Κρατική ενίσχυση - Ιταλία

Ενίσχυση C 16/2002 (ex Ε 5/2000) - Κέντρου χρηματοπιστωτικών και ασφαλιστικών υπηρεσιών της Τεργέστης

Πρόσκληση για υποβολή παρατηρήσεων σύμφωνα με το άρθρο 88 παράγραφος 2 της συνθήκης ΕΚ

(2002/C 115/04)

(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)

Με επιστολή της 27ης Φεβρουαρίου 2002 που αναδημοσιεύεται στην αυθεντική γλώσσα του κειμένου της επιστολής στις σελίδες που ακολουθούν την παρούσα περίληψη, η Επιτροπή κοινοποίησε στην Ιταλία την απόφασή της να κινήσει τη διαδικασία του άρθρου 88, παράγραφος 2, της συνθήκης ΕΚ σχετικά με την προαναφερθείσα ενίσχυση.

Τα ενδιαφερόμενα μέρη μπορούν να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους επί των ενισχύσεων για τις οποίες η Επιτροπή κινεί τη διαδικασία μέσα σε ένα μήνα από την ημερομηνία δημοσίευσης της παρούσας περίληψης και της επιστολής που ακολουθεί, στην ακόλουθη διεύθυνση: Ευρωπαϊκή Επιτροπή Γενική Διεύθυνση Ανταγωνισμού

Greffe des Aides d'Etat I

Β - 1049 Bruxelles Φαξ (32-2) 296 12 42.

Οι παρατηρήσεις αυτές θα κοινοποιηθούν στην Ιταλία. Το απόρρητο της ταυτότητας του ενδιαφερόμενου μέρους που υποβάλλει τις παρατηρήσεις μπορεί να ζητηθεί γραπτώς, με μνεία των σχετικών λόγων.

ΠΕΡΙΛΗΨΗ

Διαδικασία

Το 1998, η Επιτροπή εξέδωσε ανακοίνωση για τις φορολογικές ενισχύσεις(1), με στόχο την αποσαφήνιση και την ενίσχυση της εφαρμογής των κανόνων για τις κρατικές ενισχύσεις στα μέτρα που σχετίζονται με την άμεση φορολογία των επιχειρήσεων, προκειμένου να μειωθούν οι στρεβλώσεις του ανταγωνισμού στην ενιαία αγορά.

Όπως προβλέπεται στην παράγραφο 37 της ανακοίνωσης, η Επιτροπή ανέλαβε την επανεξέταση των υφιστάμενων στα κράτη μέλη καθεστώτων φορολογικών ενισχύσεων. Στο πλαίσιο της επανεξέτασης αυτής, στις 12 Φεβρουαρίου 1999, η Επιτροπή ζήτησε πληροφορίες σχετικά με το ειδικό φορολογικό καθεστώς του κέντρου χρηματοπιστωτικών και ασφαλιστικών υπηρεσιών της Τεργέστης.

Με επιστολή της 27ης Ιουλίου 2000 (D/54024), οι υπηρεσίες της Επιτροπής γνωστοποίησαν στις ιταλικές αρχές τις αμφιβολίες τους ως προς το συμβιβάσιμο του καθεστώτος με την κοινή αγορά και κάλεσαν τις ιταλικές αρχές να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους μέσα σε ένα μήνα από την ημερομηνία της επιστολής, σύμφωνα με το άρθρο 17 παράγραφος 2 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 656/1999 του Συμβουλίου. Οι ιταλικές αρχές δεν υπέβαλαν καμία παρατήρηση εντός της καθορισθείσας προθεσμίας. Με επιστολή της 22ας Σεπτεμβρίου 2000, οι ιταλικές αρχές επιβεβαίωσαν ότι το Κέντρο δεν ήταν επιχειρησιακό και γνωστοποίησαν στην Επιτροπή ότι η κυβέρνηση εξετάζει τα προς λήψη ενδεδειγμένα μέτρα.

Με επιστολή της 11ης Ιουλίου 2001, η Επιτροπή πρότεινε ενδεδειγμένα μέτρα στην Ιταλία. Τα ενδεδειγμένα αυτά μέτρα καλούσαν την Ιταλία:

- να καταργήσει το καθεστώς του κέντρου χρηματοπιστωτικών και ασφαλιστικών υπηρεσιών της Τεργέστης από την 1η Ιανουαρίου 2002,

- να εκδώσει, έως τις 31 Οκτωβρίου 2001, δημόσια δήλωση σχετικά με την εισαγωγή στη φορολογική νομοθεσία των αναγκαίων μέτρων για την κατάργηση του φορολογικού καθεστώτος του κέντρου χρηματοπιστωτικών και ασφαλιστικών υπηρεσιών της Τεργέστης.

Δεδομένου ότι δεν είχε εκπληρωθεί καμία από τις παραπάνω απαιτήσεις την 1η Ιανουαρίου 2002, και ελλείψει τυπικής έγκρισης, η Επιτροπή σημείωσε την άρνηση των ιταλικών αρχών όσον αφορά τα προταθέντα ενδεδειγμένα μέτρα.

Περιγραφή του μέτρου

Το καθεστώς δημιουργεί ένα κέντρο χρηματοπιστωτικών και ασφαλιστικών υπηρεσιών στην περιοχή της Τεργέστης. Εταιρείες του χρηματοοικονομικού, ασφαλιστικού και πιστωτικού τομέα (εγχώριες και μη) οι οποίες είναι εγκατεστημένες στο κέντρο και συναλλάσσονται με χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης απολαύουν φορολογικών κινήτρων. Τα κίνητρα αυτά συνίστανται σε:

- απαλλαγή από το φόρο εισοδήματος IRPEG για τα κέρδη που παράγονται στο κέντρο από δραστηριότητες με χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης ή τις πρώην Σοβιετικής Ένωσης, ή προορίζονται για τις χώρες αυτές,

- μείωση της έμμεσης φορολογίας επί των συναλλαγών (φόροι καταχώρισης, υποθήκης και κτηματολογίου οφείλονται σε σταθερή βάση).

Τα κίνητρα παρέχονται για πέντε έτη με αφετηρία την έναρξη λειτουργίας του κέντρου και πρέπει να τηρούν δύο όρια: το συνολικό ποσό της ενίσχυσης δεν μπορεί να υπερβαίνει το ανώτατο όριο των 65 δισεκατομμυρίων ιταλικών λιρών (ITL), και το συνολικό ποσό των δανείων και επενδύσεων στις ανατολικές χώρες δεν μπορεί να υπερβαίνει τα 3,5 δισεκατομμύρια ευρώ. Οι εταιρείες που λειτουργούν στο κέντρο δεν υποχρεούνται να εισπράττουν παρακρατούμενο φόρο (obblighi di sostituto d'imposta).

Αξιολόγηση του μέτρου

Το καθεστώς είχε εγκριθεί από την Επιτροπή το 1995. Στη σχετική απόφαση, η Επιτροπή είχε χαρακτηρίσει το καθεστώς ως λειτουργική ενίσχυση συμβιβάσιμη με την ενιαία αγορά βάσει της παρέκκλισης του άρθρου 92 παράγραφος 3 στοιχείο γ) (σημερινό άρθρο 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ)), εκτιμώντας το κοινό συμφέρον που παρουσιάζει η ανάπτυξη των χρηματοπιστωτικών αγορών των χωρών της Ανατολικής Ευρώπης μέσω της κινητοποίησης ιδιωτικών κεφαλαίων. Επίσης, εκτιμούσε ότι οι απορρέουσες στρεβλώσεις του ανταγωνισμού θα περιορίζονταν και δεν θα ήταν τέτοιου είδους ώστε να επηρεάσουν τις εμπορικές συνθήκες σε βαθμό αντίθετο προς το κοινό συμφέρον.

Η εν λόγω εκτίμηση του συμβιβάσιμου του καθεστώτος έπρεπε να επανεξεταστεί σε συνάρτηση τόσο με την ανακοίνωση της Επιτροπής για τις φορολογικές ενισχύσεις που εγκρίθηκε το 1998 όσο και με τη σημερινή διαφορετική κατάσταση που επικρατεί στις χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης. Τούτο, έχοντας επίσης υπόψη ότι το καθεστώς, όπως είχε εγκριθεί το 1995, δεν έχει ακόμη τεθεί σε ισχύ.

Όσον αφορά την πρώτη περίπτωση, με βάση την ανακοίνωση του 1998, το καθεστώς συνιστά λειτουργική ενίσχυση και, ως τοιαύτη, είναι καταρχήν ασυμβίβαστη με την ενιαία αγορά και, επομένως, απαγορεύεται. Σχετικά με το υπό εξέταση καθεστώς, αυτό δεν αφορά ούτε περιοχή που εμπίπτει στην παρέκκλιση του άρθρου 87 παράγραφος 3 σημείο α), ούτε τομέα (δραστηριότητες offshore) που θεωρείται ότι αξίζει να τύχει έκτακτης μεταχείρισης εκ μέρους της Επιτροπής.

Όσον αφορά τη δεύτερη περίπτωση, η εφαρμογή του εν λόγω καθεστώτος θα μπορούσε σήμερα να επιφέρει - σε αντίθεση με ό,τι ίσχυε πριν από πέντε έτη - σημαντικές στρεβλώσεις του ανταγωνισμού στη χρηματοπιστωτική αγορά. Αυτό οφείλεται κυρίως στην έναρξη ισχύος ευρωπαϊκών συμφωνιών με τις υποψήφιες χώρες.

Για τους λόγους αυτούς, η Επιτροπή εκφράζει αμφιβολίες ως προς το συμβιβάσιμο του μέτρου αυτού με την κοινή αγορά.

ΚΕΙΜΕΝΟ ΤΗΣ ΕΠΙΣΤΟΛΗΣ

"La Commissione ha l'onore di informarLa che, dopo aver preso atto del rifiuto di accettare le opportune misure riguardanti il regime sopramenzionato, ha deciso di avviare il procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2, del trattato CE.

Nel 1997 il Consiglio Ecofin ha adottato un codice di condotta in materia di tassazione delle imprese al fine di contrastare la concorrenza fiscale dannosa (GU C 2 del 6.1.1998). In seguito agli impegni anticipati nel citato codice, la Commissione ha pubblicato nel 1998 una comunicazione sull'applicazione delle norme relative agli aiuti di Stato alle misure di tassazione diretta delle imprese (GU C 384 del 10.12.1998) riaffermando la propria determinazione ad applicare tali norme rigorosamente e nel rispetto del principio della parità di trattamento. Il presente procedimento si colloca in tale contesto.

Procedimento

1. La Commissione ha adottato nel 1998 una comunicazione sugli aiuti a carattere fiscale(2), con l'obiettivo di chiarire e rafforzare l'applicazione delle norme in materia di aiuti di Stato alle misure di imposizione diretta delle imprese, in modo da ridurre le distorsioni della concorrenza nel mercato unico.

2. Come previsto nella citata comunicazione (paragrafo 37), la Commissione ha avviato il riesame delle misure fiscali di aiuto esistenti negli Stati membri. Nel quadro della procedura di riesame, il 12 febbraio 1999 la Commissione ha chiesto informazioni sul regime fiscale speciale per il Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste. Con lettera del 2 luglio 1999 (A/35043) le autorità italiane hanno informato la Commissione che il regime di aiuto non è mai entrato in vigore, a seguito della mancata adozione di tutte le disposizioni regolamentari necessarie per la sua concreta attuazione. La Commissione ha successivamente chiesto informazioni complementari con lettere del 1o dicembre 1999 (D/64991), 21 marzo 2000 (D/51237) e 27 luglio 2000 (D/54024), al fine di verificare che le disposizioni di attuazione del regime fiscale fossero conformi alla decisione condizionale della Commissione che lo aveva autorizzato. Le autorità italiane non hanno fornito risposta.

3. Con lettera del 27 luglio 2000 (D/54024) i servizi della Commissione hanno informato le autorità italiane dei dubbi sulla compatibilità del regime con il mercato comune, invitandole a presentare osservazioni entro un mese dalla data della lettera, come previsto dall'articolo 17, paragrafo 2, del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio. Le autorità italiane non hanno presentato osservazioni nei termini indicati. Con lettera del 22 settembre 2000 le autorità italiane hanno confermato che il Centro non è operativo ed hanno informato la Commissione che il governo sta valutando le opportune iniziative da adottare.

4. Con lettera dell'11 luglio 2001 la Commissione ha proposto all'Italia opportune misure invitandola:

- ad abrogare il regime per il Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste entro il 1o gennaio 2002;

- a dichiarare pubblicamente, entro il 31 ottobre 2001, che verranno introdotte nella normativa fiscale le misure necessarie ad abrogare il regime del Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste.

5. Non essendo stata soddisfatta il 1o gennaio 2002 nessuna delle due richieste sopramenzionate, e in mancanza di un'approvazione ufficiale, la Commissione prende atto del rifiuto, da parte delle autorità italiane, delle opportune misure proposte.

Descrizione del regime del Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste

6. Il regime prevede l'istituzione di un Centro di servizi finanziari e assicurativi nell'area di Trieste, ed introduce agevolazioni fiscali per le società finanziarie, assicurative e creditizie (residenti e non) che operano all'interno del Centro mediante un'apposita struttura operativa (succursali, filiali o agenzie). Le agevolazioni fiscali consistono:

- nell'esclusione dall'imposta sui redditi IRPEG, limitatamente agli utili prodotti nel Centro e derivanti dalle operazioni in paesi dell'Europa centrale e orientale e dell'ex Unione sovietica, o destinate a tali paesi,

- in una riduzione delle imposte indirette sugli affari (gli atti posti in essere in relazione alle operazioni agevolate sono soggetti a imposte di registro, ipotecarie e catastali in misura fissa).

7. I benefici sono concessi per 5 anni dall'apertura del Centro e sono soggetti a un doppio limite: l'importo totale dell'aiuto non può eccedere la soglia di 65 miliardi di ITL e l'importo totale dei prestiti e investimenti effettuati nell'Europa dell'Est non può superare 3,5 miliardi di EUR. Le società che operano nel Centro non sono tenute ad effettuare ritenute alla fonte sulle loro operazioni (obblighi di sostituto d'imposta).

Valutazione

8. Il regime in esame è stato autorizzato dalla Commissione nel 1995(3). Nella decisione, la Commissione ha espressamente qualificato il regime come aiuto al funzionamento, dichiarandolo compatibile con il mercato comune in base alla deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera c), del trattato. Nel valutare la compatibilità del regime, la Commissione aveva in particolare tenuto conto del fatto che:

- l'interesse per la Comunità di incentivare lo sviluppo dei mercati finanziari dei paesi dell'Est attraverso la mobilitazione di capitali privati era tale da giustificare l'introduzione di un aiuto al funzionamento, nonostante le distorsioni della concorrenza da esso provocate,

- le distorsioni della concorrenza sarebbero state limitate e circoscritte, e non tali da alterare le condizioni degli scambi in misura contraria al comune interesse.

9. La Commissione ritiene oggi necessario riconsiderare la valutazione della compatibilità del regime alla luce sia della comunicazione sugli aiuti fiscali approvata nel 1998 sia del mutato contesto dei paesi dell'Europa centrale e orientale. Ciò anche in considerazione del fatto che il regime autorizzato nel 1995 non è mai divenuto operativo.

10. Sotto il primo profilo, alla luce della comunicazione del 1998, si constata che il regime di aiuto in esame costituisce un aiuto al funzionamento che è in linea di principio incompatibile con il funzionamento del mercato unico e quindi vietato. Gli aiuti al funzionamento, che consistono in misure che non sono legate all'avvio di specifici progetti ma riducono le spese correnti dell'impresa, sono in linea di principio vietati perché distorcono la concorrenza senza contribuire corrispondentemente al raggiungimento degli obiettivi comunitari. Per questa ragione, la Commissione attualmente autorizza aiuti al funzionamento solo in via eccezionale e a determinate condizioni, nelle regioni in cui si applica la deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera a), del trattato CE e in settori specifici come la costruzione navale, la protezione dell'ambiente, i trasporti e il settore marittimo (paragrafo 32 della comunicazione sugli aiuti fiscali). Con riferimento al regime in esame, esso non riguarda una regione che rientra nella deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera a), né un settore considerato meritevole di un trattamento eccezionale.

11. Sotto il secondo profilo, la Commissione considera che l'applicazione del regime porterebbe oggi - a differenza di cinque anni fa - a distorsioni della concorrenza significative sul mercato dei servizi finanziari.

12. In proposito, va segnalato che nel 1995 la Commissione considerava che le misure di aiuto progettate dall'Italia fossero necessarie per facilitare lo sviluppo dei mercati dei capitali nei paesi dell'Europa centrale e orientale e dell'ex Unione sovietica che indiscutibilmente rientra nell'interesse della Comunità europea.

13. Tuttavia, a partire dal 1994/1995, con l'entrata in vigore della maggior parte degli accordi europei con i paesi dell'Europa dell'est, lo sviluppo di questi mercati è progressivamente aumentato.

14. Va sottolineato che gli accordi europei prevedono clausole specifiche sulla liberalizzazione dei mercati e del commercio e sul diritto di stabilimento delle imprese, cioè sul diritto delle società finanziarie e assicurative europee di intraprendere e svolgere attività economiche nel paese attraverso la creazione e la gestione di succursali, filiali e agenzie(4). A questo riguardo, molte istituzioni finanziarie dell'Unione Europea hanno istituito una presenza in tali paesi. Questo permette di considerare che attualmente le misure previste dal regime di Trieste avrebbero effetti distorsivi più gravi sulla concorrenza, poiché molte delle barriere, prima esistenti, all'emergere dei mercati di capitali in molti dei Paesi in questione sono ora venute meno.

15. D'altronde, dal 1995 ad oggi, sono stati predisposti nuovi strumenti finanziari per accompagnare i Paesi candidati all'adesione. L'avvio di iniziative e programmi specifici, come previsto nell'Agenda 2000 e dalle conclusioni del Consiglio di Berlino(5), permette quindi di disporre di strumenti complementari per incoraggiare gli investitori e sostenere la transizione economica nei paesi dell'Europa centrale e orientale(6). Tenuto conto di tali elementi, un regime generale, come quello in questione, che si applica ai servizi finanziari di tutti i paesi dell'Europa centrale ed orientale e dell'ex Unione sovietica senza distinguerli in funzione della loro specifica situazione socio-economica, appare oggi meno finalizzato.

16. Poiché l'aiuto non sembra avere le caratteristiche per poter beneficiare delle deroghe previste dal trattato, nell'ambito della sua valutazione preliminare prevista dall'articolo 6 del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio, la Commissione dubita della sua compatibilità con il mercato comune.

17. Sulla base delle considerazioni di cui sopra, la Commissione, sulla base del procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2, del trattato CE, chiede all'Italia di presentare le sue osservazioni e di fornire tutte le informazioni utili alla valutazione dell'aiuto, entro un mese dalla data di ricevimento della presente lettera. Chiede inoltre di trasmettere immediatamente copia della presente lettera al potenziale beneficiario dell'aiuto."

(1) Ανακοίνωση της Επιτροπής σχετικά με την εφαρμογή των κανόνων για τις κρατικές ενισχύσεις στα μέτρα που σχετίζονται με την άμεση φορολογία των επιχειρήσεων (ΕΕ C 384 της 10.12.1998).

(2) Comunicazione della Commissione sull'applicazione delle norme relative agli aiuti di Stato alle misure di tassazione diretta delle imprese (GU C 384 del 10.12.1998).

(3) Cfr. nota 2.

(4) Per esempio, cfr. l'articolo 45 dell'accordo europeo tra le Comunità europee e i loro Stati membri e la Repubblica ceca (GU L 360 del 31.12.1994, entrato in vigore il 1o febbraio 1995).

(5) Consiglio europeo del 24 e 25 marzo 1999.

(6) Cfr. il regolamento (CE) n. 1266/1999 del Consiglio sul coordinamento dell'assistenza ai paesi candidati nel quadro della strategia di preadesione [GU L 161 del 26.6.1999 e il regolamento (CE) n. 1267/1999 del Consiglio, del 21 giugno 1999, che istituisce uno strumento per le politiche strutturali di preadesione (GU L 161 del 26.6.1999)].