Dictamen del Consejo

de 18 de febrero de 2003

en relación con el programa de estabilidad actualizado de Irlanda (2003-2005)

(2003/C 51/04)

EL CONSEJO DE LA UNIÓN EUROPEA,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Reglamento (CE) n° 1466/97 del Consejo, de 7 de julio de 1997, relativo al reforzamiento de la supervisión de las situaciones presupuestarias y a la supervisión y coordinación de las políticas económicas(1), y, en particular, el apartado 3 de su artículo 5,

Vista la Recomendación de la Comisión,

Previa consulta al Comité Económico y Financiero,

HA EMITIDO EL PRESENTE DICTAMEN:

El 18 de febrero de 2003, el Consejo examinó el programa de estabilidad actualizado de Irlanda para el período 2003-2005. Los datos proporcionados en el programa actualizado cumplen generalmente con el nuevo código de conducta sobre el contenido y el formato de los programas de estabilidad y convergencia. Sin embargo, el cumplimiento sería mayor si se explicase la naturaleza y el significado de las amplias "reservas para imprevistos" incluidas en las previsiones presupuestarias para los dos últimos años del programa. Las políticas económicas reflejadas en las medidas previstas en el programa actualizado se ajustan ampliamente a las Orientaciones generales de política económica de 2002.

El Consejo acoge favorablemente el compromiso del Gobierno irlandés de adoptar el Pacto de estabilidad y crecimiento como marco para su política presupuestaria. No obstante, observa que, como consecuencia del gran deterioro del saldo presupuestario en 2001, y a pesar de una revisión al alza del crecimiento del PIB y de la inflación para 2002, se prevé un déficit del 0,1 % del PIB, lo que representa un resultado 0,5 puntos porcentuales peor que el previsto en el programa del año pasado. Considerando datos ajustados en función del ciclo, el déficit de 2002 es mucho peor, no ajustándose al requisito de "proximidad al equilibrio o superávit" del Pacto de estabilidad y crecimiento, aunque la estimación de la brecha de producción presenta un margen inhabitual de incertidumbre debido a las especiales características de la economía irlandesa. Por motivos de ingresos, la orientación presupuestaria resultó expansionista en 2002, en lugar de neutral en términos generales según se recomendaba en las Orientaciones generales de política económica.

Las previsiones macroeconómicas del programa apuntan a una recuperación gradual hacia una tasa de crecimiento en torno a la que generalmente se considera sostenible a medio plazo (aproximadamente, el 5 %). La tasa de crecimiento potencial obtenida por la Comisión aplicando los datos del programa supera inicialmente esta tasa, pero al final del programa convergen hacia ella. Deberá lograrse que la inflación siga la senda decreciente prevista; de lo contrario, la competitividad y la estabilidad de precios correrían un riesgo significativo si las expectativas salariales no se adaptan al nuevo entorno económico.

El Consejo observa que el nuevo programa refuerza y amplía el deterioro del saldo presupuestario de las administraciones públicas previsto en el programa anterior. Se prevé que este saldo siga deteriorándose en 2003 y 2004 (con un aumento del déficit hasta el 0,7 % y el 1,2 % del PIB, respectivamente, y una reducción del superávit primario hasta el 0,9 % y el 0,3 % del PIB). Para el último año del programa se prevé una estabilización del déficit en el 1,2 % del PIB. El Consejo observa con preocupación que esto coincidiría con una vuelta de la economía irlandesa a la tasa de crecimiento sostenible a medio plazo. La razón del deterioro durante el período del programa es que la tendencia decreciente de la proporción de ingresos rebasa la escasa reducción de la proporción de gastos lograda mediante la limitación de los mismos. Excluyendo la acumulación de activos en el Fondo nacional de reserva de pensiones, el ratio de deuda seguiría disminuyendo a lo largo de todo el período, en lugar de registrar una subida marginal del 35 % hacia el final del período del programa.

Sin embargo, el Consejo toma nota de que importantes consideraciones se refieren al examen de la situación presupuestaria en el programa. En primer lugar, teniendo en cuenta la incertidumbre mencionada acerca de la estimación de la brecha de producción, se estima que el déficit estructural alcanzó un máximo en 2002 y se acercará al equilibrio a finales del período del programa, a pesar del actual deterioro de los saldos presupuestarios. En particular, se prevé un endurecimiento de la política fiscal equivalente a aproximadamente medio punto porcentual del PIB para 2003, año para el que el presupuesto contempla un recorte de los gastos de capital, una disminución acusada de la tasa de incremento de los gastos corrientes y una estabilización global de la presión fiscal. Según los cálculos de la Comisión, el déficit subyacente se estima en 0,6 % del PIB en 2003 y 2004 y se reduce a 0,4 % en 2005. Sin embargo, los objetivos del programa respetan el margen de seguridad para evitar el incumplimiento del límite máximo de déficit del 3 % del PIB. El Consejo insta a las autoridades irlandesas a que garanticen la aplicación de la política presupuestaria prevista en el programa. En segundo lugar, al igual que en los programas de estabilidad anteriores, los objetivos presupuestarios para los dos últimos años incorporan "reservas para imprevistos". En caso de no utilizarse estas provisiones (0,4 % y 0,8 % del PIB en 2004 y 2005, respectivamente) ello se traduciría en una mejora significativa de la situación presupuestaria prevista a medio plazo.

El bajo nivel de los superávit primarios previstos en el programa refleja las repercusiones de las medidas plurianuales, particularmente el programa de inversión, que se espera alcanzará su punto culminante con el Plan nacional de desarrollo 2000-2006. Los objetivos del programa pretenden lograr un déficit subyacente de aproximadamente 0,5 % del PIB cada año (incluidas las reservas para imprevistos), alcanzando un nivel de proximidad al equilibrio o de superávit al final del período, que estaría en sintonía con el requisito del Pacto de estabilidad y crecimiento. El Consejo destaca que, si Irlanda sólo hiciera un uso limitado de las reservas para imprevistos, ya se alcanzaría una situación de proximidad al equilibrio en 2004.

El programa actualizado analiza el programa de reforma estructural del Gobierno, que se centra en la reducción de la presión fiscal, la ampliación de la base impositiva, la mejora de los servicios públicos y la satisfacción de las necesidades de infraestructura impulsando la aplicación del Plan nacional de desarrollo. El Consejo acoge favorablemente la serie de medidas del programa encaminadas a mejorar la gestión y el control del gasto público e insta a las autoridades irlandesas a completarlas con el establecimiento de un marco reglamentario global que sirva de orientación para el gasto público a medio plazo.

Con su bajo nivel de deuda y la acumulación paulatina de activos en el Fondo nacional de reserva de pensiones, Irlanda parece encontrarse en una posición relativamente sólida para afrontar las repercusiones presupuestarias derivadas del envejecimiento de la población. Sin embargo, existe el riesgo de desequilibrios presupuestarios a largo plazo sobre la base de las políticas actuales. Con el tiempo podría aparecer un déficit de financiación si los gastos relacionados con el envejecimiento de la población en proporción del PIB se acercan a la media de la Unión Europea y se mantiene inalterada la presión fiscal. A fin de garantizar que las finanzas públicas sigan una senda sostenible, es importante establecer disposiciones financieras sostenibles en materia de gastos sociales y conservar una situación de proximidad al equilibrio o superávit a largo plazo.

(1) DO L 209 de 2.8.1997, p. 1.