EL Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης C 176/8

Τελική έκθεση του συμβούλου ακροάσεων στην υπόθεση COMP/F/38.456 — Άσφαλτος (Κάτω Χώρες)

(εκπονηθείσα σύμφωνα με το άρθρο 15 της απόφασης 2001/462/ΕΚ, ΕΚΑΧ της Επιτροπής της 23ης Μαΐου 2001 σχετικά με τα καθήκοντα του συμβούλου ακροάσεων σε ορισμένες διαδικασίες ανταγωνισμού — ΕΕ L 162 της 19.6.2001, σ. 21)

(2007/C 176/07)

Διατυπώνονται οι ακόλουθες παρατηρήσεις αναφορικά με το σχέδιο απόφασης.

Η κοινοποίηση αιτιάσεων εντόπισε παράβαση του άρθρου 81 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ τόσο ως προς τις πωλήσεις όσο και ως προς τις αγορές. Επί σειρά ετών, οι πωλήσεις και αγορές ασφάλτου για την οδοποιία στις Κάτω Χώρες αποτέλεσαν αντικείμενο σύμπραξης που λειτουργούσε μεταξύ των προμηθευτών ασφάλτου, μεταξύ των σημαντικότερων αγοραστών (των μεγάλων επιχειρήσεων οδοποιίας στις Κάτω Χώρες) και μεταξύ αυτών των δύο ομάδων επιχειρήσεων. Σύμφωνα με την κοινοποίηση αιτιάσεων, η σύμπραξη είχε ως στόχο τον καθορισμό των συνιστωσών της τιμής (ακαθάριστη τιμή και εκπτώσεις) της ασφάλτου και την κατανομή του εφοδιασμού. Για τη διευκόλυνση και τον έλεγχο της τήρησης των προαναφερόμενων συμφωνιών, πραγματοποιήθηκαν ανταλλαγές πληροφοριών για τις τιμές, τον όγκο του εφοδιασμού και τα μερίδια της αγοράς.

Στις 19 Οκτωβρίου 2004, μια κοινοποίηση αιτιάσεων απεστάλη στους προμηθευτές ασφάλτου (AB Nynäs Petroleum, Nynäs Belgium AB, BP p.l.c., BP Nederland B.V, BP Refining & Petrochemicals GmbH, Esha Holding B.V., Smid & Hollander B.V., Esha Port Services Amsterdam B.V. Exxon Mobil Corporation, ExxonMobil Petroleum, Chemicals B.V.B.A., Esso Nederland B.V., Koninklijke Nederlandsche Petroleum Maatschappij N.V., the «Shell» Transport and Trading Company p.l.c., Shell Petroleum N.V., Shell Nederland Verkoopmaatschappij B.V., Kuwait Petroleum Corporation, Kuwait Petroleum International, Kuwait Petroleum (Nederland) B.V., Sideron Industrial Development B.V., Klöckner Bitumen B.V., Total S.A, Total Nederland) και στους αγοραστές ασφάλτου (Ballast Nedam N.V., Ballast Nedam Infra B.V., Dura Vermeer Groep N.V., Dura Vermeer Infra B.V., Vermeer Infrastructuur B.V., Heijmans N.V. Heijmans Infrastructuur B.V., Wegenbouwmaatschappij J. Heijmans B.V., Koninklijke BAM Groep N.V., BAM NBM Wegenbouw B.V., HBG Civiel B.V., Koninklijke Volker Wessels Stevin N.V., Volker Wessels Stevin Infra B.V. et Koninklijke Wegenbouw Stevin B.V. N.V., Wintershall AG).

Οι επιχειρήσεις είχαν πρόσβαση στο φάκελο έρευνας της Επιτροπής μέσω αντιγράφου σε CD-ROM, που τους απεστάλη στις 19 Οκτωβρίου 2004, καθώς και δευτέρου CD-ROM που τους απεστάλη στις 21 Απριλίου 2005.

Η κοινοποίηση αιτιάσεων καθόριζε για την απάντηση προθεσμία δύο μηνών στις επιχειρήσεις. Η Επιτροπή έλαβε πολλές αιτήσεις παράτασης της προθεσμίας αυτής, στις οποίες γινόταν επίκληση θεμάτων σχετικών με την πρόσβαση στο φάκελο. Σε αυτές τις αιτήσεις σημειώνονταν διάφορα προβλήματα πρόσβασης, ιδίως όσον αφορά το απόρρητο ορισμένων πληροφοριών. Κατά συνέπεια, αναγκάστηκα να αναστείλω τις προθεσμίες της διαδικασίας σχεδόν κατά τέσσερεις μήνες προκειμένου να υπάρξουν εγγυήσεις για την πλήρη τήρηση του δικαιώματος ακρόασης.

Οι παραλήπτες της κοινοποίησης αιτιάσεων απάντησαν όλοι εντός της τεθείσας προθεσμίας, με την εξαίρεση ορισμένων επιχειρήσεων που έχουν χρεωκοπήσει και οι οποίες δεν απάντησαν στην κοινοποίηση των αιτιάσεων ούτε ζήτησαν ακρόαση.

Σύμφωνα με το άρθρο 12 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 773/2004 της Επιτροπής (1), τα περισσότερα άλλα μέρη ζήτησαν επίσημη ακρόαση, που πραγματοποιήθηκε στις 15 και 16 Ιουνίου 2005.

Κατά την ακρόαση διαπιστώθηκε η ανάγκη διευκρίνισης της ερμηνείας που δόθηκε από την κοινοποίηση αιτιάσεων στη διαδικασία καθορισμού των τιμών (έννοια της ακαθάριστης τιμής). Προς τούτο, στις 25 Ιανουαρίου 2006 απεστάλη σε όλα τα μέρη επιστολή. Τα μέρη είχαν τη δυνατότητα να υποβάλλουν τις παρατηρήσεις τους σχετικά με αυτές τις διευκρινίσεις στο μέτρο που δεν το είχαν πράξει νωρίτερα. Οι περισσότερες επιχειρήσεις που διατύπωσαν παρατηρήσεις σχετικά με αυτές τις διευκρινίσεις απάντησαν ότι αυτές δεν τροποποιούσαν την αρχική τους απάντηση στην κοινοποίηση αιτιάσεων.

Επιπλέον, όλα τα μέρη είχαν πρόσβαση στις 14 Ιουλίου 2005 και στις 25 Μαΐου 2006 σε νέα έγγραφα του φακέλου της Επιτροπής, που περιήλθαν σε αυτή μετά από την ακρόαση.

Αυτή η επιστολή της 24ης Μαΐου 2006 επέτρεψε επίσης στα μέρη να έχουν πρόσβαση σε άλλα στοιχεία του φακέλου, τα οποία η Επιτροπή είχε σκοπό να χρησιμοποιήσει στην τελική της απόφαση. Ορισμένα μέρη επέκριναν την έλλειψη σαφήνειας σχετικά με την ενδεχόμενη εφαρμογή των συμπληρωματικών αυτών πληροφοριών για την τεκμηρίωση ορισμένων συμπερασμάτων της κοινοποίησης αιτιάσεων. Μετά από την εξέταση των εγγράφων εκτιμώ ότι τα μέρη μπορούσαν εύλογα να συναγάγουν τα συμπεράσματα που η Επιτροπή μπορούσε να εξαγάγει από τα εν λόγω έγγραφα, λαμβανομένου υπόψη και του γεγονότος ότι στην επιστολή της Επιτροπής, της 24ης Μαΐου 2006, διευκρινιζόταν πως τα έγγραφα θα χρησιμοποιούνταν για να επαληθεύσουν την περιγραφή των γεγονότων στην τελική απόφαση. Αυτό έγινε σύμφωνα με τη νομολογία TACA (T-191/98).

Ενόψει των απαντήσεων των μερών στην κοινοποίηση αιτιάσεων και των δηλώσεων που έγιναν κατά τη διάρκεια της ακρόασης, η παράβαση που περιλήφθη στο σχέδιο τελικής απόφασης ήταν εν μέρει μειωμένη σε σχέση με την περιγραφόμενη στην κοινοποίηση αιτιάσεων παράβαση.

Κατ' αρχήν, οι κατηγορίες που αφορούσαν την ExxonMobil εγκαταλείφθηκαν λόγω έλλειψης επαρκών αποδεικτικών στοιχείων. Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, αποδείχθηκε ότι ορισμένες κατηγορίες της Kuwait Petroleum και της Nynäs κατά της ExxonMobil έπρεπε να επαληθευτούν. Οι εν λόγω επιχειρήσεις απαντώντας γραπτώς στις συμπλωματικές αιτήσεις πληροφοριών της Επιτροπής, δεν μπόρεσαν να διατηρήσουν τις κατηγορίες τους σχετικά με το ερώτημα εάν η ExxonMobil γνώριζε τη σύμπραξη και εάν συμμετείχε σε αυτή. Η ExxonMobil δεν είναι παραλήπτρια του σχεδίου απόφασης.

Κατά δεύτερο λόγο, η αιτίαση σύμφωνα με την οποία πραγματοποιήθηκαν παράτυπες ανταλλαγές πληροφοριών για την κατανομή του εφοδιασμού και τη μεταχείριση που θα επιφυλασσόταν σε ενδεχόμενο νέο ανταγωνισμό εγκαταλείφθηκε.

Τέλος, η Επιτροπή διευκρίνισε επίσης το σχέδιο απόφασης όσον αφορά άλλα δύο σημεία που αρχικά περιλαμβάνονταν στην κοινοποίηση αιτιάσεων:

— Η ανάλυση των τιμών και των εκπτώσεων, που περιλαμβανόταν στην κοινοποίηση αιτιάσεων και χρησιμοποιήθηκε ως συμπληρωματικό αποδεικτικό στοιχείο για την αποκάλυψη της ύπαρξης των συμφωνιών, εγκαταλείφθηκε. Ωστόσο, η ύπαρξη των συμφωνιών αυτών στον τομέα των τιμών και των εκπτώσεων επιβεβαιώνεται από τις συνεδριάσεις της σύμπραξης.

— Η διάρκεια της παράβασης μειώθηκε και καλύπτει επί του παρόντος την περίοδο μεταξύ της 1ης Απρίλιου 1994 και της 15ης Απριλίου 2002 (αντί της 18ης Απριλίου 1992 έως την 31η Δεκεμβρίου 2002).

Επίσης, εκτιμώ ότι το σχέδιο απόφασης αφορά μόνο τις αιτιάσεις για τις οποίες τα μέρη είχαν την ευκαιρία να διατυπώσουν τις απόψεις τους. Θεωρώ, ότι στη συγκεκριμένη υπόθεση το δικαίωμα ακρόασης έχει τηρηθεί.

Βρυξέλλες, 4 Σεπτεμβρίου 2006 Serge DURANDE

(1) ΕΕ L 123 της 27.4.2004, σ. 18.