Τελική έκθεση του Συμβούλου Ακροάσεων στην υπόθεση COMP/M.2706 - Carnival Corporation/P & O Princess Cruises

[σύμφωνα με το άρθρο 15 της απόφασης 2001/462/ΕΚ, ΕΚΑΧ της Επιτροπής, της 23ης Μαΐου 2001, σχετικά με τα καθήκοντα του συμβούλου ακροάσεων σε ορισμένες διαδικασίες ανταγωνισμού (ΕΕ L 162 της 19.6.2001, σ. 21)]

(2003/C 233/09)

(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)

Το σχέδιο απόφασης που υπεβλήθη στην Επιτροπή δυνάμει του άρθρου 8 παρ. 2 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4064/89 οδηγεί στη διατύπωση ορισμένων σκέψεων σχετικά με την τήρηση του δικαιώματος ακρόασης.

Όσον αφορά το δικαίωμα των εμπλεκομένων μερών, η υπό εξέταση συγκέντρωση παρουσιάζει ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό, κατά το ότι δύο επιχειρήσεις αντιπαρατίθενται στην αγορά με σκοπό την εξασφάλιση του ελέγχου του τμήματός της που έχουν ως στόχο.

Τούτο είχε ως συνέπεια τη δημιουργία ενός κλίματος στο οποίο οι εν λόγω επιχειρήσεις επέδειξαν μεγάλη επιφυλακτικότητα ως προς το να διαθέτουν πληροφορίες στις υπόλοιπες. Έτσι ανέκυψαν ορισμένες δυσχέρειες ως προς την εξέταση του φακέλου της υπόθεσης από τις επιχειρήσεις που είχαν το σχετικό δικαίωμα, και ιδίως από την Carnival Corporation, δυσχέρειες οι οποίες ήρθαν με την πάροδο του χρόνου, ιδίως μέσω πολυάριθμων επιστολών και ηλεκτρονικών μηνυμάτων (e-mails) μεταξύ Επιτροπής και επιχειρήσεων.

Η Carnival έλαβε πρόσθετη προθεσμία για να απαντήσει στην Κοινοποίηση Αιτιάσεων, και τούτο ιδίως διότι πληροφορίες σχετικές με τον στόχοι, οι οποίες συνήθως παρέχονται στον δυνητικό αγοραστή για τις ανάγκες της προβλεπόμενης κοινοποίησης, δεν εδόθησαν, ενόσω επρόκειτο για επιθετική προσφορά εξαγοράς.

Η Carnival, ως κοινοποιούν μέρος, και η P & O Princess Cruises, ως ενδιαφερόμενο μέρος, είχαν το δικαίωμα να παρουσιάσουν προφορικά τα επιχειρήματά τους κατά τη διάρκεια επίσημης ακρόασης δυνάμει του άρθρου 14 παράγραφοι 1 και 2 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 447/98. Από το δικαίωμα αυτό παραιτήθηκαν ρητά.

Όσον αφορά το δικαίωμα ακρόασης των τρίτων, τούτο εκφράζεται διαφορετικά και σε μικρότερη έκταση, διότι οι τρίτοι συμμετέχουν μόνο έμμεσα στην πράξη. Οι αιτιολογικές σκέψεις 9 έως 14 του κανονισμού αριθ. 447/98 επισημαίνουν ιδιαίτερα τις διαφορετικές προσεγγίσεις του νομοθέτη ως προς το σημείο αυτό.

Το άρθρο 16 παρ. 1 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 447/98, το οποίο βασίζεται στο άρθρο 18 παρ. 4 του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4064/89, τους παρέχει το δικαίωμα να ενημερώνονται εγγράφως σχετικά με τη φύση και το αντικείμενο της διαδικασίας, εφόσον αιτιολογούν επαρκώς το σχετικό ενδιαφέρον τους, για να υποβάλουν τις γραπτές παρατηρήσεις τους και, ενδεχομένως, να συμμετάσχουν σε επίσημη ακρόαση.

Στη συγκεκριμένη περίπτωση, η επιχείρηση Royal Caribbean Cruises Limited απευθύνθηκε προς εμέ εγγράφως, για να ζητήσει συγκεκριμένα τη διοργάνωση επίσημης ακρόασης, στην οποία θα γινόταν δεκτή, έστω και αν τα μέρη δεν ζητούσαν ακρόαση.

Ανεγνώρισα το έννομο συμφέρον της επιχείρησης αυτής να συμμετάσχει ενδεχομένως, ως τρίτος ενδιαφερόμενος, σε ακρόαση, έαν εζητείτο ακρόαση από τα μέρη που προβλέπονται στο άρθρο 14 παράγραφοι 1 και 2 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 447/98, πράγμα που τελικά δεν συνέβη, κατέληξα δε στο συμπέρασμα ότι τα τρίτα μέρη μιας υπόθεσης δεν έχουν με κανέναν τρόπο το δικαίωμα να απαιτήσουν από την Επιτροπή να διοργανώσει επίσημη ακρόαση.

Αν και το σχετικό αίτημα της Royal Caribbean δεν έγινε αποδεκτό, είναι αναγκαίο να επισημανθεί ότι η επιχείρηση αυτή έγινε δεκτή σε ακρόαση πλήρως, και τούτο σε βαθμό συμβατό με την ιδιότητα του τρίτου μέρους στην υπόθεση.

Και πράγματι, η επιχείρηση αυτή κατέστησε εγγράφως γνωστές στην Επιτροπή τις απόψεις της για όλες τις περιστάσεις της υπόθεσης, λεπτομερώς και επανειλημμένως.

Ακόμη, η αυστηρή εφαρμογή του δικαιώματος ακρόασης της Royal Caribbean θα είχε οδηγήσει απλώς, κατ' εφαρμογή του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 447/98, στην αναγκαστικά συνοπτική ενημέρωσή της σχετικά με τη φύση και το αντικείμενο της διαδικασίας.

Εν τω μεταξύ, η Royal Caribbean έλαβε - με τη σύμφωνη γνώμη της Carnival - αντίγραφο της μη εμπιστευτικής εκδοχής της Κοινοποίησης των Αιτιάσεων.

Ως εκ τούτου, συμπεραίνω ότι το κοινοποιούν μέρος, η Carnival, το ενδιαφερόμενο μέρος, η P & O Princess, και τα τρίτα μέρη, μεταξύ των οποίων ειδικότερα η Royal Caribbean, άσκησαν κανονικά το δικαίωμά τους ακρόασης στην εν λόγω υπόθεση.

Βρυξέλλες, 23 Ιουλίου 2002.

Serge Durande