Κρατική ενίσχυση - Ηνωμένο Βασίλειο

Ενίσχυση C 13/02 (ex N 27/02) - Απαλλαγή από το τέλος χαρτοσήμου για ιδιόκτητα ακίνητα που δεν προορίζονται για κατοίκηση σε μειονεκτούσες περιοχές

Πρόσκληση για υποβολή παρατηρήσεων σύμφωνα με το άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ

(2002/C 102/14)

(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)

Με επιστολή της 27ης Φεβρουαρίου 2002 που αναδημοσιεύεται στην αυθεντική γλώσσα του κειμένου της επιστολής στις σελίδες που ακολουθούν την παρούσα περίληψη, η Επιτροπή κοινοποίησε στο Ηνωμένο Βασίλειο την απόφασή της να κινήσει τη διαδικασία του άρθρου 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ σχετικά με την προαναφερθείσα ενίσχυση.

Τα ενδιαφερόμενα μέρη μπορούν να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους επί των ενισχύσεων για τις οποίες η Επιτροπή κινεί τη διαδικασία μέσα σε ένα μήνα από την ημερομηνία δημοσίευσης της παρούσας περίληψης και της επιστολής που ακολουθεί, στην ακόλουθη διεύθυνση: European Commission Directorate-General for Competition

State Aid Registry

Β - 1049 Brussels Φαξ (32-2) 296 12 42.

Οι παρατηρήσεις αυτές θα κοινοποιηθούν στο Ηνωμένο Βασίλειο. Το απόρρητο της ταυτότητας του ενδιαφερόμενου μέρους που υποβάλλει τις παρατηρήσεις μπορεί να ζητηθεί γραπτώς, με μνεία των σχετικών λόγων.

ΠΕΡΙΛΗΨΗ

1. Με επιστολή της 21ης Δεκεμβρίου 2001, η οποία πρωτοκολλήθηκε στην Επιτροπή στις 9 Ιανουαρίου 2002, οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου (ΗΒ) κοινοποίησαν το καθεστώς ενισχύσεων "Απαλλαγή από το τέλος χαρτοσήμου για τα ιδιόκτητα ακίνητα που δεν προορίζονται για κατοίκηση σε μειονεκτούσες περιοχές".

2. Περιγραφή του καθεστώτος ενισχύσεων

Η κοινοποιηθείσα ενίσχυση λαμβάνει τη μορφή απαλλαγής από τα τέλη χαρτοσήμου για τη μεταβίβαση ιδιόκτητων ακινήτων που δεν προορίζονται για κατοίκηση και τα οποία βρίσκονται σε μειονεκτούσες περιοχές. Τα εν λόγω τέλη χαρτοσήμου είναι φόροι επί εγγράφων που αφορούν πωλήσεις και νέες μισθώσεις τέτοιου είδους ακινήτων. Με βάση τους ισχύοντες συντελεστές του τέλους, η αξία της απαλλαγής θα είναι μεταξύ 1 % και 4 % της τιμής αγοράς σε περίπτωση αγοράς ακινήτου και μεταξύ 1 % και 24 % του μέσου ετήσιου μισθώματος σε περίπτωση νέας μίσθωσης. Σύμφωνα με το καθεστώς, οι δικαιούχες περιοχές επιλέγονται βάσει μιας σειράς δεικτών κοινωνικής και οικονομικής υστέρησης. Έχουν επιλεγεί περίπου 2000 μειονεκτούσες περιοχές που καλύπτουν περίπου το 23 % του πληθυσμού του ΗΒ. Το καθεστώς εφαρμόζεται σε όλες τις επιχειρήσεις, ανεξαρτήτως μεγέθους και ανεξαρτήτως του τομέα στον οποίο αυτές δραστηριοποιούνται. Το ετήσιο κόστος του καθεστώτος υπολογίζεται έως 98 εκατομμύρια ευρώ.

3. Χαρακτήρας κρατικής ενίσχυσης του καθεστώτος

Σύμφωνα με το καθεστώς, οι ενισχύσεις χορηγούνται από κρατικούς πόρους (με τη μορφή φορολογικής απαλλαγής) σε επιχειρήσεις που είναι εγκατεστημένες σε ειδικές περιοχές (δηλαδή αποκλειστικά και μόνο στις καθορισμένες μειονεκτούσες περιοχές). Η απαλλαγή μειώνει το επενδυτικό κόστος των επιχειρήσεων που επενδύουν σε ιδιόκτητα ακίνητα που δεν προορίζονται για κατοίκηση σε επιλέξιμες περιοχές και παρέχει πλεονέκτημα στις εν λόγω επιχειρήσεις σε σχέση με άλλες επιχειρήσεις που επενδύουν σε άλλες περιοχές. Δεδομένου ότι η απαλλαγή εφαρμόζεται σε όλες τις μεταβιβάσεις οικοπέδων και κτιρίων, αναπόφευκτα θα είναι προς όφελος των επιχειρήσεων που δραστηριοποιούνται στον τομέα του διακρατικού εμπορίου ή σε επιχειρηματικό τομέα στον οποίο υπάρχει διακρατικό εμπόριο. Επιπλέον, δεν υφίσταται περιορισμός στο ποσό της ενίσχυσης που μπορεί να χορηγηθεί σε κάποιο δικαιούχο. Συνεπώς, συνάγεται το συμπέρασμα ότι η απαλλαγή μπορεί να οδηγήσει σε κρατική ενίσχυση η οποία θίγει τον ανταγωνισμό στις διακρατικές συναλλαγές.

Έχοντας υπόψη τα προαναφερθέντα, η Επιτροπή είναι της γνώμης ότι το μέτρο αυτό συνιστά κρατική ενίσχυση κατά την έννοια του άρθρου 87 παράγραφος 1 της συνθήκης ΕΚ.

4. Διαδικαστικές παρατηρήσεις

Με την κοινοποίηση του προαναφερόμενου καθεστώτος κρατικών ενισχύσεων πριν από τη θέση του σε εφαρμογή, το ΗΒ συμμορφώθηκε με τις διαδικαστικές απαιτήσεις του άρθρου 88 παράγραφος 3 της συνθήκης ΕΚ.

5. Εκτίμηση του συμβιβάσιμου του μέτρου ενίσχυσης

Σκοπός του μέτρου είναι να προωθήσει την ανάπτυξη/αναζωογόνηση των μειονεκτουσών γεωγραφικών περιοχών του ΗΒ μέσω της παροχής ενίσχυσης για τη μεταβίβαση ιδιόκτητων ακινήτων που δεν προορίζονται για κατοίκηση. Οι επενδυτικές ενισχύσεις σε μειονεκτούσες περιοχές καλύπτονται από τις κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με τις κρατικές ενισχύσεις περιφερειακού χαρακτήρα (ΕΕ C 74 της 10.3.1998, σ. 9), στο εξής αποκαλούμενες "κατευθυντήριες γραμμές περιφερειακών ενισχύσεων", και από τις κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με τις ενισχύσεις για τις επιχειρήσεις σε μειονεκτικές αστικές περιοχές (ΕΕ C 146 της 14.5.1997, σ. 6), στο εξής αποκαλούμενες "κατευθυντήριες γραμμές μειονεκτικών αστικών περιοχών". Επομένως, η Επιτροπή εξέτασε το μέτρο με βάση τις εν λόγω δύο κατευθυντήριες γραμμές. Από την εξέταση αυτή προκύπτει ότι η Επιτροπή έχει τις ακόλουθες αμφιβολίες ως προς το αν το μέτρο αυτό συμβιβάζεται με την κοινή αγορά:

α) Μια πρώτη αμφιβολία αφορά τη γεωγραφική κάλυψη του μέτρου. Σύμφωνα με τους κοινοτικούς κανόνες κρατικών ενισχύσεων, οι επενδυτικές ενισχύσεις που αποσκοπούν στην ανάπτυξη μειονεκτουσών περιοχών πρέπει να περιορίζονται είτε στις περιοχές που είναι επιλέξιμες για περιφερειακές ενισχύσεις δυνάμει του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο α) ή γ), οι οποίες καθορίζονται σύμφωνα με τις διατάξεις του σημείου 3 των κατευθυντήριων γραμμών περιφερειακών ενισχύσεων, είτε στις μειονεκτούσες αστικές περιοχές, οι οποίες καθορίζονται σύμφωνα με τις διατάξεις του σημείου IV των κατευθυντήριων γραμμών μειονεκτικών αστικών περιοχών.

Στις 17 Αυγούστου 2000, η Επιτροπή ενέκρινε το χάρτη περιφερειακών ενισχύσεων του ΗΒ (N 265/2000), στον οποίο απαριθμούνται οι επιλέξιμες για περιφερειακή κρατική ενίσχυση περιοχές κατά την περίοδο 2000-2006. Η απαλλαγή από το τέλος χαρτοσήμου θα εφαρμόζεται σε έναω κατάλογο περιοχών που καλύπτουν περίπου το 23 % του πληθυσμού του ΗΒ. Από τα στοιχεία που κοινοποίησε το ΗΒ προκύπτει ότι μεταξύ 40 % και 50 % των περιοχών που είναι επιλέξιμες για απαλλαγή από το τέλος χαρτοσήμου μπορούν να μην εμπίπτουν στο χάρτη περιφερειακών ενισχύσεων. Είναι αληθές ότι οι κατευθυντήριες γραμμές μειονεκτικών αστικών περιοχών επιτρέπουν ένα σχετικά υψηλό επίπεδο επενδυτικών ενισχύσεων σε μειονεκτικές αστικές περιοχές εκτός των επιλέξιμων για περιφερειακές ενισχύσεις περιοχών. Ωστόσο, το σημείο 8 των εν λόγω κατευθυντήριων γραμμών προβλέπει ότι ο πληθυσμός που καλύπτει η ενίσχυση βάσει των κατευθυντήριων γραμμών μειονεκτικών αστικών περιοχών δεν πρέπει να υπερβαίνει περίπου το 1 % του εθνικού πληθυσμού. Η κάλυψη των περιοχών που είναι επιλέξιμες για απαλλαγή από τα τέλη χαρτοσήμου και δεν περιλαμβάνονται στο χάρτη περιφερειακών ενισχύσεων είναι κατά πολύ υψηλότερη από το 1 % του πληθυσμού του ΗΒ.

Κατά συνέπεια, η Επιτροπή αμφιβάλλει σχετικά με το αν η γεωγραφική κάλυψη της απαλλαγής από το τέλος χαρτοσήμου συμβιβάζεται με τις προαναφερόμενες κατευθυντήριες γραμμές. Έχει την ανησυχία ότι η έγκριση του καθεστώτος, συμπεριλαμβανομένου του καταλόγου των "καθορισμένων μειονεκτικών περιοχών" στην πραγματικότητα θα οδηγήσει σε σημαντική διεύρυνση του χάρτη περιφερειακών ενισχύσεων του ΗΒ. Επίσης, τούτο θα μπορούσε να υπονομεύσει τη συγκέντρωση των επιλέξιμων για περιφερειακή ενίσχυση περιοχών, που αποτελεί βασική αρχή της κοινοτικής πολιτικής για τις περιφερειακές ενισχύσεις(1).

β) Σύμφωνα με τις κατευθυντήριες γραμμές τόσο για τις περιφερειακές ενισχύσεις όσο και για τις ενισχύσεις στις μειονεκτικές αστικές περιοχές, οι επενδυτικές ενισχύσεις περιορίζονται στις "αρχικές επενδύσεις". Η Επιτροπή έχει αμφιβολίες ως προς το αν η πώληση ιδιόκτητων ακινήτων που δεν προορίζονται για κατοίκηση και η σύναψη νέων μισθώσεων των ακινήτων αυτών συ/νιστούν σε κάθε περίπτωση "αρχική επένδυση" όπως προβλέπεται στις εν λόγω κατευθυντήριες γραμμές.

γ) Τα περιουσιακά στοιχεία που αποτελούν αντικείμενο διαδοχικών μεταβιβάσεων ιδιοκτησίας δικαιούνται απαλλαγής από τα τέλη χαρτοσήμου σε κάθε μεταβίβαση. Επιπλέον, το καθεστώς δεν αποκλείει τα περιουσιακά στοιχεία η ενίσχυση για την αγορά των οποίων έχει ήδη χορηγηθεί στο παρελθόν (στο πλαίσιο άλλων καθεστώτων ενισχύσεων). Η Επιτροπή αμφιβάλλει ως προς το αν αυτό είναι σύμφωνο με τη διάταξη των κατευθυντήριων γραμμών περιφερειακών ενισχύσεων, σύμφωνα με την οποία, σε περίπτωση αγοράς, θα πρέπει να αφαιρούνται τα περιουσιακά στοιχεία για την αγορά των οποίων έχει ήδη χορηγηθεί ενίσχυση πριν από την εν λόγω αγορά.

δ) Σύμφωνα με το ΗΒ, η ένταση ενίσχυσης του καθεστώτος δεν πρόκειται να υπερβεί ποτέ το 4 %. Ωστόσο, η Επιτροπή αμφιβάλλει ως προς το αν, στις περιπτώσεις σώρευσης της απαλλαγής από το χαρτόσημο με άλλη ενίσχυση, οι αρχές του ΗΒ θα είναι σε θέση να εξασφαλίσουν ότι το συνολικό ποσό της ενίσχυσης θα τηρεί τα ανώτατα όρια έντασης ενίσχυσης που έχουν οριστεί στο χάρτη περιφερειακών ενισχύσεων (ή άλλα ανώτατα όρια που ενδέχεται να εφαρμόζονται).

ε) Σύμφωνα με την κοινοποίηση, το καθεστώς εφαρμόζεται σε όλους τους τομείς, περιλαμβανομένων των τομέων για τους οποίους ισχύουν ειδικοί κανόνες (μεταφορές, χαλυβουργία, ναυπηγική βιομηχανία, συνθετικές ίνες, αυτοκινητοβιομηχανία, παραγωγή, επεξεργασία και εμπορία γεωργικών προϊόντων που απαριθμούνται στο παράρτημα I της συνθήκης ΕΚ, αλιεία και βιομηχανία άνθρακα). Πάντως, δεν είναι σαφές με ποιον τρόπο οι αρχές του ΗΒ θα εξασφαλίσουν ότι θα συμμορφωθούν με τους ειδικούς κανόνες που εφαρμόζονται στις ενισχύσεις για τους προαναφερόμενους τομείς.

στ) Το κοινοποιηθέν καθεστώς δεν επιβάλλει κανέναν περιορισμό όσον αφορά τους τύπους των επιχειρήσεων που μπορούν να επωφεληθούν της απαλλαγής από το τέλος χαρτοσήμου. Η Επιτροπή αμφιβάλλει ως προς το αν αυτό είναι σύμφωνο με τις κατευθυντήριες γραμμές μειονεκτικών αστικών περιοχών, οι οποίες περιορίζουν την ενίσχυση αποκλειστικά και μόνο σε μικρές επιχειρήσεις και οι οποίες επιβάλλουν στους δικαιούχους τέτοιας ενίσχυσης την τήρηση περαιτέρω όρων (για παράδειγμα, ότι ο δικαιούχος πρέπει να ασκεί την κύρια οικονομική του δραστηριότητα και να επενδύει στην περιοχή που έχει χαρακτηριστεί μειονεκτική αστική περιοχή, και ότι πρέπει να φυλάσσει τουλάχιστον το 20 % των δημιουργούμενων νέων θέσεων εργασίας υπέρ ατόμων που έχουν την κατοικία τους σε μειονεκτική περιοχή).

ΚΕΙΜΕΝΟ ΤΗΣ ΕΠΙΣΤΟΛΗΣ

"The Commission wishes to inform the United Kingdom that, having examined the information supplied by your authorities on the aid measure referred to above, it has decided to initiate the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty.

I. PROCEDURE

1. By letter dated 21 December 2001, and registered by the Commission on 9 January 2002, the UK authorities notified a scheme exempting transfers of non-residential property in disadvantaged areas from stamp duty. A bilateral meeting between the UK authorities and the Commission was held on 5 February 2002 to clarify some points of the notification.

II. DESCRIPTION OF THE AID MEASURE

2. Aim of the measure

The aim of the measure is to contribute to the physical, economic and social regeneration of disadvantaged areas by means of reducing the cost of acquiring non-residential property in these areas. As such the scheme is part of the UK Government's 'Enterprise in disadvantaged communities' initiative.

3. The form and nature of the aid

The notified aid takes the form of an exemption from stamp duty on the transfer of non-residential property and on the creation of new leases for such property.

Stamp duties are taxes on documents. The main stamp duties levied in the UK at the present day are on sales and leases of land and buildings, and transfers of shares.

4. Eligible costs and aid intensity

Eligible costs comprise the consideration (i.e. purchase price) of the property (i.e. land and/or buildings) situated in the qualifying area, or the average annual rental for a new lease. Apportionment is required if the property is only partially situated in a qualifying area.

Stamp duty rates vary according to the purchase price of the property concerned and, in the case of leases, according to the average annual rental and the duration of the lease.

At present duty rates, the value of the exemption would be between 1 % and 4 % of the purchase price in the case of a purchase of a property and between 1 % and 24 % of the average annual rent in the case of a new lease.

5. Geographical coverage of the scheme

The stamp duty exemption would apply to sales and new leases of non-residential property located in 'designated disadvantaged areas' in the UK.

The eligible areas, which have average populations of 7000, are selected on the basis of the most recent values for indices of deprivation developed for each of the four nations of the United Kingdom (no suitable single measure of deprivation exists for the UK - so it was necessary to use the four different but comparable indices). In England, Wales and Northern Ireland the geographical units used for the analysis are the electoral wards or divisions. In Scotland the geographical units used are postcodes.

Some 2000 disadvantaged areas have been designated in the UK, covering 22 % of the total population in England, 18 % in Scotland, 47 % in Wales and 40 % in Northern Ireland. The present list of eligible areas has been set out in 'The Stamp Duty (Disadvantaged Areas) Regulations 2001' (Statutory Instruments 2001/3747). However, the UK indicated that the qualifying areas will be kept under review, but that changes of the list are likely to be infrequent.

6. Beneficiaries

The scheme applies to undertakings of any size and operating in any sector of the economy.

7. Budget of the scheme

The annual budget cost of the scheme is estimated at up to GBP 60 million (around EUR 98 million). It is estimated that, each year, at least 1200 transfers will be exempted from stamp duty under the scheme.

8. Legal basis of the scheme

Primary legislation: Section 92 and Schedule 30 Finance Act 2001.

Secondary legislation:

- SI 3746/2001 (The Variation of Stamp Duties Regulations),

- SI 3747/2001 (The Stamp Duty (Disadvantaged Areas) Regulations),

- SI 3748/2001 (The Finance Act 2001, Section 92(8), (Specified Day) Order).

9. Duration of the scheme: 2002-2011.

III. ASSESSMENT OF THE AID MEASURE

10. In accordance with Article 6(1) of Council Regulation (EC) No 659/1999 of 22 March 1999, the decision to initiate proceedings shall summarise the relevant issues of fact and law, shall include a preliminary assessment from the Commission as to the aid character of the proposed measure, and shall set out the doubts as to its compatibility with the common market.

11. Procedure

The UK authorities have complied with the procedural requirements of Article 88(3) of the EC Treaty by notifying the abovementioned aid scheme before putting it into effect.

12. The existence of aid

The Commission considers, at this stage of the procedure, that the measure constitutes State aid within the meaning of Article 87(1) of the EC Treaty, and this for the following reasons:

- State resources are involved because tax is foregone.

- The measure is selective because it is targeted upon particular geographical areas.

- The measure will reduce the investment costs for companies investing in non-residential assets in the eligible areas. It will therefore provide an advantage to such companies over other companies investing in other areas, and therefore not receiving the exemption.

- Because the exemption applies to all conveyances and transfers of estates and interests in land in the designated areas it will, among others, inevitably benefit undertakings which are engaged in inter-State trade, or in a business sector in which there is inter-State trade. Furthermore, the scheme does not provide that the limits laid down in Council Regulation (EC) No 69/2001 of 12 January 2001 on the application of Articles 87 and 88 of the EC Treaty to de-minimis aid will be respected. Accordingly, the new exemption may give rise to aid which affects competition in inter-State trade.

13. Exemption grounds

(a) Article 87(2) of the EC Treaty lists certain types of aid that are compatible with the EC Treaty. In view of the nature and purpose of the aid, and the geographical coverage of the scheme, the Commission considers, at this stage of the analysis, that subparagraphs (a), (b) and (c) are not applicable to the measure in question.

(b) Article 87(3) specifies other forms of aid, which may be regarded as compatible with the common market. In view of the nature and purpose of the aid measure and its geographical scope, the Commission considers, at this stage of the investigation, that the subparagraphs (a), (b), (d) and (e) of Article 87(3) are not applicable either.

(c) In the notification, the UK authorities appear to agree with the above analysis and suggest that the question is whether the aid measure is compatible with the common market on the basis that it will facilitate the development of certain economic areas and it will not adversely affect trading conditions to an extent contrary to the common interest (Article 87(3)(c) of the EC Treaty).

(d) The coverage of the notified measure is not limited to SMEs, nor to firms in difficulty, nor to any one of the following activities: R & D, environmental protection as defined in the Community guidelines on State aid for environmental protection (OJ C 37, 3.2.2001, p. 3), training, the creation or maintenance of employment. Therefore, the Commission considers, at this stage of the analysis, that the notified measure can not be declared compatible with the common market on the basis of its conformity with any of the following regulations, frameworks or guidelines:

- Commission Regulation (EC) No 70/2001 of 12 January 2001 on the application of Articles 87 and 88 of the EC Treaty to State aid to small and medium-sized enterprises (OJ L 10, 13.1.2001, p. 33);

- Community guidelines on State aid for rescuing and restructuring firms in difficulty (OJ C 288, 9.10.1999, p. 2);

- Community framework for State aid for research and development (OJ C 45, 17.2.1996, p. 5);

- Community guidelines on State aid for environmental protection (OJ C 37, 3.2.2001, p. 3);

- Commission Regulation (EC) No 68/2001 of 12 January 2001 on the application of Articles 87 and 88 of the EC Treaty to training aid (OJ L 10, 13.1.2001, p. 20);

- Guidelines on employment (OJ C 334, 12.12.1995, p. 4).

(e) The aim of the measure is to promote the development/regeneration of disadvantaged areas in the UK, which are geographically defined. Therefore, the Commission has examined the compatibility of the measure on the basis of the guidelines on national regional aid (OJ C 74, 10.3.1998, p. 9), hereinafter referred to as the 'regional aid guidelines' and the guidelines on State aid for undertakings in deprived urban areas (OJ C 146, 14.5.1997, p. 6), hereinafter referred to as the 'deprived urban area guidelines'. The results of this analysis are presented below.

14. Conformity with the regional aid guidelines

The stamp duty exemption is granted in relation to the transfer of non-residential property in disadvantaged areas. In its notification, the UK argues correctly that the notified scheme is therefore primarily focussed on investment. According to the regional aid guidelines, aid for investment in disadvantaged areas may be compatible with the common market, but only if certain conditions are satisfied. At this stage of the examination, the Commission has doubts whether the notified scheme respects the conditions set out in these guidelines:

(a) By letter No SG(2000) D/106293 of 17 August 2000, the Commission approved the UK regional aid map for the period 2000 to 2006 (N 265/2000). The map defines the areas eligible for national regional aid under the derogations of Article 87(3)(a) and (c) of the EC Treaty. The Article 87(3)(a) regions included in the map were defined on the basis of EU-wide criteria (NUTS level II regions with a GDP per capita in PPS lower than 75 % of the Community average). The Article 87(3)(c) areas were selected on the basis of geographical units and social and economic indicators, proposed by the UK authorities themselves. The stamp duty exemption will apply to transfers of non-residential property situated in so-called 'designated disadvantaged areas', which have been defined on the basis of different geographical units and indicators (see point 5 above). The result of this approach is that a number of areas eligible under the notified measure does not fall within the areas eligible for regional aid as defined in the present UK regional aid map. Information provided by the UK in the context of an examination of another State aid scheme (namely the Community development venture fund (N 606/2000)), suggests that the proportion of the disadvantaged areas falling outside the regional aid map is very significant(2).

The Commission therefore doubts whether the geographical coverage of the stamp duty exemption is compatible with the regional aid guidelines. It is concerned that the approval of the scheme, including the list of 'designated disadvantaged areas' would in effect lead to a significant widening of the UK regional aid map. In turn, this would undermine the concentration of regional aid areas, which is a leading principle of the Community's regional aid policy(3). In order to clarify this point, the Commission would also ask the UK authorities to provide clear information on the extent to which the two lists overlap.

(b) Point 4.1 of the regional aid guidelines provides that the object of regional aid is to secure either productive investment (initial investment) or job creation that is linked to investment. Point 4.11 specifies that also aid for job creation should be linked to the carrying out of initial investment. Initial investment is defined in point 4.4 of the guidelines as 'an investment in fixed capital relating to the setting-up of a new establishment, the extension of an existing establishment, or the starting-up of an activity involving a fundamental change in the product or production process of an existing establishment (through rationalisation, diversification or modernisation)'. The stamp duty exemption concerns the sale of non-residential property and the creation of new leases for such property. The Commission has doubts whether such transactions can in all circumstances be classified as initial investment as defined in the guidelines.

(c) The notification points out that any transaction can benefit only once from the stamp duty exemption. The implication of this is, however, that assets that are the object of successive transactions (e.g. successive transfers of ownership), would qualify for stamp duty exemption on each occasion. Furthermore, assets for whose acquisition aid has already been paid in the past (under other aid schemes) are not excluded from the scheme. In view of this, the Commission has doubts whether the scheme respects point 4.5 of the regional aid guidelines, which provides that in the event of a purchase, assets for whose acquisition aid has already been granted prior to the purchase should be deducted.

(d) Point 5.4 of the regional aid guidelines provides that regional aid schemes are approved by the Commission, subject to the aid intensity ceilings defined in the map. Point 4.18 specifies that the total amount of regional investment aid should respect the aid intensity ceilings set out in the regional aid map. Point 4.21 requires that, in cases where the aid under one scheme may be combined with aid under other schemes, the Member State must specify, for each scheme, the method by which it will ensure that the regional aid intensity ceilings will be complied with. In the notification, the UK argues that the intensity of the scheme will never exceed 4 %. It is unclear though how the UK arrives at that percentage. In addition, the UK does not exclude the possibility that aid under the notified scheme is cumulated with aid under other schemes. In fact, the notification explicitly mentions the possibility that aid under the scheme is cumulated with aid from certain risk capital measures. The Commission doubts whether, in cases where the stamp duty exemption is cumulated with other aid, the UK authorities will be able to ensure that the total amount of aid will respect the aid intensity ceilings established in the regional aid map. In this context, the Commission would ask the UK authorities to clarify the way in which the aid intensity will be calculated in cases involving the establishment of new leases. It would also ask the UK to clarify how it will ensure that cumulation rules are complied with.

(e) Point 2 of the regional aid guidelines provides that the granting of (regional) State aid in certain sectors (transport, steel, shipbuilding, synthetic fibres, motor vehicles, fisheries and coal) is subject to specific restrictions. The guidelines on national regional aid excludes specifically from its scope the production, processing and marketing of Annex I products. The guidelines on State aid for undertakings in deprived urban areas are without prejudice of other State aid rules. Therefore any aid granted to undertakings operating in the production, processing and marketing of Annex I products is to be assessed according to the Community guidelines for State aid in the agriculture sector. In addition, special rules apply to large investment projects. According to the notification, the scheme applies to all sectors. It is unclear though how the UK authorities will ensure that the aid granted under the notified scheme to companies engaged in the abovementioned sectors or to large investment projects will comply with the special rules applicable. The United Kingdom authorities are requested to provide necessary information to permit the assessment of the measure at issue under the State aid rules applicable to the agriculture sector.

15. Conformity with the deprived urban area guidelines

The deprived urban area guidelines make provision for the granting of aid for investment in deprived geographical areas, subject to specific conditions. At this stage of the examination, the Commission has doubts whether the notified scheme respects these conditions:

(a) Point 5 of the deprived urban area guidelines recognises that there can be a need for investment aid to deprived urban areas that are not included in the regional aid map. However, point 8 of the guidelines provides that the total population covered by such areas should not exceed 1 % of the national population (or, in circumstances justified by the Member State on the basis of objective socioeconomic data at a level slightly above this ceiling). Areas covered should be geographically identifiable and homogeneous; they should have a population of between around 10000 and 30000 and belong to cities or urban agglomerations with around 100000 inhabitants or more and have significantly worse socioeconomic statistics than both the national average and the average for the cities to which they belong. Also areas selected under the urban community initiative could be taken into account.

As was pointed out in point 14(a) above, a significant number of areas eligible under the notified measure probably falls outside the regional aid map. The number of people living in these areas is therefore likely to be far in excess of the 1 % ceiling set out in the deprived urban area guidelines. In addition, it is unclear to what extent the areas that qualify under the notified scheme and that are outside the regional aid map are satisfying the other eligibility criteria laid down in point 7 of the urban aid guidelines. The Commission therefore doubts whether the areas that qualify under the notified scheme and that are not included in the regional aid map are selected in conformity with the criteria laid down in paragraph 7 and 8 of the urban aid guidelines. It requests further clarification on the population coverage of the areas that qualify under the scheme and that are not eligible for regional aid and on the extent to which these areas satisfy the eligibility criteria laid down in point 7 of the deprived urban area guidelines.

(b) The notified scheme does not impose any restriction on the types of companies that could benefit from the stamp duty exemption. The Commission doubts whether this is in conformity with the deprived urban area guidelines. Point 10 of these guidelines restricts aid to small companies only, arguing that 'extending the benefits of the aid to large enterprises would have disproportionate effects in terms of distortion of competition and the negative impact on cohesion'. In addition point 12 of the guidelines imposes further restrictions (namely that the beneficiary must carry on its principle economic activity and invest in the area designated as a deprived urban area and that he must reserve at least 20 % of the new jobs created for persons having their domicile in a deprived area).

(c) The deprived urban area guidelines also provide that aid should be limited to initial investment projects and that the total amount of aid should be limited to 26 % nge of eligible investment costs (point 14 of the guidelines). The doubts expressed in points 14(b) and 14(e) therefore also apply in this case.

IV. DECISION

16. In the light of the foregoing considerations, the Commission, acting under the procedure laid down in Article 88(2) of the EC Treaty, requests the United Kingdom to submit its comments and to provide all such information as may help to assess the aid scheme 'Stamp duty exemption for non-residential property in disadvantaged areas', within one month of the date of receipt of this letter.

17. The Commission wishes to remind the United Kingdom that Article 88(3) of the EC Treaty has suspensory effect, and would draw your attention to Article 14 of Regulation (EC) No 659/1999, which provides that all unlawful aid may be recovered from the recipients."

(1) Στο πλαίσιο αυτό, οι κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με τις κρατικές ενισχύσεις περιφερειακού χαρακτήρα προβλέπουν ότι "... στην Κοινότητα οι ενισχύσεις είναι νοητές μόνον εφόσον χρησιμοποιούνται με προσοχή και συγκεντρώνονται στις πλέον μειονεκτούσες περιοχές. Εάν οι ενισχύσεις γενικεύονταν και αποτελούσαν τον κανόνα, θα έπαυαν να έχουν προτρεπτικό χαρακτήρα και τα οικονομικά τους αποτελέσματα θα εξουδετερώνονταν. Ταυτόχρονα θα νόθευαν τους κανόνες της αγοράς και θα ζημίωναν την αποτελεσματικότητα της κοινοτικής οικονομίας στο σύνολό της".

(2) By letter of 14 January 2002, the UK authorities analysed the degree of overlap between the 20 % most deprived wards and the Article 87(3)(a) and (c) areas in England. Their analysis concluded that only 57 % of these most deprived wards were also included in the regional aid map.

(3) In this context, the guidelines on national regional policy point out that regional aid '... is conceivable in the European Union only if it is used sparingly and remains concentrated on the most disadvantaged regions. If aid were to become generalised and, as it were, the norm, it would lose all its incentive quality and its economic impact would be nullified. At the same time, it would interfere with the normal interplay of market forces and reduce the efficacy of the Community economy as a whole'.