Decisión de la Comisión

de 30 de octubre de 2001

por la que se declara una operación de concentración compatible con el mercado común y con el funcionamiento del Acuerdo EEE

(Asunto COMP/M.2420 - Mitsui/CVRD/CAEMI)

[notificada con el número C(2001) 3363]

(El texto en lengua inglesa es el único auténtico)

(Texto pertinente a efectos del EEE)

(2004/270/CE)

LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS,

Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea,

Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo y, en particular, la letra a) del apartado 2 de su artículo 57,

Visto el Reglamento (CEE) n° 4064/89 del Consejo, de 21 de diciembre de 1989, sobre el control de las operaciones de concentración entre empresas(1), cuya última modificación la constituye el Reglamento (CE) n° 1310/97(2), y, en particular, el apartado 2 de su artículo 8,

Vista la Decisión de la Comisión de 26 de mayo de 2000 de iniciar un procedimiento en relación con este asunto,

Visto el dictamen del Comité consultivo de concentraciones(3),

Visto el informe final del consejero auditor en el presente asunto(4),

Considerando lo siguiente:

(1) El 31 de mayo de 2001, Mitsui y Companhia Vale do Rio Doce ("CVRD") notificaron a la Comisión, de conformidad con el artículo 4 del Reglamento (CEE) n° 4064/89, una concentración por la que Mitsui y CVRD adquirirían el control conjunto de CAEMI Mineração e Metalurgia SA ("CAEMI") mediante una compra de acciones.

(2) Tras estudiar dicha notificación, la Comisión concluyó el 3 de julio del 2001 que la operación notificada correspondía al ámbito de aplicación del Reglamento (CEE) n° 4064/89 y señalaba que la misma suscitaba serias dudas sobre su compatibilidad con el mercado común y con el Acuerdo EEE. El 29 de agosto de 2001 la Comisión publicó un pliego de cargos y el 24 de septiembre de 2001 oyó a las partes.

I. LAS PARTES

(3) Mitsui es una empresa japonesa que opera a escala mundial en el comercio de materias primas de diversa índole, así como de otros productos, incluido el mineral de hierro. Mitsui tiene participaciones minoritarias y mayoritarias en cierto número de compañías mineras indias y australianas que se dedican a la extracción de mineral de hierro y una importante participación minoritaria en Robe River, que por su importancia es la segunda mina del mundo de dicho mineral. Mitsui también facilita asesoramiento y financiación a las actividades comerciales de otras empresas.

(4) CVRD, que tiene su sede en Brasil, es una empresa minera muy diversificada y el mayor productor de mineral de hierro del mundo. En solitario o en participación controla ya la mayoría de la producción de mineral de hierro de Brasil con la notable excepción de la de Mineração Brasileiras Reunidas SA ("MBR"), filial de CAEMI. Recientemente, CVRD ha adquirido Ferteco Mineração SA ("Ferteco"), que es el tercer mayor productor de mineral de hierro de ese país. CVRD también se muestra activa en el sector del transporte comercial (ferrocarril, actividades portuarias y transporte marítimo) y, aparte de dedicarse a la extracción de mineral de hierro, también fabrica productos tales como fertilizantes, caolín, bauxita metalúrgica, papel y pasta de papel.

(5) CAEMI es una empresa pública de Derecho brasileño que tiene participaciones en empresas que se dedican a la producción y venta de mineral de hierro en Canadá y Brasil, y en este país de caolín y bauxita calcificada refractaria. También tiene en Brasil participaciones en sociedades de logística relacionadas con el sector minero, a saber, actividades ferroviarias y portuarias. También opera en el sector del mineral de hierro a través de su participación del 84,6 % en MBR (Brasil) y del 50 % en la compañía minera Québec Cartier (QCM) (Canadá), cuyo 50 % restante controla Dofasco, que es la mayor empresa siderúrgica integrada de Canadá. MBR es tras CVRD el segundo mayor productor de mineral de hierro de Brasil y el cuarto a escala mundial tras CVRD, Río Tinto y BHP.

II. LA OPERACIÓN

(6) Actualmente Mitsui posee el 40 % de las acciones con derecho a voto de CAEMI. El 60 % restante pertenece a "los Frering", dos hermanos de la familia Frering y [...]*(5). A efectos de la adquisición notificada, Mitsui creó una filial en propiedad absoluta, la Mitsui Holding Company ("MHC"), que acabará por operar bajo el control conjunto de Mitsui y CVRD (véase más adelante).

(7) La adquisición del control conjunto de CAEMI por parte de Mitsui y de CVRD se efectuará en dos etapas: [La primera implicará el ejercicio por parte de Mitsui de su]* derecho preferente de compra frente a los hermanos Frering. La segunda supondrá la compra a Mitsui por parte de CVRD del 50 % de las acciones con derecho a voto de CAEMI]*:

i) [...]*.

ii) [...]*.

(8) Por consiguiente, durante un breve instante jurídico las acciones con derecho a voto de CAEMI pasarán a estar bajo el control conjunto de CVRD y Mitsui. Según las partes, el acuerdo de compra y el de cooperación estratégica concluidos entre MHC y los hermanos Frering son interdependientes de modo que la primera etapa de la concentración no podrá tener lugar si no se produce la segunda. El necesario resultado final de la serie de operaciones notificadas será la adquisición del control conjunto de CAEMI por parte de los notificantes, con lo cual la operación constituirá una sola y única concentración en el sentido de la letra b) del apartado 1 del artículo 3 del Reglamento (CEE) n° 4064/89.

III. DIMENSIÓN COMUNITARIA

(9) El volumen total de negocios de esas empresas a escala mundial asciende a más de 5000 millones de euros (Mitsui: 78000 millones en el ejercicio presupuestario que finaliza el 31 de marzo de 2000, CVRD: 5500 millones en el que finaliza el 31 de diciembre de 2000, y CAEMI: 560 millones en el que finaliza también el 31 de diciembre de 2000). Cada una de ellas tiene un volumen de negocios en el ámbito comunitario superior a los 250 millones de euros (Mitsui [...]*, CVRD [...]* y CAEMI [...]*), si bien ninguna de ellas supera los dos tercios de su volumen total de negocios en un único Estado miembro. La operación notificada tiene por lo tanto dimensión comunitaria.

(10) Aunque esas empresas sí producen o distribuyen mineral de hierro en terceros países, ninguna de ellas lo hace en el territorio del Tratado CECA, de modo que este aspecto de la concentración no corresponde al ámbito de aplicación del apartado 1 del artículo 66 del Tratado CECA.

IV. DESCRIPCIÓN GENERAL DEL SECTOR DEL MINERAL DE HIERRO

(11) Los únicos mercados que se verán afectados por la operación notificada serán los del sector del mineral de hierro. El mineral de hierro es una materia prima que se vende casi exclusivamente a la industria siderúrgica, que lo compra a las compañías mineras en sus tres formas o tipos principales: finos sinterizados, trozos y pellets. En la sección V se pormenorizan las razones por las que la Comisión considera que estas tres formas en que se comercializa el mineral de hierro constituyen mercados de productos de referencia diferenciados.

A. La oferta de mineral de hierro

La extracción

(12) El hierro es tras el aluminio el segundo metal más común del planeta y constituye alrededor del 4,6 % de la corteza terrestre. A pesar de la amplia variedad de formas mineralógicas que presenta el hierro, sólo un pequeño número de ellas son útiles desde un punto de vista comercial, a saber, los óxidos de hierro magnetita, hematites, limonita e ilmenita. La producción de hierro, primer paso en la fabricación de acero, empieza por un proceso conocido como "reducción" que consiste en retirar el oxígeno del mineral. De entre las demás formas o tipos de mineral de hierro que también se extraen cabe destacar los carbonatos, como la siderita, y los sulfuros y los silicatos.

(13) La composición química de los yacimientos de mineral de hierro varía notablemente de una región del mundo a otra. Las mayores reservas se hallan en lo que se han denominado formaciones bandeadas de hierro, también llamadas taconitas e itabiritas. Estas formaciones pueden tener un grosor de centenares de metros y medir miles de kilómetros de largo. Las más importantes desde el punto de vista comercial se hallan en Brasil, Australia occidental, la región canadiense del Lago Superior, Krivoi Rog (Ucrania) y Kursk (Rusia).

(14) Actualmente las reservas mundiales de mineral se hierro se estiman en 140000 millones de toneladas(6) y las mayores por lo que a su contenido en hierro se refiere se hallan en Ucrania, China, Australia, Rusia, Estados Unidos, Brasil y Kazajistán. El contenido en hierro del mineral varía considerablemente de un país a otro: el mineral chino, por ejemplo, tiene muy bajo contenido en hierro (alrededor del 32 %), mientras que el del brasileño es mucho mayor (alrededor del 63 %).

(15) Más del 95 % de todo el mineral de hierro se extrae a cielo abierto porque de este modo se consiguen economías de escala y porque además el hierro tiene un valor unitario relativamente bajo en comparación con otros metales. La única compañía minera que extrae cantidades significativas de mineral de hierro de una mina subterránea es la LKAB de Suecia. En una mina a cielo abierto la primera operación consiste en desmontar la sobrecarga de las capas de mineral. Con frecuencia hay que recurrir a voladuras para reducir el tamaño del mineral y poderlo cargar fácilmente con palas giratorias o de carga frontal en camiones, vagones de tren o cintas transportadoras para llevarlo hasta una trituradora y someterlo a una primera trituración y calibrado.

(16) A continuación, se reduce o beneficia la casi totalidad del mineral de hierro mediante una segunda trituración y su molido, separación, cribado y calibrado(7). Estos procedimientos eliminan impurezas tales como sílice o alúmina y reducen el mineral a la forma y tamaño deseados por la compañía minera. El grado de reducción depende de la naturaleza del yacimiento de mineral de hierro, del nivel de las impurezas presentes en el mineral y de las exigencias técnicas del cliente. Los trozos y los finos se obtienen una vez triturado y molido el mineral en bruto. Una nueva reducción puede producir un concentrado de mineral de hierro que por lo general se peletiza, es decir, se convierte en pellets o gránulos de mineral de hierro en una planta de peletización próxima a la mina.

(17) El proceso de extracción del mineral de hierro produce tanto trozos, como finos, cuyo porcentaje viene determinado por la naturaleza de cada yacimiento: grado de dureza, etc. Muchas de las minas producen relativamente poco mineral de hierro en trozos porque, al ser extraído y manipulado, el mineral se quiebra en pequeñas partículas. Éste es el caso, por ejemplo, de mucho del mineral de hierro brasileño y la razón por la que gran parte del mineral de hierro en trozos que se importa en la Comunidad procede de Australia, Sudáfrica y la India. En comparación, la cantidad de mineral de hierro en trozos que producen las minas brasileñas y venezolanas no representa sino un porcentaje bastante inferior del total de su producción. Las minas que producen mineral de bajo contenido en hierro, es decir, del orden del 30 al 35 %, como pueden ser las de Estados Unidos, Canadá y China apenas suministran mineral en trozos porque hay que triturar mucho el mineral para poder producir concentrados con un contenido en hierro comercialmente viable.

(18) Con los pellets ocurre algo parecido. No todos los tipos de mineral resultan adecuados para producir pellets económicamente viables. Tradicionalmente, los pellets se han venido produciendo principalmente en Europa y en el continente americano. Efectivamente, la mayoría de las plantas de peletización que producen para la exportación se hallan en Suecia, Canadá, Venezuela y Brasil. Una de las razones de ello es que los pellets se obtienen moliendo y aglomerando finos en bruto y que no todos los tipos de mineral son aptos para ello. Las partes observan a propósito que en Australia occidental se ha intentado peletizar el mineral, pero que la experiencia no ha tenido ningún éxito.

(19) La calidad del mineral extraído depende de la composición geológica de la mina. La calidad se mide principalmente por el contenido en hierro, que hay que maximizar, y por el nivel de impurezas, que hay que minimizar. Mención especial merece la pérdida por calcinación ("LOI", loss on ignition), principalmente de agua de cristalización, y la presencia de sílice, fósforo y alúmina, que pueden comprometer el buen funcionamiento del alto horno.

(20) A juzgar por la información facilitada por las partes, hay mucha variedad en la calidad del mineral que produce cada región. En términos generales, se puede decir que: i) el mineral brasileño es un producto de muy buena calidad, ii) que tradicionalmente también se ha considerado de muy buena calidad el mineral australiano aunque las minas se estén agotando y estén siendo sustituidas por otras nuevas (Yandi, Robe River, etc.) que presentan un mayor contenido en sílice y mayor pérdida por calcinación (LOI) [...]*, iii) que el mineral sudafricano tiene un alto contenido en álcalis, que lo hace menos idóneo para alimentar los altos hornos, iv) que por su alto contenido en hierro el mineral sueco constituye una materia prima de excelente calidad para la sinterización y producción de pellets muy puros que dan muy buen rendimiento, y v) que, como ya se ha dicho, el mineral de Canadá, Estados Unidos o China tiene muy bajo contenido en hierro, del orden del 30 al 35 %, en comparación con el de Brasil o Australia, que tienen más del 60 %.

(21) Al no degradarse los pellets durante el transporte, se aprovecha para construir las plantas de peletización en las inmediaciones de las minas o de los puertos exportadores. Los pellets de mayor calidad se producen con mineral brasileño, canadiense o sueco. La mayoría de las minas situadas fuera de Australia podrían, por lo menos en teoría, realizar las inversiones necesarias para producir pellets de mineral de hierro. Para ello bastaría por lo general con levantar una planta de peletización por un coste aproximado de 50 a 60 dólares estadounidenses por tonelada anual de capacidad, a condición de que la producción de finos tuviera la calidad adecuada.

Los diferentes tipos de mineral de hierro

(22) Aproximadamente, el 99 % de todo el mineral de hierro que se extrae en el mundo se emplea en la fabricación de acero, principalmente en las empresas siderúrgicas que producen hierro en altos hornos. Los altos hornos transforman el mineral de hierro en arrabio, que se introduce posteriormente en un convertidor u horno de oxígeno básico ("BOF", basic oxygen furnace) para su transformación en acero. El fabricante de hierro decide y modifica de vez en cuando el tipo de mineral de hierro que emplea y su porcentaje en función de consideraciones de tipo técnico y metalúrgico y de las condiciones del mercado, es decir, de la oferta y precio del mineral de hierro y de la demanda de productos siderúrgicos.

(23) En el momento de la extracción el mineral de hierro puede presentar dos aspectos: trozos (de 6 a 30 milímetros de diámetro) y finos (de menos de 6 milímetros de diámetro). Por razones técnicas, sólo los trozos pueden cargarse directamente en un alto horno. Los finos son demasiado pequeños y tienden a bloquear el proceso de reducción en el alto horno. Antiguamente sólo se comercializaba mineral de hierro en forma de trozos y los finos que se extraían se consideraban desecho.

(24) Para poder dar un uso a los finos, se han inventado dos procesos de aglomeración: la sinterización y la peletización. La sinterización consiste en aglomerar mediante vitrificación finos de mineral de hierro de entre 1 y 6 milímetros de diámetro y la peletización en aglomerar superfinos de menos de 1 milímetro de diámetro. Por lo general, las empresas siderúrgicas disponen de sus propias plantas de sinterización porque los finos sinterizados son altamente deleznables durante el transporte. En cambio, dado que, como ya se ha dicho, los pellets sí resisten bien el transporte, las plantas de peletización pueden hallarse en las proximidades de las minas. Algunas empresas siderúrgicas europeas han dejado de demandar una parte del mineral de hierro que importaban para pasar a abastecerse principalmente en pellets y ahorrarse, así, las imprescindibles inversiones de mejora de sus plantas de sinterización a efectos de protección del medio ambiente, dado que la sinterización tiene un alto coste en términos medioambientales. Esta evolución no se ha registrado en Japón, donde las empresas siderúrgicas han optado en cambio por invertir en mejorar sus plantas de sinterización.

(25) Gracias a las mejoras técnicas de la sinterización y de la peletización, los operadores de los altos hornos pueden optar entre finos, que sinterizan ellos mismos, trozos y pellets. Razones complejas, que tienen que ver con el funcionamiento de los altos hornos para poder maximizar el rendimiento general y minimizar costes, hacen que la mayor parte de ellos utilicen una mezcla de los tres.

(26) Por todo ello, el porcentaje de finos sinterizados que se emplean en un alto horno tiende a variar de una empresa siderúrgica a otra. Ahora bien, como salvo excepciones todas las empresas siderúrgicas de una misma región tienen que hacer frente a idénticas condiciones de la oferta, todas ellas acaban comprando la misma proporción de cada una de las formas de mineral de hierro. Según las partes, los finos sinterizados representan aproximadamente el 60 % de la carga con que se alimentan los altos hornos más característicos de Asia y Europa y menos del 10 % de la de los más característicos de Estados Unidos. Las preferencias de las empresas siderúrgicas también varían en cuanto a la proporción de trozos de mineral de hierro que utilizan en la alimentación de sus altos hornos. En Europa, el uso de mineral en trozos tiende a ser aproximadamente del 20 % del total de la carga, mientras que en Estados Unidos se sitúa en torno al 10 %. En Asia, dicha proporción gira en torno al 25 % por la proximidad de las minas australianas, cuya producción tiene un mayor porcentaje de mineral de hierro en trozos. El uso de pellets también varía considerablemente de una región a otra. En Europa representan alrededor del 20 % de la carga, mientras que en Estados Unidos representan en torno al 80 % y en Asia únicamente del 5 al 10 %.

(27) Por último, hay que señalar que también se extrae mineral de hierro para su reducción directa o prerreducción. Los hornos de reducción directa utilizan principalmente dos tipos de mineral de hierro: los trozos y los pellets. El mineral de hierro debe ser de excepcional calidad, es decir, tener un alto contenido en hierro y un bajo nivel de impurezas tales como silicio, fósforo y azufre. El hierro prerreducido o de reducción directa se utiliza en la alimentación de hornos de arco eléctrico para su transformación en acero.

Producción mundial de mineral de hierro

(28) En el año 2000 el total de la producción mundial de mineral de hierro ascendió a unos 931 millones de toneladas frente a los 868 millones de toneladas en 1999 y a los 878 millones de toneladas en 1998. La producción de mineral de hierro depende de la de acero, de modo que es cíclica por naturaleza. A su vez, la demanda de acero depende en gran parte de los ciclos económicos y coyunturales del sector del automóvil y del de la construcción. Desde 1950 la producción de mineral de hierro ha venido creciendo una media del 2,6 % anual hasta alcanzar en 1988 el pico de los 967 millones de toneladas.

Producción mundial

>SITIO PARA UN CUADRO>

Previsión de las partes y datos de la CNUCD.

(29) Los mayores productores de mineral de hierro del mundo son (cifras de 2000): Brasil (236 millones de toneladas), Australia (176 millones de toneladas), China (96 millones de toneladas), Rusia (87 millones de toneladas), India (75 millones de toneladas), Estados Unidos (63 millones de toneladas), Ucrania (55 millones de toneladas), Canadá (36 millones de toneladas) y Sudáfrica (34 millones de toneladas). Ello, no obstante, varía considerablemente la proporción de mineral de hierro que exporta cada uno de ellos (cifras de 2000): Brasil, 160 millones de toneladas; Australia, 165 millones de toneladas; China, no exporta; Rusia, 15 millones de toneladas; India, 35 millones de toneladas; Estados Unidos, 6 millones de toneladas; Ucrania, 19 millones de toneladas; Canadá, 27 millones de toneladas, y Sudáfrica, 21 millones de toneladas.

Comercio marítimo de mineral de hierro

(30) Antes de la Segunda Guerra Mundial las empresas siderúrgicas tendían a instalarse en las inmediaciones de las minas de mineral de hierro por el alto coste que implicaba transportar el mineral, pero la explotación de grandes reservas de mineral de muy buena calidad en Brasil y Australia ha modificado la estructura de un sector minero en la que predominaban los productores relativamente pequeños situados cerca de las principales instalaciones siderúrgicas y ha fomentado la excavación de un número cada vez mayor de minas de grandes dimensiones alejadas no obstante de los consumidores. Esta evolución se explica por las economías de escala que permite ese tipo de minas. Su explotación ha provocado un rápido aumento del transporte de mineral de hierro por vía marítima (actualmente en torno a la mitad de la producción mundial), lo que a su vez ha requerido inversiones en instalaciones portuarias para poder acoger buques cada vez mayores que permitan un menor coste unitario del transporte.

(31) A pesar de todo, una gran parte de la producción mundial de mineral de hierro sigue todavía sin transportarse por vía marítima. Cabe mencionar el caso de Estados Unidos, Europa oriental y China, que mantienen una importante producción nacional de mineral de hierro que en su mayoría se destina al consumo nacional. Mucha de esa producción nacional se puede incluso calificar de cautiva. En Estados Unidos, por ejemplo, las empresas siderúrgicas poseen en torno al 60 % de la capacidad de producción nacional de modo que la mayor parte de la producción no llega al mercado libre. Por el contrario, en Europa occidental casi ha desaparecido la producción de mineral de hierro con la única excepción de Suecia.

(32) En los últimos años ha venido aumentando notablemente la demanda de mineral de hierro transportado por vía marítima debido principalmente a la mencionada disminución de la producción en Europa occidental y al crecimiento de la industria siderúrgica asiática. Europa occidental y Extremo Oriente (Japón, Corea del Sur y Taiwán) se han hecho extremadamente dependientes del mineral de hierro importado por vía marítima. A pesar de tener una importante producción, el consumo de mineral de hierro importado en China también está creciendo con celeridad para cubrir una demanda cada vez mayor.

Comercio marítimo de mineral de hierro

(Previsiones de Fearnleys)((Estadísticas basadas en las cifras publicadas por la naviera noruega Fearnleys.))

>SITIO PARA UN CUADRO>

(33) La mayoría de las exportaciones de mineral de hierro proceden de Sudamérica, principalmente de Brasil, y de Oceanía, principalmente de Australia, y esta tendencia no deja de aumentar: en 1989 el 60 % de las exportaciones de mineral de hierro de todo el mundo procedía de Oceanía o de Sudamérica y en 1999 la proporción era ya del 70 %. No hay motivos para pensar que no vaya a mantenerse esa tendencia. El precio del flete fluctúa considerablemente de un año para otro y según la ruta empleada y resulta especialmente sensible a las oscilaciones del precio del petróleo y a la disponibilidad de buques adecuados.

(34) Gracias en parte a la deliberada política de diversificación de las compañías siderúrgicas japonesas para evitar su excesiva dependencia de los dos proveedores australianos, las exportaciones brasileñas de mineral de hierro tienen una mayor distribución que las australianas. Entre las razones de esta más amplia distribución del mineral brasileño cabe citar también la mayor gama de productos de los productores brasileños (los proveedores australianos apenas suministran pellets, por ejemplo), el hecho de que algunas compañías siderúrgicas japonesas posean participaciones en plantas de peletización brasileñas y la política japonesa de compartir el flete entre varios clientes, que se describe más adelante.

Barreras de entrada en el mercado de mineral de hierro

(35) Varios son los factores que dificultan y encarecen la entrada en el mercado del mineral de hierro. Efectivamente, en los últimos años no se ha registrado ninguna entrada de importancia en dicho mercado. Además, es probable que cualquier nueva entrada se realice mediante la adquisición de un operador ya existente.

(36) La localización de nuevas reservas de mineral de hierro con valor comercial y calidad y economías de escala suficientes para poder competir en el mercado mundial tiene un alto coste en materia de exploración y realización de estudios de viabilidad. Por lo general, la obtención de los derechos mineros de explotación de un nuevo yacimiento y de los correspondientes permisos para hacerlo y para poder utilizar instalaciones ferroviarias y portuarias cercanas requiere de largas y difíciles negociaciones con las autoridades nacionales, que pueden incluso durar años. En algunos países como Liberia y Guinea la inestabilidad política ha impedido la explotación de yacimientos de mineral de hierro de gran calidad. Además, muchas de las reservas de gran calidad que se conocen en el mundo ya están en manos de los tres principales productores de hierro, a saber, CVRD, Río Tinto y BHP.

(37) De vez en cuando se pueden aprovechar para un nuevo yacimiento las infraestructuras ferroviarias y portuarias de minas cercanas, pero, por lo general, la excavación de otras nuevas y la construcción de vías férreas e instalaciones portuarias tiene un altísimo coste, que puede oscilar entre varios cientos de millones y varios miles de millones de euros. Por eso toda nueva mina requiere de economías de escala muy amplias para poder competir en el mercado mundial.

(38) Y por eso también, en vez de abrirse nuevas minas, se amplían por lo general otras o se abren nuevos pozos cerca de otras ya existentes. La última mina de importancia que se ha excavado en terreno virgen ha sido la de CVRD en Carajás, al norte de Brasil, que se abrió a mitad del decenio de los ochenta, con una producción inicial de 35 millones de toneladas y un coste de 3500 millones de dólares estadounidenses y se amplió posteriormente con un coste de 500 millones de dólares que llegara a producir 50 millones de toneladas.

(39) Felizmente, la construcción y explotación de una planta de peletización tiene que hacer frente a menos dificultades. Actualmente el coste de una de ellas oscila entre los 50 y los 60 dólares por tonelada anual de producción. La producción de una planta de peletización puede variar entre 1,5 y 7 millones de toneladas o incluso más, con un coste total que oscila entre los 100 y los 420 millones de dólares.

(40) En su respuesta las partes sostienen que, aunque efectivamente los obstáculos a la excavación en terreno virgen son muy importantes, éstos no son insuperables. Afirman concretamente que el sector del mineral de hierro comparte algunos de sus equipos y conocimientos técnicos con otros sectores mineros y que por lo tanto no existen obstáculos técnicos. La Comisión considera sin embargo que ello no afecta a las conclusiones aquí expuestas porque los principales obstáculos para acceder al mercado no se cuentan entre los equipos ni entre los conocimientos técnicos necesarios.

Alto índice de utilización de la capacidad de producción

(41) En opinión de algunos de los operadores clave del mercado, el sector del mineral de hierro transportado por vía marítima está produciendo aproximadamente al 100 % de su capacidad y ésta ha sido la tónica durante la mayor parte de los últimos diez años. Además, ni las compañías mineras ni las siderúrgicas almacenan por lo general cantidades significativas de mineral de hierro por el alto coste que ello conlleva. Y productores y consumidores no lo hacen sino para garantizarse el suministro frente a las oscilaciones de la producción y del consumo.

(42) El aumento previsto de la demanda mundial de acero ha hecho que los mayores productores de mineral de hierro inviertan en incrementar la producción aunque muchas de esas inversiones no hayan tenido por objetivo más que substituir minas ya agotadas(8). Además de la ampliación de minas ya existentes, han previsto abrir otras nuevas en Brasil y Australia CVRD, BHP y Río Tinto. También se prevén ampliaciones en la India y en Canadá.

(43) Sin embargo, excepto en Brasil y Australia, cualquier aumento significativo de la producción de mineral de hierro consistirá probablemente en ampliaciones de minas ya existentes y ello por dos razones. En primer lugar, el alto coste de abrir nuevas minas hace que en la mayoría de los casos sea mucho más económico ampliar las ya existentes. Y, en segundo lugar, la extracción a cielo abierto suscita en muchos sitios, y especialmente en los países desarrollados, cada vez mayor oposición.

(44) De modo que cabe esperar que se prolongue varios años la actual situación deficitaria de la oferta. A juzgar por la información facilitada por las partes, el índice de utilización de la capacidad de producción, que en 2000 alcanzó el 93 %, en 2005 se situará probablemente entre el 88 y el 92 %.

(45) En su respuesta las partes sostienen que existe una excesiva capacidad de producción. Afirman en primer lugar que era imposible de prever el histórico récord registrado por la demanda en 2000 y que muy probablemente la situación será muy distinta en los próximos años.

(46) En segundo lugar, consideran que las cifras sobre la capacidad de producción que utiliza la Comisión, que ellas mismas han facilitado, subestiman el nivel real de capacidad de producción del sector. Las partes se basan en un estudio encargado a un consultor económico, en el que éste prefiere emplear el concepto de "potencial" (capability) en vez del de capacidad (capacity) a la hora de medir la capacidad máxima de una empresa para abastecer en mineral de hierro el mercado de la exportación. Concretamente, dicho consultor económico es de la opinión de que la descongestión en todas las fases de la cadena puede haber mejorado la capacidad nominal de modo que si se calcula el "potencial" (capability) sobre la base de los más altos niveles de producción observados, se puede obtener una mejor idea de la capacidad (capacity) de abastecimiento del mercado. Por ejemplo, para calcular el potencial (capability) del Sistema Norte de CVRD, dicho consultor tomó como base el récord de 4,9 millones de toneladas registrado en marzo de 2001 por las expediciones y extrapoló esa cifra a todo un año obteniendo así un potencial (capability) de 58,5 millones de toneladas anuales.

(47) La Comisión no comparte los argumentos de las partes sobre la capacidad de producción(9) por considerar que el cálculo del consultor económico sobrestima notablemente la capacidad real del sector. Concretamente, la Comisión considera erróneo deducir la capacidad anual por extrapolación de las cifras del mes más productivo. Este modo de proceder presupone que los proveedores de mineral de hierro pueden reproducir todos los meses las condiciones ideales de que puedan haber disfrutado durante su "mejor" mes, algo poco probable habida cuenta de lo complejo de la cadena logística (producción, almacenamiento, transporte por ferrocarril y embarque) y de la congestión que se observa en todas sus fases. En pocas palabras, la metodología del consultor económico parte de la base de que siempre se alcanza un nivel óptimo de producción y siempre hay posibilidad de transportar el mineral por ferrocarril y de disponer de un buque en puerto para embarcarlo. Además, ese procedimiento ignora el factor estacional precisamente en un sector en el que el carácter estacional de la demanda y de las condiciones meteorológicas es importantísimo. La Comisión considera por lo tanto que las cifras de capacidad que se deben emplear para evaluar la presente operación son las facilitadas al principio por las partes, que son además coherentes con las facilitadas por terceros.

(48) La Comisión observa a mayor abundamiento que, incluso si se dan por buenos los cálculos realizados por el consultor económico, en el período 2000-2005 los índices de utilización de la capacidad productiva se situarían en torno al 90 %, que ya es una cifra muy elevada dada las frecuentes interrupciones que conoce el sector por factores tales como las condiciones meteorológicas, que afectan a las labores de extracción y producen retrasos en el transporte por barco y ferrocarril. Dado que el índice actual de utilización de la capacidad real superará pues esos cálculos, la Comisión sostiene que la oferta en este sector es y seguirá siendo exigua.

(49) Además, la investigación de la Comisión no ha venido a confirmar la argumentación de las partes según la cual en 2001 y en 2002 se producirá una caída de la demanda. Precisamente en 2001 los resultados de CVRD registraron con respecto al año 2000 un aumento en las ventas de finos y pellets. En una presentación de dichos resultados realizada en mayo de 2001, CVRD señalaba que las perspectivas de crecimiento a largo plazo eran del 1 % anual en todos los productos del mineral de hierro y del 4 % en los pellets y que a corto plazo la demanda debería de mantenerse estable con el único riesgo de un crecimiento excesivamente lento de la oferta más que con el de una preferible contracción de la demanda. El resultado semestral de Río Tinto presenta la misma pauta con una demanda de mineral de hierro que "sigue siendo muy fuerte".

(50) Ni siquiera una menor demanda de acero ni por lo tanto una demanda de mineral de hierro inferior a lo previsto modificará en nada estas conclusiones porque ello no haría sino que los proveedores de mineral de hierro aplazaran sus planes de ampliación. Tal como explican las partes en su respuesta, no sería rentable aumentar la capacidad de producción antes de que se produjera un incremento de la demanda porque eso reduciría el índic de utilización de la capacidad en el sector. Ninguna entidad bancaria financiaría proyectos en esas condiciones.

(51) Por lo general, todos los argumentos empleados por las partes en su respuesta (exceso de capacidad productiva, potencial fácilmente ampliable, homogeneidad de los productos y bajos costes marginales) apuntan a la conclusión de que el mercado del mineral de hierro se halla realmente en una situación rayana en la competencia perfecta. Si tal fuera el caso, cabría esperar que los productores de mineral de hierro tuvieran unos márgenes de beneficio muy bajos, caso de tenerlos. Pero los resultados de la investigación muestran una realidad muy distinta. Concretamente, en una presentación realizada por CVRD y Merrill-Lynch en mayo de 2001 quedó claro que todos los grandes proveedores de mineral de hierro logran pingües márgenes de beneficio, del 27 % en el caso de BHP y del 46 % en el de CVRD(10), y muy altos rendimientos en capital, hasta del 30 % en el caso de CVRD. En una presentación de resultados BHP describe también el sector del mineral de hierro como anómalo entre los mercados de materias primas por ser de todas ellas el mineral de hierro la que ofrece mayor rentabilidad y paradójicamente el menor nivel de riesgo y volatilidad. Todo ello no hace sino demostrar las importantes rigideces del sector, que permiten a los grandes productores gozar de amplios beneficios.

Principales proveedores de mineral de hierro transportado por vía marítima

(52) Los principales proveedores de mineral de hierro transportado por vía marítima a Europa occidental y a todo el mundo son los siguientes.

CVRD

(53) Como ya se ha dicho, CVRD tiene su sede en Brasil y es el mayor productor de mineral de hierro del mundo. En solitario o en participación controla ya la mayoría de la producción de mineral de hierro de Brasil con la notable excepción de Mineração Brasileiras Reunidas SA (MBR), filial de CAEMI. CVRD opera principalmente en dos regiones geográficas de ese país: el llamado "Sistema Norte", constituido por minas situadas en la Serra dos Carajás del Estado de Pará y con una capacidad que gira en torno a los 50 millones de toneladas, y el llamado "Sistema Sur", constituido por minas situadas en el Estado de Minas Gerais y con una capacidad que gira en torno a los 60 millones de toneladas. Ambos sistemas mineros están conectados por vías férreas de mercancías a puertos de gran calado, algunas de cuyas instalaciones pertenecen a CVRD. Además, CVRD acaba de adquirir participaciones mayoritarias en SA Mineração da Trindade ("Samitri"), que también se halla en el Sistema Sur y tiene reservas de gran calidad y una capacidad de producción anual que gira en torno a los 17 millones de toneladas, y en las compañías mineras Socoimex, cuya capacidad de producción anual gira en torno a los 7 millones de toneladas. Todas esas minas están situadas en Brasil y producen finos y trozos de mineral de hierro.

(54) CVRD tiene participaciones que varían del 50 al 100 % en nueve plantas de peletización, está actualmente construyendo una décima planta en propiedad al 100 % en Brasil y posee el 50 % de otra más en Bahrein (Gulf Industrial Investment Company). En Brasil, Nippon Steel tiene una participación del 49 % en dos de las plantas de peletización de CVRD, Riva (Italia) el 49 % de una de ellas, Aceralia (España) otro tanto y Posco (Corea) el 50 % de otra. Samarco, exportador de pellets y antigua filial de Samitri, posee también en Brasil el 50 % de dos plantas de peletización siendo BHP la propietaria del otro 50 %. Los pellets que produce cada una de esas empresas de riesgo compartido son vendidos directamente al cliente o a CVRD con arreglo a contratos de venta a largo plazo. Las ganancias de cada una de dichas empresas se reparten en forma de dividendos a CVRD y al cliente de la empresa.

(55) En 2001 CVRD adquirió Ferteco Mineração SA (Ferteco), que era por aquel entonces el tercer mayor productor de mineral de hierro de Brasil y tenía su sede en el Estado de Río de Janeiro. Esta sociedad tiene una capacidad de producción anual de unos 15 millones de toneladas y reservas de aproximadamente 263 millones de toneladas. Ferteco tiene dos minas de hierro a cielo abierto en el Sistema Sur y una planta de peletización con una producción de 4 millones de toneladas al año en el Estado de Minas Gerais. También tiene una participación del 10,5 % en MRS Logistica SA, vía férrea de mercancías del Sistema Sur que conecta las minas de esa compañía con el puerto de gran calado de Sepetiba, en Río de Janeiro. CVRD es propietaria de la otra vía férrea de mercancías que une el Sistema Sur al puerto de gran calado de Tubarão, donde están situadas muchas de las plantas de peletización de la propia CVRD. Ferteco dirige también una terminal marítima en el puerto de Sepetiba a través de su filial al 100 % Companhia Portuária Baía de Sepetiba SA (CPBS).

Río Tinto

(56) Río Tinto tiene su sede en Australia y es el segundo mayor productor de mineral de hierro del mundo, del que en 2000 vendió unos 116 millones de toneladas (ventas de North Limited incluidas, véase más adelante), 113 millones de las cuales fueron vendidas en el mercado marítimo.

(57) Río Tinto posee el 100 % de las minas Marandoo, Mount Tom Price/Paraburdoo y Yandicoogina y el 60 % de la mina Channar en Australia occidental, las minas de la "Hammersley Range", cuya producción total reconocida gira en torno a los [...]* millones de toneladas anuales y está previsto que alcance los [...]* millones en el 2002 y los [...]* millones en 2010. Según fuentes oficiales, en 2000 la producción comercial de las minas Hammersley ascendió a 65,7 millones de toneladas con un total de ventas de 67,1 millones de toneladas, casi la mayoría de las cuales se destinaron a la exportación. En 2000 se vendieron [...]* millones de toneladas a Japón, [...]* millones a China, [...]* millones a Corea, Taiwán y al resto de Asia y [...]* millones a Europa(11).

(58) En otoño del 2000 Río Tinto adquirió North Limited, que tenía una participación indirecta del 53 % en la mina Robe River Iron Associates. Río Tinto controla directamente el 65 % de Robe River y revende el 100 % de su producción, que en 2000 fue de unos [...]* millones de toneladas, que se destinaron en su totalidad a la exportación. Está previsto que para 2009 la capacidad de producción anual de Robe River aumente unos [...]* millones de toneladas empezando con un crecimiento inicial en 2003 de [...]* millones de toneladas gracias a la explotación del yacimiento de West Angelas en Australia occidental(12).

(59) Río Tinto también posee el 56 % de las acciones de Iron Ore Company of Canada ("IOC"). Actualmente la mina a cielo abierto que posee esta compañía en Terranova puede producir [...]* millones de toneladas de finos (concentrados), de las cuales [...]* millones se venden en forma de pellets que se fabrican en las proximidades de dicha mina. El mineral se exporta a través de un puerto de Quebec. Río Tinto ha anunciado que está renovando su planta de peletización de Sept Îles, en Quebec, que volverá a funcionar en 2000 con una capacidad de [...]* millones de toneladas y de [...]* millones en 2004. En 2000 las ventas anuales de IOC ascendieron a [...]* millones de toneladas, una parte de las cuales fue comprada por empresas siderúrgicas canadienses y [...]* fueron destinadas a la exportación. Río Tinto también posee una mina en Brasil (Corumba), con una capacidad anual que gira en torno a los [...]* millones de toneladas(13).

BHP

(60) BHP tiene su sede en Australia y, con cerca del 8 % de la producción mundial, es el tercer mayor productor de mineral de hierro del mundo. Las partes calculan que las ventas de mineral de hierro controladas por esta compañía minera, incluido el 50 % de la producción de Samarco (véase más adelante), representaron en 2000 en torno a los [...]* millones de toneladas.

(61) BHP posee el 85 % de las acciones de las empresas de riesgo compartido Mount Newman, Yandi y Goldsworthy (Australia occidental) y el 100 % de las minas Middleback Range (Australia meridional) y Jimblebar (Australia occidental). Estas minas tienen una capacidad total que gira en torno a los [...]* millones de toneladas y según las previsiones pueden llegar a los [...]* millones en 2003. BHP también es propietaria de las minas Taharoa y Waikato en Nueva Zelanda, que tienen una capacidad aproximada de [...]* millones de toneladas. En opinión de las partes, los proyectos que se están llevando a cabo actualmente ampliarán la capacidad productiva controlada por BHP en [...]* millones de toneladas en el 2003 y en [...]* millones en los años siguientes(14).

(62) En 2000 BHP adquirió una nueva participación en la mina y plantas de peletización de Samarco en Brasil reuniendo de este modo el 50 % de las acciones de esta empresa, cuyo 50 % restante pertenece a CVRD. Actualmente la mina de Samarco tiene una capacidad de [...]* millones de toneladas anuales, incluidos [...]* millones de toneladas de capacidad de peletización. En 2000 las ventas totalizaron [...]* millones de toneladas, incluidos los [...]* millones de toneladas de pellets(15).

CAEMI

(63) Como ya se ha dicho, CAEMI es una sociedad de Derecho brasileño con participaciones en varias empresas productoras de mineral de hierro en Brasil y Canadá y negocios de logística en el sector. CAEMI controla la compañía minera brasileña Mineração Brasileiras Reunidas SA (MBR), de la que tiene el 85 % de las acciones con derecho a voto. MBR es tras CVRD el segundo mayor productor de mineral de hierro de Brasil, con una capacidad de exportación por vía marítima que gira en torno a los [...]* millones de toneladas anuales, y producción de finos y trozos en tres minas a cielo abierto. CAEMI también posee el 50 % de las acciones de la compañía minera Québec Cartier (QCM) (Canadá), cuyo 50 % restante pertenece a la empresa siderúrgica canadiense Dofasco. QCM produce finos y pellets y tiene una capacidad de exportación por vía marítima que gira en torno a los [...]* millones de toneladas anuales. A escala mundial CAEMI es el cuarto productor de mineral de hierro tras CVRD, Río Tinto y BHP(16).

(64) En cuanto a sus actividades logísticas ferroviarias y portuarias en Brasil, CAEMI posee el 32 % de MRS Logistica SA, que es la mayor red ferroviaria de mercancías de Brasil, que opera en el Sistema Sur y une a éste con el puerto de gran calado de Sepetiba.

SNIM

(65) La Société Nationale Industrielle et Minière ("SNIM") es el único productor de mineral de hierro de Mauritania y tiene una capacidad total aproximada de [...]* millones de toneladas anuales. Toda su producción se destina a la exportación, casi exclusivamente a Europa occidental (más del 90 % en 1998) y principalmente a Francia, Italia y Bélgica(17).

LKAB

(66) La compañía minera sueca Luossavaara Kiirunavaara AB ("LKAB") produce y vende finos y pellets y actualmente tiene una capacidad aproximada de [...]* millones de toneladas ([...]* millones de toneladas de pellets y [...]* millones de toneladas de finos). En 2000 las ventas totalizaron [...]* millones de toneladas ([...]* millones de toneladas de pellets), de las que se exportaron aproximadamente [...]* millones. De modo que a escala mundial ese año LKAB fue la responsable del [< 5]* % de la producción y del [< 5]* % de las exportaciones. Ello no obstante, gracias a la ventaja que en términos de coste entraña para ella exportar a Europa, LKAB tiene una cuota de mercado mucho mayor de lo que por su producción le correspondería del mineral de hierro que se consume en la Unión Europea(18).

ISCOR

(67) ISCOR es el principal productor sudafricano de mineral de hierro, con una capacidad de producción aproximada de [...]* millones de toneladas anuales. Casi la mitad de su producción va destinada a abastecer a sus propias empresas siderúrgicas. El resto, alrededor de [...]* millones de toneladas, se destina a la exportación, principalmente a Asia(19). Aunque en un futuro próximo ISCOR desee aumentar su capacidad de exportación, es probable que tropiece con dificultades a la hora de ampliar la capacidad del transporte ferroviario y de las instalaciones portuarias en Sudáfrica.

Mitsui

(68) Como ya se ha dicho, Mitsui es una empresa japonesa con participación mayoritaria y minoritaria en varias compañías australianas dedicadas a la extracción de mineral de hierro. Mitsui controla el 51 % de la compañía minera india SESA Goa Ltd, que en el 2000 produjo unos [...]* millones de toneladas de mineral de hierro, aproximadamente [...]* millones de las cuales se exportaron a Europa. De todas las participaciones minoritarias de Mitsui cabe mencionar la que tiene en la segunda mayor mina de mineral de hierro del mundo, la Robe River de Australia, en la que también tienen participaciones Río Tinto y otras dos empresas siderúrgicas japonesas. Mitsui posee asimismo el 7 % de las minas Yandi, Goldworthy y Mount Newman, junto con el accionista mayoritario de las mismas, BHP, que controla el 85 %. Por último, como ya dijimos, Mitsui es propietaria también del 40 % de las acciones con derecho a voto de CAEMI. Sin embargo, a efectos del cálculo de las cuotas de mercado, sólo se han tenido en cuenta en el estudio de competencia la producción y las ventas, desdeñables, de SESA Goa por ser ésta la única empresa en la que Mitsui tiene participación mayoritaria.

B. Demanda de mineral de hierro(20)

Tendencias en la demanda de mineral de hierro

(69) Como ya se ha dicho, los consumidores de mineral de hierro son las empresas siderúrgicas, que lo utilizan para fabricar acero. El mineral de hierro se destina a dos tipos de fines: a alimentar los de oxígeno básico (BOF), que producen arrabio a partir de finos sinterizados, trozos, pellets y en menor medida chatarra, y a alimentar las plantas de reducción directa, que utilizan pellets y trozos para producir hierro prerreducido, que se transforma posteriormente en acero en hornos de arco eléctrico (EAF, electric arc furnace).

(70) El coste relativamente alto de la energía en la Unión Europea hace que casi todo el mineral de hierro que ahí se vende se destine a la producción de acero en altos hornos. El mineral de hierro prerreducido representa menos del 10 % del total del consumo mundial. El único horno de arco eléctrico de Europa occidental que utiliza hierro prerreducido(21) pertenece a Ispat (Alemania) y tiene una capacidad de producción de 0,45 millones de toneladas(22). Por todo ello parece poco probable que en la Unión Europea se vayan a construir nuevos hornos de arco eléctrico alimentados con hierro prerreducido(23).

(71) Durante la última década la producción mundial y el consumo de acero en bruto ha seguido de cerca las orientaciones económicas de Estados Unidos, Asia y Europa. Debido a la recesión estadounidense y europea y a la profunda crisis económica de los países de la CEI, la producción mundial de acero en bruto pasó de los 770 millones de toneladas de 1990 a los 720 millones de 1991 y 1992 para remontar poco a poco hasta los 799 millones de 1997. A raíz de la crisis asiática de finales de 1997 la producción cayó de nuevo hasta los 772 millones de toneladas de 1998 para volver a repuntar a finales de 1999 y en 2000. Según las previsiones del Instituto Internacional del Hierro y del Acero, en 2000 la producción total de acero en bruto fue superior a los 840 millones de toneladas.

(72) Desde el punto de vista regional, durante la pasada década la producción de acero en bruto de Europa occidental y Estados Unidos no hizo sino crecer muy modestamente. En los países de la CEI la producción de acero en bruto se redujo casi a la mitad entre 1990 y 1998 pasando de 207 millones de toneladas en 1990 a menos de 103 en 1998 para luego recuperarse en 1999 y en 2000 gracias a las agresivas políticas de exportación con las que se pretendía compensar la caída del consumo nacional. Durante esa década crecieron notablemente la producción china y coreana de acero en bruto y sus importaciones de mineral de hierro. La competencia que ejercen unas importaciones de acero relativamente baratas ha afectado a los productores estadounidenses y, en menor medida, a los europeos. Esta competencia afecta también indirectamente a los productores de mineral de hierro transportado por vía marítima brasileños, australianos, suecos y demás, responsables de la mayoría del abastecimiento en mineral de hierro de las siderurgias de Europa occidental y apenas en cambio de las de la Europa oriental.

(73) Durante ese mismo período las oscilaciones en la demanda de acero se reflejaron en la oferta de mineral de hierro. A pesar de la crisis asiática, la demanda de este mineral ha venido creciendo anualmente un 1,5 % aproximadamente desde la recesión de 1991-1992. La producción mundial de mineral de hierro pasó del nivel récord de 921 millones de toneladas en 1997 a menos de 900 millones en 1999, y el comercio marítimo de este mineral de los 417 millones de toneladas de 1998 a los 411 millones de 1999. El aumento de la producción siderúrgica registrado en 2000 se reflejó en el aumento de la producción mundial de mineral de hierro, que alcanzó los 931 millones de toneladas, y en el comercio marítimo, que pasó de los 411 millones de toneladas de 1999 a los 455 millones de 2000. Los precios del mineral de hierro sufrieron una brusca caída en 1999 debido a la crisis asiática para volverse a recuperar en 2000 y en 2001 sin por ello haberse registrado de nuevo los niveles de 1998.

(74) Desde 1992 la producción mundial de acero ha seguido una tendencia al alza. Si se comparan las cifras de producción de 1999 con las de 2000, año en que con 847 millones de toneladas se alcanzó un récord de producción de acero en bruto, parece obvio concluir que la recuperación de la industria siderúrgica tras la crisis asiática ha sido más rápida de lo previsto. De cara al futuro CVRD espera que se mantenga esta tendencia positiva en la producción de acero y que la producción de acero en bruto alcance los 890 millones de toneladas ante de que finalice 2005, lo que representa un aumento anual medio de aproximadamente un 1 %. Si se analiza el aumento de la producción de acero por regiones, es probable que en términos absolutos el mayor crecimiento se haya dado en Asia (+ 26 millones de toneladas) y luego en América Latina (+ 7 millones de toneladas). A juzgar por las previsiones, la demanda europea se mantendrá constante.

(75) Muy probablemente la producción mundial de mineral de hierro seguirá la tendencia al alza de la producción de acero si bien a un ritmo más pausado dado que según las previsiones en los altos hornos va a crecer más deprisa el uso de chatarra que el de mineral de hierro. Cabe también esperar que el comercio internacional de mineral de hierro aumente más deprisa que la producción de este mineral puesto que gran parte del aumento de la producción de acero corresponderá a países importadores de mineral de hierro.

Consumo de mineral de hierro en la Unión Europea

(76) Como ya se ha dicho, las empresas siderúrgicas de la Unión Europea dependen hoy en día casi exclusivamente del mineral de hierro transportado por vía marítima. Todas las empresas siderúrgicas de Europa occidental importan grandes cantidades de mineral de hierro de varias fuentes exteriores a la Unión Europea, principalmente de Brasil, que es con mucho el mayor exportador de mineral de hierro a Europa, pero también de Australia, Canadá y Mauritania. El cuadro que figura a continuación muestra las cifras, modestas, de mineral de hierro no importado, principalmente los aproximadamente 5 millones de toneladas de la producción sueca, que se consumen en la Unión Europea.

>SITIO PARA UN CUADRO>

Previsiones de las partes y datos de la CNUCD.

Limitaciones a la modificación de la mezcla de mineral de hierro

(77) El mineral de hierro no puede considerarse como una mercancía típica. Tal como afirman las partes, los productos presentan, según la región de origen, la variedad de propiedades metalúrgicas intrínsecas que se ha descrito y, dado que los clientes tienen un comportamiento conservador en materia de compra, la carga por la que opta cada uno de ellos condiciona su demanda al determinar la composición de dicha carga la proporción de finos sinterizados, trozos y pellets que se requieren, así como la calidad y por tanto el origen geográfico de cada tipo de mineral. Dado que por lo general los clientes mezclan varios tipos de finos para obtener las características de las diferentes materias primas requeridas (contenido en hierro, contenido de materias perdidas por calcinación, nivel de impurezas, etc.), la carga determina efectivamente la proporción de la calidad y el origen de los finos.

(78) A juzgar por la información facilitada por las partes y por los resultados de la investigación de la Comisión, los clientes son enormemente reacios a modificar la composición de su carga y raramente se avienen a ello. Concretamente, las partes declaran que en Europa los altos hornos consiguen una gran productividad inyectando altos niveles de carbón pulverizado y muy poco coque. Ello sólo puede lograrse y mantenerse así si se consigue que permanezcan lo más estables posible todas las características de la materia prima. Esta necesaria estabilidad de las condiciones de funcionamiento limita la capacidad del consumidor para optar a corto plazo por otro tipo de producto y explica por qué en el sector del mineral de hierro siempre han primado los contratos de carácter plurianual.

(79) Ello tiene dos consecuencias. En primer lugar, limita la capacidad del cliente para cambiar de materia prima, a saber, finos sinterizados, mineral en trozos o pellets, y, en segundo lugar, tiene repercusiones en cada una de dichas materias primas al verse precisamente restringida la capacidad del cliente para optar por productos de diferente calidad y origen. La investigación de la Comisión ha venido a confirmar esta situación. Concretamente, los altos hornos de las empresas siderúrgicas no modifican por término medio más del 3 al 5 % la proporción de finos sinterizados, trozos y pellets que utilizan. Además, aunque algunos clientes han estado empleando diferentes calidades de finos sinterizados (australianos y brasileños, por ejemplo), no deja de ser menos cierto que la competencia se ejerce principalmente entre tipos de mineral de idéntica calidad y, por lo tanto, de origen geográfico con frecuencia similar.

(80) Las partes hacen resaltar que el margen de maniobra del comprador aumenta si mezcla los finos en su propia acería, en cuyo caso puede modificar, suprimir o añadir algún componente de la mezcla a condición de que la composición química global y el comportamiento metalúrgico de los finos sinterizados se mantengan estables. Dicho esto, las partes admiten no obstante que los clientes de mineral de hierro tienden a reducir el número de componentes de la mezcla para ahorrar costes de transporte, manipulación y almacenaje, con lo que se ve restringida de nuevo la capacidad del cliente para optar a corto plazo por otros proveedores.

(81) Para producir acero en hornos de arco eléctrico, se puede utilizar como materia prima hierro prerreducido (DRI, direct reduction iron) igual que arrabio o chatarra. El hierro prerreducido se obtiene por reducción directa del mineral en hornos de reducción directa. El mineral empleado presenta dos formas principales: pellets y mineral en trozos para reducción directa. Según el tipo de horno de reducción directa que se emplee, hay limitaciones técnicas a la posibilidad de optar por una u otra forma porque se pueden emplear pellets en vez de trozos, pero no éstos en vez de pellets porque los trozos no pueden superar entre el 20 y el 40 % del total de la carga.

C. Concentración y empresas de riesgo compartido

Concentración en el sector del mineral de hierro y del acero

(82) Durante los últimos años se ha producido una rápida transformación de la estructura del capital en el mercado del mineral de hierro, que se concentra actualmente en manos de un número relativamente pequeño de empresas. Durante 2000 y 2001 todavía se ha concentrado más la capacidad productiva del sector, especialmente tras la adquisición por parte de Río Tinto de la compañía minera australiana North Limited (2000) y la sucesión de recientes adquisiciones de otras empresas mineras brasileñas por parte de CVRD(24). Los costes de producción han sido uno de los elementos motores de estos movimientos de concentración. La mayor parte del mineral de hierro que se comercializa en el mundo está actualmente en manos de tres empresas: CVRD, Río Tinto y BHP. Los servicios de consultoría de Roskill Information Services Ltd señalan que esta concentración del capital hace más difícil que los consumidores puedan negociar los precios(25).

(83) En la industria del acero la propiedad del capital está mucho menos concentrada que en el sector del mineral de hierro aunque es cierto que recientemente las empresas siderúrgicas europeas han experimentado un rápido proceso de concentración. Cabe citar entre otras, la fusión de Thyssen y Krupp en 1997, que dio lugar a Thyssen Krupp Stahl (16,1 millones de toneladas de acero en 1999), la de British Steel y la neerlandesa Hoogovens en 1999, que dio lugar a Corus (21,3 millones de toneladas), la adquisición del 35 % de Aceralia por parte de Arbed en 1997, la del 53 % de Cockerill Sambre por parte de Usinor en 1998 y el anuncio este año de la fusión de Arbed/Aceralia y Usinor (tercer y cuarto mayores productores de acero del mundo), que pasarán a formar la mayor empresa siderúrgica del mundo con 46 millones de toneladas de capacidad de producción.

(84) Las partes calculan que en 1999 Usinor, ARBED, Aceralia, Cockerill Sambre y sus filiales europeas consumieron de 35 a 40 millones de toneladas de mineral de hierro o, lo que el lo mismo, el 9 % aproximadamente de todas las importaciones por vía marítima del mundo. Corus, Hoogovens incluido, consumió entre 25 y 27 millones de toneladas de mineral de hierro, o el 6 % aproximadamente de las importaciones por vía marítima, y Thyssen Krupp y la italiana Riva más de 13 millones de toneladas cada una, o el 3 % aproximadamente.

(85) En su respuesta las partes sostienen que la concentración de la industria siderúrgica es mayor de lo que describe la Comisión. Entienden concretamente que, si se toman todas las empresas siderúrgicas japonesas en bloque como un solo cliente, entonces, tras la fusión de Usinor/Arbed/Aceralia, los seis mayores clientes del mundo estarían comprando el 67 % del mineral de hierro transportado por vía marítima. La Comisión no comparte esta opinión [...]*.

Empresas de riesgo compartido (horizontales y verticales)

(86) Existen en el sector varias compañías mineras horizontales de riesgo compartido, especialmente entre CVRD y BHP, cada una de las cuales tiene una participación del 50 % del productor brasileño de pellets Samarco. Mitsui tiene una nada despreciable participación minoritaria (33 % del capital) en la importante mina australiana de Robe River, de la que también es accionista Río Tinto, e intereses en las minas Yandi, Goldworthy y Mount Newman (un 7 % en cada una), junto con el accionista mayoritario BHP.

(87) También existen en el sector de la producción varias empresas verticales de riesgo compartido entre productores de mineral de hierro y fabricantes de acero como son las de Robe River, Mount Newman, Goldsworthy y Yandi.

(88) Por otra parte, hay empresas siderúrgicas que poseen minas de hierro "cautivas" o que adquieren participaciones minoritarias en minas de hierro y cierran con ellas contratos de venta a largo plazo por toda la producción o una parte de ella. Sin embargo, recientemente se ha invertido algo esta tendencia como demuestra, por ejemplo, la cesión de Ferteco por parte de Thyssen Krupp. En su respuesta las partes sostienen que ello demuestra que las empresas siderúrgicas no sienten la menor preocupación por el hecho de ser chantajeadas por los productores de mineral de hierro. La Comisión considera que eso no son más que conjeturas. Se pueden aducir muchas razones por las que las empresas siderúrgicas pueden decidir vender sus participaciones en el sector del mineral de hierro como, por ejemplo, la necesidad de conseguir capitales para invertirlos en sus actividades básicas o el hecho de que los productores de mineral de hierro en cuestión ya no representen sino una ínfima parte de sus suministros. Además, las empresas siderúrgicas pueden compensar cualquier riesgo de ser chantajeadas por el comprador de las participaciones mineras que hayan decidido vender negociando un mayor precio de compra que anticipe futuras subidas u obteniendo de dicho comprador contratos a largo plazo.

(89) Las empresas siderúrgicas han estado invirtiendo cada vez más como mayoristas o como minoristas en plantas de peletización. Por ejemplo, Nippon Steel, Posco Pohang Iron & Steel Co. Ltd, la italiana Riva y la española Aceralia tienen importantes participaciones minoritarias en cuatro plantas de peletización de CVRD.

D. Negociación de los precios y contratación

(90) Durante los últimos 30 años se ha reducido la duración de los contratos de suministro entre productores de mineral de hierro y consumidores. En la mayoría de los casos los contratos son ahora de entre tres y cinco años en vez de diez como en los años setenta. Los contratos que cierran los productores con las empresas siderúrgicas japonesas tienden a tener una duración mayor que los concluidos con las empresas siderúrgicas europeas.

Precios de referencia

(91) Aunque los contratos puedan celebrarse por varios años, los precios se revisan anualmente en las negociaciones que tienen lugar a principios de año en Europa occidental y en Extremo Oriente y, concretamente, en Japón. El objetivo de dichas negociaciones es fijar el precio de referencia del mineral en trozos, de los finos sinterizados y de los pellets en cada una de esas regiones.

(92) Las negociaciones tienen lugar en una serie de reuniones, que empiezan a finales del año anterior y pueden prolongarse durante varios meses, entre los mayores productores de mineral de hierro y las mayores empresas siderúrgicas. Las negociaciones se basan en la percepción que se tiene de la oferta y la demanda de mineral de hierro, en la situación financiera de los productores de mineral y de las empresas siderúrgicas y en las necesidades a largo plazo de ambos sectores.

(93) Si en un determinado momento de la fase de negociación una de las empresas siderúrgicas alcanza un acuerdo con uno de los productores de mineral de hierro sobre el porcentaje del incremento o rebaja con respecto al año anterior del precio FOB de los finos de dicho productor, la empresa siderúrgica y el productor notifican dicho porcentaje a los demás proveedores y clientes de mineral de hierro, quedando así fijado el nuevo precio de referencia de los finos. Como puede verse en el siguiente cuadro, el precio acordado pasa entonces a ser aplicado con toda normalidad tanto en Europa occidental, como en Extremo Oriente.

Variación de los primeros precios de referencia fijados por las empresas en Japón y Europa

>SITIO PARA UN CUADRO>

Fuente:

Informe Tex y cifras facilitadas por las partes.

(94) Como ya se ha dicho, el precio de referencia sobre el que primero se llega a un acuerdo es por lo general el de los finos por su carácter moderado y por la importancia de los volúmenes. Una vez alcanzado un acuerdo sobre el precio anual de los finos, se negocian el del mineral en trozos y el de los pellets. Según las partes, el precio de referencia de los trozos es acordado habitualmente por las empresas siderúrgicas japonesas y por los productores de mineral de hierro australianos, mientras que el de los pellets siempre se negocia en Europa occidental. Ello no hace sino reflejar el distinto índice de utilización de pellets y mineral en trozos en cada una de esas regiones. En los últimos años los primeros contratos que se han logrado han sido los negociados entre empresas siderúrgicas japonesas y productores de mineral de hierro australianos, que se han tendido a utilizar de referencia en Europa(26).

(95) Hay que reconocer que el proceso de negociación resulta bastante transparente. La prensa da una amplia cobertura a las previsiones de proveedores y clientes sobre la oferta y la demanda y, por lo tanto, sobre las oscilaciones "justas" de los precios, y por su parte las revistas profesionales(27) informan regularmente sobre el progreso de las negociaciones difundiendo quién se ha reunido con quién y especulando sobre el contenido de las mismas.

Precios finales

(96) Tras la fijación de los precios de referencia se inician las negociaciones individuales entre productores y clientes para decidir los precios finales [...]*.

V. DEFINICIÓN DE LOS MERCADOS DE PRODUCTOS

(97) Como ya se ha dicho, el mineral de hierro es una materia prima de venta casi exclusiva a la industria siderúrgica integrada. Las compañías mineras lo ofertan en tres formas, a saber, finos sinterizados, trozos y pellets, a las empresas siderúrgicas, que los utilizan para alimentar sus hornos de oxígeno básico.

(98) Las empresas siderúrgicas alimentan sus altos hornos con una carga compuesta de finos sinterizados, trozos y pellets para producir arrabio, que posteriormente se transforma en acero. Según las partes, en Europa occidental la carga está compuesta de aproximadamente un 60 % de finos sinterizados, un 20 % de mineral en trozos y un 20 % de pellets si bien eso varía de una empresa siderúrgica a otra. Como ya se ha dicho, mientras que con el mineral en trozos se puede alimentar directamente un alto horno, los finos son demasiado pequeños para ello y tienen que ser sinterizados. Este proceso tiene lugar en plantas de sinterización sitas por lo general en las instalaciones de las propias empresas siderúrgicas. Los pellets se obtienen por transformación de finos más pequeños, los superfinos, en plantas de peletización habitualmente situadas en cambio en las propias minas y se utilizan sin más tratamiento como materia prima en los hornos.

(99) Las partes notificantes sostienen que hay un único mercado de mineral de hierro, que incluye sin distinción los tres tipos de mineral: finos, trozos y pellets. Defienden las partes que las diversas formas de mineral de hierro tienen un alto grado de sustituibilidad porque los consumidores pueden optar indistintamente por cualquiera de ellas. Sus precios evolucionan generalmente a la par a pesar de que en términos absolutos presenten notables variaciones debido a las diferencias de procesamiento.

(100) Sobre la base de la opinión casi unánime de los consumidores de mineral de hierro expresada durante la investigación concluye la Comisión que el comercio de cada uno de esos tres tipos de mineral de hierro constituye un mercado de productos diferenciado y que la sustituibilidad entre ellos es limitada.

A. Sustitución de la demanda

Barreras técnicas a la sustitución de un tipo de mineral de hierro por otro

(101) Desde el punto de vista de la demanda los tres tipos de mineral no son realmente intercambiables entre sí. Como ya se ha dicho, los altos hornos sólo pueden obtener buenos niveles de rentabilidad si se mantienen lo más estables posible las características de la materia prima. Esta necesaria estabilidad de las condiciones de funcionamiento de un alto horno limita la capacidad del consumidor para optar a corto plazo por otro tipo de producto y explica por qué en el sector del mineral de hierro siempre han primado los contratos de carácter plurianual.

(102) Según las partes, la sustitución de un producto por otro viene habitualmente dictada por exigencias técnicas como, por ejemplo, la colocación de un nuevo revestimiento en un alto horno o el cierre de una planta de sinterización, o por la oferta por parte del proveedor de un nuevo producto en sustitución de otro ya no disponible. Sustituciones de este tipo requieren de un largo período de prueba, que se inicia con ensayos en laboratorio y en instalaciones experimentales y se prosigue con pruebas a escala real de un mínimo de varias semanas de duración. Este tipo de problemas prácticos limita sin ningún género de dudas el margen para optar a corto plazo por otro tipo de producto.

(103) Los resultados de la investigación de la Comisión confirman este exiguo grado de sustituibilidad entre las diversas formas de mineral de hierro. Concretamente, una gran mayoría de fabricantes de acero afirma ser muy reacia a cualquier cambio de envergadura en la composición de la carga con que alimentan sus altos hornos. Varios consumidores de mineral de hierro llegaron incluso a declarar que cualquier drástica modificación de las proporciones de finos sinterizados, mineral en trozos y pellets podría tardar años en materializarse y requerir inversiones de varios millones de euros.

Barreras económicas a la sustitución de un tipo de mineral de hierro por otro

(104) La investigación de la Comisión también ha venido a demostrar que existen importantes impedimentos económicos a la sustitución de un tipo de mineral de hierro por otra. El precio de los tres tipos de producto varía notablemente entre sí: el de los finos sinterizados gira por lo general en torno a los 37 centavos de dólar/fe-dmt CIF, el del mineral en trozos en torno a los 45 centavos/fe-dmt y el de los pellets en torno a los 65 centavos/fe-dmt(28). Ello equivale a una diferencia de precio del 22 % entre los finos sinterizados y el mineral en trozos y del 76 % entre los finos y los pellets. Los finos siguen siendo la opción más barata incluso si las empresas siderúrgicas disponen de sus propias plantas de peletización, que no suele ser el caso.

Nula incidencia de los finos en los demás tipos de mineral de hierro

(105) En primer lugar, una gran mayoría de clientes afirma que las empresas siderúrgicas tienen una capacidad muy limitada para modificar el uso que hacen de los finos sinterizados a expensas o en beneficio de otros tipos de mineral de hierro porque todas ellas tienden a rentabilizarlos al máximo. Dado que los finos sinterizados son con mucho el mineral de hierro más barato y las plantas de sinterización tienen unos costes fijos muy elevados y unos costes marginales muy bajos, las empresas siderúrgicas hacen funcionar sus plantas de sinterización a pleno rendimiento y, dado que son muy numerosas las dificultades para aumentar la capacidad de sinterización, ni el precio del mineral en trozos ni el de los pellets tienen especial incidencia en el precio o en la demanda de finos en bruto.

(106) Y, viceversa, el precio de los finos en bruto tampoco tiene especial incidencia en el precio del mineral en trozos ni en el de los pellets. Contrariamente a lo que opinan las partes, una gran mayoría de clientes sostiene que las empresas siderúrgicas no pueden a corto o medio plazo aumentar su capacidad de sinterización por la importante inversión que ello supone y por el hecho de tener que cumplir la normativa en materia de protección del medio ambiente.

(107) Aumentar la capacidad de las plantas de sinterización no es viable. Hace por lo menos un par de décadas que no se construye en Europa ninguna de esas plantas. Ello hace suponer que ya se ha alcanzado la proporción máxima de finos sinterizados en las cargas de alimentación de los altos hornos y que, por lo tanto, no sería rentable construir una nueva planta que probablemente no podría funcionar a pleno rendimiento. En teoría se podría aumentar el rendimiento de las ya existentes, pero lo que se produjera de más no bastaría para influir en el precio de los demás tipos de mineral de hierro. Además, aumentar el rendimiento podría resultar carísimo porque requeriría necesariamente apagar el alto horno e interrumpir la producción de acero. En Europa las empresas siderúrgicas tendrían que hacer frente a una normativa muy restrictiva con la emisión de los gases tóxicos que genera la producción de finos sinterizados. Un aumento del rendimiento consistente en alimentar la planta de sinterización con una carga más procesada y productiva también entrañaría un alto coste que cercenaría las ventajas económicas que presentan los finos. En cualquier caso, el 5 % de más que se pudiera obtener tampoco bastaría para incidir en los precios.

(108) Obsérvese asimismo que, a diferencia de lo que ocurre con los finos sinterizados, determinados tipos de trozos y pellets también se pueden utilizar en la fabricación de hierro prerreducido. Precisamente, según la presentación de resultados realizada por JP Morgan y CVRD en noviembre de 2000(29), la demanda de pellets dependerá en gran medida del esperado aumento de la producción de hierro prerreducido. Ello disociará más aún las condiciones competitivas de los pellets de las de los finos sinterizados puesto que éstos sólo se pueden utilizar en los altos hornos.

Nula influencia mutua entre mineral en trozos y pellets

(109) La investigación de la Comisión ha venido a demostrar que el margen de sustituibilidad entre el mineral en trozos y los pellets también es limitado. En opinión de la gran mayoría de los clientes, una vez abastecidas en finos sinterizados las empresas siderúrgicas cubren el resto de sus necesidades con trozos y pellets, intentando sacar siempre el máximo partido posible a los primeros, que son un 40 % más baratos que estos últimos. Ello no obstante, no pueden tampoco las empresas siderúrgicas utilizar alegremente el mineral en trozos porque, al ser éste un producto no procesado, reviste una calidad muy variable y, por lo tanto, no puede incluirse en grandes proporciones en la carga siendo como es la estabilidad de ésta el principal requisito de una buena producción de acero. Además, en los altos hornos una parte de los trozos se descompone en finos, que bloquean la necesaria circulación del aire y pueden comprometer la productividad.

(110) También hay poco margen de maniobra para incrementar la proporción de pellets en detrimento de la de los trozos. Debido a lo elevado del precio de los pellets, que constituyen la solución más costosa, aunque también la más rentable, un mayor uso de éstos no debe obedecer sino a un necesario aumento de la producción en momentos de fuerte demanda en que puede repercutirse en los clientes el encarecimiento del coste de producción del acero. De modo que en principio los pellets son un producto de uso variable excepto en aquellas regiones como Norteamérica en las que por la propia composición geológica de las minas locales constituye el único producto disponible.

Conclusión

(111) Habida cuenta de cuanto antecede concluye pues la Comisión que, desde el punto de vista de la demanda, los finos mercados de referencia diferenciados. Una gran mayoría de clientes afirma no estar dispuesta a modificar la proporción de finos sinterizados, trozos y pellets que utilizan en sus cargas incluso aunque aumentara el precio de uno de esos productos entre un 5 y un 10 % con respecto al de los otros dos(30). Ello es así porque: i) los clientes son reacios a modificar la composición de su carga, ii) no pueden aumentar mucho la demanda de finos porque sus plantas de sinterización ya funcionan casi a pleno rendimiento y éste no es mejorable a corto o medio plazo, iii) no pueden tampoco aumentar mucho la proporción de mineral en trozos dado que ya intentan rentabilizar al máximo su uso y la oferta de este producto es insuficiente, y iv) debido a su precio no pueden utilizar los pellets sino como producto de refuerzo y evitan por lo tanto incrementar su demanda si ya pueden producir las cantidades previstas de acero con finos sinterizados y trozos únicamente.

(112) Ello no significa que los clientes no cambien nunca la composición de su carga. A veces aumentan o reducen la cantidad de pellets que utilizan. Pero la investigación de la Comisión ha dejado claro que esos cambios son muy restringidos porque la proporción de las distintas formas o tipos del mineral de hierro que se emplean en cada una de las cargas no puede variar sino entre un 3 y un 5 %, por lo menos a corto o a medio plazo. Además, rara vez es ese tipo de cambios resultado de la competencia entre los diversos proveedores de mineral de hierro pues obedece más bien a factores externos tales como la evolución de la demanda de acero. Por ejemplo, en épocas de gran demanda de acero la capacidad de sinterización de una empresa siderúrgica puede revelarse insuficiente para cubrir las necesidades a las que tiene que hacer frente. En tales casos la empresa siderúrgica en cuestión puede verse en la obligación de tener que comprar pellets a un precio bastante más caro de lo habitual para poder satisfacer la demanda.

(113) De modo que la pericia de un comprador de mineral de hierro no se mide, como alegan las partes, por su habilidad para cambiar de proveedor en función de los precios. Antes bien, el comprador más hábil es aquél que obtiene el máximo partido de sus proveedores en términos de respeto de los plazos de entrega, calidad y pureza del producto y precio.

B. Sustitución de la oferta

(114) Desde el punto de vista de la oferta, finos, mineral en trozos y pellets no son intercambiables entre sí. Las minas de mineral de hierro producen tanto trozos, como finos, una parte de los cuales se vende a la siderurgia para ser sinterizado y otra se transforma en pellets en la propia mina. Sin embargo, el porcentaje de finos y trozos de cada mina depende de la composición geológica de cada yacimiento. Las minas de Australia, la India y Sudáfrica, por ejemplo, producen más mineral en trozos que las de Brasil o Venezuela, y las de bajo contenido en hierro, como las de Estados Unidos, Canadá y China, apenas producen mineral en trozos comercializable.

(115) Los finos no se pueden transformar en trozos y, aunque en teoría éstos sí se pueden triturar y moler en finos, no tiene sentido hacerlo porque su precio es mayor que el de los finos. En teoría también se podrían triturar los trozos de mineral para convertirlos en superfinos con los que alimentar las plantas de peletización, pero, como ha demostrado la investigación de la Comisión, eso tampoco sería rentable.

(116) Para transformar los finos en pellets es necesario disponer de una planta de peletización, inversión que sólo pueden permitirse las minas que producen una importante proporción de la calidad de finos en bruto adecuada para ello. La naturaleza de la mayor parte del mineral de hierro australiano, por ejemplo, hace inviable desde el punto de vista económico tal transformación.

C. Diferencias de precio

(117) Como ya se ha dicho, hay una notable diferencia en el precio de cada uno de los tres tipos de producto: el de los finos sinterizados gira por lo general en torno a los 37 centavos de dólar/fe-dmt CIF, el del mineral en trozos en torno a los 45 centavos/fe-dmt y el de los pellets en torno a los 65 centavos/fe-dmt(31). Ello equivale a una diferencia de precio del 22 % entre los finos sinterizados y el mineral en trozos y del 76 % entre los finos sinterizados y los pellets.

(118) Las partes sostienen que esas diferencias no demuestran la existencia de mercados de productos diferenciados. Simplemente reflejan el distinto uso que se da a cada tipo de mineral de hierro. Pero la evolución de los precios y de las cantidades no confirman este punto de vista. En primer lugar, los precios de referencia de finos, trozos y pellets registran fluctuaciones un tanto dispares, como se ve en el cuadro siguiente, lo que sugiere que las condiciones de la oferta y la demanda son específicas de cada tipo de mineral de hierro y, por lo tanto, que finos, trozos y pellets constituyen mercados de productos diferenciados.

Oscilaciones del precio de referencia de finos sinterizados, trozos y pellets en Europa

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(119) El hecho de que haya un alto grado de correlación en la evolución de dichos precios no desvirtúa en nada esta conclusión. En primer lugar, es bastante normal que exista esa correlación por ser frecuente que cada uno de esos productos se produzca en la misma zona minera y con el mismo equipo. De modo que es lógico que compartan una gran parte de los costes. En segundo lugar, hay que señalar que [...]* y, en tercer lugar, hay que aclarar que las cantidades vendidas de cada tipo de producto no se corresponden con lo que cabría esperar si efectivamente esas tres formas en que se presenta el mineral de hierro fueran totalmente intercambiables entre sí. Por ejemplo, en 1999 finos, trozos y pellets registraron básicamente las mismas oscilaciones de precio, aunque con una disminución suplementaria de menor importancia en el caso de los pellets. Sin embargo, las cantidades transportadas por vía marítima no siguieron ese año la misma tónica: la demanda de finos fue un 6 % menor que la de 1998, la de trozos un 11 % mayor y la de pellets un 2 % menor. Si los tres tipos de mineral de hierro formaran parte del mismo mercado, la demanda de finos sinterizados, trozos y pellets habría seguido exactamente la misma evolución, aunque probablemente con una demanda de pellets algo mayor que la de los otros dos tipos de mineral de hierro, y no fue así.

(120) En segundo lugar, la gran mayoría de los clientes que han respondido a los cuestionarios de la Comisión afirma que, aunque aumentara el precio de uno de esos productos entre un 5 y un 10 % con respecto al de los otros dos, ello no se traduciría en la sustitución de un producto por otro.

D. Respuesta de las partes

(121) En su respuesta las partes no contestan las conclusiones de la Comisión, pero refutan su definición de mercado de productos aduciendo que los clientes sí pueden optar libremente por cualquiera de los tipos de mineral de hierro. Las partes basan su afirmación en el estudio de su consultor económico, que considera también que las empresas siderúrgicas pueden efectivamente sustituir cualquier producto por otro.

(122) Dicho consultor económico considera en primer lugar que el mineral de hierro constituye un producto homogéneo y que las empresas siderúrgicas pueden obtener niveles equivalentes de productividad utilizando cargas de composición muy diversa. Según dicho consultor económico, ello se demuestra por el hecho de que no todas las empresas siderúrgicas utilizan la misma carga.

(123) La Comisión lamenta no compartir esta opinión. Su investigación demuestra claramente que el mineral de hierro no es una materia prima como cualquier otra. Por un lado, como ya se ha dicho, las características físicas y químicas del mineral de hierro de distintas zonas mineras pueden diferir notablemente entre sí tanto por su contenido en hierro, como por su nivel de impurezas. Y, por otro, aunque productos de distinto origen puedan formar parte del mismo mercado, hay un límite a la sustituibilidad de los productos de unas zonas mineras por los de otras como ya se ha puesto de manifiesto al comprobar que proveedores australianos y brasileños no pueden disputarse fácilmente sus respectivas cuotas de mercado debido a las dispares características de sus respectivos productos.

(124) La Comisión se muestra también en desacuerdo con el consultor económico de las partes en que la diferente composición de la carga que emplea cada una de las empresas siderúrgicas constituya una prueba de la capacidad de éstos para utilizar indistintamente uno u otro producto. Como ya se ha dicho, cada empresa siderúrgica opta por un tipo de carga y de procesamiento en función de su rentabilidad y de sus especificaciones técnicas de modo que las diferencias observadas por el consultor económico pueden no reflejar más que simples variaciones, a veces ciertamente importantes, en la configuración de los diversos altos hornos. Aunque en teoría un horno pudiera funcionar con una carga distinta de la habitual, ello no probaría, y la investigación de la Comisión excluye tal posibilidad, que en la práctica las empresas siderúrgicas puedan modificar sustancialmente su carga. Por el riesgo que entrañan, por lo elevado de las inversiones que requieren y por lo prolongado de los períodos de prueba necesarios, los cambios drásticos no son una opción real. Como afirman las partes, los clientes tienen un comportamiento conservador en materia de compra e inclusive algunas empresas siderúrgicas adolecen de un conocimiento deficitario de la tecnología de los altos hornos. Además, aunque se pudieran minimizar los riesgos sustituyendo únicamente los finos sinterizados por los pellets, seguirían siendo importantes las barreras económicas tales como el precio mucho mayor de estos últimos o la necesidad de contar con una planta de sinterización. Todo ello se confirma además por el hecho de que no todos los altos hornos de una misma empresa siderúrgica tienen por qué utilizar idéntica carga.

(125) En segundo lugar, el consultor económico de las partes afirma que en cada empresa siderúrgica se producen "de un año para otro importantes fluctuaciones en la proporción de finos, trozos y pellets", así como "en la fuente de abastecimiento de cada una de las categorías de mineral de hierro". Esto y la tendencia actual de los clientes a reducir la duración de los contratos de abastecimiento confirma en opinión del consultor económico la capacidad de aquéllos para sustituir unas formas de mineral de hierro por otras.

(126) La Comisión no discute que en determinadas ocasiones se pueda modificar ligeramente la carga de un alto horno. Como ya se ha dicho, en la actualidad las plantas de sinterización están funcionando a pleno rendimiento, se está rentabilizando al máximo el uso del mineral en trozos dentro de las restricciones técnicas de rigor y se está cubriendo con pellets el resto de las necesidades. Pero es evidente que imperativos de productividad distintos requerirán cargas distintas. Por ejemplo, en épocas de fuerte demanda las empresas siderúrgicas tienen que aumentar la proporción de pellets a pesar de su precio al no poder incrementar el volumen total de finos sinterizados por cuestiones de capacidad ni el de trozos por razones técnicas. Como declara una de las empresas siderúrgicas consultadas, la "demanda de pellets está directamente relacionada con la capacidad de los altos hornos. Las plantas de sinterización trabajan a pleno rendimiento. Si disminuye la producción de mineral de hierro, la demanda de pellets será por su precio la primera en disminuir". Por otra parte, también pueden modificar los clientes su carga si se introduce una nueva calidad de mineral de hierro en el mercado o si se agota una mina. En tales casos los clientes van viendo en qué proporción pueden introducir la nueva calidad sustituyendo paulatinamente con ésta otras del mismo tipo de mineral. Aunque la sustitución se limite en tales casos a una sola forma de mineral, no por ello puede ésta dejar de tener efectos negativos en la carga y comprometer la productividad de la planta de sinterización.

(127) La Comisión sostiene sin embargo que este tipo de adaptaciones no desvirtúa un ápice su conclusión de que los clientes no van a modificar su carga sólo porque cambie el precio de alguno de los tipos del mineral de hierro. Como demuestra la investigación, todo cambio importante, que implique modificar la composición de la carga y las condiciones de procesado manteniendo sin embargo una productividad comparable, tiene que superar importantes barreras de orden técnico y económico como son el uso a pleno rendimiento de las plantas de sinterización o el precio mucho más bajo de los finos que el de los trozos y el de éstos que el de los pellets. De modo que oscilaciones de precios del orden del 5 al 10 % no son suficientes para influir en la economía de una empresa ni para que ésta acepte correr riesgos innecesarios.

(128) Las partes también rebaten por otro lado que la investigación de la Comisión haya comprobado que existen serios impedimentos a la sustitución de un tipo de mineral de hierro por otro y aportan en su defensa una serie de citas de clientes que demuestran en su opinión la capacidad de éstos para pasar de un tipo de mineral a otro.

(129) La Comisión no está de acuerdo con la interpretación que las partes hacen de esas citas. En primer lugar, la Comisión considera que algunas de ellas son poco concluyentes (por ejemplo, las referentes a la posibilidad de intercambiar calidades de un mismo tipo de mineral de hierro o la de un cliente que cambia de materia prima según su viabilidad operativa) y que realmente otras muchas apoyan más bien las conclusiones de la Comisión. Por ejemplo, las partes citan la respuesta de un cliente que afirma lo siguiente: "no tenemos intención de cambiar nuestra mezcla de finos sinterizados, trozos y pellets, aunque si hubiera que reparar la máquina de sinterización, se podría cambiar la mezcla. En ese caso, reduciríamos ligeramente la proporción de finos sinterizados e incrementaríamos en compensación la de pellets, pero reparaciones de este tipo ocurren una vez cada tantos años". En el mismo sentido citan las partes a otra empresa siderúrgica que afirma que "por razones operativas la proporción de mineral en trozos no puede sobrepasar el 20 %. De modo que la de finos sinterizados y pellets asciende a más del 80 %. Como los finos sinterizados son más baratos que los pellets, se prioriza el uso de aquéllos. Los pellets sirven únicamente de relleno". En general, parece estar bastante claro que la única posibilidad técnica real de sustitución se da entre los pellets y los finos sinterizados, pero que hay importantes barreras operativas y económicas para ello cuales son las diferencias de precio y la necesidad de que las plantas de sinterización funcionen a pleno rendimiento.

(130) Hay que señalar además que la mayoría de las citas aportadas por las partes se refieren a declaraciones sobre los límites técnicos teóricos de tal sustitución. Dichas declaraciones pueden no tener en cuenta eventuales limitaciones de la capacidad de sinterización, problemas operativos como, por ejemplo, la necesaria estabilidad del funcionamiento de un alto horno, que imposibilita todo cambio frecuente, o consideraciones logísticas, acuerdos contractuales y barreras económicas, que las partes mencionan en otros puntos de su respuesta. Por ejemplo, éstas citan a un cliente europeo que declaró que en teoría podía cambiar el 5 o el 10 % de su mezcla. Sin embargo, más tarde ese mismo cliente puntualizaba que ello sería en todo caso haciendo funcionar su planta de sinterización a pleno rendimiento y que una mera oscilación en el precio de los finos, de los trozos o de los pellets no le haría cambiar las proporciones de su carga.

(131) Por lo tanto, la Comisión sostiene que, si se tienen en cuenta absolutamente todos los factores, no se puede por menos de concluir que cada uno de los tipos de mineral de hierro constituye por sí mismo un mercado de referencia diferenciado. Hay que recalcar que casi la totalidad de los clientes confirmó que, habido conocimiento de todos estos aspectos, jamás cambiarían la proporción de finos sinterizados, trozos y pellets de sus cargas en caso de que sólo aumentara entre un 5 y un 10 % con respecto a los otros dos tipos de mineral de hierro el precio de uno de ellos.

(132) La Comisión observa asimismo que las partes admiten implícitamente que cada uno de los tipos de mineral de hierro constituye por sí mismo un mercado diferenciado al reconocer en su respuesta que la prima de los pellets y hasta cierto punto la de los trozos puede aumentar con respecto a la del año anterior si aumenta considerablemente la demanda de uno u otro tipo de mineral de hierro y consecuentemente el precio del mismo. Si todos los tipos de mineral de hierro formaran parte del mismo mercado, el aumento del precio de uno de ellos produciría un descenso de su demanda y un aumento de la de los demás. Además, la declaración de las partes permite deducir que la sustitución de un tipo de mineral por otro no constituye una opción económica real. En el caso de que un proveedor que gozara de una posición dominante decidiera incrementar entre un 5 y un 10 % el precio de uno de los tipos de mineral de hierro, se produciría un claro aumento de la demanda de los otros dos tipos de mineral si efectivamente los clientes pudieran pasar de un tipo de mineral a otro en grado suficiente como para frustrar la pretendida subida del precio de uno de ellos. Y, como efectivamente afirman las partes, un aumento de la demanda del tipo de mineral sustitutorio traería consigo un aumento de su precio tanto más cuanto que la capacidad del transporte marítimo de los pellets, por ejemplo, no es ilimitada. Lógicamente a los clientes no les interesaría en absoluto sustituir un producto por otro a costa de que subieran todavía más los precios y de tener que hacer frente a graves dificultades económicas, técnicas y logísticas.

E. Mineral de hierro prerreducido o de reducción directa

(133) El mineral de hierro también se vende para ser prerreducido o convertido en hierro de reducción directa con el que se alimentan a su vez los hornos de arco eléctrico para fabricar acero. El mineral de hierro de reducción directa reviste tres formas: trozos de reducción directa, pellets de reducción directa y finos de reducción directa, incluidos los destinados a su vez a fabricar pellets de reducción directa. Sin embargo, puesto que en Europa occidental no hay demanda de este último tipo de finos, no se abordará en esta Decisión, que se centrará en cambio en los trozos y en los pellets destinados a la reducción directa.

(134) Hay que puntualizar que la sustituibilidad entre los trozos y los pellets de reducción directa, por un lado, y los trozos y los pellets con los que se alimentan los hornos de oxígeno básico, por otro, sólo es posible en una única dirección: estos últimos se pueden sustituir por los primeros, pero no al revés por tener el mineral de reducción directa tiene un mayor contenido en hierro y menor nivel de impurezas. Aunque, como el mineral de reducción directa es más caro, la hipotética sustituibilidad del mineral para hornos de oxígeno básico por el de reducción directa no tiene sino carácter teórico.

(135) Las partes consideran que los trozos de reducción directa no conforman un mercado de productos diferenciado porque pueden ser totalmente sustituidos por pellets de reducción directa si bien sí admiten que éstos no pueden ser sustituidos por aquéllos. Siempre según las partes, los trozos de reducción directa eran antes de uso obligado porque, contrariamente a ellos, los pellets tendían a adherirse al revestimiento a altas temperaturas, es decir, precisamente cuando se desea aumentar la productividad. Pero como ahora las nuevas tecnologías de revestimiento pueden impedir cualquier adherencia, ya no es imprescindible recurrir únicamente a los trozos. Las partes concluyen que, si procede hacer una distinción entre el mineral de hierro de reducción directa y el de alto horno, quiérese decir que hay dos mercados distintos: uno de pellets de reducción directa y otro conjunto de trozos y pellets de reducción directa.

(136) La Comisión está de acuerdo en que desde un punto de vista técnico los pellets de reducción directa pueden sustituir totalmente a los trozos. Además, las conclusiones de la investigación indican que en el sector de la reducción directa las barreras económicas a dicha sustitución podrían ser menores que en el de los altos hornos. Concretamente, el único cliente europeo occidental de trozos y pellets de reducción directa sostiene que si aumentara entre un 5 y un 10 % el precio de los trozos y se mantuviera estable el de los pellets, se produciría probablemente una importante sustitución de aquéllos por éstos. De modo que a grandes rasgos parece que sí puede haber sustituibilidad entre los trozos y los pellets de reducción directa si bien en una única dirección porque por razones técnica los trozos de reducción directa no pueden substituir a los pellets de reducción directa por encima de una determinada proporción, aunque éstos sí pueden sustituir siempre a aquéllos. Procede, pues, evaluar el impacto de la operación para la competencia en el sector del mineral de hierro de reducción directa tomando en consideración dos mercados de productos, a saber, el de los pellets de reducción directa y el del mineral de hierro de reducción directa, que incluye trozos y pellets.

(137) Las partes consideran que los minerales de reducción directa no forman un mercado de referencia por entender que el hierro prerreducido obtenido a partir del mineral de reducción directa puede ser sustituido por chatarra o arrabio. Tal afirmación no resiste análisis alguno. Las partes no niegan que para fabricar hierro prerreducido sólo valga el mineral de reducción directa, pero argumentan que el hierro prerreducido, es decir, el producto de los consumidores de mineral de hierro de reducción directa es sustituible por otros productos. En otras palabras, las partes alegan que los distintos tipos de mineral de reducción directa no conforman un mercado de productos diferenciado porque el hierro prerreducido, es decir, el obtenido a partir del procesamiento del mineral de hierro de reducción directa y con el que se alimentan los hornos de arco eléctrico, puede ser sustituido por otros productos. La Comisión considera que la existencia de una auténtica competencia en el mercado ulterior de la transformación de un producto no excluye la existencia de una posición dominante en las fases previas a la transformación del mismo. El hecho de que los productores de hierro prerreducido puedan competir con los proveedores de chatarra o de arrabio no impide necesariamente que un proveedor de mineral de hierro de reducción