PROGRAMA DE PREVISIONES EN EL SECTOR DEL ACERO PARA EL AÑO 2000

(2000/C 27/02)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

INTRODUCCIÓN

La recuperación económica que se perfila en la Unión Europea desde el otoño pasado deberá continuar con una tendencia más acusada durante el año 2000.

Gracias a la amplificación de esta evolución coyuntural positiva de la Unión y a un crecimiento mundial más sostenido, debido sobre todo a la consolidación prevista de la recuperación económica de los países asiáticos, cabe esperar que la industria comunitaria se enfrente en el 2000 a una demanda interna importante y a una recuperación considerable de las exportaciones.

La aceleración previsible de la actividad industrial y, sobre todo, la de los principales sectores usuarios de acero permiten entrever un alza del consumo de productos siderúrgicos en el transcurso del 2000, a la que por otra parte se añadirá un incremento de la demanda procedente de fuera de la Unión, debido a un entrono internacional más estable y prometedor.

Así pues, se prevé que el conjunto de estos factores contribuya al desarrollo favorable de las condiciones del mercado comunitario en el 2000, cuyos signos precursores pudieron vislumbrarse ya a mediados de 1999, tanto por lo que respecta a los precios como a los volúmenes.

Por tanto, la industria siderúrgica comunitaria deberá encarar, en el 2000, una situación de mercado más sana a nivel interno e internacional, con perspectivas de recuperación sustancial de sus resultados cuantitativos y financieros, resultados que son necesarios para una gestión más eficaz de las empresas.

Aunque comparte el optimismo de los operadores, la Comisión insiste, sin embargo, en instar a la prudencia en las estrategias individuales, a fin de garantizar una estabilidad sostenida del mercado comunitario del acero, que, a pesar de todo, sigue siendo muy abierto y competitivo.

1. SITUACIÓN ECONÓMICA DE LA UNIÓN EUROPEA

Desde el punto de vista del crecimiento económico, 1999 acabó mejor de lo que había empezado. En efecto, el primer semestre de ese año acusó las consecuencias derivadas de la crisis de las economías emergentes, que deprimió el comercio exterior de la Unión Europea. La confianza de los empresarios se vio asimismo afectada, dando lugar a un estancamiento de la producción industrial durante dicho período, aunque el consumo familiar siguió siendo elevado y permitió superar esas dificultades temporales. En el segundo semestre, la actividad económica experimentó una recuperación, gracias a una demanda interna pujante y a una reactivación de la demanda externa relacionada con el restablecimiento del crecimiento mundial, sobre todo en los países asiáticos.

Las condiciones monetarias de la zona euro constituyeron un apoyo fundamental de la demanda final. La inflación se mantuvo especialmente moderada en la zona euro, en un 1,2 %, a pesar de los dos factores adversos que representan el alza de los precios del petróleo (el precio del barril de petróleo se multiplicó por dos desde enero de 1999) y la depreciación del euro frente al dólar estadounidense, que encareció el precio de los productos importados.

Por lo que respecta al desempleo, la tendencia a la baja observada desde hace varios años apenas se vio afectada por la disminución del crecimiento. Este fenómeno se explica por los motivos siguientes: el incremento de los puestos de trabajo registrado durante los últimos años, el hecho de que la crisis externa haya perjudicado sobre todo al sector manufacturero, que concentra actualmente menos del 20 % de los activos, y, finalmente, el hecho de que la desaceleración se haya considerado desde el principio como pasajera, limitando los despidos. En total, dado el pasivo registrado en el primer semestre, la tasa de crecimiento del PIB será ligeramente superior al 2 % en 1999, frente al 2,6 % de 1998. Sin embargo, el perfil trimestral subyacente muestra una aceleración a lo largo de 1999.

Es de prever que en el 2000 continúe esta dinámica y que el PIB de la Unión Europea experimente un aumento del 3 % aproximadamente a lo largo del año. A una demanda interna estable se añadirá una recuperación de la demanda externa, coherente con el restablecimiento en curso del crecimiento mundial y con la posición competitiva relativamente favorable de las economías europeas. Entre los principales Estados miembros, Francia, Reino Unido y España deberán presentar una actividad económica relativamente más sostenida que Alemania e Italia, que, además de las dificultades estructurales derivadas de su pasado económico reciente, parecen en cierta medida más afectadas por la crisis externa que la media de los países de la Unión. El paro de la Unión Europea seguirá disminuyendo en el 2000, mientras que la inflación subirá ligeramente, permaneciendo, sin embargo, por debajo del límite del 2 %. Se prevé que los déficit públicos sigan reduciéndose en porcentaje del PIB en el año 2000.

2. SITUACIÓN Y PERSPECTIVAS DEL MERCADO DEL ACERO

2.1. Producción de acero bruto de la Unión Europea

Durante la primera mitad de 1999, la producción comunitaria de acero registró un descenso considerable, situándose, a finales del primer semestre, en 78,3 millones de toneladas, lo que representa una caída del 7,4 % con respecto al nivel alcanzado en el primer semestre de 1998.

En el tercer trimestre de 1999, la producción de acero de la Unión mantuvo una tendencia ligeramente negativa, que fue estabilizándose gradualmente. En efecto, coincidiendo con el final del período de adaptación de las existencias, que dio lugar a un descenso importante de la demanda de acero a principios de 1999, y tras una disminución neta de las importaciones de productos siderúrgicos, se observa una mejora progresiva de diversos factores coyunturales, que permiten prever un incremento de la producción comunitaria de acero en los próximos meses.

Ahora bien, aunque la producción acumulada de los nueve primeros meses de 1999 registró un retroceso importante (- 6,1 %) con respecto al nivel alcanzado durante el mismo período de1998, durante el cuarto trimestre se comprobó una inversión de tendencia, de manera que, a finales de 1999, cabe esperar una producción total de acero del orden de 156 millones de toneladas, es decir, un nivel ligeramente superior al señalado en el anterior programa de previsiones(1) y que correspondería a una disminución del 2,3 % en relación con la producción total de 1998.

La mejora de las condiciones del mercado del acero registrada durante la segunda mitad de 1999 parece destinada a amplificarse en el 2000, paralelamente a cierta aceleración de la actividad económica general de la Unión. Este clima más favorable deberá dar lugar a un incremento importante de la producción nacional de acero, que podría estimarse en 83 millones de toneladas para el primer semestre y en 159 millones de toneladas con respecto al conjunto del año 2000, lo que significaría un alza del 6 % y del 1,9 % respectivamente en relación con los volúmenes correspondientes de 1999.

Por consiguiente, la producción de acero podrá acercarse en el 2000 al nivel récord registrado en 1998, lo que permitirá alcanzar tasas inmejorables de explotación de las instalaciones.

Es preciso señalar, no obstante, que la situación del mercado internacional del acero sigue expuesta a la presión de la oferta excedentaria, que constituye un factor de riesgo latente para los mercados en expansión, como es el mercado abierto y competitivo de la Unión. Por tanto, conviene ser prudentes a la hora de elaborar los programas de producción y abastecimiento, a fin de evitar que se reproduzca el fenómeno adverso, ya observado en una pasado reciente, de auténtica desestabilización temporal del mercado comunitario del acero, provocada por una oferta sumamente excedentaria con respecto a la demanda.

El cuadro 1 adjunto, "Oferta y demanda de acero bruto" resume, por un lado, los volúmenes y las tendencias del consumo de comercio exterior, de la producción y de las existencias de acero de la Unión Europea y, por otro, proporciona cifras indicativas de la evolución previstas para el primer semestre y a lo largo de todo del año 2000.

2.2. Perspectivas para el año 2000

Como se anunciaba en el programa precendente, la economía comunitaria experimentó una rectificación de tendencia bastante clara desde el verano de 1999, gracias sobre todo a un incremento muy acusado de la demanda externa, que condujo a una recuperación importante de la confianza de los empresarios. Asimismo, la mejora del clima coyuntural general a lo largo de 1999 de debió al progreso constante del indicador de confianza de los consumidores, más optimistas en cuanto a las perspectivas de crecimiento de la Unión Europea a corto plazo.

Tras un período de adaptación de las existencias a principios de 1999, la demanda interna experimentó un progreso constante, acompañada desde la segunda mitad del año de un avance espectacular de las exportaciones, debido a la recuperación del crecimiento mundial y, sobre todo, del de ciertos países asiáticos.

Aprovechándose plenamente de esta recuperación económica, los principales sectores usuarios de acero y, en especial, los más expuestos a la competencia mundial, como son las industrias de ingeniería mecánica y de fabricación de componentes eléctricos, experimentaron una aceleración considerable de su actividad, concretamente en la segunda mitad de 1999. En el sector del acero, esta evolución se tradujo en un alza cada vez más acusada de la demanda y, por consiguiente, en una recuperación de los precios, a pesar de sus tendencias diferenciadas según los productos.

Con ocasión de recientes consultas, los productores siderúrgicos de la Unión se mostraron satisfechos de la evolución positiva de la demanda desde el verano de 1999 y de la rectificación de la tendencia de los precios a lo largo del año. Estos temen, sin embargo, que el aumento previsible de ciertas importaciones perturbadoras pueda comprometer en el 2000 la fase de recuperación del mercado comunitario, cuyas condiciones, aunque realmente mejores con respecto a principios de 1999, siguen siendo aún aleatorias.

Los distribuidores comunitarios de acero, por el contrario, al mismo tiempo que se declaraban satisfechos por los resultados obtenidos en términos de volúmenes y precios durante 1999, se mostraron más optimistas que los productores en cuanto a las perspectivas de mercado para el año 2000. En efecto, consideran que las mejoras económicas previstas tanto a escala comunitaria como mundial no pueden por menos que ser benéficas para el comercio del acero.

Teniendo en cuenta una amplificación de las tendencias de la economía mundial y comunitaria a lo largo del 2000, el clima de confianza en los negocios seguirá situándose a un nivel elevado, garantizando así una actividad industrial sostenida. Por tanto, los sectores usuarios de acero deberán mantener, al menos durante los seis primeros meses del 2000, una orientación muy positiva, lo que permite prever un alza importante del consumo de acero.

En efecto, el sector de la construcción y las industrias de ingeniería mecánica y de fabricación de componentes eléctricos deberán consolidar su crecimiento en el 2000. La industria automovilística, tras los resultados extraordinarios de los últimos años, alcanzará volúmenes excelentes, a pesar de una ligera estabilización previsible. Los astilleros, por su parte, seguirán registrando una actividad muy reducida debido a la competencia internacional.

Estas tendencias dejan suponer que la demanda de acero será más dinámica durante la primera mitad del año 2000, aunque existe el riesgo de amplificación del ciclo coyuntural, debido al fenómeno de acumulación de existencias y a las adquisiciones especulativas.

No obstante, incluso en el supuesto de una ligera desaceleración durante la segunda mitad del 2000, los resultados globales del año en términos de demanda, de consumo y de precio del acero serán bastante positivos y, en cualquier caso, mejores que los de 1999.

Los cuadros 2 y 2 a), que figuran en el anexo, incluyen los indicadores de actividad de los principales sectores usuarios de acero para el año 2000. Sin embargo, las tendencias expresadas por los indicadores, procedentes de los sectores interesados, no siempre suscitan una aceptación unánime, por lo que deberán analizarse con prudencia.

2.2.1. Sector de la primera transformación del acero

La necesidad de adaptación de las existencias y la desaceleración económica general parecen haber determinado en mayor o menor medida la actividad de las diferentes ramas de la industria de la primera transformación del acero a lo largo de 1999.

Aunque la situación registrada a principios de año, caracterizada por la contracción de la demanda y el descenso de los precios, provocó un pesimismo exacerbado entre los diferentes sectores, está dio paso, sin embargo, a una recuperación progresiva de las condiciones del mercado de productos derivados de estas ramas y, por consiguiente, contribuyó a devolver cierto optimismo a la mayor parte de los operadores sectoriales, con excepción de los fabricantes de tubos de acero.

En efecto, al recuperación de la demanda, debida a la normalización de las existencias, el descenso de las importaciones y la subida de los precios fueron los principales factores de la mejora del clima económico en el conjunto de los sectores, salvo el de los tubos, que siguió haciendo frente a unas condiciones de mercado críticas.

Teniendo en cuenta unas perspectivas económicas de la Unión más favorables para el año 2000 y previendo una mejora del clima internacional con respecto a 1999, es muy probable que se produzca una aceleración de la actividad en todas las ramas de la industria de la primera transformación, incluida la de la fabricación de tubos de acero, que debe recuperar un retraso considerable.

A. Fabricación de tubos de acero

La producción total de tubos de acero de la Unión registró un descenso del orden del 12 % en los seis primeros meses de 1999, debido, sobre todo, a la caída de la demanda de tubos sin soldar y de tubos soldados de gran diámetro. En efecto, el descenso notable de la actividad de las empresas parapetroleras y, en concreto, de las inversiones de prospección de la industria del petróleo, a pesar del aumento importante del precio del crudo, redujo considerablemente sus necesidades de tubos de perforación.

Asi pues, la industria comunitaria de fabricación de tubos de acero tuvo que hacer frente no sólo al descenso del consumo durante ese período sino también a una competencia muy fuerte de las importaciones de tubos, que aumentaron todavía un 2 % tras un alza del 12 % registrada en 1998.

A partir de la segunda mitad de 1999, las importaciones comunitarias de tubos se previeron a la baja como consecuencia del establecimiento de ciertas medidas externas. No obstante, dado que no existen signos evidentes de recuperación de la demanda, la producción comunitaria de tubos de acero correspondiente al conjunto de 1999 podrá registrar una reducción del orden del 12 % con respecto a su nivel de 1998.

No se excluye, sin embargo, que una recuperación progresiva de la actividad del sector petrolero, debida a una coyuntura mundial en crecimiento y a unos precios del petróleo más estables, pueda dar lugar en los próximos meses y, en cualquier caso, en el 2000 a cierto dinamismo de la demanda de tubos, lo que contribuirá a una explotación más adecuada de las capacidades y, por consiguiente, a una limitación de las pérdidas de empleo en dicho sector.

La producción comunitaria de tubos sin soldar registró un descenso del 33 % durante el primer semestre de 1999, debido, por un lado, a la caída de la demanda y, por otro, a la insostenible presión competitiva provocada por las importaciones, que representaron finalmente una parte del mercado comunitario del 26,3 %, frente a un 19,9 % registrado en el primer semestre de 1998. A partir de la segunda mitad de 1999, disminuyen las importaciones comunitarias de este tipo de tubos. No obstante, la atonía de las inversiones de prospección por parte de las empresas del petróleo condiciona en gran medida el consumo, por lo que no es probable que se produzca una recuperación de la producción comunitaria de tubos sin soldar, que, a finales de 1999, registraría una contracción estimada entre un 25 y un 30 % con respecto a 1998. Es de prever que la recuperación de los precios del petróleo repercutirá en cierta medida en las actividades de prospección de las empresas petroleras, lo que favorecerá un incremento progresivo de la demanda a lo largo del año 2000, que podría implicar un alza de la producción comunitaria estimada entre un 5 y un 10 %, y, por consiguiente, una mejora de las tasas muy reducidas de utilización de las instalaciones.

Por lo que respecta a los tubos soldados de pequeño diámetro (inferiores a a 406,4 mm), la actividad se mantuvo bastante estable a principios de 1999, con una producción que presenta sin embargo signos de mejora gracias a una demanda relativamente sostenida de la industria automovilística y del sector de la construcción. En cuanto al año 1999 en su conjunto, se prevé que la producción comunitaria de dichos tubos experimente un alza del orden del 3 %, teniendo en cuenta, por otro lado, cierta reducción de las importaciones. No obstante, no se espera una aceleración de la actividad de este sector para el año 2000.

En efecto, la mejora de los precios observada durante el transcurso de 1999, relacionada sobre todo con el alza de los precios del acero, favorecerá la recuperación de las importaciones en un mercado comunitario que adolece de una demanda inestable debido a la reducción prevista de la industria del automóvil.

En lo que se refiere a los tubos soldados de gran diámetro (superiores a 406,4 mm), por el contrario, el deterioro previsto se confirmó durante el primer semestre de 1999, dada la ausencia de nuevos proyectos internacionales en el sector del pretóleo. Deberá intensificarse la reducción comunitaria por lo que respecta a la fabricación de este tipo de tubos, que fue del 15 % aproximadamente en la primera mitad de 1999. Así pues, para todo el año se espera una contracción de la producción del orden del 20 al 25 %, destinada a estabilizarse en el año 2000, ya que no se prevé ningún proyecto comunitario o internacional de envergadura en la industria del petróleo.

B. Industria del trefilado y el estirado

Durante el primer semestre de 1999, la industria comunitaria del trefilado experimentó una mejora de su actividad, estimada en un 4 % aproximadamente a nivel global, gracias a su rama de fabricación de mallas soldadas, ya que la producción de hilos trefilados fue bastante negativa. En la segunda mitad de este año, la situación del mercado de productos derivados del trefilado registró una mejora general, lo que deja suponer un incremento de la producción para 1999 del orden del 4 al 5 %, debido sobre todo a la fabricación de mallas soldadas y otros productos derivados.

Las importaciones de productos trefilados, que registraron un ligero aumento a principios de 1999, fueron estabilizándose progresivamente, mientras que las exportaciones comunitarias de estos mismos productos se manutuvieron a unos niveles elevados gracias a un dólar fuerte.

Las perspectivas de crecimiento del sector de la construcción para el año 2000 prevén un aumento de la producción de productos trefilados del orden del 3 %. No obstante, el incremento de los precios, debido al alza de la materia prima, podría rebajar esta previsión en caso de aumento de los volúmenes de importación.

La industria comunitaria del estirado, cuya actividad depende sobre todo del sector de fabricación de automóviles, registró una baja global de la producción del 3 % aproximadamente durante el primer semestre de1999, seguida de una progresiva estabilización, lo que permite prever para 1999 una producción total de 2 al 3 % inferior a la de 1998.

En cualquier caso, este resultado no puede considerarse muy negativo, si tenemos en cuenta que 1998 fue un año particularmente favorable, principalmente por lo que respecta a los volúmenes.

Su carácter de industria intermedia, entre la siderurgia y la fabricación de automóviles, le genera ciertas dificultades, al no poder repercutir fácilmente las fluctuaciones de los precios de la materia prima.

Por lo que respecta al año 2000, si tenemos en cuenta la disminución prevista en el sector de fabricación de automóviles, cabe esperar, como mucho, una estabilización de la actividad de este sector industrial.

C. Actividades de laminado y perfilado en frío

Tras un comienzo bastante negativo a principios de 1999, debido sobre todo a la tendencia generalizada a la adaptación de las existencias, la actividad de la industria de laminado en frío de flejes de acero experimentó cierta recuperación, con lo que el primer semestre se saldó con un descenso de la producción limitado al 8 %. La tendencia a la mejora de las condiciones del mercado de flejes en frío se consolidó durante la segunda mitad del año, de manera que los volúmenes globales de 1999 serán ligeramente inferiores a los volúmenes espectaculares registrados en 1998.

No obstante, la alternancia de los precios del acero provoca serias dificultades para los productores de perfilados, de manera que la obtención de nuevos pedidos resulta aleatoria y se reduce, por tanto, la actividad de este sector.

En cualquier caso, la evolución prevista para el 2000 apunta a una vuelta a los niveles registrados en 1998, garantizando una explotación completa de las capacidades. En efecto, a pesar de la reducción previsible de la actividad de la industria del automóvil, tanto el sector de la construcción, que experimenta una expansión gradual, como el de la ingeniería mecánica, que registra nuevamente una orientación favorable, reactivarán el consumo de flejes en frío.

El sector del perfilado de productos anchos, que fabrica chapas nervadas y paneles sándwich a partir de chapas galvanizadas en caliente, experimentó un crecimiento moderado de la demanda de sus productos durante el segundo semestre de 1999, tras un primer semestre más bien estacionario.

La recuperación gradual del sector comunitario de la construcción constituye la base de la evolución de esta actividad sectorial, cuyos volúmenes de producción deberán experimentar en 1999 un aumento del 5 % aproximadamente con respecto a los de 1998.

Sin embargo, esta evolución no ha contribuido a una subida significativa de las tasas de utilización de las capacidades de este sector, que se han mantenido entre un 60 y un 70 % de media, debido, entre otros factores, a la aparición de nuevos instrumentos de producción.

Por otro lado, parece que la actividad de este sector se ha visto influenciada de manera intermitente por la escasez de materia prima, que ocasionó retrasos en el abastecimiento del mercado. Además, las fluctuaciones de precios de las chapas galvanizadas volvieron más aleatoria la ejecución de ciertos contratos de abastecimiento.

Para el 2000, dada la aceleración probable del sector de la construcción, se prevé una intensificación de la actividad de perfilado y un aumento de los volúmenes de producción de esta industria del 5 % aproximadamente, siempre que los problemas periódicos de abastecimiento de materia prima no provoquen una disminución del ritmo de crecimiento.

El sector del perfilado en frío de productos largos registró un descenso de actividad durante el primer trimestre de 1999, debido a la necesidad de reducir las existencias, seguido de una recuperación importante durante el segundo y tercer trimestres. Así, a pesar de una estabilización de los volúmenes en el cuarto trimestre, los resultados de 1999 serán sin duda acordes con los del año precedente. Además, estos resultados hubieran podido ser mejores si los productores comunitarios de perfilados no hubiesen tenido que hacer frente a una penuria temporal y cíclica de su materia prima, la chapa galvanizada.

Por tanto, este sector registra en 1999 una recuperación de su actividad con respecto a la de los demás sectores de la industria de la primera transformación del acero. Por otro lado, ésta parece destinada a obtener unos resultados aún más rentables en el año 2000, como consecuencia de la aceleración de la economía comunitaria, sobre todo teniendo en cuenta la orientación sumamente favorable del sector de la construcción, principal usuario de los productos derivados de esta actividad de perfilado.

2.2.2. Perspectivas del sector de la construcción

Tras un período de incertidumbre registrado a principios de 1999, la actividad global de construcción de la Unión recuperó una tendencia positiva, que ha ido en aumento a lo largo del año, dejando entrever para todo el año la realización de volúmenes del 1 al 2 % superiores a los de 1998. No obstante, este resultado parece deberse sobre todo a los logros de este sector en España, Francia, Reino Unido e Italia, ya que la actividad global de construcción en Alemania permaneció estable debido al retrocesco constante y neto de los volúmenes en la parte este del país.

Evidentemente, la mejora progresiva del clima coyuntural general de la Unión, el saneamiento de las finanzas públicas y el anuncio de reducciones fiscales brindan perspectivas aún mejores para este sector, cuyo crecimiento en el 2000 podría superar en un 3 % el de 1999.

Por lo que respecta a la construcción residencial, aunque la actividad de este sector fue particularmente favorable en Francia y España, es probable que los volúmenes realizados en 1999 sean ligeramente inferiores a los de 1998, debido al descenso notable de nuevas viviendas de alquiler. No obstante, a lo largo del 2000 deberá registrarse una actividad más intensa como consecuencia de una estabilización previsible en Alemania, un crecimiento más acusado, aunque transitorio, en el Reino Unido, y una evolución aún positiva prevista en España y Francia.

El subsector de la construcción no residencial siguió estando respaldado en 1999 sobre todo por las inversiones privadas efectuadas en España, Francia, Reino Unido, Italia e incluso Alemania, mientras que la actividad pública registrada en este sector fue particularmente positiva en España e Italia.

Para el 2000 se espera una consolidación de esta actividad en general, a la que contribuirán sobre todo las inversiones públacs de la mayor parte de los países, salvo España y Alemania.

Por lo que respecta a las obras de ingeniería civil, es preciso señalar que la tendencia ligeramente positiva de 1998 apenas mejoró en 1999, a pesar de un ritmo de expansión notable registrado en España e Italia. Es posible, no obstante, que los elementos coyunturales favorables y la situación estructuralmente propicia de las finanzas públicas contribuyan a reactivar esta actividad sectorial y ofrezcan perspectivas de crecimiento más ambiciosas para el año 2000.

2.2.3. Evolución del mercado del automóvil

A pesar de los movimientos erráticos de julio, agosto y septiembre que perturbaron ligeramente el seguimiento coyuntural del mercado automovilístico europeo, se puede pronosticar para 1999 un nuevo récord de matriculación y fabricación de vehículos nuevos en la Unión Europea, tras el período de crecimiento ininterrumpido de los últimos años.

En efecto, las matriculaciones de automóviles pusieron de manifiesto un progreso notable del 5,7 % entre enero y octubre de 1999, frente a los volúmenes registrados durante el mismo período de 1998. Esta tendencia deberá mantenerse, aunque más moderada, hasta finales de 1999.

La conjunción de diversos factores positivos, como la mejora del clima de confianza del sector doméstico, la bajada de los tipos de interés, la oferta diversificada de modelos nuevos, los incentivos y la promoción de los constructores constituye la base de los resultados alcanzados por este importante sector usuario de acero durante los cinco últimos años.

No obstante, la desaceleración gradual de la actividad sectorial, debida sobre todo a la disminución de la demanda interna, que sitúa en + 4 % el aumento de las matriculaciones de automóviles registradas en la Unión durante 1999, no impedirá batir el récord de producción de 1998 (16,2 millones de unidades) con la fabricación de más de 16,5 millones de turismos y vehículos comerciales ligeros.

Sin embargo, no se excluye que la dinámica de los tipos de interés, la incertidumbre sobre la evolución de los precios del petróleo y la eventual interrupción por lo que respecta a la fabricación de modelos nuevos puedan ocasionar un ligero descenso de la demanda de automóviles en el año 2000, destinado por otra parte a estabilizarse en el 2001.

Habida cuenta, no obstante, de los niveles alcanzados en los últimos años, que han permitido una explotación óptima de las capacidades, incluso una reducción previsible del 2 % de la demanda comunitaria de automóviles en el 2000 no debería provocar una disminución significativa de la actividad sectorial, si consideramos, por otro lado, las excelentes perspectivas de exportación de nuevos modelos de automóviles comunitarios hacia mercados de terceros países.

2.3. Perspectivas de importación y exportación de productos siderúrgicos

2.3.1. Estadísticas de comercio exterior de la Unión Europea

Las estadísticas de comercio exterior de acero de la Unión Europea, disponibles en el momento de redactar este programa, cubren los siete primeros meses de 1999 y, por tanto, resultan más próximas al período de previsión que en el pasado.

Del análisis de estos datos se desprende que las importaciones comunitarias de acero, a pesar de un alza posterior del 24 % observada para los productos largos, disminuyeron un 13 % aproximadamente durante la primera mitad de 1999 en relación con los volúmenes muy elevados del mismo período de 1998; por lo que respecta a las exportaciones, se observa un nuevo deterioro de los volúmenes del orden del 14 %.

Un examen más detenido de estas estadísticas muestra una contracción significativa de las importaciones de acero comunitario procedentes de los países de Europa Central y Oriental (PECO), así como de Taiwán, Corea del Sur e India, mientras que las importaciones de acero de origen turco y japonés registran un aumento importante.

Por lo que respecta a las exportaciones, sin embargo, los datos disponibles señalan un descenso notable de los volúmenes de venta hacia la zona ALENA y una disminución neta de los destinados a Turquía, mientras que los volúmenes de exportación con destino a los PECO experimentan un incremento sustancial.

Tras el período de conmoción del comercio internacional de acero de 1998, resulta evidente que la recuperación económica observada en el Sudeste Asiático desde principios de 1999 ha contribuido a la disminución relativa de la presión de la oferta de acero en el mercado comunitario y mundial.

Por otro lado, la situación del comercio internacional de productos siderúrgicos deberá seguir mejorando durante la segunda mitad de 1999 y sobre todo a lo largo del 2000, gracias a un clima económico comunitario más favorable, a un crecimiento adecuado de la economía americana y a la aceleración de la recuperación económica de Asia.

Esta evolución previsible en la actualidad conducirá a un equililibrio entre las importaciones y las exportaciones de acero comunitario para este año y a un ligero saldo excedentario en el 2000.

En efecto, según la hipótesis más probable, las importaciones comunitarias de acero representarán alrededor de 19 millones de toneladas en 1999 y continuarán estables en el 2000, mientras que las exportaciones de 1999 equivaldrán a 19 millones de toneladas y ascenderán a 20 millones de toneladas aproximadamente en el año 2000.

No obstante, estas perspectivas más favorables con respecto al comercio de acero no deben inducirnos a descuidar, o incluso ignorar, posibles riesgos de desviación relacionados con la incertidumbre de la evolución internacional, teniendo en cuenta además el equilibrio aún frágil del mercado comunitario.

Por consiguiente, la Comisión invita a los operadores a que contribuyan al mantenimiento de un mercado comunitario estable, teniendo en cuenta sus posibilidades potenciales, y se declara dispuesta a secundarles cuando resulte necesario y oportuno.

2.3.2. Evolución de la economía mundial en el 2000

Desde 1999, la coyuntura económica mundial parece tender a un crecimiento acelerado, debido sobre todo al restablecimiento de las economías asiáticas, tras los disturbios financieros de los últimos años que afectaron a los países emergentes.

Así pues, cabe esperar que la economía mundial se desarrolle a un ritmo más acusado en el 2000, situándose en torno al 3,5 % en relación con una tasa de crecimiento inferior al 3 % en 1999.

Los resultados económicos previstos para el 2000 se deberán a la amplificación de la recuperación de Japón tras la inversión coyuntural registrada en 1999, la consolidación del crecimiento de la Unión Europea y la evolución de la economía estadounidense cuya desaceleración prevista no dejará traslucir signos reales de debilidad.

La recuperación de la confianza con respecto a las economías emergentes deberá conducir a un aumento del consumo mundial de acero del orden del 2 % en el año 2000, que irá acompañado de un incremento semejante de la producción.

En el ámbito del comercio internacional de acero, las mejoras anunciadas en 1999 deberán confirmarse en el año 2000, contribuyendo así al restablecimiento de un clima más sereno, tras el reciente período de conmoción de los intercambios mundiales de acero.

Por tanto, incluso si continúa el riesgo de perturbación de los intercambios, deberá desaparecer en parte el proteccionismo circundante, al existir la posibilidad de que la oferta excedentaria de ciertos países se oriente a la búsqueda imperativa de un mercado.

2.3.2.1. La economía de Estados Unidos siguió avanzando rápidamente y su crecimiento será del orden del 4 % en 1999, dado el nivel excepcionalmente elevado de los gastos de consumo y de la actividad manufacturera. Para el año 2000, podrá confirmarse finalmente el aterrizaje previsto en el pasado, que no deberá impedir un crecimiento estimado en un 2,8 %.

Por lo que respecta al mercado del acero, se puede esperar que la demanda interna se mantenga estable durante el año 2000. No obstante, es probable que la entrada en servicio de nuevas capacidades haga disminuir las necesidades de importación. Además, la presencia menor del acero asiático en el mercado estadounidense facilitará la vuelta a un abastecimiento externo más tradicional.

2.3.2.2. En Japon, parece que la economía entra finalmente en una vía de recuperación estable, lo que permite suponer un crecimiento del 1 % aproximadamente en 1999.

A pesar de la vulnerabilidad de esta recuperación, relacionada con la debilidad del consumo privado y de las inversiones, el crecimiento de este país en el 2000 se situará en cualquier caso en torno al 2 %, gracias a la inyección de fondos públicos en las actividades económicas y al incremento de la confianza de los industriales y consumidores.

En el sector del acero, el consumo aumentará un 1,5 % en el año 2000 y la producción mantendrá una tendencia ascendente, ya que el retroceso previsible de las exportaciones hacia Estados Unidos quedará compensado por la necesidad de abastecimiento de otros países asiáticos.

2.3.2.3. Evolución económica en China y en el Sudeste Asiático

El crecimiento del conjunto de las economías del Sudeste Asiático, que fue del orden del 3 % en 1999, puede registrar un aumento similar en el 2000. Los mejores resultados se deben a Corea, cuya tasa de crecimiento, de 5,5 % aproximadamente en 1999, ascenderá al 6,4 % en el 2000.

A pesar de las medidas gubernamentales de modernización y control de la economía, el crecimiento de China será superior al 6 % y lo mismo cabe esperar en el 2000

Por lo que respecta al comercio de acero, aunque se prevé un aumento de la producción interna debido a la puesta en marcha de nuevas instalaciones, esta zona geográfica seguirá registrando un déficit de cerca de 30 millones de toneladas en el 2000.

2.3.2.4. Países de América Latina

Las previsiones más recientes apuntan a una mejora del crecimiento de los países de América Latina superior al 3,5 % en el año 2000, en relación con una tendencia positiva estimada en un 2,7 % en 1999. En este contexto, es preciso señalar una mejora neta de la economía de Brasil, cuya tendencia recesiva prevista para 1999 (- 4 %) fue revisada al alza hasta situarla a un nivel próximo de la estabilización, mientras que el crecimiento de este país en el 2000 ascenderá al 4 %.

El consumo de acero de esta zona seguirá aumentando en el 2000, aunque el alza previsible de la producción interna contribuya a mantener un excedente de oferta destinado a los mercados internacionales.

2.3.2.5. Coyuntura prevista en los PECO y las repúblicas de la CEI

Tras los excelentes resultados de las economías de los PECO en años anteriores, la disminución de actividad registrada en 1999 deberá ser pasajera, dada la mejora del clima internacional prevista para el 2000. Por lo que respecta a Rusia, las últimas estimaciones permiten esperar una mayor estabilización económica que en el pasado.

En el sector del acero, la contracción de las exportaciones seguirá influyendo negativamente en la producción siderúrgica de estos países aún en el 2000, mientras que, por lo que respecta al consumo, cabe esperar una ligera mejora, sobre todo en los PECO.

2.4. Evolución de los precios

Por lo que respecta a la Unión Europea, tras una caída sin precedentes desde la primavera de 1998, los precios del acero se estabilizaron a principios de 1999 e iniciaron una inversión de tendencia que se generalizó a partir del segundo trimestre del año.

Respaldados por una demanda significativa del sector de la ingeniería civil en general, los precios de los productos largos ligeros (redondos para hormigón y laminados comerciales) registraron un aumento de cerca de + 20 % entre el primer y el cuarto trimestre del año. Los precios de las vigas y el alambrón mantuvieron la misma tendencia, aunque más moderada y con cierto desfase.

Por lo que respecta a los productos planos, sin embargo, la inversión de tendencia de los precios no se produjo hasta el tercer trimestre. Este cambio al alza fue particularmente sensible para las bobinas en caliente, que habían resultado muy afectadas por el colapso de los precios del año precedente, debido al incremento espectacular de las importaciones. Así, en relación con los primeros meses de 1999, los precios de las bobinas han aumentado del orden del 20 %, aunque sin llegar a los niveles de principios de 1998.

En lo que se refiere a los productos planos, tras la estabilización generalizada de los precios del primer semestre de 1999 al nivel sumamente bajo alcanzado entre finales de 1998 y principios de 1999, se observa una inversión de la tendencia a partir del otoño.

El aumento de la demanda de chapas galvanizadas por parte del sector del automóvil y de la construcción dio lugar a una penuria de oferta, incrementándose así rápidamente el precio de dichos productos. Por contagio, esta situación se reflejó en los precios de las chapas en frío.

Por lo que respecta a las previsiones para el año 2000, cabe esperar que el aumento de la demanda permita el mantenimiento de esta tendencia positiva y la vuelta a niveles de precios comparables a los de los primeros meses de 1998. El mantenimiento de esta tendencia contribuirá a la recuperación necesaria de la situación del balance de la mayor parte de las industrias siderúrgicas de la Unión, que únicamente podría verse comprometido por una eventual vuelta a las importaciones masivas de acero en el mercado comunitario.

En cuanto a los mercados de exportación, salvo los precios de las bobinas en caliente, que experimentaron una evolución al alza idéntica a la del mercado comunitario, los precios de los demás productos se estabilizaron a un nivel muy bajo y todavía no se observa ninguna inversión de esta tendencia. Dado que la oferta en el mercado mundial sigue siendo muy importante, es poco probable que se produzca una mejora neta de los precios mundiales a corto plazo.

2.5. Tendencias por productos

Productos planos

- Bobinas en caliente

El mercado de las bobinas laminadas en caliente fue mejorando sensiblemente durante los últimos meses de manera que la situación actual es muy positiva. Las existencias son normales con una tendencia a la baja, y la demanda por parte de sectores tradicionales, como el automóvil, los tubos y la construcción, es bastante importante. En relación con las cifras alcanzadas en 1998, se observa una disminución de las importaciones, aunque siguen siendo muy superiores a las de 1997. Las exportaciones siguen siendo reducidas debido a la presión del mercado mundial.

- Chapas en frío

El consumo de chapas laminadas en frío es satisfactorio. El mercado de la Unión registra una orientación positiva gracias a la demanda del sector del automóvil y de la fabricación de electrodomésticos. Las existencias de los distribuidores y los usuarios han vuelto a niveles normales, de manera que, siguiendo la tendencia registrada para las bobinas, los precios de los laminados en frío experimentan una mejora.

- Chapas revestidas

Desde mediados de 1999, se observa un cambio sustancial en el mercado de chapas revestidas, en el que la demanda se dispara al alza y como consecuencia de ello los precios se recuperan rápidamente. Esta situación se debe al buen comportamiento del sector del automóvil, relevado, en la actualidad, por el sector de la construcción, que experimenta un aumento importante. Los plazos de entrega se alargan, de manera que las compras especulativas podrían originar nuevamente un superávit de existencias, teniendo en cuenta asimismo que siguen aumentando las importaciones procedentes de Asia.

- Chapas cuarto

Entre los productos planos, las chapas cuarto son las únicas que no registran una mejora ni de la demanda ni de los precios. Esto se debe a la falta de pedidos de tubos soldados de gran diámetro para exportación y a la escasez de pedidos procedentes de los astilleros. Por otro lado, las existencias relativamente elevadas de los distribuidores siguen ejerciendo presión en el mercado, impidiendo cualquier recuperación en este ámbito.

Productos largos

- Perfiles pesados y vigas

Desde mediados de 1999, la demanda y los precios de las vigas experimentan una mejora progresiva, debido al escaso nivel de existencias y a la recuperación del sector de la construcción. Cabe esperar que esta tendencia continúe a lo largo del 2000, habida cuenta del incremento previsible de la demanda interna e internacional.

- Alambrón

La recuperación del sector de la construcción en el transcurso de 1999 constituye el elemento determinante de la inversión de tendencia favorable en volumen y precios del alambrón para mallas soldadas.

La mejora más tardía del alambrón para trefilado se debió a la recuperación a partir del verano de 1999 de la demanda de la ingeniería mecánica.

Dadas las previsiones de crecimiento, cabe esperar que esta tendencia favorable se mantenga en el 2000, salvo en caso de que se produzcan trastornos relacionados con el flujo de importación.

- Redondos para hormigón

Al igual que los demás productos largos, los redondos para hormigón se han visto beneficiados por la recuperación del sector de la construcción. Dejando aparte la disminución previsible y habitual durante el período invernal, la tendencia sigue siendo positiva para el año 2000; por otro lado, dada el alza previsible de la demanda internacional, es muy probable que disminuyan las importaciones hacia el mercado comunitario.

- Laminados comerciales

La situación y las perspectivas del mercado de laminados comerciales son comparables a las de los demás productos largos. Así, cabe esperar que en el 2000 se recuperen o incluso se superen los niveles de precios registrados a principios de 1998.

2.6. Balance de acero bruto para el año 2000

La recuperación de la economía comunitaria a partir de la segunda mitad de 1999 parece abocada a acentuarse en el futuro, proporcionando excelentes perspectivas de crecimiento para el año 2000.

Esta mejora de las condiciones económicas de la Unión, junto con la consolidación previsible de la economía mundial, dada la recuperación prevista en Asia, supondrán un incremento sensible de las inversiones, así como de la demanda interna y externa de bienes y servicios, que deberá beneficiar sobre todo a la industria comunitaria.

Por la que respecta a los sectores usuarios de acero, estas expectativas se traducirán en una actividad muy intensa, que garantizará un consumo de acero superior al nivel récord alcanzado en 1998.

Por consiguiente, cabe experar que las condiciones del mercado comunitario del acero sigan mejorando, ya que, con la evolución positiva de la demanda interna e internacional y a pesar de la estabilización de las importaciones a un nivel elevado, se prevé una recuperación importante de las exportaciones de productos siderúrgicos de la Unión.

En este contexto, el consumo real de acero de la Unión en el primer semestre del 2000 puede ascender a 82 millones de toneladas, lo que representa un alza del 1,6 % con respecto al mismo período de 1999, mientras que el consumo aparente quedará estabilizado en 83 millones de toneladas. Así pues, teniendo en cuenta una ligera disminución de las importaciones y un aumento notable de las exportaciones, la producción de acero comunitario ascenderá a 83,5 millones de toneladas, lo que significa un incremento del 6,6 % en relación con la del primer semestre de 1999.

En la perspectiva de una estabilización progresiva e incluso de un ligero decaimiento de las tendencias del primer semestre, se puede estimar que los consumos real y aparente de acero se situarán en 159 y 158 millones de toneladas, respectivamente, para el conjunto del año 2000, lo que representa unas subidas respectivas del 1,3 y 1,9 % con respeto a los de 1999. Por consiguiente, teniendo en cuenta un incremento de los volúmenes de exportación del 5,3 % y una estabilización de las importaciones de acero, la producción de equilibrio puede ser de 159 millones de toneladas, es decir, un 1,9 % superior a la del año anterior.

3. MATERIAS PRIMAS

3.1. Mercado de la chatarra

Tras una recuperación efímera registrada a principios de 1999, se observa una disminución de los precios de la chatarra, dada la tendencia negativa de la demanda por la contracción de la producción mundial de acero. Por otro lado, los precios del mercado comunitario alcanzan su nivel más bajo desde 1998, debido a una demanda interna todavía escasa.

A partir de la segunda mitad de 1999 y, sobre todo, desde noviembre, los precios de la chatarra registraron una tendencia al alza cada vez más acusada, como consecuencia del crecimiento de la demanda mundial y comunitaria, por un lado, y del impacto de las medidas restrictivas de exportación aplicadas o previstas en algunos países, por otro. Esta tendencia deberá confirmarse en el año 2000, según la evolución del mercado siderúrgico.

3.2. Minerales de hierro

La disminución de la demanda de los países asiáticos fue la causa principal del descenso en 1998 de los volúmenes de exportación y de los precios de los minerales de hierro en el mercado mundial. En la primera mitad de 1999, las trasacciones de esta materia prima se redujeron debido, por un lado, a la disminución de la demanda en Estados Unidos y en Europa y, por otro, a la tendencia a la estabilización de la demanda en Japón, Corea y China. Así, los precios de los minerales de hierro alcanzaron durante este período su nivel más bajo desde 1995, lo que condujo a las empresas mineras a aplazar sus inversiones en nuevas capacidades.

No obstante, los volúmenes de exportación de minerales de hierro en el mercado mundial registraron un incremento significativo en el tercer trimestre de 1999 y se reforzaron durante el cuarto trimestre como consecuencia de un aumento súbito de la demanda procedente de los países del Sudeste Asiático.

Para el año 2000, la mejora previsible de la producción mundial de acero provocará un desarrollo favorable de la demanda de minerales de hierro, lo que podrá contribuir a la estabilización o incluso a la inversión de la tendencia de los precios de esta materia siderúrgica.

3.3. Ferroaleaciones

En 1999, la recuperación de la demanda de ferroaleaciones contribuyó a la estabilización de los precios e incluso, en algunos casos, a un ligero aumento de los mismos. De cualquier modo, la presión de la oferta sobre el mercado constituye un factor de riesgo para el mantenimiento de dicha estabilidad.

No obstante, el crecimiento de la producción de acero en el primer semestre del 2000 contribuirá a que el mercado de las ferroaleaciones recupere una situación de conjunto más homogénea, aunque de manera periódica puedan manifestarse movimientos erráticos de los precios.

3.4. Estaño, cinc y níquel

En el primer semestre de 1999, la producción mundial de estaño apenas aumentó un 0,5 %, en relación con la del mismo período de 1998, mientras que el consumo creció un 5 %. En 1999, sin embargo, el mercado de este metal deberá recuperar una situación de equilibrio. En la primera mitad del 2000, el crecimiento previsto de la demanda no deberá provocar un incremento significativo de los precios, gracias al alza de las exportaciones procedentes de China.

Tras un aumento del 1,5 % en 1998, el consumo mundial de cinc deberá registrar un incremento del 3,9 % en 1999, para situarse en los 8,2 millones de toneladas. En el mercado comunitario, por el contrario, el consumo de cinc sólo aumentará un 0,8 % en 1999, registrando un alza del 2,7 % en el 2000. Tras un alza del 2,7 % registrada en 1998, la producción mundial de esta materia prima deberá experimentar un aumento del 2,5 % en 1999 y del 4,9 % en el 2000, para situarse en los 8,6 millones de toneladas.

Bajo los efectos de la recuperación de la demanda, por un lado, y de la disminución de las existencias, por otro, los precios del cinc se recuperaron ligeramente en 1999. En la primera mitad del 2000, la demanda de este metal mantendrá una tendencia al alza, aunque, debido al crecimiento previsto de la producción, apenas influirá en la evolución de los precios.

Para el año 2000, el Grupo Internacional del Níquel estima que el consumo de níquel será superior a la producción, dando lugar a un déficit del orden de 37000 toneladas. La producción mundial de este metal en 1999 se calcula en 1,033 millones de toneladas, valor idéntico al de 1998, mientras que el consumo deberá situarse en 1,070 millones de toneladas, es decir, un aumento del 6,5 % con respecto a 1998. Debido a la demanda creciente de los fabricantes de acero inoxidable, los precios del níquel aumentaron más del 80 % a partir de los primeros meses de 1999, lo que constituye su nivel más alto desde hace más de dos años. Habida cuenta de una demanda cada vez mayor y de la tendencia a la disminución de las existencias en la bolsa de metales de Londres (LME), cabe esperar que la cotización del níquel mantenga una orientación a la baja durante el primer semestre del 2000.

4. EMPLEO

La tendencia a la especialización observada en la siderurgia europea parece abocada a continuar. Por consiguiente, esta orientación, junto con el progreso técnico y los cambios en materia de organización, deberá seguir provocando en el futuro la supresión de numerosos puestos de trabajo, sobre todo de los menos especializados, en las empresas comunitarias del sector.

Estos cambios, que se inscriben en un contexto de refuerzo general de la competitividad de esta industria, plantean nuevas exigencias. Así, para adaptar las competencias a las nuevas necesidades derivadas de estas mutaciones, deberá fomentarse la formación permanente de la mano de obra y la difusión de prácticas correctas.

Los planes de reestructuración de las empresas públicas o privadas, que se tradujeron en agrupación de productores y mejora de su competitividad, permiten aprovechar mejor las ventajas del mercado único.

Los beneficios de estos procesos desde el punto de vista industrial y comercial parecen incuestionables, por lo que siguen desarrollándose esfuerzos en esta dirección. No obstante, también es evidente que todo ello tiene un impacto negativo sobre el empleo en este sector.

En este sentido, las partes en causa son conscientes de que la gestión de las repercusiones sociales de estos cambios industriales requiere un diálogo reforzado, tanto entre los interlocutores sociales dentro de las empresas como fuera de las mismas, para anticipar los cambios y establecer una estrategia dirigida a proteger el empleo.

En el año 2000, las pérdidas netas de empleo se calculan en torno a 9000 en el sector siderúrgico de la Unión. La Comisión seguirá aplicando su política social a los trabajadores del sector afectados por medidas de reestructuración o de cierre. Salvo las ayudas de formación y autoempleo, que pueden cofinanciarse con cargo al Fondo Social Europeo, las medidas previstas en los convenios bilaterales sobre ayudas a la readaptación con arreglo a la letra b) del apartado 2 del artículo 56 se mantendrán hasta que expire el Tratado CECA, es decir, el 23 de julio de 2002.

No obstante, por diferentes motivos y, sobre todo, por el hecho de que determinados Estados miembros no participan en la política de readaptación, las pérdidas de empleo previstas no corresponderán al número de trabajadores que pueden acogerse a las ayudas CECA.

Para el año 2000, los créditos consignados en el presupuesto rectificativo CECA para la concesión de ayudas tradicionales a la readaptación en las industrias del carbón y el acero ascienden a 61 millones de euros.

(1) DO C 24 de 29.1.1999.

ANEXO

CUADRO 1

Oferta y demanda de acero bruto EU-15

>SITIO PARA UN CUADRO>

CUADRO 2

Indicadores de actividad - Comunidad de doce miembros

(Índices sin ajuste estacional)

>SITIO PARA UN CUADRO>

CUADRO 2a)

Tendencias de los sectores usuarios en los principales países

[Índices de actividad]

>SITIO PARA UN CUADRO>

CUADRO 3

Variación de los efectivos en la siderurgia

(Incluidos los aprendices)

>SITIO PARA UN CUADRO>