Comunicación con arreglo al apartado 3 del artículo 19 del Reglamento n° 17 del Consejo en relación con una solicitud de declaración negativa o exención de conformidad con el apartado 3 del artículo 81 del Tratado CE (Asunto IV/E-2/36.732 - Solvay-Sisecam)

(1999/C 272/10)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

A. Resumen de los hechos

1. El 28 de octubre de 1997, la Comisión recibió una solicitud de declaración negativa de los grupos Solvay (Bélgica) y Sisecam (Turquía) en relación con la aplicación del apartado 1 del del artículo 81 o del artículo 82 o, en su defecto, una exención con arreglo al apartado 3 del artículo 81 del Tratado CE respecto a una serie de acuerdos (en lo sucesivo, los "acuerdos") para la creación de una empresa en participación de producción de sosa, constituida por la sociedad búlgara SODI SPJCo. Devnya.

2. La creación de la empresa en participación consistió en la adquisición por parte de Sisecam de una participación minoritaria en el holding que controla SODI, en la que Solvay tiene una participación mayoritaria. Solvay compró el 60 % de SODI en abril de 1997, cuando el Gobierno búlgaro privatizó la empresa, y las acciones correspondientes fueron cedidas a una sociedad holding de derecho austriaco, propiedad de Solvay al 100 %. De resultas de esa operación, la sociedad holding se denomina ahora "Solvay-Sisecam Holding AG". La presente notificación se refiere únicamente a los acuerdos relativos, por una parte, a la adquisición de una participación indirecta de Sisecam en SODI y, por otra parte, a los métodos de gestión de la empresa en participación creada.

3. La adquisición previa de SODI por parte de Solvay no fue notificada a la Comisión por no entrar dicha operación de concentración en el ámbito de aplicación del Reglamento (CEE) n° 4064/89. Sin embargo, la operación sí fue notificada a las autoridades nacionales de competencia belgas, francesas, españolas, griegas, autríacas e italianas. Todas ellas aprobaron la adquisición, aunque el visto bueno de las autoridades italianas se supeditó a que Solvay ofreciera determinadas garantías con objeto de proteger la competencia en el mercado italiano.

4. El Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD), en calidad de socio financiero, compró el 24 % de Solvay-Sisecam Holding AG, participada por Solvay y Sisecam en un 57 % y un 19 %, respectivamente. La retirada del banco está garantizada por un sistema de recompra de sus acciones por los dos accionistas industriales. En diciembre de 1997, Solvay-Sisecam Holding Ag aumentó su participación en SODI del 60 al 67 % mediante una ampliación de capital, sin que ello afectara a los derechos entre las partes.

5. En relación con la empresa en participación, los dos socios industriales celebraron un acuerdo de participación por el que se organiza la distribución de la producción en función de su participación correlativa en el capital de la sociedad. Las cantidades de sosa distribuidas por las partes notificantes deben comercializarse a través de sus respectivas redes de distribución de forma totalmente autónoma. Así pues, los acuerdos crean una empresa de producción en participación de carácter cooperativo, y Sisecam tiene un derecho de veto en las decisiones importantes.

B. Las partes

6. Solvay SA es el mayor grupo químico belga; sus actividades se centran en el sector químico, la fabricación y transformación de plásticos y el sector farmacéutico. Su volumen de negocios mundial ascendía a 286000 millones de francos belgas en 1996. En la operación objeto de la notificación, Solvay SA opera a través de sus filiales alemanas Solvay Deutschland y H& C Verwaltung y de una empresa austriaca, "Solvay-SODI Holding AG". SODI, controlada en la actualidad por Solvay, es una de las mayores plantas productoras de sosa (1,2 millones de toneladas).

7. Türkiye Sise ve Cam Fabrikalari AS (Sisecam) es un grupo turco con actividades en los sectores del vidrio, químico, de maquinaria y minerales industriales. Su volumen de negocios mundial ascendía a 89201000 millones de liras turcas en 1996. La sociedad anónima privada, Sisecam AS está controlada por el banco turco Türkiye ls Bankasi AS (TIBAS). En esta operación, Sisecam actúa a través de su filial Soda Sanayii AS.

C. Productos y mercados de referencia

8. El carbonato sódico (sosa) es un producto químico alcalino utilizado principalmente para la fabricación de vidrio y representa, de hecho, una proporción importante del coste de las materias primas de este producto. También se utiliza en la industria química para una serie de aplicaciones (fundamentalmente la fabricación de detergentes) y en la metalurgia.

9. La sosa puede ser de origen natural o sintético. La sosa sintética se fabrica esencialmente en Europa (oriental y occidental) y en Asia (China e India), por el procedimiento de la "sosa amoniacal", mientras que la llamada sosa "natural" se obtiene a partir de la trona, que se encuentra en algunos terceros países, particularmente en Estados Unidos. La sosa puede ser de baja o de alta densidad, pero ambas formas del producto son idénticas e intercambiables desde el punto de vista químico.

10. Aunque podrían utilizarse varios productos como sustitutivos de la sosa (por ejemplo, el vidrio reciclado y la sosa cáustica), éstos sólo son verdaderamente intercambiables para determinadas aplicaciones y sectores industriales específicos. El mercado de producto en cuestión es, por tanto, el de la sosa.

11. La delimitación del mercado geográfico afectado es especialmente compleja. Dada la importancia de la sosa para la fabricación de vidrio, los fabricantes necesitan asegurarse un suministro casi diario de grandes cantidades. Además, el coste del transporte es relativamente elevado en comparación con el valor comercial del producto. Por último, hay que tener en cuenta que existe una gran diferencia de coste entre el transporte marítimo y el transporte por tierra, que resulta mucho más caro.

12. Todas estas características crean una situación contrastada. Las empresas compradoras, o al menos los fabricantes de vidrio, suelen preferir suministrarse en instalaciones situadas cerca de sus unidades de producción. Por otra parte, aun situadas a igual distancia, las plantas de sosa que permiten el transporte por barco se encuentran en una situación de superioridad competitiva con respecto a las del interior, dada la diferencia de coste del transporte.

Resulta, por tanto, difícil circunscribir zonas de competencia homogéneas y, en cualquier caso, éstas se apartan bastante de las fronteras nacionales. Las plantas situadas en el interior conforman zonas de competenica homogéneas dentro de un radio limitado, mientras que las instalaciones con acceso por vía marítima están abiertas a una competencia intensiva. Por consiguiente, la situación competitiva de las empresas en una zona determinada depende en gran medida de su situación geográfica.

13. Las barreras arancelarias a la entrada del mercado europeo son inexistentes o reducidas en el caso de Estados Unidos, a raíz de la Ronda Uruguay y de la eliminación, el 13 de octubre de 1997, de los derechos antidumping vigentes desde 1995. Ello debería permitir a los exportadores estadounidenses entrar con facilidad en el mercado europeo si las condiciones son favorables. La sosa es un producto de ámbito universal, con unas especificaciones prácticamente inexistentes y que todos los productores cumplen. Debe señalarse, sin embargo, que la calidad relativamente mediocre de la sosa producida en ciertos países limita la competitividad de estos productores.

14. En el caso que nos ocupa, no es necesario determinar con exactitud el ámbito del mercado geográfico. Aunque es evidente que la división en mercados nacionales ya no es válida, es posible delimitar varios mercados de otro tipo mediante la comparación de una serie de factores económicos. El mercado geográfico se caracteriza por la fuerte presencia local de proveedores nacionales tradicionales y por la posibilidad de acceso a un mercado más amplio para aquellas empresas situadas cerca de algún puerto marítimo. Cuando la demanda supera la oferta local inmediatamente disponible, hace falta acudir al suministro por vía marítima, el cual, por otra parte, constituye una alternativa en caso de que los precios locales aumenten.

D. El acuerdo

15. El objeto de la empresa en participaicón es la producción de sosa de alta y baja densidad. Las inversiones acordadas por Solvay, Sisecam y el BERD permiten prever un aumento de la producción. Sin embargo, no es una producción "nueva", ya que SODI se dedicaba ya a la producción de sosa. Además, Solvay y Sisecam ya producen sosa en sus respectivas fábricas.

16. Los dos accionistas industriales celebraron un acuerdo de participación que fija el procedimiento de distribución de la producción de sosa. Solvay y Sisecam tienen un derecho y una obligación de participación en la totalidad de la producción de SODI, en proporción a su aportación de capital en la empresa (excluyendo la aportación del BERD). En la actualidad, la base de reparto (en lo sucesivo, "los porcentajes de referencia") de la producción de SODI es la siguiente: un 75 % para Solvay y un 25 % para Sisecam.

17. El acuerdo de participación establece un mecanismo por el que se penaliza a la parte cuyo volumen de pedidos sea inferior al porcentaje de referencia. El sistema funciona de la forma siguiente:

SODI y las partes fijan periódicamente y de común acuerdo los objetivos de producción de la fábrica. Antes de iniciarse el trimestre, cada parte comunica a SODI el volumen de sosa que precisa ese trimestre. Mensualmente, cada una de las partes proporciona a la empresa en participación una previsión actualizada de sus necesidades para los tres meses siguientes.

Para una cantidad total C producida, se calculan los porcentajes de referencia y se compara la distribución teória con la distribución real resultante de los pedidos efectuados por cada una de las partes.

La parte que haya efectuado pedidos en una proporción de la cantidad total C superior a su porcentaje de referencia ("comprador en exceso") se beneficia de un descuento (off-balance premium) correspondiente a dicha diferencia cuantitativa (cantidad diferencial). SODI factura el importe del descuento a la parte cuyo volumen de pedidos haya sido inferior a su porcentaje de referencia correspondiente ("comprador insuficiente").

Cuando una de las partes desea un volumen de sosa superior a su porcentaje de referencia de la producción máxima de SODI, las partes negocian para fijar el precio de la transacción.

18. La transferencia de la sosa producida por SODI a las partes da lugar a una transacción comercial. Para fijar el precio, el acuerdo preveía inicialmente que el precio facturado por SODI y calculado trimestralmente sería el precio medio ponderado (ex fábrica) del total de las ventas de sosa procedente de SODI realizadas por Solvay y Sisecam a terceros, al cual se aplicaría un descuento. Para un trimestre T, el importe del precio de transferencia debía ser calculado por un auditor independiente sobre la base de las estadísticas de ventas facilitadas por cada una de las partes. Durante el trimestre T, las transacciones debían basarse en el precio de transferencia fijado para el trimestre T-1, procediéndose a un ajuste al final de cada trimestre.

19. Las partes contemplaban en sus acuerdos que Solvay se abstendría de comercializar de forma "activa" la sosa producida por SODI en el mercado italiano, salvo en caso de escasez o problemas tecnicos que afectaran al volumen de producción de sosa de la planta de Solvay en Rosignano.

E. Comentarios de la Comisión

20. La empresa en participación tiene como único objeto la producción de sosa. Dado que Solvay y Sisecam comercializan el producto de manera autónoma, la creación de esta empresa en participación no tiene por qué restringir la competencia. Más aún, debe subrayarse que el acuerdo en cuestión da acceso a Sisecam a un mercado en el que no estaba apenas presente y en el que Solvay está muy bien situado. Por último, el mecanismo de la "cantidad diferencial" constituye un poderoso aliciente para aumentar al máximo las cantidades respectivas. Debe considerarse que tanto la creación de la empresa en participación como el mecanismo en cuestión tienen un efecto favorable para la competencia.

21. La cláusula que preveía la no comercialización de forma "activa" en el mercado italiano la sosa producida en Bulgaria (véase el punto 19) constituye, por otra parte, una notable restricción de la competencia. No obstante, tras los contactos mantenidos con la Comisión, las partes accedieron a eliminar esta cláusula. Por consiguiente, esa restricción se ha suprimido.

22. El mecanismo de precio descrito suscitó cierta preocupación por parte de la Comisión, pues la fijación del precio de transferencia suponía vincular automáticamente el precio de compra del producto de SODI al precio medio ponderado de reventa de ese producto en el mercado aplicado por los dos competidores durante el trimestre anterior. En consecuencia, la variación en el precio de venta de uno de los competidores implicaba automáticamente una variación del precio de transferencia en la misma medida. Tras debatir con la Comisión, las partes han aceptado modificar el sistema de fijación de precios de los productos de SODI. El precio de referencia se vinculará ahora a un índice basado en las estadísticas de exportación, especialmente en los precios facturados por los exportadores estadounidenses de cenizas de sosa en Europa, y será determinado por un experto independiente. El descuento aplicado al precio de referencia se mantiene.

23. En consecuencia, la Comisión tiene previsto pronunciarse favorablemente respecto a los acuerdos que se han presentado aquí. No obstante, antes de hacerlo, la Comisión invita a las partes interesadas a remitirle sus observaciones, en el plazo de un mes a partir de la fecha de publicación de la presente Comunicación, indicando la referencia IV/E-2/36.732 - Solvay-Sisecam, a la dirección siguiente: Comisión Europea

Dirección General de Competencia

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