Τελική έκθεση του συμβούλου ακροάσεων στην υπόθεση COMP/36.700 - Βιομηχανικά και ιατρικά αέρια

(σύμφωνα με το άρθρο 15 της απόφασης 2001/462/ΕΚ, EKAX της Επιτροπής, της 23ης Μαΐου 2001, σχετικά με τα καθήκοντα του συμβούλου ακροάσεων σε ορισμένες διαδικασίες ανταγωνισμού - ΕΕ L 162 της 19.6.2001, σ. 21)

(2003/C 78/04)

(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)

Το παρόν σχέδιο απόφασης αναφέρεται σε μία συμφωνία για το ύψος των τιμών στην ολλανδική αγορά βιομηχανικών αερίων. Οδήγησε στην υποβολή των παρακάτω παρατηρήσεων αναφορικά με το δικαίωμα ακρόασης των μερών:

1. Η εταιρεία NV Hoek Loos ζήτησε να τηρηθεί το απόρρητο σε σχέση με μια σειρά εγγράφων που αφορούν τις τιμές των προϊόντων της. Επειδή τα έγγραφα αυτά αφορούσαν τον καθορισμό των τιμών και ήταν χρήσιμα για την εξακρίβωση του χαρακτήρα της παράβασης, το ανωτέρω αίτημα δεν έγινε δεκτό από τον σύμβουλο ακροάσεων, που αποφάσισε εν προκείμενο να συμμορφωθεί με το περιεχόμενο της ανακοίνωσης 97/C 23/03. Κατά συνέπεια, στις 15 Ιουνίου 2001 η Επιτροπή αποφάσισε να απορρίψει την επιχειρηματολογία της Hoek Loos, η οποία άσκησε προσφυγή κατά της απόφασης αυτής.

2. Η κοινοποίηση αιτιάσεων εστάλη στις οικείες επιχειρήσεις στις 9 Ιουλίου 2001. Ανέκυψαν ορισμένα προβλήματα όσον αφορά την πρόσβαση στο φάκελο, και τούτο εξαιτίας της χρήσης CD-ROM. Τα προβλήματα αυτά διευθετήθηκαν σταδιακά μεταξύ Αυγούστου και Οκτωβρίου του 2001, με την αποστολή νέων CD-ROM και την κατάρτιση μη εμπιστευτικών εκδοχών των εγγράφων που είχαν ζητηθεί από τις επιχειρήσεις ενόψει της άσκησης του δικαιώματος ακροάσεώς τους. Για το λόγο αυτό, η προθεσμία για την υποβολή απάντησης στην κοινοποίηση αιτιάσεων παρατάθηκε έως τις 15 Νοεμβρίου 2001.

3. Η ακρόαση πραγματοποιήθηκε στις 10 Ιανουαρίου 2001 και συμμετείχαν τα επτά μέρη που είχαν υποβάλει σχετική αίτηση. Η ακρόαση έδωσε στις επιχειρήσεις τη δυνατότητα να καταρτίσουν τις γραπτές απαντήσεις τους, ιδίως τις σχετικές με το ζήτημα της περιόδου περιορισμού.

Μετά την ακρόαση, αποφασίστηκε να μη ληφθούν υπόψη για τον υπολογισμό του προστίμου παραβάσεις οι οποίες σημειώθηκαν μεταξύ του 1989 και του 1991, αλλά να ληφθεί υπόψη το χρονικό διάστημα για το οποίο η Επιτροπή διαθέτει αποδεικτικά στοιχεία απαλλαγμένα από χρονικά κενά (Σεπτέμβριος 1993-Δεκέμβριος 1997).

Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας ανέκυψαν δύο επιμέρους ζητήματα σχετικά με την ευθύνη για την παράβαση:

1. Η AGA Gas BV, δηλαδή η εταιρεία προς την οποία απευθυνόταν η κοινοποίηση αιτιάσεων, πουλήθηκε κατά τη διάρκεια της έρευνας. Η μητρική εταιρεία, δηλαδή η AGA AB, πρότεινε να περιέλθει σε αυτήν η ευθύνη για την πρώην θυγατρική της. Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίον η τελική απόφαση απευθύνεται στην AGA AB, η οποία έχει παραιτηθεί ρητώς από το δικαίωμά της να λάβει την κοινοποίηση αιτιάσεων.

2. Η μητρική εταιρεία, Air Products and Chemicals Inc (USA), διαθέτει μια θυγατρική στις Κάτω Χώρες, την Air Products Nederland BV, η οποία συμμετείχε στην επίμαχη συμφωνία για τις τιμές. Ακόμη διαθέτει θυγατρική στο Ηνωμένο Βασίλειο, την Air Products Europe, η οποία είναι επιφορτισμένη με το συντονισμό των νομικών δραστηριοτήτων των ευρωπαϊκών θυγατρικών. Η Air Products Europe έλαβε την κοινοποίηση αιτιάσεων, υπέβαλε σχετική απάντηση και αντιπροσώπευσε την Air Products Nederland BV στην ακρόαση.

Η Air Products Nederland BV έχει παραιτηθεί ρητώς από το δικαίωμά της να λάβει την κοινοποίηση αιτιάσεων. Η τελική απόφαση απευθύνεται στην Air Products Nederland BV.

Το σχέδιο απόφασης που υποβάλλεται στην Επιτροπή περιέχει αποκλειστικά και μόνο επιχειρήματα που αναπτύσσονται στα μέρη στην κοινοποίηση αιτιάσεων.

Βρυξέλλες, 23 Ιουλίου 2002.

Serge Durande