición y división conjuntas de BOC reducirían aún más los incentivos para competir.

(105) Air Products tiene una cuota de mercado limitada en Europa (5-10 % para el oxígeno y 10-15 % para el nitrógeno), aunque puede considerarse como una de las principales empresas en cuanto a tecnología de producción y a ejecución de proyectos de instalaciones in situ(30).

(106) Las relaciones que se crearían entre Air Liquide y Air Products con la adquisición y la división conjuntas de BOC hacen probable que Air Products no compita agresivamente contra Air Liquide/BOC (véanse los considerandos 223 a 243).

La fusión Linde/AGA, si se realiza, no reduciría los efectos anticompetitivos de la concentración propuesta.

(107) En términos de cuota de mercado, Linde es el siguiente competidor más importante (15-20 % para el oxígeno y 15-20 % para el nitrógeno). Si adquiere AGA, su cuota de mercado aumentará al 25-30 % para el oxígeno y al 15-20 % para el nitrógeno. Sin embargo, la diferencia entre su cuota de mercado y la de Air Liquide/BOC seguirá siendo considerable, a saber del [...]* para el oxígeno y del [...]* para el nitrógeno.

(108) Linde es considerada una de las principales empresas por lo que se refiere a la tecnología de producción (tecnología de procesos) para instalaciones criogénicas de separación del aire. Linde posee una considerable capacidad de ingeniería. Sin embargo, en algunas áreas carece de tecnología. Por ejemplo, no tiene una tecnología competitiva de separación del aire por membranas para la producción de nitrógeno, un sector rentable y en crecimiento. La fusión con AGA no añadirá nada a la competencia tecnológica de Linde, porque AGA no posee auténticos conocimientos técnicos de ingeniería de instalaciones. De hecho, AGA utiliza actualmente la tecnología de Linde con licencia.

(109) En su respuesta al pliego de cargos, la parte notificante subrayó la capacidad de construcción de instalaciones y actividades de venta de instalaciones de Linde, en especial respecto a las grandes unidades criogénicas de separación del aire. Linde AG es una sociedad diversificada que dirige su negocio de gases industriales como una de las cuatro divisiones empresariales ("Werksgruppen"). Las unidades de separación del aire in situ no son construidas por el departamento de gases industriales de Linde ("Werksgruppe Technische Gase"), que, desde noviembre de 1999, es una filial separada de Linde AG, sino por el departamento de ingeniería y construcción de Linde ("Werksgruppe Anlagenbau"). El Werksgruppe Anlagenbau de Linde también realiza proyectos de ingeniería en una gama de sectores sin relación con los gases técnicos. En el pasado, ha proporcionado unidades criogénicas de separación del aire al Werksgruppe Technische Gase, así como a otras empresas de gases industriales. A este respecto, el Werksgruppe Anlagenbau de Linde actúa como cualquier otra empresa de ingeniería. Linde declaró en la vista oral que no ve ninguna razón por la que sus actividades de venta de instalaciones deban reforzar sus actividades de suministro de gases.

(110) Por tanto, resultaría que las actividades de venta y construcción de instalaciones de Linde no hacen sino garantizar que su tecnología criogénica esté generalmente disponible para otras empresas de gases industriales. Al actuar como proveedor de equipos a otras empresas de gases industriales, Linde no aumentará sus propias oportunidades de obtener directamente contratos de suministro de cantidades industriales. El suministro de equipos, a través de contratos de ingeniería, y el suministro de gases, en el marco de relaciones de suministro a largo plazo, pertenecen a diferentes mercados de producto en los que se necesitan distintos puntos fuertes en cuestión de competencia. Por ejemplo, Linde no tiene acceso a ninguna red grande de gasoductos. Esto limita sus oportunidades de obtener nuevos clientes de cantidades industriales en regiones industriales clave donde otros competidores tienen redes de gasoductos, y constituye por tanto una desventaja estratégica.

(111) A la hora de competir por contratos de suministro de cantidades industriales, la capacidad de planear, ejecutar y gestionar grandes proyectos in situ es por lo menos tan importante como la experiencia tecnológica. Los analistas del sector consideran que Linde está por detrás de las empresas de gases industriales de "primera" a este respecto(31). El hecho de que Linde haya obtenido y ejecutado un número relativamente pequeño de grandes contratos in situ durante los últimos cinco años (véase el cuadro 3) parece confirmar esa evaluación(32). En el pasado, prefirió conceder licencias de su tecnología a otras empresas de gases industriales, o construir instalaciones como subcontratista para otras empresas. Eso sugiere que Linde ha adoptado una política bastante prudente respecto a la ejecución directa de proyectos.

(112) Al evaluar la fuerza competitiva que ejercería Linde/AGA, debería tenerse en cuenta el hecho de que Linde/AGA tendría algunos puntos fuertes a escala regional. Al igual que Air Liquide/BOC, aunque en menor escala, Linde/AGA tendría una posición fuerte en ciertos territorios "propios" (Austria, Escandinavia y algunas regiones de Alemania). Existe un riesgo de que Linde/AGA se concentre en estas regiones, donde disfrutaría de ventajas competitivas específicas y de un menor riesgo, reduciendo así el nivel global de competencia.

Es improbable que Messer y Praxair presenten una competencia efectiva.

(113) Ni Messer ni Praxair comparten los puntos fuertes específicos de Air Liquide/BOC en el mismo grado.

(114) Messer está considerablemente por detrás en cuanto a cuota de mercado (10-15 % para el oxígeno y 5-10 % para el nitrógeno) y número de contratos obtenidos (véase el cuadro 3). Aunque tenga experiencia en construcción de instalaciones, Messer se enfrenta a desventajas estratégicas en comparación con Air Liquide/BOC. El hecho de ser considerablemente más pequeña que los líderes en el sector, Air Liquide/BOC y otros grandes actores (por ejemplo, Air Products) es una desventaja adicional, particularmente en la competencia por grandes proyectos que requieren grandes inversiones financieras. Al haber aumentado considerablemente su nivel de deuda en estos últimos años, Messer puede carecer de la fuerza financiera necesaria para invertir en proyectos de suministro in situ a gran escala en el futuro. Messer también carece de presencia mundial.

(115) La posición de Praxair en Europa es limitada (su cuota de mercado es inferior al 5 % para el oxígeno y al 5-10 % para el nitrógeno). La fuerza de la empresa reside principalmente en los mercados americanos.

(116) Al evaluar la competencia futura de Praxair en el mercado de suministro de cantidades industriales del EEE, es necesario evaluar los incentivos económicos de Praxair para presentar una competencia enérgica. Praxair declaró en la vista oral que, a pesar de su capacidad tecnológica, no ha podido adquirir una cuota de mercado significativa en Europa. La empresa opina que sus oportunidades de obtener contratos son escasas frente a la competencia de los grandes proveedores titulares. Declaró que no es probable que realice inversiones importantes para ampliar su presencia europea en el futuro. Parece que aunque Praxair tiene capacidad tecnológica, considera que es económicamente racional dar preferencia a las inversiones en otras regiones del mundo donde percibe un mayor potencial de crecimiento. Sobre esta base, no es probable que Praxair desafíe la postura conjunta de las partes en el mercado de suministro de cantidades industriales del EEE en un grado tal que suprima su dominio.

d) Postura de los clientes y adjudicación de contratos

Una oferta muy concentrada se enfrenta a una demanda mucho menos concentrada.

(117) Los clientes del mercado europeo de suministro de cantidades industriales se enfrentan a una estructura de oferta muy concentrada. En la actualidad hay en el mercado pocos proveedores de gases en cantidades industriales (no más de siete). Su número podría reducirse a cinco. De aquéllos, algunos están claramente menos cualificados que otros.

(118) La concentración propuesta reduciría aún más la posibilidad de elección de los clientes. La eliminación de BOC como fuerza competitiva independiente cerraría aún más la estructura de oferta, no sólo a causa de la reducción del número de competidores, sino también, y más importante, porque desaparecería uno de los pocos proveedores principales de cantidades industriales. BOC es una de las pocas empresas de gases industriales de "primera" con tecnología puntera, gran capacidad de inversión y experiencia en ejecución de proyectos.

(119) En cambio, la demanda está menos concentrada. Existe una variedad de sectores que requieren oxígeno y nitrógeno en cantidades industriales, por ejemplo el sector siderúrgico, metalúrgico (ferroso y no ferroso), químico, petroquímico, de refinado, electrónico y el sector del vidrio. En cada uno de estos sectores existe un número considerable de clientes potenciales. En los últimos años, en Europa, más de 100 clientes distintos han solicitado ofertas de instalaciones in situ (de capacidad superior a 100 tpd). Si se incluyese la demanda de instalaciones in situ más pequeñas (pero significativas) en la frontera entre el suministro a granel y el suministro de cantidades industriales (capacidad de 20 a 100 tpd), el número de clientes sería incluso más elevado.

(120) En los sectores siderúrgico y químico y petroquímico, existen grandes clientes. La parte notificante sostiene que algunas de estas empresas clientes son más grandes que Air Liquide. No está claro, sin embargo, cómo el tamaño de un cliente puede aumentar su poder de negociación. El poder del comprador no está en función del tamaño de una empresa, sino de los grados respectivos de concentración de la oferta y la demanda. Ningún cliente aislado posee una cuota importante del suministro de cantidades industriales en el EEE, y el grado de concentración de los compradores es considerablemente inferior que el del suministro.

No todos los clientes concentran su adquisición en la sede o pueden ejercitar su capacidad de negociación utilizando como ventaja los volúmenes adquiridos.

(121) En su notificación, Air Liquide declara que los clientes de cantidades industriales son esencialmente grandes empresas mundiales (siderúrgicas, químicas y refinado) y generalmente centralizan sus compras. También declara que las necesidades de gas de los clientes son de grandes volúmenes y que estos clientes son por lo tanto capaces de ejercer una capacidad de negociación muy fuerte respecto a los proveedores de gas.

(122) Sin embargo, las investigaciones de la Comisión no han confirmado que los clientes de cantidades industriales se limiten a algunas grandes empresas multinacionales. Por otra parte, incluso las empresas que centralizan sus compras han expresado que se enfrentan a una dura batalla por estar a la altura del poder de sus proveedores de gases.

(123) En algunos sectores, el coste de los gases industriales constituye una proporción más elevada de los costes de producción de los clientes que en otros. Por ejemplo, las cantidades de oxígeno y argón suministradas a una fábrica de acero serán muy grandes y constituirán una parte significativa de los costes variables de la fábrica de acero. Sin embargo, las cantidades de oxígeno y nitrógeno suministradas a una empresa química podrán ser grandes en términos absolutos, pero constituyen una parte relativamente pequeña de los costes del cliente. Según la parte notificante, el oxígeno y el nitrógeno representan típicamente cerca del 3 % del coste de los productos necesarios para la producción. En la mayoría de los casos, la actividad del cliente depende del suministro de una cantidad fija de gases y el coste de cualquier interrupción del suministro puede ser muy elevado. Estos elementos indican que la demanda tiende a ser inelástica respecto al precio. Por lo tanto, el mero hecho de adquirir grandes cantidades no significa que los clientes puedan ejercer una capacidad de negociación respecto a los proveedores de gas.

(124) La introducción del concepto de "oferta ampliada" o de "isla de servicios", que implica principalmente la cogeneración de electricidad y vapor, dará lugar a menores costes tanto para el proveedor de gases industriales como para el cliente, pero también reducirá la capacidad de negociación del cliente. Al no limitarse a suministrar gases, sino también a cogenerar electricidad y vapor, la empresa de gases industriales puede satisfacer su propia necesidad de electricidad (para hacer funcionar la instalación in situ), así como la necesidad de vapor del cliente (necesario típicamente para las empresas químicas). Air Liquide fue pionera en este método y hasta ahora ha tenido el mayor éxito en su aplicación. La naturaleza de un suministro de servicios tan completo tiene más en común con una empresa a riesgo compartido que con un acuerdo de suministro tradicional. Si bien el cliente puede beneficiarse de la contratación externa de servicios, le resultará más difícil cortar la relación simbiótica con la empresa de gases industriales una vez que expire el contrato. El poder negociador del cliente quedará disminuido.

Los actuales procedimientos de adjudicación de contratos son insuficientes para limitar la fuerza de las partes.

(125) En su notificación, Air Liquide alega que el mercado de suministro de cantidades industriales es un "mercado de licitación" y que la presencia de otro ofertante competidor (aunque sólo sea uno) es por tanto suficiente para garantizar un resultado competitivo. Sin embargo, la definición del "mercado de licitación" de la parte notificante no está clara. Si con este término se quiere en principio definir un proceso formal de concurso, el procedimiento normal de adjudicación en el mercado de suministro de cantidades industriales carece claramente de tal proceso. En una licitación típica, por ejemplo en el ámbito de la contratación pública, se publican los anuncios de licitación de manera que todos los competidores estén informados. Los competidores pueden presentar ofertas basándose en la misma información y en las mismas condiciones, y la decisión de adjudicación se toma después de evaluar estas ofertas.

(126) La investigación de la Comisión ha puesto de manifiesto que debería adoptarse una visión más diferenciada del procedimiento de adjudicación para grandes contratos in situ. No existe un procedimiento de licitación estándar. Los elementos que se establecen en los considerandos 127, 128 y 129 se consideran típicos por clientes y competidores:

(127) Planificación de una instalación in situ y establecimiento de las condiciones. La propia Air Liquide ha declarado que las empresas de gases industriales (los posibles proveedores) suelen dialogar con sus clientes (potenciales) en la fase de diseño del proyecto. Una empresa cliente buscará a menudo el consejo de las empresas de gases industriales para planificar una solución de suministro de cantidades industriales. Este será frecuentemente el caso cuando se necesiten grandes instalaciones adaptadas, dada la complejidad de estos proyectos en cuanto a la tecnología así como a la planificación y gestión de los mismos(33). En estos casos, la mayoría de los clientes se basan en el asesoramiento de una empresa de gases industriales competente para determinar y especificar la mejor solución técnica para la capacidad, pureza y flujo necesarios, las alternativas y parámetros para el diseño de instalaciones, soluciones de reserva adecuadas, consideraciones medioambientales, etc. Este diálogo inicial puede durar un largo período de tiempo, hasta 18 meses, durante los cuales se celebran reuniones entre expertos e ingenieros y tienen lugar discusiones técnicas detalladas. El proceso culmina con una solución adaptada al emplazamiento específico del cliente. Por tanto, al menos un posible proveedor realizará una aportación significativa a la definición de las condiciones de una instalación in situ grande. Este proceso se acerca a un desarrollo conjunto del proyecto.

(128) Peticiones de ofertas. Los clientes han confirmado que normalmente no se publican anuncios de licitación para el suministro in situ. La mayoría de los clientes se ponen en contacto c