PROGRAMA DE PREVISIONES EN EL SECTOR DEL ACERO PARA EL SEGUNDO SEMESTRE Y, PARA EL CONJUNTO DEL AÑO 1998 (98/C 233/02) (Texto pertinente a los fines del EEE)

INTRODUCCIÓN

La vigorosa recuperación económica de la Unión Europea desde 1997 ha devuelto gradualmente el optimismo a industriales y consumidores, alcanzando cuotas insospechadas.

El crecimiento de la economía comunitaria parece ahora impulsado por un mayor dinamismo de los factores internos, que compensan actualmente la menor actividad exportadora, consecuencia directa y/o indirecta de la crisis asiática, cuyos efectos negativos son aún, sin embargo difíciles de evaluar.

La actividad industrial se ha desarrollado, pues, sensiblemente durante este período, tras haber afrontado una demanda creciente, sobre todo dentro de la Unión.

La intensa recuperación económica de la Unión ha tenido repercusiones muy favorables sobre el mercado del acero, cuyas condiciones ha mejorado de manera progresiva y sustancial, tanto en términos de volumen como de precios.

La industria siderúrgica comunitaria ha experimentado, pues, hasta ahora una mejora de la demanda y de los precios del acero. No obstante, el efecto de atracción ejercido por estos últimos y la necesidad de colocar la oferta excedentaria del mercado internacional tras los acontecimientos asiáticos han provocado un incremento muy sensible, sobre todo desde comienzos de 1998, de las importaciones de acero en el mercado comunitario, mientras que las posibilidades de exportación son más limitadas.

La Comisión renueva, por tanto, sus recomendaciones de prudencia a todas las partes afectadas, invitándolas a adoptar estrategias industriales y comerciales realistas y acordes con las posibilidades del mercado interno e internacional. La crisis asiática y sus repercusiones sobre los intercambios comerciales, así como la limitación de las posibilidades de venta en las regiones deficitarias, exigen, ciertamente, un comportamiento responsable por parte de los operadores, para salvaguardar el mayor tiempo posible la estabilidad del mercado comunitario del acero, conseguida a base de grandes sacrificios en términos financieros y de empleo.

Sin embargo, aunque las perspectivas para el segundo semestre son menos favorables, los resultados esperados para 1998 deberían ser ligeramente mejores que los de 1997.

1. SITUACIÓN ECONÓMICA DE LA UNIÓN EUROPEA

Las recientes previsiones de la primavera de 1998 confirman la fuerte, recuperación pese a un entorno internacional menos favorable por causa de la crisis asiática. Las perspectivas de que continúe la recuperación siguen siendo, por tanto, buenas, ya que la demanda interior ha ocupado progresivamente el lugar de las exportaciones como elemento motor del crecimiento.

El crecimiento económico en la Unión Europea, revisado en un 2,7 % para 1997, ha resultado ligeramente más rápido de lo previsto en el pasado otoño (2,6 %).

La mayor parte de los indicadores de confianza basados en las encuestas hasta abril de 1998 ponen de manifiesto una cierta continuidad de la tendencia a la mejora observada desde mediados de 1996, por lo que apenas se han visto afectados por la crisis asiática.

Los talonarios de pedidos, a pesar de la leve disminución de los pedidos destinados a la exportación, son más abultados y las perspectivas de producción siguen siendo buenas. Así, la confianza de los industriales y la de los consumidores ha vuelto a alcanzar las cuotas anteriores, tras una caída pasajera en enero de 1998.

En relación con las previsiones del otoño de 1997, el crecimiento del producto interior bruto (PIB) de la Unión Europea para 1998 sólo ha experimentado desde entonces una ligera revisión a la baja de 0,2 puntos de porcentaje, para situarse en un 2,8 %.

Así pues, el impacto de la crisis del Sudeste Asiático debería compensare parcialmente con tipos de interés más bajos y con la bajada de los precios de las materias primas, factores compensatorios que, por otra parte, son el resultado, en cierta medida, de los sucesos acontecidos en esta región.

Teniendo en cuenta que las exportaciones comunitarias aumentaron un 9,3 % 1997, el saldo exterior ha contribuido considerablemente a un crecimiento de la Unión Europea de aproximadamente un 0,4 %. Sin embargo, esta contribución positiva al crecimiento debería desaparecer progresivamente con la reducción previsible de las exportaciones, cuyo índice de progresión sería de cerca del 7 % en 1998, debido, sobre todo, a la crisis asiática.

El consumo privado debería pasar de un 2 % de crecimiento en 1997, para el conjunto de la Unión Europea, a un 2,6 %, tanto en 1998 como en 1999, estimulado por la disminución del índice de ahorro, por el aumento moderado de los salarios reales y por un mayor dinamismo en la creación de empleo.

La inversión privada se ha revisado al alza en la mayor parte de los Estados miembros, aunque con algunas excepciones. Así pues, las previsiones relativas a la inversión han experimentado pocos cambios en el conjunto de la Unión Europea. La inversión en equipamiento debería pasar, así, de un crecimiento del 4,4 % en 1997 a un 6,4 % en 1998 y un 7 % en 1999.

La revisión a la baja de las previsiones de crecimiento sólo modifica levemente las perspectivas del mercado de trabajo. El empleo en la Unión Europea aumentó en un 0,4 % en 1997 y crecimiento debería pasar del 0,8 % en 1998 al 1,1 % en 1999. Esto correspondería a la creación de aproximadamente 3,4 millones de empleos entre 1997 y 1999.

Los factores demográficos explican en gran medida el hecho de que el aumento del empleo no vaya necesariamente acompañado de una reducción equivalente del desempleo. La tasa media de desempleo en la Unión Europea pasó de un máximo apenas inferior al 11 % en 1996 al 10,7 % en 1997 y debería descender al 10,2 % en 1998 y al 9,8 % en 1999.

La tasa media de inflación en la Unión Europea, medida por el deflactor del consumo privado, pasó del 2,6 % en 1996 al 2,1 % en 1997, y debería mantenerse en aproximadamente un 2 % tanto en 1998 en 1999. En relación con las del pasado otoño, las previsiones se han revisado a la baja, en 0,3 puntos de porcentaje para 1998 y en 0,2 puntos para 1999.

El déficit medio de las administraciones públicas en la Unión Europea en 1997 fue menor del previsto, de un 2,4 % del PIB, gracias a los bajos tipos de interés y a un crecimiento un poco más rápido, mientras que la relación déficit/PIB aún era de un 6,1 % en 1993 y de un 4,2 % en 1996. El déficit medio de la Unión Europea debería, además, descender un 1,9 % en 1998 y un 1,6 % en 1999.

2. SITUACIÓN Y PERSPECTIVAS DEL MERCADO DEL ACERO

2.1. LA PRODUCCIÓN DE ACERO BRUTO EN LA UNIÓN EUROPEA

La producción comunitaria de acero bruto registró índices de crecimiento importantes a lo largo de 1997, para terminar el año con una fuerte aceleración y un nivel de producción en el mes de diciembre un 13 % superior al de diciembre de 1996, ya bastante elevado. Así, la producción de acero de la Unión habrá alcanzado en 1997 la cifra récord de 159,5 millones de toneladas, lo que supone un aumento del 8 % respecto de la de 1996, resultando, incluso, ligeramente superior al nivel de 158 millones de toneladas indicadas en el anterior ejercicio de previsión (1), basado en una hipótesis optimista.

Para los ritmos mensuales de la producción comunitaria de acero aún se prevé una fuerte aceleración entre enero y marzo de 1998, aunque, para el primer trimestre del año, su índice de crecimiento frente a la producción del trimestre correspondiente de 1997 todavía ha sido de casi un 10 %.

Según un sondeo rápido, la producción de acero no parecía haber progresado, en abril y mayo, en más del 2,3 % y 3,3 %, respectivamente, respecto a la de abril y mayo de 1997, aunque, para los cuatro primeros meses del año en curso, su alza acumulada sobre el período correspondiente de 1997 resultaría atenuada.

Es muy probable, pues, que, para hacer frente a una demanda interna, que sigue siendo dinámica, y para responder a los compromisos con la exportación, la producción de acero de la Unión continúe evolucionando favorablemente, aunque sea a un ritmo menos rápido, para situarse a finales del primer semestre en torno a los 84 millones de toneladas.

Sin embargo, el significativo aumento de las importaciones durante el primer semestre y un cierto debilitamiento previsible de la demanda durante el segundo semestre del año deberían devolver la producción comunitaria de acero a niveles ligeramente inferiores a los observados durante los seis últimos meses de 1997, para hacerle alcanzar, a finales de 1998, los 162 millones de toneladas, volumen muy próximo al indicado en las previsiones anteriores (2) y que corresponde a un incremento del 1,6 % respecto de la producción de 1997.

El aumento progresivo de la producción de acero durante un período tan largo tuvo como consecuencia garantizar una utilización más racional -e incluso óptima en algunos casos- de las instalaciones siderúrgicas, contribuyendo así de manera cada vez más acusada a mejorar los resultados de explotación de la empresas comunitarias.

Sin embargo, la Comisión invita a las empresas a la prudencia a la hora de elaborar programas de producción y a realizar un esfuerzo en materia de inversión investigación e innovación, para lograr principalmente mejorar la calidad de los productos, la protección del empleo y del medio ambiente y un mejor control de los costes de producción, en consideración, tanto de los riesgos inherentes a la evolución de los intercambios de acero en el mercado comunitario e internacional relacionados con la situación de crisis en el Sudeste Asiático como de la disminución previsible del consumo de acero durante el segundo semestre de 1998.

El cuadro 1 «Oferta y demanda de acero bruto», resume, por una parte, los niveles y las tendencias recientes del consumo, el comercio exterior, la producción y las existencias de acero de la Unión Europea, y facilita, por otra parte, cifras sobre la evolución esperada para el segundo semestre y para la totalidad del año 1998.

2.2. PERSPECTIVAS PARA EL SEGUNDO SEMESTRE Y PARA EL CONJUNTO DEL AÑO 1998

La mejora apreciable de las condiciones económicas generales en la Unión Europea, propiciada, en un primer momento, por una coyuntura internacional excelente y por la estabilidad del dólar estadounidense, ha devuelto progresivamente la confianza a los industriales y los consumidores comunitarios, aunque el mayor dinamismo de los factores internos parece poder compensar en la actualidad el menor ritmo de las exportaciones.

En este contexto evolutivo, la recuperación del optimismo por parte de los industriales, que se justifica por el incremento de los pedidos y una utilización cada vez mejor de las capacidades, parece que vaya a mantenerse, y el clima de confianza de los consumidores se estabiliza hasta los niveles máximos de finales de 1997, según ponen de manifiesto las últimas encuestas coyunturales.

Durante los recientes encuentros de los productores siderúrgicos de la Unión, aun considerando muy favorables las condiciones del mercado comunitario del acero, se ha destacado la oferta creciente de algunos terceros países, que podría perturbar el equilibrio y tener repercusiones negativas sobre la estabilidad de los precios, más aún si se considera que, desde principios de 1998, estas importaciones de acero se concentran en determinados mercados de la Unión.

Los distribuidores de acero, con ocasión de los últimos encuentros, se han declarado más reservados en cuanto a la evolución del mercado en los próximos meses, ya que la oferta en algunos sectores sigue siendo inferior a la demanda, mientras que, en otros, la abundancia de la oferta y, sobre todo, la oferta procedente de algunos terceros países ejerce una fuerte presión sobre los precios.

Sin embargo, la notable aceleración de la actividad en los sectores usuarios de acero (los principales de los cuales son objeto de un análisis más detallado en este programa) observada a lo largo de 1997 y también principios de 1998 confirma la importancia de la Recuperación económica en la Unión Europea. La industria automovilística registra una mejora constante de su rendimiento; las industrias mecánicas y las eléctricas se desarrollan desde hace tiempo a niveles elevados y, en fechas algo más recientes, incluso el sector de la construcción parece mejor orientado que en el pasado.

Sin embargo, durante el segundo semestre de 1998 parece anunciarse una cierta ralentización de las actividades sectoriales, tras la fuerte progresión observada en 1997 y a principios de 1998, por lo que la demanda de acero podría experimentar una ligera contracción. Este debilitamiento de la demanda interna conduciría a una estabilización de las importaciones de acero en los niveles elevados de 1997, mientras que las exportaciones comunitarias continuarían reduciéndose.

Sin embargo, esta evolución no pondrá en peligro, en su conjunto, en términos de volumen, los resultados en la industria siderúrgica comunitaria en 1998, que serán, sin duda, mejores que los de 1997.

Los cuadros 2 y 2a recogidos en anexo contienen los indicadores de actividad de los principales sectores consumidores de acero en el segundo semestre y en todo en año 1998. Los datos básicos de dichos indicadores han sido facilitados por los representantes nacionales de las profesiones afectadas, cuyos puntos de vista no siempre coinciden, sin embargo, con las tendencias esbozadas, por lo que se han de interpretar con prudencia.

2.2.1. Sector de primera transformación del acero

Todas las ramas de la industria de primera transformación del acero se habrán beneficiado en 1997, de una manera más acusada de la previstas, de la mejora gradual de las condiciones económicas de la Unión Europea, incluidas aquéllas cuya actividad se encuentra estrechamente relacionada con la evolución del sector de la construcción.

Parece, por tanto, que todas las ramas de esta industria registraron en 1997 un incremento gradual de la demanda y, a menudo, de los precios en el mercado comunitario, al haber podido aprovechar en gran medida las posibilidades de exportación directa de sus productos en el mercado internacional.

Durante el primer semestre de 1998, los distintos mercados de productos derivados de las actividades de primera transformación siguieron evolucionando muy favorablemente, superando incluso las expectativas más optimistas. Sin embargo, se observa una cierta ralentización en varias ramas de esta industria, de forma que el aumento constante de las importaciones, por un lado, y la tendencia a la acumulación de existencias, por otra, permiten esperar, en el mejor de los casos, una estabilización generalizada en los próximos meses.

Si se consideran los logros alcanzados en 1997, la estabilización prevista para el segundo semestre de 1998 en varias ramas representa, en todo caso, un excelente nivel de actividad que garantiza el mantenimiento de los índices de explotación de las instalaciones, actualmente mucho mejores que los de 1996.

A. Fabricación de tubos de acero

La notable recuperación de la actividad de fabricación de tubos de acero durante 1997 se saldó con un aumento global de la producción de aproximadamente un 10 % en todos los tubos, pero con una progresión algo más acusada de los tubos sin soldar (+ 11,6 %) y una evolución ligeramente menor de los tubos soldados pequeños (+ 8,9 %).

Tras los resultados más bien negativos de 1996, los logros obtenidos en 1997 parecen, por tanto, muy apreciables, aun cuando el crecimiento de las importaciones en el mercado comunitario haya superado en un 11,2 % y un 15,8 %, respectivamente, los niveles de 1996 en lo que se refiere a los tubos sin soldar y los tubos soldados pequeños. Aunque el aumento del consumo de todos los tubos en la Unión Europea sólo habrá sido del 2,1 %, esto se debe al hundimiento (- 48 %) del consumo de tubos soldados de gran diámetro destinados, en gran parte, a la exportación, ya que, en el sector de los tubos sin soldar y los tubos soldados pequeños, el consumo aumentó un 6,9 % y un 9,5 %, respectivamente.

Por otra parte, las exportaciones comunitarias de tubos y, sobre todos, las de tubos soldados de gran diámetro, tradicionalmente bastante elevadas, todavía registraron en 1997 un crecimiento global de volumen de casi un 34 % frente a los excelentes resultados de 1996.

La evolución prevista para 1998 en el sector de los tubos sin soldar aún permite prever una aceleración de la actividad durante el primer semestre, debida principalmente a las ventas destinadas a la exportación a los sectores del petróleo y el gas. El escaso aumento del consumo interior, relacionado, sobre todo, con la inversión en la industria mecánica, se vería, sin embargo, ampliamente compensado con la evolución de las importaciones, algunas de las cuales apuntan, por otra parte, un fuerte avance desde principios de 1998.

Las condiciones económicas generales permiten entrever un buen comportamiento de la demanda interna durante el segundo semestre. No obstante, aunque no se produzca una reducción de los programas de las compañías petroleras, se prevé un descenso de las exportaciones, principalmente en el mercado de OCTG. Así, la producción de tubos sin soldar podría estabilizarse en los niveles de 1997, en conjunto muy satisfactorios, a pesar de los riesgos de perturbación relacionados con la crisis asiática.

Sin embargo, las importaciones en este ámbito seguirán representando aproximadamente una cuarta parte del mercado comunitario.

En el mercado de tubos soldados pequeños se espera un crecimiento escaso del consumo durante el primer semestre de 1998, debido al fortalecimiento de la demanda del sector automovilístico y de la construcción. Durante el segundo semestre no se descarta, sin embargo, que la tendencia acusada a un aumento de las importaciones pueda repercutir negativamente sobre la producción de tubos soldados pequeños, sobre todo en el caso de un posible asentamiento de las ventas para exportación.

En el ámbito de la fabricación de tubos soldados de gran diámetro, la situación es especialmente buena. Por otra parte, las perspectivas de este subsector son excelentes -incluso a medio plazo-, si se tienen en cuenta los pedidos ya registrados, la mayor parte de los cuales se destinan al mercado de la exportación. Los resultados de 1998 en lo que se refiere a la producción y la exportación de estos tubos serán, pues, mucho mejores que los de 1997.

B. Industria del trefilado y el estirado

La actividad en la industria del trefilado se ha caracterizado por una recuperación progresiva en 1997, tras unos resultados bastante negativos en 1996, para registrar aumentos generalizados, tanto de la demanda -principalmente la procedente de terceros países- como de la producción. El volumen de ventas de productos trefilados en 1997 habrá superado, incluso, el 8 % pronosticado en las previsión anterior, gracias a las ventas para exportación, que han resultado mayores de lo previsto.

En el primer semestre de 1998, teniendo en cuenta los pedidos registrados, cabe esperar que la producción experimente de nuevo un aumento de aproximadamente un 3 o un 4 %, debido también al buen nivel de las exportaciones.

Por lo que se refiere al segundo semestre de 1998, tras una disminución previsible de la demanda exterior, que no se vería enteramente compensada ni por la recuperación esperada en el sector de la construcción ni por la buena orientación de la inversión en general, cabría esperar una menor actividad en la industria comunitaria del trefilado.

La reducción del ritmo de actividad en este campo prevista para el segundo semestre de 1998 no debería, sin embargo, poner en peligro los resultados globales del ejercicio, que se saldaría con una estabilización -e incluso un ligero aumento- del consumo de productos trefilados en los niveles de 1997, teniendo en cuenta la recuperación progresiva de la demanda del sector de la construcción y el mantenimiento de buenos niveles de la industria automovilística, que sigue estando bien orientada. Sin embargo, el simple mantenimiento dentro de la industria del trefilado de un ritmo de actividad comparable al de 1997 puede considerarse, como mínimo, bastante satisfactorio.

La industria del estirado, que en 1996 arrojó resultados negativos, experimentó una evolución cada vez más acelerada de su actividad en 1997, tras un incremento muy significativo de la demanda de productos estirados por parte de la industria automovilística comunitaria.

Así pues, 1997 habrá permitido una recuperación sensible de la actividad de este sector, cuyo volumen de ventas aumentó, contra todas las expectativas, en un 10 %, como mínimo, para volver a registrar los buenos niveles de 1995.

El primer semestre de 1998 debería garantizar un aumento posterior del consumo de productos estirados de aproximadamente un 6 % frente al del semestre correspondiente de 1997, debido a la persistencia de una demanda firme por parte de la industria automovilística.

Sin embargo, se podría manifestar una ligera disminución de la demanda en el segundo semestre de 1998. Para el conjunto del año cabe esperar que el volumen de ventas de productos estirados aumente en cerca del 3 % respecto al de 1997, que ya fue excelente.

C. Laminado en frío y perfilado

La industria del laminado en frío obtuvo en 1997 sus mejores resultados tras varios decenios. La actividad de esta industria se desarrolló de manera imprevisible, registrando un crecimiento sectorial en 1997 muy superior al 5 % indicado en la previsión anterior, para situarse en cerca del 15 % frente a los malos resultados de 1996.

La evolución más acusada en este sector se registró en Alemania, Italia y Francia, aunque también en el Reino Unido y en España las tendencias fueron muy positivas.

Durante los primeros meses de este año se registró una mayor demanda de flejes de acero laminados en frío, hasta el punto de que la producción de todo el año ya está cubierta en un 80 % por los pedidos registrados durante el primer trimestre de 1998.

La creciente necesidad de abastecimiento de la industria automovilística y de los fabricantes de maquinaria eléctrica y no eléctrica, y la fuerte demanda para exportación han devuelto el optimismo a los relaminadores en frío, a pesar de la competencia ejercida por los flejes cortados, principalmente los importados en el mercado comunitarios.

En la actualidad, las existencias de flejes laminados en frío son más bien bajas, tanto de los productores como de los consumidores comunitarios. En cambio, se observa una acumulación sustancial de existencias de materias primas en la industria del laminado en frío, teniendo en cuenta la necesidad de afrontar la favorable evolución de la demanda.

Durante el segundo semestre, la situación en el sector del laminado en frío seguirá siendo, pues, excelente y, para el conjunto de 1998, se prevé un aumento del volumen de ventas de esta industria de aproximadamente un 10 % frente al de 1997, que ya fue extraordinariamente bueno.

La industria del perfilado de productos anchos pudo beneficiarse de la tranquilidad económica de 1997, a pesar de la escasa actividad registrada aún en el sector de la construcción, que sigue siendo, con diferencia, el principal consumidor de estos productos. Durante el año pasado, el consumo de perfiles anchos -y, en particular, el de paneles sándwich- aumentó sensiblemente y hasta habrá superado globalmente el 5 %, según las estimaciones realizadas hacia finales de 1997.

Durante el primer semestre de 1998, todavía se podrá contar con un aumento posterior del consumo de estos productos del orden del 2 al 3 % frente al del primer semestre de 1997. Sin embargo, la disminución de nuevos pedidos con un plazo de entrega superior a los tres meses -especialmente en lo que se refiere a los paneles sándwich- permite esperar un escaso descenso del volumen de ventas durante el segundo semestre del año. No obstante, para el conjunto de 1998 cabe esperar una estabilización del consumo de perfiles anchos y, en el mejor de los casos, un débil aumento, debido principalmente a la demanda más sostenida de chapas perfiladas para cubiertas de edificios industriales, a pesar de la mayor competencia de los mismos productos en aluminio utilizados, en mayor medida, en obras de saneamiento de antiguas estructuras de cemento de amianto.

Sin embargo, teniendo en cuenta los excelentes resultados registrados en 1997, el mantenimiento de la actividad en esta rama de la industria, durante todo 1998, a un nivel comparable al del año anterior se ha de considerar, como mínimo, satisfactorio. En cualquier caso, la aceleración esperada en el sector de la construcción de la Unión podría estimular más en el futuro la demanda de perfiles anchos.

La evolución en 1997 en la industria del perfilado de productos largos también ha sido mejor de la prevista, ya que el volumen de ventas de esta industria experimentó una notable recuperación en 1997 que permitió resarcirse ampliamente de la caída del 10 % registrada en 1996.

Durante el primer semestre de 1998, la demanda ha seguido mejorando, aunque se ha estabilizado desde finales del primer trimestre. La industria del perfilado, cuya actividad depende esencialmente de la evolución del sector de la construcción, tanto en lo que se refiere a las obras de renovación como a las de nueva construcción, trata de diversificarse hacia otros sectores mejor orientados, a la busca de perspectivas de crecimiento duraderas.

Los productores de perfilados en frío se muestran, sin embargo, bastante optimistas respecto a la evolución prevista para el segundo semestre de 1998, teniendo en cuenta que la estabilización de la demanda a niveles muy altos en el segundo semestre de 1997 se ha de considerar un elemento muy positivo, ya que la afluencia de importaciones de perfiles largos al mercado comunitario sigue siendo escasa.

La confirmación para 1998 de los mismos resultados en lo que se refiere al volumen y los precios registrados por esta industria en 1997 es considerada perfectamente aceptable por parte de la profesión, sobre todo de cara a la progresiva mejora anunciada en el sector de la construcción, principal consumidor de perfiles largos.

2.2.2. Coyuntura en el sector de la construcción en 1998

Aunque la recuperación económica ha aumentado en todos los países de la Unión Europea desde 1997, la inflación sigue controlada, los tipos de interés se mantienen bajos y las perspectivas de empleo mejoran, la acumulación de estos factores no parece aún repercutir de manera evidente en la actividad global de la construcción en la Unión Europea.

En 1997, la variación en volumen de la producción de todo el sector de la construcción a nivel comunitario apenas habrá sido superior a la de 1996, aunque en algunos Estados de la Unión el crecimiento de la actividad del sector haya sido mucho más acusado.

Con un cierto desfase, no obstante, frente a la buena evolución coyuntural, los efectos de la recuperación de la economía comunitaria se manifiestan en mayor medida, desde finales de 1997 y principios de 1998, en la actividad de la construcción de una gran mayoría de Estados miembros, con variaciones muy diversificadas en un país a otro. Así, las perspectivas de desarrollo del sector de la construcción en 1998 siguen siendo relativamente buenas en el Reino Unido, España, Italia, Países Bajos, Portugal, Suecia y Bélgica, principalmente. Este sector se recupera progresivamente en Francia de los retrasos acumulados en años anteriores, pero la escasa actividad sectorial en Alemania no parece todavía mejorar, a pesar de algunas inversiones públicas, especialmente en el sector ferroviario.

Sin embargo, la actividad de este sector será cada vez más intensa en el futuro, tras el período de saneamiento económico de varios Estados miembros, que con la limitación de la inversión pública principalmente, ha frenado hasta ahora la recuperación del sector de la construcción.

En el subsector de la construcción residencial, la situación parece buena en el Reino Unido, debido a las inversiones en vivienda privada. En España e Italia, su evolución es más bien positiva gracias a las obras de renovación, mientras que en Francia se observan señales de recuperación en el ámbito de la vivienda colectiva.

En Alemania, en cambio, tras el claro retroceso de la construcción de nuevas viviendas en la zona occidental del país, el aumento de las cargas fiscales, debido, entre otras cosas, al aumento de los derechos de sucesión, no favorecerá la recuperación esperada de esta actividad en 1998.

Por lo que se refiere a la construcción no residencial, las inversiones previstas permitirán mantener en 1998 una tendencia positiva en este ámbito en el Reino Unido y en España. En Italia, en cambio, está actividad registrará una ligera recesión, tras el aumento del 10 % registrado en 1997 gracias de las reducciones fiscales, mientras que en Francia parece producirse un aumento de los permisos de construcción que no impedirá, se embargo, que se registre todavía una ligera disminución del volumen de construcción. Esta actividad seguirá registrando, por otra parte, una recesión en Alemania, debido a la caída de la inversión en los nuevos Estados federados y a la importante reserva de superficies desocupadas.

Por lo que se refiere a las obras de ingeniería civil, tras un ciclo negativo de cinco años consecutivos, la tendencia se ha invertido en Italia, debido principalmente a la inversión pública en el sur del país. En España se observa una situación parecida a la de Italia, tras dos años consecutivos de retroceso de esta actividad.

La situación en este ámbito se estabiliza progresivamente en Francia y se mantiene en ligera recesión en Alemania, mientras que podría degradarse en el Reino Unido, si se vuelve a aplazar la decisión de construir el «Channel Tunnel Rail Link».

2.2.3. Mercado del automóvil

Desde hace varios años se observa una intensificación de la demanda de automóviles en la Unión Europea caracterizada por el aumento significativo de la matriculación de vehículos nuevos, que, entre 1994 y 1997, alcanzó aproximadamente + 20 % frente a 1993.

Como resultado de la recuperación económica, de una mayor confianza de los consumidores, una menor política de espera de los hogares para la compra de vehículos, medidas de estímulo y otros factores internos, el mercado automovilístico registró un importante aumento de la matriculación, sobre todo en 1996 (+ 6,4 %), que se mantuvo en 1997 (+ 4,8 %), a pesar de las considerables diferencias observadas en algunos Estados miembros debidas a la aplicación o la interrupción de las medidas de apoyo.

Tras estos excelentes resultados, desde principios de 1998 se mantiene la trayectoria ascendente del mercado comunitario de automóviles. Sin embargo, una tendencia mucho más acusada que en el pasado ha hecho que las matriculaciones alcanzaran un aumento medio del 12,3 % durante el primer trimestre, con subidas espectaculares en Alemania, Italia, Francia, Reino Unido y España, principalmente. En abril y mayo, la matriculación de automóviles experimentó una escasa deceleración, registrando, a nivel comunitario, un aumento del 8 % durante los cinco primeros meses de 1998.

Estos resultados se explican por la combinación de los factores internos mencionados y la llegada al mercado de numerosos nuevos modelos. Sin embargo, el mercado automovilístico de la Unión debería experimentar una ralentización sensible en los próximos meses, aunque el nivel de matriculaciones para el conjunto del año sería un 2 %, aproximadamente, superior al de 1997.

La industria comunitaria del automóvil, que ha podido beneficiarse ampliamente durante este período de la fuerte demanda interna y de las excelentes oportunidades ofrecidas por las exportaciones, ha podido aumentar su ritmo de producción, aunque sin lograr reducir los plazos de entrega de algunos modelos nuevos.

Esto permite suponer que la actividad será intensa durante todo 1998 en este importante sector consumidor de acero.

2.3. PERSPECTIVAS DE LA IMPORTACIÓN Y LA EXPORTACIÓN DE PRODUCTOS SIDERÚRGICOS

2.3.1. Estadísticas del comercio exterior de acero de la Unión Europea

A pesar de la recuperación parcial del retraso observado en la transmisión, por parte de algunos Estados miembros, de los datos relativos al comercio de acero de Unión Europea con terceros países, aún quedan por realizar grandes esfuerzos actualmente en este campo.

En el momento de redactar este programa, los datos disponibles sobre el conjunto de la Unión Europea sólo cubren la totalidad de 1997 y la casi totalidad del primer trimestre de 1998. Esta situación ha dado lugar a la elaboración de estimaciones para una gran parte de los datos que faltan en lo que se refiere a los seis primeros meses de 1998 que puede poner en peligro la calidad de las previsiones, teniendo en cuenta el importante grado de incertidumbre relacionado principalmente con los riesgos de reorientación de determinados flujos comerciales por causa de la crisis asiática.

Las estadísticas relativas a 1997 ponen de manifiesto un aumento global del 17 % de las importaciones de acero de la Unión Europea, con subidas, sin embargo, aun más sustanciales de las importaciones de productos largos (+ 21 %) y de productos semiacabados (+ 19 %).

Por lo que se refiere a la procedencia, los aumentos más significativos fueron los de los países de Europa Central y Oriental, los países de la antigua Unión Soviética y la antigua Yugoslavia, que alcanzaron en 1997 un total de 9,6 millones de toneladas, es decir, cerca del 67 % del total de importaciones de acero de la Unión, frente a los 7,3 millones de toneladas, es decir, un 60 % del volumen de importación, de 1996.

En cambio, las exportaciones de acero comunitarias registraron en 1997 una disminución del 15 % frente a los excelentes niveles de 1996, debido al creciente dinamismo de la demanda interna durante el año y a pesar del nivel atractivo de los precios mundiales.

Un análisis más detallado de los datos de 1997 pone, sin embargo, de manifiesto que las exportaciones comunitarias de acero hacia los países de Europa Central y Oriental, la Comunidad de Estados Independientes (CEI) y la antigua Yugoslavia han experimentado un aumento acumulativo del 26 %, mientras que las destinadas a Asia se han reducido en un amplio 31 %. Sin embargo, mientras que el incremento del volumen de las exportaciones comunitarias de acero hacia los países de la primera zona geográfica sólo representa 400 000 toneladas, aproximadamente, el retroceso de las destinadas a la segunda zona habrá superado los 2 millones de toneladas.

Se observará, así, que la crisis de los países del Sudeste Asiático sólo se habrá manifestado en 1997 en un descenso de las exportaciones comunitarias de acero a esta región, ya que las importaciones de acero procedentes de los países asiáticos experimentaron un descenso del 21 %.

Los efectos sobre el mercado comunitario de la reorientación de los intercambios de acero a nivel mundial habrán sido, pues, bastante limitados en 1997.

Las tendencias esbozadas con los escasos datos estadísticos disponibles para los tres primeros meses de 1998 ponen de manifiesto un aumento del 62 % respecto al mismo período de 1997 de las importaciones de productos siderúrgicos en el mercado de la Unión y una disminución posterior de las exportaciones comunitarias.

La evolución favorable de la demanda y el aumento progresivo de los precios interiores han ejercido un efecto de atracción para la oferta excedentaria de determinados terceros países, provocando un aumento desmedido de las importaciones, en tanto que la necesidad de satisfacer una demanda interna sostenida, por una parte, y las adaptaciones resultantes de la reorientación de determinados flujos comerciales, por otra, condicionarán negativamente la actividad exportadora de la industria comunitaria.

Sin embargo, parece que desde principios de 1998 se registra, especialmente en el mercado italiano, una concentración de cantidades considerables de acero procedente de varios terceros países que crea una situación de inestabilidad y que podría, además, extenderse a los demás mercados de la Unión.

Durante el segundo semestre de 1998 se debería registrar, en principio, una ralentización del crecimiento de las importaciones de acero en el mercado comunitario, debido al menor dinamismo previsto de la demanda interna y a la estabilización e, incluso, el ligero asentamiento previsto de los precios. Para el conjunto de 1998 cabría esperar, sin embargo, un alza muy acusada de las importaciones de acero de la Unión respecto a la de 1997.

Las exportaciones comunitarias de acero seguirán, en cambio, reduciéndose durante el segundo semestre de 1998, teniendo en cuenta la necesidad de afrontar la demanda interna y la mayor competencia del mercado mundial. En 1998 experimentarían, pues, un claro retroceso, aunque dentro de niveles bastante satisfactorios.

Teniendo en cuenta la evolución esperada en el comercio internacional del acero, la disminución previsible de las posibilidades que se ofrecen tanto dentro como fuera de la Unión Europea, especialmente con la entrada en servicio de nuevas capacidades en las zonas deficitarias, la Comisión renueva a tods las partes afectadas su invitación a la prudencia, especialmente en lo que se refiere a la estrategia industrial y comercial, al objeto de garantizar el mantenimiento a largo plazo de las buenas condiciones del mercado comunitario, adquiridas de manera progresiva y -no hay que olvidarlo- al precio de grandes sacrificios en términos financieros y de empleo.

La Comisión, por su parte, está dispuesta a utilizar, en caso necesario, los instrumentos de política comercial existentes, para evitar que la situación básicamente saludable del mercado comunitario del acero se vea amenazada por el comportamiento de algunos exportadores hacia la Unión Europea, si se considera no conforme con las normas del comercio internacional.

2.3.2. Evolución de la economía mundial en 1998

Tras haber alcanzado la cima del ciclo entre finales de 1997 y principios de 1998, la economía mundial debería reducir progresivamente su tendencia bajo los efectos de la crisis asiática y el ahogo del crecimiento de Estados Unidos, compensados, sin embargo, en parte por la recuperación generalizada en Europa.

Europa se convertiría, así, en el principal soporte del crecimiento mundial, aun cuando el entorno internacional no le fuera tan favorable como en 1996-1997. Estados Unidos, en cambio, sufriría más los efectos directos e indirectos de la crisis asiática y experimentaría una reducción cíclica más acusada de su economía; aunque el impacto de esta crisis acabara frenando un poco la inflación. En Asia, debido a la necesidad de ajustes en varios países en recesión, se experimentaría un descenso notable de la actividad económica, a pesar del elemento de estabilidad que representa la economía china y habida cuenta el débil crecimiento de Japón.

Dentro del mercado mundial del acero, tanto la demanda como la producción sufrirían un ligero retroceso respecto a sus niveles de 1997. Sin embargo, cabría esperar una evolución mucho más importante en el comercio de una zona geográfica a otra, con la reorientación de determinados flujos comerciales provocados por la crisis asiática, así como con la entrada en servicio de nuevas capacidades, principalmente en las regiones deficitarias.

2.3.2.1. Evolución económica en Estados Unidos

El crecimiento de la economía de Estados Unidos debería reducirse progresivamente y, en 1998, su índice de crecimiento sería del 2,5 %, frente al 3,8 % de 1997.

Sin embargo, las inversiones la fabricación de automóviles y la construcción en general se mantendrían dinámicas y seguirían desempeñando un papel importante en el crecimiento esperado para este año.

El consumo de acero seguiría, pues, aumentando. No obstante, el previsible aumento de la producción, debido, sobre todo, a la puesta en servicio de nuevas capacidades, debería dar lugar a una menor necesidad de importaciones de productos siderúrgicos.

Por otra pate, no se descarta que el valor del dólar, que constituye una baza importante para la oferta internacional excedentaria, a la búsqueda de nuevos mercados tras los acontecimientos asiáticos, provoque un agravamiento del déficit comercial estadounidense con algunos países, en perjuicio de las exportaciones comunitarias de acero hacia ese mercado.

2.3.2.2. Situación económica de Japón

Se prevé que la economía japonesa siga registrando en 1998 un crecimiento bastante débil, de entre un 0,5 y un 1 %, que provocará probablemente un incremento posterior de su excedente comercial.

Se observa una pérdida evidente de confianza sobre las perspectivas económicas del país, salvo en las industrias que se benefician en gran medida de la exportación, ya que la recuperación de las inversiones y del consumo interior sigue sin producirse.

Por lo que se refiere al sector siderúrgico, a pesar del descenso de la producción de acero, la escasa demanda interior y la reducción de las posibilidades de venta a la zona asiática podrían, sin duda, traducirse en una mayor presencia del acero japonés en el mercado mundial.

2.3.2.3. Evolución económica en China y en el Sudeste Asiático

Los índices de crecimiento de la zona de Sudeste asiático serán muchísimo más bajos en 1998, con fluctuaciones más o menos acentuadas de un país a otro. Actualmente se están produciendo ajustes dolorosos, aunque necesario, para hacer frente a la crisis.

En el sector del acero se debería registrar este año una disminución sensible del consumo y un ligero aumento de la producción, que en el plano comercial se traduce en una notable contracción de las importaciones.

La economía de China, bajo los efectos de las medidas gubernamentales de control y modernización, sigue gozando de un período coyuntural favorable, aunque la estabilidad del yuan constituye un elemento de incertidumbre. Su crecimiento de aproximadamente un 9 % en 1997 experimentaría una leve disminución en 1998, para situarse en un 8 %, sostenido siempre por las inversiones tanto en la construcción como en bienes de equipo.

El consumo siderúrgico de China debería seguir aumentando este año paralelamente a su producción, aunque el déficit de acero del país experimentaría pocas variaciones.

2.3.2.4. Evolución económica de los países de América Latina

Todas las economías de América Latina siguen evolucionando favorablemente, aunque para algunos países la crisis asiática traerá consigo una cierta reducción de la actividad exportadora. El crecimiento medio de los países de esta región, en 1998, será, no obstante, del orden de un 3 a un 4 %.

El consumo de acero en estos países debería aumentar en un 3 % en 1998, hasta alcanzar el nivel de 28 millones de toneladas, aproximadamente.

Los acontecimientos asiáticos contribuirían a la reducción de las exportaciones de acero de los países latinoamericanos, mientras que sus importaciones aumentarían sensiblemente, de manera que el excedente comercial de todos los países de la región se reduciría este año en aproximadamente 8 millones de toneladas, es decir, un 5 % menos que en 1997.

2.3.2.5. Situación y perspectivas económicas de los países de Europa Central y Oriental y la CEI

En los países de Europa Central se manifiesta una mejora de la situación económica cada vez más evidente, donde el movimiento de recuperación iniciado en 1994 se traduce, en términos de crecimiento, en aumentos constantes del PIB desde 1996.

En el sector del acero, la contracción de los mercados locales ante una producción siderúrgica muy excedentaria ha obligado a buscar mercados exteriores.

Para el segundo semestre de 1998, ni siquiera el aumento previsto del consumo interior bastará para absorber el aumento de la producción, aunque la pérdida de algunos mercados exteriores amenaza con desviar a Europa una parte mayor de la oferta excedentaria de acero de los países de Europa Central y Oriental.

Las condiciones económicas de Rusia mejoran lentamente tras la introducción de reformas, y se confirma el crecimiento del país para 1998, aunque su índice no debería superar el 1 %.

Por lo que se refiere al sector siderúrgico, la producción de acero de Rusia debería aumentar en 1998, tras su caída de 1997, y el consumo interno aumentaría en aproximadamente un 2 %.

Por lo que se refiere al comercio del acero, parece que las exportaciones rusas se reducirán ligeramente en 1998, ya que la importante cantidad de productos semiacabados exportados en 1997, principalmente a los países asiáticos, encontrará más difícilmente otros destinos.

La situación económica de Ucrania sigue sin dar señales de mejora y en 1997 su PIB disminuyó un 3 %.

Por lo que se refiere al acero, teniendo en cuenta la escasa demanda interna y las posibilidades de exportación menos favorables, se prevé una reducción de la producción en 1998.

2.4. EVOLUCIÓN DE LOS PRECIOS

Tras los aumentos graduales observados desde los últimos meses de 1996, los precios de los productos planos están sujetos actualmente a una cierta tensión en la mayor parte de los países de la Unión. A pesar del buen comportamiento de la demanda interna, parece manifestarse de manera cada vez más evidente una cierta vacilación en cuanto a la evolución de los precios de estos productos durante el segundo semestre de 1998. De hecho, aunque actualmente se observa una escasa evolución de las importaciones procedentes de Asia, salvo la concentración registrada en el mercado italiano, parece que la industria comunitaria se está beneficiando menos que en el pasado de las posibilidades de exportación. Por otra parte, el sensible aumento de algunas importaciones a bajo precio tendrá, sin duda, repercusiones negativas sobre el mercado de productos planos, aunque los precios del primer trimestre se han podido mantener -e incluso aumentar, en determinados casos- con las entregas del segundo trimestre. El anuncio de la llegada de una oferta más abundante a bajo precio, consecuencia directa y/o indirecta de la crisis asiática, amenaza con provocar una inversión de la tendencia de los productos planos en los próximos meses.

Con la recuperación de la inversión, el consumo de productos largo está experimentando una mejora en la Unión Europea. Esta situación interna favorable no compensa, sin embargo, las pérdidas derivadas de las menores posibilidades de exportación. Pero, al igual que en el caso de los productos planos, se observa una cierta presión sobre los precios, tanto mayor cuanto que la cotización de la chatarra ya está orientada a la baja. La ralentización de las exportaciones, la tendencia al aumento de las importaciones y las existencias son, pues, elementos poco favorables también para una estabilización duradera de los precios en este sector. Por otra parte, también se han observado ya algunas bajadas de precio en lo que se refiere a los redondos de hormigón y al alambrón para enrejados soldados, mientras que, por lo que se refiere a los otros productos, en la actualidad sólo se observa una estabilización de sus niveles.

2.5. TENDENCIAS POR PRODUCTOS

Productos planos

- Bobinas en caliente

La demanda procedente de los principales sectores de consumo sigue siendo satisfactoria, las existencias registran un nivel normal y las entregas se estabilizan en sentido ascendente. Sin embargo, parece manifestarse un ligero descenso de los pedidos con respecto a finales de 1997 y principios de 1998, debido al notable aumento de las importaciones de terceros países. Esta situación, consecuencia probable de la reorientación de determinados flujos comerciales hacia los mercados europeos, amenaza con desestabilizar los precios interiores, si el fenómeno se amplificase en los próximos meses.

- Chapas en frío

La actividad de los grandes sectores consumidores, como la industria automovilística y la fabricación de tubos principalmente, se muestra muy sostenida y la demanda de acero se mantiene a un nivel muy bueno. Se observa una tendencia al alza de las existencias, aunque en la actualidad no despierta la menor preocupación. En cambio, el sensible aumento de las importaciones, sobre todo en los mercados italiano y español, y el anuncio de mayores volúmenes en todo el mercado comunitario podrían tener efectos negativos sobre los precios en el segundo semestre de 1998.

- Chapas revestidas

Las chapas galvanizadas se encuentran desde hace muchos meses en una situación excepcional, debido a una demanda importante del sector automovilístico, e incluso, progresivamente, del sector de la construcción. A pesar de la reciente entrada en servicio de nuevas capacidades y del empleo de herramientas de producción a niveles muy elevados, la oferta de estos productos en el mercado sigue siendo insuficiente.

Las chapas electrogalvanizadas se encuentran en una situación comparable a la de las galvanizadas, pero la reducción de las exportaciones hacia el Sudeste Asiático y el aumento previsible de las importaciones amenaza con tener efectos negativos sobre los precios de estos productos en el segundo semestre de 1998.

- Chapas cuarto

Estos productos gozan en la actualidad de una situación muy favorable, tanto en el mercado europeo como en el mundial. La fuerte demanda, procedente principalmente del sector de los tubos grandes soldados, y la estabilidad actual del dólar estadounidense permiten conservar un cierto optimismo respecto a la evolución futura en este ámbito, al menos hasta finales de año. Esta situación favorable podría, sin embargo, verse amenazada por el aumento previsible de determinadas importaciones de terceros países.

Productos largos

- Perfiles pesados y vigas

Gracias a las condiciones climáticas favorables del período invernal, la demanda de estos productos se ha mantenido a un nivel muy alto hasta los primeros del año. Sin embargo, se observa una tendencia a la acumulación de existencias por los distribuidores que, unida al fenómeno del aumento constante de las importaciones, amenaza con tener efectos negativos sobre los precios de las vigas durante el segundo semestre del año.

- Alambrón

Se observa una cierta modificación de los flujos tradicionales a nivel mundial, sobre todo en lo que se refiere a los productos procedentes de los países de Europa Central y Oriental y de Turquía, en los aceros de poca calidad, como el alambrón para enrejados soldados. Esta evolución en los intercambios comerciales afecta, pues, a la industria comunitaria de manera indirecta y actualmente se observa en el mercado europeo una situación de oferta excedentaria que ya ha tenido efectos negativos sobre los precios. Por lo que se refiere a los aceros de calidad superior, la situación es mucho mejor, debido a la demanda sostenida del sector automovilístico y de la industria mecánica, así como de la destinada a la exportación.

- Redondos para hormigón

El mayor equilibro observado recientemente en el mercado europeo entre la oferta y la demanda de redondos para hormigón sufre actualmente los efectos negativos de la disminución de la demanda, el aumento de las posibilidades de venta a la exportación. Así, los precios de los rendondos para hormigón se han vuelto a orientar a la baja, aunque paralelamente se observa que la cotización de la chatarra muestra la misma tendencia.

- Laminados comerciales

Gracias a una oferta más reducida a principios de año, estos productos gozan de una situación estable y equilibrada, tanto en lo que se refiere a las existencias como a los precios. En general, el desarrollo de las inversiones en la Unión Europea sigue siendo un elemento favorable para la mejora esperada de la demanda y los precios de los laminados comerciales durante la segunda parte del año.

2.6. BALANCE DEL ACERO BRUTO EN EL SEGUNDO SEMESTRE Y ESTIMACIONES PARA 1998

La actividad de exportación, que se mantuvo en 1997, a pesar de la crisis asiática, contribuyó en gran medida al crecimiento de la economía comunitaria, que, sin embargo, debería experimentar en el futuro una evolución más favorable de varios factores internos.

La vigorosa recuperación económica de la Unión Europea, que ha dado un mayor dinamismo a las actividades de los principales sectores consumidores de acero, hizo progresar de manera todavía bastante significativa el consumo comunitario durante el primer semestre de 1998, compensando en gran medida la disminución registrada en los pedidos para la exportación.

La mejora gradual de las condiciones del mercado comunitario del acero desde finales de 1996 propició, sin embargo, um aumento muy acusado de las importaciones, especialmente desde principios de 1998, contribuyendo en parte a la constitución de existencias, especialmente en el caso en algunos usuarios.

La relativa estabilización previsible de las actividades sectoriales durante el segundo semestre de 1998 debería ponerse, pues, de manifiesto en un leve retroceso del consumo de acero, frente a los excelentes niveles del segundo semestre de 1997; si bien, en lo que se refiere al conjunto del año, su evolución se vería algo atenuada frente a la observada durante el primer semestre de 1998.

Las tendencias esbozadas permiten suponer, así, que para el segundo semestre de 1998 (como se indica en el cuadro 1) el consumo real de acero ascendería a 73 millones de toneladas, es decir, un 2 % menos que en el período correspondiente de 1997, mientras que el consumo aparente acusaría una disminución de cerca del 0,6 % y se situaría en 75 millones de toneladas. Teniendo en cuenta, además, el aumento aún sensible de las importaciones de acero en cerca del 11,8 %, la producción de acero de equilibrio debería alcanzar los 78 millones de toneladas, lo que representa una disminución del 2,5 % respecto a la del segundo semestre de 1997.

Considerando, por otra parte, la evolución observada durante el primer semestre y la esperada para el segundo, es previsible que el consumo real de acero a lo largo de todo el año 1998 ascienda a 155 millones de toneladas, y el consumo aparente, a 158 millones, lo que representa aumentos del 3,5 % y el 4,8 % respecto a sus niveles respectivos de 1997. Las importaciones comunitarias experimentarían un nuevo crecimiento del 25,9 % y las exportaciones se reducirían todavía en un 12,1 %. La producción de acero de la Unión se estimaría así en 162 millones de toneladas, es decir, + 1,6 % respecto a la de 1997.

3. MATERIAS PRIMAS

3.1. CHATARRA

La demanda de chatarra sigue siendo bastante firme en Europa y en Estados Unidos, principalmente, debido al aumento de la producción de acero mediante fabricación eléctrica.

Algunas corrientes poco habituales en los intercambios internacionales de chatarra, concentrados a veces, en cantidad no despreciable, en algunos mercados, han logrado progresivamente provocar a pesar de todo, un excedente temporal de oferta, incluso en los casos en los que la demanda estaba muy sostenida. Esta situación, consecuencia directa o indirecta del retroceso de la demanda de los países asiáticos, ha provocado una bajada de los precios de la chatarra en casi todas las zonas geográficas del mundo.

En los próximos meses, el mercado internacional de chatarra no debería sufrir cambios importantes, ya que la oferta de esta materia prima se adapta rápidamente a la evolución de la demanda. No es previsible, por tanto, que pueda producirse a muy corto plazo una inversión de la tendencia de los precios.

3.2. MINERALES DE HIERRO

El aumento sustancial de la producción mundial de acero y la tendencia más acusada a la utilización de prerreducidos han sido la causa del nivel récord alcanzado por la producción de mineral de hierro en 1997. Así, el volumen de los intercambios comerciales de esta materia prima ha aumentado sensiblemente respecto a 1996, aunque la necesidad de adaptación de la oferta a la demanda ocasionó, durante un determinado período, retrasos en las entregas, debido principalmente a las dificultades para su transporte.

Durante el primer semestre de 1998, la demanda de mineral de hierro se ha mantenido firme y los precios han experimentado un ligero ascenso, aunque para el conjunto del año se espera una leve disminución, debido al retroceso previsible del consumo en varios países de la zona asiática.

Sin embargo, teniendo en cuenta la creciente necesidad de abastecimento del mercado, los productores siguen esforzándose para adaptar la oferta mediante el desarrollo de la calidad y las capacidades de producción de pellets, paralelamente a la mejora de las estructuras de transporte de los productos mineros.

3.3. FERROALEACIONES

La demanda sostenida de ferroaleaciones observada durante el segundo semestre de 1997 en la Unión Europea se ha estabilizado durante todo el primer semestre de 1998. Sin embargo, un crecimiento mayor de la oferta respecto a la demanda da lugar a una cierta presión sobre los precios, observada ya en el caso del ferrosilicio y el ferrosiliciomanganeso.

Para el segundo semestre de 1998, la tendencia del mercado de ferroaleaciones permite suponer un equilibrio relativo entre la oferta y la demanda, aunque los precios no deberán registrar fluctuaciones significativas.

3.4. ESTAÑO, CINC Y NÍQUEL

En 1997, la producción de estaño presentó un ligero aumento frente a la de 1996, mientras que el consumo aparente de este metal apenas varió durante ese mismo período.

Según las previsiones, la demanda aún se mantendrá sostenida este año, a pesar de la crisis asiática y gracias a una buena coyuntura en Europa y en Norteamérica.

Desde enero pasado, el precio de esta materia prima siderúrgica ha registrado un aumento del orden de un 12 % y, durante este año, el estaño será uno de los pocos metales que experimenten una evolución positiva de los precios.

Para 1998, el consumo mundial de cinc, similar al de 1997, haría registrar un levísimo aumento del 0,6 %, para situarse en cerca de los 7,8 millones de toneladas, mientras que en el mercado comunitario su evolución sería ligeramente más favorable.

La producción mundial de cinc podría registrar un crecimiento del 3,3 % en 1998. Sin embargo, tras los niveles récord alcanzados en 1997, una importante reducción de las exportaciones procedentes de los países del Este y, sobre todo, de China contribuiría a reducir la oferta excedentaria en el mundo occidental.

Los precios del cinc, caracterizados por una cierta volatilidad tras haber alcanzado su nivel más elevado en agosto de 1997, no deberían experimentar fluctuaciones importantes durante el segundo semestre de 1998, y ni siquiera se puede descartar un ligero descenso, teniendo en cuenta el previsible aumento de la oferta en el mercado, debido a la tendencia a la disminución de existencias.

Los últimos datos revisados del Grupo Internacional del Níquel indican, para 1997, un aumento del 5,7 % de la producción de níquel y del 7,2 % del consumo. El aumento del consumo se debe esencialmente al fuerte aumento de la producción de acero inoxidable.

La reducción del consumo en Asia debería verse compensada por un mayor consumo en Estados Unidos y en Europa, aunque hasta finales de 1998 se prevé un equilibrio relativo entre la oferta y la demanda. Los precios del níquel mantendrían una débil tendencia a la baja hasta finales de año, a pesar de la reducción prevista de las exportaciones de origen ruso.

4. EMPLEO

Gracias a las buenas condiciones económicas, el sector siderúrgico atraviesa un período favorable cuyos efectos se manifiestan también en el empleo, con reducciones de personal más limitadas que en el pasado.

Las pérdidas netas de empleo en 1998, según previsiones recientes, serían del orden de 8 000. Esta cifra refleja una relativa estabilidad, observada ya en 1997, y pone de manifiesto la importante mejora de la situación del mercado respecto a los años de crisis, cuando las reducciones de empleo durante el período de 1992 a 1996 afectaron anualmente, por término medio, a 26 000 trabajadores en toda la Union.

Sin embargo, aún podrían ser importantes en Alemania, a consecuencia de la concentración y la racionalización; en España, donde este año finaliza el último plan de reestructuración, y en el Reino Unidos, por razones diversas.

La concentración de empresas y las nuevas aplicaciones tecnológicas aún podrían ocasionar, por tanto, en el futuro una adaptación de la mano de obra en la industria siderúrgica que exigiera nuevas medidas de apoyo.

En el pasado, la adaptación de la mano de obra se reguló con medidas de jubilación anticipada que permitieron a las empresas reducir masiva y rápidamente su personal. Sin embargo, la aplicación de estas medidas tiende a disminuir.

Al cabo de los años, la jubilación anticipada, que representa un medio relativamente suave de retirar a los trabajadores del mercado de trabajo, ha resultado muy onerosa. Por otra parte, la pirámide de trabajadores en las clases de edad más avanzada en las empresas ya no permite reducir rápidamente la mano de obra recurriendo simplemente a su jubilación, aunque en varios Estados miembros se recurrirá con más frecuencia a medidas alternativas.

De esta manera, algunos Gobiernos, imitando la experiencia francesa con nuevas fórmulas como la «jubilación anticipada progresiva», permitirán a las empresas reducir el número global de horas de trabajo. Esto permitirá conservar los conocimientos y la experiencia técnica de los trabajadores de más edad sin recurrir al despido de los trabajadores más jóvenes, que en un período de desempleo elevado no tienen la garantía de volver a encontrar rápidamente empleo.

Para los trabajadores del sector que se vean aún afectados por las reestructuraciones o los cierres de instalaciones, la Comisión seguirá aplicando su política social. Así, hasta que expire el Tratado CECA en el año 2002, se mantendrán todas las medidas previstas por los acuerdos bilaterales sobre ayudas a la reconversión concedidas en virtud de la letra b) del apartado 2 del artículo 56 de dicho Tratado, salvo las ayudas a la formación y el autoempleo, que pueden ser cofinanciadas por el Fondo Social Europeo.

En el año 1998, los créditos inscritos en el presupuesto CECA para conceder las ayudas tradicionales a la reconversión en la industria del carbón y la industria siderúrgica se elevan a 70 millones de ecus.

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(1) DO C 31 de 29.1.1998.