Απόφαση της Επιτροπής

της 30ής Ιανουαρίου 2002

σχετικά με την κρατική ενίσχυση που χορήγησε η Ισπανία σε διάφορες επιχειρήσεις του κλάδου της χαλυβουργίας στη Χώρα των Βάσκων

[κοινοποιηθείσα υπό τον αριθμό Ε(2002) 309]

(Το κείμενο στην ισπανική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό)

(Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ)

(2002/822/ΕΚΑΧ)

Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,

Έχοντας υπόψη:

τη συνθήκη για την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Κοινότητας Άνθρακα και Χάλυβα, και ιδίως το άρθρο 4 στοιχείο γ),

την απόφαση αριθ. 2496/96/ΕΚΑΧ της Επιτροπής, της 18ης Δεκεμβρίου 1996 με την οποία θεσπίζονται κοινοτικοί κανόνες σχετικά με τις κρατικές ενισχύσεις στη χαλυβουργία(1), και ιδίως το άρθρο 6 παράγραφος 5,

τη συμφωνία για τον Ευρωπαϊκό Οικονομικό Χώρο, και ιδίως το άρθρο 62 παράγραφος 1 στοιχείο α),

Αφού κάλεσε τους ενδιαφερόμενους να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους(2) σύμφωνα με το προαναφερθέν άρθρο και αφού έλαβε υπόψη τις παρατηρήσεις αυτές,

Εκτιμώντας τα ακόλουθα:

I. ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑ

(1) Με επιστολή της 31ης Ιουλίου 2000, η Επιτροπή ζήτησε από τις ισπανικές αρχές πληροφορίες σχετικά με τις ενισχύσεις που προορίζονταν για την έρευνα και την ανάπτυξη (Ε & Α), τις οποίες είχε χορηγήσει το 1999 η κυβέρνηση των Βάσκων σε επιχειρήσεις ΕΚΑΧ και οι οποίες δεν είχαν κοινοποιηθεί σύμφωνα με τη διαδικασία που θεσπίζει το άρθρο 6 παράγραφος 1 της απόφασης αριθ. 2496/96/ΕΚΑΧ (στο εξής "κώδικας ενισχύσεων στη χαλυβουργία"). Με επιστολή της 4ης Οκτωβρίου 2000, οι ισπανικές αρχές απέστειλαν μέρος των πληροφοριών και η Επιτροπή ζήτησε συμπληρωματικές πληροφορίες με επιστολή της 20ής Νοεμβρίου 2000. Με επιστολή της 16ης Ιανουαρίου 2001, οι ισπανικές αρχές διαβίβασαν τις εν λόγω πληροφορίες.

(2) Με επιστολή της 28ης Μαρτίου 2001, η Επιτροπή ενημέρωσε την Ισπανία σχετικά με την απόφασή της να κινήσει τη διαδικασία που προβλέπεται στο άρθρο 6 παράγραφος 5 του κώδικα ενισχύσεων στη χαλυβουργία σχετικά με την εν λόγω ενίσχυση.

(3) Η απόφαση της Επιτροπής να κινήσει τη διαδικασία δημοσιεύθηκε στις 30 Ιουνίου 2001 στην Επίσημη Εφημερίδα των Ευρωπαϊκών Κοινοτήτων. Η Επιτροπή κάλεσε τα ενδιαφερόμενα μέρη να υποβάλουν τις παρατηρήσεις τους σχετικά με την ενίσχυση.

(4) Η Επιτροπή έλαβε παρατηρήσεις από τις βρετανικές αρχές και από τη βρετανική ένωση χάλυβα, οι οποίες εστάλησαν στην Ισπανία, στην οποία δόθηκε έτσι η δυνατότητα να απαντήσει. Οι παρατηρήσεις της Ισπανίας διαβιβάστηκαν με επιστολή της 19ης Οκτωβρίου 2001.

II. ΛΕΠΤΟΜΕΡΗΣ ΠΕΡΙΓΡΑΦΗ ΤΩΝ ΕΝΙΣΧΥΣΕΩΝ

(5) Οι ενισχύσεις συνίστανται σε επιχορηγήσεις που δόθηκαν στο πλαίσιο του καθεστώτος που θεσπίζει το διάταγμα αριθ. 185/1997 της 29ης Ιουλίου 1997 μέσω του οποίου θεσπίζονται μέτρα στήριξης των δραστηριοτήτων τεχνολογικής έρευνας, ανάπτυξης και καινοτομίας την αυτόνομη κοινότητα της Χώρας των Βάσκων(3) και το οποίο ενέκρινε η Επιτροπή σύμφωνα με τη συνθήκη ΕΚ(4).

(6) Στη συνέχεια αναφέρονται συγκεκριμένα οι δικαιούχοι επιχειρήσεις ΕΚΑΧ, η περιγραφή των σχεδίων Ε & A και το ποσό των ενισχύσεων:

A. Acería de Álava SA. Σχέδιο: ανάπτυξη νέας γραμμής παραγωγής: τελείωμα ράβδων ανοξείδωτου χάλυβα

(7) Το σχέδιο συνίσταται στην εγκατάσταση μιας νέας γραμμής παραγωγής για την αύξηση του φάσματος των προϊόντων και τη βελτίωση της παραγωγικής ικανότητας του χαλυβουργείου. Βάσει των αποτελεσμάτων μελέτης της αγοράς την οποία παρήγγειλε η επιχείρηση και στην οποία διαπιστώθηκε η ύπαρξη αυξημένης ανάγκης κυλίνδρων ανοξείδωτου χάλυβα μεγάλου μεγέθους, η επιχείρηση αποφάσισε να εγκαταστήσει μία νέα γραμμή παραγωγής για τα προϊόντα αυτά. Ούτε το έντυπο αίτησης ούτε τα έγγραφα που υποβλήθηκαν αργότερα παρέχουν καμία περιγραφή ερευνητικής δραστηριότητας. Αναφέρονται μόνο τα βήματα που ακολουθήθηκαν για να τεθούν σε λειτουργία οι εγκαταστάσεις.

(8) Οι δαπάνες που περιλαμβάνονται στο έντυπο αίτησης αναφέρονται στο προσωπικό (283077 ευρώ), τις εξωτερικές υπηρεσίες (841017 ευρώ), τα τρέχοντα έξοδα (12020 ευρώ), το υλικό (39065 ευρώ), καθώς και την απόσβεση των εγκαταστάσεων (744043 ευρώ) και ανέρχονται συνολικά σε 1919063 ευρώ. Η εταιρεία στην οποία ανατέθηκε από τις βασκικές αρχές η αξιολόγηση του σχεδίου παρατήρησε ότι δεν της είχε παρασχεθεί καμία περιγραφή σχετικά με τις δραστηριότητες του εξωτερικού εταίρου. Η Χώρα των Βάσκων χορήγησε 101407 ευρώ για την κάλυψη των δαπανών της εταιρείας και 27464 ευρώ για την κάλυψη των δαπανών του εξωτερικού εταίρου.

(9) Η Χώρα των Βάσκων κατέταξε το σχέδιο στα σχέδια προανταγωνιστικής ανάπτυξης.

(10) Οι δαπάνες Ε & Α εκ μέρους της επιχείρησης έφθασαν από 267000 ευρώ κατά μέσο όρο κατά την περίοδο 1996-1998 σε 227000 ευρώ το 1999. Σε ποσοστό του κύκλου εργασιών, έφθασαν από 0,39 % κατά τα έτη 1996-1998 σε 0,33 % το 1999.

B. Acería Compacta de Bizcaia SA y Aceralia Corporación Siderúrgica SA. Σχέδιο: ανάπτυξη ανθρακούχου και μικροκραματοποιημένου χάλυβα με τη μέθοδο της χύτευσης λεπτών πλατέων (thin slab casting)

(11) Στις δραστηριότητες του σχεδίου περιλαμβάνεται η μελέτη της επίδρασης της χημικής σύνθεσης (περιεχόμενο σε άζωτο, υπολειμματικά στοιχεία και μικροκράμα) στο προϊόν θερμής έλασης (μηχανικές ιδιότητες, καθαρότητα), καθώς και της επίδρασής της στο τελικό προϊόν γαλβανισμού ψυχρής έλασης. Μέσω της προσομοίωσης στο εργαστήριο θα εξεταστεί η δυνατότητα καθορισμού απλοποιημένων όρων για τη βιομηχανική παραγωγή, όπως π.χ. η επίδραση των ταχυτήτων στερεοποίησης στις ιδιότητες του παραγόμενου χάλυβα.

(12) Το σχέδιο ολοκληρώνεται σε συνεργασία με το κέντρο μελετών και ερευνών της Γκιπούθκοα (ΚΕΜΓ), μέλος του βασκικού δικτύου τεχνολογίας.

(13) Οι δραστηριότητες χαρακτηρίστηκαν από τις ισπανικές αρχές ως δραστηριότητες προανταγωνιστικής ανάπτυξης.

(14) Η δαπάνη που κρίθηκε επιλέξιμη από τις ισπανικές αρχές ανέρχεται σε 527388 ευρώ και αντιστοιχεί σε δαπάνες προσωπικού, οργάνων και υλικού, καθώς και εξωτερικών υπηρεσιών. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 210955 ευρώ.

(15) Οι δαπάνες για Ε & Α της Αceralia Corporación Siderúrgica έφθασαν από 4362146 ευρώ κατά μέσο όρο το διάστημα 1996-1998 σε 5409109 ευρώ το 1999. Το προσωπικό που χρησιμοποιήθηκε για Ε & Α έφθασε από 37 άτομα κατά μέσο όρο το διάστημα 1996-1998 σε 43 το 1999.

(16) Οι δαπάνες της Αcería Compacta de Bizcaia για Ε & Α έφθασαν από 348376 ευρώ κατά μέσο όρο το διάστημα 1997-1998 σε 515710 ευρώ το 1999. Όσον αφορά το ποσοστό του κύκλου εργασιών από 0,15 % κατά τα έτη 1997-1998 έφθασε το 0,22 % το 1999.

Γ. Aceros Inoxidables Olarra SA. Σχέδιο: βελτιστοποίηση της προσαρμογής εν θερμώ ωστενιτικού χάλυβα με τη μέθοδο της θερμομηχανικής προσομοίωσης

(17) Το σχέδιο αποσκοπεί στον προσδιορισμό της σύνθεσης χαλύβων "ντούμπλεξ" συνεχούς χύτευσης τύπου "ντούμπλεξ" και των μικροδομικών χαρακτηριστικών τους με τη δομή της συνεχούς χύτευσης, μέσω προσαρμογής εν θερμώ και θερμικής επεξεργασίας.

(18) Το σχέδιο ολοκληρώνεται σε συνεργασία με το ΚΕΕΓ, μέλος του βασκικού δικτύου τεχνολογίας.

(19) Οι δαπάνες που έκριναν επιλέξιμες οι ισπανικές αρχές ανέρχονται σε 77062 ευρώ και αφορούν τις δαπάνες προσωπικού, οργάνων και εξοπλισμού, καθώς και εξωτερικών υπηρεσιών. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 30177 ευρώ.

(20) Οι δαπάνες της επιχείρησης για Ε & Α το διάστημα 1996-1998 αντιστοιχούσαν κατά μέσο όρο στο 0,14 % του κύκλου εργασιών, ενώ το 1999 αντιστοιχούσαν σε 0,19 %.

Δ. Χαλυβουργικός βασκικός όμιλος "GSB Acero" SA. Σχέδιο: βελτιστοποίηση των μεταλλουργικών παραμέτρων κατά τη σφυρηλάτηση μικροκραματοποιημένου χάλυβα

(21) Στόχος του σχεδίου είναι η κατασκευή μικροκραματοποιημένου χάλυβα βαναδίου που θα έχει την απαιτούμενη μικροδομή ώστε να σφυρηλατείται απευθείας, χωρίς ενδιάμεση επεξεργασία.

(22) Οι δαπάνες που θεωρήθηκαν επιλέξιμες από τις ισπανικές αρχές ανέρχονται σε 117696 ευρώ και αντιστοιχούν σε δαπάνες προσωπικού, οργάνων και εξοπλισμού, καθώς και σε δαπάνες εξωτερικών υπηρεσιών. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 47077 ευρώ.

(23) Οι δαπάνες για Ε & Α την περίοδο 1996-1998 ανήλθαν κατά μέσο όρο σε 582000 ευρώ, ενώ το 1999 σε 692000 ευρώ. Το προσωπικό που χρησιμοποιήθηκε για Ε & Α από ένδεκα άτομα (μέσος όρος 1996-1998) έφθασε τα δεκατέσσερα.

Ε. Nervacero SA. Σχέδιο: ανακύκλωση των κόνεων της μονάδας χάλυβα με πλινθοποίηση και χρησιμοποίηση στην κάμινο

(24) Η επεξεργασία της κόνεως του χαλυβουργείου γίνεται κανονικά με δύο διαφορετικές διαδικασίες: την επονομαζόμενη διεργασία Waelz που συνίσταται στην καύση της κόνεως αναμεμειγμένης με οπτάνθρακα (κοκ) και άμμο σε υψηλές θερμοκρασίες, το κυριότερο μειονέκτημα της οποίας είναι η παραγωγή σκωρίας πολύ χαμηλής αξίας, καθώς και η εκπομπή μεγάλων ποσοτήτων καυσαερίων και η χημική διεργασία σταθεροποίησης/στερεοποίησης η οποία, μέσω της ανάμειξης των κόνεων με άλλα στοιχεία, επιτρέπει την ταφή των αποβλήτων που προκύπτουν σε ελεγχόμενες τοποθεσίες εφόσον μπορούν να ταξινομηθούν ως μη τοξικά και μη επικίνδυνα. Το σχέδιο αποσκοπεί στη δημιουργία μιας αυτοαναγωγικής πλίνθου άνθρακα (briqueta), η οποία πέρα από την κόνη και τα στοιχεία συσσωμάτωσης ενσωματώνει και τον οπτάνθρακα (κοκ) που είναι απαραίτητος για τη διαδικασία αναγωγής. Με το σχέδιο αυτό μειώνεται επίσης ο χρόνος επεξεργασίας στην κάμινο σε σχέση με τη διεργασία Waelz.

(25) Επικεφαλής του σχεδίου είναι η Oñeder SA, μία επιχείρηση που ασχολείται με την ανακύκλωση βιομηχανικών αποβλήτων. Η συμβολή της Νervacero αφορά τις δαπάνες προσωπικού (ένας ερευνητής), καθώς και τις δαπάνες προμήθειας υλικών και μέρος των δαπανών για εξωτερικούς εταίρους.

(26) Το σχέδιο πραγματοποιείται σε συνεργασία με το ίδρυμα Ιnasmet, μέλος του βασκικού δικτύου τεχνολογίας.

(27) Οι δαπάνες που θεωρούνται επιλέξιμες από τις ισπανικές αρχές ανέρχονται σε 50034 ευρώ και αφορούν το προσωπικό, τα όργανα και τον εξοπλισμό, καθώς και τις εξωτερικές υπηρεσίες. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 20014 ευρώ.

(28) Με το σχέδιο αυτό η επιχείρηση θα ασχοληθεί για πρώτη φορά με δραστηριότητες Ε & Α.

ΣΤ. Siderúrgica Aristrain Olaberría SL. Σχέδιο: ανάπτυξη της τεχνολογίας σιδηροδοκών (beam blanks) για την απόκτηση ανθρακούχου και μικροκραματοποιημένου χάλυβα κατασκευαστικών εφαρμογών

(29) Για να αντιμετωπίσει τα προβλήματα που εντοπίζονται κατά τη χρήση της παραδοσιακής συνεχούς χύτευσης για την παραγωγή δοκών, η SAO αποφάσισε να υιοθετήσει την τεχνολογία σιδηροδοκών. Με τη διαδικασία αυτή, το σχήμα των παρεχόμενων ημικατεργασμένων προϊόντων είναι πλησιέστερο στο σχήμα των τελικών προϊόντων, πράγμα που μειώνει την περαιτέρω επεξεργασία στην κάμινο και βελτιώνει την ποιότητα του χάλυβα.

(30) Το σχέδιο πραγματοποιείται σε συνεργασία με το ΚΕΕΓ.

(31) Οι δαπάνες που θεωρούνται επιλέξιμες από τις ισπανικές αρχές ανέρχονται σε 390708 ευρώ και αφορούν το προσωπικό, τα υλικά και τον εξοπλισμό, καθώς και τις εξωτερικές υπηρεσίες. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 23526 ευρώ.

(32) Οι δαπάνες της επιχείρησης για Ε & Α κατά την περίοδο 1996-1998 αντιστοιχούσαν κατά μέσο όρο στο 0,38 % του συνολικού κύκλου εργασιών. Το 1999 ανήλθαν σε 0,42 %.

Ζ. Esteban Orbegozo SA. Σχέδιο: βελτιστοποίηση της τήξης των μετάλλων χάλυβα σε ηλεκτροκάμινο με τη μέθοδο του συνεχούς ελέγχου της σκωρίας

(33) Το σχέδιο έχει σκοπό να ενσωματώσει στον έλεγχο της διαδικασίας τήξης μια νέα μεταβλητή, τον έλεγχο της σκωρίας, μέσω ενός αναλυτή της σκωρίας σε απευθείας σύνδεση και μέσω της βελτιστοποίησης των διεργασιών καύσης των πηγών ενέργειας πλην του ηλεκτρισμού.

(34) Το σχέδιο πραγματοποιείται με συνεργασία με την Ιnasmet, μέλος του βασκικού δικτύου τεχνολογίας.

(35) Οι δαπάνες που θεωρούνται επιλέξιμες από τις ισπανικές αρχές ανέρχονται σε 168283 ευρώ και αντιστοιχούν στο προσωπικό, τα όργανα και τον εξοπλισμό, την απόσβεση και τις εξωτερικές υπηρεσίες. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 1030 ευρώ.

(36) Δεν έχουν χορηγηθεί στοιχεία σχετικά με τις δαπάνες Ε & Α ή με το προσωπικό που ασχολείται με δραστηριότητες Ε & Α.

Η. Esteban Orbegozo SA. Σχέδιο: έλεγχος επεξεργασίας για τη μείωση των ελαττωματικών προϊόντων κατά τη θερμή έλαση πρισμάτων

(37) Οι δραστηριότητες αυτές περιλαμβάνουν τη συγκέντρωση σε πραγματικό χρόνο στοιχείων σχετικά με τα ελαττώματα, τον έλεγχο των διαστάσεων και άλλες μεταβλητές που επηρεάζουν την ποιότητα του προϊόντος, την ανάλυση των δεδομένων και την καθιέρωση συσχετισμού μεταξύ των ελαττωμάτων και των παραμέτρων ελασματοποίησης και τέλος βελτιστοποίηση των παραμέτρων ελασματοποίησης.

(38) Το σχέδιο πραγματοποιείται σε συνεργασία με το ΚΣΕΓ.

(39) Οι δαπάνες που θεωρήθηκαν επιλέξιμες από τις ισπανικές αρχές ανέρχονται σε 317839 ευρώ και αφορούν το προσωπικό, τα όργανα και τον εξοπλισμό, την απόσβεση και τις εξωτερικές υπηρεσίες. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 23145 ευρώ.

(40) Δεν έχουν διαβιβαστεί στοιχεία σχετικά με τις δαπάνες Ε & Α ούτε σχετικά με το προσωπικό που ασχολείται με δραστηριότητες Ε & Α.

Θ. Marcial Ucín Siderúrgica SL. Σχέδιο: βελτίωση της αντοχής στην κόπωση κυματοειδών λαμαρινών με αντισεισμικές ιδιότητες

(41) Βάσει του νέου σχεδίου προτύπου PNE 36065 EX/98, το οποίο θεσπίζει τις νέες τιμές αντοχής στην ολιγόκυκλη κόπωση, η επιχείρηση σκοπεύει με το παρόν σχέδιο να αναπτύξει σε όλη της την έκταση την υποδομή που είναι απαραίτητη για την πραγματοποίηση των κατάλληλων δοκιμών.

(42) Το σχέδιο πραγματοποιείται σε συνεργασία με την Ιnasmet.

(43) Οι δαπάνες που θεωρούνται επιλέξιμες από τις ισπανικές αρχές ανέρχονται σε 220789 ευρώ και αφορούν το προσωπικό, τα όργανα και τον εξοπλισμό, την απόσβεση και τις εξωτερικές υπηρεσίες. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 13951 ευρώ.

(44) Δεν έχουν διαβιβαστεί στοιχεία σχετικά με τις δαπάνες Ε & Α ούτε με το προσωπικό που ασχολείται με δραστηριότητες Ε & A.

Ι. Tubos Reunidos SA. Σχέδιο: βελτιστοποίηση και αύξηση της παραγωγικότητας στα χαλυβουργεία

(45) Το σχέδιο αποσκοπεί στη βελτίωση του ελέγχου καθαρισμού στην κάμινο και τον κάδο χύτευσης, καθώς και την εγκατάσταση νέων μητρών πλινθωμάτων και κυλίνδρων ανάδευσης συνεχούς χύτευσης.

(46) Ο φορέας στον οποίο ανατέθηκε από τις βασικές αρχές η αξιολόγηση του σχεδίου αναγνωρίζει ότι δεν πρόκειται για συγκεκριμένη ενέργεια Ε & Α και ότι το κύριο μέρος των δαπανών προορίζεται για την επένδυση.

(47) Οι δαπάνες που θεωρήθηκαν επιλέξιμες από τις ισπανικές αρχές ανέρχονται σε 531012 ευρώ και αφορούν το προσωπικό, τα όργανα και τον εξοπλισμό, την απόσβεση και τις εξωτερικές υπηρεσίες. Η ενίσχυση ανέρχεται σε 26338 ευρώ. Η έκθεση σχετικά με την εκτέλεση του σχεδίου περιλαμβάνει τις ακόλουθες δαπάνες: προσωπικό: 368718 ευρώ· τρέχουσες δαπάνες: 146076 ευρώ· απόσβεση: 125461 ευρώ· εξωτερικές υπηρεσίες: 214536 ευρώ.

(48) Δεν έχουν διαβιβαστεί στοιχεία σχετικά με τις δαπάνες Ε & Α ούτε σχετικά με το προσωπικό που έχει αναλάβει τις δραστηριότητες Ε & A.

III. ΛΟΓΟΙ ΓΙΑ ΤΗΝ ΚΙΝΗΣΗ ΤΗΣ ΔΙΑΔΙΚΑΣΙΑΣ

(49) Στην απόφασή της για την κίνηση της διαδικασίας, η Επιτροπή διατύπωσε αμφιβολίες σχετικά με τη δημιουργία κινήτρων μέσω των ενισχύσεων διότι έκρινε είχαν αγνοηθεί οι δείκτες που είχε δεσμευτεί να λάβει υπόψη η κυβέρνηση των Βάσκων όταν κοινοποίησε το καθεστώς για την εξέταση του χαρακτήρα κινήτρων της ενίσχυσης για μεγάλες επιχειρήσεις (εξέλιξη των δαπανών Ε & A, εξέλιξη του αριθμού των ασχολούμενων με δραστηριότητες Ε & Α ατόμων και εξέλιξη των δαπανών Ε & Α σε σχέση με το συνολικό κύκλο εργασιών). Η Επιτροπή έκρινε ότι οι δείκτες αυτοί ήταν σημαντικοί για την αξιολόγηση του αποτελέσματος όσον αφορά την παροχή κινήτρων στην παρούσα υπόθεση.

(50) Η Επιτροπή εξέφρασε επίσης τις αμφιβολίες της σχετικά με την εκπλήρωση των λοιπών προϋποθέσεων που θεσπίζονται στο πλαίσιο Ε & Α, δεδομένου ότι δεν έλαβε αναλυτική πληροφόρηση όσον αφορά τα σχέδια.

(51) Υπό τις συνθήκες αυτές, η Επιτροπή ζήτησε από την Ισπανία να υποβάλει όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για την αξιολόγηση της ενίσχυσης. Στην αντίθετη περίπτωση, η Επιτροπή υποχρεούται να εκδώσει απόφαση βάσει των στοιχείων που διαθέτει.

IV. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΩΝ ΕΝΔΙΑΦΕΡΟΜΕΝΩΝ ΜΕΡΩΝ

(52) Οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου συμφώνησαν με το σκεπτικό της Επιτροπής για την κίνηση της διαδικασίας. Τόνισαν επίσης την ανάγκη να είναι τα κράτη μέλη εκείνα που θα καθορίσουν την αποτελεσματικότητα των ενισχύσεων όσον αφορά την παροχή κινήτρων.

(53) Η βρετανική ένωση χάλυβα έκρινε ότι καμία από τις επιχειρήσεις δεν μπορούσε να θεωρηθεί ΜΜΕ. Υποστήριξε επίσης ότι, βάσει των περιορισμένων πληροφοριών που έχουν δημοσιευθεί, θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι ορισμένα από τα σχέδια εφαρμόζουν υφιστάμενες τεχνολογίες.

(54) Οι πληροφορίες που διαβίβασαν οι ισπανικές αρχές περιελάμβαναν τις παρατηρήσεις στις οποίες είχαν προβεί ορισμένες από τις επιχειρήσεις μετά την κίνηση της διαδικασίας. Οι παρατηρήσεις αυτές συνέκλιναν στην άποψη που διατυπώνει η Ισπανία (βλέπε αιτιολογική σκέψη 56 παρακάτω) σχετικά με το αποτέλεσμα παροχής κινήτρων.

V. ΠΑΡΑΤΗΡΗΣΕΙΣ ΤΗΣ ΙΣΠΑΝΙΑΣ

(55) Με επιστολή της 8ης Ιουνίου 2001, οι ισπανικές αρχές διαβίβασαν αντίγραφο όλων των φακέλων που αφορούν τα εν λόγω μέτρα ενίσχυσης.

(56) Όσον αφορά το αποτέλεσμα της ενίσχυσης ως προς την παροχή κινήτρων, παρότι η Επιτροπή ανέφερε ότι οι ποσοτικοποιήσιμοι παράγοντες θα ήταν σημαντικοί (βλέπε αιτιολογική σκέψη 49), οι ισπανικές αρχές δεν ανέφεραν τους παράγοντες αυτούς(5) και στην επιστολή τους υποστήριξαν σχετικά ότι:

α) η ενίσχυση είναι αποφασιστικός παράγοντας για την πραγματοποίηση της έρευνας, λόγω του σημαντικού κινδύνου που συνεπάγονται οι δραστηριότητες Ε & Α·

β) η τεχνική βοήθεια που παρέχεται κατά τη διαδικασία αξιολόγησης της ενίσχυσης είναι σημαντική για τις επιχειρήσεις·

γ) η συμμετοχή εξωτερικών εταίρων συμβάλλει στη βελτίωση των ερευνητικών μεθόδων·

δ) και μόνο το γεγονός της υποβολής αίτησης ενίσχυσης υποχρεώνει τις επιχειρήσεις να μελετήσουν καλύτερα τις διάφορες εναλλακτικές δυνατότητες και τις πιο αποτελεσματικές λύσεις·

ε) η εκτέλεση ενός σχεδίου Ε & A συμβάλλει στη βελτίωση του εσωτερικού συντονισμού της επιχείρησης.

VI. ΕΚΤΙΜΗΣΗ ΤΗΣ ΕΝΙΣΧΥΣΗΣ

(57) Οι προαναφερθείσες επιχειρήσεις κατασκευάζουν προϊόντα που περιλαμβάνονται στο παράρτημα Ι της συνθήκης ΕΚΑΧ. Είναι επομένως επιχειρήσεις κατά την έννοια άρθρου 80 της συνθήκης ΕΚΑΧ και κατά συνέπεια εμπίπτουν στο πεδίο εφαρμογής της συνθήκης αυτής, καθώς και στους κανόνες του κώδικα ενισχύσεων στη χαλυβουργία.

(58) Σύμφωνα με το άρθρο 2 του κώδικα ενισχύσεων στη χαλυβουργία, οι ενισχύσεις που χορηγούνται για την κάλυψη των δαπανών των χαλυβουργικών επιχειρήσεων όσον αφορά σχέδια έρευνας και ανάπτυξης θεωρείται ότι συμβιβάζονται με την κοινή αγορά εάν είναι σύμφωνες με τους κανόνες που θεσπίζονται στο κοινοτικό πλαίσιο κρατικών ενισχύσεων για την έρευνα και την ανάπτυξη(6) (στο εξής "πλαίσιο Ε & Α").

(59) Σύμφωνα με το πλαίσιο Ε & Α, η Επιτροπή, προκειμένου να εκτιμήσει εάν μια ενίσχυση συμβιβάζεται με την κοινή αγορά, πρέπει να εξακριβώσει τη φύση των δραστηριοτήτων, το στάδιο της έρευνας, την ένταση της ενίσχυσης και τις επιλέξιμες δαπάνες. Πρέπει επίσης να εξασφαλίσει ότι η ενίσχυση παρέχει κίνητρα στις επιχειρήσεις.

(60) Όσον αφορά τη φύση των δραστηριοτήτων, η Επιτροπή εκτιμά ότι όλα τα σχέδια εκτός από δύο (τα σχέδια που αναφέρονται στις αιτιολογικές σκέψεις 7 έως 10 και 45 έως 48) αφορούν δραστηριότητες Ε & Α.

(61) Το σχέδιο Αcería de Álava SA συνίσταται στην πραγματικότητα στην εγκατάσταση μιας νέας γραμμής παραγωγής. Το γεγονός αυτό αναγνωρίζεται ακόμη και από το φορέα στον οποίο ανατέθηκε από τις ισπανικές αρχές η αξιολόγηση του σχεδίου. Τούτο επιβεβαιώνεται και από το είδος του απασχολούμενου προσωπικού (συντήρηση, συναρμολόγηση) και τη συμμετοχή τρίτων (μηχανολογικές επιχειρήσεις οι οποίες προμηθεύουν εξοπλισμό). Η ενίσχυση για το εν λόγω σχέδιο δεν πληροί συνεπώς τις διατάξεις του πλαισίου Ε & Α.

(62) Το σχέδιο Tubos Reunidos SA αφορά τη βελτίωση διαδικασιών με σκοπό την αύξηση της παραγωγικότητας. Τούτο συνιστά μíα τρέχουσα δραστηριότητα την οποία κάθε επιχείρηση είναι υποχρεωμένη να πραγματοποιεί σε τακτά χρονικά για να διατηρήσει την ανταγωνιστικότητά της, αλλά δεν αποτελεί Ε & Α. Ακόμη και ο φορέας ο οποίος ανέλαβε την αξιολόγηση του σχεδίου αναγνωρίζει ότι δεν πρόκειται για συγκεκριμένη ενέργεια Ε & Α και ότι το κυριότερο μέρος των δαπανών αφορά την επένδυση. Συνεπώς η ενίσχυση για το εν λόγω σχέδιο δεν συνάδει με το πλαίσιο Ε & Α.

(63) Όσον αφορά το ερευνητικό στάδιο, εκτός από τα δύο προαναφερθέντα σχέδια, όλα τα υπόλοιπα αφορούν τουλάχιστον την προανταγωνιστική ανάπτυξη.

(64) Όσον αφορά τις επιλέξιμες δαπάνες, εκτός από τα δύο προαναφερθέντα σχέδια, όλα τα υπόλοιπα συμμορφώνονται με τους ορισμούς του πλαισίου Ε & Α (προσωπικό, όργανα και εξοπλισμός, υλικά, εξωτερικές υπηρεσίες).

(65) Όσον αφορά την ένταση της ενίσχυσης, σύμφωνα με σημείο 5.5 του πλαισίου Ε & Α, η επιτρεπόμενη ακαθάριστη ένταση ενίσχυσης ισοδυναμεί με το 25 % των επιλέξιμων δαπανών για τις προανταγωνιστικές δραστηριότητες. Το ποσοστό αυτό μπορεί να αυξηθεί κατά δεκαπέντε εκατοστιαίες μονάδες όταν το ερευνητικό σχέδιο πραγματοποιείται σύμφωνα με τους στόχους ενός ειδικού σχεδίου ή προγράμματος, το οποίο επιχειρείται ως μέρος του κοινοτικού προγράμματος πλαισίου για την Ε & Α(7), (σημείο 5.10.2 του πλαισίου Ε & Α) και κατά πέντε εκατοστιαίες μονάδες όταν το ερευνητικό σχέδιο πραγματοποιείται σε περιοχή του άρθρου 87 παράγραφος 3 στοιχείο γ) (σημείο 5.10.2 του πλαισίου).

(66) Η Επιτροπή σημειώνει ότι οι ανωτέρω πριμοδοτήσεις θα εφαρμόζονται για σχέδια η ένταση των οποίων υπερβαίνει το 25 %.

(67) Όσον αφορά το αποτέλεσμα της ενίσχυσης ως προς την παροχή κινήτρων, η Επιτροπή στην απόφαση για τη κίνηση της διαδικασίας (βλέπε αιτιολογική σκέψη 49) έκρινε ότι οι ποσοτικοποιήσιμοι παράγοντες, τους οποίες είχε δεσμευτεί να λάβει υπόψη η περιφερειακή βασκική κυβέρνηση κατά την έγκριση του καθεστώτος από την Επιτροπή, συνδέονταν επίσης με την παρούσα υπόθεση (πέραν του γεγονότος ότι πρόκειται επίσης για τους ποσοτικοποιήσιμους παράγοντες που περιλαμβάνονται στο πλαίσιο Ε & Α) Η βασκική κυβέρνηση δεν τους έλαβε, ωστόσο, υπόψη. Αντιθέτως, έλαβε υπόψη άλλα στοιχεία (βλέπε αιτιολογική σκέψη 56) που αφορούν ορισμένες ευεργετικές εν γένει επιπτώσεις των δραστηριοτήτων Ε & Α, αλλά σε καμία περίπτωση δεν παρέχουν απάντηση στο ζήτημα της αποτελεσματικότητας της ενίσχυσης όσον αφορά την παροχή κινήτρων σε μια συγκεκριμένη επιχείρηση, δηλαδή εάν η προγραμματιζόμενη ενίσχυση θα παρότρυνε την εν λόγω επιχείρηση να πραγματοποιήσει έρευνα την οποία διαφορετικά δεν επρόκειτο να πραγματοποιήσει. Στο πλαίσιο αυτό, δεδομένου ότι τα ποσοτικοποιήσιμα στοιχεία του προαναφερθέντος τύπου είχαν περιληφθεί σε ορισμένες από τις αιτήσεις χορήγησης ενίσχυσης που υπέβαλαν οι επιχειρήσεις στις ισπανικές αρχές, η Επιτροπή δικαιούται να τα λάβει υπόψη κατά την αξιολόγηση της αποτελεσματικότητας της ενίσχυσης όσον αφορά την παροχή κινήτρων.

(68) Βάσει της εξέλιξης των δαπανών Ε & Α, του αριθμού των ατόμων που χρησιμοποιούνται σε δραστηριότητες Ε & Α και των δαπανών Ε & Α ως ποσοστού του συνολικού κύκλου εργασιών, επιβεβαιώνεται η παροχή κινήτρων στην περίπτωση των επιχειρήσεων που ασχολούνται με τα σχέδια που αναφέρονται στις αιτιολογικές σκέψεις 11 έως 32.

(69) Όσον αφορά τις λοιπές επιχειρήσεις, η Επιτροπή εκτιμά ότι, βάσει των δεικτών αυτών, δεν έχει καταδειχθεί η δυνατότητα παροχής κινήτρων και ότι ούτε το κράτος μέλος ούτε οι επιχειρήσεις έχουν αναφέρει κανέναν άλλο συναφή παράγοντα για το σκοπό αυτό. Κατά συνέπεια, οι ενισχύσεις για τα εν λόγω σχέδια δεν είναι σύμφωνες με το πλαίσιο Ε & Α.

VII. ΣΥΜΠΕΡΑΣΜΑ

(70) Η Επιτροπή διαπιστώνει ότι η Ισπανία χορήγησε παράνομα την υπόψη ενίσχυση κατά παράβαση του άρθρου 6 παράγραφος 4 του κώδικα ενισχύσεων στη χαλυβουργία.

(71) Η Επιτροπή συνάγει, ωστόσο, το συμπέρασμα ότι οι ενισχύσεις που χορηγήθηκαν για τα σχέδια που αναφέρονται στις αιτιολογικές σκέψεις 11 έως 32 συμβιβάζονται με την κοινή αγορά.

(72) Η Επιτροπή συμπεραίνει ότι οι ενισχύσεις για τα σχέδια που αναφέρονται στις αιτιολογικές σκέψεις 7 έως 10 και 33 έως 48 είναι ασυμβίβαστες με την κοινή αγορά.

(73) Σε περίπτωση που η Επιτροπή διαπιστώσει ότι έχει χορηγηθεί παράνομα κρατική ενίσχυση ασυμβίβαστη με την κοινή αγορά, οφείλει να ζητήσει από το κράτος μέλος να λάβει όλα τα απαιτούμενα μέτρα για την ανάκτηση της ενίσχυσης από τον δικαιούχο. Η εν λόγω ενίσχυση περιλαμβάνει επιτόκιο στην τιμή αναφοράς που χρησιμοποιείται κατά την αξιολόγηση των καθεστώτων περιφερειακών ενισχύσεων. Οι τόκοι είναι καταβλητέοι από την ημερομηνία κατά την οποία η παράνομη ενίσχυση τέθηκε στη διάθεση του δικαιούχου μέχρι την ημερομηνία ανάκτησής της,

ΕΞΕΔΩΣΕ ΤΗΝ ΠΑΡΟΥΣΑ ΑΠΟΦΑΣΗ:

Άρθρο 1

Οι κρατικές ενισχύσεις τις οποίες χορήγησε η Ισπανία στις επιχειρήσεις Αcería Compacta de Bizcaia SA και Αceralia Corporación Siderúrgica SA (210955 ευρώ), Aceros Inoxidables Olarra SA (30177 ευρώ), Grupo Siderúrgico Vasco "GSB Acero" SA (47077 ευρώ), Nervacero SA (20014 ευρώ) και Siderúrgica Aristrain Olaberría SL (23526 ευρώ) συμβιβάζονται με την κοινή αγορά.

Άρθρο 2

Οι κρατικές ενισχύσεις που χορήγησε η Ισπανία στις επιχειρήσεις Αcería de Álava SA (128871 ευρώ), Esteban Orbegozo SA (34175 ευρώ), Marcial Ucín Siderúrgica SL (13951 ευρώ) και Tubos Reunidos SA (26338 ευρώ) είναι ασυμβίβαστες με την κοινή αγορά.

Άρθρο 3

1. Η Επιτροπή λαμβάνει όλα τα απαιτούμενα μέτρα για την ανάκτηση από τους δικαιούχους των ενισχύσεων που αναφέρονται στο άρθρο 2 και τέθηκαν παράνομα στη διάθεσή τους.

2. Η ανάκτηση πραγματοποιείται αμελλητί σύμφωνα με τις διαδικασίες της εθνικής νομοθεσίας υπό τον όρο ότι επιτρέπουν την άμεση και αποτελεσματική εκτέλεση της απόφασης. Οι ανακτωμένες ενισχύσεις περιλαμβάνουν τόκους από το χρόνο κατά τον οποίο τέθηκαν στη διάθεση των δικαιούχων μέχρι το χρόνο της πραγματικής τους ανάκτησης. Οι τόκοι αυτοί υπολογίζονται με βάση το επιτόκιο αναφοράς που χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό του ισοδύναμου επιχορήγησης στο πλαίσιο των περιφερειακών ενισχύσεων.

Άρθρο 4

Η Ισπανία ενημερώνει την Επιτροπή, εντός δύο μηνών από την κοινοποίηση της παρούσας απόφασης, σχετικά με τα μέτρα τα οποία έχει λάβει.

Άρθρο 5

Η παρούσα απόφαση απευθύνεται στο Βασίλειο της Ισπανίας.

Βρυξέλλες, 30 Ιανουαρίου 2002.

Για την Επιτροπή

Mario Monti

Μέλος της Επιτροπής

(1) ΕΕ L 338 της 28.12.1996, σ. 42.

(2) ΕΕ C 185 της 30.6.2001, σ. 41.

(3) Επίσημη Εφημερίδα της Χώρας των Βάσκων αριθ. 1997147, της 4.8.1997, σ. 13174.

(4) Επιστολή SG(97) D/6942 της 12.8.1997.

(5) Από τους διαβιβασθέντες φακέλους προκύπτει ότι το έντυπο αίτησης ζητεί από τις επιχειρήσεις να υποβάλουν, μεταξύ άλλων στοιχείων, τις ακόλουθες πληροφορίες για τα έτη 1996-1999: κύκλο εργασιών· προσωπικό που έχει παραχωρηθεί για Ε & A· γενικές δαπάνες για Ε & Α. Τούτο συνάδει επομένως με τη δέσμευση της βασκικής κυβέρνησης να λάβει υπόψη τους εν λόγω παράγοντες κατά τον καθορισμό του αποτελέσματος παροχής κινήτρων.

(6) Όπως δημοσιεύθηκε στην ΕΕ C 45 της 17.2.1996, σ. 5.

(7) Στην παρούσα υπόθεση οι "μεσοπρόθεσμες κατευθυντήριες γραμμές του προγράμματος Ε & Α στο πλαίσιο της ΕΚΑΧ για ερευνητικά σχέδια και δοκιμαστικά σχέδια/σχέδια επίδειξης, βελτίωση υλικών και τεχνολογίας παραγωγής στον τομέα της χαλυβουργίας" που επιχειρείται ως τμήμα του πέμπτου κοινοτικού προγράμματος πλαισίου.