Decisión de la Comisión

de 5 de diciembre de 2001

relativa a un procedimiento de aplicación del artículo 81 del Tratado CE

(Asunto IV/37.614/F3 PO/Interbrew y Alken-Maes)

[notificada con el número C(2001) 3915]

(Los textos en lengua francesa y neerlandesa son los únicos auténticos)

(2003/569/CE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Reglamento n° 17 del Consejo de 6 de febrero de 1962(1), primer Reglamento de aplicación de los artículos 81 y 82 del Tratado, cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 1/2003(2), y, en particular, el apartado 2 de su artículo 15,

Vista la decisión de la Comisión de 29 de septiembre de 2000 de iniciar el procedimiento en el presente asunto,

Tras haber dado a las empresas en cuestión la ocasión de ser oídas con respecto a los cargos formulados por la Comisión, de acuerdo con las disposiciones del apartado 1 del artículo 19 del Reglamento n° 17 y del artículo 2 del Reglamento (CE) n° 2842/98 de la Comisión(3),

Habiendo consultado al Comité consultivo en materia de acuerdos y posiciones dominantes,

Visto el informe del Consejero auditor sobre el presente asunto(4),

Considerando lo siguiente:

1. INTRODUCCIÓN

(1) El presente asunto se refiere a unos acuerdos complejos y de larga duración que afectan al mercado belga de la cerveza (sectores hostelero y del comercio minorista). Interbrew NV y Alken-Maes NV, números uno y dos en el mercado belga de la cerveza, se dedicaron, concretamente, a una concertación bilateral y convinieron un pacto general de no agresión, los precios y actividades promocionales en el comercio minorista, el reparto de la clientela en el mercado de la hostelería (que incluía la hostelería "clásica" y los clientes denominados "nacionales"), la limitación de las inversiones y de la publicidad en el mercado hostelero y una nueva estructura de precios para la hostelería y el comercio minorista. Además intercambiaron información relativa a sus respectivas ventas en los sectores hostelero y del comercio minorista. Interbrew NV y Alken-Maes NV intentaron también desarrollar una parte de sus iniciativas en el marco de la Confederación de cerveceros belgas, en lo sucesivo, "CBB".

(2) En una concertación separada, Interbrew NV, Alken-Maes NV y las fábricas de cerveza NV Brouwerij Haacht y Martens NV se consultaron sobre la cerveza vendida con marca propia, concretamente en lo referente a los clientes y precios, e intercambiaron informaciones sobre este segmento de mercado.

2. EL SECTOR CERVECERO BELGA

2.1. El mercado de la cerveza en Bélgica

2.1.1. La oferta

(3) El número de empresas cerveceras en Bélgica tiende a disminuir ligeramente con el paso del tiempo. En 1991, el número de empresas cerveceras que eran miembros de la CBB ascendía todavía a 76. A principios del año 2000, sólo contaba con 68(5). Algunas de estas empresas cerveceras son, además, propietarias de varias fábricas de cerveza.

(4) Aunque en Bélgica opera un número relativamente importante de fábricas de cerveza, la producción de cerveza está muy concentrada en manos de un número limitado de cerveceros. Las cinco mayores fábricas de cerveza belgas representaron, en 1998, más de un 80 % de la producción total. El mismo año, las dos fábricas de cerveza más importantes de Bélgica, Interbrew NV y Alken-Maes NV, produjeron juntas cerca de un 70 % de la cerveza vendida en dicho país(6).

(5) Además de las cervezas de tipo pils, la oferta consta de una gran variedad de cervezas especiales como las cervezas de abadía y las trapenses, las "gueuzes" y las "krieks", las cervezas blancas, las ambarinas, las de temporada y numerosas cervezas regionales(7).

2.1.2. La demanda

(6) El consumo total de cerveza en Bélgica registra una ligera tendencia a la baja. En 1998 ascendió a un poco más de 10 millones de hectolitros, lo que representa una disminución anual media del 1,6 % con relación a 1993(8). La pils representaba más de dos tercios de este volumen. Las cervezas ambarinas, las de abadía y las blancas son las cervezas especiales más consumidas, cada uno de estos tres tipos de productos representa alrededor del 5 % al 6 % del consumo total de cerveza(9). La producción de cerveza en Bélgica disminuyó un 0,4 % al año por término medio durante el período 1993-1998(10).

(7) Alrededor del 60 % del volumen total de cerveza se consume en los puntos de venta del sector hostelero (hoteles, restaurantes y cafés), que son unos 50000. La distribución de cerveza a las empresas del sector hostelero se efectúa principalmente por medio de comerciantes de cerveza (mayoristas que se dedican al sector hostelero). Aunque en los últimos años las fusiones, traspasos y ceses de actividad hayan hecho bajar el número de mayoristas en Bélgica, éstos son aún relativamente numerosos en el mercado. Las estimaciones varían entre 1200(11) y 1800(12). Los propios cerveceros realizan una parte limitada de la distribución al sector hostelero (distribución directa).

(8) Los minoristas venden el 40 % restante de la cerveza consumida. Además de las marcas de los propios cerveceros, las marcas propias ("private labels") ganan importancia, en particular en el segmento de las pils. En 1998, el porcentaje de cervezas de marca propia ascendía al 5,5 % (550000 hectolitros) del consumo total belga(13).

(9) Las principales tendencias observadas en Bélgica consisten en el carácter ligeramente decreciente de la demanda, el ligero descenso del número de empresas cerveceras, de mayoristas y de puntos de venta, la importancia cada vez mayor del comercio minorista en comparación con el sector hostelero y, por lo que se refiere a la venta minorista, el aumento de la importancia de las cervezas de marca propia.

2.1.3. Control de precios

(10) Hasta el 1 de mayo de 1993, el decreto ministerial que obligaba a declarar las subidas de precios (en lo sucesivo, "el control de precios") era aplicable al sector cervecero en Bélgica. En este contexto, los cerveceros tenían que comunicar al Ministerio competente, ya fuera con carácter individual o colectivamente por medio de su agrupación profesional, cualquier subida de precios que planearan aplicar(14). La CBB presentaba estas declaraciones en nombre de los cerveceros. Concretamente, la declaración debía contener una justificación en cifras de la subida de precios, así como una relación detallada de los precios aplicados que especificara, en particular, la escala de descuentos. También debían adjuntarse a la declaración los balances de las empresas en cuestión. El 23 de diciembre de 1992, la CBB presentó por última vez una declaración de subida de precios. El Ministro competente la autorizó el 6 de febrero de 1993, siempre que no se modificara la escala de descuentos y que los precios no volvieran a aumentar en 1993.

2.2. Las fábricas de cerveza

(11) Las cuotas de mercado de los cuatro cerveceros belgas en cuestión, durante el período 1992-1998 (en términos de volumen, en cifras redondeadas) se presentan en el anexo II. Las cuotas se refieren al conjunto del mercado y al segmento de la pils. También se distingue según el canal de distribución, es decir el sector hostelero o el comercio minorista (alimentación).

2.2.1. Interbrew

(12) Interbrew NV (en lo sucesivo, "Interbrew") es, con gran diferencia, el mayor cervecero belga. Las principales marcas que Interbrew explota en Bélgica son Jupiler y Stella Artois (pils), Hoegaarden (blanca) y Leffe (cerveza de abadía). Estas cuatro marcas figuran entre los diez productos más vendidos en el mercado belga. Interbrew posee también establecimientos en un gran número de países distintos de Bélgica y, concretamente, en la Unión Europea, en los Países Bajos, Reino Unido y Francia. Aparte de la Unión Europea, Interbrew opera, entre otros lugares, en Canadá, donde en 1995 compró la cervecera canadiense Labatt, así como en Europa Oriental y en Asia. Interbrew forma parte de las diez mayores empresas cerveceras del mundo. Interbrew cotiza en bolsa desde el 1 de diciembre de 2000. El volumen de negocios mundial de Interbrew ascendió a 8605 millones de euros (EUR) en 2000. En el mercado belga de la cerveza, su volumen de negocios alcanzó en dicho año [ > 500 millones](15) EUR, de los cuales [< 5 millones] en el sector de las marcas de distribuidores.

2.2.2. Danone y su filial Alken-Maes

(13) Brouwerijen Alken-Maes NV (en lo sucesivo, "Alken-Maes"), número dos en el mercado belga, explota, en particular, las marcas Maes y Cristal (pils), así como Grimbergen (cerveza de abadía), Ciney (cerveza regional) y Brugs Tarwebier (cerveza blanca). En 2000, su volumen de negocios a escala mundial ascendió a 120,78 millones EUR. El mismo año, realizó en el mercado belga, sin distinción entre cervezas, un volumen de negocios de [ > 100 millones] EUR. En dicho año, su volumen de negocios en el sector de las marcas de distribuidores ascendió a [< 5 millones] EUR.

(14) Alken-Maes nació en 1988 de la fusión de las fábricas de cerveza Alken-Kronenbourg (que entonces formaba parte del grupo francés BSN) y Maes. En 1992, BSN, que en 1994 pasó a denominarse Groupe Danone SA (en lo sucesivo "Danone"), adquirió una participación mayoritaria en Alken-Maes y sustituyó la dirección de la empresa. La fábrica de cerveza Kronenbourg, que opera en Francia, también formaba parte de Danone. En 2000, Danone vendió sus actividades en el sector cervecero a la empresa británica Scottish and Newcastle. El volumen de negocios de Danone a escala mundial ascendió a 14287 millones EUR en 2000. En 1999(16), realizó en el mercado belga, sin distinción entre cervezas, un volumen de negocios de [ > 100 millones] EUR.

2.2.3. Martens

(15) Martens NV (en lo sucesivo, "Martens") produce, en particular, cerveza pils vendida con marca propia por grandes cadenas de venta minorista como Aldi. También elabora cerveza por cuenta propia, con la marca Sezoens e importa de Alemania la marca barata Karlsberg (no confundir con la Carlsberg danesa). En 2000, realizó un volumen de negocios a escala mundial de 33598507 EUR, de los cuales [< 50 millones] EUR en el mercado belga. En 2000, el volumen de negocios de Martens en el mercado belga de las marcas de distribuidores ascendió a [ > 5 millones] EUR.

2.2.4. Haacht

(16) NV Brouwerij Haacht (en lo sucesivo, "Haacht") fabrica principalmente pils. Su marca más importante es Primus. Haacht realizó en 2000 un volumen de negocios a escala mundial de 69416371 EUR, de los cuales [< 50 millones] EUR en el mercado belga. El volumen de negocios de Haacht en el mercado belga de las marcas de distribuidores durante el año 2000 ascendió a [ > 5 millones] EUR.

2.2.5. La asociación de empresas - la Confederación de cerveceros belgas (CBB)

(17) Todas las empresas cerveceras antes citadas son miembros de la asociación de empresas CBB. La CBB defiende los intereses de sus miembros. La gestión diaria de la CBB está encomendada a un Director. Las actividades de la CBB se distribuyen entre distintos grupos de trabajo y/o comisiones, compuestos por representantes de los miembros.

2.3. Intercambios entre Estados miembros

(18) Para analizar correctamente las cifras disponibles conviene tener en cuenta los elementos siguientes. Según Canadean, oficina especializada en estudios de mercado, es difícil reconstituir la estructura real de los intercambios internacionales a partir de las estadísticas oficiales publicadas por el Banco nacional. Así, a principios de 1995, Interbrew adquirió la fábrica de cerveza neerlandesa Oranjeboom. Desde entonces, con el fin de racionalizar en la medida de lo posible su producción, Interbrew exporta ciertas cantidades de cerveza a granel desde Bélgica a los Países Bajos, lugar en donde se envasa la cerveza antes de reexportarse para su consumo en Bélgica. Sin embargo, a falta de otros datos, Canadean sigue utilizando las estadísticas del Banco nacional(17). También la CBB se remite, cuando se le plantea la pregunta, a las estadísticas del Banco nacional, que por otra parte han sido publicadas en el "Diario del Cervecero", la revista de la CBB(18). Las estadísticas utilizadas a continuación no dan pues una medida precisa (no existe actualmente), sino que tienen más bien un valor orientativo.

(19) Según la empresa consultora Canadean, entre 1993 y 1998, las importaciones de cerveza en Bélgica pasaron de 454000 hectolitros a 916000 hectolitros al año (es decir, cerca del 9 % del consumo total). En 1998, más del 80 % de este volumen procedía de otros Estados miembros. Los principales países de origen son los Países Bajos, Dinamarca, Reino Unido, Alemania y Francia(19). Según Interbrew, las importaciones en Bélgica habían pasado de 337453 hectolitros a 731202 hectolitros entre 1993 y 1998. El informe redactado en 1994 por Arthur D. Little (empresa consultora), a solicitud de la CBB, cifra en 60000 hectolitros el volumen exportado de Francia a Bélgica. Del encargo hecho al consultor se desprende que la CBB se preocupaba también por la existencia de importaciones paralelas(20). Se habla, en particular, de importaciones paralelas cuando un mayorista belga compra pils de la marca Jupiler (un producto de Interbrew) a la filial francesa de Interbrew y vende a continuación esta cerveza en el mercado belga. El informe de Arthur D. Little indica también que los precios franco fábrica de la cerveza en Bélgica (en 1994) son claramente más elevados que en Francia(21).

(20) Una serie de documentos de 1993 describe las repercusiones de las importaciones paralelas sobre Interbrew así como el vínculo directo existente entre las diferencias de precio entre Bélgica y Francia y estas importaciones. Se menciona como (posible) consecuencia la "desestabilización del conjunto del mercado cervecero belga", observando que "la fijación de precios, la política de concesión de descuentos [...] no son cuestiones nacionales, pero deben discutirse cada vez más a escala internacional."(22)

(21) Bélgica es un importante exportador de cerveza. Entre 1993 y 1998, el volumen total de cerveza exportada pasó de 3,6 millones de hectolitros a más de 4,8 millones de hectolitros al año. Más del 90 % de este volumen se exporta a otros Estados miembros, principalmente Francia, Países Bajos, Alemania, Italia y Reino Unido(23).

3. PROCEDIMIENTO

(22) Los días 26 y 27 de octubre de 1999, de conformidad con lo dispuesto en el apartado 3 del artículo 14 del Reglamento n° 17, se realizaron verificaciones en las oficinas de Alken-Maes en Waarloos, así como en las de la CBB en Bruselas.

(23) El 11 de noviembre de 1999, de conformidad con lo dispuesto en el artículo 11 del Reglamento n° 17, se enviaron solicitudes de información a Interbrew, Alken-Maes y a la CBB. Concretamente, se solicitó a Interbrew, a tenor de una jurisprudencia reiterada del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas(24), que presentara de nuevo a la Comisión los documentos de los que ésta había hecho copias en el marco de otro procedimiento, una verificación efectuada en las oficinas de Interbrew en Lovaina los días 13 y 14 de julio de 1999. Se trata de los documentos que dieron directamente origen a las verificaciones efectuadas en octubre de 1999.

(24) Los días 10, 23 y 24 de diciembre de 1999, la Comisión recibió las respuestas, respectivamente, de Alken-Maes, Interbrew y la CBB.

(25) El 27 de diciembre de 1999, Alken-Maes envió una declaración en la que invocaba la Comunicación de la Comisión relativa a la no imposición de multas o a la reducción de su importe en los asuntos relacionados con acuerdos entre empresas(25).

(26) El 10 de enero de 2000 se envió una solicitud de información al Ministerio belga de asuntos económicos. Éste respondió mediante carta de 4 de febrero de 2000.

(27) El 12 de enero de 2000, de conformidad con lo dispuesto en el artículo 11 del Reglamento n° 17, se envió una solicitud de información complementaria a la CBB. Ésta proporcionó la información pedida por carta de 1 de febrero de 2000.

(28) Mediante cartas de 14 y 19 de enero de 2000, Interbrew proporcionó información destinada a completar la que contenía su carta de 23 de diciembre de 1999. Como consecuencia de esta información, la Comisión remitió por fax a Interbrew, el 21 de enero, una solicitud de información complementaria e informal. Interbrew respondió por carta de 2 de febrero de 2000. Los días 8 y 28 de febrero de 2000, Interbrew envió información suplementaria.

(29) El 29 de febrero, Interbrew envió una declaración referente al mercado belga. Al igual que Alken-Maes, Interbrew transmitió esta declaración a la Comisión invocando la Comunicación de la Comisión relativa a la no imposición de multas o a la reducción de su importe en los asuntos relacionados con acuerdos entre empresas(26).

(30) Mediante carta de 7 de marzo de 2000, Alken-Maes completó y concretó su declaración de 27 de diciembre.

(31) El 22 de marzo de 2000, la Comisión, de conformidad con lo dispuesto en el artículo 11 del Reglamento n° 17, envió solicitudes de información a las fábricas de cerveza Alken-Maes, Haacht y Martens. Alken-Maes y Haacht hicieron llegar sus respuestas a la Comisión el 5 de abril de 2000; Martens hizo lo propio el 6 de abril de 2000.

(32) De conformidad con lo dispuesto en el apartado 2 del artículo 14 del Reglamento n° 17, la Comisión efectuó, el 3 de abril de 2000, verificaciones en las oficinas de Interbrew en Lovaina.

(33) El 14 de abril de 2000, la Comisión, de conformidad con lo dispuesto en el artículo 11 del Reglamento n° 17, envió solicitudes de información a Danone, sociedad matriz de Alken-Maes, y a Heineken NV, empresa cervecera establecida en los Países Bajos. Danone y Heineken proporcionaron la información pedida por cartas de 10 y 11 de mayo de 2000 respectivamente.

(34) Además de las verificaciones y la correspondencia antes citadas, también se celebró una serie de reuniones entre funcionarios de la DG de Competencia de la Comisión y representantes de Interbrew, Alken-Maes y la CBB.

(35) El 29 de septiembre de 2000, la Comisión inició el procedimiento en el presente asunto y adoptó un pliego de cargos dirigido a las empresas destinatarias de la presente Decisión. Todas las partes presentaron observaciones escritas en respuesta a los cargos formulados por la Comisión. Dado que ninguna de las partes solicitó la celebración de una audiencia, la Comisión no la organizó.

(36) El 21 de diciembre de 2000 y con objeto de completar el expediente, Interbrew presentó otros dos documentos referentes a dos reuniones celebradas con Alken-Maes en el marco de los acuerdos bilaterales existentes entre ambas. Se ofreció a Alken-Maes y a Danone la posibilidad de comunicar su reacción a esta carta de Interbrew y a sus anexos.

4. DESCRIPCIÓN DE LAS INFRACCIONES

4.1. Observación preliminar: las pruebas escritas

(37) Los hechos expuestos a continuación se basan en los elementos de prueba obtenidos en las verificaciones anteriormente mencionadas, por medio de las respuestas a las solicitudes de información o tras el envío espontáneo de información por las partes.

(38) Los elementos de prueba de los que dispone la Comisión contienen en numerosos casos los nombres de colaboradores o antiguos colaboradores de las empresas implicadas. En la presente Decisión se sustituyen estos nombres por las funciones que las personas correspondientes ejercían en la época de los hechos. Cuando, por este motivo, la cita de un documento probatorio difiere de la que figura en el texto del pliego de cargos, se indica, para los destinatarios de la presente Decisión, el punto correspondiente del pliego de cargos.

4.2. Introducción y resumen

(39) Los puntos siguientes contienen la descripción fáctica de unos acuerdos complejos y de larga duración, referentes al mercado belga de la cerveza (tanto por lo que se refiere al sector hostelero como al del comercio minorista). Interbrew y Alken-Maes, los números uno y dos en el mercado belga de la cerveza, se dedicaron, en particular, a una concertación bilateral y se pusieron de acuerdo sobre los precios y las promociones en el comercio minorista, el reparto de la clientela en el mercado hostelero, la restricción de las inversiones y la publicidad en este mismo mercado, así como sobre su estructura de precios (punto 4.3), e intercambiaron información sobre sus respectivas cifras de ventas (punto 4.4). Interbrew y Alken-Maes intentaron también desarrollar parte de sus iniciativas en el marco de la CBB (punto 4.5). Además en un acuerdo separado, Interbrew, Alken-Maes y las fábricas de cerveza Haacht y Martens se concertaron e intercambiaron información sobre el segmento de la cerveza vendida con marca propia (punto 4.6).

4.3. Reuniones bilaterales de Interbrew y Alken-Maes relativas al reparto del mercado, a los precios y a otras condiciones contractuales

4.3.1. Observaciones preliminares

(40) Desde finales de 1992, al menos, y, en cualquier caso, hasta el principio del año 1998, se celebró un gran número de reuniones y contactos de otro tipo entre representantes de Interbrew y Danone, o de Alken-Maes, la filial de Danone que opera en Bélgica. La mayoría de las reuniones en las que participaron los representantes de Interbrew y Danone no revisten interés para el presente asunto, dado que se refirieron a posibles fusiones o compras así como a la posibilidad de que estas empresas cooperaran en mercados distintos del belga.

(41) Las reuniones y otros contactos descritos a continuación no dan pues una imagen exhaustiva de los contactos que tuvieron lugar entre los representantes de las empresas en cuestión. La descripción que sigue sólo se refiere a los contactos que revisten un interés para la presente decisión y que están documentados. Los demás contactos sólo se mencionan cuando se considera necesario para situar con precisión el contexto en el que se desarrollaron los contactos que presentan un interés para la presente decisión y que están documentados.

4.3.2. Descripción de los hechos - cronología

4.3.2.1. De finales 1992 a 1993

(42) Resumen

Durante el período que va de finales de 1992 a 1993, se mantuvieron contactos regulares y se concluyeron acuerdos sobre los precios en el comercio minorista. Se habló también de un recorte de las inversiones comerciales. El nombre en clave utilizado por Interbrew es "Université de Lille"(27). Danone desea, además intensificar la cooperación existente entre Interbrew y Alken-Maes. Al principio, Interbrew duda de la conveniencia de ampliar la cooperación, en particular, debido a las normas de competencia. Considera por otro lado que al ser el líder del mercado, está en condiciones de tomar algunas decisiones por sí sola.

(43) El 17 de noviembre de 1992 tiene lugar un encuentro entre representantes de Alken-Maes, Interbrew y Kronenbourg/Danone. Con esta ocasión, se presenta el nuevo Director general de Alken-Maes a Interbrew(28).

(44) El 28 de enero de 1993, el Director de "alimentación" para Bélgica de Interbrew informa del modo siguiente al Director general para Bélgica de Interbrew sobre el desarrollo de la "reunión de los comerciantes de cervezas"(29):

"Después de largos debates, nos pusimos de acuerdo sobre lo siguiente:

- ITW y Maes intentarán hacer subir lo más rápidamente posible los precios promocionales permanentes (política GIB) desde su nivel actual a 285 BEF en una primera fase, y a 295 BEF en una segunda fase. (...) [N.B.: muy probablemente se trata del precio de una caja de pils.]

- promesa de no pagar para las cajas de pils, durante los tres próximos meses, ninguna intervención promocional ni ninguna intervención sobre folleto si no se respeta el precio mínimo. Prórroga del sistema después de reunión dentro de tres meses.".

En su respuesta al pliego de cargos, Danone indicó que se trataba de una reunión de los cerveceros con la federación de comerciantes de cervezas que tuvo lugar el 28 de enero de 1993.

(45) El 12 de marzo de 1993, se informa al "Chief Executive Officer" (CEO) en funciones de Interbrew mediante una nota del "Executive VicePresident Core Market Beers Europe" de Interbrew sobre los contactos mantenidos previamente para preparar una cena con un representante de Danone (denominada entonces BSN)(30):

"Hay una serie de reuniones entre [el Director gerente de Danone] y [el antiguo CEO de Interbrew]. Lo que se desprende es la posibilidad de estudiar una cooperación más estrecha (...). Personalmente, veo al Sr. [Director gerente de Kronenbourg, también Director general de Danone] varias veces al año en el marco del grupo de Amsterdam. La cuestión de la cooperación se aborda de vez en cuando, aunque existe una serie de limitaciones peligrosas. Hablé de su reunión del 16 de marzo con el Director para Francia (...) y con el Director para Bélgica (...).

3) Ámbito estratégico:

(...)

Bélgica:

Probablemente la parte más delicada de sus debates. Ellos probablemente desean reforzar la 'cooperación' en Bélgica. [El antiguo CEO de Interbrew] nos obligó a discutir 'porque necesitábamos un poco de dinero', pero tenemos serias reservas a este respecto, porque queremos evitar cualquier problema vinculado a los artículos 85 y 86 (...). Además ellos tienen más que ganar que nosotros.

Adjunto una nota que indica los temas que hemos abordado hasta ahora, pero por el momento no se ha hecho nada concreto. Mantenemos serias reservas ante la idea de proseguir estas conversaciones. Pienso que en Bélgica deberíamos dirigir el movimiento y tomar nosotros mismos estas decisiones, si son listos los otros seguirán"

(31).

(46) La nota citada en la nota interna de 12 de marzo de 1993 data del 18 de febrero de 1993(32) y tiene por objeto el "recorte de las inversiones comerciales con el fin de mejorar a corto, medio y largo plazo nuestra rentabilidad". El nombre en clave utilizado a tal efecto por Interbrew es "Université de Lille"(33). El 10 de diciembre de 1992 y el 19 de enero de 1993, se celebraron dos reuniones internas en Interbrew con este mismo nombre(34).

(47) La nota menciona, en particular, las conclusiones y recomendaciones siguientes:

"- transferir una parte de los costes de la dotación de material POS [N.B.: 'Points Of Sale', es decir, puntos de venta] a los minoristas según el principio 50/50 acompañado de una subida del precio de los vasos (...).

- por lo que se refiere a los gastos publicitarios, lo ideal sería que no pasaran de 300 millones BEF en 1993, asumiendo que el competidor principal no pasa de 140 millones BEF. Estos gastos sólo se refieren a las Pils incluidas las NA [N.B.: 'No Alcohol', es decir, sin alcohol] y las Light. (...)

- Otros parámetros objeto de estudio: coste instalación/mantenimiento establecimiento, política de precios en alimentación, nueva estructura de precios (...)"

(35).

(48) A finales de abril 1993, el Director general de Interbrew para Bélgica y el Director general de Alken-Maes se reúnen en el restaurante Duc d'Arenberg en Bruselas(36).

(49) El 19 de agosto de 1993, el nuevo CEO de Interbrew (antes Executive VicePresident Core Market Beers Europe de Interbrew) escribe en una nota interna relativa al "Presupuesto 93/94"(37): "Por lo que se refiere al aumento de precios, 4 % es un reto. (...) deseamos naturalmente que realicen el 4 %. Si necesitan ayuda para convencer a Maes, háganmelo saber"(38).

(50) El 2 de noviembre, el CEO de Interbrew procede a una concertación con el minorista [...]. Informa a este respecto en una nota interna de 3 de noviembre de 1993(39). Extracto de esta nota:

"[...] apreciaría mucho que Interbrew tomase la iniciativa de ponerse en contacto con [...] y [...] [N.B.: las tres principales cadenas de supermercados belgas], con el fin de llegar a un aumento gradual de los precios de la cerveza y los refrescos, de tal modo que alcance el nivel deseado por ITW [N.B.: Interbrew]. (...) Cuando comience a alcanzarse un consenso, se podrá prever una reunión entre los 3. (...) Creo que no sería mala idea que me invitaran a la cumbre con [...]. Hasta que no se establezcan los primeros contactos y se contemple la perspectiva de un acuerdo no me asociaré a la operación [Alken Maes]. La iniciativa de Maes del último año no resultó practicable: a) faltaba confianza, y también y seguramente b) Maes era demasiado pequeño. Sólo puede conseguirlo ITW.".

4.3.2.2. Año 1994

(51) Resumen

En 1994 los contactos entre Interbrew y Danone/Alken-Maes se intensifican. Danone presiona a Interbrew en una reunión que se celebra el 11 de mayo de 1994. Si las partes no se ponen de acuerdo en el mercado belga, Interbrew tendrá las cosas difíciles en el mercado francés. Aunque no presta atención a la exigencia de Danone relativa a la transferencia de 500000 hectolitros a Alken-Maes, Interbrew no desea desencadenar un conflicto y las dos partes permanecen en estrecho contacto. Durante dos reuniones que se celebran en octubre de 1994, los Directores generales responsables de Bélgica elaboran un acuerdo de caballeros entre las dos fábricas de cerveza. Interbrew llama a este acuerdo "Université de Lille", aunque vaya más lejos que el proyecto del mismo nombre destinado a reducir las inversiones comerciales, citado en la nota de Interbrew de 18 de febrero de 1993 (véase el considerando 46). Ambas partes confirman el acuerdo en una reunión celebrada el 9 de noviembre de 1994. El 24 de noviembre, en el marco de la cooperación entre Interbrew y Alken-Maes, éstas celebran un acuerdo de reparto de los clientes.

(52) A principios de 1994, el CEO de Interbrew conoce al nuevo Director general de la división cerveza de Danone(40). En este primer encuentro y en los siguientes, quizá en Amsterdam y en cualquier caso en las oficinas de Danone en París, se habla, concretamente, de adoptar una determinada conducta en el mercado(41).

(53) En una reunión interna que tiene lugar en Interbrew el 5 de mayo de 1994, el CEO de Interbrew revela el planteamiento siguiente(42), que se ajusta a la solicitud de Danone/Kronenbourg. Interbrew debe ceder 500000 hectolitros a Alken-Maes (en particular, en el comercio minorista). Si Interbrew no accede a esta petición, Interbrew Francia sería destruida y se atacaría a Interbrew en Bélgica mediante unos precios muy bajos(43).

(54) El 11 de mayo de 1994, algunos directivos de Danone e Interbrew discuten el planteamiento presentado por Kronenbourg en el restaurante "Le Roy d'Espagne" en Bruselas(44), domicilio social de Interbrew (Grande Place 1, B-1000 Bruselas). Probablemente también se hallaba presente un representante de Alken-Maes. En esta reunión se examinan los aspectos siguientes(45): "[el Director general de la división cerveza de Danone] reiteró sus exigencias de transferir 500000 Hl a AM amenazando con destruir ITW en Francia. Preconizó un comportamiento ITW/AM en Bélgica calcado de 'los acuerdos en Francia'. (...) El mecanismo francés se resume en que los Directores de venta del sector alimentación (Food) de Heineken y Kronenbourg se ponen de acuerdo muy frecuentemente con el fin de controlar las respectivas cuotas de mercado manipulando, las promociones, los precios y las condiciones"(46).

(55) Un documento procedente de Heineken(47) confirma la declaración de Interbrew relativa a la relación entre los mercados belga y francés así como las propuestas de Kronenbourg/Danone. "Hace 3 años, [el Director general de la división cerveza de Danone] planteó a Interbrew la elección entre ceder 500000 Hl a Maes o ser expulsado de Francia. Se refirió a las modalidades de cooperación entre Heineken y Kronenbourg en Francia.".

(56) En una conversación telefónica entre el CEO de Interbrew y el Director gerente de Danone, el 6 de julio de 1994, se habla de nuevo sobre la situación en Francia y Bélgica(48). En una nota interna de 7 de julio de 1994, el CEO de Interbrew escribe(49): "convine ayer con el 'Big Boss' de 'Green' [N.B.: Danone] no comenzar una guerra sino intentar ganar tiempo. Nuestro objetivo es encontrar una solución como, por ejemplo, un contrato comercial y llevar a la práctica la misma cosa en Bélgica. Vamos a permanecer en contacto con toda seguridad"(50). Aunque esta conversación telefónica se refiriera, según Danone, a los esfuerzos realizados en términos comerciales por Interbrew en Francia, hay documentos de Danone(51) que confirman la existencia de un pacto de no agresión entre Interbrew y Danone/Alken-Maes en el mercado belga. En este sentido, se habla de "julio de 94: casi firmar una paz con [el CEO de Interbrew]"(52) y de las "Cuotas de mercado juez de paz"(53). Estos mismos documentos confirman la relación entre los acuerdos celebrados respectivamente en el mercado belga y en el mercado francés: "Paz Bélgica [harr ] Paz regional Francia [rarr ] Paz nacional"(54).

(57) El 29 de agosto de 1994, un responsable de Interbrew y el Director general de Alken-Maes cenan juntos(55). El representante de Interbrew declara lo siguiente con respecto a esta reunión(56): "aunque no se habló del sector hostelero en la reunión del Roy d'Espagne, cuando [...] llegó a ser Director general de AM en Bélgica, empezó a llamarme con la petición deconcertarnos para controlar el incremento muy fuerte de las inversiones para celebrar contratos de cerveza. Hubo otras cuantas conversaciones, sobre todo telefónicas, con [el Director general de Alken-Maes]. Intentó crear un sistema de consulta previa para las compras y ventas de bares. Me negué sistemáticamente. En este contexto tuve una cena con [el Director general de Alken-Maes]. (...) El resultado fue mi nota de 5 de octubre a [el CEO de Interbrew]. (...) Durante esta cena hablamos de generalidades. Reiteré que los 'mecanismos franceses' no se podían transponer a Bélgica."(57).

(58) En una nota interna de Interbrew con fecha de 5 de octubre de 1994, se informa del modo siguiente sobre la cena con el Director general de Alken-Maes(58):

"1. Se da cuenta de que las situaciones en Francia y Bélgica son muy diferentes y que lo que puede hacerse en un país no puede hacerse en el otro.

2. Sufre una fuerte presión por parte de su central, que le incita a aplicar una política comercial agresiva en Bélgica, que teme que cueste cara y no sea necesariamente eficaz.

3. Acordamos que la discusión en la CBB del proyecto Hostelería 2000 de Arthur D. Little [N.B.: véase también a partir del considerando 129 puede constituir un foro conveniente para estudiar las maneras y medios de reducir el coste de las ventas en el sector hostelero].

4. Le señalamos que es él quien se puso agresivo y que reaccionaremos a sus acciones sobre los precios, en particular en el comercio minorista, pero que no tomaremos la iniciativa. (...)"

(59).

(59) El nuevo Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes se reúnen el 12 de octubre de 1994 en el Sheraton Airport Hotel del aeropuerto de Bruselas(60). En la nota preparatoria del Director comercial del sector Hostelero de Interbrew para Bélgica se indica(61):

"1. 'poner fin a los ataques costosos'

ámbito de los clientes nacionales (...)

extremadamente difícil trazar una línea, pocas o ninguna norma

ámbito de la hostelería clásica (...)

sobre todo, es necesario definir metodología (...)

deben examinarse todas las dimensiones de los acuerdos comerciales:

a. política de inversión

b. sistema de descuentos (...)

c. intervenciones logísticas

2. 'reducir los gastos improductivos'

ámbitos: publicidad, instalación de establecimientos...

Un enfoque común a raíz del estudio de Arthur D. Little puede ser muy beneficioso para todas las partes. Los dos principales cerveceros pueden dictar su ley y establecer las normas con la federación de comerciantes de cervezas.

(...)

4. generalidades

- (...) que no puede efectuarse ningún control de la aplicación de los acuerdos mutuos (o en todo caso por medio de un tercero neutro, pero en este caso los riesgos de filtración son demasiado importantes)

- recurrir a la CBB para lograr nuestros objetivos me parece más práctico (...).".

(60) En una nota interna de 14 de octubre de 1994 que tiene por objeto la "Université de Lille", el Director general para Bélgica de Interbrew informa sobre los resultados de la reunión de 12 de octubre de 1994(62): "Se adjunta un documento de nuestros amigos y el enfoque en una página que propuse. Nuestros amigos aceptaron el principio"(63). El documento, que procede de Alken-Maes, describe la situación del sector de la cerveza en Bélgica y presenta posibles soluciones a los problemas registrados(64). En el "enfoque en una página", presentado por el Director general para Bélgica de Interbrew, se puede leer, en particular, lo que sigue(65):

"3. Acuerdo de caballeros:

- No atacar a las obligaciones [N.B.: puntos de venta del sector hostelero con los que se celebró un contrato de compra exclusiva]

- Nivel de los precios comercio minorista

- No atacar sistemáticamente a las marcas en el marco de las obligaciones de cada uno

4. Eficacia/dinámica del mercado

- Disminuir los gastos improductivos:

- POS [puntos de venta]

- Servicios de establecimiento

- Actividades prospecto [número, % de descuento, (...)]

- Inversiones en el sector hostelero (definiciones?!)

5. Medidas estructurales

Concentración de la producción

Política comercial (precio, 20 F...)"

(66).

(61) En Danone también estaban al corriente de este acuerdo. Tras las verificaciones efectuadas por la Comisión en Alken-Maes, en una conversación telefónica interna de Danone que tiene lugar a finales de 1999 o comienzos de 2000 se hace referencia(67) a un "acuerdo 94 sobre los precios con el nombre de [Director general de Alken Maes]"(68).

(62) Una nota sin fecha del Director general para Bélgica de Interbrew (que aborda de nuevo los temas antes citados) contiene también un calendario(69):"Definición del proyecto y acuerdo de caballeros el 1 de noviembre, dinámica del mercado el 1 de febrero, reestructuración el 1 de abril"(70).

(63) El 18 de octubre de 1994 se celebra una reunión de seguimiento entre el Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes(71). De las notas tomadas por el Director comercial del sector hostelero para Bélgica se deduce que también se habló de la "Université de Lille" en esta reunión(72).

(64) En una nota interna de 24 de octubre de 1994, el Director general para Bélgica recapitula el contenido de los debates mantenidos hasta la fecha con Alken-Maes y propone nuevas iniciativas al CEO de Interbrew(73):

"1. Respuesta de 'Green' [N.B.: en este caso Alken-Maes] a la propuesta de Interbrew

1.1. Precio

De acuerdo en fijar el mismo precio para la pils y en que el precio de Kronenbourg sea cerca de un 5 % mayor.

1.2. Acuerdo de caballeros:

- limitado a la hostelería clásica;

- no aplicable a los clientes nacionales; presencia de las marcas de cada uno en las obligaciones

1.3. Todos los demás elementos: OK

1.4. Otras propuestas:

(...)

- Aplica descuentos sobre los precios netos [N.B.: precios sin impuestos especiales sobre el consumo, véanse también, en particular, los considerandos 96 y 104]

(...)

Pequeño aumento de precios en 1995

(...)"

(74).

(65) Las conversaciones entre el Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes continúan el 26 de octubre de 1994(75). El 7 de noviembre, el Director general para Bélgica informa del modo siguiente al CEO de Interbrew(76).

"1. Base de todo acuerdo

Idea aceptada de respetar la posición actual de cada uno en el mercado (...)

2. Programa de crecimiento de los beneficios

Acuerdo fundamental para proceder en 3 fases:

A. 1a prioridad

Fijar los precios en el comercio minorista

Definir el importe máximo de los descuentos o primas para las promociones

Revisar material de los POS y costes para el sector hostelero

Revisar inversiones en POS.

(...)

B. 2a prioridad

Racionalización de la producción

C. 3a prioridad

Reestructuración del mercado:

- estructura de precios

- inversiones hostelería

- costes producción

- etc.

3. Etapas siguientes

04/11: 'Green' [N.B.: en este caso Alken-Maes] examinará el programa con los superiores

reunión con los respectivos Directores de las ventas con el fin de:

- confirmar la idea general

- definir las próximas etapas para la 1a prioridad (...)"

(77).

(66) La reunión del 9 de noviembre de 1994, anunciada en la nota de 7 de noviembre de 1994, se celebra efectivamente dicho día. Participan en la misma, por Interbrew, el Director general para Bélgica, el Director de alimentación y el Director comercial para Bélgica y, por Alken-Maes, además del Director general, el "jefe alimentación" y el "jefe hostelería"(78). El "programa de crecimiento de los beneficios" citado en la nota de 7 de noviembre de 1994 figura en un documento separado en el que figuran anotaciones(79). Éstas quizá se añadieron al documento en la reunión de 9 de noviembre de 1994 e indican entre otras cosas la existencia de un acuerdo sobre los precios en el comercio minorista, que fija el precio de una caja de pils en 275 BEF (mencionado como primera prioridad en la nota de 7 de noviembre de 1994)(80). Se indica también en este documento que las operaciones incluidas en "la 3a prioridad" se realizarán a través de la CBB.

(67) El Director comercial del sector hostelero de Interbrew para Bélgica también tomó notas, fechadas el 9 de noviembre de 1994, durante o tras esta reunión. Bajo la rúbrica "espíritu", figura, en especial, la mención siguiente "Competencia creativa - evitar ataque directo - fijar su atención en los demás comp. - concertación"(81).

(68) El 24 de noviembre, el Director comercial del sector hostelero de Interbrew para Bélgica y el jefe de hostelería de Alken-Maes examinan juntos, de manera más detallada, ciertos conflictos sin resolver (acerca de determinados puntos de venta) y el "proyecto Green"(82). En las notas manuscritas tomadas entonces o tras esta reunión, el Director comercial del sector hostelero de Interbrew para Bélgica describe del siguiente modo el acuerdo concreto relativo a la "hostelería clásica"(83):"Acuerdo que consiste en respetar siempre los contratos de compra de bebidas. Ningún nuevo contrato si los clientes tienen aún una obligación durante más de dos años, lo que significa que hay que dejar en primer lugar al cervecero actual la posibilidad de lograr una renovación. No hacer prospección para especialidades en las obligaciones de las pils de la competencia (cada uno en su casa). No incentivar a los comerciantes de cervezas para que conviertan las especialidades aumentando los descuentos.".

Las mismas notas contienen también algunas observaciones críticas del Director comercial del sector hostelero de Interbrew para Bélgica con respecto a los acuerdos. Observa, en particular, que existe un riesgo de que un "tercero se lleve el negocio".

4.3.2.3. Año 1995

(69) Resumen

En 1995, se registra una concertación periódica entre Interbrew y Alken-Maes (y Danone) referente a la aplicación del acuerdo celebrado en 1994. Se llega a también un acuerdo entre las dos fábricas de cerveza relativo a la introducción de un nuevo sistema de fijación de precios para la hostelería y el comercio minorista(84).

(70) El 10 de enero de 1995, la evolución de las relaciones entre Interbrew y Alken-Maes es objeto, en Le Roy d'Espagne en Bruselas, de un debate entre el Director general para Bélgica y el CEO de Interbrew y el Director general de la división cerveza de Danone(85).

(71) El 25 de enero de 1995 y el 10 de febrero de 1995, el Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes examinan, en particular, el estado actual del "proyecto Green"(86).

(72) El 30 de enero de 1995, el jefe hostelería de Alken-Maes envía una carta al Director comercial del sector hostelero de Interbrew, comparando las propuestas de Alken-Maes con las de Interbrew. Esta carta indica lo siguiente: "debo pues concluir que Interbrew no está realmente decidida a contribuir a sanear el mercado de la hostelería, dado que se descuida manifiestamente el espíritu de lo que hemos discutido regularmente juntos, en presencia y a iniciativa expresa, subrayo, de nuestras jerarquías respectivas. (...) Me habría gustado conocer su reacción a este respecto, esperando que puedan concretar las cosas y -sobre todo- que tendrán interés en evitar que esta situación se repita en el futuro. Que quede bien claro que nuestros debates en los grupos de trabajo de la CBB no darán resultados, si ya hoy todo indica que no conseguimos definir, de manera bilateral, un comportamiento juicioso en la práctica"(87).

(73) Las relaciones y los acuerdos relativos al mercado están de nuevo en el orden del día de una reunión celebrada el 18 de abril de 1995 en Lovaina. Participan en la misma el Director general para Bélgica, el Director comercial del sector hostelero para Bélgica y el Director de alimentación de Interbrew y, por Alken-Maes, el Director general, el Jefe de hostelería y el Jefe de alimentación(88). En un documento preparatorio redactado por el Director comercial del sector hostelero de Interbrew para Bélgica con fecha de 14 de abril de 1995, se habla de los correspondientes ámbitos, objetivos y medios(89):

">SITIO PARA UN CUADRO>"

(90).

De las notas tomadas durante esta reunión se deduce concretamente que se habló de un límite máximo de [...] de costes (de inversión) por hectolitro. Interbrew y Alken-Maes también examinaron el estado actual del proyecto "Visión 2000" en la CBB (véase también, con respecto a este proyecto, los considerandos 129 y siguientes)(91).

(74) En una reunión interna de Alken-Maes, el 15 de mayo de 1995, el auditor de gestión de Alken-Maes hace saber que Interbrew aplicará sus nuevas tarifas a partir del 1 de enero de 1996 y proporciona algunos detalles a este respecto. Indica también que Interbrew desea entrar en contacto con Alken-Maes a este respecto y que está previsto un encuentro el 18 de mayo. La finalidad de éste es manifiestamente llegar a una "misma orientación"(92). Alken-Maes decide entonces acelerar su propio estudio de precios y el 16 de mayo de 1995, se envía un plan de acción a una serie de miembros de la dirección de Alken-Maes(93).

(75) El Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes se reúnen el 18 de mayo(94).

(76) En una presentación interna del estudio de precios en Alken-Maes, el 12 de junio de 1995, se dice con respecto al nuevo sistema de precios de Interbrew que el "impacto exacto se examinará posteriormente juntos (IB-AM)" y que "Alken-Maes debe también acabar la primera fase el 1 de enero de 1996". Una de las condiciones citadas para la aplicación el 1 de enero de 1996 es la siguiente: "encontrarse +- en la misma longitud de onda que IB"(95).

(77) El 30 de junio de 1995 se celebra un nuevo encuentro entre el Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes en las oficinas de Interbrew(96). El 4 de julio de 1995, el CEO de Interbrew tiene una conversación telefónica con el Director general de la división cerveza de Danone. De la nota preparatoria del "Executive vice-president Western Europe" de Interbrew, así como del informe del CEO de Interbrew relativo a esta conversación, se desprende claramente que Interbrew considera haber aplicado correctamente los acuerdos celebrados en Bélgica(97): "Hemos cumplido nuestro acuerdo en Bélgica (...)"(98).

(78) En una nota interna (sin anexo) de 12 de julio de 1995, titulada "Estructura de precios - logística", el Director general para Bélgica de Interbrew indica: "Creo que puede ser útil discutir estas tarifas con A-M. ¿Cuándo es posible? Hay cita para el 30/08"(99).

(79) El 28 de agosto de 1995, el nuevo Director general para Bélgica de Interbrew (que antes era Director de alimentación de Interbrew) envía al Director general de Alken-Maes una carta que reza así(100): "deseo agradecerle, así como a sus colaboradores, las muestras de simpatía que me dieron con motivo de mi nombramiento como Director general para Bélgica. Han trabajado en perfecta sintonía con [el anterior Director general para Bélgica de Interbrew] y aspiro a mantener esta cooperación con ustedes en el mismo espíritu. Las posibilidades de crear situaciones beneficiosas para ambos son más que suficientes, tanto directamente como por medio de una CBB profesional, y una buena comunicación es garantía de éxito. Nos vemos el 1 de septiembre.".

(80) Por lo tanto, no es el 30 de agosto, sino el 1 de septiembre de 1995 cuando se produce el encuentro entre el antiguo Director general para Bélgica de Interbrew [nombrado en el mes de agosto para el cargo de Chief Operating Officer (COO) Europe/Asia Pacific/Africa, Interbrew], el nuevo Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes(101). Durante esta reunión, el "se examina el impacto preciso"(102) (véase el considerando 76). Tres días más tarde, el Director general de Alken-Maes envía al auditor de gestión de Alken-Maes un informe interno relativo a esta reunión(103).

(81) En esta época, los cerveceros se enfrentan a una exigencia de la Federación belga de empresas de distribución (FEDIS). La FEDIS pedía para sus miembros (cadenas de venta al por menor) una indemnización por cada caja de botellas retornables que hubieran clasificado ("indemnización de clasificación")(104).

(82) El 26 de octubre de 1995, los representantes de Alken-Maes e Interbrew se conciertan para preparar una respuesta común a la petición de la FEDIS. Participan en esta reunión el nuevo Director de alimentación y el Jefe de facturación de Interbrew así como el Director de marketing y el auditor de gestión de Alken-Maes. Según Interbrew, Alken-Maes e Interbrew negociaban en nombre de la CBB con la FEDIS lo referente a la indemnización de clasificación y, en este marco, también se habían concertado a este respecto. Sin embargo, de las notas de un colaborador de Alken-Maes presente en la reunión se deduce que este encuentro no se inscribía en el marco de la CBB, dado que se habló de realizar algunas acciones a través de la CBB(105). Además Alken-Maes reconoce que se trataba, en este caso, de una concertación con Interbrew(106). El 31 de octubre se celebró un nuevo encuentro entre el Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes(107).

4.3.2.4. Año 1996

(83) Resumen

En 1996, las fábricas de cerveza se conciertan de forma intensiva con respecto a la fijación de precios. Las dos fábricas de cerveza quieren introducir un nuevo sistema. Las partes discuten la nueva estructura de precios y la orientación de los descuentos.

(84) El Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes continúan el 10 de enero de 1996 sus discusiones sobre la fijación de precios(108). Alken-Maes declaró a este respecto lo siguiente(109):

"A su vuelta, [el Director general de Alken-Maes] expone la posición de Interbrew relativa a la política de precios a [el auditor de gestión de Alken Maes]. [El auditor de gestión de Alken Maes] toma nota de que es necesario un 'acuerdo de principio con Interbrew para el 10 de febrero de 1996'. En una nota manuscrita de [el Director general de Alken-Maes], se indica que el estudio de precios debe incluir tres dimensiones: logística, precios propiamente dichos y comercial. Una nota de [el auditor de gestión de Alken Maes] establece un plan de acción en Alken-Maes y define las responsabilidades de algunos empleados para cada aspecto del estudio con el fin de reaccionar rápidamente a iniciativa de Interbrew. Se decide también (...) no introducir los nuevos precios de Alken-Maes hasta el 1 de enero de 1998, partiendo de un análisis del comportamiento de los clientes en 1997.

Indudablemente, se celebró otra reunión entre [el Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes] en enero o febrero. Notas manuscritas de [el Director general de Alken-Maes] resumen la posición de Interbrew relativa a la estructura de los precios, las bonificaciones y la logística. En una nota del 15 de febrero, el asesor Martichoux resume una conversación con [el Director general de Alken-Maes] relativa al progreso del estudio de precios en Interbrew.

El 1 de marzo, Martichoux presenta su estudio a Alken-Maes, en el cual se indica que es posible un acuerdo con Interbrew sobre la estructura de precios y el calendario. La nota de presentación precisa también que un acuerdo con Interbrew facilitará la instauración del futuro sistema. Tras esta presentación se realiza otra los días 15 y 16 de abril de 1996.

[El Director general de Alken-Maes] se entera de que Interbrew introducirá su nueva estructura de precios el 1 de enero de 1997. [el Director general de Alken-Maes] pide a [el auditor de gestión de Alken-Maes] que acelere la instauración de un nuevo sistema de estructura de precios con el fin de poder introducirlo en la misma fecha."

(110).

(85) La otra reunión entre el Director general para Bélgica de Interbrew y el Director general de Alken-Maes mencionada por Alken-Maes (véase el considerando 84) es quizá la que tuvo lugar el 29 de febrero de 1996 en Lovaina. El CEO Europe/Asia Pacific/Africa también participó(111). El 28 de febrero de 1996, víspera de esta reunión, este último mencionó de nuevo explícitamente, en una conversación telefónica con el Director de Heineken(112), la existencia de un "pacto de no agresión en Bélgica"(113).

(86) El 24 de abril de 1996 se celebra una nueva reunión sobre precios en la que participan el Director general para Bélgica y el Director de Alimentación de Interbrew y el Director general y el auditor de gestión de Alken-Maes(114). Alken-Maes declaró lo siguiente con respecto a esta reunión(115):

"En esta reunión, los participantes discuten sobre el interés de una jerarquía de precios, de una política de bonificaciones más transparente y de los aspectos logísticos de la nueva política de precios. Se llega a la conclusión de que Alken-Maes es partidario de unos precios logísticos abiertos, mientras que Interbrew no desea aplicar un precio transparente frente a todos sus clientes. El acta de esta reunión, redactada por [el auditor de gestión de Alken-Maes], indica que los dos competidores consideran que deben examinar 'el aspecto jurídico' en el supuesto de que 'comenzaran juntos' el 1 de enero de 1997 y de que los dos sistemas 'se parezcan demasiado'. Un documento interno de Alken-Maes de 6 de mayo relativo a la nueva estructura de precios también cita las conversaciones con Interbrew.

El 7 de mayo, [el Director general de Alken-Maes] da [al auditor de gestión de Alken-Maes] la instrucción de ponerse en contacto con [el Director de alimentación de Interbrew], a raíz de un acuerdo entre [el Director general de Alken-Maes] y [el Director general para Bélgica de Interbrew] según el cual este último invita a Alken-Maes a informarse de sus precios [los de Interbrew]. [El Director general de Alken-Maes] indica también a [el auditor de gestión de Alken-Maes] que debe analizar el sistema de Interbrew y que ya no es necesaria la ayuda de Martichoux puesto que quiere utilizar el 'mismo marco' y basarse en el sistema de precios de Interbrew."

(116).

(87) Del acta de la reunión, redactada por Alken-Maes (véase el considerando 86)(117), se deduce que el nuevo precio que Interbrew quiere aplicar consta de tres elementos (o tipos de descuento): el elemento logístico, el elemento volumen y el elemento individual (en función del cliente). Por lo demás parece que las partes han llegado a un acuerdo sobre una serie de principios, como el hecho de que el descuento debe depender del volumen y que el precio de compra para el sector hostelero siempre debe ser igual o inferior [...] (descuento siempre superior al [...] %). Por otro lado se habló de una subdivisión de las cervezas especiales en categorías (cada una con su propio régimen de descuento, en lugar de un descuento general para todas las cervezas especiales compradas). En su respuesta al pliego de cargos, Danone indicó que el hecho de que los precios de compra para los comerciantes de cervezas siempre debieran ser un [...] % inferiores a los precios de compra para el comercio al detalle era un hecho del mercado debido a los servicios suplementarios que los comerciantes de cervezas prestan a los establecimientos de bebidas. Interbrew señala a este respecto, en su respuesta al pliego de cargos, que era norma que el precio de compra para el comerciante de cerveza fuera siempre igual o inferior [...]. [...].

(88) El acuerdo antes citado entre Interbrew y Alken-Maes da lugar al encuentro del 30 de mayo de 1996 entre el Director de alimentación de Interbrew y el auditor de gestión de Alken-Maes en Malinas(118). Los participantes en este encuentro examinan con más detalle los elementos antes citados de la política de precios así como las modalidades de información de los clientes(119). [...].

(89) Conviene situar cronológicamente una serie de documentos entre la reunión de 30 de mayo de 1996 y la reunión siguiente (certificada por documentos), que tuvo lugar el 29 de julio de 1996. Alken-Maes declaró lo siguiente con respecto a estos documentos(120):

"El 11 de junio, Interbrew escribió a todos sus clientes, entre ellos a Alken-Maes, para comunicarles la introducción de sus nuevas condiciones generales y su nueva estructura de precios el 1 de enero de 1997. El 26 de junio, una nota de presentación de Martichoux menciona contactos entre Alken-Maes e Interbrew, y analiza la actitud que Alken-Maes debe adoptar ante las nuevas condiciones de Interbrew. El 3 de julio, una nota interna de Alken-Maes, redactada por [el Director de marketing de Alken-Maes] relativa a las respectivas ventajas de un precio 'franco' y de un precio 'salida', hace referencia a los comentarios de [el Director de alimentación de Interbrew] relativos a los nuevos precios de Interbrew. El 5 de julio, Martichoux hace una presentación en Alken-Maes relativa a la posibilidad de introducir un 'precio salida'. (...) El 25 de julio, Alken-Maes decide no introducir el precio 'base salida' a raíz del abandono del mismo proyecto por Interbrew."

(121).

(90) El Director de alimentación de Interbrew y el Director general, el Director de marketing y el auditor de gestión de Alken-Maes participan en la reunión del 29 de julio de 1996(122). De las notas de Alken-Maes relativas a esta reunión se deduce que el debate no versó únicamente sobre la estructura de los descuentos antes citada. También se habló de un régimen de transición en el momento de la introducción de las nuevas condiciones de Interbrew: "garantía: (...) debe tratarse del mismo importe en 1997 que en 1996 (en cifras absolutas)"(123).

(91) El 19 de septiembre de 1996, Alken-Maes decide introducir su nuevo sistema logístico el 1 de julio de 1997. El 27 de noviembre de 1996, Alken-Maes decide explicar su nuevo sistema por medio de presentaciones organizadas con la ayuda de Martichoux. Tras una reunión que se celebra el 19 de septiembre, el auditor de gestión de Alken-Maes mantiene, el 9 de diciembre de 1996, una conversación telefónica con el Director de alimentación de Interbrew acerca de una serie de preguntas que Alken-Maes se plantea con respecto al estudio de precios(124).

(92) El 11 de octubre de 1996, el CEO Europe/Asia Pacific/Africa de Interbrew envía un fax a un miembro de una de familias que poseen las acciones de Interbrew. Cita, en particular, las relaciones diarias con Danone/Kronenbourg/Alken-Maes(125): "Hace ahora un año que discutimos juntos sobre competencia constructiva en Bélgica. Básicamente, no ha pasado nada. Y probablemente las responsabilidades se reparten a este respecto. La semana que viene intentaremos que este proceso vuelva a despegar."(126).

4.3.2.5. Año 1997

(93) Resumen

En 1997, los contactos parecen perder intensidad, probablemente debido, entre otras cosas, a que Interbrew introdujo sus nuevos precios el 1 de enero. Alken-Maes comienza finalmente a aplicar sus nuevos precios, contrariamente a lo previsto, un poco más tarde que Interbrew.

(94) El nuevo precio de Interbrew entra en vigor el 1 de enero de 1997(127).

(95) El CEO Europe/Asia Pacific/Africa y el Director general para Bélgica de Interbrew se entrevistan el 17 de abril de 1997 en París con el Director general de la división cerveza de Danone y el Director general de Alken-Maes(128).

(96) El entonces Director general de Interbrew declaró concretamente lo siguiente con respecto a esta reunión del 17 de abril(129):"Hubo reuniones en la cumbre (...) a las que no asistí. Teníamos también 'reuniones de instrucciones' a las cuales asistíamos todos (Directores gerentes y Jefes de alimentación y hostelería) y que se organizaban después de las reuniones a más alto nivel. (...) La reunión del 17/4/97 en París no es más que una de estas reuniones de instrucciones que se celebraron con Danone ([el Director general de la división cerveza de Danone] representaba a Danone). Nosotros ('Bélgica' y 'Francia', pero separadamente) debíamos informar respecto a nuestras sinergias. En esta reunión, examinamos el P& L (Beneficios y Pérdidas) línea por línea y examinamos sistemáticamente la manera en que podíamos disminuir los costes y aumentar la rentabilidad. Los temas abordados fueron los siguientes: 1) producción; 2) plataforma de distribución común; 3) bonificaciones sobre el precio antes o después de impuestos especiales sobre el consumo (esta cuestión también se analizaba en la CBB); 4) comercialización e inversiones en publicidad ('share of voice'); 5) crecimiento del mercado de la cerveza y métodos de aumento del volumen, (...)".

(97) Una nota interna de Alken-Maes de 25 de junio de 1997 da cuenta de la aplicación efectiva de los precios introducidos por Interbrew el 1 de enero de 1997 y de las divergencias constatadas(130).

(98) En otra nota interna del 4 de agosto de 1997, Alken-Maes evalúa la situación e indica que podrían plantearse problemas con la Federación belga de comerciantes de cervezas si se introducían los nuevos precios(131).

(99) Por carta de 1 de septiembre de 1997, Interbrew pide a sus clientes que le ayuden a evaluar su nueva política de precios(132).

(100) En octubre de 1997, Alken-Maes decide introducir un nuevo precio logístico. Hasta noviembre de 1997, Alken-Maes efectuó simulaciones de los nuevos precios logísticos y comerciales(133). El auditor de gestión de Alken-Maes declaró que a partir de dicha fecha (noviembre de 1997), la cooperación con Interbrew había cesado(134).

4.3.2.6. Año 1998

(101) Resumen

A principios de 1998, tiene lugar un encuentro entre Interbrew y Alken-Maes, con motivo del cual se hace balance de varios años de cooperación. Así pues, las partes evalúan todo lo realizado desde la conclusión del acuerdo de caballeros de octubre de 1994. Tras este encuentro, la cooperación entre Interbrew y Alken-Maes parece cesar.

(102) El 1 de enero de 1998, Alken-Maes introduce su nuevo precio logístico. El 1 de enero de 1999, Alken-Maes pone en vigor su nuevo precio comercial(135).

(103) El 28 de enero de 1998, el Director comercial de hostelería para Bélgica de Interbrew y el nuevo Director comercial de Alken-Maes se encuentran en Anderlecht. La conversación se refiere a los antecedentes de las relaciones entre Interbrew y Alken-Maes(136). Quizá estaban también presentes el Director general para Bélgica y el Director de alimentación de Interbrew(137).

(104) Las notas tomadas por el Director comercial para Bélgica de Interbrew acerca de esta conversación son las siguientes(138):

"1. Temas

1. organización concertación

2. cuestiones actuales

>SITIO PARA UN CUADRO>

3. cues. gen.

2. intercambio de información 12 de octubre de 1994

- poner fin a los ataques costosos

- reducir los gastos improductivos

- estimular el consumo de cerveza

realizaciones:

- descuentos sobre los precios netos de impuestos especiales sobre el consumo

- adaptación del sistema de PKB [N.B.: Publicitair Krediet Bon, o bono de crédito publicitario, véase también el considerando 147]

Resolución de antiguos litigios

Política de precios

cuestiones comunes

- mantenimiento producción

respeto obligaciones mutuas

pacto de no agresión

- normalización embalajes

objetivos no realizados

- regulación inversiones

- participación otros operadores

- publicidad exterior

objetivos hostelería

'respeto de las obligaciones y derecho de entrega

regulación de las inversiones

actitud/acciones ante prácticas pequeños cerveceros y private labels (...)'

(139)

3. concertación hostelería

- 3 × año, concertación formal con orden del día

- contacto directo para las cuestiones importantes y la competencia relativa a los clientes nacionales (...).".

(105) El Director comercial de hostelería para Bélgica de Interbrew en aquella época declaró a este respecto lo siguiente(140):"El documento con fecha 28/01/98 contiene mis notas relativas a una reunión (...) con [...], el nuevo Director comercial (hostelería y alimentación) de AM. No sabía manifiestamente nada del pasado. Ya no tuve más tarde el menor contacto con AM y no salió nada de esta reunión. Ni AM, ni nosotros mismos sufríamos ya en 1998 ninguna presión de lo alto y por lo tanto ya no ocurrió nada más.".

El colaborador de Alken-Maes presente en esta reunión escribió a este respecto(141):"Como ya sabrán ustedes, siempre he sido prudente y escéptico respecto al mayor competidor de Alken-Maes. Las pocas conversaciones mencionadas no desembocaron por otra parte en ningún resultado concreto.".

4.3.3. Descripción de los hechos - declaraciones complementarias

(106) Además de los hechos que tienen un vínculo directo con reuniones o acontecimientos determinados, Interbrew, y, en particular, varios (antiguos) colaboradores de ésta que desempeñaron un papel importante en este asunto, así como Alken-Maes hicieron declaraciones de alcance más general sobre lo que pasó durante el período 1992-1998.

4.3.3.1. Declaraciones individuales

(107) El Director general para Bélgica, que luego fue nombrado CEO Europe/Asia Pacific/Africa, de Interbrew(142):

"En efecto, hubo contactos y reuniones regularmente entre ITW y AM/Kronenbourg/Danone. La intención de ITW era crear 'goodwill' de Danone, con vistas a una fusión y/o adquisición de sus actividades en el sector de la cerveza. La estrategia consistía en hablarse, hablarse mucho y ponerse de acuerdo sobre medidas que permitieran crear un valor común.

(...)

Medidas destinadas a encauzar los comportamientos agresivos y la explosión de costes ('Université de Lille').

La iniciativa vino de AM y en consecuencia de Danone. Se deseaba en Bélgica un determinado equilibrio con Francia en donde la posición de ITW era muy débil. Se ejercía manifiestamente un chantaje con relación a la situación en Francia. Temíamos medidas de represalia en Francia. Por eso deseábamos también cortar el vínculo estructural con Francia aislando AM de Danone. El problema consistía en determinar las medidas que se podían adoptar para encauzar juntos la explosión de los costes:

- inversiones en los bares,

- promociones en el sector alimentación.

Los servicios comerciales tomaron el relevo, cada uno con su homólogo. Nos encontrábamos cada dos meses para discutir la evolución de los asuntos.

Obtuvimos muy pocos resultados.

En el sector hostelero, se firmaron algunos acuerdos sobre las 'national accounts' (clientes nacionales) y sobre la limitación de las inversiones, pero [el Director comercial hostelería para Bélgica] no logró aplicarlos nunca (...).

En el sector alimentación, se fijaron algunos precios ([Director de alimentación, luego Director general para Bélgica de Interbrew] con [Director de marketing de Alken-Maes] ), pero estos acuerdos tampoco se respetaron (...).

Por lo que se refiere a la política de precios, no seguí personalmente esta cuestión. Sé que nos pusimos de acuerdo a este respecto. Hubo un momento en que se pensó actuar en conexión con AM en este ámbito, pero no estuvieron preparados a tiempo. Entonces ITW pasó a la acción y AM siguió.(...)".

(108) El Director comercial de hostelería para Bélgica de Interbrew declaró(143):"La expresión 'Université de Lille' correspondía inicialmente a una actitud en el mercado según la cual debíamos portarnos como 'gentlemen'. Hacernos competencia, pero sin exagerar. Mucho más tarde, pasó a significar que las relaciones en el mercado belga debían estar equilibradas con lo que pasaba en Francia.".

(109) El Director de alimentación, que luego llegó a ser Director general para Bélgica de Interbrew afirmó(144):

"Por lo que se refiere a las realizaciones, fueron numerosas en el sector alimentación, mucho más que en la hostelería donde, en la práctica, los resultados fueron poco importantes, por no decir nulos.

En el sector alimentación, nos hemos puesto de acuerdo sobre las cuestiones siguientes:

- descuentos relativos a las promociones destinadas al consumidor (por ejemplo: 5+1 gratis),

- aspectos comerciales (por ejemplo: valor del bono de descuento en las animaciones),

- frecuencia de los folletos (por ejemplo: máx. diez folletos GIB para las cajas de cerveza).

[El Director de marketing de Alken-Maes] abordaba también muy a menudo la cuestión de la normalización de los embalajes (corresponsable del proyecto de normalización en la CBB).

Esto no nos impedía ser también muy agresivos en cuanto a los precios y practicar, sobre todo a partir de 1994, una competencia feroz. Las estadísticas Nielsen lo demuestran. (...)".

Por otro lado, indica lo siguiente, en respuesta a una solicitud de información complementaria(145):

"Durante este período (primavera de 1996) (...), buscamos cómo mejorar la utilización de nuestros recursos comerciales con el fin de lograr un nuevo aumento de nuestro volumen de cerveza.

Acuerdos concretos:

- para la promoción de la cerveza vendida en embalaje 'multi-pack' (por ejemplo: seis botellas en pack): limitarnos a 5+1 gratis en vez de 4+2. [...]. Para las especialidades: al menos 3+1 (cuatro botellas en pack),

- en las animaciones y degustaciones de nuestros productos organizadas en los supermercados e hipermercados el fin de semana (aperturas, aniversarios), debíamos limitarnos a distribuir bonos de 30 BEF (= descuento en caja) (...),

- en la misma línea, se impuso una disciplina más estricta por lo que se refiere a las inversiones correspondientes a inserciones en los folletos de los distribuidores y a los precios promocionales mínimos propuestos en los folletos (no para los precios en las estanterías). (...). [...] Se pretendió también encauzar el descenso de los precios promocionales ya agresivos propuestos en los folletos (hasta 249 BEF para Maes) y obtener de nuestros clientes un precio mínimo para las acciones promocionales lanzadas por medio de folletos.".

(110) El Director de alimentación, que trabajaba antes en el departamento de "Distribución directa Bélgica" de Interbrew declaró(146):"Me enteré de que había conversaciones regulares con Alken-Maes y que nos llamábamos por teléfono regularmente. Cuando pregunté si eso era legal, [el Director general para Bélgica de Interbrew] afirmó que eso no planteaba problemas. Se me indicó por otro lado que esto se inscribía en un contexto belgofrancés más amplio (...).".

Y en respuesta a una solicitud de información complementaria, bajo el título "Acordar un plan para el sector alimentación relacionado con la presión promocional"(147):"Como ya indicamos, se trataba de la presión vinculada a los folletos (es decir el número de folletos en un período determinado), el nivel de precios de las promociones y el número de artículos promocionales. De memoria, y por lo que yo sé, se trataba en 1996 de los precios promocionales y en 1997 del número de folletos, del nivel de precios y artículos promocionales.".

4.3.3.2. Declaraciones generales

(111) Interbrew admitió la existencia de las siguientes prácticas(148):

"Concertación con BSN (más tarde Danone) y/o Kronenbourg por lo que se refiere al comportamiento que debe adoptarse en cuanto a competencia y cooperación en el mercado belga desde marzo de 1993, aproximadamente, a enero de 1998 (...), que incluye:

- medidas concertadas en el sector hostelero (reducción de las inversiones improductivas y de los gastos publicitarios, servicios a los establecimientos...),

- respeto de los contratos de compra exclusiva de cada uno,

- reparto del mercado por lo que se refiere a los clientes nacionales,

- acuerdos sobre promociones en el comercio minorista,

- intercambio de información sobre la estructura del nuevo sistema de precios (1996)".

(149).

(112) Alken-Maes indicó que a finales de 1994 estuvo implicado en(150):"un pacto de no agresión, de limitación de las inversiones comerciales en el ámbito de la hostelería y la publicidad exterior, y una concertación de precios. La correcta aplicación del acuerdo había sido objeto de un procedimiento de consulta regular entre los directivos de las dos sociedades directamente"(151).

"Hubo numerosas reuniones entre colaboradores de Alken-Maes y principalmente [el Director general], entonces Consejero delegado, entre 1992 y 1998 con colaboradores de Interbrew, principalmente [los Directores generales respectivos], durante las cuales la distribución y la venta de cerveza en Bélgica fueron objeto de una concertación."(152).

4.4. Intercambio bilateral de información entre Interbrew y Alken-Maes

(113) Resumen

De un gran número de documentos se deduce que Interbrew y Alken-Maes se intercambiaban mensualmente información detallada sobre ventas(153). Alken-Maes y colaboradores de Interbrew declararon que este intercambio había comenzado a iniciativa de Interbrew(154). Según ambas partes, este intercambio comenzó a finales de 1991 sobre la base de un acuerdo verbal. Los corresponsales designados a tal efecto en Alken-Maes e Interbrew se intercambiaban información por teléfono(155). El sistema de intercambio de informaciones entre Interbrew y Alken-Maes era útil para llevar a la práctica los acuerdos antes descritos (en el punto 4.3).

(114) No se conoce la fecha precisa de comienzo del intercambio de información. Las declaraciones divergen a este respecto. Si bien, según algunas declaraciones, el intercambio había comenzado a partir de 1989(156), la Comisión dispone de elementos de prueba que atestiguan que, en cualquier caso, había comenzado a finales de 1991. Según Interbrew empezó en diciembre de 1991 y según Alken-Maes en noviembre de 1991. El primer intercambio de datos se refiere a la evolución de las ventas totales (sectores hostelero y alimentación juntos) de pils y cerveza sin alcohol ("n.a.") en porcentajes durante noviembre u octubre de 1991(157).

(115) A partir de abril de 1992, se intercambian también las ventas en volumen (y no solamente las evoluciones en porcentajes) de la pils, la cerveza sin alcohol y la cerveza light (bajo contenido de alcohol). Por otra parte, las ventas se desglosan por canal de distribución y tipo de embalaje [respectivamente "alimentación" (comercio minorista) o "trad." (hostelería) y "barrels" (barriles) u "others" (otros tipos de embalajes)]. Los datos relativos a marzo de 1992 se difunden en Interbrew el 22 de abril de 1992(158). Posteriormente, se transmiten también los datos históricos relativos a las ventas en 1991(159).

(116) A partir de octubre de 1992 por lo menos, se intercambia información mensual sobre las ventas en volumen en todos los segmentos(160). Los datos relativos a septiembre de 1992 se difunden en Interbrew el 15 de octubre(161). Este intervalo de cerca de dos semanas entre finales del mes y el intercambio de información correspondiente al mes de referencia se mantiene hasta la suspensión del mecanismo de intercambio(162).

(117) A partir de abril de 1994, las cifras de Interbrew ya no incluyen los volúmenes producidos por ésta bajo licencia y vendidos por terceros (es decir, las marcas Carlsberg y Tuborg)(163).

(118) A partir de 1997, se distingue en los datos entre las marcas de los cerveceros y las marcas propias de distribuidor que producen los cerveceros (private labels)(164).

(119) El lunes 8 de septiembre de 1997, se celebra una reunión entre el auditor de gestión de Alken-Maes y el "Jefe de información de marketing" y otro responsable de marketing de Interbrew relativa al intercambio de información(165). Alken-Maes hizo, a este respecto, la declaración siguiente(166):"(...) El 8 de septiembre de 1997, a petición de [el Director general de Alken-Maes], [el auditor de gestión de Alken-Maes] se entrevistó con [el Jefe de información de marketing y otro responsable de la marketing de Interbrew] en el restaurante Le Roi d'Espagne de Bruselas con el fin de examinar la mejor manera de reflejar las ventas de productos con marca propia en los datos estadísticos intercambiados mensualmente entre Interbrew y Alken-Maes. En este encuentro también se discutió la segmentación general de los datos. Según [el auditor de gestión de Alken-Maes], esta reunión es consecuencia de la entrada de Interbrew en el segmento de la producción de cerveza vendida con marcas de distribuidor. Interbrew deseaba poder seguir la evolución de su cuota de ventas en este segmento, en el que esperaba obtener la misma cuota que en sus ventas de cerveza con marca propia"(167).

(120) De distintos documentos se desprende que hubo varios contactos telefónicos sobre la manera de aprovechar al máximo el intercambio de información(168). Así pues, a principios de 1999, se mantienen contactos con respecto al desglose de las cifras relativas a la pils por tipo de embalaje. Aunque los Directores comerciales de Interbrew y Alken-Maes llegaran a un acuerdo verbal sobre esta cuestión, éste no se aplicó nunca.

(121) Mediante carta de 5 de noviembre de 1999, Alken-Maes comunicó la decisión siguiente a Interbrew: El 27 de octubre de 1999 hemos decidido poner fin a la comunicación de nuestras cifras mensuales(169).

(122) El antiguo Director general para Bélgica de Interbrew declaró concretamente lo siguiente con respecto al intercambio de información(170):"Si no me falla la memoria, este sistema fue implantado por [el Director general para Bélgica fija en la época] en 1992. (...) El objetivo era disponer tanto de información más actualizada y más precisa correspondiente al sector hostelero y al de alimentación. (...) Existían otras muchas estadísticas en el mercado, pero eran menos fiables y más lentas. (...) También recibíamos estadísticas de la CBB, pero estaban disponibles mucho menos rápidamente ya que sólo eran trimestrales. Nunca se hablaba de las cifras propiamente dichas con AM, pero se comentaba la tendencia de vez en cuando. Esto se hacía en el marco del acuerdo con [el Director gerente de Danone], según el cual nos interesaba aplicar 'un enfoque prudente' al mercado. Así pues, examinábamos estos datos para examinar porqué ITW obtenía buenos resultados en un determinado ámbito y AM menos buenos, etc.".

(123) Cuando la Comisión pidió precisiones a este respecto mediante fax de 21 de enero de 2000 a Interbrew(171), esta declaración se completó del modo siguiente(172). A la pregunta de si el intercambio de información se utilizaba para controlar el cumplimiento de los acuerdos con Alken-Maes, se respondió:"No. Aunque Kronenbourg lo pidió, no se celebró ningún acuerdo sobre las cuotas de mercado. Por lo tanto no se necesitaba control alguno. El hecho de hacer un comentario general no significaba que se dieran instrucciones internas basadas en las cifras. Se trataba de comentarios sobre las cifras, pero nunca estaban vinculados a medidas.".

(124) El Director de alimentación, que luego llegó a Director general para Bélgica de Interbrew declaró, en particular(173):"Tenía conocimiento del sistema de intercambio entre ITW y AM. Lo esperábamos con impaciencia, ya que era práctico y rápido. (...) Afinábamos la información lo más posible, para tener buenos datos comerciales ('market intelligence'). Conocíamos nuestra cuota de mercado en Bélgica con una precisión de una décima. La información obtenida era muy interesante. Consultábamos en primer lugar esta información, luego la de la CBB, luego la de Nielsen (en caso necesario). Para la evaluación del mercado, utilizábamos sobre todo estos documentos. Sin embargo esta información no influyó sobre ninguna decisión. El gran competidor no era AM sino las marcas de distribuidor. (...)".

(125) Interbrew declaró(174) que reconocía la existencia de "intercambios de información con Alken-Maes: volumen total de ventas de cerveza en el mercado belga (diciembre de 1991); intercambio mensual de los volúmenes de pils y de cerveza sin alcohol (desde comienzos de 1992). De octubre de 1992 a noviembre de 1999: intercambio mensual de información sobre todos los segmentos (volúmenes)"(175).

4.5. Reuniones celebradas en el marco de la CBB

(126) Resumen

Entre octubre de 1990 y junio de 1997 se celebró un gran número de reuniones de grupos de trabajo, en los cuales los miembros de la CBB discutieron la estructura de precios y otras medidas colectivas. Se trata, en este caso de las reuniones del grupo de trabajo "Estructura de tarifas", también denominado "Estructura de precios", y de los grupos que le sucedieron, es decir el grupo de trabajo "Visión 2000" y la comisión "Política de mercado". Interbrew y Alken-Maes desempeñan un papel dominante en el grupo de trabajo "Visión 2000", en la comisión "Política del mercado" y en los subgrupos de trabajo que dependen de éstos.

(127) Hasta el mes de agosto de 1993, se celebraron varios debates en el grupo de trabajo "Estructura de precios" o "Estructura de tarifas" de la CBB. En 1990 y 1991, el grupo se reúne una decena de veces. En 1992 y en el primer semestre de 1993, las actividades del grupo de trabajo parecen haberse reducido(176). Un colaborador de Interbrew preside el grupo de trabajo durante la mayor parte de este período. Alken-Maes está representado en el grupo por un Director de ventas(177).

(128) A partir de la reunión del 4 de agosto de 1993, el grupo de trabajo "Estructura de precios" pasa a denominarse "Visión 2000". Los miembros del grupo son el Director de alimentación de Interbrew, dos colaboradores de Alken-Maes, el Director comercial de Haacht y un colaborador de la CBB(178). Durante esta primera reunión del grupo celebrada con su nueva denominación, el debate se refiere a la armonización de las estructuras de precios existentes para las entregas al comercio minorista en Bélgica y en el exterior. Para el sector hostelero, se acuerda calcular los descuentos de la misma manera que para el comercio minorista(179).

(129) En la reunión del 15 de octubre de 1993, el grupo de trabajo reflexiona sobre un proyecto de estudio cuyos objetivos son, en particular, "evaluar las perspectivas de desarrollo comercial del negocio de la cerveza y el sector hostelero" y "estudiar problemas concretos: importaciones paralelas (...)"(180). Ciertos documentos de la CBB de 9 y 12 de noviembre de 1993 precisan los objetivos del proyecto "Posibilidades 2000". Como antecedentes, se mencionan, en particular, los puntos siguientes:

"2. Apertura de las fronteras de la CEE

Consecuencias:

- modificación de la estructura de precios,

- importaciones paralelas,

- intrusión extranjera.

3. Diferencias profesionales - comparar Bélgica con los países vecinos (Países Bajos y Francia)

Uno de los objetivos atribuidos al proyecto consiste en 'evaluar el desarrollo actual y futuro del comercio de la cerveza y del sector hostelero en Bélgica para poder, como cerveceros, establecer nuestra estrategia comercial a medio plazo'."

(181).

(130) El proyecto es finalmente realizado por cuenta de la CBB por Arthur D. Little. En el estudio "Posibilidades 2000", se compara el mercado belga a los mercados neerlandeses y franceses, en particular, por lo que se refiere a las tarifas, sistemas de distribución, inversiones en el sector hostelero y márgenes de beneficios de los comerciantes de cervezas en Bélgica, Países Bajos y Francia(182).

(131) El grupo de trabajo "Visión 2000" sigue el proyecto. A tal efecto se reúne los días 17 enero(183), 22 de febrero(184), 24 de mayo(185) y 25 de agosto de 1994(186).

(132) En el acta del Consejo de administración de la CBB de 21 de septiembre de 1994, puede leerse bajo el título "Visión 2000": "el Presidente recuerda que, en el marco de la apertura de las fronteras y debido al aumento de las importaciones paralelas, el Consejo decidió encargar a Arthur D. Little la elaboración de un informe sobre la estructura de precios en Bélgica y en los países vecinos (...)"(187). El 26 de octubre de 1994, el informe de Arthur D. Little es objeto de un debate pormenorizado en el Consejo de administración de la CBB(188).

(133) De distintos documentos se desprende que, en el marco de sus contactos bilaterales, Interbrew y Alken-Maes adoptaron un planteamiento común y se concienciaron de las ventajas que supondría tomar algunas iniciativas en el marco de la CBB. En un documento interno de Interbrew, que da cuenta de una reunión celebrada con Alken-Maes el 29 de agosto de 1994, se puede leer(189):"(...) 3. Hemos convenido que el debate del proyecto Hostelería 2000 de Arthur D. Little en la CBB puede constituir un foro conveniente para estudiar los medios de reducir el coste de las ventas en el sector hostelero (...)."(190).

(134) En varios otros documentos, que se refieren, en particular, a los acuerdos entre Interbrew y Alken-Maes, se habla también las posibilidades que tienen las dos fábricas de cerveza de conseguir algunos de sus objetivos comunes y sus acuerdos por medio de la CBB(191).

(135) Los resultados finales del estudio "Posibilidades 2000" son presentados por Arthur D. Little a la CBB el 22 de noviembre de 1994(192).

(136) El grupo de trabajo se reúne de nuevo el 12 de diciembre de 1994. A partir de este momento, el informe de Arthur D. Little sirve de inicio a nuevos debates. Éstos se centran en el papel de los distintos protagonistas de la cadena de distribución y en la remuneración/precio correspondiente, así como en las inversiones en el material de promoción destinado a los puntos de venta del sector hostelero, que deberían estar en función de las ventas de cerveza de barril(193).

(137) El grupo de trabajo "Visión 2000" se reúne el 17(194) y 31 de enero de 1995. En esta última reunión, se constituyen varios subgrupos para ocuparse de seis aspectos concretos, entre ellos(195):

"(...)

4. Inversiones en artículos publicitarios: (vasos y posavasos)

(Presidente: [el Jefe de hostelería de Alken-Maes])

Objetivo:

- evitar la competencia en este ámbito

- armonización

5. Gestión de precios franco/retirada:

(Presidente: [el Director general de Alken-Maes])

Objetivo:

- situación en los países limítrofes

- 'puesta a punto' de las indemnizaciones logísticas

- fijación de normas para transportistas

6. Inversiones en puntos de venta:

(Presidentes: [el Director comercial de hostelería para Bélgica de Interbrew y el Jefe de hostelería de Alken-Maes])

Objetivo:

- recomendaciones concretas

- problemas y oportunidades"

(196).

(138) Un documento más general titulado "Visión" se difunde el 25 de enero para debate en la reunión del 15 de febrero. Los objetivos del grupo de trabajo se definen del modo siguiente(197):

"Establecer el papel de cada eslabón de la cadena de distribución

Establecer un marco que retribuya correctamente a cada socio en función del papel efectivo que desempeña (...)"

(198).

(139) En el marco del subgrupo 5, presidido por el Director general de Alken-Maes, se envía un cuestionario referente a la situación logística de las fábricas de cerveza a Interbrew, Alken-Maes, Haacht, Palm, Silly y Moortgat el 16 de febrero de 1995, inmediatamente después de la reunión del grupo de trabajo del 15 de febrero de 1995 mencionada en el considerando 138(199).

(140) El subgrupo 6, "Inversiones en puntos de venta", retoma el estudio emprendido en su tiempo por el grupo de trabajo "Estructura de precios" con el fin de armonizar el nivel de las inversiones en el sector hostelero. Se recurre a tal efecto al asesor Opdebeeck(200).

(141) El 30 de marzo de 1995 tiene lugar una nueva reunión del grupo de trabajo "Visión 2000". De los informes de los subgrupos se desprende, en particular, que los planes del subgrupo 4 (Inversiones en artículos publicitarios) se concretan y que se suspenden temporalmente las actividades del subgrupo 5 para que los miembros reflexionen(201).

(142) El estado actual de los trabajos del grupo de trabajo "Visión 2000" se examina en una reunión del 18 de abril de 1995 en la que Interbrew está representada por su Director general para Bélgica, su Director comercial de hostelería para Bélgica y su Director de alimentación y Alken-Maes por su Director general, su Jefe de hostelería y su Jefe de alimentación(202).

(143) El 7 de julio de 1995, el grupo de trabajo "Visión 2000" se reúne de nuevo(203). Durante esta reunión, el grupo en su conjunto suscribe las conclusiones del subgrupo 4 (Inversiones en artículos publicitarios). La principal conclusión es que los cerveceros deberían aplicar la norma de 60 BEF de inversión por hectolitro. Las actividades del subgrupo 5 (Gestión de precios franco/retirada) siguen en suspenso. En el subgrupo 6 (Inversiones en puntos de venta) hay unanimidad sobre el principio de racionalización común de las inversiones, pero las opiniones divergen sobre el procedimiento que debe seguirse.

(144) La novedad es que se prevé también limitar la publicidad exterior. A tal efecto se constituye un subgrupo distinto bajo la presidencia del Director general de Alken-Maes. En el informe, se precisa que "las medidas recogidas en este documento sólo podrán considerarse a reserva de su conformidad con la legislación belga y europea"(204).

(145) En julio de 1995, Alken-Maes recibe una copia de la nota de presentación de la nueva política comercial de Interbrew enviada por el Director de alimentación de Interbrew al CBB(205). La nota resume la estructura actual de precios de Interbrew y sus inconvenientes y concluye que es necesaria una nueva estructura de precios. La propuesta tiene por objeto llegar "a una competencia por los precios a un nivel superior". También se destaca que el éxito depende de que "todos los abstecedores belgas de cerveza trabajen de la misma manera (CBB)".

(146) Según una declaración del entonces Director de alimentación de Interbrew, la nota mencionada en el considerando 145 data del 8 de diciembre de 1994 y se presentó también a los miembros de la CBB después de debatirla con los clientes. Así, sirvió de base a los distintos debates, en particular, en el marco de las comisiones de la CBB(206).

(147) En la reunión de la comisión "Política de mercado" del 9 de enero de 1996, los miembros confirman que se aprobó el principio de la entrega de material publicitario en función del número de hectolitros, sin distinción entre pils y cervezas especiales, y que habrá preparada una propuesta a finales de febrero(207). El Director comercial de hostelería de Bélgica de Interbrew declaró a este respecto(208):"(...) Se asignaba una serie de puntos por Hl o por barril. Estos puntos daban derecho proporcionalmente al material publicitario. Esto se discutió también en la CBB. (...)".

Este sistema se denominaba "PKB", "Publicitair Krediet Bon" (bono de crédito publicitario).

(148) La reunión siguiente tiene lugar el 12 de marzo de 1996. Durante esta reunión, todo indica que la fábrica de cerveza Haacht no desea hablar más de las inversiones en puntos de venta ni de la elaboración, en este ámbito, de un método de cálculo uniforme. Con respecto al grupo de trabajo "Publicidad exterior", la comisión considera, en su informe, que sería conveniente reactivarlo, debido a la posibilidad de obtener incrementos de eficiencia(209).

(149) En la reunión del 23 de mayo de 1996, se examina de nuevo la situación en todos los grupos de trabajo(210).

(150) El 9 de septiembre de 1996 se reúne de nuevo la comisión "Política de mercado" de la CBB. Durante esta reunión, se repasan los progresos realizados por los distintos grupos de trabajo. Por lo que se refiere a las inversiones en los puntos de venta, todo indica que sólo dos de las seis fábricas de cerveza inicialmente interesadas están dispuestas a seguir con el proyecto. No se sabe de qué fábricas de cerveza se trata, pero se puede suponer, habida cuenta de los hechos que precedieron, que se trata de Interbrew y Alken-Maes. Se trata de saber si el grupo de trabajo sigue interesando o si debe disolverse. Por lo que se refiere al subgrupo "Inversiones en material publicitario", se indica que ya se presentó el proyecto al Consejo de administración de la CBB y que puede comenzar a más tardar el 1 de enero de 1997. El subgrupo encargado de la publicidad exterior anuncia que presentará propuestas concretas en la próxima reunión(211).

(151) En su reunión del 18 de septiembre de 1996, el Consejo de administración de la CBB examinó con todo detalle los trabajos de la comisión "Política de mercado"(212).

(152) En la reunión del 14 de noviembre de 1996, la comisión "Política de mercado" examinó de nuevo los progresos realizados por los distintos grupos de trabajo(213).

(153) Durante la reunión de la comisión del 5 de febrero de 1997, entre otras cosas, se examinaron pormenorizadamente las propuestas relativas a las inversiones en la publicidad exterior. El objetivo consiste en llegar a normas comunes(214).

(154) El 13 de mayo de 1997 tiene lugar la última reunión de la comisión "Política de mercado" de la que se dispone de documentos. Durante la reunión, se indica que se tomó una decisión por lo que se refiere a las inversiones en material publicitario, que Alken-Maes enviará una carta a los propietarios de bares el 1 de julio de 1997 y que las otras fábricas de cerveza seguirán. Los participantes consideran que por lo tanto ya no es necesario inscribir este punto en el orden del día.

(155) Por lo que se refiere a las cuestiones tratadas por los grupos de trabajo encargados de las inversiones en los puntos de venta y la publicidad exterior, la comisión constata que no se puede alcanzar la unanimidad(215).

4.6. Reuniones relativas a las marcas de distribuidor(216)

(156) Resumen

Se examinó la situación del mercado de las cervezas vendidas con marca propia en Bélgica y se intercambió información durante varias reuniones. Ningún de los participantes niega que se hayan celebrado las reuniones. En cambio se han facilitado informaciones contradictorias por lo que se refiere a las fechas, y por lo tanto éstas no pueden determinarse con exactitud. El número de reuniones tampoco se conoce exactamente, pero en cualquier caso fueron cuatro como mínimo (véase más adelante)(217).

>SITIO PARA UN CUADRO>

(157) El entonces Director de alimentación de Interbrew, nombrado luego Director general para Bélgica, que participó por aquella época en estas reuniones, hizo la siguiente declaración(218):"también hubo reuniones entre cerveceros fabricantes de cervezas vendidas bajo marca propia. Esto fue a iniciativa de [el Director general para Bélgica de Interbrew] y [el Director general de Alken-Maes].".

"La primera reunión se celebró en el Holiday Inn de Diegem el 9 de octubre de 1997, por instrucción de [el Director general para Bélgica de Interbrew]. (...) Las reuniones tenían por objeto elaborar el mapa del mercado para la cerveza de marcas de distribuidor en Bélgica. Se mencionaban los datos siguientes (ejemplo) [NOTA: sigue un cuadro ficticio que contiene las columnas siguientes]: producto, cantidad, cliente, tipo de contrato, cervecero, precio. No estoy seguro de que se haya intercambiado efectivamente la última columna, pero era lo previsto. El objetivo consistía en no desencadenar una guerra de precios entre los cuatro cerveceros antes citados en caso de nueva solicitud de precios. El cervecero que tenía el contrato ofrecía su precio, los otros hacían una oferta más elevada. Dado que se interrumpió la concertación, no se efectuó ninguna corrección, salvo que Interbrew no presentó oferta en un contrato de Aldi. Este contrato de Aldi correspondía a uno de los otros cerveceros, que creo recordar que se trataba de Martens".

"A petición de [el 'managing Director' de Martens], que también tiene volúmenes en los Países Bajos, se organizó una reunión con los cuatro cerveceros belgas y con dos cerveceros neerlandeses, (...). [el Director gerente de Martens] sólo estaba dispuesto a proseguir las discusiones en Bélgica a condición de que se hiciera lo mismo para los otros mercados en los que suministraba marcas de distribuidor, es decir los Países Bajos y Alemania. Interbrew Belgium desempeñó, en este caso, el papel de intermediario (...).".

"Se archivó todo el asunto porque los participantes lo encontraban demasiado peligroso.".

(158) Alken-Maes, Haacht y Martens indicaron que el objeto de las reuniones era examinar la indemnización de clasificación (es decir, el importe adeudado al comercio minorista por la clasificación de las botellas retornables suministradas en cajas); también tenían por objeto, según Haacht, la importancia cada vez mayor de las marcas de distribuidor y la posición dominante de la gran distribución(219).

(159) Haacht declara(220):"la divergencia de precio entre las marcas A y las marcas de distribuidor no dejaba (...) de aumentar y era necesario un intercambio de opiniones sobre esta evolución con algunas fábricas de cerveza del Benelux".

Con respecto a las reuniones celebradas en los Países Bajos:"(...) no operábamos en el mercado neerlandés y en consecuencia no estábamos realmente interesados".

"Se intercambiaba información acerca de los clientes, los embalajes y los volúmenes. (...) sin embargo, la conclusión que se desprende de las reuniones, a saber, que convenía adoptar una posición más firme relativa a los precios ya bajos que se concedían, no se llevó a efecto, ya que no se decidió el descenso de precios.".

(160) Según declaraciones transmitidas por Alken-Maes(221)"cada participante tomó nota por sí mismo de los volúmenes, el tipo de productos y los productores. Por lo que se refiere al mercado neerlandés, se rechazó todo intercambio de información." Con respecto a la última de las cuatro reuniones: "se habló de la evolución del mercado de las marcas de distribuidor en las cadenas de grandes superficies. Mi conclusión [N.B.: la del Director comercial de Alken-Maes(222)] fue que reinaba una gran desconfianza entre las distintas empresas. Personalmente, concluí que esta reunión era inútil."

(161) Interbrew reconoció(223) haber participado en un "acuerdo sobre el nivel de precios y sobre el reparto del mercado en el ámbito de las marcas de distribuidor (1997-1998)"(224).

5. OBSERVACIONES ESCRITAS PRESENTADAS POR LAS PARTES EN RESPUESTA AL PLIEGO DE CARGOS

5.1. Danone y Alken-Maes

(162) En su respuesta escrita al pliego de cargos, Danone formuló, en particular, las observaciones siguientes. Alken-Maes declaró que suscribía esta opinión de Danone.

5.1.1. Acuerdos bilaterales entre Interbrew y Alken-Maes

(163) Presunto vínculo con el mercado francés

Danone observa en primer lugar que, a pesar de que en el expediente no hay rastro alguno de un posible estudio sobre la situación del mercado francés en la época en cuestión, la Comisión afirma que Danone amenazaba a Interbrew en Francia. Esto afecta a los derechos de Danone a defenderse.

(164) A este respecto, Danone niega, en cualquier caso, haber exigido a Interbrew en 1994 que ésta transfiriese 500000 Hl a Alken-Maes, amenazándola con ponerle las cosas difíciles en el mercado francés (véase el considerando 53). Danone observa que esta alegación se basa solamente en declaraciones hechas en 2000 por colaboradores de Interbrew (véase el considerando 54). No cabe deducir de ninguno de los documentos que datan de 1994 que Danone haya impuesto tal exigencia ni haya pronunciado tal amenaza. Danone considera dudoso el valor probatorio del documento de Heineken que conf