EL Επίσημη Εφημερίδα της Ευρωπαϊκής Ένωσης C 147/23

ΠΕΡΊΛΗΨΗ ΑΠΌΦΑΣΗΣ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΉΣ

της 26ης Οκτωβρίου 2004

σχετικά με μια διαδικασία βάσει του άρθρου 81 της συνθήκης ΕΚ

(Υπόθεση COMP/F-1/38.338 — PO/Βελόνες)

[κοινοποιηθείσα υπό τον αριθμό Ε(2004) 4221]

(Τα κείμενα στην αγγλική και γερμανική γλώσσα είναι τα μόνα αυθεντικά)

(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)

2009/C 147/15

1. ΕΙΣΑΓΩΓΗ ΚΑΙ ΠΑΡΑΒΑΣΕΙΣ

Κατά την περίοδο από τις 10 Σεπτεμβρίου 1994 έως στις 31 Δεκεμβρίου 1999, τρεις επιχειρήσεις και οι αντίστοιχες θυγατρικές τους, συγκεκριμένα, η William Prym GmbH & Co. KG και η Prym Consumer GmbH & Co. KG, η Coats Holdings Ltd και η J & P Coats Ltd, και η Entaco Ltd και η Entaco Group Ltd, υπέγραψαν μια σειρά γραπτών συμφωνιών, επισήμως διμερών, (το προσύμφωνο των οποίων είχε υπογραφεί τον Ιούνιο αλλά τέθηκε σε ισχύ στις 10 Σεπτεμβρίου 1994), οι οποίες στην πράξη ισοδυναμούν σε τριμερή συμφωνία, σύμφωνα με την οποία οι επιχειρήσεις αυτές προέβησαν ή συνέβαλαν στον καταμερισμό των αγορών προϊόντων (κατακερματίζοντας την ευρωπαϊκή αγορά μεταλλικών ειδών ψιλικών) και των γεωγραφικών αγορών (κατακερματίζοντας την ευρωπαϊκή αγορά βελονών). Επιπλέον, οι επιχειρήσεις αυτές συμμετείχαν σε διμερείς ή τριμερείς συναντήσεις από τις 10 Μαΐου 1993 έως τις 8 Νοεμβρίου 2001 (η συμμετοχή της Coats περιορίστηκε στις προκαταρκτικές συναντήσεις). Αυτές οι εναρμονισμένες πρακτικές και συμφωνίες μεταξύ επιχειρήσεων συνιστούν παράβαση του άρθρου 81 παράγραφος 1) της συνθήκης ΕΚ και οδήγησαν στα ακόλουθα αποτελέσματα:

Όσον αφορά τις William Prym GmbH & Co. KG και Prym Consumer GmbH & Co. KG και τις Entaco Ltd και Entaco Group Ltd:

— στον καταμερισμό της ευρωπαϊκής αγοράς μεταλλικών ειδών ψιλικών περιορίζοντας την εμπορική δραστηριότητα της Entaco Ltd στις βελόνες ραψίματος με το χέρι και στις ειδικές βελόνες. Το γεγονός αυτό ισοδυναμεί με καταμερισμό της αγοράς προϊόντων ανάμεσα στην αγορά βελονών ραψίματος με το χέρι και ειδικών βελονών και στις ευρύτερες αγορές βελονών καθώς και στις λοιπές αγορές μεταλλικών ειδών ψιλικών.

— στον κατακερματισμό της ευρωπαϊκής αγοράς μεταλλικών ειδών ψιλικών περιορίζοντας την Entaco Ltd στο Ηνωμένο Βασίλειο, τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας και (εν μέρει ) στην Ιταλία και εμποδίζοντας την επιχείρηση αυτή να παρεμβαίνει στις αγορές βελονών της ηπειρωτικής Ευρώπης (με εξαίρεση τους προϋπάρχοντες πελάτες της, τους λεγόμενους «label accounts»), παραχωρώντας στην ουσία τις αγορές αυτές αποκλειστικά στην William Prym GmbH & Co. KG και τις θυγατρικές της, πράγμα το οποίο ισοδυναμεί με γεωγραφικό καταμερισμό της αγοράς βελονών.

Όσον αφορά τις Coats Holdings Ltd και J & P Coats Ltd:

— κυρίως, στην προστασία του σήματος βελονών της επιχείρησης (Milward) στο επίπεδο του λιανικού εμπορίου από τον ανταγωνισμό εκ μέρους της Entaco Ltd: i) με την υπογραφή συμφωνίας αποκλειστικής διάθεσης και προμήθειας με την Entaco Ltd όσον αφορά το Ηνωμένο Βασίλειο και (εν μέρει) την Ιταλία και ii) με την υποχρέωση της Entaco Ltd να τηρεί τη συμφωνία γεωγραφικού καταμερισμού της αγοράς που υπέγραψε με τη William Prym GmbH & Co. KG και τις θυγατρικές της.

Το παρόν σχέδιο απόφασης βασίζεται στους αμοιβαίους όρους που περιέχονται στις προαναφερθείσες σειρές γραπτών διμερών συμφωνιών και σε ορισμένα σύγχρονα έγγραφα. Με το πέρασμα του χρόνου, οι όροι αυτοί ανανεώθηκαν.

Στο πλαίσιο αυτό, πρέπει να επισημανθεί ότι η αίτηση επιείκειας που υποβλήθηκε για λογαριασμό της Entaco Ltd επιβεβαιώνει όλα τα πορίσματα της Επιτροπής κατά τη διάρκεια των διαδικασιών αυτών. Η Prym, απαντώντας στην κοινοποίηση αιτιάσεων, ομολόγησε τη συμμετοχή της στις παραβάσεις αλλά αμφισβήτησε το μέγεθος των σχετικών αγορών.

2. ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ

Τα παρόντα πορίσματα είναι αποτέλεσμα των ερευνών που διενήργησε η Επιτροπή στις 7 και 8 Νοεμβρίου 2001 σύμφωνα με το άρθρο 14 παράγραφος 3) του κανονισμού αριθ. 17 στις εγκαταστάσεις διαφόρων κοινοτικών παραγωγών μεταλλικών και πλαστικών ειδών ψιλικών (δηλαδή των Entaco Ltd, Coats plc, William Prym GmbH & Co. KG και της γερμανικής ένωσης παραγωγών στον τομέα της τεχνολογίας συστημάτων κλεισίματος VBT (Fachverband Verbindungs-und Befestigungstechnik). Χάρη στις παραπάνω έρευνες και στις μεταγενέστερες ανακρίσεις βάσει του άρθρου 11 του κανονισμού αριθ. 17, η Επιτροπή συγκέντρωσε δικαιολογητικά στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι παραβάσεις του άρθρου 81 της συνθήκης ΕΚ διεπράχθησαν από τις ακόλουθες επιχειρήσεις: William Prym GmbH and Co. KG, Prym Consumer GmbH & Co. KG, Coats Holdings Ltd, J & P Coats Ltd και Entaco Ltd. Οι έρευνες βασίστηκαν στις πληροφορίες που παρείχε ο κ. Martin Ellis της επιχείρησης Entaco κατά την περίοδο από τις 23 Αυγούστου 2000 έως τις 6 Αυγούστου 2001. Οι αρμόδιες υπηρεσίες της Επιτροπής θεωρούν ότι πληροφορίες αυτές συνιστούν αίτηση επιείκειας μέρους του κ. Martin Ellis της Entaco στην επιστολή της 21ης Αυγούστου 2001.

Τον Απρίλιο, Μάιο, Ιούνιο και Οκτώβριο 2003, η Επιτροπή ζήτησε πληροφορίες βάσει του άρθρου 11 του κανονισμού αριθ. 17 από τους ακόλουθους κοινοτικούς παραγωγούς μεταλλικών και πλαστικών ειδών ψιλικών στην Ευρωπαϊκή Κοινότητα: Coats plc, William Prym GmbH & Co. KG, Entaco Ltd, τη γερμανική ένωση VBT και την επιχείριση Needle Industries (India) Private Ltd.

Στις 15 Μαρτίου 2004, η Επιτροπή διατύπωσε κοινοποίηση αιτιάσεων στις επιχειρήσεις Prym, Entaco και Coats βάσει του άρθρου 3 του κανονισμού (ΕΚ) αριθ. 2842/98, η οποία παραλήφθηκε στις 16 Μαρτίου 2004 από την Entaco και στις 17 Μαρτίου 2004 από τις Coats και Prym. Η πρόσβαση στο φάκελο χορηγήθηκε στα μέρη με ηλεκτρονική μορφή και όλοι έλαβαν ένα CD-Rom με τα έγγραφα του αρχείου της Επιτροπής στις 26 Μαρτίου 2004.

Η ακρόαση έλαβε χώρα στις 18 Ιουνίου 2004. Οι διαβουλεύσεις με τη Διεύθυνση Α και τη νομική υπηρεσία έγιναν στις 18 Σεπτεμβρίου 2004.

3. ΣΧΕΤΙΚΕΣ ΑΓΟΡΕΣ

Η Επιτροπή επισήμανε τρεις αγορές σχετικών προϊόντων: i) την ευρωπαϊκή αγορά βελονών ραψίματος με το χέρι και βελονών εργόχειρου (συμπεριλαμβανομένων κυρίως των ειδικών βελονών), στην οποία η κατανομή της αγοράς έγινε σε γεωγραφικό επίπεδο και σε επίπεδο προϊόντος (εμπορικής αξίας περίπου 30 εκατ. EUR), ii) την ευρωπαϊκή αγορά «άλλων προϊόντων ραπτικής και πλεξίματος συμπεριλαμβανομένων των καρφιτσών, των καρφιτσών/ βελονών πλεξίματος» (εμπορικής αξίας περίπου 30 εκατ. EUR), και iii) την ευρωπαϊκή αγορά λοιπών μεταλλικών ειδών ψιλικών στην οποία συμπεριλαμβάνονται τα φερμουάρ και άλλα συστήματα κλεισίματος (1,5 δισεκατ. EUR). Και στις δύο περιπτώσεις ο καταμερισμός της αγοράς των προϊόντων έγινε μόνο από τις 10 Σεπτεμβρίου 1994 έως τις 13 Μαρτίου 1997. Είναι σημαντικό να γίνει διάκριση της αγοράς βελονών ραψίματος με το χέρι και ειδικών βελονών εργόχειρου από την αγορά βελονών για βιομηχανικές μηχανές, οι οποίες δεν κατασκευάστηκαν από τις επιχειρήσεις κατά την περίοδο κατά την οποία διαπράχθηκαν οι παραβάσεις. Η Prym ισχυρίζεται ότι οι βελόνες ραψίματος με το χέρι και οι βελόνες εργόχειρου πρέπει να θεωρούνται προϊόντα που ανήκουν σε χωριστές αγορές. Ωστόσο, η άποψη αυτή δεν μπορεί να στηριχθεί γιατί οι υπόλοιπες επιχειρήσεις δεν τη συμμερίζονται και οι συμφωνίες σχετικά με τις παραβάσεις αφορούν και τα δύο είδη βελονών.

4. ΜΗΧΑΝΙΣΜΟΣ ΠΑΡΑΒΑΣΕΩΝ

1. Η Coats έχαιρε προστασίας σε επίπεδο λιανικού εμπορίου από τον ανταγωνισμό της Entaco και της Prym (όσον αφορά το σήμα Milward), δεδομένου ότι: — η Entaco δεν μπορούσε να ανταγωνισθεί την Coats δυνάμει των συμφωνιών που είχε υπογράψει τόσο με την Coats όσο και με την Prym στο επίπεδο του λιανικού εμπορίου, για το Η.Β. και την ηπειρωτική Ευρώπη, αντίστοιχα. Βάσει της ρήτρας 2.2 της συμφωνίας διάθεσης και προμήθειας, η Entaco απαγορεύεται να εφοδιάζει πελάτες της Coats στο Η.Β.: «Η Entaco δεν μπορεί να προμηθεύει προϊόντα σε πελάτες αγοραστές του Η.Β. εκτός και εάν πρόκειται για τους πελάτες εκείνους στους οποίους προμήθευε ήδη προϊόντα πριν από την ημερομηνία της σχετικής εμπορικής συμφωνίας». Βάσει της ρήτρας 2.2 της συμφωνίας διανομής που υπογράφθηκε μεταξύ των Prym και Entaco, η Entaco δεσμεύεται να μην προβαίνει στην πώληση προϊόντων σε πελάτες των Coats και Prym στην ηπειρωτική Ευρώπη: «Η Entaco δεν θα πωλεί προϊόντα σε κανένα πελάτη εντός της γεωγραφικής επικράτειας [της Ευρώπης εκτός από το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας] με εξαίρεση τους προϋπάρχοντες πελάτες της ή/και τον διανομέα [Prym Consumer] ή/και τον όμιλο Coats.» Έτσι, η Entaco δεν ήταν μια ανεξάρτητη δύναμη στην αγορά, δεδομένου ότι στην πραγματικότητα μπορούσε να πωλεί μόνο στην Coats ή την Prym. — Η Prym είχε ανάγκη τη στήριξη της Coats για να εμποδίσει την Entaco να διεισδύσει στην αγορά της ηπειρωτικής Ευρώπης. Επίσης, πρέπει να έχουμε υπόψη ότι, για την ενίσχυση των συμφωνιών καταμερισμού της αγοράς, ήταν αρκετό η Coats (η οποία ήταν ο κυριότερος αγοραστής στο Η.Β.) να κάνει τον εφοδιασμό της από την Entaco και όχι από την Prym. Το γεγονός αυτό περιόρισε σε μεγάλο βαθμό τις δραστηριότητες της Prym στο Η.Β., ενώ επέβαλε στην Entaco την υποχρέωση να παραμείνει έξω από την αγορά της ηπειρωτικής Ευρώπης, γιατί διαφορετικά η Coats θα έπαυε να θεωρεί την Entaco ως αποκλειστικό προμηθευτή, πράγμα το οποίο ορίζεται σαφώς στη ρήτρα 2.2 της συμφωνίας διάθεσης και προμήθειας μεταξύ των Entaco και Coats: «[…] (β) να εκπληρώσει τις υποχρεώσεις παρόμοιας φύσεως δυνάμει της συμφωνίας μεταξύ του προμηθευτή και της Prym της [10ης Σεπτεμβρίου 1994]/[1ης Απριλίου 1997].» Επίσης, η Coats, η οποία είναι ο κυριότερος διανομέας στην Ευρώπη, μπορούσε χρησιμοποιώντας τις δικές της παραγγελίες προϊόντων, να φέρει «σε αντιπαράθεση» την Entaco με την Prym, πράγμα το οποίο αντιπροσώπευε έναν άλλο τρόπο για να τεθεί υπό έλεγχο η Prym.

2. Η Entaco ήθελε να είναι ο αποκλειστικός προμηθευτής της Coats στο Η.Β. ως εγγύηση για τη διάθεση της παραγωγής της. Διαφορετικά, δεν θα είχε συμμετάσχει στη συμφωνία καταμερισμού της αγοράς των προϊόντων, πράγμα το οποίο περιορίζει την επιχειρηματική της ανάπτυξη. Πράγματι, η Entaco δέχθηκε να περιορίσει σημαντικά τη δραστηριότητά της: Στο προσύμφωνο της συμφωνίας ορίζονται τα εξής: «Η Entaco συμφωνεί να περιορίσει τις δραστηριότητές της σχετικά με την παραγωγή και τη διανομή ψιλικών μόνο στο επίπεδο των βελονών χωρίς να τις επεκτείνει, έτσι ώστε να συμπεριληφθούν οι καρφίτσες, οι παραμάνες, τα τετραπλά συστήματα κλεισίματος, οι βελόνες πλεξίματος ή οποιοδήποτε άλλο προϊόν στον τομέα των ψιλικών, χωρίς την προηγούμενη συμφωνία της Prym» (επισυνάπτεται στη ρήτρα 2.3 της συμφωνίας αγοράς μεταξύ της Prym και της Entaco). Η ρήτρα 2.2 της συμφωνίας διανομής, όπως αναφέρεται παραπάνω, αντιστοιχεί σε συμφωνία γεωγραφικού καταμερισμού της αγοράς. Η Entaco, η οποία δεν έλαβε παρόμοια εγγύηση από την Prym, είχε επομένως ανάγκη εξασφάλισης για τη διάθεση της παραγωγής της στο Η.Β. από την Coats, την οποία και έλαβε. Η Entaco, η οποία είναι αποτέλεσμα της εξαγοράς από διοικητικά στελέχη της πρώην επιχείρησης βελονών της Coats, αντιμετώπιζε τον ανταγωνισμό από δύο μεγάλες εταιρείες, την Prym και την Coats, οι οποίες είχαν κοινά συμφέροντα σε επίπεδο μετοχών και είχαν συνάψει «ιδιαίτερη εταιρική σχέση». Όσον αφορά την Entaco, η συμμετοχή της σ’αυτή την τριμερή συμφωνία ήταν η καλύτερη δυνατή λύση, δεδομένου ότι έτσι κέρδισε μια σίγουρη αγορά με απλό αντάλλαγμα την προσφορά «ενός προσώπου ανεξαρτησίας στην αγορά».

3. Η Prym, χωρίς την έγκριση της Coats, δεν θα είχε συνάψει συμφωνία για τον καταμερισμό της αγοράς με τις ενδεχόμενες δυσμενείς επιπτώσεις για τον κυριότερο μέτοχο και εταίρο της (την Coats) στην ευρωπαϊκή αγορά ψιλικών.

5. ΣΥΜΠΕΡΑΣΜΑ

Οι παραβάσεις που διαπράχθηκαν από τους αποδέκτες (1) της παρούσας απόφασης θεωρούνται «πολύ σοβαρές» γιατί αφορούν τον καταμερισμό των εθνικών αγορών και την κατανομή των αγορών προϊόντων, περιορίζοντας έτσι τον ανταγωνισμό και επηρεάζοντας τις εμπορικές συναλλαγές μεταξύ κρατών μελών.

Η Entaco, δεδομένου ότι είναι η μόνη επιχείρηση που ενημέρωσε την Επιτροπή για την ύπαρξη των συμφωνιών καταμερισμού της αγοράς και υπέβαλε στοιχεία καθοριστικής σημασίας χωρίς τα οποία δεν θα είχαν αποκαλυφθεί οι συμφωνίες καταμερισμού της αγοράς και λόγω της συνεχούς συνεργασίας της, προτείνεται να τύχει πλήρους απαλλαγής όσον αφορά την επιβολή προστίμων.

(1) William Prym GmbH & Co. KG και Prym Consumer GmbH & Co. KG, Coats Holdings Ltd και J & P Coats Ltd, Entaco Ltd και Entaco Group Ltd.