State aid - Belgium

Aid C 73/03 (ex N 167/03) - Environmental aid for investments in newsprint and magazine paper production capacity by Stora Enso Langerbrugge

Invitation to submit comments pursuant to Article 88(2) of the EC Treaty

(2004/C 15/04)

(Text with EEA relevance)

By means of the letter dated 26 November 2003 and reproduced in the authentic language on the pages following this summary, the Commission notified Belgium of its decision to initiate the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty concerning the abovementioned measure.

Interested parties may submit their comments on the measures in respect of which the Commission is initiating the procedure within one month of the date of publication of this summary and the following letter, to: European Commission Directorate-General for Competition

State Aid Registry

B - 1049 Brussels Fax (32-2) 296 12 42.

These comments will be communicated to Belgium. Confidential treatment of the identity of the interested party submitting the comments may be requested in writing, stating the reasons for the request.

SUMMARY

Belgium notified its intention to grant EUR 35 million environmental aid to Stora Enso Langerbrugge, near Gent. The aid would fall under an approved aid scheme, but had to be notified pursuant to point 76 of the environmental aid guidelines that foresees a notification obligation for large projects. The aid concerns the following investments:

1. a newsprint paper mill with a capacity of 400000 tonnes per year. The paper will consist of 100 % recycled fibre. This part of the investment includes also a new de-inking plant;

2. refurbishing an old paper mill that so far produced newsprint. Now it produces magazine paper (SC-quality, [...](1) g/m2, uncoated). The objective is to obtain a recycled fibre content of 80 %;

3. a combined heat and power plant that combusts the sludge derived from the de-inking and flue gas cleaning. It will have an electrical output of 11 kV (Pe = 12 MVA) and a low pressure steam output of 42,3 MWth. This investment includes as well two back-up steam generators ("package boilers");

4. investments in water and effluence treatment;

5. storage facilities for waste paper and rail infrastructure connecting the site to the public railway network.

The total investment cost amounts to EUR 515 million. The Belgian authorities notified an eligible cost of EUR 229 million. The Commission doubts whether these costs are eligible under the environmental aid guidelines. It appears that the investment in 100 % recycled fibre newsprint capacity is to be considered as a normal state-of-the-art investment for the industry. 80 % recycled fibre magazine paper may be less common, but it is not clear whether such an investment would not be necessary for any (large) paper producer that wishes to keep up with increasingly stringent environmental standards and that wishes to remain competitive in the long run through continuous innovation.

Furthermore, for various elements it is not clear to what extent the eligible cost is restricted to what is strictly necessary to meet the environmental objectives. For various parts of this investment, it appears appropriate to compare with the cost of a technically comparable investment that does not though provide the same degree of environmental protection. Such a comparable investment should be a realistic alternative from the technical and legal point of view, given the particular situation of the company. Belgium has not included such investments in its calculation of eligible cost. Neither has it calculated in a correct way the benefits accruing from any increase in capacity and the cost savings engendered during the first five years of the life of the investment.

Consequently, at this stage, the Commission has doubts whether the aid is compatible with the common market.

TEXT OF THE LETTER

"Hierbij stelt de Commissie België ervan in kennis dat zij, na onderzoek van de door uw autoriteiten met betrekking tot de bovengenoemde steunmaatregel verstrekte inlichtingen, heeft besloten de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag in te leiden.

1. PROCEDURE

(1) In punt 76 van de communautaire kaderregeling inzake staatssteun ten behoeve van het milieu(2) (hierna 'kaderregeling milieusteun' genoemd) zijn drempels voor projecten vastgelegd, boven welke steun afzonderlijk bij de Commissie moet worden aangemeld. Overeenkomstig dit punt heeft België bij schrijven van 4 april 2003 steun voor Stora Enso Langerbrugge aangemeld. De zaak werd geregistreerd onder nummer N 167/03.

(2) Bij schrijven van 20 mei 2003, 17 juli 2003 en 20 oktober 2003 heeft de Commissie België om nadere gegevens verzocht. Bij schrijven van 19 juni 2003 en 15 september 2003 heeft België de gevraagde informatie verstrekt. Op 9 juli 2003 en 8 oktober 2003 hebben vergaderingen tussen de Commissie, de Belgische autoriteiten en de onderneming plaatsgevonden.

2. BESCHRIJVING VAN DE STEUNMAATREGEL

De begunstigde

(3) De begunstigde is Stora Enso, een van de grootste papierfabrikanten, die magazinepapier, krantenpapier, fijnpapier, verpakkingskarton en houtproducten vervaardigt. In 2001 bereikte het bedrijf een omzet van 13,5 miljard EUR en had het een productiecapaciteit van circa 15 miljoen ton papier en karton. Stora Enso telt ongeveer 43000 personeelsleden. De steunmaatregel betreft de vestiging in Langerbrugge, nabij Gent(3).

Het project

(4) Het project bestaat uit vijf onderdelen:

a) een nieuwe papiermachine ('PM4') en een ontinkingsinstallatie ('DIP2') voor de productie van krantenpapier op basis van 100 % gerecycleerde vezels ('krantenpapier 100 % GRV');

b) ombouwing van een papiermachine ('PM3') die krantenpapier 80 % GRV produceert, met de bedoeling om magazinepapier op basis van 80 % gerecycleerde vezels ('magazinepapier 80 % GRV') te produceren;

c) een warmtekrachtinstallatie voor slibverbranding ('WKK-slibverbrandingsinstallatie');

d) waterbehandelingsinstallaties;

e) opslag van oud papier en totstandbrenging van een spoorverbinding met het openbare spoorwegnet.

(5) Na onderhandelingen met de Vlaamse Overheid inzake de te verwachten steun, heeft de raad van bestuur van Stora Enso in augustus 2001 een besluit over het project genomen. Momenteel is het grootste deel van de investeringen al gerealiseerd en is de productie van start gegaan. Naar aanleiding van dit project werden 40 extra personeelsleden in dienst genomen. Bovendien zijn de arbeidsplaatsen van 410 personeelsleden veilig gesteld. Indirect zouden drie keer zoveel personeelsleden bij het project betrokken zijn, namelijk 1350. Deze investering komt in de plaats van niet alleen een oude papiermachine in Langerbrugge (met een capaciteit van 120000 ton per jaar), maar ook een fabriek in Summa, Finland. Op die manier wil het bedrijf voorkomen dat de totale productiecapaciteit sneller groeit dan de afzetmarkt.

Papiermachine PM4 en ontinkingsinstallatie 2: productie van krantenpapier 100 % GRV

(6) De papiermachine PM4 heeft een jaarlijkse productiecapaciteit van 400000 ton. Volgens Stora Enso is de nieuwe installatie momenteel de grootste krantenpapiermachine ter wereld. De totale investeringskosten van de PM4 bedragen 259622000 EUR. Aangezien het gemiddelde GRV-percentage in Europa momenteel slechts 49,8 % bedraagt, is België van mening dat 50,2 % van de investeringen in de PM4 als 'meerkosten' kan worden beschouwd. De nettobesparingen voor de eerste vijf jaar (de productiewaarde) zijn geraamd op 52844000 EUR (huidige waarde). De totale investering in DIP2 beloopt 90111000 EUR en komt volledig in aanmerking voor steun. Volgens België brengt dit de subsidiabele kosten op een totaal van 127388000 EUR.

(7) Voorts heeft België verklaard dat verschillende onderdelen van de investeringen in de PM4 en DIP2 de normen overtreffen die van toepassing zijn op Stora Enso. Het wees daarbij onder andere op investeringen in recirculatie van koelwater, maximale sluiting van het witwatercircuit, warmterecuperatiesystemen, speciale persen zodat na de persafdeling een hogere droogtegraad van het papierweb wordt bereikt, geavanceerde technologie voor een grotere duurzaamheid van het papier, vernieuwende technologieën om het papier op te rollen en te verwerken en bijkomende reinigingsapparatuur. De Vlaamse Overheid schat dat deze investeringen zouden leiden tot extra subsidiabele milieukosten ten belope van 19106000 EUR.

PM3: overschakeling van krantenpapier op magazinepapier 80 % GRV

(8) De PM3 werd in 1957 gebouwd voor de productie van krantenpapier en is in 1989 vernieuwd. Nu is de papiermachine omgebouwd met het oog op de productie van magazinepapier 80 % GRV (SC-kwaliteit, [...](4) g/m2, ongecoat). De productiecapaciteit van de PM3 is gestegen tot 165000 ton per jaar. De investeringen beogen veranderingen in de verwerking en de toevoer van grondstoffen (meer bepaald de bestaande DIP1), aanpassingen aan de papiermachine zelf en aan de gas- en verwarmingsinstallaties, de systemen voor kwaliteitscontrole, enz. De investeringskosten bedragen in totaal 39555000 EUR, waarvan 36659000 EUR werd beschouwd als 'meerkosten'.

(9) De nieuwe investering doet de elektriciteitskosten per ton papier dalen met [...] EUR. De kosten voor stoom, het verlies van condensatiewater en de kosten voor de behandeling van assen daarentegen stijgen. Het nettovoordeel (productiewaarde) voor de eerste vijf jaar zou komen op 4105007 EUR, d.w.z. [...] EUR per ton afgewerkt papier. Volgens de Belgische autoriteiten brengt dat de subsidiabele kosten voor dit onderdeel op een totaal van 32553993 EUR.

WKK-slibverbrandingsinstallatie

(10) Stora Enso heeft een WKK-installatie ontwikkeld voor de verbranding van zaagsel en van de biomassa die wordt toegevoerd uit de twee ontinkingsinstallaties en de waterzuiveringsinstallatie. De jaarlijkse hoeveelheid slib bedraagt circa 200000 tot 250000 ton. Het slib wordt mechanisch ontwaterd tot meestal 55 % droge vaste stof overblijft. De stoomketel voor de biomassa werkt volgens het principe van de wervelbedverbranding, waarbij een vuurloze verbranding plaatsvindt in een dicht wervelzandbed op de bodem van de oven. De stoomketel wordt bijgestookt met aardgas. Het ketelwater wordt verhit tot hoge druk (HD)-stoom met een temperatuur van 480 °C en een druk van 80 bar, die een generator aandrijft met een elektrische output van 11 kV (Pe = 12 MVA). De lage druk (LD) stoom-output (3,7 bar, 150 °C, 42,3 MWth) van de stoomturbine staat in verbinding met het netwerk voor de verdeling van de processtoom van de papiermachine. Twee back-up stoomgeneratoren ('ketelinstallaties') kunnen bij een druk van 20 bar en een temperatuur van 212 °C verzadigde stoom produceren. In theorie bedraagt de stoomoutput 10,55 kg/s. Het energieconversierendement van de stoomketel is ongeveer 87,5 % als hij gedeeltelijk gevuld is en 90 % als hij vol is. Vóór de emissie vindt er een rookgaswassing plaats. De warmte die daarbij vrijkomt (ongeveer 7 MWth) wordt gebruikt om het water dat bestemd is voor de PM4 te verhitten tot 60 tot 70 °C.

(11) De Belgische autoriteiten wijzen erop dat Stora Enso stoom kon laten toevoeren uit de WKK-centrale van [...] in Langerbrugge(5). De LD-stoomoutput van die WKK-installatie bedraagt maximaal 132 ton/h. Het contract tussen [...] en Stora Enso voorziet in een stoomtoevoer van maximaal 109 ton/h. Daar het maximale constante stoomverbruik van de papiermachines PM3 en PM4 125 ton/h bedraagt, moet Stora Enso het tekort zelf aanvullen. Een optie was te investeren in een LD-stoomketel met hetzelfde thermisch rendement (42,3 MWth) als de LD-stoomoutput van de WKK-installatie. Dit zou 1189000 EUR hebben gekost. Op basis van bovenstaande overwegingen heeft België de volgende raming gemaakt van de besparingen over de eerste vijf jaar van exploitatie van de investering (bedragen x miljoen EUR):

>TABLE>

Waterbehandelingsinstallaties

(12) Stora Enso zal gebruik maken van oppervlaktewater uit de Kale-kreek. Dit water moet worden behandeld en gedesinfecteerd voor het kan worden geïntegreerd in het productieproces. De Belgische autoriteiten ramen de subsidiabele investeringskosten voor dit onderdeel op 7429000 EUR.

(13) Door het gebruik van de machine zal per dag gemiddeld 19000 m3 en maximaal 23000 m3 water worden geloosd in het Zeekanaal Gent-Terneuzen. De lozing vindt plaats na een tweeledig biologisch proces. Volgens de gegevens in de aanmelding bedragen de subsidiabele kosten 4431000 EUR.

(14) In de milieuvergunning is bepaald dat een technisch-economisch onderzoek moet worden uitgevoerd naar het CZV-gehalte (chemisch zuurstofverbruik) en de samenstelling van het afvalwater dat in het Zeekanaal zal worden geloosd. Uit die analyse zou kunnen blijken dat ongeveer 1 miljoen EUR extra moet worden geïnvesteerd in een afvalwaterbehandelingssysteem. Deze investering werd ook opgenomen in de aanmelding, maar komt slechts voor steun in aanmerking mits een afzonderlijke aanvraag voor milieusteun wordt ingediend.

Opslag van oud papier en spoorweginfrastructuur

(15) Het investeringsproject omvat opslagplaatsen voor oud papier en een spoorverbinding met het bestaande spoorwegnet. De Belgische autoriteiten zijn van mening dat de investeringen in nieuwe laad- en losvoorzieningen subsidiabel zijn. Containers, speciale voertuigen voor gecombineerd vervoer, kantoren, personeelsruimten, sproeisystemen en indirecte kosten daarentegen komen niet voor steun in aanmerking. Voor dit onderdeel wordt het subsidiabele bedrag geraamd op 8864000 EUR.

Berekening van de steun en de subsidiabele kosten

(16) De steun omvat:

- een subsidie van 25,9 miljoen EUR;

- vrijstelling van onroerende voorheffing gedurende een periode van vijf jaar. Volgens berekeningen van de Vlaamse Overheid bedraagt het voordeel 2035162 EUR per jaar. Het nettovoordeel over vijf jaar wordt geschat op circa 9 miljoen EUR.

(17) Beide maatregelen zijn gebaseerd op het decreet van 15 december 1993 tot bevordering van de economische expansie in het Vlaamse Gewest, dat de basis vormt van vele soorten steunregelingen. In 1993 keurde de Commissie het decreet goed en in 2000 heeft ze zich akkoord verklaard met wijzigingen op het gebied van milieusteun(6). De regeling voorziet in een steunintensiteit van 8 % voor oplossingen in het eindstadium, 10 % voor energiebesparing en 12 % voor procesgeïntegreerde investeringen.

(18) Onderstaande tabel geeft de kosten, de aangemelde subsidiabele kosten en de steun (x miljoen EUR) voor de respectieve onderdelen weer. Op verzoek van de Commissie hebben de Belgische autoriteiten een nieuwe berekening gemaakt van de subsidiabele kosten en het steunbedrag waar Stora Enso volgens hen recht op heeft.

>TABLE>

3. BEOORDELING VAN DE STEUNMAATREGEL

(19) Overeenkomstig artikel 6 van Verordening (EG) nr. 659/1999 tot vaststelling van nadere bepalingen voor de toepassing van artikel 93 van het EG-Verdrag(7), geeft de Commissie in haar beschikking tot inleiding van de formele onderzoeksprocedure een eerste beoordeling omtrent de steunverlenende aard van de voorgestelde maatregel en vermeldt ze de redenen waarom zij twijfelt aan de verenigbaarheid ervan met de gemeenschappelijke markt.

Staatssteun in de zin van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag

(20) Artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag bepaalt dat, behoudens de afwijkingen waarin het Verdrag voorziet, steunmaatregelen die de mededinging door begunstiging van bepaalde ondernemingen of bepaalde producties vervalsen of dreigen te vervalsen, onverenigbaar zijn met de gemeenschappelijke markt, voorzover die steun het handelsverkeer tussen de lidstaten ongunstig beïnvloedt. De voorgenomen subsidie en belastingvrijstelling behelzen steun in de zin van artikel 87, lid 1, van het EG-Verdrag, aangezien een deel van de investeringskosten van Stora Enso Langerbrugge die normaal door de onderneming zelf moeten worden gedragen, ten laste zouden komen van de overheid. De steun versterkt de positie van Stora Enso ten opzichte van zijn concurrenten in de Gemeenschap en heeft dus een ongunstige invloed op het handelsverkeer tussen de lidstaten. Gezien de intense handel in krantenpapier, magazinepapier, oud papier en pulp tussen de lidstaten, is de Commissie van mening dat de steun voor Stora Enso het handelsverkeer tussen de lidstaten ongunstig beïnvloedt.

(21) België heeft voldaan aan de verplichting tot aanmelding van de steun overeenkomstig artikel 88, lid 3, van het EG-Verdrag en punt 76 van de kaderregeling milieusteun.

Verenigbaarheid

(22) België meent dat de steun verenigbaar is met de gemeenschappelijke markt op grond van punt 31 van de kaderregeling milieusteun. De Commissie heeft haar twijfels daarover. In dat opzicht dient te worden opgemerkt dat België de passende maatregelen van de Commissie onvoorwaardelijk heeft aangenomen toen de nieuwe kaderregeling milieusteun werd goedgekeurd. Bijgevolg moet de Commissie niet alleen beoordelen of de steun in overeenstemming is met de goedgekeurde steunregeling, maar ook of hij verenigbaar is met de kaderregeling milieusteun. In dit geval is er sprake van een overlapping aangezien de regeling bepaalt dat milieusteun kan worden verleend voor projecten die verenigbaar zijn met de kaderregeling.

(23) Overeenkomstig punt 29 van de kaderregeling milieusteun kan steun voor investeringen die ondernemingen in staat stellen de toepasselijke communautaire normen te overtreffen worden toegekend tot een maximum van 30 % bruto van de voor steun in aanmerking komende investeringskosten. Deze voorwaarden gelden ook voor steun voor bedrijven die investeren bij onstentenis van verplichte communautaire normen of om zich aan te passen aan nationale normen die strenger zijn dan de toepasselijke communautaire normen. Zoals in punt 6 van de kaderregeling is vermeld, verwijzen de communautaire normen naar de normen die door nationale instanties worden opgelegd overeenkomstig Richtlijn 96/61/EG van de Raad van 24 september 1996(8) inzake geïntegreerde preventie en bestrijding van verontreiniging. Volgens deze richtlijn moeten de lidstaten de normen die ze willen opnemen in de milieuvergunningen kiezen op basis van de resultaten die kunnen worden behaald met de beste beschikbare technische middelen ('Best Available Techniques' of 'BAT's').

(24) In de punten 36 en 37 worden de subsidiabele kosten omschreven als investeringen in gronden die absoluut noodzakelijk zijn om aan de milieudoelstellingen te voldoen, gebouwen, installaties en uitrustingen, welke erop gericht zijn vervuiling of hinder te beperken of te beëindigen of de productiemethoden aan te passen met het oog op de bescherming van het milieu. Alleen de extra investeringskosten die noodzakelijk zijn voor het bereiken van de milieudoelstellingen komen in aanmerking voor steun.

(25) Op basis van deze regels heeft de Commissie voor elk onderdeel van de investering de volgende punten onderzocht:

- Wat is het ecologisch voordeel en rechtvaardigt het de toekenning van steun op grond van de kaderregeling milieusteun?

- Zijn de investeringen echt noodzakelijk om de milieudoelstellingen te bereiken? Voor verschillende onderdelen van deze investering lijkt het aangewezen een vergelijking te maken met de kosten van een technisch vergelijkbare investering die minder milieuvriendelijk is. Gezien de speciale situatie van Stora Enso moet een dergelijke investering op technisch en juridisch gebied wel een realistisch alternatief vormen.

- Wat zijn de voordelen van een eventuele capaciteitsverhoging, de kostenbesparingen gedurende de eerste vijf jaar van de exploitatie van de investering en de extra bijproducten gedurende diezelfde periode van vijf jaar?

PM4 en DIP2, productiecapaciteit voor krantenpapier 100 % GRV

(26) Volgens België komt dit onderdeel van de investering in aanmerking voor steun omdat het milieuvriendelijker is gerecycleerde vezels te gebruiken dan hout dat voor de eerste keer wordt verwerkt. De Commissie betwist niet dat het milieu baat heeft bij de recyclage van oud papier. Dat argument impliceert echter niet dat de steun valt onder punt 29 van de kaderregeling. Zoals hierboven vermeld, kan steun worden toegekend voor projecten die de vervuiling beogen te verminderen. Door investeringen ter verhoging van de productiecapaciteit voor krantenpapier zal meer krantenpapier worden geproduceerd, dat uiteindelijk ook als afval zal eindigen. Bijgevolg zal er geen vermindering zijn van de vervuiling die wordt veroorzaakt door de producten van Stora Enso zelf. Het feit dat de nieuwe productiecapaciteit ten dele in de plaats komt van de productie door de PM2 en een andere fabriek in Finland doet niets af aan deze beoordeling. Ten aanzien van de stijging van het gehalte aan gerecycleerde vezels in krantenpapier, wijst de Commissie erop dat de normen betreffende recyclagepercentages geen wettelijke normen zijn die rechtstreeks van toepassing zijn op individuele ondernemingen. Het zijn veeleer normen die door de EU-wetgeving aan de lidstaten worden opgelegd. Ook daarom betwijfelt de Commissie of de steunmaatregel valt onder punt 29 van de kaderregeling milieusteun.

(27) Aangezien de kaderregeling hier niet van toepassing blijkt te zijn, heeft de Commissie onderzocht of de steun rechtstreeks op basis van artikel 87, lid 3, onder c), als verenigbaar met de gemeenschappelijke markt kan worden beschouwd. Zoals aangekondigd in de beschikking inzake het Afval en Grondstoffen Actieprogramma in het Verenigd Koninkrijk(9), heeft de Commissie het voornemen om de kaderregeling milieusteun te amenderen om expliciet in de mogelijkheid te voorzien om Staatsteun goed te keuren voor maatregelen die milieuvoordelen brengen op het algemene niveau van de Lid-Staat en niet op het individuele niveau van de begunstigde onderneming. Daar er onvoldoende ervaring is met deze vorm van milieusteun, zullen zulke zaken op hun eigen merites worden beoordeeld. De investering van Stora Enso in productiecapaciteit voor krantenpapier 100 % GRV moet worden beschouwd als een 'state-of-the-art' techniek. De meeste fabrikanten van krantenpapier zijn ook hierop overgeschakeld of zullen dat nog doen, als er tenminste voldoende oud papier beschikbaar is. Onlangs heeft de Commissie steun op grond van het Afval en Grondstoffen Actieprogramma in het Verenigd Koninkrijk voor een gelijkaardige investering van Shotton in het Verenigd Koninkrijk op dezelfde manier beoordeeld(10). De onderhavige zaak verschilt wezenlijk van de overige gevallen die in het kader van dit programma ondersteund worden(11). Derhalve betwijfelt de Commissie of de steun verenigbaar kan worden geacht direct op grond van Artikel 87, lid 3, onder punt c).

(28) Volgens België komen sommige afzonderlijke onderdelen van deze investering voor steun in aanmerking. De Commissie heeft daar echter haar twijfels over. Zij is namelijk van oordeel dat die onderdelen eerder deel uitmaken van de normale technologische vooruitgang waarin papierfabrikanten moeten investeren als ze concurrerend willen blijven werken en aan de steeds strengere normen inzake vervuiling en energieverbruik willen voldoen. Bovendien heeft België geen bewijzen geleverd van eventuele alternatieve, meer 'conventionele' en minder milieuvriendelijke investeringen en van de kostenbesparingen tijdens de eerste vijf jaar van de exploitatie van de investeringen.

PM3, overschakeling op magazinepapier 80 % GRV

(29) De Commissie betwijfelt of steun voor de investering in de PM3 onder de kaderregeling milieusteun valt, om dezelfde redenen als steun voor de PM4. Omdat de productie van magazinepapier 80 % GRV ([...] gram/m2, ongecoat) verder gaat dan 'state-of-the-art', vindt België dat de totale extra investeringskosten, min de voordelen over een periode van vijf jaar, subsidiabel zouden moeten zijn. Daartoe voert het de volgende argumenten aan:

- Op Europees niveau ging de papierindustrie een verbintenis aan om tegen 2005 een gemiddeld recyclagepercentage van 56 % te halen. Het huidige gemiddelde ligt op 49,8 %. Een hoogwaardig product zoals magazinepapier heeft doorgaans een lager gehalte aan gerecycleerde vezels.

- Stora Enso Langerbrugge zou de eerste zijn die een productielijn opzet 'voor on-line kalandreren op een breedte van 6 m voor papier van SC kwaliteit' met een gehalte van 60 % aan gerecycleerde vezels. Stora Enso is een pionier op dat gebied.

- Een mogelijk alternatief voor Stora Enso Langerbrugge bestond erin de PM2 om te bouwen. Technologisch is het dan echter onmogelijk een recyclagepercentage van 80 % te bereiken.

- Eventueel kon een volledig nieuwe papiermachine worden ontwikkeld voor de productie van magazinepapier. Dit zou, gezien de stand van de technologische kennis en productie-ervaring, echter teveel risico met zich brengen.

(30) De Commissie betwijfelt of deze argumenten voldoende zijn om de steunregeling rechtstreeks op basis van artikel 87, lid 3, onder c), te kunnen goedkeuren. Ten eerste zijn er geen objectieve bronnen voorhanden die bewijzen dat dit onderdeel van de investering verder gaat dan de 'state-of-the-art' techniek. Enige twijfel rijst ook als gevolg van de recente beoordeling door de Commissie van regionale investeringssteun voor de productie van hoogwaardig magazinepapier. Dit papier woog minder dan 60 gram/m2 en werd eveneens voornamelijk vervaardigd op basis van oud papier(12). Ten tweede moet de investering wellicht als 'normaal' worden beschouwd voor elke grote papierfabrikant die door voortdurende innovatie concurrerend wil blijven werken. Ook het overvloedige aanbod van oud papier in de regio en de beschikbaarheid van de 'oude' papiermachine ondersteunen dat idee. Stora Enso kan van de ombouwing van de PM3 gebruik maken om nieuwe technologieën uit te testen voor de productie van magazinepapier 80 % GRV, zonder daarbij een groot financieel en economisch risico te lopen. Voorts is niet gebleken op welke manier de investering bijdraagt aan de algemene doelstelling van Stora Enso om een hoger recyclagepercentage te bereiken. Tenslotte is ook niet duidelijk wat de investeringskosten zouden zijn geweest voor de productie van magazinepapier met een 'normaal' of 'normaler' gehalte aan gerecycleerde vezels, en hoeveel met de huidige investering kan worden bespaard in vergelijking met deze alternatieve investering.

WKK-slibverbrandingsinstallatie

(31) Punt 31 van de kaderregeling milieusteun bepaalt dat investeringen ten behoeve van warmtekrachtkoppeling voor steun in aanmerking komen als het conversierendement bijzonder hoog is. De Commissie zal meer bepaald rekening houden met het soort primaire energie dat in het productieproces wordt gebruikt. Deze investeringen komen dus in aanmerking voor steun ten belope van het basispercentage van 40 % van de subsidiabele kosten, zoals bepaald in de punten 36 en 37 van de kaderregeling. Punt 37 bepaalt dat op het gebied van hernieuwbare energie de investeringskosten die voor steun in aanmerking komen, in de regel de extra kosten zijn die ten laste van de onderneming komen ten opzichte van een traditionele installatie voor de opwekking van energie van dezelfde capaciteit.

(32) De installatie zal gebruik maken van biomassa met een conversierendement van 87,5 tot 90 % die direct beschikbaar is in de fabriek. Daarom is de Commissie van mening dat de investering valt onder punt 31 van de kaderregeling. Zij betwijfelt echter of de kosten zoals die door de Belgische autoriteiten werden berekend, volledig subsidiabel zijn.

(33) Ten eerste heeft België geen informatie verstrekt over de kosten van een traditionele installatie met dezelfde productiecapaciteit. Elk ander bedrijf moet immers ook investeren om elektriciteit en/of stoom te kunnen leveren. Daarom acht de Commissie het, zoals wordt aangegeven in de kaderregeling, aangewezen om rekening te houden met de referentie-investering in de afzonderlijke productie van kracht (of warmte)(13). De huidige contracten met [...] doen niets af aan deze beoordeling.

(34) Ten tweede zou volgens België het alternatief erin bestaan het slib ter plaatse te ontwateren, vervolgens te vervoeren en extern te verwerken. Het is echter niet duidelijk of Stora Enso volgens de milieuwetgeving recht heeft op een milieuvergunning, waarvan de bepalingen werden vastgelegd op basis van de BAT's. Voorts voorziet België dat de jaarlijkse kosten voor dit alternatief gedurende de eerste vijf jaar van exploitatie zullen stijgen. Per ton worden de kosten op [...] EUR geraamd. Voor het eerste jaar bedragen de vermoedelijke kosten [...] miljoen EUR. Tegen 2007 zouden de jaarlijkse kosten zijn opgelopen tot [...] miljoen. België heeft echter geen uitsplitsing van de kosten verstrekt. Enerzijds wil de Commissie met name bevestiging krijgen dat de kosten voor de ontwatering en het vervoer enkel variabele kosten betreffen en geen afschrijvingskosten. Anderzijds is het mogelijk dat de investeringskosten voor de ontwatering niet voor steun in aanmerking komen omdat ze onvermijdelijk zijn. Het is niet duidelijk of de kosten van de ontwateringsinstallatie subsidiabel zijn.

(35) Ten derde is het niet duidelijk of de WKK-slibverbrandingsinstallatie extra personeels- en onderhoudskosten zou vereisen en of de houtsnippers enige marktwaarde zouden hebben als ze aan derden werden verkocht in plaats van in de WKK-verbrandingsinstallatie te worden gebruikt.

(36) Ten vierde is onduidelijk of eventuele fiscale of andere voordelen ten gevolge van de productie van groene elektriciteit werden ingecalculeerd.

(37) Slibverbranding in een WKK-installatie kan in bepaalde omstandigheden vallen onder punt 29 van de kaderregeling milieusteun(14). Bij dit project is echter niet duidelijk of slibverbranding in de voorgestelde WKK-installatie beter is voor het milieu dan externe verwerking.

Waterbehandelingsinstallaties

(38) De Belgische autoriteiten hebben verklaard dat de waarden van het afvalwater de normen van VLAREM II en de normen die zijn vastgelegd in de vergunning van het jaar 2001 overtreffen. Ze hebben echter niet aangegeven of Stora Enso de normen overtreft die werden vastgelegd in de milieuvergunning die vereist is voor nieuwe investeringen. Bijgevolg betwijfelt de Commissie of de investering eigenlijk wel subsidiabel is. Bovendien zouden de nieuwe investeringen in de PM3 en PM4 toch bijkomende investeringen in waterzuivering vereisen. Het is dan ook niet duidelijk in welke mate de investeringen in waterzuivering extra kosten uitmaken.

(39) De Commissie betwijfelt of steun voor tertiaire afvalwaterbehandeling wel subsidiabel is. Ten eerste maakt die steun deel uit van hetzelfde investeringsproject en kan hij dus niet afzonderlijk worden beoordeeld. Ten tweede zijn het onderzoek en de eventuele bijkomende investeringen verplicht op grond van de milieuvergunning. Bijgevolg blijken de voorwaarden van punt 29 van de kaderregeling milieusteun niet te zijn vervuld en kunnen geen extra kosten worden vastgesteld.

Opslag van oud papier en spoorweginfrastructuur

(40) Elke papierfabrikant die steeds meer gebruik maakt van oud papier moet investeren in de opslag ervan. De opslag lijkt rechtstreeks verband te houden met de investeringen in de PM3 en PM4. De Commissie betwijfelt bijgevolg om soortgelijke redenen of de opslag in aanmerking komt voor milieusteun.

(41) Het is onduidelijk in hoeverre wegvervoer en vervoer over de binnenwateren realistische alternatieven zijn voor spoorvervoer. Gezien de grotere hoeveelheden, de congestie en de beperkte capaciteit van de beschikbare laad- en losvoorzieningen zullen bijkomende investeringen in elk geval nodig zijn. De Commissie betwijfelt dan ook of het investeringsproject wel in aanmerking komt voor steun. Voorts is niet duidelijk in welke mate deze investering zou leiden tot een afname van de vervuiling die door Stora Enso zelf wordt veroorzaakt. Spoorvervoer kan wel in de plaats komen van vervoer dat door andere bedrijven wordt georganiseerd. Rekening houdend met het toegenomen spoorvervoer valt niet uit te sluiten dat ook de vervuiling toeneemt. Bijgevolg betwijfelt de Commissie of de kaderregeling milieu van toepassing is op dit onderdeel van het project.

(42) De Commissie betwijfelt eveneens of de steun voor de geplande rail infrastructuur en de middelen voor multimodaal transport in lijn zijn met de regels voor staatssteun in de transport sector. De Commissie vraagt zich af waarom de steun voor de specifiek voor Stora Enso bedoelde infrastructuur noodzakelijk is.

4. CONCLUSIE

(43) Gelet op de bovenstaande overwegingen verzoekt de Commissie België in het kader van de procedure van artikel 88, lid 2, van het EG-Verdrag binnen een maand vanaf de datum van ontvangst van dit schrijven zijn opmerkingen kenbaar te maken en alle inlichtingen te verstrekken die nuttig kunnen zijn voor de beoordeling van de steunmaatregel. Zij verzoekt uw autoriteiten onverwijld een afschrift van deze brief aan Stora Enso Langerbrugge te doen toekomen.

(44) De Commissie wijst België op de schorsende werking van artikel 88, lid 3, van het EG-Verdrag. Zij verwijst naar artikel 14 van Verordening (EG) nr. 659/1999, volgens hetwelk elke onrechtmatige steun van de begunstigde kan worden teruggevorderd.

(45) Voorts deelt de Commissie België mee, dat zij de belanghebbenden door de bekendmaking van dit schrijven en van een samenvatting ervan in het Publicatieblad van de Europese Unie in kennis zal stellen. Tevens zal zij de belanghebbenden in de lidstaten van de EVA die partij zijn bij de EER-Overeenkomst door de bekendmaking van een mededeling in het EER-Supplement van het Publicatieblad in kennis stellen, alsmede de Toezichthoudende Autoriteit van de EVA door haar een afschrift van dit schrijven toe te zenden. Alle bovengenoemde belanghebbenden zal worden verzocht hun opmerkingen te maken binnen een maand vanaf de datum van deze bekendmaking.".

"Par la présente, la Commission a l'honneur d'informer la Belgique qu'après avoir examiné les informations fournies par vos autorités sur l'aide citée en objet, elle a décidé d'ouvrir la procédure prévue à l'article 88, paragraphe 2, du traité CE.

1. PROCÉDURE

(1) Le point 76 de l'encadrement communautaire des aides pour la protection de l'environnement(15) (ci-après: 'encadrement des aides à l'environnement') fixe des seuils, exprimés en coûts du projet, au delà desquels les aides doivent être notifiées individuellement à la Commission. Par lettre datée du 4 avril 2003, la Belgique a notifié, conformément à ce point, une aide en faveur de Stora Enso Langerbrugge. Le dossier a été enregistré sous le numéro N 167/03.

(2) La Commission a demandé à la Belgique des informations complémentaires par lettres du 20 mai, du 17 juillet et du 20 octobre 2003. La Belgique a répondu par lettres du 19 juin et du 15 septembre 2003. Le 9 juillet et le 8 octobre 2003, des réunions ont eu lieu entre des représentants de la Commission, les autorités belges et l'entreprise concernée.

2. DESCRIPTION DE LA MESURE

Le bénéficiaire

(3) Le bénéficiaire est Stora Enso, l'un des plus grands producteurs de papier, qui produit du papier magazine, du papier journal, des papiers fins, des cartons d'emballage et des produits du bois. En 2001, le groupe, qui emploie environ 43000 personnes, a réalisé des ventes d'une valeur de 13,5 milliards d'euros et sa capacité de production annuelle de papier et de carton s'élevait à environ 15 millions de tonnes. L'aide concerne l'établissement de Langerbrugge, près de Gand(16).

Le projet

(4) Le projet comprend cinq parties:

a) une nouvelle papeterie ('PM4') et une unité de désencrage ('DIP2') pour la production de papier journal à partir de 100 % de fibres recyclées ('papier journal 100 % fibres recyclées');

b) des aménagements à une papeterie ('PM3') qui produisait auparavant du papier journa à partir de 80 % de fibres recyclées et doit maintenant produire du papier magazine à partir de 80 % de fibres recyclées ('papier magazine 80 % fibres recyclées');

c) un système de combustion de boue à production combinée de chaleur et d'électricité ('système de combustion de boue PCCE');

d) des installations de traitement de l'eau;

e) une aire d'entreposage des déchets de papier et une infrastructure ferroviaire pour le raccordement du site au réseau ferroviaire public.

(5) En août 2001, à la suite de discussions avec les autorités flamandes concernant les aides que l'entreprise pouvait raisonnablement escompter, le conseil d'administration de Stora Enso a décidé la réalisation du projet. À l'heure actuelle, les investissements ont en grande partie été réalisés et la production a déjà commencé. Le projet a permis d'augmenter les effectifs de 40 unités et garantit le maintien des 410 postes existants. Le nombre d'emplois indirects serait trois fois plus élevé, soit 1350 personnes. L'investissement a remplacé non seulement une ancienne papeterie du site de Langerbrugge (capacité de 120000 tonnes par an), mais aussi une usine située à Summa, en Finlande, afin d'éviter que l'augmentation de la capacité totale ne soit supérieure à la croissance du marché.

Papeterie 4 (PM4) et unité de désencrage 2 (DIP2): production de papier journal 100 % fibres recyclées

(6) L'unité PM4 a une capacité annuelle de 400000 tonnes. Selon Stora Enso, la nouvelle papeterie est actuellement la plus grande usine de papier journal du monde. Le coût d'investissement total du projet PM4 s'élève à 259622000 euros. Comme la teneur moyenne du papier journal en fibres recyclées n'est actuellement que de 49,8 % en Europe, la Belgique a considéré que le coût d'investissement de ce projet pouvait être considéré comme 'coût supplémentaire' à concurrence de 50,2 %. La valeur nette actuelle des économies prévues pour les cinq premières années (valeur de la production) s'élèverait à 52844000 euros. Le projet DIP2 représente un investissement total de 90111000 euros, qui serait éligible à 100 %. Selon la Belgique, cela donne un coût éligible total de 127388000 euros.

(7) La Belgique a également expliqué que plusieurs parties des investissements réalisés dans les unités PM4 et DIP2 iraient au delà des normes applicables à Stora Enso. Il s'agit notamment du système de recirculation d'eau de refroidissement, de la fermeture maximum du circuit de l'eau blanche, des systèmes de récupération de chaleur, des presses spéciales destinées à obtenir une bande de papier plus sèche après la section des presses, d'une technologie avancée de soutien du papier dans la sécherie, des techniques innovatrices pour l'enroulement et la manipulation du papier fini et des équipements de nettoyage supplémentaires. Selon la Belgique, ces investissements représenteraient au moins un surcoût environnemental éligible de 19106000 euros.

Papeterie 3 (PM3): passage du papier journal au papier magazine 80 % fibres recyclées

(8) L'unité PM3 a été construite en 1957 pour la production de papier journal et elle a été rénovée en 1989. Elle a maintenant été réaménagée pour produire du papier magazine 80 % fibres recyclées (qualité SC, [...](17) g/m2, non couché). Sa capacité a été portée à 165000 tonnes par an. Les investissements ont pour objet d'adapter l'approvisionnement en matières premières et le traitement de celles-ci (en particulier l'unité DIP1 existante), ainsi que la papeterie proprement dite et ses systèmes d'alimentation en gaz, de chauffage et de contrôle de la qualité. Le coût d'investissement total s'élève à 39555000 euros, dont un montant de 36659000 euros présenté comme 'surcoût'.

(9) Le nouvel investissement réduit le coût énergétique de [...] euros par tonne de papier, mais entraîne une augmentation des coûts de production de vapeur, des pertes de produits de condensation et des coûts de traitement des cendres. L'économie nette (valeur de la production) s'élèverait à [...] euros par tonne de papier fini, ou 4105007 euros pour les cinq premières années. Selon la Belgique, cela donnerait un coût éligible de 32553993 euros.

Système de combustion de boue PCCE

(10) Stora Enso a construit un système PCCE utilisant comme combustible la biomasse provenant des deux unités de désencrage et de l'usine de traitement des eaux ainsi que les rejets du raffinage des copeaux de bois. La quantité annuelle de boue est d'environ 200000 à 250000 tonnes. Les boues sont déshydratées mécaniquement jusqu'à obtenir en principe une teneur en matières sèches de 55 %. La chaudière à biomasse repose sur un système de lit fluidisé, dans lequel la combustion s'opère dans un lit de sable fluidisé dense au fond du four, sans flamme. La chaudière est coalimentée au gaz naturel. Elle génère de la vapeur surchauffée à une température de 480 °C et à une pression de 80 bars, qui entraîne un générateur synchrone dont la production d'énergie électrique est de 11 kV (Pe = 12 MVA). La production à basse pression (3,7 bars, 150 °C, 42,3 MWth) de la turbine à vapeur est connectée au réseau de distribution de vapeur à usage industriel de l'usine. Deux générateurs de vapeur d'appoint (chaudières autonomes) sont capables de produire de la vapeur saturée à 20 bars et 212 °C, avec un débit de vapeur nominal de 10,55 kg/s chacun. Le rendement de conversion énergétique de la chaudière sera d'environ 87,5 % dans des conditions de chargement partiel et d'environ 90 % dans des conditions de plein chargement. Les gaz de combustion sont lavés avant l'émission et la chaleur qu'ils produisent (environ 7 MWth) est utilisée pour porter à une température de 60-70 °C l'eau qui est livrée à la papeterie PM4.

(11) Les autorités belges font observer que Stora Enso avait comme autre possibilité celle d'utiliser la vapeur fournie par une centrale PCCE préexistante d'[...] située à Langerbrugge(18). La production de vapeur à basse pression de cette centrale atteint au maximum 132 tonnes/h. Stora Enso a conclu avec [...] un contrat qui prévoit une livraison de vapeur maximum de 109 tonnnes/h. Or, les usines PM3 et PM4 ont une consommation maximum de vapeur continue de 125 tonnes/h. Stora Enso doit combler elle-même le déficit. Elle aurait pu le faire en investissant dans une chaudière à vapeur à basse pression ayant la même puissance thermique (42,3 MWth) que la production de vapeur à basse pression de l'installation PCCE. Cela aurait coûté 1189000 euros. Sur la base de ces hypothèses, la Belgique a estimé comme suit les économies générées au cours des cinq premières années de vie de l'investissement (montants en millions d'euros):

>TABLE>

Installations de traitement de l'eau

(12) Stora Enso utilisera de l'eau de surface provenant d'un petit cours d'eau, le 'Kale'. Cette eau doit être traitée et désinfectée avant de pouvoir être utilisée dans le processus de production. L'investissement éligible s'élèverait, selon les autorités belges, à 7429000 euros.

(13) Il est prévu que la papeterie rejette en moyenne 19000 m3/jour d'eau dans le canal maritime Gand-Terneuzen, le niveau maximum étant de 23000 m3/jour. Le rejet s'effectue au terme d'un processus biologique en deux étapes. Selon la notification, le coût éligible s'élèverait à 4431000 euros.

(14) Le permis environnemental exige la réalisation d'une étude techno-économique destinée à évaluer la charge et la concentration en termes de demande chimique en oxygène (DCO) des effluents qui seront rejetés dans le canal maritime. L'analyse pourrait conduire à un investissement supplémentaire d'environ 1 million d'euros dans une station d'épuration tertiaire de l'eau. Cet investissement éventuel est inclus dans la notification, mais il ne pourrait bénéficier d'une aide éventuelle qu'à la suite d'une demande séparée de soutien écologique.

Entreposage des déchets de papier et infrastructure ferroviaire

(15) Le projet d'investissement comprend des installations d'entreposage des déchets de papier et le raccordement au réseau ferroviaire existant. Les autorités belges ont considéré ces investissements dans de nouvelles installations de chargement et de déchargement comme éligibles. Les investissements dans des conteneurs et des véhicules spéciaux pour le transport combiné, des bureaux, des locaux à usage social et des installations d'extinction automatique d'incendie, ainsi que les coûts indirects, ne seraient pas éligibles. Le coût éligible s'élèverait ainsi à 8864000 euros.

Le calcul de l'aide et des coûts éligibles

(16) L'aide consiste en:

- une subvention de 25,9 millions d'euros;

- une exonération de l'impôt foncier d'une durée de cinq ans. La Belgique a chiffré l'avantage à 2035162 euros par an. Pour cinq ans, la valeur actuelle nette serait d'environ 9 millions d'euros.

(17) Les deux mesures se fondent sur le décret du 15 décembre 1993 sur l'expansion économique dans la région flamande, qui sert de base à de nombreux types d'aides. Le décret a été approuvé par la Commission en 1993. Des modifications au régime d'aides à l'environnement ont été approuvées par la Commission en 2000(19). Le régime prévoit des intensités d'aide respectives de 8 % pour les solutions apportées au point de rejet, 10 % pour les économies d'énergie et 12 % pour les investissements intégrés au processus.

(18) Le tableau suivant indique les coûts, les coûts éligibles tels qu'ils ont été notifiés et les montants d'aide pour les différentes parties du projet (en millions d'euros). À la suite de questions posées par la Commission, les autorités belges ont soumis un nouveau calcul des coûts éligibles et des montants d'aide qui, selon elles, devraient être autorisés.

>TABLE>

3. APPRÉCIATION

(19) Conformément à l'article 6 du règlement (CE) n° 659/1999 portant modalités d'application de l'article 88 du traité(20), la Commission inclut dans sa décision d'ouvrir la procédure formelle d'examen une appréciation préliminaire du caractère d'aide de la mesure projetée et elle expose ses doutes quant à la compatibilité de l'aide en question avec le marché commun.

Aide d'État au sens de l'article 87, paragraphe 1, du traité

(20) L'article 87, paragraphe 1, du traité CE dispose que, sauf dérogations prévues par le traité, les aides qui faussent ou qui menacent de fausser la concurrence en favorisant certaines entreprises ou certaines productions sont incompatibles avec le marché commun, dans la mesure où elles affectent les échanges entre États membres. La subvention et l'exonération fiscale envisagées constituent des aides au sens de l'article 87, paragraphe 1, du traité CE, car elles soulageraient l'entreprise Stora Enso Langerbrugge, au moyen de ressources d'État, d'une partie des coûts d'investissement qu'elle devrait normalement supporter elle-même. L'aide renforce la position de Stora Enso vis-à-vis de ses concurrents dans la Communauté, et elle doit par conséquent être considérée comme affectant la concurrence. Étant donné l'existence de courants d'échange intenses entre les États membres dans le secteur du papier journal et du papier magazine, ainsi que des déchets de papier et de la pâte à papier, la Commission considère que l'aide à Stora Enso affecte le commerce entre les États membres.

(21) La Belgique s'est conformée à l'obligation de notifier l'aide en application de l'article 88, paragraphe 3, du traité CE et du point 76 de l'encadrement des aides à l'environnement.

Compatibilité

(22) La Belgique soutient que l'aide est compatible avec le marché commun sur la base du point 31 de l'encadrement des aides à l'environnement. La Commission émet des doutes à ce sujet. À cet égard, il convient de noter que la Belgique a accepté sans conditions les mesures utiles proposées par la Commission au moment de l'adoption du nouvel encadrement des aides à l'environnement. En conséquence, la Commission ne doit pas seulement déterminer si l'aide est conforme au régime d'aides autorisé, mais aussi en apprécier la compatibilité au regard de l'encadrement des aides à l'environnement. En l'espèce, ces deux aspects se chevauchent dans une large mesure, étant donné que le régime prévoit que des aides environnementales peuvent être accordées en faveur de projets qui sont conformes aux dispositions de l'encadrement des aides à l'environnement.

(23) Conformément au point 29 de l'encadrement, les aides à l'investissement permettant aux entreprises de dépasser les normes communautaires applicables peuvent être autorisées à concurrence d'un niveau maximal de 30 % brut des coûts d'investissement éligibles. Ces conditions sont également applicables lorsque les entreprises réalisent des investissements en l'absence de normes communautaires obligatoires ainsi que lorsqu'elles doivent réaliser des investissements pour se mettre en conformité avec des normes nationales plus strictes que les normes communautaires applicables. Comme il est expliqué au point 6 de l'encadrement, la notion de normes communautaires englobe les normes fixées par les organismes nationaux de normalisation en application de la directive 96/61/CE du Conseil du 24 septembre 1996(21) relative à la prévention et la réduction intégrée de la pollution. Selon cette directive, les États membres doivent baser les normes imposées dans les permis environnementaux sur les résultats pouvant être obtenus par l'application des meilleures techniques (ci-après: 'BAT').

(24) Selon les points 36 et 37, sont considérés comme coûts éligibles les investissements en terrains qui sont strictement nécessaires pour satisfaire à des objectifs environnementaux, en bâtiments, installations et équipements destinés à réduire ou à éliminer les pollutions et les nuisances ou à adapter les méthodes de production en vue de protéger l'environnement. Les coûts éligibles doivent être strictement limités aux coûts d'investissement supplémentaires permettant d'atteindre les objectifs de protection de l'environnement.

(25) Conformément à ces règles, la Commission a apprécié chacune des parties de l'investissement par référence aux questions suivantes:

- en quoi consiste l'avantage environnemental et celui-ci justifie-t-il une aide en application de l'encadrement?

- les coûts sont-ils strictement nécessaires pour atteindre les objectifs environnementaux? Pour plusieurs parties de l'investissement, il semble utile de comparer ces coûts à ceux d'un investissement techniquement comparable, mais qui ne permet pas d'atteindre le même degré de protection de l'environnement. Cet investissement comparable doit cependant constituer une solution alternative réaliste d'un point de vue technique et juridique, étant donné la situation particulière de Stora Enso;

- quels seraient les avantages retirés d'une éventuelle augmentation de capacité, les économies engendrées pendant les cinq premières années de vie de l'investissement et les productions accessoires additionnelles pendant la même période de cinq ans?

PM4 et DIP2, capacité de production de papier journal 100 % fibres recyclées

(26) La Belgique soutient que cette partie de l'investissement doit pouvoir bénéficier d'aides, puisque l'utilisation de fibres recyclées est préférable à celle de fibres vierges pour l'environnement. La Commission ne met pas en question l'avantage que représente pour l'environnement le recyclage des déchets de papier. Toutefois, cet argument n'implique pas que les aides relèvent du point 29 de l'encadrement. Comme il est indiqué plus haut, des aides peuvent être autorisées en faveur d'investissements destinés à réduire la pollution. L'investissement réalisé dans une capacité de production de papier journal servira à produire du papier journal, lequel sera, en fin de compte, réduit à l'état de déchets de papier. Stora Enso ne réduira par conséquent pas sa propre pollution résultant de ses produits. Le fait que la nouvelle capacité remplace en partie la production de l'unité PM2 et celle d'une autre usine située en Finlande ne modifie pas cette appréciation. En ce qui concerne l'augmentation du taux de fibres recyclées entrant dans la production du papier journal, la Commission fait observer que les normes concernant les taux de recyclage ne sont pas des normes légales directement applicables à chaque entreprise, mais des normes dérivées de la législation européenne aux États membres. Cela l'amène également à douter que l'aide relève du point 29 de l'encadrement des aides à l'environnement.

(27) Comme l'encadrement des aides à l'environnement ne semble pas applicable, la Commission a examiné si l'aide pouvait être jugée compatible directement sur la base de l'article 87, paragraphe 3, point c). Comme annoncé dans la décision sur le Programme Action pour les Déchets et les Ressources dans le Royaume-Uni(22), la Commission a l'intention d'amender l'encadrement des aides à l'environnement afin d'y inclure explicitement la possibilité d'approuver des aides d'État qui entraînent des avantages au niveau global de l'État Membre, et non au niveau individuel du bénéficiaire. Étant donné le manque d'expérience dans ce domaine d'aides environnementales, de tels cas seront appréciés sur leurs propres mérites. Toutefois, l'investissement réalisé par Stora Enso dans une capacité de production de papier journal 100 % fibres recyclées doit être considéré comme le passage à une technologie correspondant à l'état de la technique, technologie que la plupart des producteurs de papier journal ont adoptée ou adopteront à l'avenir. La disponibilité de déchets de papier en quantités suffisantes semble être un facteur déterminant à cet égard. La Commission a récemment porté la même appréciation sur une aide en faveur d'un investissement similaire réalisé par Shotton au Royaume-Uni et qui s'inscrit dans le cadre du Programme d'Action pour les Déchets et Ressources(23). Le cas d'espèce se distingue substantiellement des autres cas qui relèvent de ce programme(24). Par conséquent, la Commission doute que l'aide soit compatible sur base d'une application directe de l'article 87, paragraphe 3, point c).

(28) La Belgique considère aussi que certains éléments particuliers de cette partie de l'investissement pourraient bénéficier d'aides. La Commission émet des doutes à ce sujet, car ces éléments semblent plutôt mettre en oeuvre les avancées technologiques normales dans lesquelles les papeteries doivent nécessairement investir si elles veulent rester compétitives et satisfaire à des normes de plus en plus strictes en matière de pollution et de consommation d'énergie. En outre, la Belgique n'a pas fourni d'éléments d'information sur la disponibilité de solutions alternatives plus 'classiques' et moins respectueuses de l'environnement ni sur les économies engendrées pendant les cinq premières années de vie de ces éléments particuliers de l'investissement.

PM3, passage à la production de papier magazine 80 % fibres recyclées

(29) Il n'est pas certain que l'aide à l'investissement dans l'unité PM3 relève de l'encadrement des aides à l'environnement pour les mêmes raisons que l'aide en faveur de l'unité PM4. La Belgique soutient que le coût d'investissement supplémentaire total diminué des bénéfices engendrés sur une période de cinq ans doit néanmoins pouvoir bénéficier d'une aide étant donné que la production de papier magazine ([...] grammes/m2, non couché) avec une teneur en fibres recyclées de 80 % n'est pas du tout normale et va bien au delà de l''état de la technique'. Les autorités belges avancent les arguments suivants:

- il existe une volonté, au niveau européen, d'obtenir en moyenne un taux d'utilisation de fibres recyclées de 56 % pour 2005 au plus tard. La moyenne actuelle serait de 49,8 %. La teneur en fibres recyclées serait en principe plus faible dans le cas d'un produit de qualité supérieure tel que le papier magazine;

- Stora Enso Langerbrugge serait la première papeterie à installer une calandreuse en ligne de six mètres de large pour la production de papier de qualité SC avec une teneur en fibres recyclées supérieure à 60 %. Aucun de ses concurrents ne le ferait actuellement;

- la solution de rechange aurait consisté, pour Stora Enso, à réaménager la papeterie 2, mais cette solution ne permettrait pas, techniquement, d'obtenir une teneur en fibres recyclées de 80 %;

- une autre solution aurait pu consister à construire une papeterie entièrement nouvelle pour le papier magazine, mais cela aurait été trop risqué, compte tenu des connaissances techniques et de l'expérience de la production.

(30) La Commission doute que ces arguments justifient l'autorisation de l'aide directement sur la base de l'article 87, paragraphe 3, point c). Premièrement, l'hypothèse selon laquelle cette partie de l'investissement ne correspondrait pas simplement à l'état de la technique n'est pas étayée par des éléments de preuve provenant de sources objectives. La Commission est d'autant plus portée à émettre des doutes qu'elle a examiné récemment une aide régionale à l'investissement en faveur d'un projet qui concernait aussi du papier magazine de qualité supérieure, d'un poids inférieur à 60 grammes/m2, également produit essentiellement à partir de déchets de papier(25). Deuxièmement, l'investissement peut très bien devoir être considéré comme 'normal' pour tout grand producteur de papier qui souhaite rester compétitif à long terme par un processus d'innovation permanente. Cela peut être d'autant plus vrai que l'offre de déchets de papier est abondante dans la région et que l'entreprise dispose de l''ancienne' papeterie 3. Adapter celle-ci pourrait bien être pour Stora Enso une possibilité pratique de tester les nouvelles technologies nécessaires pour produire du papier magazine 80 % fibres recyclées sans encourir de risques financiers et économiques excessifs. En outre, la manière dont l'investissement s'inscrit dans le cadre de la stratégie globale mise en oeuvre par Stora Enso pour obtenir des taux supérieurs de fibres recyclées n'apparaît pas clairement. Enfin, la Commission ne dispose pas d'informations précises sur le coût d'un investissement alternatif dans la production de papier magazine d'une teneur en fibres recyclées (plus) 'normale', ni sur les économies que l'investissement réel permettrait de réaliser par rapport à cet éventuel projet alternatif.

Système de combustion de boue PCCE

(31) Le point 31 de l'encadrement des aides à l'environnement prévoit que les investissements en faveur de la production combinée d'électricité et de chaleur peuvent bénéficier d'aides lorsque le rendement de conversion est particulièrement élevé. À cet égard, la Commission prendra notamment en considération le type d'énergie primaire utilisée dans le processus de production. Ces investissements peuvent bénéficier d'aides à l'investissement au taux de base de 40 % des coûts éligibles, tels qu'ils sont définis aux points 36 et 37 de l'encadrement (voir ci-dessus). Le point 37 précise que pour les énergies renouvelables, les coûts d'investissement éligibles correspondent normalement aux surcoûts supportés par l'entreprise par rapport à une installation de production d'énergie traditionnelle de même capacité en termes de production effective d'énergie.

(32) L'installation utilisera de la biomasse disponible directement à l'usine, avec un rendement de conversion de 87,5 à 90 %. La Commission considère par conséquent que l'investissement relève du point 31 de l'encadrement. Elle doute cependant que le coût, tel qu'il a été calculé par les autorités belges, soit entièrement éligible.

(33) Premièrement, la Belgique n'a pas soumis d'informations sur le coût d'une centrale électrique classique ayant la même capacité en termes de production effective. Toute autre société devrait également investir avant d'être en mesure de fournir de l'électricité et/ou de la vapeur. La Commission considère par conséquent qu'il convient, comme il est indiqué dans l'encadrement, de tenir compte de l'investissement de référence représenté par la production séparée d'électricité (ou de chaleur)(26). Les contrats existants avec [...] n'ont aucune incidence sur cette appréciation.

(34) Deuxièmement, selon la Belgique, la solution de rechange pour l'élimination de la boue consisterait à la déshydrater sur place, à la transporter et à la faire traiter à l'extérieur. La Belgique n'a cependant pas expliqué si Stora Enso pourrait obtenir pour cette solution un permis environnemental, fondé sur la notion de 'meilleures techniques disponibles', en application de la législation sur la protection de l'environnement. En outre, la Belgique a fourni, pour les cinq premières années de mise en oeuvre de cette solution alternative, un coût annuel basé sur un coût de [...] euros par tonne, ce qui donne un coût annuel total passant de [...] millions d'euros la première année à [...] millions d'euros en 2007. La Belgique n'a cependant pas fourni de ventilation de ce coût. D'autre part, la Commission devrait notamment avoir confirmation du fait que les coûts de déshydratation et de transport n'incluent que des coûts variables et non des coûts d'amortissement. D'autre part, les coûts d'investissement liés à la déshydratation ne sont pas nécessairement éligibles puisqu'il semble que ces investissements soient de toute façon nécessaires. Il n'est pas clairement établi si les coûts d'investissement éligibles incluent le coût de l'installation de déshydratation.

(35) Troisièmement, la question se pose de savoir si le système de combustion de boue PCCE impliquerait des coûts de personnel et de maintenance supplémentaires et si les copeaux de bois auraient une quelconque valeur marchande s'ils étaient vendus à des tiers au lieu d'être utilisés dans le système de combustion PCCE.

(36) Quatrièmement, il n'a pas non plus été précisé si d'éventuels avantages fiscaux ou autres liés à la production d'électricité verte ont été inclus dans le calcul.

(37) Dans certaines situations, la combustion de boue dans une installation PCCE peut relever du point 29 de l'encadrement des aides à l'environnement(27). En l'espèce, il n'est cependant pas prouvé que la combustion de la boue dans l'installation PCCE soit préférable, du point de vue environnemental, à son élimination externe.

Installations de traitement de l'eau

(38) Les autorités belges ont expliqué que les effluents répondraient à des normes supérieures à celles prévues par le permis de 2001 et aux normes VLAREM II. Elles n'ont cependant pas indiqué si Stora Enso allait au delà des normes fixées par le permis environnemental requis pour les nouveaux investissements. La Commission se pose par conséquent la question de savoir si l'investissement peut bénéficier d'une aide quelconque. En outre, les projets PM3 et PM4 nécessiteraient de toute façon un investissement supplémentaire dans une installation de traitement de l'eau. La question se pose donc de savoir dans quelle mesure les investissements dans des installations de traitement de l'eau constituent un coût d'investissement supplémentaire.

(39) La Commission se pose également la question de savoir si le projet de traitement tertiaire de l'eau peut bénéficier d'une aide quelconque. Tout d'abord, il semble faire partie du même projet d'investissement et ne peut par conséquent être apprécié séparément. Deuxièmement, les travaux de recherche et les éventuels investissements supplémentaires sont exigés par le permis environnemental. En conséquence, il semble que les conditions prévues au point 29 de l'encadrement des aides à l'environnement ne soient pas remplies et qu'aucun surcoût ne puisse être identifié.

Entreposage des déchets de papier et infrastructure ferroviaire

(40) Investir dans des capacités d'entreposage de déchets de papier apparaît comme une nécessité pour tout producteur de papier qui augmente sa consommation de déchets de papier. L'entreposage est directement lié aux investissements dans les unités PM3 et PM4. En conséquence, et pour des raisons similaires, la Commission doute que l'entreposage puisse bénéficier d'aides à l'environnement.

(41) En ce qui concerne l'infrastructure ferroviaire, la question se pose de savoir dans quelle mesure le transport routier ou le transport fluvial constitueraient une alternative réaliste. Étant donné les quantités accrues, les problèmes d'encombrement et la capacité limitée des installations de chargement et de déchargement disponibles, un investissement supplémentaire pourrait être nécessaire en tout état de cause. En conséquence, la Commission s'interroge sur l'existence de coûts d'investissement éligibles. En outre, il est permis de se demander dans quelle mesure cet investissement réduirait la pollution créée par Stora Enso elle-même. Il est possible que le transport ferroviaire se substitue en fait à un service de transport exploité par des tiers. Si l'on s'en tient à la nouvelle activité de transport ferroviaire, une augmentation du niveau de pollution n'est pas exclue. En conséquence, la Commission s'interroge sur l'applicabilité de l'encadrement des aides à l'environnement à cette partie du projet.

(42) La Commission a aussi des doutes sur la compatibilité de l'aide pour l'infrastructure ferroviaire prévu et l'équipement pour le transport combiné dans le cadre des règles sur les aides d'État dans le secteur du transport. La Commission demande une justification de la nécessité de la subvention pour la construction de cette infrastructure dédiée spécifiquement à ce bénéficiaire.

4. CONCLUSION

(43) Compte tenu des considérations qui précèdent, la Commission invite la Belgique, dans le cadre de la procédure de l'article 88, paragraphe 2, du traité CE, à présenter ses observations et à fournir toute information utile pour l'évaluation de la mesure dans un délai d'un mois à compter de la date de réception de la présente. Elle invite vos autorités à transmettre immédiatement une copie de la présente lettre à Stora Enso Langerbrugge.

(44) La Commission rappelle à la Belgique l'effet suspensif de l'article 88, paragraphe 3, du traité CE et se réfère à l'article 14 du règlement (CE) n° 659/1999 du Conseil, qui prévoit que toute aide illégale pourra faire l'objet d'une récupération auprès de son bénéficiaire.

(45) La Commission avise la Belgique qu'elle informera les intéressés par la publication de la présente lettre et d'un résumé de celle-ci au Journal officiel de l'Union européenne. Elle informera également les intéressés dans les pays de l'AELE signataires de l'accord EEE par la publication d'une communication dans le supplément EEE du Journal officiel, ainsi que l'autorité de surveillance de l'AELE en lui envoyant une copie de la présente. Tous les intéressés susmentionnés seront invités à présenter leurs observations dans un délai d'un mois à compter de la date de cette publication."

(1) "Medium weight", the exact weight is confidential.

(2) PB C 37 van 3.2.2001, blz. 3.

(3) Zie: http://www.storaenso.com

(4) Zakengeheim.

(5) De HD-back up-stoomketel van [...] heeft een maximale capaciteit van 150 ton/h. De stoomoutput van deze ketel wordt toegevoerd aan een tegendruk-stoomturbine met een Pe van maximaal 32 MWe.

(6) N 223/93 en N 40/99. Voor de laatste steunregeling zie: http://europa.eu.int/comm/ secretariat_general/sgb/state_aids/ industrie/n040-99-fr.pdf

(7) Verordening (EG) nr. 659/1999 van de Raad van 22 maart 1999 (PB L 83 van 27.3.1999, blz. 1).

(8) PB L 257 van 10.10.1996, blz. 26.

(9) C 21/03 VK, Afval en Grondstoffen Actieprogramma, beschikking van 12 november 2003, nog niet gepubliceerd.

(10) C 61/02 UK, steunmaatregel ten behoeve van Shotton in het kader van het WRAP-programma, nog niet gepubliceerd. De beschikking waarmee de Commissie de procedure van Artikel 88, lid 2, in deze zaak opende is gepubliceerd in PB C 283 van 20.11.2002, blz. 7.

(11) Zie vootnoot 7. Deze beschikking betreft onder andere investeringssubsidies voor recyclage faciliteiten voor hout, glas, plastics, accu's en compost. De autoriteiten van het Verenigd Koninkrijk hebben in de subsidiabele kosten alle investeringskosten die verband houden met de recycling inbegrepen, en daar de operationele voordelen over een periode van 5 jaar afgetrokken. De toegepaste steunintensiteiten zijn die vastgesteld in het milieusteunkader. De begunstigde bedrijven zijn geselecteerd middels open tenderprocedures en geen van de projecten betrof 'state-of-the-art' processen.

(12) N 713/02 - Steun voor LEIPA Georg Leinfelder GmbH, Brandenburg (Duitsland), zie: http://europa.eu.int/comm/ secretariat_general/sgb/state_aids/ industrie/N713-02.pdf

(13) Misschien kan op basis van de investeringskosten van de WKK-installatie van [...] een berekening worden gemaakt van de kosten die voor steun in aanmerking komen.

(14) Zie voetnoot 7.

(15) JO C 37 du 3.2.2001, p. 3.

(16) Voir: http://www.storaenso.com

(17) Secret d'affaires.

(18) Sa chaudière à vapeur haute pression d'appoint a une capacité maximum de 150 tonnes/h, qui est utilisée pour une turbine à vapeur d'un rendement maximum de 32 MWe.

(19) N 223/93 et N 40/99. Pour la plus récente, voir:

http://europa.eu.int/comm/ secretariat_general/sgb/state_aids/ industrie/n040-99-fr.pdf

(20) Règlement (CE) n° 659/1999 du Conseil du 22 mars 1999 (JO L 83 du 27.3.1999, p. 1).

(21) JO L 257 du 10.10.1996, p. 26.

(22) C 21/03 Royaume-Uni, Programme d'Action sur les Déchets et Ressources, décision du 12 novembre 2003, non encore publiée.

(23) C 61/02 Royaume-Uni, aide en faveur de Shotton au titre du Waste & Resources Action Plan, non encore publiée. La décision par laquelle la Commission a initié la procédure de l'article 88, paragraphe 2, pour cette aide a été publiée au JO C 283 du 20.11.2002, p. 7.

(24) Voir note en bas de page 7. Cette décision concerne, entre autres, les aides à l'investissement pour des installations de recyclage de bois, verre, plastics, batteries et compost. Dans le coût éligible, les autorités du Royaume-Uni ont inclus l'ensemble du coût d'investissement relatif à l'activité de recyclage, moins les bénéfices opérationnels sur une période de 5 ans. Les intensités applicables sont celles reprises dans l'encadrement pour les aides environnementales. Les bénéficiaires ont été sélectionnés par une procédure de soumission ouverte et aucun des projets ne concernait des processus 'état de la technique'.

(25) N 713/02 - Aide en faveur de LEIPA Georg Leinfelder GmbH, Brandebourg (Allemagne), voir:

http://europa.eu.int/comm/ secretariat_general/sgb/state_aids/ industrie/N713-02.pdf

(26) Le coût d'investissement de la centrale PCCE d'[...] pourrait éventuellement servir pour le calcul des coûts éligibles.

(27) Voir la note de bas de page 7.