State aid - Italy

Aid C 6/04 (ex NN 70/01) - Measures in the agricultural sector following the increase in fuel prices (Decree-Law No 268 of 30 September 2000)

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty

(2004/C 69/09)

By means of the letter dated 18 February 2004 reproduced in the authentic language on the pages following this summary, the Commission notified Spain of its decision to initiate the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty concerning the abovementioned aid.

Interested parties may submit their comments on the aid in respect of which the Commission is initiating the procedure within one month of the date of publication of this summary and the following letter, to: European Commission Directorate-General for Agriculture

Directorate H2

Office: Loi 130 5/120 B - 1049 Brussels Fax (32-2) 296 76 72.

These comments will be communicated to Italy. Confidential treatment of the identity of the interested party submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the request.

SUMMARY

Article 5(5) of Decree-Law No 268 of 30 September 2000 provides that, in the period 3 October to 31 December 2000, the excise duty on diesel used to heat glasshouses is to be 5 % of the duty on diesel used as fuel.

Further, Article 6(1) of the Decree-Law provides that, for the same period, the duty on diesel used in agriculture is to be 22 % of the duty on diesel used as fuel, and that the duty on petrol is to be 49 % of the normal rate.

Assessment

The first measure (i.e. that provided for in Article 5(5) of the Decree-Law) introduces an element of aid for undertakings practising cultivation under glass that must be examined in the light of the rules on state aid. At this stage the measure does not appear justifiable in the light of those rules. Given that the Italian authorities have replied neither to the latest request for information, nor to the reminder, nor to the information injunction sent to them, it is doubtful at this stage whether the proposed measure is compatible with the common market.

TEXT OF THE LETTER

"1. Con la presente la Commissione si pregia informare l'Italia che, dopo aver esaminato le informazioni trasmesse dalle autorità del Suo paese, ha deciso di avviare il procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2 del trattato CE nei confronti degli aiuti previsti dall'articolo 5, paragrafo 5 del decreto legge in oggetto.

Procedimento

2. Con lettere del 28 settembre 2000 e del 17 ottobre 2000 i servizi della Commissione, sulla base di certi elementi di informazione a loro disposizione, hanno chiesto precisazioni alle autorità italiane in merito all'esenzione dalle accise applicata ai carburanti utilizzati in agricoltura ai sensi del decreto legge del 30 settembre 2000, n. 268 che istituisce misure urgenti in materia di imposta sui redditi delle persone fisiche e di accise.

3. Le autorità italiane hanno trasmesso le precisazioni in questione alla Commissione con lettere del 31 ottobre 2000 e del 3 novembre 2000.

4. Dopo aver esaminato tali precisazioni i servizi della Commissione, con lettera del 20 novembre 2000, hanno chiesto una nuova serie di informazioni sull'esenzione dalle accise alle autorità italiane.

5. Non avendo ricevuto risposta entro il termine di quattro settimane fissato nella lettera succitata, i servizi della Commissione hanno inviato un sollecito alle autorità italiane con lettera del 26 aprile 2001 (rif.: AGR 009964), segnalando che in assenza di reazione da parte delle suddette autorità si riservavano di proporre alla Commissione l'invio di una ingiunzione di fornire informazioni a norma dell'articolo 10, paragrafo 3 del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio, del 22 marzo 1999, recante modalità di applicazione dell'articolo 93 (ora articolo 88) del trattato CE(1).

6. Con lettera del 10 maggio 2001, protocollata il 22 maggio 2001, la Rappresentanza permanente d'Italia presso l'Unione europea ha trasmesso alla Commissione i complementi di informazione da questa richiesti alle autorità italiane nella lettera del 26 aprile 2001.

7. Con lettera del 2 agosto 2001 (rif. AGR 018541) i servizi della Commissione, sulla base delle informazioni di cui sopra, hanno annunciato l'apertura di un fascicolo di aiuti di Stato non notificati, recante il numero NN 70/01, e chiesto nuove informazioni alle autorità italiane.

8. Non avendo ricevuto risposta ai loro quesiti entro il termine impartito, con lettera del 1o luglio 2003 i servizi della Commissione hanno inviato un nuovo sollecito alle autorità italiane richiamando ancora una volta la loro attenzione sul fatto che in caso di non osservanza del termine di quattro settimane impartito per l'invio di una risposta si riservavano di proporre alla Commissione l'invio di un'ingiunzione di fornire informazioni a norma dell'articolo 10, paragrafo 3 del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio.

9. Il termine fissato per la risposta scadeva all'inizio del mese di agosto.

10. Non avendo ricevuto risposta allo scadere del termine succitato, con decisione del 10 ottobre 2003(2) la Commissione ha ingiunto all'Italia di comunicarle tutte le informazioni richieste nella lettera del 2 agosto 2001, precisando che in assenza di risposta da parte delle autorità italiane si riservava di avviare il procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2 del trattato.

11. Fino ad oggi le informazioni richieste non sono state comunicate.

Descrizione

12. L'articolo 5, paragrafo 5 del decreto legge in oggetto prevede che per il periodo 3 ottobre 2000-31 dicembre 2000, relativamente al gasolio utilizzato per il riscaldamento delle serre, l'accisa si applichi nella misura del 5 % dell'aliquota prevista per il gasolio utilizzato come carburante.

13. Al contempo l'articolo 6, paragrafo 1 dello stesso decreto legge prevede che, per lo stesso periodo, le accise applicabili al gasolio utilizzato in agricoltura si applichino nella misura del 22 % dell'aliquota prevista per il gasolio utilizzato come il carburante e le accise applicabili alla benzina nella misura del 49 % dell'aliquota normale.

Valutazione

14. A norma dell'articolo 87, paragrafo 1 del trattato sono incompatibili con il mercato comune, nella misura in cui incidono sugli scambi tra Stati membri, gli aiuti concessi dagli Stati, ovvero mediante risorse statali, sotto qualsiasi forma che, favorendo talune imprese o talune produzioni, falsino o minaccino di falsare la concorrenza. Nell'attuale fase del procedimento la misura descritta al punto 12 sembra corrispondere a questa definizione, nel senso di essere accordata per mezzo di risorse di Stato sotto forma di una perdita di reddito in termini di gettito fiscale per le pubbliche autorità, di riguardare certe imprese (quelle che praticano la coltura in serra) e di prestarsi ad incidere sugli scambi a motivo del posto occupato dall'Italia nelle produzioni in questione (a titolo d'esempio, l'Italia è stata nel 2002 il primo paese produttore di ortaggi nell'Unione).

15. Tuttavia nei casi previsti dall'articolo 87, paragrafi 2 e 3 del trattato, certe misure possono essere considerate, in deroga, come compatibili con il mercato comune.

16. Nella fattispecie, tenuto conto delle informazioni disponibili, l'unica deroga invocabile risulta essere quella dell'articolo 87, paragrafo 3, lettera c) del trattato, a norma del quale possono considerarsi compatibili con il mercato comune gli aiuti destinati ad agevolare lo sviluppo di talune attività o di talune regioni economiche, sempreché non alterino le condizioni degli scambi in misura contraria al comune interesse.

17. La Commissione constata innanzitutto che l'articolo 8, paragrafo 2 della direttiva n. 92/81/CEE del Consiglio, del 19 ottobre 1992 relativa all'armonizzazione delle strutture delle accise sugli oli minerali(3) prescrive quanto segue:

'2. Fatte salve altre disposizioni comunitarie, gli Stati membri possono applicare esenzioni o riduzioni totali o parziali dell'aliquota di accisa agli oli minerali usati sotto controllo fiscale: ...

... f) esclusivamente nei lavori agricoli o orticoli nonché nella silvicoltura e nella piscicoltura d'acqua dolce'.

18. L'esenzione più consistente prevista dall'articolo 5, paragrafo 5 per il gasolio destinato al riscaldamento delle serre sembra costituire, in questa fase del procedimento, una misura di sostegno specifica a favore di un ramo dell'agricoltura che la Commissione deve esaminare alla luce delle norme applicabili in materia di aiuti di Stato per verificare se essa può beneficiare della deroga prevista dall'articolo 87, paragrafo 3, lettera c) del trattato.

19. Dopo aver inviato una richiesta di informazioni il 2 agosto 2001, e successivamente un sollecito il 1o luglio 2003, la Commissione, non avendo ricevuto risposta a nessuna delle iniziative da lei intraprese, si è vista nell'obbligo di inviare alle autorità italiane un'ingiunzione di fornire informazioni. In essa la Commissione ha pregato le suddette autorità di comunicarle:

a) il testo della legge che codifica il decreto legge n. 268;

b) gli importi supplementari che i produttori in serra hanno potuto risparmiare successivamente all'entrata in vigore del decreto legge grazie alla differenza di accise di cui hanno beneficiato;

c) il tariffario delle accise applicabili nel corso degli ultimi quindici anni ai carburanti agricoli, da una parte, e ai carburanti destinati al riscaldamento delle serre, dall'altra (altrimenti detto: prendendo come riferimento le accise sul gasolio, la percentuale di queste ultime applicata come tassa al gasolio agricolo e al gasolio utilizzato per il riscaldamento delle serre), nonché gli importi che i produttori in serra, beneficiando di un'imposizione fiscale più vantaggiosa, hanno potuto economizzare ogni anno nel corso del periodo considerato;

d) le ragioni per le quali la differenza di accise tra il gasolio agricolo e quello utilizzato per il riscaldamento delle serre potrebbe essere considerata compatibile con le norme applicabili in materia di aiuti di Stato alla luce delle disposizioni contenute negli orientamenti comunitari per gli aiuti di Stato nel settore agricolo.

20. Nell'ingiunzione di fornire informazioni le autorità italiane sono state inoltre pregate di precisare alla Commissione se successivamente al 30 settembre 2000 (data di adozione del decreto legge n. 268) altri testi di legge avevano istituito misure di esenzione analoghe a favore di certi rami del settore agricolo e, in caso di risposta affermativa, di comunicarle i testi in questione unitamente agli importi eventualmente economizzati dai beneficiari delle esenzioni.

21. La Commissione ha chiesto tutte queste informazioni alle autorità italiane perché, tenuto conto degli elementi di cui disponeva, le era difficile determinare sulla base di quale norma in materia di aiuti di Stato potesse essere giustificata la misura di cui all'articolo 5, paragrafo 5 del decreto legge in oggetto.

22. Dato che le autorità italiane non hanno fornito alcuna risposta, la Commissione si trova tuttora nell'impossibilità di determinare quale norma potrebbe essere invocata per giustificare la misura dell'articolo 5, paragrafo 5 del decreto legge in oggetto e per il momento non può dunque che dubitare dell'applicabilità nella fattispecie della deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera c) del trattato. In assenza di tale deroga l'aiuto potenziale analizzato potrebbe costituire un aiuto al funzionamento incompatibile con il mercato comune.

23. L'assenza di informazioni induce inoltre la Commissione a chiedersi se l'esenzione prevista sarebbe accettabile alla luce delle disposizioni della direttiva 2003/96/CE del Consiglio, del 27 ottobre 2003, che ristruttura il quadro comunitario per la tassazione dei prodotti energetici e dell'elettricità(4), entrata in vigore il 31 ottobre 2003 e che ha abrogato la direttiva 92/81/CEE il 31 dicembre 2003.

24. Il quindicesimo considerando della direttiva succitata dispone infatti che in talune circostanze o in determinate condizioni di natura strutturale è opportuno consentire l'applicazione di aliquote differenziate nazionali di tassazione per uno stesso prodotto, purché siano rispettati i livelli minimi comunitari di tassazione e le norme in materia di mercato interno e di concorrenza. Il ventiquattresimo considerando aggiunge che è opportuno consentire agli Stati membri di applicare determinate ulteriori esenzioni o riduzioni del livello di tassazione quando ciò non pregiudica il corretto funzionamento del mercato interno e non comporta distorsioni della concorrenza. Infine l'articolo 15, paragrafo 3 stabilisce che gli Stati membri possono applicare un livello di tassazione fino a zero ai prodotti energetici e all'elettricità utilizzati nei lavori nei settori dell'agricoltura, dell'orticoltura o della piscicoltura, e della silvicoltura, ma precisa anche, al paragrafo 1 dello stesso articolo, che tali esenzioni devono essere applicate fatte salve le altre disposizioni comunitarie.

25. In assenza di informazioni precise la Commissione non può, in questa fase del procedimento e per le ragioni già citate ai punti 21 e 22, escludere che le regole di concorrenza non siano rispettate e che vi sia distorsione della concorrenza. La Commissione non può dunque che dubitare, ancora una volta, della compatibilità della prevista esenzione con il mercato comune.

26. Tenuto conto di questi dubbi la Commissione ha deciso di avviare il procedimento d'esame previsto dall'articolo 88, paragrafo 2 del trattato.

27. Nel quadro del procedimento la Commissione invita l'Italia a presentare le proprie osservazioni e a fornire qualsiasi altra informazione utile per la valutazione degli aiuti in questione entro un termine di un mese a decorrere dalla data di ricezione della presente. La Commissione invita altresì le autorità italiane a trasmettere immediatamente copia della presente ai beneficiari potenziali dell'aiuto.

28. Si ricorda alle autorità italiane che l'articolo 26 della direttiva 2003/96/CE del Consiglio dispone quanto segue:

'Articolo 26

1. Gli Stati membri informano la Commissione dei provvedimenti adottati conformemente all'articolo 5, all'articolo 14, paragrafo 2 ed agli articoli 15 e 17.

2. I provvedimenti di esenzione o riduzione fiscale, differenziazione delle aliquote e rimborso di imposta ai sensi della presente direttiva, possono configurarsi come aiuti di Stato e, in tal caso, sono da notificare alla Commissione, conformemente all'articolo 88, paragrafo 3 del trattato.

Le informazioni fornite alla Commissione in applicazione della presente direttiva non esonerano gli Stati membri dall'obbligo di notifica ai sensi dell'articolo 88, paragrafo 3 del trattato.

3. L'obbligo, sancito al paragrafo 1 del presente articolo, di informare la Commissione in merito ai provvedimenti adottati ai sensi dell'articolo 5 della presente direttiva non esonera gli Stati membri dagli obblighi di notifica derivanti dalle disposizioni della direttiva 83/189/CEE.'.

29. La Commissione ricorda all'Italia l'effetto sospensivo dell'articolo 88, paragrafo 3 del trattato CE e rinvia all'articolo 14 del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio che prevede che qualsiasi aiuto illegale può formare oggetto di recupero presso il beneficiario.

30. Con la presente la Commissione comunica all'Italia che informerà gli interessati mediante pubblicazione della presente lettera e di una sintesi della stessa nella Gazzetta ufficiale dell'Unione europea. Tutti gli interessati sopra menzionati saranno invitati a presentare le loro osservazioni entro un mese dalla data della pubblicazione."

(1) GU L 83 del 27.3.1999, pag. 1.

(2) Decisione C(2003) 3802, comunicata all'Italia con lettera SG(2003) D/232244 del 13 ottobre 2003.

(3) GU L 316 del 31.10.1992, pag. 12.

(4) GU L 283 del 31.10.2003, pag. 51.