Ανακοίνωση της Επιτροπής

σύμφωνα με το άρθρο 12 παράγραφος 2 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4056/86 του Συμβουλίου όσον αφορά την υπόθεση COMP/D2/37.939 P& O Stena Line 2

(2001/C 76/02)

(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)

Η αίτηση

1. Στις 31 Οκτωβρίου 1996, η Peninsular and Oriental Steam Navigation Company ("P& O") και η Stena Line Limited κοινοποίησαν στην Επιτροπή, σύμφωνα με το άρθρο 12 παράγραφος 1 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4056/86, συμφωνία σχετικά με τη σύσταση και τη λειτουργία κοινής επιχείρησης ("η συμφωνία") για τη συγχώνευση των αντίστοιχων δραστηριοτήτων τους εκμετάλλευσης πορθμείων στην Short Sea (όπως αυτή ορίζεται στη συνέχεια). Η κοινή επιχείρηση λειτουργεί τώρα υπό την επωνυμία P& O Stena Line.

2. Στις 13 Μαρτίου 1997, σύμφωνα με το άρθρο 12 παράγραφος 2 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4056/86, η Επιτροπή δημοσίευσε περίληψη της αίτησης στην Επίσημη Εφημερίδα των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων και κάλεσε τους ενδιαφερομένους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους εντός 30 ημερών(1).

3. Στις 10 Ιουνίου 1997, πριν εκπνεύσει η προθεσμία των 90 ημερών που προβλέπεται στο άρθρο 12 παράγραφος 3 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4056/86, η Επιτροπή πληροφόρησε τους συμβαλλομένους ότι υπήρχαν σοβαρές αμφιβολίες όσον αφορά τη δυνατότητα εφαρμογής του άρθρου 85 παράγραφος 3 (νυν άρθρο 81 παράγραφος 3) στη συμφωνία(2).

4. Στις 6 Φεβρουαρίου 1998, σύμφωνα με το άρθρο 23 παράγραφος 3 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4056/86, η Επιτροπή δημοσίευσε ανακοίνωση δηλώνοντας την πρόθεσή της να χορηγήσει απαλλαγή στη συμφωνία(3). Η Επιτροπή χορήγησε απαλλαγή σύμφωνα με το άρθρο 85 παράγραφος 3 (νυν άρθρο 81, παράγραφος 3) με απόφαση της 26ης Ιανουαρίου 1999 για την περίοδο από τις 10 Μαρτίου 1998 μέχρι τις 9 Μαρτίου 2001(4).

5. Η απαλλαγή λήγει στις 9 Μαρτίου 2001. Στις 22 Δεκεμβρίου 2000, η P& O και η Stena Line (UK) Limited ("Stena Line"), που κατέχει τις μετοχές του ομίλου Stena Line στην P& O Stena Line και για το λόγο αυτό αντικατέστησε την Stena Line Limited ως συμβαλλόμενο μέρος, από κοινού με την P& O Stena Line υπέβαλαν στην Επιτροπή, σύμφωνα με το άρθρο 13 παράγραφος 2 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4056/86, αίτηση για ανανέωση της απαλλαγής του άρθρου 81 παράγραφος 3 μέχρι το 2020. Η αίτηση ανανέωσης υποβλήθηκε για την περίπτωση που η Επιτροπή κρίνει ότι υπάρχει περιορισμός του ανταγωνισμού ο οποίος εμπίπτει στο άρθρο 81 παράγραφος 1.

Η κοινή επιχείρηση

6. Οι λεπτομέρειες της συμφωνίας για τη σύσταση της κοινής επιχείρησης, οι οποίες παραμένουν αμετάβλητες, περιλαμβάνονται στην ανακοίνωση της Επιτροπής της 13ης Μαρτίου 1997(5).

7. Η P& O Stena Line εκτελεί τακτικά δρομολόγια μεταφοράς επιβατών και εμπορευμάτων με πορθμεία στην Short Sea. Στη γραμμή Dover/Calais εκμεταλλεύεται επτά σκάφη ro-ro πολλαπλών χρήσεων τα οποία μεταφέρουν τουρίστες και εμπορεύματα. Στη γραμμή Dover/Zeebrugge εκμεταλλεύεται τρία σκάφη ro-ro που μεταφέρουν μόνο εμπορεύματα. Η εν λόγω εταιρεία σταμάτησε να εξυπηρετεί τη γραμμή Newhaven/Dieppe στις 31 Ιανουαρίου 1999.

Spillover

8. Οι μητρικές εταιρείες παρέμειναν ανεξάρτητες όσον αφορά τις δραστηριότητές τους εκμετάλλευσης πορθμείων στη Δυτική Μάγχη, στη Βόρεια Θάλασσα και στη Θάλασσα της Ιρλανδίας. Οι συμβαλλόμενοι δηλώνουν ότι η δημιουργία της κοινής επιχείρησης δεν οδήγησε στην ευρύτερη συνεργασία μεταξύ τους και ότι δεν υπάρχει λόγος να παρουσιασθεί φαινόμενο spillover στο μέλλον.

Η αγορά

9. Οι συμβαλλόμενοι δεν αμφισβητούν τον ορισμό των σχετικών αγορών που περιλαμβάνεται στην απόφαση της Επιτροπής της 26ης Ιανουαρίου 1999. Συγκεκριμένα η αίτηση βασίζεται στον ορισμό:

α) της αγοράς τουριστικών επιβατικών υπηρεσιών (επιβάτες και τα οχήματά τους) στις γραμμές διάπλου του πορθμείου του Calais (Short French Sea) (γραμμές μεταξύ Dover, Folkestone, Ramsgate, Newhaven και Calais, Dieppe, Boulogne, Δουνκέρκη και της σήραγγας της Μάγχης) και της Βελγικής Διώρυγας (Ramsgate/Ostend) ("η αγορά τουρισμού της Short Sea") και

β) της αγοράς ενοποιημένων υπηρεσιών μεταφοράς φορτίων (ναυτιλιακές υπηρεσίες και υπηρεσίες συνδυασμένων μεταφορών από πόρτα σε πόρτα) μεταξύ της Αγγλίας και της Ηπειρωτικής Ευρώπης (Γραμμές Δυτικής Μάγχης, Short Sea και Βόρειας Θάλασσας) ("η αγορά φορτίου Αγγλίας-Ηπειρωτικής Ευρώπης").

Τα επιχειρήματα των συμβαλλομένων για τη χορήγηση αρνητικής πιστοποίησης

10. Οι συμβαλλόμενοι θεωρούν ότι ο ανταγωνισμός, τόσο στην αγορά τουρισμού της Short Sea όσο και στην αγορά φορτίου Αγγλίας-Ηπειρωτικής Ευρώπης, είναι μεγαλύτερος χάρη στη συνεχιζόμενη λειτουργία της P& O Stena Line από ό,τι θα ήταν εάν αυτή έλειπε. Για το λόγο αυτό, οι συμβαλλόμενοι θεωρούν ότι οι περιορισμοί που προβλέπονται στη συμφωνία δεν περιορίζουν (πλέον) ούτε στρεβλώνουν ή καταργούν τον ανταγωνισμό σε σημαντικό βαθμό.

Τα επιχειρήματα των συμβαλλομένων για την ανανέωση της απαλλαγής

11. Οι συμβαλλόμενοι κρίνουν ότι ακόμη και αν ισχύει το άρθρο 81 παράγραφος 1 η λειτουργία της P& O Stena Line συνεχίζει να πληρεί τις προϋποθέσεις για τη χορήγηση απαλλαγής για τους ακόλουθους λόγους.

12. Σύμφωνα με την αίτηση, η P& O Stena Line προσέφερε σημαντικά οφέλη στους καταναλωτές. Η κοινή επιχείρηση διατήρησε και βελτίωσε τη συχνότητα των τακτικών αναχωρήσεων και μείωσε το χρόνο αναμονής στην αποβάθρα χρησιμοποιώντας ένα σύστημα συνεχούς επιβίβασης-φόρτωσης. Η μείωση των ετήσιων δαπανών που επιτεύχθηκε χάρη στη δημιουργία της κοινής επιχείρησης επέτρεψε στην P& O Stena Line να συγκρατήσει τις αυξήσεις των τιμών στο ελάχιστο δυνατό και να δημιουργήσει μία βιώσιμη βάση για επενδύσεις στην ποιότητα των υπηρεσιών και των εγκαταστάσεων επί του πλοίου καθώς και για επενδύσεις σε νέα συστήματα έκδοσης εισιτηρίων και κράτησης θέσεων. Στην αίτηση αναφέρεται ότι η μειωμένη βάση κόστους για την P& O Stena Line επέτρεψε στους συμβαλλομένους να εξετάσουν το ενδεχόμενο εφαρμογής ενός προγράμματος ανανέωσης των σκαφών, το οποίο θα διατηρήσει το υψηλό επίπεδο των παρεχόμενων υπηρεσιών.

13. Η αίτηση επισημαίνει τη βελτιούμενη θέση της Eurotunnel στην αγορά καθώς και την ανταγωνιστική ισχύ της Eurotunnel στην αγορά τουρισμού της Short Sea και δηλώνει ότι η P& O Stena Line είναι ο μόνος φορέας που μπορεί να προσφέρει συχνότητα υπηρεσιών και συνεχή φόρτωση ανάλογες με αυτές που προσφέρει η Eurotunnel με το Le Shuttle στην αγορά τουρισμού. Καμία άλλη μορφή μικρότερης συνεργασίας μεταξύ των μητρικών εταιρειών δεν μπορεί να προσφέρει ανάλογα οφέλη. Επιπλέον, τα μέρη θεωρούν ότι άλλες μορφές μικρότερης συνεργασίας θα περιορίσουν περισσότερο τον ανταγωνισμό από ό,τι η συνεχιζόμενη λειτουργία της P& O Stena Line.

14. Οι συμβαλλόμενοι δεν θεωρούν ότι η κοινή επιχείρηση εξάλειψε τον ανταγωνισμό σε οποιοδήποτε τμήμα των εξεταζόμενων αγορών. Όσον αφορά την αγορά φορτίου Αγγλίας/Ηπειρωτικής Ευρώπης, η αίτηση αναφέρει ότι οι συνθήκες στην αγορά χαρακτηρίζονται από την ύπαρξη έντονου ανταγωνισμού μεταξύ πολλών γραμμών και μεταφορέων, χαμηλών φραγμών όσον αφορά την είσοδο στην αγορά και πλεονάζοντος υλικού δυναμικού.

15. Ειδικά όσον αφορά την αγορά τουρισμού της Short Sea, στην αίτηση αναφέρεται ότι δεν υπάρχουν στοιχεία που να δικαιολογούν την ανησυχία ότι έχει δημιουργηθεί, ή ενδέχεται να δημιουργηθεί στο μέλλον, δυοπώλιο μεταξύ της κοινής επιχείρησης και της Eurotunnel. Οι συμβαλλόμενοι αναγνωρίζουν την ανησυχία των καταναλωτών όσον αφορά την αύξηση των τιμών εισιτηρίων, αλλά ισχυρίζονται ότι η κατάργηση των αφορολόγητων πωλήσεων συνέβαλε στην απώλεια επιβατών, μείωσε σημαντικά τα έσοδα από την κατανάλωση επί του πλοίου, και σε μεγάλο βαθμό εξάλειψε κάθε θετική εισφορά στα κέρδη κατά τη διάρκεια της περιόδου χαμηλής κίνησης (Οκτώβριος-Μάρτιος). Πριν την κατάργηση των αφορολόγητων πωλήσεων η κατανάλωση επί του πλοίου αποτελούσε την πλέον σημαντική εισφορά στα έξοδα. Η αίτηση αναφέρει ότι γενικά η αύξηση των εισοδημάτων από τα εισιτήρια δεν έχει αντισταθμίσει τη μειωμένη εισφορά από την κατανάλωση επί του πλοίου και, επιπλέον, συνεισέφερε στην πτώση του αριθμού επιβατών. Η αίτηση αναφέρει ότι δεν υφίστανται φραγμοί που να περιορίζουν την είσοδο στην αγορά και οι αιτούντες αντιμετωπίζουν πραγματικό και δυνητικό ανταγωνισμό από άλλους μεταφορείς. Επιπλέον, υπήρξε μια νέα είσοδος στην αγορά με την εμφάνιση της Norfolkline που εξυπηρετεί τη γραμμή Dover/Δουνκέρκη.

16. Οι συμβαλλόμενοι ζητούν εικοσαετή απαλλαγή μέχρι το 2020, η οποία θα επιτρέψει στους συμβαλλόμενους να χρηματοδοτήσουν ένα επενδυτικό πρόγραμμα ανανέωσης των πλοίων, με προοπτική την αντικατάσταση του μισού στόλου της P& O Stena Line. Η αίτηση αναφέρει επιπλέον ότι η εικοσαετής απαλλαγή είναι απαραίτητη για να διατηρηθεί ο μακροπρόθεσμος και ουσιαστικός ανταγωνιστικός περιορισμός επί των υπηρεσιών της Eurotunnel και ότι δεν διαφαίνονται στον ορίζοντα προβλέψιμες σοβαρές διαταραχές των συνθηκών της αγοράς όπως συνέβαινε το 1996 με την απώλεια των αφορολόγητων πωλήσεων.

Παρατηρήσεις τρίτων ενδιαφερομένων

17. Η παρούσα ανακοίνωση εκδίδεται σύμφωνα με τη διαδικασία του άρθρου 12 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4056/86. Στην παρούσα φάση η Επιτροπή δεν έχει λάβει ακόμα θέση όσον αφορά τη δυνατότητα εφαρμογής του άρθρου 81 της συνθήκης στη συμφωνία. Σύμφωνα με το άρθρο 12 παράγραφος 2 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4056/86, η Επιτροπή καλεί τους ενδιαφερόμενους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους εντός προθεσμίας 30 ημερών από την ημερομηνία δημοσίευσης της παρούσας ανακοίνωσης, αναφέροντας τα στοιχεία "Case COMP/D2/37.939 - P& O Stena Line 2", στην ακόλουθη διεύθυνση: Ευρωπαϊκή Επιτροπή Γενική Διεύθυνση Ανταγωνισμού

Antitrust Greffe

Rue Joseph II/Jozef II-straat 70 Β - 1000 Βρυξέλλες Φαξ (32-2) 295 01 28.

(1) ΕΕ C 80 της 13.3.1997, σ. 3.

(2) Βλέπε ανακοίνωση τύπου IP/97/511 της 11ης Ιουνίου 1997.

(3) ΕΕ C 39 της 6.2.1998, σ. 21.

(4) ΕΕ L 163 της 29.6.1999, σ. 61.

(5) ΕΕ C 80, 13.3.1997, σ. 3.