State aid - Spain

Aid C 69/2001 (ex NN 41/2001) - Aid in favour of Porcelanas Principado

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty

(2001/C 336/02)

(Text with EEA relevance)

By means of the letter dated 19 September 2001, reproduced in the authentic language on the pages following this summary, the Commission notified Spain of its decision to initiate the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty in respect of the abovementioned measure.

Interested parties may submit their comments within one month of the date of publication of this summary and the following letter to: European Commission Directorate-General for Competition

Directorate H

State Aid Registry

Rue Joseph II/Jozef II-straat 70 B - 1000 Brussels.

These comments will be communicated to Spain. Confidential treatment of the identity of the interested party submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the request.

SUMMARY

Following a complaint from a competitor, Spain informed the Commission on 8 May 2001 that the Sociedad Regional de Promoción del Principado de Asturias (SRPPA), a State-controlled company, granted on 18 January 2001 a subordinated loan with profit participation to Porcelanas Principado SL, a limited liability SME established in Gijón (Asturias), an Article 87(3)(c) area, which is active in the porcelain and china sector.

Porcelanas Principado employed 136 workers in 2000. The following table gives a picture of its performance in 1999 and 2000:

>TABLE>

An overall analysis of the company's finances indicates a weak position, with a high long-term debt to equity ratio and a low current ratio which indicates poor liquidity.

Porcelanas Principado has been undergoing cyclical crises in the last 25 years. During this period, the company changed its name and legal form several times.

The participating loan amounts to EUR 601012. The fixed interest rate is 5,143 %(1). The variable rate, on profits, depended on the results of Porcelanas Principado, ranging from 0,75 % for profits up to EUR 0,3 million, 4,25 % for profits up to EUR 0,75 million and 9,5 % for profits higher than EUR 1,2 million. The period of the loan is seven years. Early repayment of the loan is allowed by virtue of a "liquidity agreement" signed between Porcelanas Principado and SRPPA. In the event of the insolvency of Porcelanas Principado, the loan would be repaid after all other creditors have been satisfied but before shareholders receive any payments. Thus, the "préstamo participativo" qualifies as a subordinated loan with profit participation.

Spain confirmed that the loan is not guaranteed by any securities. At the time of the loan, the company assets were mortgaged in favour of Caja de Asturias as a security covering the repayment of a loan for an amount of EUR 1,68 million. Spain also indicated that Porcelanas Principado had submitted no restructuring plan within the meaning of the restructuring guidelines.

The voting capital of SRPPA is broken down as follows:

>TABLE>

The Principado de Asturias (the Region of Asturias) not only controls the voting capital, but also controls the management of the company, which is listed in the regional government website(2) as a public undertaking ("empresa pública") dependent on the Principado de Asturias. Therefore, the loan granted to the latter qualifies as State resources within the meaning of Article 87 of the EC Treaty.

An interest rate of 5,143 % seems to fall short of a normal market rate for a financial loan. The reference rate for the same period is 6,33 %. Furthermore, given Porcelanas Principado's difficult financial situation, as well as the accumulated losses, there are serious doubts as to whether a detailed risk-profit analysis of the loan in question would satisfy a private investor operating in normal market conditions.

In fact, the total absence of securities and the fact that the company's assets are already mortgaged provide a strong indication that the loan constitutes prima-facie State aid.

Although Spain states that the loan was granted on the basis of a business plan, no such plan has been submitted. Moreover, Spain said that no restructuring plan within the meaning of the restructuring guidelines exists.

According to the information submitted by Spain, the loan is not linked to any investment whatsoever. It thus seems prima facie to be operating aid.

Although Gijón, the area where Porcelanas Principado is established, is an Article 87(3)(a) region, the Commission doubts whether such measure fulfils the conditions laid down in the guidelines on national regional aid with regard to operating aid (see points 4.15 to 4.17 of the guidelines). The porcelain industry is in overcapacity. Production and consumption both registered continuing growth between 1984 and 1991, but contracted in 1992-1993. A recovery expected for 1994 did not take place. The trade balance of the last few years was positive, but the share of imports increased markedly, in particular for household china. Growth of exports is not sufficient to compensate for the increasing competition in the sector. On the contrary, strong competition and overcapacities are reinforced due to new market entrants from south-east Asia, the eastern European countries, in particular the Czech Republic and Hungary, all benefiting from preferential trading arrangements with the European Union.

Under certain strict conditions, the Commission may authorise restructuring aid to a company in difficulties. Spain has so far submitted no evidence of the compliance with these conditions (restructuring plan, capacity reduction if the sector is in overcapacity, necessity and proportionality of the aid).

Thus the Commission has doubts as to whether the aid measure is compatible with the common market.

Accordingly, the Commission takes the view that doubts exist as to the compatibility with Article 87 of the Treaty and Article 61 of the EEA Agreement of the aid received by Porcelanas Principado.

In accordance with Article 14 of Council Regulation (EC) No 659/1999, all unlawful aid can be subject to recovery from the recipient.

TEXT OF THE LETTER

"Por la presente, la Comisión desea informar a España de que, tras haber examinado la información facilitada por sus autoridades sobre la ayuda arriba indicada, ha decidido incoar el procedimiento previsto en el apartado 2 del artículo 88 del Tratado CE.

1. PROCEDIMIENTO

1. A raíz de determinadas alegaciones por parte de un competidor afirmando que España había concedido una ayuda estatal a favor de Porcelanas Principado SL ('Porcelanas Principado'), la Comisión envió a España una carta con fecha 14 de febrero de 2000 solicitando información al respecto.

2. España presentó esa información mediante carta de 5 de mayo de 2000. Se envió a España una nueva carta de 19 de julio de 2000 solicitando más información. Tras un recordatorio enviado el 5 de marzo de 2001, España presentó la información solicitada mediante carta de 4 de mayo de 2001, en la que se indicaba que la Sociedad Regional de Promoción del Principado de Asturias ('SRPPA'), una empresa controlada por el Estado, concedió el 18 de enero de 2001 un préstamo subordinado con participación en los beneficios a Porcelanas Principado SL.

2. DESCRIPCIÓN

2.1. La empresa

3. Porcelanas Principado es una PYME de responsabilidad limitada, con una plantilla de 136 trabajadores en 2000, dedicada a la producción de vajilla de porcelana y otros artículos de porcelana para el sector del hogar y para uso profesional, especialmente para hoteles y decoradores. Estos productos también se exportan. El siguiente cuadro refleja su rendimiento en 1999 y 2000:

>TABLE>

4. De acuerdo con la información de que dispone la Comisión, un análisis global de las finanzas de la empresa indica la debilidad de su posición, con un alto coeficiente de endeudamiento a largo plazo y un bajo coeficiente de solvencia que reflejan la escasez de liquidez. Los locales comerciales no pertenecen a la empresa. Porcelanas Principado ha sufrido crisis cíclicas durante los últimos veinticinco años. Durante ese período, la empresa cambió varias veces de nombre y de forma jurídica.

2.3. El mercado

5. Existe un importante intercambio comercial de productos del sector de la vajilla entre España y otros Estados miembros. Según datos aportados por Eurostat, entre enero y octubre de 1995 España exportó 8546 toneladas de este tipo de productos por valor de 32,6 millones de euros e importó, entre enero y septiembre de 1995, 7844 toneladas por valor de 43,3 millones de euros. La cuota de mercado de España en el comercio intracomunitario global de la vajilla es aproximadamente del 3 %. Porcelanas Principado no es uno de los principales productores de vajilla de la Unión Europea, pero participa en este mercado con exportaciones a Italia y Bélgica.

6. Por otra parte, la industria de la porcelana se enfrenta a un exceso de capacidad. Entre 1984 y 1991 se registró un crecimiento constante de su producción y de su consumo, pero durante 1992-1993 se produjo una recesión. La recuperación que se esperaba en 1994 nunca se materializó. La balanza comercial de los últimos años fue positiva, pero las cuotas de importación aumentaron notablemente, especialmente de artículos de porcelana para el hogar. El aumento de exportaciones no basta para compensar la creciente competencia en el sector. Al contrario, esa fuerte competencia y el exceso de capacidad se refuerzan debido a los nuevos exportadores procedentes del sudeste asiático, y de los países de Europa Central y Oriental, en especial de la República Checa y de Hungría, al disfrutar todos ellos de acuerdos de comercio preferencial con la Unión Europea.

2.4. Medidas

7. Según la información disponible, la SRPPA concedió en enero de 2001 a Porcelanas Principado un préstamo participativo por valor de 601012 euros. El tipo de interés fijo es del 5,143 %(3), mientras que el tipo de interés variable dependía de los resultados de Porcelanas Principado, oscilando entre el 0,75 % en caso de obtener beneficios de hasta 0,3 millones de euros, el 4,25 % en caso de obtener beneficios de hasta 0,75 millones de euros y el 9,5 % en caso de obtener beneficios superiores a 1,2 millones de euros. Según un 'acuerdo de liquidez' firmado entre Porcelanas Principado y SRPPA, se admite el reembolso anticipado del préstamo. En caso de insolvencia de Porcelanas Principado, se reembolsaría el préstamo después de haber cumplido con los demás acreedores pero antes de que los accionistas recibieran cualquier pago. De este modo, se considera el préstamo participativo como un préstamo subordinado con participación en los beneficios.

8. España confirmó que el préstamo no está garantizado por ningún valor. Los locales comerciales no pertenecen a la empresa. En el momento del préstamo, los activos de la empresa se hipotecaron a favor de Caja de Asturias como garantía que cubría el reembolso de un préstamo por valor de 1,68 millones de euros. España también indicó que Porcelanas Principado no había presentado ningún plan de reestructuración en el sentido de las Directrices de reestructuración(4).

3. EVALUACIÓN

3.1. Ayuda con arreglo al apartado 1 del artículo 87 del Tratado CE

9. Según el apartado 1 del artículo 92 del Tratado CE, salvo que éste disponga otra cosa, serán incompatibles con el mercado común, en la medida en que afecten al comercio entre Estados miembros, las ayudas que falseen o puedan falsear la competencia, favoreciendo a determinadas empresas o producciones.

10. Tal como se indica en la sección 2.3 supra, los productos como los que fabrica Porcelanas Principado se comercializan entre Estados miembros y hay competencia entre sus fabricantes. Por ello, se considera que cualquier ayuda financiera estatal en favor de Porcelanas Principado afectaría al comercio y falsearía la competencia.

3.2. Recursos estatales

11. El capital con derecho a voto de SRPPA se desglosa del modo siguiente:

>TABLE>

12. El Principado de Asturias no sólo controla el capital con derecho a voto sino también la gestión de la empresa, que aparece registrada en el sitio Internet del Gobierno Regional(5) como empresa pública que depende del Principado de Asturias. Por lo tanto, se considera el préstamo concedido a la empresa como recurso estatal en el sentido del artículo 87 del Tratado CE.

3.3. ¿Habría concedido un inversor privado un préstamo subordinado y participativo a Porcelanas Principado?

13. Un tipo de interés del 5,143 % para un préstamo financiero resulta demasiado bajo en un mercado normal. El tipo de referencia para ese mismo período era del 6,33 %. En lo que se refiere al tipo variable, su fijación depende de los resultados de Porcelanas Principado, pudiendo variar entre 0,75 % para un beneficio de hasta 0,3 millones de euros, 4,25% para un beneficio de hasta 0,75 millones de euros y 9,5 % para un beneficio de hasta 1,2 millones de euros. Dada la crisis financiera por la que pasa Porcelanas Principado, así como las pérdidas acumuladas, existen serias dudas sobre si un análisis profundo de los beneficios y riesgos del préstamo en cuestión satisfaría a un inversor privado que trabajase en condiciones de un mercado normal.

14. De hecho, España confirmó que el préstamo no está asegurado por ningún valor. Los locales comerciales no pertenecen a la empresa. En el momento del préstamo, los activos de la empresa fueron hipotecados a favor de Caja de Asturias como garantía que cubría el reembolso de un préstamo por un valor de 1,68 millones de euros. La ausencia total de valores y el hecho de que los activos de la empresa ya estuvieran hipotecados indica claramente que el préstamo constituye 'a primera vista' una ayuda estatal.

15. Aunque España alegue que el préstamo se concedió sobre la base de un plan empresarial, no se ha presentado tal plan. Por otra parte, España afirmó que no existe ningún plan de reestructuración en el sentido de las Directrices de reestructuración.

3.4. Dudas en cuanto a si la ayuda es compatible con el mercado común

16. Según la información que España remitió, el préstamo subordinado no está cubierto por un régimen de ayuda aprobado que haya que considerar como ayuda estatal ad hoc. Según el apartado 1 del artículo 87 del Tratado CE, salvo que éste disponga otra cosa, serán incompatibles con el mercado común, en la medida en que afecten al comercio entre Estados miembros, las ayudas que falseen o puedan falsear la competencia, favoreciendo a determinadas empresas o producciones.

17. Sin embargo, los apartados 2 y 3 del artículo 87 del Tratado CE establecen ciertas excepciones a la regla general de incompatibilidad, tal y como se recoge en el apartado 1.

18. Las ayudas en cuestión no son de carácter social a favor de consumidores individuales ni intentan paliar el daño causado por desastres naturales o acontecimientos excepcionales. Por lo tanto, las excepciones recogidas en el apartado 2 del artículo 87 del Tratado CE no se aplican al presente caso.

19. En las letras a) y c) del apartado 3 del artículo 87 del Tratado CE se contemplan algunas excepciones más. Aunque Gijón, el territorio donde se sitúa Porcelanas Principado, cumpla los requisitos para poder aspirar a una ayuda estatal según la letra a) del apartado 3 del artículo 87, la Comisión duda de que tal medida cumpla las condiciones fijadas en las Directrices sobre ayudas regionales nacionales para autorizar la ayuda (véanse los puntos 4.15 a 4.17 de las Directrices). Además, el sector de la porcelana y productos de porcelana para el hogar se enfrenta a un exceso de capacidad.

20. Como el objetivo primario de la ayuda no es regional sino que se destina a la recuperación de la viabilidad a largo plazo de una empresa en crisis, sólo las excepciones de la letra c) del apartado 3 del artículo 87 del Tratado CE 'permiten autorizar' las ayudas destinadas a facilitar el desarrollo de determinadas sectores económicos, siempre que no alteren las condiciones de los intercambios en forma contraria al interés común. Para la evaluación de las medidas financieras concedidas a las empresas en crisis, la Comisión ha publicado Directrices específicas sobre ayudas estatales de salvamento y de reestructuración(6) de que aquí se trata.

21. Por el momento, la Comisión no tiene ningún elemento con que poder valorar si las medidas de ayuda en cuestión pueden considerarse como ayudas estatales de salvamento o de reestructuración de acuerdo con las Directrices previamente mencionadas. En particular, la Comisión observa que España ha indicado que no existe ningún plan de reestructuración.

4. CONCLUSIONES

22. Por lo tanto, la Comisión considera por el momento que el préstamo participativo por valor de 601012 euros que SRPPA concedió a Porcelanas Principado constituye una ayuda estatal con arreglo al apartado 1 del artículo 87 del Tratado CE. En cuanto a la compatibilidad de la ayuda con el mercado común, la Comisión tiene serias dudas basadas en su evaluación preliminar.

23. Habida cuenta de las consideraciones expuestas, la Comisión insta a España para que, en un plazo de un mes a partir de la recepción de la presente, le facilite todos los documentos, información y datos necesarios para evaluar la compatibilidad de la ayuda.

24. La Comisión desea recordar a España el efecto suspensivo del apartado 3 del artículo 88 del Tratado CE y llama su atención sobre el artículo 14 del Reglamento (CE) n° 659/1999 del Consejo, que prevé que toda ayuda concedida ilegalmente podrá recuperarse de su beneficiario.

25. La Comisión insta a sus autoridades para que transmitan inmediatamente una copia de la presente carta al beneficiario potencial de la ayuda."

(1) Twelve-month Euribor (15 January 2001) + 0,5 %.

(2) http://www.princast.es/guia/gobierno/emppub.htm

(3) Euribor a doce meses (15 de enero de 2001) + 0,5 %.

(4) Directrices comunitarias sobre ayudas estatales de salvamento y de reestructuración de empresas en crisis (DO C 288 de 9.10.1999, p. 2).

(5) http://www.princast.es/guia/gobierno/emppub.htm

(6) Véase la nota 4.