Τελική έκθεση του συμβούλου ακροάσεων στην υπόθεση COMP/29.373 - Visa International - Πολυμερής Διατραπεζική Προμήθεια (ΠΔΠ)

[σύμφωνα με το άρθρο 15 της απόφασης της Επιτροπής 2001/462/ΕΚ, ΕΚΑΧ, της 23ης Μαΐου 2001, σχετικά με τα καθήκοντα του συμβούλου ακροάσεων σε ορισμένες διαδικασίες ανταγωνισμού (ΕΕ L 162 της 19.6.2001, σ. 21)]

(2002/C 286/03)

(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)

Το σχέδιο απόφασης οδηγεί στη διατύπωση των εξής παρατηρήσεων.

Η παρούσα υπόθεση ανάγεται στις 31 Ιανουαρίου 1977 όταν η Ibanco Ltd, που μετονομάσθηκε στη συνέχεια σε Visa International Service Association ("Visa"), κοινοποίησε στην Επιτροπή διάφορους κανόνες και ρυθμίσεις που διέπουν την ένωση Visa και τα μέλη της, με σκοπό την έκδοση αρνητικής πιστοποίησης βάσει του άρθρου 81 παράγραφος 1 ή, εναλλακτικά, την απαλλαγή βάσει του άρθρου 81 παράγραφος 3. Τον Απρίλιο του 1985 εστάλη διοικητική επιστολή και η υπόθεση αρχειοθετήθηκε.

Η έρευνα κινήθηκε εκ νέου το 1992 κατόπιν καταγγελίας και η διοικητική επιστολή αποσύρθηκε. Η Eurocommerce υπέβαλε καταγγελία στις 23 Μαΐου 1997, η οποία αφορούσε εκτός των άλλων διάφορες πλευρές του συστήματος πληρωμών με κάρτα της Visa International, ιδιαίτερα δε τις διατραπεζικές προμήθειες. Με απόφαση της 9ης Αυγούστου 2001, η Επιτροπή ενέκρινε ορισμένες διατάξεις των κανόνων της Visa δυνάμει του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ και του άρθρου 53 παράγραφος 1 της συμφωνίας για τον ΕΟΧ(1). Η απόφαση εκείνη δεν έθιγε το θέμα των διατραπεζικών προμηθειών, γνωστό ως πολυμερής διατραπεζική προμήθεια (ΠΔΠ), το οποίο αποτελεί αντικείμενο της παρούσας απόφασης.

Στις 11 Οκτωβρίου 2000, η Visa έλαβε κοινοποίηση αιτιάσεων σχετικά με το ενδοπεριφερειακό σύστημα ΠΔΠ το οποίο εφαρμόζει. Στις 6 Φεβρουαρίου 2000 πραγματοποιήθηκε ακρόαση στην οποία συμμετείχε η Eurocommerce και άλλοι ενδιαφερόμενοι τρίτοι. Το Μάρτιο του 2001, η Visa, η Eurocommerce και άλλοι ενδιαφερόμενοι τρίτοι υπέβαλαν συμπληρωματικές παρατηρήσεις στην Επιτροπή.

Τον Ιούνιο του 2001, η Visa ενέκρινε πρόταση τροποποίησης του συστήματος ΠΔΠ, την οποία διεβίβασε στην Επιτροπή. Στις 11 Αυγούστου 2001, η Επιτροπή δημοσίευσε ανακοίνωση στην Επίσημη Εφημερίδα με περιγραφή του προτεινόμενου συστήματος, όπως τροποποιήθηκε, στην οποία ανέφερε την πρόθεσή της να λάβει ευνοϊκή θέση επί του θέματος. Στην ανακοίνωση η Επιτροπή καλούσε τα ενδιαφερόμενα μέρη να υποβάλουν παρατηρήσεις.

Στις 7 Σεπτεμβρίου 2001, η Επιτροπή έστειλε επιστολή βάσει του άρθρου 6 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 2842/98 της Επιτροπής, με την οποία απέρριπτε, σε πρώτη φάση, την καταγγελία της Eurocommerce. Μετά από παράταση της προθεσμίας που είχε ορίσει ο σύμβουλος ακροάσεων, η Eurocommerce απάντησε στην επιστολή στις 29 Οκτωβρίου 2001, αφού πρώτα απέκτησε πρόσβαση σε πρόσθετο υλικό τεκμηρίωσης προκειμένου να απαντήσει. Μία αίτηση ακροάσεως που υποβλήθηκε δεν έγινε μεν δεκτή αλλά στις 5 Δεκεμβρίου 2001 η Eurocommerce συναντήθηκε με την ΓΔ Ανταγωνισμού παρουσία του συμβούλου ακροάσεων προκειμένου να εκθέσει προφορικά τις απόψεις της.

Η Επιτροπή, αφού έλαβε τις παρατηρήσεις της Eurocommerce στην απάντηση της τελευταίας καθώς και σχόλια από τρίτους ενδιαφερομένους που ανταποκρίθηκαν στην ανακοίνωση που δημοσιεύθηκε στην Επίσημη Εφημερίδα, επανέλαβε τις διαβουλεύσεις με τη Visa για ορισμένες πλευρές του προτεινόμενου συστήματος ΠΔΠ. Αποτέλεσμα των διαβουλεύσεων αυτών ήταν να καταθέσει η Visa ορισμένες πρόσθετες τροποποιήσεις και διευκρινίσεις ως προς το προτεινόμενο σύστημα, στις 5 Φεβρουαρίου 2002. Στη Eurocommerce δόθηκε εκ νέου η ευκαιρία να διατυπώσει τις απόψεις της.

Από τα παραπάνω συνάγεται ότι τα δικαιώματα ακρόασης τόσο της Visa, στην οποία απευθύνεται η παρούσα απόφαση, όσο και της Eurocommerce και των λοιπών ενδιαφερομένων τρίτων έγιναν απολύτως σεβαστά.

Βρυξέλλες, 25 Ιουνίου 2002.

Karen Williams

(1) ΕΕ L 293 της 10.11.2001, σ. 24.