State aid - Italy

Aid C 75/03 (ex N 625/01) - Assistance for cooperatives and agricultural holdings - rescheduling of large-scale debts (Article 257 of Regional Law No 10 of 10 May 2001, amending Regional Law No 52/1994) - Italy (Lazio)

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty

(2004/C 15/06)

By means of the letter dated 10 December 2003 reproduced in the authentic language on the pages following this summary, the Commission notified Spain of its decision to initiate the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty concerning the abovementioned aid.

Interested parties may submit their comments on the aid in respect of which the Commission is initiating the procedure within one month of the date of publication of this summary and the following letter, to: European Commission Directorate-General for Agriculture

Directorate H2

L-130 5/120 B - 1049 Brussels Fax (32-2) 296 76 72

These comments will be communicated to Italy. Confidential treatment of the identity of the interested party submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the request.

SUMMARY

Article 257 of Regional Law No 10 of 10 May 2001 provides for the granting of an additional budget of ITL 400 million (EUR 206583) to finance interest rebates on fifteen-year loans authorised to reschedule large-scale debts held by farming cooperatives and consortia or holdings thereof, under Article 1 of Regional Law No 52/1994, as amended by Regional Law No 13/1996. It also amends Article 2 of Regional Law No 52/1994 by extending the application of the assistance provided for by that Article to include large-scale debts held on 31 December 2000.

Assessment

At this stage, the Commission has doubts as to the compatibility of this assistance with the common market, for the following reasons:

- the budget provided for in Article 257 of Law No 10 of 10 May 2001 should be used to finance a particular aid scheme for rescheduling large-scale debts held by agricultural holdings and cooperatives. This scheme was approved by the Commission in 1996 on the proviso that the special conditions governing rescue and restructuring for companies in difficulty would be applied in accordance with the 1994 Community Guidelines on state aid for the rescue and restructuring of companies in difficulty;

- the 1994 Community Guidelines on state aid for the rescue and restructuring of companies in difficulty were superseded in 1997 by new Guidelines laying down new conditions for agriculture; the scheme should have been adjusted to take account of these new conditions from 1 January 1998 onwards. At this stage, we are not in possession of any information proving that the scheme was adjusted in this way;

- the 1997 Guidelines on state aid for the rescue and restructuring of companies in difficulty were themselves replaced by new Guidelines in 1999, in respect of which the scheme should also have been adjusted;

- at this stage, we are not in possession of any information proving that the scheme approved in 1996 was adjusted to take account of the 1999 Guidelines for state aid for the rescue and restructuring of companies in difficulty;

- for the above reasons, there is at this stage doubt as to the compatibility with the common market of (i) the aid granted between 1 January 1998 and 20 May 2001 (the date on which Law No 10 of 10 May 2001 entered into force) and (ii) the rules on the use of the budget provided for in Article 257 of Law No 10 of 10 May 2001.

TEXT OF THE LETTER

"1. Con la presente la Commissione si pregia di informare l'Italia che, dopo aver esaminato le informazioni fornite dalle autorità italiane, ha deciso di avviare il procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2 del trattato CE nei riguardi dell'aiuto in oggetto, non solo per quanto concerne l'articolo 257 della legge regionale n. 10 del 10 maggio 2001, ma anche per quanto concerne le disposizioni dell'articolo 1 della legge regionale n. 52/1994 modificata dalla legge regionale n. 13 del 29 aprile 1996, per il periodo dal 1o gennaio 1998 (cfr. infra, punto 23) al 20 maggio 2001 (data di entrata in vigore della legge n. 10 del 10 maggio 2001).

PROCEDIMENTO

2. Con lettera in data 11 settembre 2001, protocollata in data 13 settembre 2001, la Rappresentanza permanente d'Italia presso l'Unione europea ha notificato alla Commissione la misura in oggetto, conformemente all'articolo 88, paragrafo 3 del trattato.

3. Con lettera in data 19 aprile 2002, protocollata in data 22 aprile 2002, la Rappresentanza permanente d'Italia presso l'Unione europea ha trasmesso alla Commissione le informazioni complementari chieste alle autorità italiane con lettera in data 9 novembre 2001.

4. Dopo aver esaminato tali informazioni, i servizi della Commissione, con lettera del 17 giugno 2002, hanno chiesto alle autorità italiane ulteriori complementi di informazione, dando loro quattro settimane di tempo per comunicare la loro risposta.

5. Non avendo ricevuto alcuna risposta entro il termine di quattro settimane indicato nella lettera del 17 giugno 2002, i servizi della Commissione hanno inviato un sollecito alle autorità italiane, con lettera in data 19 agosto 2003.

6. Con lettera in data 23 ottobre 2003, protocollata il 29 ottobre 2003, la Rappresentanza permanente d'Italia presso l'Unione europea ha trasmesso alla Commissione le informazioni complementari chieste alle autorità italiane con la lettera del 17 giugno 2002.

DESCRIZIONE

7. L'articolo 257 della legge regionale n. 10 del 10 maggio 2001 prevede uno stanziamento supplementare di 400 milioni di ITL (206583 euro) come contributo in conto interessi su mutui quindicennali per il consolidamento delle passività onerose delle cooperative agricole e loro consorzi e delle aziende agricole, a norma delle disposizioni dell'articolo 1 della legge regionale n. 52/94 modificata dalla legge regionale n. 13/1996. Esso modifica inoltre l'articolo 2 della legge regionale n. 52/94 estendendo la possibilità di beneficiare degli aiuti previsti da quest'ultima alle passività onerose esistenti al 31 dicembre 2000. Esso comporta infine una clausola secondo cui agli aiuti previsti potrà essere data attuazione solo dopo la pubblicazione nel Bollettino ufficiale della Regione dell'avviso relativo all'esito positivo dell'esame di compatibilità da parte della Commissione ai sensi degli articoli 87 e 88 del trattato.

8. La legge n. 52/94, che costituisce la base giuridica del consolidamento, prevedeva quanto segue:

a) un aiuto alle cooperative e loro consorzi sotto forma di concorso negli interessi su mutui quindicennali per il consolidamento di passività onerose derivanti da finanziamenti che non beneficiavano di contributi pubblici (articolo 1, paragrafo 1);

b) un aiuto alle aziende agricole sotto forma di concorso negli interessi su mutui quindicennali per il consolidamento di passività onerose derivanti da investimenti già realizzati (articolo 1, paragrafo 2);

c) un aiuto sotto forma di sovvenzioni alle cooperative agricole e loro consorzi, in caso di fusione o annessione ad altro organismo cooperativo, fino al 50 % delle passività iscritte nel bilancio delle cooperative o dei consorzi suddetti, per l'estinzione delle passività in questione (articolo 4);

d) per passività onerose si intendevano quelle derivanti da finanziamenti bancari a breve, medio e lungo termine ottenuti senza aiuti pubblici, esistenti alla data di entrata in vigore della legge.

9. La Commissione aveva avviato il procedimento d'indagine di cui all'articolo 88 (ex articolo 93), paragrafo 2 del trattato nei riguardi degli aiuti previsti dalla legge in questione(1), perché non era sicura che essi fossero conformi ai criteri su cui si era basata all'epoca nel corso della sua analisi.

10. Secondo tali criteri, la Commissione riteneva che gli aiuti come quelli sopra descritti costituissero aiuti al funzionamento i quali in linea di massima potevano considerarsi compatibili con il mercato comune solo se risultavano soddisfatte le seguenti tre condizioni:

a) detti aiuti dovevano riguardare passività onerose derivanti da prestiti contratti per finanziare investimenti già realizzati,

b) l'importo cumulato degli aiuti eventualmente concessi all'epoca in cui il prestito era stato contratto e degli aiuti in questione non poteva superare la percentuale generalmente ammessa dalla Commissione, ossia:

- per gli investimenti nel settore primario agricolo il 35 % o il 75 % nelle zone svantaggiate a norma della direttiva 75/268/CEE;

- per gli investimenti nel settore della trasformazione o della commercializzazione dei prodotti agricoli: il 55 % (o il 75 % nelle zone dell'obiettivo 1) per i progetti conformi ai programmi settoriali o ad uno degli obiettivi dell'articolo 1 del regolamento (CEE) n. 866/90 e il 35 % (o il 50 % nelle zone dell'obiettivo 1) per gli altri progetti, che non fossero esclusi in base ai criteri di scelta di cui al punto 2 dell'allegato della decisione 90/342/CEE (o della decisione 94/173/CEE);

c) gli aiuti in parola potevano essere erogati soltanto a seguito di modifiche dei tassi per i nuovi prestiti contratti per tenere conto delle variazioni del costo del denaro (l'importo degli aiuti doveva in tal caso risultare inferiore o uguale alla spesa generata da tale modifica) o dovevano riguardare aziende agricole che offrissero garanzie di redditività, in particolare nel caso in cui gli oneri economici derivanti dai prestiti esistenti fossero tali da mettere in crisi le aziende o addirittura portarle al fallimento.

11. A seguito dell'avvio di tale procedimento, le autorità italiane hanno modificato la legge n. 52/94 con una legge regionale del 19 gennaio 1996, sulla cui base la Commissione ha potuto chiudere il predetto procedimento dichiarando compatibili con il mercato comune gli aiuti quali modificati dalla legge del 1996(2).

12. Le modifiche introdotte nel regime dalla legge regionale del 19 gennaio 1996 sono le seguenti:

a) il contributo fino al 50 % delle passività iscritte nel bilancio delle cooperative o dei consorzi in caso di fusione o annessione è stato soppresso;

b) i contributi per il consolidamento delle passività onerose delle cooperative e dei consorzi (articolo, comma 1 della legge n. 52/94), così come gli aiuti alle aziende (articolo 1, comma 2) possono essere concessi solo per il consolidamento delle passività derivanti dalla realizzazione di investimenti;

c) i predetti aiuti possono riguardare solo una parte dell'investimento (quota) corrispondente all'80 % per le cooperative e al 65 % per le aziende agricole;

d) gli aiuti devono essere concessi entro i limiti dei tassi autorizzati generalmente ammessi dalla Commissione, in termini di importo cumulato degli aiuti eventualmente concessi quando il prestito è stato contratto e degli aiuti in questione, ossia il 35 % (75 % nelle zone svantaggiate a norma della direttiva 75/268/CEE) per gli investimenti nel settore primario agricolo e il 55 % per gli investimenti nel settore della trasformazione o della commercializzazione dei prodotti agricoli;

e) gli aiuti in questione possono riguardare solo aziende agricole o cooperative che offrano garanzie di redditività, in particolare nel caso in cui gli oneri economici derivanti dai prestiti esistenti siano tali da mettere in crisi le aziende o addirittura di portarle al fallimento.

13. Il regime di aiuti, approvato tenendo conto di tali modifiche, è restato fino ad oggi immutato.

14. Lo stanziamento sopra indicato sarà utilizzato solo quando la Commissione avrà approvato le modalità relative.

VALUTAZIONE

15. A norma dell'articolo 87, paragrafo 1 del trattato, sono incompatibili con il mercato comune, nella misura in cui incidano sugli scambi tra Stati membri, gli aiuti concessi dagli Stati, ovvero mediante risorse statali, sotto qualsiasi forma che, favorendo talune imprese o talune produzioni, falsino o minaccino di falsare la concorrenza. In questa fase la misura in oggetto sembra corrispondere a tale definizione, in quanto favorisce determinate imprese (quelle che devono far fronte a passività onerose) e può incidere sugli scambi, tenuto conto della posizione che l'Italia occupa nei settori di produzione considerati (a titolo di esempio, nel 2002 l'Italia era il terzo produttore di carni bovine e il primo produttore di ortaggi dell'Unione).

16. Tuttavia, nei casi previsti dai paragrafi 2 e 3 dell'articolo 87 del trattato, alcune misure possono essere considerate compatibili con il mercato comune, in deroga al principio generale sopra enunciato.

17. Nella fattispecie, tenuto conto delle informazioni disponibili, la sola deroga applicabile è quella prevista dall'articolo 87, paragrafo 3, lettera c) del trattato, secondo la quale possono considerarsi compatibili con il mercato comune gli aiuti destinati ad agevolare lo sviluppo di talune attività o di talune regioni economiche, sempre che non alterino le condizioni degli scambi in misura contraria al comune interesse.

18. La Commissione osserva innanzi tutto che nelle informazioni complementari da esse trasmesse le autorità italiane hanno precisato che la legge n. 52/94 non mirava al salvataggio e alla ristrutturazione di imprese in difficoltà, ma intendeva concedere un aiuto a imprese sane e dinamiche per correggere eventuali squilibri finanziari conseguenti alla realizzazione di investimenti.

19. La Commissione dubita della fondatezza di tale argomento perché le condizioni menzionate sopra al punto 10 corrispondono esattamente alle disposizioni specifiche previste dalla Commissione per gli aiuti di Stato per il salvataggio e la ristrutturazione di imprese in difficoltà, di cui al punto 2.2 degli orientamenti comunitari sugli aiuti di Stato per il salvataggio e la ristrutturazione di imprese in difficoltà del 1994 (denominati di seguito 'orientamenti del 1994')(3). Secondo il suddetto punto 2.2 lo Stato membro interessato può, a sua discrezione, continuare ad applicare ai singoli beneficiari, in alternativa agli orientamenti di cui sopra, le speciali disposizioni comunitarie previste dalla Commissione per gli aiuti al salvataggio e alla ristrutturazione. Del resto, in una lettera in data 31 maggio 1995, citata nella comunicazione di avvio del procedimento di cui al punto 9, le autorità italiane si erano impegnate a rispettare le condizioni elencate al punto 10. Esse dovevano quindi sapere che tali regole costituivano un'alternativa alle disposizioni degli orientamenti del 1994. Inoltre l'obiettivo stesso della legge, così come viene presentato dalle autorità italiane ('correggere gli eventuali squilibri finanziari conseguenti alla realizzazione di investimenti'), fa pensare che i potenziali beneficiari si trovino effettivamente in difficoltà, dal momento che si presume che la legge sia applicata nei loro confronti quando non sono più in grado di far fronte ai loro obblighi finanziari.

20. Tenuto conto di queste considerazioni, la misura di aiuto dovrà essere analizzata sotto il profilo del salvataggio e della ristrutturazione di imprese in difficoltà.

Per quanto riguarda gli aiuti concessi ai sensi dell'articolo 1 della legge regionale n. 52/1994 modificata dalla legge regionale n. 13 del 29 aprile 1996, per il periodo dal 1o gennaio 1998 al 20 maggio 2001

21. La Commissione osserva che quando gli orientamenti del 1994 sono stati sostituiti da quelli del 1997 (denominati di seguito 'orientamenti del 1997')(4), al posto delle condizioni di cui al punto 10 è subentrata una serie di disposizioni raggruppate al punto 3.2.5 dei nuovi orientamenti, che potevano essere applicate su richiesta dello Stato membro interessato in alternativa alle disposizioni generali degli orientamenti riguardanti la riduzione della capacità.

22. Il punto 4.4 degli orientamenti del 1997 recita che: 'Nel settore agricolo i presenti orientamenti entreranno in vigore il 1o gennaio 1998 per i nuovi aiuti di Stato. Per quelli preesistenti, essi entreranno in vigore alla stessa data oppure, nell'ipotesi in cui sia stato avviato il procedimento previsto dall'articolo 93 [attualmente articolo 88], paragrafo 2 del trattato contro uno o vari Stati membri, quando la Commissione abbia adottato una decisione finale nei confronti dello Stato membro ai sensi di detto punto'.

23. Dato che il procedimento avviato nei confronti degli aiuti previsti dalla legge n. 52/94 modificata è stato chiuso con una decisione finale positiva nel 1996, gli aiuti suddetti, ai sensi delle disposizioni del precitato punto 4.4 devono considerarsi aiuti preesistenti e avrebbero dovuto quindi essere adeguati alle disposizioni degli orientamenti del 1997 a partire dal 1o gennaio 1998.

24. Il 9 ottobre 1999 gli orientamenti del 1997 sono stati sostituiti da nuovi orientamenti (denominati di seguito 'orientamenti del 1999')(5). Il punto 6.3 degli orientamenti del 1999 recita che 'Gli Stati membri devono adeguare i propri regimi esistenti di aiuto per il salvataggio e la ristrutturazione operativi oltre il 30 giugno 2000 per renderli conformi, dopo tale data, ai presenti orientamenti'. Inoltre 'Per permettere alla Commissione di controllare detto adeguamento, gli Stati membri le trasmettono, entro il 31 dicembre 1999, un elenco di tutti i suddetti regimi. In seguito, e in ogni caso prima del 30 giugno 2000, essi devono trasmetterle le informazioni necessarie per permetterle di verificare che i regimi sono stati modificati in conformità ai presenti orientamenti'.

25. In base a tali disposizioni gli aiuti previsti dall'articolo 2 della legge n. 52/94 modificata avrebbero dovuto essere di nuovo adeguati, ma questa volta in conformità agli orientamenti del 1999.

26. Nella loro lettera in data 19 aprile 2002, protocollata il 22 aprile 2002, le autorità italiane hanno dichiarato che nessun aiuto era stato concesso alle condizioni fissate nel regime approvato nel 1996.

27. Successivamente, nella loro lettera in data 23 ottobre 2003, protocollata il 30 ottobre 2003, le autorità italiane, su richiesta dei servizi della Commissione, hanno trasmesso un elenco delle imprese che hanno beneficiato di aiuti ai sensi della legge n. 52/94 modificata, nonché un elenco delle deliberazioni regionali con cui sono stati approvati i fascicoli relativi alle domande di aiuto. Quest'ultimo elenco consiste in una semplice enumerazione dei numeri di riferimento delle deliberazioni, che non permette di accertare se è vero, come affermano le autorità italiane, che le condizioni a cui sono stati concessi gli aiuti erano non solo diverse da quelle fissate nel regime approvato nel 1996, ma anche conformi alle disposizioni degli orientamenti del 1997 e del 1999.

28. Stando così le cose la Commissione in questa fase non può che dubitare del fatto che il meccanismo di concessione degli aiuti fosse diverso da quello previsto nel regime approvato nel 1996 e conforme alle disposizioni contenute negli orientamenti del 1997 e del 1999.

29. Per permettere alla Commissione di procedere a tutte le verifiche atte a dissipare i suoi dubbi in merito, le autorità italiane dovranno trasmettere i testi di tutte le deliberazioni regionali riportate nell'elenco allegato alla lettera del 23 ottobre 2003. Esse dovranno inoltre trasmettere estratti di tutte le leggi finanziarie adottate dal 1° gennaio 1998, affinché la Commissione possa determinare l'esatto importo degli stanziamenti destinati ogni anno al finanziamento del regime in questione.

Per quanto riguarda le disposizioni dell'articolo 257 della legge regionale n. 10 del 10 maggio 2001

30. Per quanto riguarda lo stanziamento previsto dall'articolo 257 della legge regionale n. 10 del 10 maggio 2001, la Commissione osserva che l'importo iscritto (206583 euro) deve essere utilizzato per il finanziamento di un regime la cui compatibilità con il mercato comune è al momento dubbia.

31. Di conseguenza, tenuto conto delle considerazioni sviluppate ai punti da 21 a 28, la Commissione non può che dubitare, in questa fase, del fatto che l'utilizzazione del suddetto importo prevista dall'articolo 257 della legge regionale n. 10 del 10 maggio 2001 sia compatibile con il mercato comune. Vista la modifica apportata dal predetto articolo all'articolo 2 della legge n. 52/94, questi dubbi riguardano tutti gli aiuti eventualmente concessi per il consolidamento delle passività esistenti al 31 dicembre 2000.

32. Le autorità italiane dovranno infine precisare se dopo l'entrata in vigore della legge n. 10 del 10 maggio 2001 altre disposizioni normative della regione abbiano previsto stanziamenti supplementari per il finanziamento del regime in questione.

33. Tenuto conto dei dubbi evocati nell'analisi sopra svolta la Commissione ha deciso di avviare il procedimento di indagine previsto dall'articolo 88, paragrafo 2 del trattato.

34. Nell'ambito di tale procedimento, la Commissione invita l'Italia a presentare le sue osservazioni e a fornire, entro un mese dalla ricezione della presente, tutte le informazioni utili ai fini della valutazione degli aiuti in questione. La Commissione invita inoltre le autorità italiane a trasmettere senza indugio copia della presente lettera ai beneficiari potenziali dell'aiuto.

35. La Commissione desidera richiamare all'attenzione dell'Italia che l'articolo 88, paragrafo 3 del trattato CE ha effetto sospensivo e che, in forza dell'articolo 14 del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio, gli aiuti illegali potranno essere oggetto di recupero presso i beneficiari.

36. Con la presente la Commissione comunica all'Italia che informerà gli interessati attraverso la pubblicazione della presente lettera e di una sintesi della stessa nella Gazzetta ufficiale dell'Unione europea. Tutti gli interessati anzidetti saranno invitati a presentare osservazioni entro un mese dalla data di detta pubblicazione."

(1) Fascicolo C 43/95 (ex NN 73/94) (GU C 327 del 7.12.1995, p. 9).

(2) Lettera SG(96) D/03465 del 29 marzo 1996.

(3) GU C 368 del 23.12.1994, pag. 12.

(4) GU C 283 del 19.9.1997, pag. 2.

(5) GU C 288 del 9.10.1999, pag. 2.