ΑΠΟΦΑΣΗ ΤΗΣ ΕΠΙΤΡΟΠΗΣ της 4ης Δεκεμβρίου 1996 με την οποία μια συγκέντρωση κηρύσσεται ασυμβίβαστη με την κοινή αγορά και τη λειτουργία της συμφωνίας ΕΟΧ (Υπόθεση IV/M.774 - Saint-Gobain/Wacker-Chemie/NOM) Κανονισμός (ΕΟΚ) αριθ. 4064/89 του Συμβουλίου (Το κείμενο στην αγγλική γλώσσα είναι το μόνο αυθεντικό) (Κείμενο που παρουσιάζει ενδιαφέρον για τον ΕΟΧ) (97/610/ΕΚ)

Η ΕΠΙΤΡΟΠΗ ΤΩΝ ΕΥΡΩΠΑΪΚΩΝ ΚΟΙΝΟΤΗΤΩΝ,

Έχοντας υπόψη:

τη συνθήκη για την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Κοινότητας,

τη συμφωνία για τον Ευρωπαϊκό Οικονομικό Χώρο, και ιδίως το άρθρο 57,

τον κανονισμό (ΕΟΚ) αριθ. 4064/89 του Συμβουλίου, της 21 Δεκεμβρίου 1989, για τον έλεγχο των συγκεντρώσεων μεταξύ επιχειρήσεων (1), όπως τροποποιήθηκε με την πράξη προσχώρησης της Αυστρίας, της Φινλανδίας και της Σουηδίας, και ιδίως το άρθρο 8 παράγραφος 3,

την απόφαση της Επιτροπής της 31ης Ιουλίου 1996 σχετικά με την κίνηση διαδικασίας για την παρούσα υπόθεση,

Έχοντας παραχωρήσει στις ενδιαφερόμενες επιχειρήσεις τη δυνατότητα να γνωστοποιήσουν τις απόψεις τους επί των αιτιάσεων της Επιτροπής,

Έχοντας υπόψη τη γνώμη της συμβουλευτικής επιτροπής συγκεντρώσεων (2),

Εκτιμώντας τα ακόλουθα:

(1) Την 1η Ιουλίου 1996 η Sociιtι Europιenne des Produits Rιfractaires, Courbevoie («SEPR»), η Elektroschmelzwerk Kempten GmbH, Mόnchen («ESK») και η NV Noordelijke Ontwikkelingsmaatschappij, Groningen («NOM») κοινοποίησαν από κοινού τη δημιουργία κοινής επιχείρησης σύμφωνα με την ολλανδική νομοθεσία για την παραγωγή, την επεξεργασία, το μάρκετινγκ και την πώληση καρβιδίου του πυριτίου. Η SEPR θα έχει το 60 %, ενώ η ESK και η NOM θα έχουν εκάστη το 20 % αντιστοίχως του μετοχικού κεφαλαίου της νεοδημιουργηθείσας εταιρείας.

(2) Μετά την εξέταση της κοινοποίησης, η Επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κοινοποιηθείσα πράξη αποτελεί συγκέντρωση που εμπίπτει στο πεδίο εφαρμογής του κανονισμού (ΕΟΚ) αριθ. 4064/89 («κανονισμός συγκεντρώσεων»).

(3) Για να εξασφαλισθεί ότι οποιαδήποτε μεταγενέστερη απόφαση ληφθεί σύμφωνα με το άρθρο 8 παράγραφος 3 ή 4 θα παράγει πλήρη αποτελέσματα, η Επιτροπή, στις 22 Ιουλίου 1996, αποφάσισε σύμφωνα με το άρθρο 7 παράγραφος 2 και το άρθρο 18 παράγραφος 2 του κανονισμού συγκεντρώσεων, την παράταση της αναστολής της εξεταζόμενης συγκέντρωσης έως ότου λάβει οριστική απόφαση για την παρούσα υπόθεση.

(4) Με απόφαση της 31ης Ιουλίου 1996, η Επιτροπή συμπέρανε ότι η προτεινόμενη συγκέντρωση προκαλεί σοβαρές αμφιβολίες ως προς το εάν συμβιβάζεται με την κοινή αγορά. Κατά συνέπεια, η Επιτροπή κίνησε για την υπόθεση αυτή τη διαδικασία σύμφωνα με το άρθρο 6 παράγραφος 1 στοιχείο γ) του κανονισμού συγκεντρώσεων. Στις 20 Σεπτεμβρίου 1996 η Επιτροπή, σύμφωνα με το άρθρο 18 παράγραφος 1 του κανονισμού συγκεντρώσεων, κοινοποίησε τις αιτιάσεις της για την παρούσα υπόθεση στα μέρη της προτεινόμενης πράξης.

Ι. ΤΑ ΜΕΡΗ

(5) Η SEPR είναι γαλλική επιχείρηση που αναπτύσσει δραστηριότητα στην παραγωγή χυτευμένων πυρίμαχων προϊόντων που χρησιμοποιούνται κυρίως σε κλιβάνους υαλουργίας. Η αρχική μητρική της εταιρεία είναι η γαλλική Compagnie de Saint-Gobain SA («Saint-Gobain») (3). Η SEPR έχει αναλάβει, σε παγκόσμιο επίπεδο, τις δραστηριότητες του τμήματος της Saint-Gobain που φορούν τα κεραμικά προϊόντα βιομηχανικής χρήσης. Εκτός από τα προϊόντα αυτά, ο όμιλος Saint-Gobain αναπτύσσει δραστηριότητα κυρίως στην παραγωγή και την πώληση επιπέδου υάλου, μονωτικών προϊόντων, ενισχυτικών ινών και δομικών υλικών, λειαντικών, σωλήνων και υάλινων δοχείων. Οι θυγατρικές της, Norton AS, Νορβηγία («Norton») και Intermat SA, Βέλγιο («Intermat»), έχουν αναλάβει τις δραστηριότητες του ομίλου που αφορούν το καρβίδιο του πυριτίου. Ο όμιλος επιχειρήσεων της Saint-Gobain είχε κατά το 1995 συνολικό παγκόσμιο κύκλο εργασιών 10 775 εκατομμύρια Ecu, από τα οποία τα [. . .] (4) εκατομμύρια Ecu εντός της Κοινότητας.

(6) Η ESK αποτελεί μονάδα της Wacker-Chemie GmbH, Μόναχο («Wacker-Chemie») (5) που αναπτύσσει δραστηριότητα στον κλάδο των υλικών. Η Wacker-Chemie είναι γερμανικός όμιλος χημικών προϊόντων που ελέγχεται από κοινού από τη Hoechst AG και από την οικογένεια Wacker (6). Εκτός από τις δραστηριότητες στον κλάδο των υλικών, η επιχείρηση αναπτύσσει δραστηριότητες στην παραγωγή και την πώληση σιλικονών, πολυμερών, πολυσιλικόνης και ημιαγωγών που βασίζονται σε σιλικόνη μεγάλης καθαρότητας. Οι δραστηριότητες της ESK που αφορούν το καρβίδιο του πυριτίου υλοποιούνται από την ολλανδική θυγατρική της, την Elektroschmelzwerk Delfzijl BV, Delfzijl («ESD») και τις εγκαταστάσεις επεξεργασίας της στο Grefrath και στο Kempten στη Γερμανία. Η Wacker-Chemie είχε κατά το 1995 συνολικό παγκόσμιο κύκλο εργασιών ύψους 2 091 εκατομμυρίων Ecu. Η Hoechst AG είναι ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές χημικών και φαρμακευτικών προϊόντων στον κόσμο και είχε συνολικό παγκόσμιο κύκλο εργασιών 28 181 εκατομμύρια Ecu, από τα οποία τα [. . .] εκατομμύρια Ecu εντός της Κοινότητας.

(7) Η NOM αποτελεί ιδιωτική επενδυτική και αναπτυξιακή εταιρεία για τις βόρειες επαρχίες της Ολλανδίας. Οι μετοχές της ανήκουν στην κεντρική ολλανδική κυβέρνηση (κατά 99,97 %). Η NOM προσφέρει στους επιχειρηματίες υπηρεσίες συμβουλών και χρηματοδότησης και συμμετέχει, ειδικότερα, στο μετοχικό κεφάλαιο εταιρειών που θεωρούνται σημαντικές για την οικονομία της βορείου Ολλανδίας. Κατά το 1995 ο κύκλος εργασιών της εταιρείας ανήλθε σε 10 εκατομμύρια Ecu.

ΙΙ. Η ΠΡΑΞΗ

(8) Στις 27 Ιουνίου 1996 η ESP, η ESK και η NOM υπέγραψαν σύμβαση για την ίδρυση μιας ολλανδικής κοινής επιχείρισης με τη μορφή BV (εταιρεία περιορισμένης ευθύνης). Μετά τη σύστασή της, η νέα κοινή επιχείρηση θα ιδρύσει σύντομα μια γερμανική θυγατρική με τη μορφή εταιρείας περιορισμένης ευθύνης (GmbH). Σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας η νέα ολλανδική κοινή επιχείρηση θα αποκτήσει όλα τα περιουσιακά στοιχεία της ESD, η οποία αποτελεί την ολλανδική θυγατρική της ESK και, μέσω της νέας γερμανικής θυγατρικής που θα δημιουργηθεί, θα αποκτήσει όλα τα περιουσιακά στοιχεία της εγκατάστασης επεξεργασίας της ESK στο Grefrath καθώς επίσης και ορισμένα περιουσιακά στοιχεία της εγκατάστασης επεξεργασίας της ESK στο Kempten. Οι εγκαταστάσεις αυτές ασχολούνται αποκλειστικά με το καρβίδιο του πυριτίου. Τα προς μεταβίβαση στοιχεία της ESD είναι ο εξοπλισμός παραγωγής της εγκατάστασης της ESD στο Delfzijl, τα αποθέματα πρώτων υλών και τελικών προϊόντων, οι εισπρακτέοι λογαριασμοί, το βιβλίο παραγγελιών καρβιδίου του πυριτίου της ESK καθώς επίσης και τα άυλα στοιχεία ενεργητικού που αφορούν το καρβίδιο του πυριτίου. Τα στοιχεία του ενεργητικού της εγκατάστασης της ESK στο Grefrath που θα αποκτηθούν είναι το γήπεδο και τα κτίρια, ο εξοπλισμός του εργοστασίου και όλα τα άλλα στοιχεία σχετικά με τις δραστηριότητες που αφορούν το καρβίδιο του πυριτίου. Δεν περιλαμβάνονται στην κοινή επιχείρηση, και για το λόγο αυτό θα παραμείνουν στην ESK, τα γήπεδα και τα κτίρια του εργοστασίου της στο Kempten και όλα τα στοιχεία που αφορούν ειδικά τις άλλες δραστηριότητες της ESK ή της Wacker-Chemie, στο εργοστάσιο του Kempten τα οποία δεν αφορούν το καρβίδιο του πυριτίου. Η κοινή επιχείρηση θα ελέγχει την παραγωγή καρβιδίου του πυριτίου στο Delfzijl και, μέσω της νεοδημιουργηθείσας γερμανικής θυγατρικής, θα συντονίζει την επεξεργασία του στο Grefrath.

(9) Η κοινοποιηθείσα πράξη δεν περιλαμβάνει τη συμμετοχή της Wacker-Chemie στην αμερικανική εταιρεία Exolon-ESK, Tonawanda/Νέα Υόρκη, που ανέρχεται σε 50 %. Συνεπώς, δεν περιλαμβάνεται ούτε η κατά 50 % συμμετοχή της Exolon-ESK στη νορβηγική εταιρεία Orkla-Exolon AS KS. [. . .]. Στο άρθρο 9 παράγραφος 1 της σύμβασης για την ίδρυση της κοινής επιχείρησης, τα μέρη συμφώνησαν ότι η έναρξη ισχύος της προτεινόμενης συγκέντρωσης εξαρτάται από την ικανοποίηση του όρου, ότι η Wacker-Chemie δεν θα διαθέτει πλέον έμμεσα μετοχές σε καμία από τις ανωτέρω εταιρείες. Στο άρθρο 9 παράγραφος 2 της σύμβασης, τα μέρη συμφώνησαν ότι η συμφωνία κοινής επιχείρησης δεν θα αρχίσει να ισχύει εφόσον η Wacker-Chemie εξακολουθεί να είναι μέτοχος στις εν λόγω εταιρείες έξι μήνες από την ημερομηνία της σύναψης της εν λόγω συμφωνίας.

(10) Πέραν των ανωτέρω μεταβιβάσεων περιουσιακών στοιχείων, τα μέρη συμφώνησαν επίσης ότι η νέα ολλανδική κοινή επιχείρηση θα συνάψει με τη Norton συμφωνία για τη χορήγηση αδείας και για την παροχή τεχνικής βοήθειας, με σκοπό τη μεταβίβαση ορισμένης τεχνολογίας και τεχνικής βοήθειας από τη Norton προς την κοινή επιχείρηση, πληρώνοντας ως αντίτιμο, με τη μορφή δικαιωμάτων (royalties), ποσοστό [. . .] επί της αξίας των καθαρών πωλήσεων της κοινής επιχείρησης. Επιπλέον, τα μέρη συμφώνησαν ότι η κοινή επιχείρηση θα συνάψει με την ESK μια συμφωνία παραγωγής, για να παράγει η ESK κόκκους μικρού μεγέθους και σκόνη καρβιδίου του πυριτίου για λογαριασμό της κοινής επιχείρησης για μια μεταβατική περίοδο 3 ετών. Μετά τη λήξη της τριετούς περιόδου θα κλείσει η γραμμή παραγωγής στην εγκατάσταση της ESK στο Kempten και ορισμένα από τα στοιχεία του ενεργητικού της (μηχανήματα) θα μεταφερθούν στις εγκαταστάσεις της κοινής επιχείρησης στο Grefrath ή στο Delfzijl.

ΙΙΙ. Η ΣΥΓΚΕΝΤΡΩΣΗ

Κοινός έλεγχος

(11) Η προτεινόμενη κοινή επιχείρηση θα ελέγχεται από κοινού από την SEPR, την ESK και την NOM. Οι μητρικές εταιρείες θα έχουν διαφορετικά ποσοστά στην κοινή επιχείρηση. Πάντως, κανείς μέτοχος δεν θα έχει μόνος του την εξουσία να λαμβάνει τις στρατηγικές αποφάσεις της κοινής επιχείρησης. Η συμφωνία για την κοινή επιχείρηση προβλέπει την ύπαρξη μιας συνέλευσης μετόχων, ενός εποπτικού συμβουλίου και ενός διοικητικού συμβουλίου. Το διοικητικό συμβούλιο της προτεινόμενης κοινής επιχείρησης θα είναι αρμόδιο για την καθημερινή διαχείριση και θα αποφασίζει με απλή πλειοψηφία. Η SEPR θα έχει το δικαίωμα να προτείνει τον πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου, ο οποίος θα είναι αρμόδιος για να καθορίζει τον αριθμό και τις αρμοδιότητες των άλλων μελών του διοικητικού συμβουλίου. Ο πρόεδρος θα ορίζεται με ομοφωνία της συνέλευσης των μετόχων. Εφόσον δεν μπορεί να επιτευχθεί ομοφωνία, η SEPR έχει το δικαίωμα να προτείνει άλλον υποψήφιο. Μολονότι η SEPR θα αποφασίζει για τα θέματα που αφορούν την καθημερινή διαχείριση, ορισμένες στρατηγικές αποφάσεις σχετικά με τις υποθέσεις της κοινής επιχείρησης θα απαιτούν την ομοφωνία του εποπτικού συμβουλίου. Το εποπτικό συμβούλιο θα αποτελείται από 5 μέλη, 3 από τα οποία θα ορίζονται από την SEPR και τα υπόλοιπα 2 από την ESK και από τη NOM αντιστοίχως. Οι στρατηγικές αποφάσεις, που θα λαμβάνονται με ομοφωνία από τα μέλη του εποπτικού συμβουλίου, θα περιλαμβάνουν, ειδικότερα, την έγκριση του ισολογισμού και του λογαριασμού αποτελεσμάτων χρήσεως, την έγκριση των τριετών επιχειρηματικών προγραμμάτων, του ετήσιου προϋπολογισμού και των επενδύσεων ή των κεφαλαιουχικών δαπανών της κοινής επιχείρησης που υπερβαίνουν τα [. . .] εκατομμύρια ολλανδικά φιορίνια και οι οποίες δεν περιλαμβάνονται στον εγκεκριμένο από το εποπτικό συμβούλιο προϋπολογισμό.

Αυτόνομη οικονομική οντότητα με πλήρη λειτουργία σε διαρκή βάση

(12) Η προτεινόμενη κοινή επιχείρηση θα λειτουργεί ως ανεξάρτητη για την παραγωγή και επεξεργασία καρβιδίου του πυριτίου σε διαρκή βάση. Θα διαθέτει τις δικές της εγκαταστάσεις παραγωγής και επεξεργασίας και θα κατέχει όλα τα άυλα περιουσιακά στοιχεία που αφορούν τις σημερινές επιχειρήσεις της ESK σχετικά με το καρβίδιο του πυριτίου που λειτουργούν στο Delfzijl και στο Grefrath, όπως ευρεσιτεχνίες, τεχνογνωσία και εμπορικά σήματα. Η προτεινόμενη κοινή επιχείρηση θα παράγει και θα πωλεί καρβίδιο του πυριτίου με τη δική της επωνυμία και δεν έχει καμία υποχρέωση να συνάπτει συμβάσεις προμηθείας με τις μητρικές της εταιρείες. Σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας παραγωγής, η ESK θα παράγει καρβίδιο του πυριτίου με τη μορφή σκόνης και κόκκων μικρού μεγέθους αποκλειστικά για την προτεινόμενη κοινή επιχείρηση για μια περίοδο μέχρι 3 έτη (βλέπε ανωτέρω). Το γεγονός ότι η προτεινόμενη κοινή επιχείρηση θα αγοράζει, για μια μεταβατική περίοδο, τα επεξεργασμένα προϊόντα από την ESK δεν επηρεάζει τον χαρακτήρα της πλήρους λειτουργίας της, διότι το αντικείμενο της συμφωνίας αυτής είναι περιορισμένο και η κοινή επιχείρηση θα μπορούσε να καλύψει τις ανάγκες της σε σκόνη και σε κόκκους μικρού μεγέθους καρβιδίου του πυριτίου από τη δική της παραγωγή. Η κοινή επιχείρηση θα λειτουργεί εξαρχής τη δική της εγκατάσταση επεξεργασίας στο Grefrath. Κατά συνέπεια, η κοινή επιχείρηση θα είναι πλήρους λειτουργίας.

(13) Τα μέρη συμφώνησαν να παραμείνουν μέτοχοι της προτεινόμενης κοινής επιχείρησης κατά τα πρώτα επτά έτη και να μην πωλήσουν τα αντίστοιχα μερίδιά τους κατά την περίοδο αυτή. Για το λόγο αυτό η κοινή επιχείρηση θα ιδρυθεί σε διαρκή βάση.

Απουσία συντονισμού της ανταγωνιστικής συμπεριφοράς

(14) Μετά την ολοκλήρωση της προτεινόμενης συγκέντρωσης ο όμιλος επιχειρήσεων Saint-Gobain θα αναπτύσσει, μέσω των θυγατρικών του Norton και Intermat, δραστηριότητες στις ίδιες αγορές όπως η κοινή επιχείρηση. Η ESK δεν θα συνεχίσει τη δραστηριότητά της στις εν λόγω αγορές. Μετά τη λήξη της σύμβασης παραγωγής με την κοινή επιχείρηση θα κλείσει η γραμμή παραγωγής κόκκων μικρού μεγέθους και σκόνης καρβιδίου του πυριτίου στην εγκατάσταση της ESK στο Kempten. Σύμφωνα με τα μέρη, τα προϊόντα, εξαιρουμένου του καρβιδίου του πυριτίου, τα οποία σήμερα κατασκευάζει και προωθεί στο εμπόριο η ESK και τα οποία περιλαμβάνουν καρβίδιο του βορίου σε κόκκους και μείγματα κόκκων για λείανση και στίλβωση καθώς επίσης και για πυροσυσσωματωμένα τεμάχια, βορίδια και νιτρίδια με τη μορφή σκόνης ή πυροσυσσωματωμένων τεμαχίων και συνθετικούς αδάμαντες σε κόκκους μικρού μεγέθους, έχουν εντελώς διαφορετικές χρήσεις απ' ό,τι το καρβίδιο του πυριτίου και δεν μπορούν να θεωρηθούν ως υποκατάστατα προϊόντα του καρβιδίου του πυριτίου. Το καρβίδιο του βορίου που χρησιμοποιείται για τη λείανση και τη στίλβωση κεραμικών τεμαχίων και σκληρών μετάλλων δεν μπορεί, σύμφωνα με τα μέρη, να αντικατασταθεί από το καρβίδιο του πυριτίου διότι αυτό είναι πολύ σκληρότερο από τα δύο υλικά και πολύ ακριβότερο. Επιπλέον, το καρβίδιο του βορίου, σε θερμοκρασίες μεγαλύτερες των 500 °C, οξειδούται σε βορικό οξύ. Κατά συνέπεια δεν ενδείκνυται για την κατασκευή λειαντικών τροχών. Όσον αφορά τη χρήση συνθετικών αδαμάντων, η ESK αναλαμβάνει την επικάλυψη εξαρτημάτων των μηχανημάτων της κλωστοϋφαντουργίας με στρώση νίκελ/αδαμάντων. Τα βορίδια και τα νιτρίδια αποτελούν πρώτες ύλες για πυροσυσσωματωμένα τεμάχια.

(15) Όσον αφορά τη συμμετοχή της Wacker-Chemie στην αμερικανική εταιρεία Exolon-ESK και στη νορβηγική εταιρεία Orkla-Exolon, αποκλείεται κάθε συντονισμός ανταγωνιστικής συμπεριφοράς μεταξύ των μητρικών εταιρειών της προτεινόμενης κοινής επιχείρησης, διότι η σχετική συμφωνία θα αρχίσει να ισχύει υπό τον όρο ότι η Wacker-Chemie δεν θα έχει πλέον καμία συμμετοχή στην Exolon-ESK πριν από την ίδρυση της κοινής επιχείρησης.

Συμπέρασμα

(16) Για τους παραπάνω λόγους η κοινή επιχείρηση που προκύπτει από την κοινοποιηθείσα πράξη αποτελεί συγκέντρωση κατά την έννοια του άρθρου 3 παράγραφος 1 στοιχείο β) του κανονισμού συγκεντρώσεων.

IV. ΚΟΙΝΟΤΙΚΗ ΔΙΑΣΤΑΣΗ

(17) Ο συνδυασμένος συνολικός παγκόσμιος κύκλος εργασιών της Saint-Gobain, της Wacker-Chemie, της Hoechst AG και της NOM υπερβαίνει τα 5 000 εκατομμύρια Ecu. Δύο από τις σχετικές επιχειρήσεις, η Saint-Gobain και η Wacker-Chemie/Hoechst AG έχουν κοινοτικό κύκλο εργασιών που υπερβαίνει τα 250 εκατομμύρια Ecu, αλλά δεν έχουν περισσότερο από τα 2/3 του συνολικού κοινοτικού κύκλου εργασιών σε ένα και το αυτό κράτος μέλος. Για το λόγο αυτό η κοινοποιηθείσα πράξη έχει κοινοτική διάσταση σύμφωνα με το άρθρο 1 παράγραφος 2 του κανονισμού συγκεντρώσεων.

V. ΣΥΜΒΙΒΑΣΙΜΟ ΜΕ ΤΗΝ ΚΟΙΝΗ ΑΓΟΡΑ

(18) Η προτεινόμενη κοινή επιχείρηση θα αναπτύσσει δραστηριότητα στην παραγωγή, την επεξεργασία, την εμπορική προώθηση και την πώληση καρβιδίου του πυριτίου (SiC).

Α. ΑΓΟΡΕΣ ΣΧΕΤΙΚΩΝ ΠΡΟΪΟΝΤΩΝ

Α.1. Ορισμός της αγοράς του προϊόντος

Διαδικασία παραγωγής

(19) Το καρβίδιο του πυριτίου (SiC) είναι ένα συνθετικό ανόργανο υλικό, το οποίο παράγεται από πυριτιακή άμμο που έχει υποστεί πλύση (SiO2) και από άνθρακα (C) με τη μορφή κωκ πετρελαίου χαμηλού υπολείμματος τέφρας. Οι πρώτες ύλες, με συγκεκριμένη αναλογία άνθρακα προς πυριτιακή άμμο, τήκονται σε ηλεκτρικό κλίβανο με αντίσταση. Σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες, μεταξύ 1 600 °C και 2 500 °C, λαμβάνει χώρα κρυστάλλωση του SiC. Η παραγωγή του SiC απαιτεί μεγάλη κατανάλωση ενέργειας (7) και απελευθερώνει αέρια που περιέχουν ενώσεις του θείου και CO (μονοξείδιο του άνθρακος).

(20) Οι κλίβανοι SiC αποτελούνται από δύο ενεργοποιημένα ηλεκτρόδια τα οποία συνδέονται με έναν πυρήνα γραφίτη. Ο πυρήνας γραφίτη καλύπτεται με το μείγμα αντίδρασης, το οποίο με τη θέρμανση μετατρέπεται σε SiC σχηματίζοντας έναν πολυκρυσταλλικό, συμπαγή κύλινδρο γύρω από τον πυρήνα του γραφίτη. Ο κύλινδρος αυτός αποτελείται από μερικά εσωτερικά στρώματα κρυσταλλικού SiC και από ένα εξωτερικό στρώμα που περιέχει λιγότερο κρυσταλλικό υλικό, το οποίο είναι γνωστό με τον όρο μεταλλουργικό SiC. Η πυκνότερη δομή κρυσταλλικού SiC βρίσκεται πλησιέστερα στον πυρήνα του κυλίνδρου. Όσο μεγαλύτερη είναι η απόσταση από τα εσωτερικά στρώματα τόσο περισσότερο μειώνεται η περιεκτικότητα σε SiC.

(21) Το κρυσταλλικό SiC παράγεται βασικά με τη μορφή «πράσινου» ή «μαύρου» SiC. Η διαφορά οφείλεται σε διαφορές των χημικών στοιχείων (άζωτο, αργίλιο ή βόριο) ίχνη των οποίων περιέχονται στο κρυσταλλικό πλέγμα. Το πράσινο SiC χαρακτηρίζεται από πολύ μεγάλη χημική καθαρότητα ενώ το μαύρο SiC έχει μεγαλύτερη περιεκτικότητα σε αργίλιο. Για το λόγο αυτό το πράσινο SiC είναι περισσότερο εύθραυστο απ' ό,τι το μαύρο SiC αλλά έχει μικρότερη αντοχή. Επιπλέον, το πράσινο SiC εμφανίζει πολύ μεγαλύτερη ηλεκτρική αγωγιμότητα, γεγονός που το καθιστά χρήσιμο για την παραγωγή θερμαντικών στοιχείων, ηλεκτρικών αντιστάσεων και φωτοδιόδων. Το πράσινο SiC μπορεί να παραχθεί μόνο με τη χρήση νέων πρώτων υλών, ενώ το μαύρο SiC μπορεί να παραχθεί από υλικό που δεν έχει αντιδράσει και που αποτελεί υπόλοιπο προηγούμενων κλιβανισμών.

(22) Το εξωτερικό στρώμα του λιγότερο κρυσταλλικού SiC πωλείται στη χαλυβουργία ως μεταλλουργικό SiC και χρησιμοποιείται ως πρόσθετο στην παραγωγή χάλυβα. Τα εσωτερικά στρώματα του κυλίνδρου, μεγάλης περιεκτικότητας σε κρυσταλλικό υλικό, το καλούμενο ακατέργαστο SiC, διαχωρίζονται προσεκτικά ανάλογα με την περιεκτικότητα σε SiC και υφίστανται περαιτέρω επεξεργασία. Ανάλογα με την τελική χρήση του προϊόντος, το ακατέργαστο SiC θραύεται, αλέθεται, λειοτριβείται σε μέγεθος μικρών, αφαιρείται ο σίδηρος, πλένεται με νερό και υφίσταται χημική επεξεργασία. Τέλος, οι γωνιώδεις κόκκοι του SiC κατατάσσονται με κοσκίνισμα, διαχωρισμό με αέρα και καθίζηση σε νερό, σε καθορισμένες κοκκομετρικές διαβαθμίσεις και πωλούνται είτε ως λειαντικό είτε ως πυρίμαχο SiC ή υφίστανται περαιτέρω επεξεργασία και πωλούνται με τη μορφή σκόνης SiC. Η διαδικασία παραγωγής και διαχωρισμού του SiC εμφανίζεται με απλοποιημένη μορφή στο σχήμα 1.

Σχήμα 1

>ΑΝΑΦΟΡΑ ΣΕ ΓΡΑΦΗΚΟ>

(23) Οι παραγωγοί SiC, όπως η Saint-Gobain και η ESK, αναπτύσσουν δραστηριότητες σε όλα τα στάδια της παραγωγικής διαδικασίας. Παράγουν ακατέργαστο SiC σε εγκαταστάσεις κλιβάνων και κατόπιν το επεξεργάζονται. Πάντως, στην αγορά υφίστανται επίσης εταιρείες οι οποίες απλώς επεξεργάζονται το SiC. Οι εν λόγω εταιρείες είτε λειτουργούν ως ανακυκλωτές είτε αγοράζουν ακατέργαστο ή ημικατεργασμένο SiC από τους παραγωγούς εντός του ΕΟΧ ή εισάγουν το ακατέργαστο υλικό από χώρες εκτός του ΕΟΧ. Οι εταιρείες αυτές αποκαλούνται εταιρείες επεξεργασίας.

Το ακατέργαστο κρυσταλλικό SiC αποτελεί χωριστή αγορά σχετικού προϊόντος από το μεταλλουργικό SiC

(24) Το μεταλλουργικό SiC και το ακατέργαστο κρυσταλλικό SiC λόγω των διαφορετικών φυσικών και χημικών χαρακτηριστικών τους χρησιμοποιούνται σε διαφορετικές εφαρμογές. Υπάρχει μικρή δυνατότητα υποκατάστασης των δύο προϊόντων λόγω της διαφοράς τους στην περιεκτικότητα σε SiC. Η περιεκτικότητα σε SiC αποτελεί ένδειξη της ποσότητας ακαθαρσιών που περιέχει το υλικό. Το ποσό και το είδος των ακαθαρσιών (αργίλιο, σίδηρος, ελεύθερο πυρίτιο και άνθρακας) επηρεάζουν το χρώμα του SiC και το μέγεθος, το σχήμα και τη μορφή των κρυστάλλων του (8). Για λειαντικά απαιτείται μεγαλύτερη περιεκτικότητα σε SiC διότι η περιεκτικότητα σε SiC, εκτός άλλων παραμέτρων, καθορίζει το σχήμα των κρυστάλλων και έχει, συνεπώς, άμεση επίδραση στη λειαντική ικανότητα και στις λειαντικές επιδόσεις του υλικού. Όσον αφορά τα πυρίμαχα προϊόντα, το υλικό με χαμηλή περιεκτικότητα σε SiC δεν έχει τη χημική καθαρότητα που απαιτείται για την παραγωγή πυρίμαχων προϊόντων. Κατά συνέπεια, για λειαντικά και για πυρίμαχα προϊόντα χρησιμοποιούνται, σχεδόν αποκλειστικά, οι μορφές κρυσταλλικού SiC με μεγάλη περιεκτικότητα σε SiC, ενώ το μεταλλουργικό SiC που χρησιμοποιείται στη χαλυβουργία, έχει σημαντικά χαμηλότερη περιεκτικότητα σε SiC. Σύμφωνα με το άρθρο «Silicon Carbide» του Roger Loughborough στο περιοδικό «Industrial Minerals», Νοέμβριος 1994 (παράρτημα 12 της κοινοποίησης, σ. 47) το μεταλλουργικό SiC έχει, γενικά, περιεκτικότητα σε SiC 85-94 %, το πυρίμαχο SiC 92-99 % και το λειαντικό SiC 98-100 %. Αυτό επιβεβαιώθηκε από έρευνα της Επιτροπής (9).

(25) Τα μέρη υποστήριξαν την άποψη ότι η περιεκτικότητα σε SiC δεν λαμβάνεται υπόψη όσον αφορά τη διάκριση σε μεταλλουργικό και σε κρυσταλλικό SiC. Πάντως, σύμφωνα με τις απαντήσεις στην έρευνα της Επιτροπής μεταξύ 67 παραγωγών λειαντικών, 26 παραγωγών πυρίμαχων προϊόντων καθώς επίσης και 5 πελατών που χρησιμοποιούν κρυσταλλικό SiC για άλλες βιομηχανικές χρήσεις, οι τελικοί χρήστες θεωρούν ότι η περιεκτικότητα σε SiC αποτελεί σημαντικό χαρακτηριστικό για την κατασκευή των τελικών τους προϊόντων. Επιπλέον, αρκετοί προμηθευτές ανέφεραν ότι η περιεκτικότητα σε SiC, μαζί με τη διαβάθμιση, τη χημική σύσταση και την πυκνότητα αποτελούν τα κύρια χαρακτηριστικά διάκρισης των διαφόρων κατηγοριών και ποιοτήτων του SiC. Όλοι οι προμηθευτές που ρωτήθηκαν από την Επιτροπή θεωρούν ότι η περιεκτικότητα σε SiC είναι σημαντική για τη διάκριση μεταξύ μεταλλουργικού και κρυσταλλικού SiC.

(26) Το μεταλλουργικό SiC, που πρόκειται να χρησιμοποιηθεί σε χυτήρια και σε υψικαμίνους, μπορεί από τεχνική άποψη να αντικατασταθεί από το κρυσταλλικό SiC. Πάντως, από οικονομική άποψη, το κρυσταλλικό SiC δεν μπορεί να θεωρηθεί ως υποκατάστατό του λόγω της μεγάλης διαφοράς τιμής. Σύμφωνα με τα αποτελέσματα της έρευνας της Επιτροπής, η τιμή του μεταλλουργικού SiC που πωλείται στον ΕΟΧ ήταν περίπου 445 Ecu ανά τόνο κατά το 1995 ενώ η τιμή του ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC ήταν περίπου 471 Ecu ανά τόνο. Εξάλλου το μεταλλουργικό SiC δεν αποτελεί υποκατάστατο του κρυσταλλικού SiC διότι, γενικά, δεν έχει τις κρυσταλλικές ιδιότητες που απαιτούνται για λειαντικά και τη χημική καθαρότητα που απαιτείται για πυρίμαχα προϊόντα και για άλλες βιομηχανικές χρήσεις.

(27) Σύμφωνα με τα μέρη «η τεχνολογία παραγωγής του SiC αποτελεί κλασική περίπτωση κοινής παραγωγής, δηλαδή το μεταλλουργικό και το κρυσταλλικό SiC λαμβάνονται ταυτόχρονα . . .» (απάντηση στην κοινοποίηση των αιτιάσεων της Επιτροπής («απάντηση»), σ. 20). Το ποσοστό του μεταλλουργικού και του κρυσταλλικού SiC που προκύπτει από τη διαδικασία κλιβανισμού εξαρτάται από την κατασκευή, το μέγεθος του κλιβάνου και την ποιότητα των πρώτων υλών. Ο κλίβανος μπορεί να λειτουργήσει με τρόπο ώστε να παράγεται μόνο μεταλλουργικό SiC. Πάντως, από τεχνική άποψη, η αναλογία κρυσταλλικού SiC δεν μπορεί να υπερβεί ένα συγκεκριμένο όριο. Στους συνήθεις κλιβάνους Acheson που χρησιμοποιούνται από τους περισσότερους παραγωγούς, συμπεριλαμβανομένης και της Norton, η αναλογία κρυσταλλικού SiC μπορεί να αυξηθεί μέχρι ποσοστό 80 % περίπου, ενώ στους μεγάλους κλιβάνους που χρησιμοποιούνται από την ESK στο Kempten η αναλογία μεταλλουργικού SiC προς κρυσταλλικό SiC είναι περίπου [. . .]. Η σημαντική αύξηση της αναλογίας κρυσταλλικού υλικού πέραν των ορίων αυτών θα προκαλούσε μεγάλη αύξηση της κατανάλωσης ενέργειας και των δαπανών για τη χημική επεξεργασία.

(28) Στον ΕΟΧ η παραγωγή μεταλλουργικού SiC γίνεται ως υποπροϊόν της παραγωγής κρυσταλλικού SiC διότι, με τις σημερινές τιμές, η παραγωγή μεταλλουργικού SiC είναι λιγότερο αποδοτική. Τα μέρη, στην απάντησή τους στη σ. 15, στην τρίτη παράγραφο, αναγνωρίζουν ότι το μεταλλουργικό SiC αποτελεί απλώς υποπροϊόν. Τούτο συνάγεται επίσης από το γεγονός ότι μια από τις κύριες συνεργείες που θα επιτευχθούν από την πράξη είναι η δυνατότητα αύξησης της αναλογίας κρυσταλλικού SiC που παράγεται στην εγκατάσταση της ESK στο Kempten (απάντηση, σ. 16, παράγραφοι 4 και 5).

(29) Τα μέρη υποστήριξαν ότι το μεταλλουργικό SiC μπορεί, σε ορισμένες περιπτώσεις, με χημική επεξεργασία να μετατραπεί σε SiC για πυρίμαχα προϊόντα. Για το λόγο αυτό υποστήριξαν ότι «η δυνατότητα υποκατάστασης από την πλευρά της προσφοράς δικαιολογεί το συμπέρασμα ότι υφίσταται μια ενιαία αγορά SiC που περιλαμβάνει τόσο το μεταλλουργικό όσο και το κρυσταλλικό SiC» (απάντηση, σ. 22). Πάντως, τούτο δεν ταυτίζεται με τη δυνατότητα υποκατάστασης στην πλευρά της προσφοράς διότι απαιτείται περαιτέρω επεξεργασία. Πράγματι, η πώληση μεταλλουργικού SiC δεν θα ήταν λογική, εάν αυτό μπορούσε να υποστεί απλή επεξεργασία ώστε να μετατραπεί σε πυρίμαχο υλικό που είναι περισσότερο αποδοτικό. Σε μια διαδικασία κοινής παραγωγής, η οποία έχει ως αποτέλεσμα την ταυτόχρονη παραγωγή μεταλλουργικού και κρυσταλλικού SiC και όπου στόχος είναι η κατά το δυνατόν μείωση της παραγωγής μεταλλουργικού SiC, δύσκολα θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι υφίσταται σημαντική δυνατότητα υποκατάστασης στην πλευρά της προσφοράς. Πράγματι, εάν συνέβαινε αυτό, θα ήταν περισσότερο ορθολογικό να παράγεται κυρίως κρυσταλλικό SiC και να αποφεύγεται έτσι η παραγωγή μεταλλουργικού SiC ως υποπροϊόντος. Η κοινή παραγωγή αποτελεί ισχυρό περιορισμό της δυνατότητας υποκατάστασης στην πλευρά της προσφοράς, που αποδεικνύεται από το γεγονός ότι συνεχίζεται η παραγωγή μεταλλουργικού SiC, παρά το γεγονός ότι είναι λιγότερο αποδοτικό προϊόν.

(30) Για τους παραπάνω λόγους υφίστανται ενδείξεις ότι η δυνατότητα υποκατάστασης στην πλευρά της προσφοράς μεταξύ του ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC και του μεταλλουργικού SiC είναι πολύ περιορισμένη και ανεπαρκής και ότι το κρυσταλλικό και το μεταλλουργικό SiC αποτελούν δύο χωριστές αγορές σχετικών προϊόντων. Η εξέταση της ζήτησης επιβεβαιώνει το συμπέρασμα αυτό. Πάντως, δεν απαιτείται καθορισμός της αγοράς, διότι δεν υπάρχουν προβλήματα ανταγωνισμού στις δύο αυτές αγορές.

Το κατεργασμένο κρυσταλλικό SiC για λειαντικά και εκείνο για πυρίμαχα προϊόντα αποτελούν χωριστές αγορές σχετικού προϊόντος

(31) Το κατεργασμένο SiC για λειαντικά και για πυρίμαχα προϊόντα παράγεται σχεδόν αποκλειστικά από ακατέργαστο κρυσταλλικό SiC. Κατ' αρχάς, το ακατέργαστο κρυσταλλικό SiC κατατάσσεται ανάλογα με την περιεκτικότητα σε SiC και κατόπιν θραύεται, αλέθεται, αφαιρείται ο σίδηρος και κοσκινίζεται. Οι κόκκοι του SiC για λειαντικά και για πυρίμαχα προϊόντα διαβαθμίζονται κατά διαφόρους τρόπους. Οι κόκκοι SiC για λειαντικά διαβαθμίζονται σύμφωνα με τα ευρωπαϊκά πρότυπα FEPA, τα οποία θεσπίζονται από την ευρωπαϊκή βιομηχανία λειαντικών (10) ενώ οι κόκκοι SiC για πυρίμαχα προϊόντα διαβαθμίζονται σύμφωνα με τις συγκεκριμένες προδιαγραφές των πελατών.

(32) Υπάρχουν δύο διαφορετικά πρότυπα της FEPA, το πρότυπο P για επιχρισμένα λειαντικά και το πρότυπο F για συνδεδεμένα λειαντικά. Τα συνδεδεμένα λειαντικά περιλαμβάνουν τροχούς, τμήματα κύκλων, πλίνθους και ράβδους, όπου οι κόκκοι λείανσης συγκρατούνται με ένα συνδετικό υλικό, συνήθως με βάση το γυαλί, μια ρητίνη, τη γομαλάκα, ή το ελαστικό. Στα επιχρισμένα λειαντικά αφετέρου, το στρώμα των κόκκων του λειαντικού, χωρίς να υπάρχει πρόσφυση μεταξύ των μεμονωμένων κόκκων, είναι σταθερά στερεωμένο πάνω σε εύκαμπτα υποστρώματα, όπως χαρτί, ύφασμα, ίνες χαρτιού ή ίνες υφάσματος. Και τα δύο πρότυπα της FEPA περιλαμβάνουν διάφορες διαβαθμίσεις SiC που αναφέρονται στο μέσο μεγέθος κόκκων και τη μεταβλητότητα του μεγέθους των σωματιδίων μέσα σε μια συγκεκριμένη παρτίδα. Οι διαβαθμίσεις P έχουν μικρότερες ανοχές απ' ό,τι οι διαβαθμίσεις F. Κάθε απόκλιση από την καθορισμένη κοκκομετρική διαβάθμιση θα μείωνε την επίδοση του λειαντικού υλικού διότι οι κόκκοι μεγαλύτερου μεγέθους θα προκαλούσαν αμυχές στην επιφάνεια επεξεργασίας ενώ οι κόκκοι μικρότερου μεγέθος δεν θα ενίσχυαν την ικανότητα λείανσης του υλικού. Για το λόγο αυτό, όλοι οι παραγωγοί λειαντικών υλικών στους οποίους απευθύνθηκε η Επιτροπή θεωρούν ότι τα πρότυπα της FEPA είναι σημαντικά τόσο για την παραγωγή των τελικών τους προϊόντων όσο και για την επιλογή των προμηθευτών τους.

(33) Όσον αφορά τα πυρίμαχα υλικά, οι κόκκοι του SiC που προορίζονται για πλίνθους και ειδικά τεμάχια για επένδυση κλιβάνων θα πρέπει να έχουν συμπαγή μορφή ώστε να επιτυγχάνεται η μέγιστη πυκνότητα για να υπάρχει αντοχή και θερμική αγωγιμότητα. Τα προϊόντα για τον εξοπλισμό κλιβάνων θα πρέπει να έχουν όσο το δυνατόν μικρότερο βάρος, αλλά και επαρκή αντοχή ώστε να φέρουν τα προς κλιβανισμό προϊόντα κατά τη διάρκεια των κύκλων κλιβανισμού. Για το λόγο αυτό θα πρέπει να προτιμούνται γωνιώδεις κόκκοι με χαμηλότερη φαινόμενη πυκνότητα.

(34) Η επεξεργασία κόκκων για πυρίμαχα υλικά είναι, γενικά, απλούστερη από την επεξεργασία κόκκων για λειαντικά, διότι οι κόκκοι του SiC για την παραγωγή λειαντικών, εκτός της θραύσης, του κοσκινίσματος και της αφαίρεσης σιδήρου, υφίστανται συχνά χημική επεξεργασία, πλένονται και ορισμένες φορές κοσκινίζονται σε νερό (βλέπε παράρτημα 13 της κοινοποίησης). Η πρόσθετη επεξεργασία αυξάνει το κόστος παραγωγής του SiC για λειαντικά σε σχέση με το κόστος των κόκκων που προορίζονται για πυρίμαχα υλικά και η διαφορά τιμής μεταξύ των κόκκων για λειαντικά και των κόκκων για πυρίμαχα προϊόντα αντανακλά, σε ορισμένο βαθμό, τη διαφορά στο κόστος επεξεργασίας. Σύμφωνα με τα συμπεράσματα της έρευνας της Επιτροπής, η τιμή των κόκκων SiC για πυρίμαχα προϊόντα που πωλείται στον ΕΟΧ ήταν περίπου 835 Ecu ανά τόνο κατά το 1995, ενώ του SiC για λειαντικά ήταν περίπου 1 255 Ecu ανά τόνο.

(35) Το υλικό για πυρίμαχα προϊόντα υφίσταται επεξεργασία ανάλογα με τις συγκεκριμένες προδιαγραφές του πελάτη, ενώ το υλικό για τα λειαντικά υφίσταται επεξεργασία ανάλογα με το πρότυπο της FEPA. Για το λόγο αυτό, λαμβάνοντας υπόψη τη χαμηλότερη γενικά περιεκτικότητα σε SiC των κόκκων για πυρίμαχα υλικά σε σχέση με το υλικό για λειαντικά και τη διαφορετική διαβάθμιση των κόκκων για λειαντικά υλικά, οι παραγωγοί λειαντικών δεν πρόκειται να αγοράσουν ποτέ υλικό για πυρίμαχα προϊόντα διότι τούτο δεν θα ικανοποιούσε τις απαιτήσεις τους. Αντιθέτως, μολονότι θεωρητικά θα ήταν δυνατόν σε μερικές περιπτώσεις οι παραγωγοί πυρίμαχων προϊόντων να χρησιμοποιήσουν υλικό για λειαντικά, στην πράξη αυτό δεν συμβαίνει ποτέ λόγω των ειδικών απαιτήσεων των παραγωγών των πυρίμαχων προϊόντων και της σημαντικά υψηλότερης τιμής του υλικού για λειαντικά. Για το λόγο αυτό, από την πλευρά της ζήτησης το SiC για λειαντικά και το SiC για πυρίμαχα προϊόντα αποτελούν δύο χωριστές αγορές σχετικού προϊόντος.

(36) Το SiC για λειαντικά και για πυρίμαχα προϊόντα θραύεται, κοσκινίζεται και υφίσταται αφαίρεση σιδήρου με τα ίδια μηχανήματα τα οποία απλώς ρυθμίζονται ανάλογα με το είδος των κόκκων που θα πρέπει να παραχθούν. Πάντως, η πρόσθετη επεξεργασία που απαιτούν τα διάφορα είδη κόκκων που προορίζονται για λειαντικά σημαίνει ότι υπάρχουν περιορισμένες δυνατότητες αλλαγής από την παραγωγή κόκκων για πυρίμαχα προϊόντα σε παραγωγή κόκκων για λειαντικά, ενώ αντίθετα είναι δυνατή η αλλαγή από την παραγωγή κόκκων για λειαντικά σε παραγωγή κόκκων για πυρίμαχα προϊόντα. Θα πρέπει, πάντως, να σημειωθεί ότι σημαντική αλλαγή προς την παραγωγή κόκκων για πυρίμαχα προϊόντα θα σήμαινε ότι οι εγκαταστάσεις επεξεργασίας υλικού για λειαντικά, όπως η χημική επεξεργασία και το κοσκίνισμα σε νερό, θα υποαπασχολούντο, γεγονός που θα μείωνε το εμπορικό κίνητρο αλλαγής από την επεξεργασία κόκκων για λειαντικά σε επεξεργασία κόκκων για πυρίμαχα προϊόντα.

(37) Συμπεραίνεται ότι το κατεργασμένο SiC για λειαντικά και για πυρίμαχα προϊόντα αποτελούν δύο χωριστές αγορές σχετικού προϊόντος. Στο σημείο αυτό θα πρέπει επίσης να ληφθεί υπόψη ότι οι αγοραστές κόκκων για λειαντικά και οι αγοραστές κόκκων για πυρίμαχα προϊόντα είναι δύο εντελώς διαφορετικές ομάδες πελατών και ότι η διαφοροποίηση στις τιμές μεταξύ των δύο αυτών ομάδων πελατών είναι δυνατή λόγω των διαφορών του προϊόντος.

Το κατεργασμένο SiC για άλλες βιομηχανικές χρήσεις αποτελεί χωριστή αγορά σχετικού προϊόντος που διαφέρει από το κατεργασμένο SiC για λειαντικά και για πυρίμαχα προϊόντα

(38) Εκτός από τις ανωτέρω χρήσεις, μικρές σχετικά ποσότητες SiC υφίστανται περαιτέρω επεξεργασία, δηλαδή αλέθονται σε μορφή σκόνης SiC και χρησιμοποιούνται σε ορισμένες άλλες διαφορετικές βιομηχανικές εφαρμογές. Οι εφαρμογές αυτές περιλαμβάνουν ιδίως σκόνη SiC για σύμμεικτα υλικά μεταλλικής βάσης και SiC για την παραγωγή υλικών για δάπεδα, θερμαντικών στοιχείων, αλεξικεραύνων, ηλεκτρικών αντιστάσεων που μεταβάλλονται με την τάση και για αμμοβολή.

Συμπέρασμα όσον αφορά τις αγορές προϊόντων SiC

(39) Με βάση τα ανωτέρω οι σχετικές αγορές προϊόντων είναι:

- η αγορά SiC για μεταλλουργική χρήση,

- η αγορά ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC,

- η αγορά κατεργασμένου SiC για λειαντικά,

- η αγορά κατεργασμένου SiC για πυρίμαχα προϊόντα,

- η αγορά SiC για άλλες βιομηχανικές χρήσεις.

(40) Η προσέγγιση της Επιτροπής για τον καθορισμό της αγοράς στην παρούσα υπόθεση είναι συνεπής με την προσέγγιση που ακολούθησε σε προηγούμενες υποθέσεις. Έτσι, η ανωτέρω διάκριση των πέντε διαφορετικών αγορών SiC συμφωνεί με τη θέση της Επιτροπής στην υπόθεση Starck/Wienerberger που αφορούσε μια συγκέντρωση στην αγορά κορουνδίου (ηλεκτρικά τηγμένου οξειδίου του αργιλίου), πρώτη ύλη που χρησιμοποιείται επίσης στον κλάδο των λειαντικών και των πυρίμαχων προϊόντων καθώς επίσης και για άλλες βιομηχανικές χρήσεις (11). Στην απόφαση αυτή, η Επιτροπή κατέληξε στην άποψη ότι δεν υφίσταται ενιαία αγορά για το κορούνδιο, αλλά αντίθετα χωριστές αγορές προϊόντων ανάλογα με την κύρια χρήση τους και με τις διαφορές όσον αφορά τους πελάτες και τον τρόπο διανομής, τις απαιτούμενες ποιότητες, τα επίπεδα τιμών και το εύρος των δυνητικών προϊόντων υποκατάστασης. Πράγματι, και στην παρούσα υπόθεση οι πελάτες και οι ανταγωνιστές που ρώτησε η Επιτροπή συμφώνησαν, σχεδόν ομόφωνα, με την παραπάνω διάκριση σε πέντε διαφορετικές αγορές SiC.

(41) Επιπλέον στην υπόθεση IV/M.619 - Gencor/Lonrho (12), τα μέταλλα της ομάδας της πλατίνας (πλατίνα, παλλάδιο, ρόδιο, ιρίδιο, όσμιο και ρουθήνιο) παράγονται σαφώς με μια κοινή διαδικασία παραγωγής. Πάντως, η Επιτροπή παρόλα αυτά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι κάθε μέταλλο αποτελεί χωριστή αγορά σχετικού προϊόντος, διότι οι τρόποι καθορισμού της τιμής, τα επίπεδα τιμών και οι χρήσεις των μετάλλων διαφέρουν.

(42) Τα μέρη υποστήριξαν (απάντηση, σ. 22, τέταρτη παράγραφος), ότι το SiC για λειαντικά, για πυρίμαχα προϊόντα και για άλλες βιομηχανικές χρήσεις δεν αποτελούν χωριστές αγορές αλλά τμήμα μιας συνολικής αγοράς SiC. Πάντως, όπως εξετάσθηκε ανωτέρω, οι κόκκοι SiC για λειαντικά και για πυρίμαχα προϊόντα παράγονται από ακατέργαστο κρυσταλλικό SiC. Τα μέρη, για το λόγο αυτό, υποστήριξαν ουσιαστικά ότι η πρώτη ύλη κατατάσσεται στην ίδια αγορά σχετικού προϊόντος όπως οι κατεργασμένοι κόκκοι. Το επιχείρημα αυτό θα ήταν λογικό μόνον εφόσον η επεξεργασία ήταν συνήθης και οι τιμές στις αγορές πρώτων υλών και τελικών προϊόντων κατά το μάλλον ή ήττον οι ίδιες, το οποίο όμως δεν συμβαίνει. Από τις έρευνες της Επιτροπής προέκυψε ότι, κατά μέσον όρο, η τιμή του ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC που πωλείται στον ΕΟΧ κατά το 1995 ήταν περίπου 471 Ecu ανά τόνο, ενώ η τιμή του SiC για πυρίμαχα προϊόντα ήταν περίπου 835 Ecu και η τιμή του SiC για λειαντικά περίπου 1 255 Ecu.

(43) Η περιορισμένη δυνατότητα υποκατάστασης της προσφοράς μεταξύ των διαφόρων μορφών SiC είναι επίσης εμφανής από τα διαφορετικά περιθώρια κέρδους για κάθε μορφή. Τα μέρη, στην απάντησή τους στην κοινοποίηση των αιτιάσεων, αναγνωρίζουν ότι [. . .] (απάντηση, σ. 4). Επιπλέον, [. . .] (απάντηση, σ. 15). Εάν υπήρχε σημαντική δυνατότητα υποκατάστασης της προσφοράς δεν θα μπορούσαν να διατηρούνται τέτοιες διαφορές στα περιθώρια κέρδους, διότι η δυνατότητα υποκατάστασης της προσφοράς θα οδηγούσε σε σχετικά ομοιόμορφα περιθώρια κέρδους για όλες τις μορφές του SiC. Για το λόγο αυτό είναι προφανές ότι υπάρχει μικρή δυνατότητα υποκατάστασης της προσφοράς μεταξύ των διαφόρων μορφών SiC.

(44) Τα μέρη, στην απάντησή τους στην κοινοποίηση των αιτιάσεων, υποστηρίζουν ότι σε υπόθεση αντιντάμπινγκ του 1994 «η Επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, όσον αφορά την προσφορά υπάρχουν βάσιμα επιχειρήματα ώστε να μην δικαιολογείται καθορισμός της αγοράς του SiC ανάλογα με τις τελικές χρήσεις» (απάντηση, σ. 19). Σύμφωνα με τα μέρη, η Επιτροπή δεν θα ήταν συνεπής με τον κανονισμό αντιντάμπινγκ του Συμβουλίου του Απριλίου 1994, εάν για την παρούσα διαδικασία (13) καθόριζε τις πέντε ανωτέρω αγορές ως αγορές σχετικού προϊόντος.

(45) Θα πρέπει να σημειωθεί σχετικά ότι ο σκοπός της διαδικασίας αντιντάμπινγκ και της διαδικασίας συγκέντρωσης δεν είναι ο ίδιος. Η διαδικασία αντιντάμπινγκ έχει στόχο τη διόρθωση στρεβλώσεων στο διεθνές εμπόριο έτσι ώστε να μπορούν να ληφθούν μέτρα εναντίον των πρακτικών ντάμπινγκ οι οποίες προκαλούν ζημίες στους παραγωγούς στην Κοινότητα, κατά το βαθμό που τα εν λόγω μέτρα αντισταθμίζουν τη ζημία που υφίστανται οι εν λόγω παραγωγοί.

(46) Σε μια διαδικασία αντιντάμπινγκ, μπορούν να ληφθούν μέτρα μόνον εφόσον διαπιστωθεί ότι το προϊόν που παράγεται από την κοινοτική βιομηχανία είναι «ομοειδές προϊόν» με το εξεταζόμενο εισαγόμενο προϊόν. Ο ορισμός αυτός του ομοειδούς προϊόντος σε μια διαδικασία αντιντάμπινγκ μπορεί συνεπώς να είναι διαφορετικής φύσης από τον ορισμό της(-ων) αγοράς(-ών) του σχετικού προϊόντος κατά την έννοια του κανονισμού συγκεντρώσεων.

(47) Κατά την εξέταση σύμφωνα με τον κανονισμό συγκεντρώσεων δίδεται, μεταξύ άλλων, μεγαλύτερη έμφαση στη λεπτομερή εκτίμηση των χρήσεων ενός προϊόντος στην Κοινότητα, των ομάδων πελατών ή των υποκατάστατων προϊόντων. Για το λόγο αυτό, η εξέταση μπορεί να οδηγήσει σε έναν ευρύτερο ή στενότερο καθορισμό της αγοράς του σχετικού προϊόντος απ' ό,τι κατά την αξιολόγηση σύμφωνα με τη νομοθεσία αντιντάμπινγκ.

(48) Στην παρούσα υπόθεση θεωρήθηκε ότι η κοινοποιηθείσα πράξη απαιτεί επίσης την εξέταση των μεταγενέστερων σταδίων της αγοράς κρυσταλλικού SiC που προορίζεται για λειαντικά, για πυρίμαχα προϊόντα και για άλλες βιομηχανικές χρήσεις, ενώ ο κανονισμός του Συμβουλίου που θέσπισε μέτρα αντιντάμπινγκ θεώρησε ότι μολονότι υπάρχουν διαφορετικά είδη SiC με διαφορετικές χρήσεις, τα παρόμοια φυσικά χαρακτηριστικά, η παρόμοια παραγωγική διαδικασία και η ύπαρξη ενός ορισμένου βαθμού δυνατότητας υποκατάστασης μεταξύ του μεταλλουργικού και του ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC, αποτελούν επαρκή βάση για να αποφασιστεί ότι, γενικά, το SiC που πωλούν οι παραγωγοί της Κοινότητας θα πρέπει να θεωρηθεί ως ομοειδές προϊόν με εκείνο που εισάγεται από τις σχετικές χώρες. Πάντως, στη διαδικασία αντιντάμπινγκ η δυνατότητα υποκατάστασης της προσφοράς εξετάσθηκε μόνο κατά το μέτρο που αναγνωρίσθηκε ότι το ακατέργαστο κρυσταλλικό SiC θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως υποκατάσταστο του μεταλλουργικού SiC, αλλά αναφέρθηκε σαφώς ότι το μεταλλουργικό SiC δεν θα μπορούσε να θεωρηθεί υποκατάστατο του κρυσταλλικού SiC που προορίζεται για λειαντικά, για πυρίμαχα προϊόντα και για άλλες βιομηχανικές χρήσεις.

(49) Για όλους τους παραπάνω λόγους, η Επιτροπή δικαιολογημένα διακρίνει, για την παρούσα διαδικασία συγκέντρωσης, τις ανωτέρω πέντε υφιστάμενες αγορές. Πάντως, είναι επίσης σαφές, ότι οι αγορές SiC για λειαντικά και για πυρίμαχα προϊόντα είναι διαφορετικές αγορές προϊόντος και, συνεπώς, κάθε μια από τις αγορές αυτές αποτελείται από μερικούς διαφορετικούς τομείς προϊόντων. Πάντως δεν θα ήταν αιτιολογημένο να υποστηρίζεται ότι καθένας από τους εν λόγω τομείς αποτελεί χωριστή αγορά σχετικού προϊόντος διότι υπάρχουν δυνατότητες υποκατάστασης στην πλευρά της ζήτησης και στην πλευρά της προσφοράς τόσο στην αγορά των λειαντικών όσο και στην αγορά των πυρίμαχων προϊόντων.

(50) Τα μέρη υποστήριξαν ότι υφίστανται προϊόντα υποκατάστασης του SiC για λειαντικά, για πυρίμαχα προϊόντα και για μεταλλουργικές χρήσεις και ότι αυτά τα υποκατάστατα προϊόντα θα πρέπει, συνεπώς, να περιληφθούν στις αγορές του σχετικού προϊόντος. Όπως εξετάζεται κατωτέρω τούτο δεν επιβεβαιώθηκε από την έρευνα της Επιτροπής.

Α.2. Καρβίδιο του πυριτίου για μεταλλουργικές χρήσεις

(51) Τα μέρη υποστήριξαν ότι το SiC για μεταλλουργικές χρήσεις μπορεί να αντικατασταθεί από μείγμα 75 % σιδηροπυριτίου (FeSi) με κανονική ή χαμηλή περιεκτικότητα σε αργίλιο, διότι και τα δύο υλικά έχουν τις ίδιες εφαρμογές. Σύμφωνα με τα μέρη οι τιμές του μεταλλουργικού SiC και του FeSi βασίζονται στην περιεκτικότητα του αντίστοιχου υλικού σε πυρίτιο. Οι τελικοί χρήστες, στους οποίους απευθύνθηκε η Επιτροπή, ανέφεραν ότι, όσον αφορά τις μεταλλουργικές χρήσεις, το SiC παρουσιάζει ιδιαίτερα πλεονεκτήματα. Πάντως, δεν απαιτείται απάντηση στο ερώτημα κατά πόσον το μεταλλουργικό SiC και το FeSi ανήκουν και τα δύο στην ίδια αγορά σχετικού προϊόντος, διότι η προτεινόμενη συγκέντρωση δεν πρόκειται σε καμία περίπτωση να δημιουργήσει ή να ενισχύσει μια δεσπόζουσα θέση.

Α.3. Ακατέργαστο κρυσταλλικό καρβίδιο του πυριτίου

(52) Το ακατέργαστο κρυσταλλικό SiC πωλείται σε εταιρείες επεξεργασίας, οι οποίες επεξεργάζονται την πρώτη ύλη σε διάφορες ποιότητες SiC για λειαντικά, για πυρίμαχα προϊόντα και για άλλες βιομηχανικές χρήσεις. Σε αυτό το στάδιο παραγωγής καμία άλλη πρώτη ύλη δεν μπορεί να θεωρηθεί ως υποκατάστατο του SiC, διότι μόνο το ακατέργαστο SiC μπορεί να υποστεί επεξεργασία για να χρησιμοποιηθεί για λειαντικά, για πυρίμαχα προϊόντα και για άλλες βιομηχανικές χρήσεις. Πάντως, δεν απαιτείται καθορισμός της αγοράς διότι δεν δημιουργείται ούτε ενισχύεται δεσπόζουσα θέση.

Α.4. Κατεργασμένο καρβίδιο του πυριτίου για λειαντικά

(53) Τα συμβαλλόμενα μέρη της συγκέντρωσης υποστήριξαν την άποψη ότι το SiC, παρά τις διαφορές στις φυσικές του ιδιότητες και τις υφιστάμενες προτιμήσεις των τελικών χρηστών της βιομηχανίας λειαντικών, βρίσκεται σε ανταγωνισμό με άλλες πρώτες ύλες για λειαντικά όσον αφορά ορισμένες χρήσεις. Σύμφωνα με τα μέρη, ορισμένα από τα υλικά αυτά μπορούν να θεωρηθούν ότι αποτελούν μια ενιαία αγορά προϊόντος μαζί με το SiC. Τα μέρη, για το λόγο αυτό, υποστήριξαν την άποψη ότι δεν υφίσταται χωριστή αγορά προϊόντος όσον αφορά το SiC για λειαντικά, αλλά ότι, αντιθέτως, το SiC αποτελεί τμήμα της συνολικής αγοράς πρώτων υλών για τη βιομηχανία λειαντικών μαζί με ορυκτά λειαντικά όπως οι συνθετικοί αδάμαντες, το κυβικό νιτρίδιο του βορίου (CBN), το λευκό και το φαιό οξείδιο του αργιλίου, η ηλεκτρικά τηγμένη αλουμίνα, το οξείδιο ζιρκονίου-αργιλίου και το οξείδιο του αργιλίου «seeded gel» (14). Πάντως, τα μέρη παραδέχθηκαν ότι το SiC δεν μπορεί να αντικατασταθεί πλήρως, σε όλες τις χρήσεις του, από τα εν λόγω υλικά, αλλά μόνον μέχρις ενός ορισμένου βαθμού. Σύμφωνα με τα μέρη, το SiC μπορεί να αντικατασταθεί απευθείας από συνθετικούς αδάμαντες στο 40 % των χρήσεών του και από το λευκό οξείδιο του αργιλίου στο 10 % των χρήσεών του (15). Για το λόγο αυτό θεωρήθηκε ότι πρέπει να προστεθεί το 40 % των πωλήσεων συνθετικών αδαμάντων και το 10 % των πωλήσεων λευκού οξειδίου του αργιλίου στη βιομηχανία λειαντικών, στο μέγεθος της αγοράς SiC για λειαντικά (16). Τα μέρη τόνισαν ότι η αγορά, κατά την άποψή τους, έχει καθοριστεί με πολύ στενή έννοια και ότι τούτο θα πρέπει να ληφθεί υπόψη κατά την αξιολόγηση της επίπτωσης της προτεινόμενης συγκέντρωσης στον ανταγωνισμό.

(54) Για να επαληθεύσει την άποψη που υποστήριξαν μέρη, η Επιτροπή διεξήγαγε εκτεταμένη έρευνα μεταξύ των σημαντικότερων παραγωγών λειαντικών στον ΕΟΧ. Από το σύνολο των 67 παραγωγών λειαντικών που απάντησαν στην έρευνα, οι 32 παράγουν συνδεδεμένα λειαντικά, οι 16 παράγουν επιχρισμένα λειαντικά και οι 19 παράγουν και τα δύο είδη λειαντικών ή δεν ανέφεραν το είδος λειαντικών που παράγουν. Οι παραγωγοί λειαντικών που απάντησαν στην έρευνα της Επιτροπής, αντιστοιχούν στο ένα τρίτο περίπου της αγοράς του ΕΟΧ κατά το 1995 (εξαιρουμένης της εσωτερικής κατανάλωσης των μερών) (17). Από το σύνολο των 67 παραγωγών λειαντικών που απάντησαν στο ερωτηματολόγιο της Επιτροπής, οι 10 (το 14,9 %) αγόρασαν περισσότερο από 500 τόνους SiC κατά το 1995, οι 19 (28,4 %) περισσότερο από 250 τόνους και οι 37 (το 55,2 %) περισσότερο από 100 τόνους. Οι παραγωγοί λειαντικών αγόρασαν, κατά μέσο όρο, 238 τόνους SiC το 1995. Ο μεγαλύτερος πελάτης αντιστοιχούσε στο 2,7 % του συνολικού SiC που πουλήθηκε στον ΕΟΧ για λειαντικά.

Ορυκτά λειαντικά υλικά - φυσικά και χημικά χαρακτηριστικά

(55) Το μέγεθος των κόκκων του λειαντικού έχει μεγάλη σημασία για τους πελάτες, διότι οι μεγάλου μεγέθους κόκκοι κόβουν ταχύτερα και με χαμηλότερη θερμοκρασία, αλλά για ομαλότερη κοπή χρησιμοποιούνται κόκκοι με μικρότερο μέγεθος. Γενικά οι χονδροί κόκκοι χρησιμοποιούνται για βαρεία εργασία που έχει στόχο την ταχεία απομάκρυνση υλικού από τα επεξεργαζόμενα τεμάχια με αδρό τελείωμα, ενώ οι μικρότεροι κόκκοι χρησιμοποιούνται για το τελείωμα και τη στίλβωση. Το κρυσταλλικό σχήμα και το μέγεθος του κόκκου καθορίζουν τη λειαντική ικανότητα του υλικού, ενώ η χημική καθαρότητά του επηρεάζει την παραγωγική διαδικασία των τελικών λειαντικών προϊόντων. Όσο μεγαλύτερη είναι η χημική καθαρότητα τόσο καλύτερα αντιδρούν οι κόκκοι του λειαντικού με το συνδετικό υλικό (ρητίνες, κεραμικά). Τούτο έχει ιδιαίτερη σημασία για την παραγωγή λειαντικών τροχών με συνδετικό υλικό, οι οποίοι θα πρέπει να παρουσιάζουν αντίσταση στις υψηλές θερμοκρασίες που δημιουργούνται κατά τη διάρκεια της διαδικασίας λείανσης διότι η σημαντική αύξηση της θερμοκρασίας μπορεί να αυξήσει τη χημική αντιδραστικότητα.

(56) Εκτός από το μέγεθος των κόκκων, το συνδετικό υλικό και το σχήμα των κρυστάλλων, αποφασιστική σημασία, όσον αφορά τη λειαντική ικανότητα και την επίδοση του τελικού λειαντικού προϊόντος, έχουν το είδος του λειαντικού και τα χαρακτηριστικά του. Κάθε είδος λειαντικού υλικού χαρακτηρίζεται από διαφορετικές ιδιότητες όσον αφορά τη σκληρότητα, την ανθεκτικότητα, τη χημική αδράνεια, τη θερμική αγωγιμότητα και τη γεωμετρία των κοπτικών ακμών. Για παράδειγμα, όσο σκληρότερο είναι το λειαντικό τόσο μεγαλύτερη είναι η ικανότητά του να διεισδύει σε άλλα υλικά (επεξεργαζόμενα τεμάχια) και να αποσπά ποσότητες υλικού. Όσο ανθεκτικότερο είναι το λειαντικό τόσο μεγαλύτερη είναι η ικανότητά του να αντέχει για μεγάλο χρονικό διάστημα σε υψηλή θερμοκρασία, πίεση, κρούσεις και τριβή. Πάντως, τα λειαντικά που είναι ιδιαίτερα εύθραυστα, αφού παρουσιάσουν στόμωση, θραύονται και παράγουν έτσι νέες κοπτικές ακμές έτσι ώστε να συνεχίζεται η διαδικασία λείανσης.

Καρβίδιο του πυριτίου

(57) Το καρβίδιο του πυριτίου παρουσιάζει μεγάλη σκληρότητα, έχει καλή αντοχή και ανθίσταται σε θερμοκρασίες 1 500 °C περίπου. Λόγω της σκληρότητάς του σε συνδυασμό με το ότι είναι εύθραυστο, το SiC αποτελεί ένα εξαιρετικό υλικό για λειαντικά, ιδίως, σύμφωνα με τα μέρη, για λείανση σε τόρνο, λείανση κυλίνδρων (χάλυβας και χαρτί), λείανση και στίλβωση υποδερμικών βελόνων και συγκολλήσεων καθώς και επίσης και για την κοπή καρβιδίων. Το καρβίδιο του πυριτίου χρησιμοποιείται ευρύτατα για το φαιό σίδηρο, για σκληρά μη σιδηρούχα μέταλλα όπως ο μαλακός μπρούντζος, ο χαλκός, το αλουμίνιο, ο ορείχαλκος και για μη μεταλλικά υλικά όπως το γυαλί, το ελαστικό, ξύλινα εξαρτήματα, φυσική πέτρα, μάρμαρο και συγκολλημένα καρβίδια (18). Οι παραγωγοί επιχρισμένων λειαντικών συνιστούν το SiC για χρώματα, βερνίκια, λάκα, πλαστικά και γύψο (19). Το πράσινο SiC είναι σκληρότερο αλλά περισσότερο εύθραυστο απ' ό,τι το μαύρο SiC (20). Για το λόγο αυτό χρησιμοποιείται κατά πρώτο λόγο σε λειάνσεις ακριβείας και για τη στίλβωση σκληρών μη σιδηρούχων μετάλλων όπου απαιτούνται κοπτικές ακμές με αιχμηρά άκρα για την απομάκρυνση υλικού, π.χ. για την απομάκρυνση της σκληρής επικάλυψης ρόλων χάλυβα σε χαλυβουργίες. Το μαύρο SiC, αφετέρου, χρησιμοποιείται κυρίως για τη λείανση μη μεταλλικών υλικών. Οι παραγωγοί συνδεδεμένων λειαντικών μπορούν προφανώς να αντικαταστήσουν το μαύρο SiC με πράσινο SiC σε μεγαλύτερο βαθμό, αλλά για ορισμένες χρήσεις λειαντικών το πράσινο SiC, λόγω της υψηλής καθαρότητας και της σκληρότητάς του, δεν μπορεί να αντικατασταθεί από το μαύρο SiC (21).

(58) Σύμφωνα με τις απαντήσεις στην έρευνα της Επιτροπής, το 95,7 % των παραγωγών λειαντικών θεωρούν ότι η σκληρότητα του SiC είναι τουλάχιστον «αρκετά σημαντική» για την παραγωγή των τελικών τους προϊόντων, ενώ το 75,4 % από τους εν λόγω παραγωγούς τη θεωρεί «πολύ σημαντική». Σε σύγκριση με άλλα ορυκτά λειαντικά υλικά μόνον οι συνθετικοί αδάμαντες, το κυβικό νιτρίδιο του βορίου (CBN) και το καρβίδιο του βορίου είναι σκληρότερα από το SiC. Το λευκό ή φαιό, ηλεκτρικά τηγμένο οξείδιο του αργιλίου και το οξείδιο του ζιρκονίου-αργιλίου έχουν σημαντικά μικρότερη σκληρότητα απ' ό,τι το SiC (βλέπε κατωτέρω πίνακα 1).

(59) Σύμφωνα με την έρευνα της Επιτροπής, όλοι οι παραγωγοί λειαντικών χρησιμοποιούν ήδη, εκτός του SiC, και άλλα λειαντικά υλικά για την παραγωγή των τελικών τους προϊόντων. Οι περισσότεροι χρησιμοποιούν επίσης λευκό και φαιό οξείδιο του αργιλίου, ορισμένοι χρησιμοποιούν οξείδιο ζιρκονίου-αργιλίου και διάλυμα «seeded gel» ενώ μικρός αριθμός παραγωγών λειαντικών χρησιμοποιεί συνθετικούς αδάμαντες ή επίσης CBN. Πάντως, οι περισσότεροι ανέφεραν ότι το SiC δεν μπορεί να αντικατασταθεί από άλλα ορυκτά λειαντικά. Επιπλέον, λόγω των ειδικών χαρακτηριστικών του, το SiC είναι απαραίτητο σε εφαρμογές λείανσης και στίλβωσης. Η μεγάλη πλειοψηφία των παραγωγών δήλωσε ότι θα χρησιμοποιούσαν SiC σε χρήσεις άλλες εκτός των λειαντικών και ότι η υποκατάσταση του SiC από άλλα ορυκτά λειαντικά θα ήταν δυνατή σε πολύ περιορισμένο μόνον βαθμό. Εν πάση περιπτώσει, επειδή αυτά τα ορυκτά λειαντικά έχουν διαφορετικά χαρακτηριστικά και επιδόσεις, η αντικατάσταση του SiC θα απαιτούσε προσπάθειες έρευνας και ανάπτυξης, δοκιμές και αλλαγές στην παραγωγική διαδικασία. Οι παραγωγοί λειαντικών ανέφεραν ότι οι δαπάνες για την αλλαγή από ένα προϊόν με βάση το SiC σε κάποιο άλλο λειαντικό θα ξεπερνούσαν το 5-10 % των συνολικών δαπανών. Για τους λόγους αυτούς, η συντριπτική

>ΘΕΣΗ ΠΗΝΑΚΑ>

πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών ανέφερε ότι δεν θα εξέταζαν την αντικατάσταση του SiC από άλλα λειαντικά υλικά, εφόσον η τιμή του SiC αυξηθεί μόνιμα κατά 5-10 % (βλέπε κατωτέρω).

(60) Τα μέρη στην απάντησή τους στην κοινοποίηση των αιτιάσεων ανέφεραν ότι «. . . η Επιτροπή αγνοεί ότι, στην αγορά λειαντικών, οι τελικοί χρήστες δεν ενδιαφέρονται για τις πρώτες ύλες που χρησιμοποιούν αλλά για την προσφερόμενη λύση όσον αφορά την επεξεργασία ενός συγκεκριμένου υλικού» (απάντηση, σ. 70). Τούτο δεν επιβεβαιώθηκε από την έρευνα της Επιτροπής μεταξύ των παραγωγών λειαντικών του ΕΟΧ.

Οξείδιο του αργιλίου

(61) Το ηλεκτρικά τηγμένο οξείδιο του αργιλίου είναι συνθετικό ανόργανο υλικό που παράγεται από το βωξίτη με θέρμανση σε υψηλές θερμοκρασίες. Η τηγμένη αλουμίνα παράγεται σε δύο κυρίως ποιότητες, το λευκό οξείδιο του αργιλίου, που χαρακτηρίζεται από τη χημική καθαρότητά του (περιεκτικότητα σε A12O3 τουλάχιστον 98 %) και το φαιό οξείδιο του αργιλίου που έχει μεγαλύτερη περιεκτικότητα προσμίξεων (περιεκτικότητα σε A12O3 μικρότερη του 98 %). Η σκληρότητα του SiC είναι σημαντικά υψηλότερη από τη σκληρότητα των διαφόρων μορφών οξειδίου του αργιλίου, η οποία καθιστά το SiC χρήσιμο σε διάφορους τομείς. Επιπλέον, η λείανση που επιτυγχάνεται με το SiC είναι διαφορετική από αυτήν με το οξείδιο του αργιλίου, διότι το δεύτερο έχει μεγαλύτερη αντοχή. Για το λόγο αυτό, οι τελικοί χρήστες αποφασίζουν να χρησιμοποιήσουν είτε το SiC είτε το οξείδιο του αργιλίου ανάλογα με την αδρότητα της επιφάνειας που επιθυμούν. Η τηγμένη αλουμίνα, λόγω της υψηλότερης αντοχής της χρησιμοποιείται ευρύτατα για τη λείανση σκληρών μετάλλων όπως οι χάλυβες εργαλείων με υψηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα, τα χαλυβοκράματα, ο ανοξείδωτος χάλυβας, ο χάλυβας ταχείας κατεργασίας, ο όλκιμος χυτοσίδηρος, ο συγκολλητός χάλυβας και ο σκληρός μπρούντζος (22). Για το λόγο αυτό χρησιμοποιείται κυρίως για τον καθαρισμό και για τη λείανση στη χαλυβουργία και σε χυτήρια. Τα χαρακτηριστικά προϊόντα που υφίστανται επεξεργασία με οξείδιο του αργιλίου είναι χυτοχάλυβες, στροφαλοφόροι άξονες και όλα τα είδη χαλύβδινων εργαλείων καθώς επίσης έμβολα και ελάσματα. Λόγω της μικρότερης σκληρότητάς του το οξείδιο του αργιλίου δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την επεξεργασία υλικών όπως το γυαλί, τα κεραμικά και ο χυτοσίδηρος.

(62) Αντίθετα, το SiC χρησιμοποιείται ευρύτατα για τη λείανση και τη στίλβωση φαιού χυτοσιδήρου, σκληρών μη σιδηρούχων μετάλλων όπως ο μαλακός μπρούντζος, χαλκού, αλουμινίου, ορείχαλκου και μη μεταλλικών υλικών όπως το γυαλί, το ελαστικό, τα ξύλινα τεμάχια, η πέτρα, το μάρμαρο και συγκολλημένα καρβίδια (23). Ο λόγος για τον οποίο το SiC δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί αποτελεσματικά για τη λείανση σιδηρούχων μετάλλων, χαλύβων εργαλείων με υψηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα και χαλυβοκραμάτων είναι η τάση του να αντιδρά χημικά με τα υλικά αυτά στις θερμοκρασίες που αναπτύσσονται συνήθως κατά τη διάρκεια της διαδικασίας λείανσης (24). Το SiC αντιδρά ιδίως με όλα τα είδη οξειδίων όπως το οξείδιο του χαλκού, το οξείδιο του νικελίου, το οξείδιο του μαγγανίου, το οξείδιο του χρωμίου, το οξείδιο του σιδήρου, το οξείδιο του ασβεστίου και το οξείδιο του μαγνησίου και θα είχε ανεπιθύμητα αποτελέσματα στο τεμάχιο που υφίσταται επεξεργασία. Το οξείδιο του αργιλίου είναι, αντίθετα, πολύ αδρανές ακόμα και σε υψηλές θερμοκρασίες και υπάρχουν μόνο μερικά υλικά με τα οποία αντιδρά (25). Υπέρ του συμπεράσματος αυτού συνηγορεί το εγχειρίδιο προδιαγραφών της Norton, το οποίο για τα περισσότερα μέταλλα συνιστά δίσκους κοπής από οξείδιο του αργιλίου, ενώ οι δίσκοι κοπής από SiC συνιστώνται για μη μεταλλικά τεμάχια όπως πλαστικά, γυαλί και κεραμικά (26). Επιπλέον υπάρχουν διαφορετικά πρότυπα της FEPA για τη χημική ανάλυση του SiC (27) και της τηγμένης αλουμίνας (28).

(63) Οι λειαντικοί τροχοί από SiC ή από τηγμένη αλουμίνα που κατασκευάζονται με συνδετικό μέσο ρητίνη ή γυαλί, μπορούν να παραχθούν με τα ίδια μηχανήματα. Οι διαφορές είναι μικρής σημασίας και αφορούν τη συμπύκνωση που γίνεται με υδραυλικές πρέσες και τη θερμοκρασία ψησίματος. Πάντως, η αντικατάσταση του SiC με τηγμένη αλουμίνα θα απαιτούσε την προσαρμογή των αντιστοίχων υλικών βάσης και της σύνθεσης των συνδετικών υλικών. Επειδή και τα δύο είναι μεγάλης σημασίας για την επιθυμητή επίδοση του λειαντικού, κάθε αλλαγή στη σύνθεση των συνδετικών υλικών θα απαιτούσε επενδύσεις έρευνας και ανάπτυξης και μια φάση δοκιμών σε στενή συνεργασία με τους δυνητικούς πελάτες (29). Αρκετοί παραγωγοί λειαντικών ανέφεραν ότι διατηρούν αμφιβολίες κατά πόσον οι πελάτες τους θα δέχονταν σε όλες τις περιπτώσεις υποκατάστατα υλικά. Εν πάση περιπτώσει, η αντικατάσταση θα απαιτούσε πρόσθετες δαπάνες που θα προέκυπταν από την υποστήριξη του πελάτη, τις πωλήσεις και την εμπορική προώθηση.

(64) Πάντως, υπάρχουν ενδείξεις ότι ο κύριος λόγος για τον οποίο η αντικατάσταση του SiC από τηγμένη αλουμίνα δεν θεωρείται πιθανή ακόμα και εάν οι τιμές του SiC αυξηθούν κατά 5-10 %, είναι κυρίως τα διαφορετικά φυσικά χαρακτηριστικά του υλικού και τα χαρακτηριστικά του προϊόντος. Σύμφωνα με τις απαντήσεις στην έρευνα της Επιτροπής, το μεγαλύτερο ποσοστό των παραγωγών λειαντικών, από φυσική/τεχνική άποψη, δεν θα μπορούσε να παράγει τα τελικά του προϊόντα χωρίς SiC και να το αντικαταστήσει με λευκό οξείδιο του αργιλίου. Εάν υποτεθεί ότι οι τιμές του SiC θα αυξηθούν μόνιμα κατά 5-10 % ακόμη μεγαλύτερο ποσοστό πελατών δεν θα αντικαθιστούσαν το SiC με λευκό οξείδιο του αργιλίου. Όσον αφορά το φαιό οξείδιο του αργιλίου, οι παραγωγοί λειαντικών θεωρούν ότι αυτό έχει ακόμη λιγότερες πιθανότητες να αντικαταστήσει το SiC.

(65) Τα μέρη υποστήριξαν ότι τα ανωτέρω αποτελέσματα δεν αξιολογήθηκαν με μεθοδολογικά συνεπή τρόπο, διότι προέκυψαν καταμετρώντας απλώς τις ληφθείσες απαντήσεις χωρίς να ληφθεί υπόψη η οικονομική σημασία των εταιρειών που έδωσαν τις συγκεκριμένες απαντήσεις. Έτσι, όσον αφορά τη δυνατότητα χρήσης άλλων υλικών, η άποψη ενός παραγωγού λειαντικών που καταναλώνει περίπου 5 τόνους SiC ανά έτος, έχει το ίδιο βάρος με την άποψη μιας εταιρείας που καταναλώνει περίπου 850 τόνους SiC ανά έτος.

(66) Πάντως, επειδή η Επιτροπή απευθύνθηκε σε όλους σχεδόν τους μεγαλύτερους παραγωγούς λειαντικών στον ΕΟΧ, φαίνεται μάλλον πιθανόν ότι για τη μεγάλη πλειοψηφία των πελατών οι δυνατότητες αντικατάστασης του SiC είναι ακόμα περισσότερο περιορισμένες απ' ό,τι φαίνεται από το αποτέλεσμα της έρευνας της Επιτροπής. Τα μέρη παραδέχθηκαν τούτο έμμεσα όταν ανέφεραν ότι «. . . ένας μικρός παραγωγός ειδικευμένων προϊόντων SiC μπορεί, προφανώς, να χρησιμοποιήσει μόνο το SiC για την παραγωγή των εργαλείων αυτών» (30). Η Tyrolit, μεγάλος παραγωγός λειαντικών, ανέφερε ότι μπορούσε μόνον εν μέρει να αντικαταστήσει το SiC με οξείδιο του αργιλίου. Πάντως, άλλοι μεγάλοι χρήστες SiC δεν ανέφεραν ότι έχουν μεγάλη δυνατότητα αντικατάστασης του SiC από άλλες πρώτες ύλες, διότι οι παραγωγοί λειαντικών που αγοράζουν τις ίδιες ή και μεγαλύτερες ποσότητες κόκκων SiC από την Tyrolit ανέφεραν ότι δεν μπορούν να παράγουν τα τελικά τους προϊόντα χωρίς SiC και να το αντικαταστήσουν με άλλες πρώτες ύλες. Επιπλέον, επειδή η πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών στον ΕΟΧ είναι μικρού και μεσαίου μεγέθους επιχειρήσεις, μπορεί να εξαχθεί το συμπέρασμα ότι η συνολική ζήτηση SiC, ως απάντηση σε μια μικρή και μόνιμη αύξηση τιμών, θα ήταν ακόμα περισσότερο ανελαστική απ' όσο εμφανίζουν οι απαντήσεις στην έρευνα της Επιτροπής. Οι συλλογισμοί αυτοί υποδεικνύουν ότι μια μικρή αλλά σημαντική αύξηση της τιμής θα απέφερε κέρδη.

>ΘΕΣΗ ΠΗΝΑΚΑ>

(67) Για τους ανωτέρω λόγους, η Επιτροπή θεωρεί ότι η λευκή και η φαιά αλουμίνα δεν είναι άμεσα και αποτελεσματικά υποκατάστατα του SiC. Η άποψη αυτή στηρίζεται από το γεγονός ότι η τηγμένη αλουμίνα δεν εκτόπισε το SiC στα λειαντικά, μολονότι το τελευταίο είναι πολύ ακριβότερο. Υπάρχουν ενδείξεις ότι η μέση τιμή ανά τόνο του οξειδίου του αργιλίου για λειαντικά είναι σημαντικά χαμηλότερη από τη μέση τιμή ανά τόνο των κόκκων SiC για λειαντικά. Στη Γερμανία, για παράδειγμα, στις 1. 2. 1996 η μέση τιμή του λευκού τηγμένου οξειδίου του αργιλίου (FEPA-F 60-120) ήταν περίπου 1 637 γερμανικά μάρκα ανά τόνο, ενώ η μέση τιμή των κόκκων μαύρου SiC για λειαντικά (FEPA-F 60-120) ήταν 2 475 γερμανικά μάρκα ανά τόνο (βλέπε ανωτέρω πίνακα 2). Έτσι η διαφορά τιμής ανέρχεται σε 51,2 %. Η μέση τιμή των κόκκων πράσινου SiC (FEPA-F 60-120) ήταν κατά 67,8 % μεγαλύτερη. Η Επιτροπή θεώρησε, σε προηγούμενες υποθέσεις, ότι η σημαντική και μόνιμη διαφορά τιμής μεταξύ παρομοίων προϊόντων αποτελούν ένδειξη χωριστής αγοράς προϊόντος (31). Επιπλέον, ακόμα και η εξέλιξη της μέσης τιμής κατά τα τελευταία 5 έτη ήταν διαφορετική. Από το 1991, η τιμή του τηγμένου λευκού οξειδίου του αργιλίου μειώθηκε κατά 14,3 % ενώ η τιμή των κόκκων μαύρου SiC για λειαντικά μειώθηκε μόνο κατά 3,7 %. Κατά την ίδια χρονική περίοδο η τιμή του φαιού τηγμένου οξειδίου του αργιλίου μειώθηκε ομοίως κατά 14,8 %.

(68) Για τους ανωτέρω λόγους, από την άποψη των παραγωγών λειαντικών, το λευκό και το φαιό οξείδιο του αργιλίου δεν θεωρούνται άμεσα και αποτελεσματικά υποκατάστατα του SiC.

Συνθετικοί αδάμαντες

(69) Οι τροχοί με αδάμαντες δεν μπορούν να παραχθούν με τον εξοπλισμό με τον οποίο παράγονται οι λειαντικοί τροχοί από συνήθη λειαντικά, όπως το SiC ή η τηγμένη αλουμίνα. Η τεχνολογία που εφαρμόζεται για την παραγωγή τροχών με αδάμαντες είναι διαφορετική, διότι οι συνθετικοί αδάμαντες συνδέονται με ένα λεπτό στρώμα ρητίνης, υαλοποιημένης ρητίνης ή μετάλλου το οποίο τελικά συνδέεται σε ένα σώμα από αλουμίνιο. Όλοι οι παραγωγοί λειαντικών που ρωτήθηκαν από την Επιτροπή δήλωσαν ότι δεν μπορούν να παράγουν τροχούς με αδάμαντες με τον ίδιο εξοπλισμό και με τα ίδια μηχανήματα που χρησιμοποιούν για την παραγωγή λειαντικών τροχών από SiC ή άλλα συνήθη λειαντικά. Εφόσον ο πελάτης δεν παράγει ήδη τροχούς με αδάμαντες, τότε η αλλαγή από SiC σε συνθετικούς αδάμαντες θα απαιτήσει δαπάνες που θα περιλαμβάνουν μεγάλες επενδύσεις σε νέο εξοπλισμό (32). Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των διαφόρων παραγωγών λειαντικών, οι συνολικές δαπάνες για την αλλαγή ανέρχονται σε 2,5-15 εκατομμύρια γερμανικά μάρκα περίπου (33). Επιπλέον, κάθε αλλαγή στο προϊόν θα αποτελούσε μια σημαντική στρατηγική απόφαση και θα απαιτούσε μια συνεχή δέσμευση του παραγωγού λειαντικών έναντι πολύ διαφορετικών ομάδων πελατών. Επιπλέον, θα επικρατούσε αβεβαιότητα σχετικά με το εάν οι πελάτες των τελικών λειαντικών προϊόντων θα ήταν διατεθειμένοι να δεχθούν αλλαγές στη σύνθεση των λειαντικών, διότι η αλλαγή αυτή θα απαιτούσε επίσης και από αυτούς σημαντικές επενδύσεις σε νέα μηχανήματα (βλέπε κατωτέρω). Λαμβάνοντας υπόψη τους δύο αυτούς παράγοντες δεν θεωρείται πιθανόν ότι οι παραγωγοί συμβατικών λειαντικών θα προτιμήσουν τους συνθετικούς αδάμαντες από το SiC, εάν υπάρξει μικρή αλλά σημαντική μεταβολή των σχετικών τιμών (34).

(70) Σύμφωνα με παραγωγούς λειαντικών, οι συνθετικοί αδάμαντες μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο για την παραγωγή μεταλλικών ή επενδεδυμένων με μέταλλο τροχών, και όχι για την παραγωγή εύκαμπτων λειαντικών τροχών. Επιπλέον, όσον αφορά την παραγωγή επιχρισμένων λειαντικών, η αντικατάσταση του SiC από αδάμαντες δεν θα ήταν δυνατή, διότι οι αδάμαντες, λόγω της μεγαλύτερης διάρκειας ζωής έναντι αυτής των συνήθως χρησιμοποιουμένων υλικών βάσεως, δεν θα ήταν αποδοτικοί σε αυτές τις χρήσεις. Επιπλέον, δεν είναι δυνατόν, από τεχνική άποψη, να παραχθούν λειαντικοί τροχοί με αδάμαντες χρησιμοποιώντας ως συνδετικό υλικό ρητίνη ή γυαλί.

(71) Λόγω της μεγαλύτερης σκληρότητας των αδαμάντων, οι λειαντικοί τροχοί με αδάμαντες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για πολύ μεγαλύτερο χρονικό διάστημα απ' όσο οι τροχοί από συνήθη λειαντικά, όπως το SiC. Πάντως, λόγω της υψηλής τιμής των αδαμάντων, θα χρησιμοποιούνται μόνο για πολύ σκληρά μέταλλα, γυαλί, κεραμικά και πέτρα, σε χρήσεις οι οποίες λόγω της προστιθέμενης αξίας τους μπορούν να καλύψουν τις μεγαλύτερες δαπάνες. Στον κλάδο της κατεργασίας φυσικών λίθων και στον κατασκευαστικό κλάδο καθώς και σε λειάνσεις σε εργαστήρια στον κλάδο της μεταλλουργίας, τα εργαλεία με αδάμαντες αντικατέστησαν σε μεγάλο βαθμό αυτά από SiC. Αυτή η διαδικασία αντικατάστασης έχει σχεδόν περατωθεί. Στις υπόλοιπες χρήσεις, όπου το SiC εξακολουθεί να χρησιμοποιείται, δεν αναμένεται καμία περαιτέρω αντικατάσταση του SiC από συνθετικούς αδάμαντες, λόγω της πολύ υψηλής τιμής τους. Οι χρήσεις αυτές είναι μη συνεχείς, μικρής χρονικής διάρκειας, στις οποίες το SiC έχει καλύτερη σχέση κόστους/απόδοσης έναντι των αδαμάντων.

(72) Η αποδοτικότητα των σύγχρονων εργαλειομηχανών απαιτεί λειαντικούς τροχούς από συνθετικούς αδάμαντες ακόμα και αν υποτεθεί ότι η τιμή των κόκκων των συνήθων λειαντικών, μεταξύ των οποίων και το SiC, θα μειωθεί μόνιμα κατά 5-10 %. Οι δαπάνες που προκαλούνται από κάθε διακοπή της διαδικασίας επεξεργασίας στις εργαλειομηχανές είναι πολύ σημαντικότερες από την ανωτέρω οικονομία στο κόστος συνήθων ορυκτών λειαντικών (35). Οι δαπάνες για την αλλαγή από συνθετικούς αδάμαντες σε SiC δεν φαίνεται να επιτρέπουν στα συνήθη λειαντικά να ανακτήσουν το έδαφος που έχασαν ήδη έναντι των πλέον προηγμένων προϊόντων, ακόμη και εάν πρόκειται να μειωθούν οι τιμές τους (36). Η αντικατάσταση των συνήθων λειαντικών στον τομέα αυτό, και ειδικότερα του SiC, οφείλεται σε τεχνολογικές καινοτομίες και δεν προέρχεται από τον ανταγωνισμό τιμών μεταξύ του SiC και των αδαμάντων (37). Πιστεύεται, αντιθέτως, ότι οι συνήθεις λειαντικοί τροχοί για τη χρήση αυτή έχασαν έδαφος και οι παραγωγοί δεν θεωρούνται ικανοί να αναστρέψουν αυτή την πορεία (38).

(73) Για τον ανωτέρω λόγο, από την άποψη των παραγωγών λειαντικών, οι συνθετικοί αδάμαντες δεν θεωρούνται άμεσο και αποτελεσματικό υποκατάστατο των συνήθων λειαντικών, και ειδικότερα του SiC. Σύμφωνα με το συμπέρασμα της έρευνας της Επιτροπής η μεγάλη πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών, από φυσική/τεχνική άποψη, δεν θα μπορούσαν να παράγουν τα τελικά τους προϊόντα χωρίς SiC και να το αντικαταστήσουν με συνθετικούς αδάμαντες. Πάντως, ακόμη μεγαλύτερο ποσοστό πελατών δεν θα αντικαθιστούσε το SiC με αδάμαντες, εάν υποτεθεί ότι οι τιμές του SiC θα αυξηθούν μόνιμα κατά 5-10 %.

(74) Επιπλέον, επειδή η Επιτροπή απευθύνθηκε σε όλους τους κυριότερους παραγωγούς λειαντικών στον ΕΟΧ, οι δυνατότητες αντικατάστασης του SiC με συνθετικούς αδάμαντες είναι μάλλον ακόμα μικρότερες όπως δείχνει η έρευνα της Επιτροπής, λαμβανομένου υπόψη του μεγάλου αριθμού μικρών παραγωγών. Αρκετοί μεγάλοι παραγωγοί λειαντικών με μεγάλο φάσμα λειαντικών προϊόντων έχουν ήδη εγκαταστάσεις για την παραγωγή εργαλείων με αδάμαντες. Κανείς όμως από τους εν λόγω παραγωγούς δεν ανέφερε ότι θα μπορούσε να παράγει λειαντικά προϊόντα από συμβατικούς κόκκους και λειαντικά προϊόντα από αδάμαντες με τον ίδιο εξοπλισμό ή με την ίδια τεχνολογία παραγωγής. Ούτε τα μέρη υποστήριξαν ότι αυτό θα ήταν δυνατό. Πάντως, η μεγάλη πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών στον ΕΟΧ, δεν παράγει εργαλεία με αδάμαντες και, για το λόγο αυτό, θα έπρεπε να πραγματοποιήσει σημαντικές επενδύσεις σε νέες γραμμές παραγωγής εάν επιθυμούσε να αντικαταστήσει το SiC με συνθετικούς αδάμαντες (βλέπε ανωτέρω).

(75) Για τους ανωτέρω λόγους η Επιτροπή δεν θεωρεί ότι οι συνθετικοί αδάμαντες αποτελούν άμεσο και αποτελεσματικό υποκατάσταστο του SiC για λειαντικά. Αυτές οι διαφορετικές τάσεις που παρουσιάζουν οι τιμές στηρίζουν την άποψη αυτή. Από το 1995 η τιμή των συνθετικών αδαμάντων (FEPA-D 252) μειώθηκε κατά 9,5 %, ενώ η τιμή των κόκκων μαύρου SiC για λειαντικά (FEPA-F 60-120) αυξήθηκε (βλέπε πίνακα 2).

Άλλα ορυκτά λειαντικά υλικά

(76) Τα άλλα ορυκτά λειαντικά υλικά που τα μέρη πιστεύουν ότι μπορούν να αντικαταστήσουν αμοιβαία το SiC είναι το κυβικό νιτρίδιο του βορίου (CBN), το οξείδιο του ζιρκονίου-αργιλίου και το διάλυμα αλουμίνας «seeded gel».

(77) Το CBN χρησιμοποιείται σε παρόμοιες χρήσεις όπως οι συνθετικοί αδάμαντες. Το CBN, για παράδειγμα, προτιμάται από τους συνθετικούς αδάμαντες σε χρήσεις όπου η θερμότητα που προκαλείται από τη διαδικασία λείανσης υπερβαίνει τους 800 °C, διότι οι συνθετικοί αδάμαντες στη θερμοκρασία αυτή αρχίζουν να μετατρέπονται σε γραφίτη. Εάν υποτεθεί ότι η τιμή του SiC θα αυξάνεται συνεχώς κατά 5-10 %, σύμφωνα με την έρευνα της Επιτροπής, η μεγάλη πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών δεν θα παρήγαγαν καθόλου τα προϊόντα τους χωρίς SiC και δεν θα το αντικαθιστούσαν με CBN. Επιπλέον, από το 1991 η τιμή του CBN μειώθηκε κατά 13 % ενώ η τιμή των κόκκων μαύρου SiC για λειαντικά μειώθηκε κατά 3,7 % μόνο.

(78) Το οξείδιο ζιρκονίου-αργιλίου («ζιρκόνια») παράγεται από οξείδιο του αργιλίου μεγάλης καθαρότητας και βαδελεΐτη (άμμο ζιρκονίου) και εφευρέθηκε από τη Norton στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Σήμερα, η Saint-Gobain είναι ο ηγετικός προμηθευτής ζιρκόνιας. Η ζιρκόνια έχει καλύτερη δυνατότητα να σπάει όταν η θερμότητα από την επιφάνεια του επεξεργαζομένου τεμαχίου φθάνει σε κρίσιμα επίπεδα. Η ζιρκόνια έχει το πλεονέκτημα ότι αναγεννάται αυτόματα η κοπτική ικανότητά της και ότι ανθίσταται σε πίεση για μεγάλο χρονικό διάστημα (39). Πάντως, είναι ένα πολύ δαπανηρό προϊόν και έχει αντικαταστήσει κυρίως τη συνήθη αλουμίνα για την αρχική λείανση σιδηρούχων μετάλλων και εξοπλισμού. Σε πρόσφατη απόφαση, η Επιτροπή θεώρησε ότι η ζιρκόνια ανήκει σε μια χωριστή αγορά σχετικού προϊόντος από το λευκό και φαιό τηγμένο οξείδιο του αργιλίου (40). Αν υποτεθεί ότι η τιμή του SiC θα αυξάνεται συνεχώς κατά 5-10 %, σύμφωνα με την έρευνα της Επιτροπής, η μεγάλη πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών δεν θα παρήγαγαν τα προϊόντα τους χωρίς SiC και ούτε θα το αντικαθιστούσαν με ζιρκόνια.

(79) Το κολλοειδές οξείδιο του αργιλίου «seeded gel» είναι οξείδιο του αργιλίου ανώτερης ποιότητας με μεγάλη καθαρότητα που παράγεται με τη διαδικασία «seeded gel» και που ανέπτυξε η Norton το 1987. Η Saint-Gobain και η 3Μ έχουν τις ευρεσιτεχνίες του προϊόντος αυτού και θα είναι οι μόνοι προμηθευτές στο ορατό μέλλον. Το «seeded gel» είναι ένα σκληρό, τραχύ, μικροκρυσταλλικό λειαντικό που χρησιμοποιείται, κυρίως, για τη λείανση ακριβείας χαλύβων με υψηλή περιεκτικότητα σε άνθρακα και κραμάτων χάλυβα που λειαίνονται δύσκολα (41). Αυτό το νέο λειαντικό συνδυάζει αντοχή, λόγω της φαιάς τηγμένης αλουμίνας και τραχύτητα μεγαλύτερη των κόκκων λευκής αλουμίνας και, για το λόγο αυτό, θεωρείται ανταγωνιστικό κυρίως της λευκής αλουμίνας (42). Εάν υποτεθεί ότι η τιμή του SiC αυξηθεί μόνιμα κατά 5-10 %, η μεγάλη πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών, σύμφωνα με την έρευνα της Επιτροπής, δεν θα εξέταζε τη δυνατότητα να κατασκευάζει τα προϊόντα της χωρίς SiC και να το αντικαταστήσει με «seeded gel».

(80) Το καρβίδιο του βορίου είναι ένα ορυκτό λειαντικό με εξαιρετική σκληρότητα και καλές μηχανικές ιδιότητες. Χρησιμοποιείται για λείανση, στίλβωση και κοπή, όπου είναι οικονομικότερο έναντι των αδαμάντων. Τα μέρη δεν το ανέφεραν ως λειαντικό που θα πρέπει να περιληφθεί στη αγορά σχετικού προϊόντος. Η ESK κατέχει ηγετική θέση, παγκοσμίως, στην προσφορά καρβιδίου του βορίου. Εάν υποτεθεί ότι η τιμή το SiC αυξηθεί μόνιμα κατά 5-10 %, η μεγάλη πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών, σύμφωνα με την έρευνα της Επιτροπής, δεν θα εξέταζε τη δυνατότητα να κατασκευάζει τα προϊόντα της χωρίς SiC και να το αντικαταστήσει με καρβίδιο του βορίου.

Συμπέρασμα

(81) Τα μέρη υποστήριξαν ότι το SiC και τα ανωτέρω αναφερθέντα υλικά, με εξαίρεση το καρβίδιο του βορίου, είναι αμοιβαία υποκατάστατα, ιδίως, όμως με τους συνθετικούς αδάμαντες και σε μικρότερο βαθμό με το οξείδιο του αργιλίου. Για το λόγο αυτό, σύμφωνα με τα μέρη, είναι απόλυτα αιτιολογημένο να περιληφθεί το 40 % των πωλήσεων συνθετικών αδαμάντων και το 10 % των πωλήσεων λευκού οξειδίου του αργιλίου στο σύνολο της αγοράς.

(82) Δεν είναι σαφές γιατί θα πρέπει να περιληφθεί στο σύνολο της αγοράς μόνο το 40 % των συνθετικών αδαμάντων και το 10 % του λευκού οξειδίου του αργιλίου. Εάν οι συνθετικοί αδάμαντες και το λευκό οξείδιο του αργιλίου ήταν, σε σημαντικό βαθμό, υποκατάστατα του SiC, θα ήταν λογικότερο να καθορισθεί η αγορά του σχετικού προϊόντος ως αυτή που περιέχει το SiC, τους συνθετικούς αδάμαντες και το οξείδιο του αργιλίου. Πάντως, εάν συνέβαινε αυτό θα υπήρχε μια εναλλαγή των προτιμήσεων από το ένα υλικό στο άλλο. Η Επιτροπή δεν γνωρίζει την ύπαρξη τέτοιας εναλλαγής.

(83) Για τους λόγους που αναφέρθηκαν προηγουμένως, η Επιτροπή έχει την άποψη ότι οι συνθετικοί αδάμαντες και το οξείδιο του αργιλίου δεν αποτελούν τμήμα της ίδιας αγοράς σχετικού προϊόντος όπως το SiC για λειαντικά. Τα παρόμοια χαρακτηριστικά από άποψη λειτουργικότητας δεν αρκούν για να θεμελιώσουν δυνατότητα υποκατάστασης από άποψη ανταγωνισμού (43). Μολονότι το SiC και τα άλλα ορυκτά λειαντικά υλικά χρησιμοποιούνται για τις ίδιες χρήσεις, είναι προφανές ότι υπάρχουν σημαντικές διαφορές στις τιμές μεταξύ των εν λόγω ορυκτών λειαντικών και ειδικότερα, μεταξύ του SiC και του οξειδίου του αργιλίου. Οι διατηρούμενες διαφορές τιμής μεταξύ των διαφόρων ορυκτών λειαντικών για τις ίδιες χρήσεις αποτελούν ισχυρές ενδείξεις ότι, από την άποψη του πελάτη, τα εν λόγω ορυκτά λειαντικά έχουν διαφορετικές επιδόσεις και δεν αποτελούν άμεσα και αποτελεσματικά υποκατάστατα (44). Οι διαφορές στα φυσικά χαρακτηριστικά και στις λειαντικές επιδόσεις, καθώς επίσης και οι σημαντικές δαπάνες αλλαγής του υλικού, αποτελούν ενδείξεις ύπαρξης μιας χωριστής αγοράς κόκκων SiC για λειαντικά, όπου οι προμηθευτές είναι σε θέση να αναπτύσσουν δραστηριότητα ανεξάρτητα από τη δραστηριότητα των εταιρειών που πωλούν άλλα ορυκτά λειαντικά, και ειδικότερα οξείδιο του αργιλίου και συνθετικούς αδάμαντες.

(84) Πράγματι, η άποψη που εξέφρασαν τα μέρη, να συμπεριληφθούν δηλαδή οι συνθετικοί αδάμαντες και το οξείδιο του αργιλίου στην ίδια αγορά με το SiC, θα μπορούσε επίσης να ισχύσει για το CBN, τη ζιρκόνια, το οξείδιο του αργιλίου «seeded gel» και το καρβίδιο του βορίου (τα μέρη δεν ανέφεραν το τελευταίο ως τμήμα της αγοράς σχετικού προϊόντος). Εν πάση περιπτώσει, η Επιτροπη έχει την άποψη ότι καμία από τις εν λόγω πρώτες ύλες δεν αποτελεί τμήμα της ίδιας αγοράς σχετικού προϊόντος με το SiC, κατ' επέκταση του συμπεράσματος στο οποίο κατέληξε για τους συνθετικούς αδάμαντες και για το οξείδιο του αργιλίου.

Α.5. Κατεργασμένο καρβίδιο του πυριτίου για πυρίμαχα προϊόντα

(85) Ο κλάδος των πυρίμαχων προϊόντων παράγει πυρίμαχα τούβλα και ειδικά τεμάχια συμπεριλαμβανομένων μονολίθων και εξαρτημάτων κλιβάνων. Τα τούβλα, τα ειδικά τεμάχια και τα μονολιθικά πυρίμαχα προϊόντα χρησιμοποιούνται ως εσωτερικές επενδύσεις υψικαμίνων και κλιβάνων ψευδαργύρου, για αποτεφρωτές αποβλήτων, για μονάδες καθαρισμού αλουμινίου, για την παραγωγή χωνευτηρίων και κάδων χύτευσης και ως εσωτερική επένδυση σε μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που χρησιμοποιούν ως καύσιμο πετρέλαιο ή άνθρακα. Τα εξαρτήματα κλιβάνων χρησιμοποιούνται κυρίως στον κλάδο των κεραμικών και της πορσελάνης.

(86) Το SiC, λόγω των ιδιοτήτων του (χημική αδράνεια σε σχετικά υψηλές θερμοκρασίες, υψηλή αντίσταση στην τριβή, πολύ μικρή θερμική διαστολή, υψηλή αντίσταση σε θερμικό σοκ και μεγάλη θερμική αγωγιμότητα), είναι υλικό που ενδείκνυται για την παραγωγή διαφόρων πυρίμαχων προϊόντων. Επιπλέον, το SiC έχει μεγάλη θερμική αγωγιμότητα σε υψηλές θερμοκρασίες και ανθίσταται στα οξέα και στις βάσεις. Τα κεραμικά αποτελούν μικρό τμήμα της συνολικής αγοράς πυρίμαχων. Στον τομέα αυτό το SiC χρησιμοποιείται για την παραγωγή προστατευτικών ενδυμασιών, τεμαχίων που υφίστανται μεγάλη τριβή, ακροφυσίων καθαρισμού με υψηλή πίεση και κεραμικών που χρησιμοποιούνται στον τομέα των κατασκευών. Το πράσινο SiC χρησιμοποιείται χαρακτηριστικά για κεραμικές εφαρμογές, ενώ το μαύρο SiC, λόγω ιχνών ελεύθερης σιλικόνης και άνθρακα που περιέχει, είναι λιγότερο καθαρό αλλά παράγεται σε πολλά σύνθετα σχήματα που χρησιμοποιούνται στην κεραμική και στον τομέα των πυρίμαχων υλικών (45).

(87) Τα μέρη ανέφεραν στην κοινοποίηση ότι η μέση τιμή του SiC για πυρίμαχα υλικά στον ΕΟΧ κατά το 1995 ήταν περίπου 800 Ecu ανά τόνο. Πάντως, υπάρχουν μεγάλες διαφορές τιμών, ιδίως, για το υλικό για ειδικευμένες χρήσεις. Έτσι η σκόνη SiC για την παραγωγή κεραμικών τεμαχίων βρίσκεται στο ανώτερο τμήμα της αγοράς υλικών για τη βιομηχανία πυρίμαχων. Τα κεραμικά τεμάχια κατασκευάζονται με πίεση και μεγάλη θερμοκρασία χρησιμοποιώντας σκόνη SiC. Οι κόκκοι της σκόνης έχουν μέσο μέγεθος μικρότερο των 2 microns. Η τιμή της σκόνης αυτής είναι περίπου 10 φορές μεγαλύτερη από την τιμή του συνήθους SiC για πυρίμαχα υλικά και ανέρχεται κατά μέσον όρο σε 5 300 Ecu ανά τόνο. Η τιμή εξαρτάται από το μέγεθος των κόκκων, από την καθαρότητα και από τη μορφή των κόκκων της σκόνης.

(88) Σύμφωνα με τα μέρη, το SiC για πυρίμαχα προϊόντα μπορεί, μέχρις ορισμένου βαθμού, να αντικατασταθεί από άλλες πρώτες ύλες:

- το τηγμένο οξείδιο του αργιλίου ανταγωνίζεται το SiC, ιδίως, ως πρώτη ύλη για την εσωτερική επένδυση υψικαμίνων και για την παραγωγή μονολίθων. Σύμφωνα με τα μέρη το 50 % του εσωτερικού της υψικαμίνου μπορεί να επενδυθεί με τούβλα που περιέχουν τηγμένο οξείδιο του αργιλίου ή SiC. Εκτιμούν ότι περίπου το 27 % (8 500 εκατομμύρια Ecu) των συνολικών πωλήσεων τηγμένου οξειδίου του αργιλίου στον κλάδο των πυρίμαχων ύψους 32,3 εκατομμυρίων Ecu στον ΕΟΧ (1995) μπορούν να υποκατασταθούν άμεσα από το SiC. Η μέση τιμή του τηγμένου λευκού οξειδίου του αργιλίου κατά το 1995 στον ΕΟΧ ήταν περίπου 580 Ecu ανά τόνο,

- ο άνθρακας και ο γραφίτης ανταγωνίζονται το SiC στη βιομηχανία αλουμινίου για την επικάλυψη των τοιχωμάτων των μονάδων καθαρισμού (το [. . .] % των μονάδων έχουν σήμερα επικάλυψη με SiC),

- ο κορδιερίτης είναι μια ουσία από οξείδιο/άργιλο που χρησιμοποιείται για την επένδυση κλιβάνων, για την παραγωγή πορσελάνης και άλλων κεραμικών προϊόντων και για την παραγωγή εξαρτημάτων κλιβάνων. Ανταγωνίζεται το SiC σε όλες τις χρήσεις όπου γίνεται έκθεση σε θερμοκρασίες μικρότερες από 1 380 °C. Η μέση τιμή στον ΕΟΧ κατά το 1995 ήταν 560 Ecu ανά τόνο,

- ο μουλίτης παράγεται σε δύο βασικές μορφές, τηγμένος και πυροσυσσωματωμένος μουλίτης. Ανταγωνίζεται το SiC ειδικότερα για την παραγωγή εξαρτημάτων κλιβάνων. Η μέση τιμή του μουλίτη στον ΕΟΧ ανερχόταν σε 790 Ecu ανά τόνο,

- τα μέρη δεν έχουν συμπεριλάβει το οξείδιο του μαγνησίου και άλλα οξείδια στον ορισμό της αγοράς, διότι η επικάλυψη των δραστηριοτήτων είναι μικρή, αλλά σύμφωνα με τα μέρη, κατά την αξιολόγηση της προτεινόμενης πράξης, θα πρέπει να ληφθεί υπόψη η επίδραση των εν λόγω προϊόντων.

(89) Ως απόδειξη της δυνατότητας υποκατάστασης μεταξύ του SiC και των ανωτέρω αναφερομένων υλικών, τα μέρη αναφέρουν διάφορα άρθρα και τεκμηρίωση από παραγωγούς πυρίμαχων προϊόντων:

α) τα μέρη υποστηρίζουν ότι η αναφορά των προϊόντων στους καταλόγους των δύο παραγωγών πυρίμαχων υλικών, [δύο μεγάλοι παραγωγοί], αποδεικνύει ότι υπάρχει υποκατάσταση μεταξύ του SiC και των άλλων υλικών που χρησιμοποιούνται σε επενδύσεις υψικαμίνων. Πάντως, οι κατάλογοι αυτοί δεν μπορούν να αποτελέσουν άμεσα απόδειξη υποκατάστασης. Πράγματι, όπως αναγνωρίζεται από τα μέρη, η επιλογή του υλικού εξαρτάται από το είδος του κλιβάνου. Το SiC είναι, για παράδειγμα, απαραίτητο σε υψικαμίνους που ψύχονται με νερό λόγω της καλής θερμικής αγωγιμότητάς του. Το οξείδιο του αργιλίου δεν αποτελεί εναλλακτική λύση. Για το λόγο αυτό, μόνο από το γεγονός ότι εταιρείες όπως [δύο μεγάλοι παραγωγοί] παρουσιάζουν στους καταλόγους των προϊόντων τους τα προϊόντα από SiC μαζί με τα προϊόντα από οξείδιο του αργιλίου δεν μπορεί να εξαχθεί το συμπέρασμα ότι τα προϊόντα αυτά είναι υποκατάστατα. Τούτο επιβεβαιώθηκε από τους παραγωγούς πυρίμαχων προϊόντων, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι για τις δικές τους χρήσεις δεν υπάρχουν υποκατάστατα του SiC (βλέπε κατωτέρω).

β) Τα μέρη υποστηρίζουν ότι, σύμφωνα με ένα άρθρο στο «Eisen und Stahl» αριθ. 11, Νοέμβριος 1995, η Thyssen χρησιμοποιεί μόνον οξείδιο του αργιλίου για την επένδυση υψικαμίνων. Τούτο δεν είναι ορθό σύμφωνα με τον πίνακα 5 του άρθρου, όπου αναφέρεται ότι στη νέα υψικάμινο αριθ. 2 της Thyssen χρησιμοποιούνται τούβλα από SiC.

γ) Τα μέρη υποστηρίζουν ότι επιστημονική τεκμηρίωση από τον Ray, εμπειρογνώμονα βιομηχανίας, αποδεικνύει ότι το SiC στις υψικαμίνους μπορεί να υποκατασταθεί από άλλα υλικά. Τα άρθρα του Ray εξετάζουν, μεταξύ άλλων, την επιλογή πυρίμαχων προϊόντων για επενδύσεις υψικαμίνων. Τα άρθρα δεν τονίζουν τη δυνατότητα υποκατάστασης μεταξύ SiC και άλλων υλικών, αλλά περισσότερο τις ανώτερες επιδόσεις του SiC για τις συγκεκριμένες χρήσεις στις υψικαμίνους.

δ) Όσον αφορά τα εξαρτήματα κλιβάνων, τα μέρη υποστηρίζουν ότι από τα φυλλάδια προϊόντων της Annawerk αποδεικνύεται ότι το SiC, ο κορδιερίτης, ο μουλίτης και το οξείδιο του αλουμινίου έχουν μόνο πολύ μικρές διαφορές όσον αφορά τις χρήσεις τους. Πάντως, στα φυλλάδια αυτά αναφέρεται σαφώς ότι τα εξαρτήματα κλιβάνων από SiC έχουν διαφορετικές ιδιότητες από τα εξαρτήματα κλιβάνων από κορδιερίτη, μουλίτη και από οξείδιο του αργιλίου. Τα προϊόντα από SiC έχουν, σύμφωνα με το εν λόγω φυλλάδιο, μεγαλύτερη αντοχή εν ψυχρώ, αντοχή σε κάμψη εν θερμώ και θερμική αγωγιμότητα. Οι ιδιότητες αυτές είναι σημαντικές για την επιλογή του υλικού για ένα συγκεκριμένο είδος κλιβάνου και για μια συγκεκριμένη χρήση. Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίον υπάρχουν διάφορα είδη προϊόντων, μολονότι τα προϊόντα με βάση το SiC είναι ακριβότερα.

(90) Τα μέρη, συμπεραίνοντας, εκτιμούν ότι το 27 % του λευκού οξειδίου του αργιλίου που χρησιμοποιείται στον κλάδο των πυρίμαχων και περίπου το 40 % της κατανάλωσης μουλίτη, κορδιερίτη και γραφίτη θα πρέπει να περιληφθούν στην αγορά του σχετικού προϊόντος.

(91) Η Επιτροπή, για να εξακριβώσει την άποψη των μερών, διεξήγαγε έρευνα μεταξύ των κυριοτέρων παραγωγών πυρίμαχων προϊόντων και κεραμικών του ΕΟΧ. Ελήφθησαν συνολικά 26 απαντήσεις. Οι παραγωγοί πυρίμαχων που απάντησαν στην έρευνα της Επιτροπής, αντιστοιχούν στο 50 % περίπου της αγοράς του ΕΟΧ (εξαιρουμένης της εσωτερικής χρήσης από τα μέρη). Ο μεγαλύτερος πελάτης αντιστοιχούσε στο 10,5 % της συνολικής ποσότητας SiC που πωλήθηκε στον ΕΟΧ για πυρίμαχα προϊόντα.

(92) Σύμφωνα με τις απαντήσεις στην έρευνα της Επιτροπής, κανείς από τους παραγωγούς πυρίμαχων προϊόντων δεν μπορεί, για φυσικούς και τεχνικούς λόγους, να παράγει τα προϊόντα του χωρίς SiC και να το αντικαταστήσει με τηγμένο λευκό ή φαιό οξείδιο του αργιλίου, κορδιερίτη, μουλίτη, άνθρακα ή γραφίτη. Ομοίως, εάν υποτεθεί μόνιμη αύξηση της τιμής του SiC κατά 5-10 % κανείς από τους μεγάλους παραγωγούς που ρωτήθηκαν δεν θα εξέταζε τη δυνατότητα να αντικαταστήσει σε κάποιο από τα τελικά του προϊόντα το SiC με λευκό οξείδιο του αργιλίου, κορδιερίτη, μουλίτη, άνθρακα ή γραφίτη. Ακόμα και η Carborundum GmbH, θυγατρική του ομίλου Saint-Gobain, ανέφερε ότι δεν θα μπορούσε να κατασκευάσει τα τελικά της προϊόντα χωρίς SiC και να το αντικαταστήσει με άλλες πρώτες ύλες.

(93) Τα μέρη θεωρούν ότι υποκατάσταση δεν μπορεί να απορριφθεί γενικά, διότι δεν είναι ορθό να βασίζεται ο καθορισμός της αγοράς του προϊόντος σε μια ενιαία αγορά πυρίμαχου SiC, εφόσον η δυνατότητα υποκατάστασης εμφανίζεται σε τρία διαφορετικά επίπεδα: μονόλιθους, τούβλα/ειδικά τεμάχια και εξοπλισμός κλιβάνων. Αυτά τα τμήματα της αγοράς θα πρέπει να εξετασθούν χωριστά όσον αφορά τη δυνατότητα υποκατάστασης. Πάντως, οι παραγωγοί πυρίμαχων που ρωτήθηκαν από την Επιτροπή, καλύπτουν όλα αυτά τα διαφορετικά τελικά προϊόντα. Επιπλέον, οι παραγωγοί αυτοί είναι οι μεγαλύτεροι παραγωγοί πυρίμαχων προϊόντων που θα πρέπει, γενικά να διαθέτουν μεγαλύτερες δυνατότητες υποκατάστασης από ό,τι οι μικροί παραγωγοί. Η άποψή τους, για το λόγο αυτό, θα πρέπει να θεωρηθεί ως αντιπροσωπευτική του συνόλου της αγοράς.

(94) Επιπλέον, όπως συμβαίνει με την αγορά λειαντικών, τα διάφορα πυρίμαχα υλικά έχουν πολύ διαφορετικά φυσικά και τεχνικά χαρακτηριστικά. Πράγματι, όπως και τα ίδια τα μέρη υποστηρίζουν, οι πρώτες ύλες αυτές, σε πολλές περιπτώσεις, δεν χρησιμοποιούνται χωριστά, αλλά αναμειγνύονται σε πολλές παραλλαγές για να δημιουργήσουν τελικά προϊόντα με ειδικές επιδόσεις για μια συγκεκριμένη χρήση. Για το λόγο αυτό φαίνεται, μάλλον, ότι τα προϊόντα αυτά είναι συμπληρωματικά και όχι υποκατάστατα. Έτσι, συχνά χρησιμοποιούνται ταυτόχρονα, αλλά σε διαφορετικά σημεία και για διαφορετικούς σκοπούς σε μια υψικάμινο ή σε κεραμικά. Πράγματι, οι σημαντικότεροι παραγωγοί που ρωτήθηκαν από την Επιτροπή, ανέφεραν ότι το μεγαλύτερο ποσοστό των πωλήσεών τους πραγματοποιείται σε πελάτες που έχουν ειδικές απαιτήσεις από το προϊόν ή απαιτούν χαρακτηριστικά που είναι τυπικά για το SiC. Επιπλέον, ανέφεραν ότι απαιτούνται πολύχρονες έρευνες για τον προσδιορισμό της κατάλληλης αναλογίας SiC, ώστε να επιτυγχάνονται οι απαιτούμενες επιδόσεις.

(95) Τα στοιχεία για τις τιμές ενισχύουν την άποψη ότι το SiC για πυρίμαχα προϊόντα αποτελεί χωριστή αγορά προϊόντος από το οξείδιο του αργιλίου, τον κορδιερίτη, το μουλίτη, τον άνθρακα ή τον γραφίτη. Όσον αφορά το οξείδιο του αργιλίου, τούτο αποδεικνύεται από τα στοιχεία για τις τιμές που παρείχαν τα μέρη. Σύμφωνα με τα στοιχεία αυτά, η τιμή του SiC για πυρίμαχα προϊόντα (με περιεκτικότητα σε SiC 98 %) αυξήθηκε από 874 Ecu ανά μετρικό τόνο το 1993 σε 962 Ecu ανά μετρικό τόνο το 1995, δηλαδή αύξηση περίπου 10 %, ενώ η τιμή του φαιού και του λευκού οξειδίου του αργιλίου μειώθηκε κατά τη διάρκεια των τριών τελευταίων ετών. Σ' αυτές τις συνθήκες δεν θα ήταν λογικό να συνεχίζεται η χρήση ενός ακριβότερου προϊόντος, δηλαδή του SiC, εάν υπήρχε ένα φθηνότερο υποκατάστατο προϊόν, π.χ. το οξείδιο του αργιλίου. Για το λόγο αυτό, αυτά τα στοιχεία τιμών φαίνεται, αντίθετα, να δείχνουν ότι το πυρίμαχο SiC αποτελεί μια χωριστή αγορά του προϊόντος από την αγορά του λευκού και του φαιού οξειδίου του αργιλίου.

(96) Ειδικότερα, από τα στοιχεία που παρείχαν τα μέρη δεν προκύπτει σαφώς ότι στην πλευρά της ζήτησης υφίσταται μια απλή δυνατότητα υποκατάστασης μεταξύ του SiC και των άλλων υλικών με την έννοια, ότι εάν η τιμή του SiC αυξηθεί κατά ένα μικρό ποσοστό, οι πελάτες θα στραφούν απλά, για παράδειγμα, προς το οξείδιο του αργιλίου. Τούτο σημαίνει, αντιθέτως, ότι κάθε αλλαγή των υλικών θα απαιτούσε νέα εξέλιξη του προϊόντος από τους παραγωγούς πυρίμαχων προϊόντων.

(97) Μετά την έρευνα μεταξύ των παραγωγών πυρίμαχων προϊόντων και λαμβάνοντας υπόψη την άποψη που υποστήριξαν τα μέρη, θα πρέπει να εξαχθεί το συμπέρασμα ότι δεν υπάρχει δυνατότητα υποκατάστασης μεταξύ του SiC, του τηγμένου οξειδίου του αργιλίου και των άλλων υλικών. Το SiC για πυρίμαχα προϊόντα αποτελεί χωριστή αγορά σχετικού προϊόντος.

Α.6. Κατεργασμένο καρβίδιο του πυριτίου για άλλες βιομηχανικές χρήσεις

(98) Όπως αναφέρθηκε στο τμήμα Α.1 ανωτέρω, μικρές σχετικά ποσότητες κατεργασμένου SiC χρησιμοποιούνται επίσης για διάφορες άλλες βιομηχανικές χρήσεις (βλέπε ανωτέρω). Τα μέρη υποστήριξαν την άποψη ότι το SiC μπορεί να αντικατασταθεί εξ ολοκλήρου από άλλα υλικά. Για υλικά δαπέδων το φαιό οξείδιο του αργιλίου χρησιμοποιείται επίσης για τον ίδιο σκοπό. Όσον αφορά αλεξικέραυνα και ηλεκτρικές αντιστάσεις, το οξείδιο του ψευδαργύρου αποτελεί πλήρες υποκατάστατο του SiC (46). Φαίνεται ότι δεν απαιτείται ακριβής ορισμός της αγοράς του προϊόντος, διότι δεν υπάρχει πρόβλημα ανταγωνισμού ακόμα και με τον πλέον περιορισμένο ορισμό της αγοράς.

Β. ΓΕΩΓΡΑΦΙΚΕΣ ΑΓΟΡΕΣ ΑΝΑΦΟΡΑΣ

Γενικές παρατηρήσεις για τα στοιχεία εισαγωγών

(99) Σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία της Eurostat το σύνολο των εισαγωγών SiC στην ΕΕ (12 χώρες) κατά το 1995 ανήλθε σε 141 254 τόνους (88 εκατομμύρια Ecu). Οι εισαγωγές από τη Νορβηγία αντιστοιχούν στο 41,4 % κατ' όγκο και στο 59,5 % κατ' αξία του συνόλου των εισαγωγών, ενώ το SiC προέλευσης Κίνας στο 16,1 % και 6,7 % και οι εισαγωγές από τη Ρωσία στο 10,3 % και 6,7 % αντιστοίχως.

(100) Κατά το 1995 το σύνολο των εισαγωγών SiC στην ΕΕ (12 χώρες), εξαιρουμένων των εισαγωγών από τη Νορβηγία, ανήλθε σε 82 832 τόνους (35,7 εκατομμύρια Ecu). Σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία της Eurostat οι εισαγωγές από χώρες εκτός ΕΟΧ στα τρία νέα κράτη μέλη Σουηδία, Φινλανδία και Αυστρία ανήλθαν σε 109 τόνους (71 000 Ecu). Τέλος, σύμφωνα με τα επίσημα στατιστικά στοιχεία εισαγωγών της Νορβηγίας, οι εισαγωγές SiC από χώρες εκτός ΕΕ στη Νορβηγία ανήλθαν σε 3 716 τόνους (1,5 εκατομμύρια Ecu). Αθροίζοντας όλα τα στοιχεία, κατά το 1995 το σύνολο των εισαγωγών SiC στον ΕΟΧ ανήλθε σε 86 657 τόνους (37,2 εκατομμύρια Ecu).

(101) Τα μέρη υποστήριξαν ότι τα στατιστικά στοιχεία της Eurostat δεν λαμβάνουν υπόψη τους ορισμένες εισαγωγές SiC από χώρες εκτός ΕΟΧ στα τρία νέα κράτη μέλη (εισαγωγή 1 038 τόνων στη Σουηδία και 415 τόνων στην Αυστρία και στη Φινλανδία). Επιπλέον, σύμφωνα με τα μέρη, η εισαγωγή 3 603 τόνων SiC στη Δανία εμφανίζεται από λάθος στα στοιχεία της Eurostat ως εισαγωγή που προέρχεται από τη Νορβηγία, ενώ ως προέλευση θα πρέπει να αναφέρεται η Ουκρανία. Αθροίζοντας τις ποσότητες αυτές, σύμφωνα με τα μέρη, το σύνολο των εισαγωγών στον ΕΟΧ θα πρέπει να ανέρχεται σε [> 90 000] τόνους. Το στοιχείο αυτό είναι κατά [5-10] % μεγαλύτερο από τις εισαγωγές που προκύπτουν από τα επίσημα στατιστικά στοιχεία. Πάντως, σύμφωνα με τους πίνακες με τα μερίδια αγοράς που παρείχαν τα μέρη, οι συνολικές εισαγωγές SiC ανήλθαν σε [> 90 000] τόνους ([> 40] εκατομμύρια Ecu) (47). Τα στοιχεία αυτά υπερβαίνουν τα στοιχεία εισαγωγών που προκύπτουν από τα στοιχεία της Eurostat κατά [. . .] ή [. . .] αντιστοίχως.

(102) Η Επιτροπή έχει την άποψη ότι τα στατιστικά στοιχεία της Eurostat αποτελούν αξιόπιστη πηγή πληροφοριών για το σύνολο των εισαγωγών SiC στην Κοινότητα. Τα μέρη δεν παρείχαν πληροφορίες που να είναι δυνατόν να επιβεβαιωθούν σχετικά με τη χώρα προέλευσης και την ποιότητα των υποτιθέμενων εισαγωγών ή σχετικά με τις εταιρείες επεξεργασίας ή τους τελικούς χρήστες στους οποίους παραδόθηκαν. Τα μέρη δεν ανέφεραν εάν το υλικό αυτό ήταν πλήρως κατεργασμένο SiC ή ημικατεργασμένο που προοριζόταν για περαιτέρω επεξεργασία από τις εταιρείες επεξεργασίας στην Κοινότητα. Επιπλέον, δεν μπορεί να αποκλειστεί ότι οι διαφορές αυτές οφείλονται σε λανθασμένες δηλώσεις ορισμένων εισαγωγών στα στοιχεία εισαγωγών της Δανίας. Για τους λόγους αυτούς, η Επιτροπή αποφάσισε να μη λάβει υπόψη της τις ποσότητες αυτές. Συνεπώς, κατά το 1995 σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία της Eurostat και τα στοιχεία των εισαγωγών της Νορβηγίας το σύνολο των εισαγωγών SiC στον ΕΟΧ ανήλθε σε 86 657 τόνους (37,2 εκατομμύρια Ecu).

>ΘΕΣΗ ΠΗΝΑΚΑ>

(103) Δεν υπάρχουν επίσημα στοιχεία εισαγωγών στα οποία να γίνεται διάκριση μεταξύ του μεταλλουργικού SiC και του ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC, καθώς επίσης και μεταξύ των διαφόρων ειδών κατεργασμένου SiC που χρησιμοποιείται για διάφορες χρήσεις. Τα στατιστικά στοιχεία της Eurostat αναφέρουν μόνο τη συνολική ποσότητα και την αξία των εισαγωγών SiC στην Κοινότητα. Πάντως, σύμφωνα με τους πίνακες μεριδίων αγοράς που παρείχαν τα μέρη, το σύνολο των εισαγωγών ακατέργαστου SiC ανήλθε σε ([< 25 000] τόνους ([< 10] εκατομμύρια Ecu) κατά το 1995, των εισαγωγών μεταλλουργικού SiC σε [> 45 000] τόνους ([> 15] εκατομμύρια Ecu), των εισαγωγών κατεργασμένων κόκκων λειαντικών σε [> 10 000] τόνους ([> 10] εκατομμύρια Ecu), και των εισαγωγών κατεργασμένων κόκκων πυρίμαχων υλικών σε [> 10 000] τόνους ([> 5] εκατομμύρια Ecu). Τα στοιχεία αυτά αποτελούν, όπως παραδέχονται τα μέρη, εκτιμήσεις που προέρχονται από την εμπειρία τους στην αγορά και από τα μηνιαία στατιστικά στοιχεία των κρατών μελών. Τα μέρη υπολόγισαν τις μέσες τιμές των αντιστοίχων εισαγωγών και με τον τρόπο αυτό κατέταξαν τις εισαγωγές σε ορισμένες χρήσεις.

(104) Η Επιτροπή διατηρεί αμφιβολίες σχετικά με την ορθότητα της εικόνας της διάρθρωσης της αγοράς και της σημασίας των εισαγωγών στον ΕΟΧ που προέρχεται από τα στοιχεία που παρείχαν τα μέρη. Πρώτον, σύμφωνα με τα στοιχεία των αγορών που παρείχαν οι προμηθευτές και οι πελάτες, φαίνεται ότι τα μέρη υποεκτίμησαν μάλλον την αναλογία του μεταλλουργικού SiC στο σύνολο των εισαγωγών και υπερεκτίμησαν έτσι την ποσότητα του εισαγόμενου κατεργασμένου κρυσταλλικού SiC. Δεύτερον, τα μέρη δεν έχουν πλήρη γνώση των πηγών προμηθείας και της διάρθρωσης των πωλήσεων των εταιρειών επεξεργασίας και εμπορίας στον ΕΟΧ. Για να εξακριβώσει τις εκτιμήσεις των μερών, η Επιτροπή ρώτησε όλους τους κυριότερους προμηθευτές (παραγωγούς, εταιρείες επεξεργασίας, εμπόρους) στον ΕΟΧ. Οι εν λόγω προμηθευτές εισήγαγαν, μαζί με τα μέρη, 74 466 τόνους (35,6 εκατομμύρια Ecu) SiC κατά το 1995. Το σύνολο αυτό περιλαμβάνει 45 851 τόνους (20,8 εκατομμύρια Ecu) μεταλλουργικού SiC, 19 000 τόνους (8,2 εκατομμύρια Ecu) ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC και 9 615 τόνους (6,6 εκατομμύρια Ecu) κατεργασμένου κρυσταλλικού SiC (48).

(105) Επιπλέον, σύμφωνα με έρευνα που διεξήγαγε η Επιτροπή μεταξύ των πελατών, οι παραγωγοί λειαντικών αγόρασαν 881 τόνους (975 000 Ecu) κατεργασμένων κόκκων υλικού από εμπόρους ή πράκτορες που σχετίζονται στενά με παραγωγούς εκτός του ΕΟΧ. Ομοίως οι παραγωγοί πυρίμαχων προϊόντων και κεραμικών αγόρασαν 112 τόνους (240 000 Ecu). Οι αγορές αυτές θεωρήθηκαν ως απευθείας εισαγωγές από τους τελικούς χρήστες. Επειδή, σύμφωνα με τα στοιχεία των μερών, η έρευνα της Επιτροπής καλύπτει το 29,1 % της αγοράς λειαντικών και το 53,2 % της αγοράς πυρίμαχων, έγινε μια προέκταση των στοιχείων των εισαγωγών. Από το αποτέλεσμα, η Επιτροπή εκτιμά ότι οι εισαγωγές κατεργασμένου κρυσταλλικού SiC από τελικούς χρήστες ανήλθαν περίπου σε 3 240 τόνους (3,8 εκατομμύρια Ecu). Τα στοιχεία αυτά μάλλον υπερεκτιμούν το ποσό των απευθείας εισαγωγών από πελάτες, διότι η έρευνα της Επιτροπής κάλυψε όλους τους μεγαλύτερους πελάτες. Το πιθανότερο είναι ότι οι μικρότεροι πελάτες θα πραγματοποιούν λιγότερες απευθείας εισαγωγές.

(106) Από την άθροιση των δύο αριθμών προκύπτει ότι το σύνολο των εισαγωγών από προμηθευτές ή από τελικούς χρήστες που ρώτησε η Επιτροπή ανήλθε σε 77 706 τόνους (39,4 εκατομμύρια Ecu). Τούτο αντιστοιχεί στο 89,3 % κατ' όγκο του συνόλου εισαγωγών, όπως προκύπτει από τα επίσημα στατιστικά στοιχεία της Eurostat, και περίπου στο [< 85] % με βάση τα στοιχεία των μερών για τις εισαγωγές.

(107) Επειδή η έρευνα της Επιτροπής δεν καλύπτει το σύνολο των εισαγωγών στον ΕΟΧ, έγινε κατ' αναλογία προέκταση των στοιχείων των εισαγωγών που προήλθαν από την έρευνα μεταξύ των προμηθευτών. Η Επιτροπή κατέληξε έτσι στο συμπέρασμα ότι κατά το 1995 οι εισαγωγές μεταλλουργικού SiC ανήλθαν περίπου σε 51 362 τόνους (23,3 εκατομμύρια Ecu), οι εισαγωγές ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC σε 21 284 περίπου τόνους (9,2 εκατομμύρια Ecu) και οι εισαγωγές κόκκων κατεργασμένου κρυσταλλικού SiC σε 14 567 περίπου τόνους (11,6 εκατομμύρια Ecu). Οι συνολικές εισαγωγές κατεργασμένου κρυσταλλικού SiC περιλαμβάνουν 9 100 τόνους (8,2 εκατομμύρια Ecu) κόκκων λειαντικών, 4 911 τόνους (3 εκατομμύρια Ecu) κόκκων για πυρίμαχα προϊόντα, και 556 τόνους κόκκων (425 000 Ecu) για άλλες βιομηχανικές χρήσεις (βλέπε πίνακα 3 ανωτέρω και τμήματα B.3, B.4, C.5 και C.6 κατωτέρω).

Β.1. Καρβίδιο του πυριτίου για μεταλλουργικές χρήσεις

(108) Η αγορά μεταλλουργικού SiC χαρακτηρίζεται από μεγάλες εισαγωγές στον ΕΟΧ που πραγματοποιούνται από προμηθευτές που βρίσκονται σε διάφορες γεωγραφικές περιοχές του κόσμου, ιδίως στην Κίνα, στην Ανατολική Ευρώπη και στη Νότια Αμερική. Οι δαπάνες μεταφοράς έχουν μεγάλη σημασία διότι το μεταλλουργικό SiC μεταφέρεται χύδην σε μεγάλες ποσότητες. Οι τιμές, σύμφωνα με τα μέρη, αυξήθηκαν κατά 32 % μετά την επιβολή δασμών αντιντάμπινγκ το 1994. Πάντως, οι δασμοί αντιντάμπινγκ προφανώς δεν εμπόδισαν τον αποτελεσματικό ανταγωνισμό από παραγωγούς εκτός του ΕΟΧ, διότι, για παράδειγμα, κατά το 1995 οι εισαγωγές από την Κίνα εξακολουθούσαν να καλύπτουν περισσότερο από το 15 % της αγοράς του ΕΟΧ και οι συνολικές εισαγωγές αντιστοιχούσαν περίπου στο 50 % της αξίας του συνόλου της αγοράς.

(109) Για τους παραπάνω λόγους, φαίνεται ότι η γεωγραφική αγορά αναφοράς του SiC για μεταλλουργικές χρήσεις είναι η παγκόσμια αγορά.

Β.2. Ακατέργαστο κρυσταλλικό καρβίδιο του πυριτίου

(110) Σύμφωνα με τα μέρη οι εισαγωγές ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC στον ΕΟΧ κατά το 1995 ανήλθαν σε [< 25 000] περίπου τόνους ([< 10] εκατομμύρια Ecu). Πάντως, από την έρευνα της Επιτροπής προέκυψε ότι το σύνολο των εισαγωγών ανήλθε σε 21 300 περίπου τόνους (9,2 εκατομμύρια Ecu). Κατά το 1995, εκτός των εισαγωγών, οι παραγωγοί του ΕΟΧ πραγματοποίησαν μόνο μικρές πωλήσεις ακατέργαστου SiC (μη δεσμευμένου) στην αγορά. Ο μεγαλύτερος εισαγωγέας ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC στον ΕΟΧ ήταν η Saint-Gobain. Η εταιρεία εισήγαγε [. . .] τόνους από [. . .] για να υποστεί περαιτέρω επεξεργασία από τη θυγατρική της Intermat. Η ESK εισήγαγε [. . .] τόνους ακατέργαστου SiC από [. . .]. Τα μέρη συνολικά εισήγαγαν [. . .] τόνους ακατέργαστου SiC στον ΕΟΧ που αντιστοιχούν στο [. . .] % των συνολικών εισαγωγών. Το μεγαλύτερο ποσοστό από τις υπόλοιπες εισαγωγές προερχόταν από τη Ρωσία (Volzhsky), τη Βενεζουέλα (SiCVen), τη Ρουμανία (Casirom και Carbochim) καθώς επίσης και από την Ελβετία (Timcal). Σύμφωνα με την έρευνα της Επιτροπής, το εισαγόμενο ακατέργαστο SiC αποτελούσε περίπου το 89 % κατ' όγκο και το 85 % κατ' αξία του συνολικού κρυσταλλικού SiC που πουλήθηκε στον ΕΟΧ (εκτός των πωλήσεων για εσωτερική χρήση των επιχειρήσεων).

(111) Μολονότι το μεγάλο μερίδιο των εισαγωγών (85 %) αποτελεί ισχυρή ένδειξη ότι η γεωγραφική έκταση της αγοράς αναφοράς του προϊόντος όσον αφορά το ακατέργαστο κρυσταλλικό SiC είναι μεγαλύτερη από τον ΕΟΧ, δεν απαιτείται ο ακριβής καθορισμός της γεωγραφικής αγοράς, διότι η προτεινόμενη συγκέντρωση δεν πρόκειται να δημιουργήσει ή να ενισχύσει μια δεσπόζουσα θέση στην αγορά ακατέργαστου κρυσταλλικού SiC, ακόμα και εάν η γεωγραφική αγορά αναφοράς ήταν ο ΕΟΧ.

Β.3. Κατεργασμένο καρβίδιο του πυριτίου για λειαντικά

(112) Τα μέρη υποστήριξαν ότι η αγορά αναφοράς του SiC για λειαντικά είναι η παγκόσμια αγορά. Πάντως, η πλειοψηφία των παραγωγών λειαντικών που ρωτήθηκαν από την Επιτροπή δεν θεωρεί ότι οι εκτός ΕΟΧ προμηθευτές αποτελούν εναλλακτικούς προμηθευτές. Επειδή η Επιτροπή απευθύνθηκε σε όλους τους μεγάλους πελάτες, που λογικά θα πρέπει να έχουν τις καλύτερες δυνατότητες να αγοράζουν εκτός του ΕΟΧ, μπορεί να εξαχθεί το συμπέρασμα ότι οι δυνατότητες του συνόλου των παραγωγών λειαντικών να προμηθεύονται υλικό εκτός του ΕΟΧ θα ήταν ακόμα περισσότερο περιορισμένες από αυτές του δείγματος της Επιτροπής. Οι κύριοι λόγοι για τους οποίους ο ΕΟΧ αποτελεί χωριστή αγορά του σχετικού προϊόντος είναι:

Διαφορετικά βιομηχανικά πρότυπα και διαφορές στα χαρακτηριστικά του προϊόντος

(113) Στη Δυτική Ευρώπη καθιερώθηκαν τα πρότυπα της FEPA ως αποτέλεσμα της συνεργασίας μεταξύ των οργανώσεων της βιομηχανίας στα κράτη μέλη της Ευρωπαϊκής Κοινότητας, στη Νορβηγία και στην Ελβετία. Τα πρότυπα αυτά καθορίζουν την ονομασία και την κοκκομετρική διαβάθμιση των κόκκων τηγμένου οξειδίου του αργιλίου και του SiC για συνδεδεμένα λειαντικά (FEPA-F) και για επιχρισμένα λειαντικά (FEPA-P) (49). Τα πρότυπα της FEPA ενσωματώθηκαν στα διάφορα εθνικά πρότυπα σε όλη την Ευρωπαϊκή Ένωση. Σήμερα υπάρχουν διαφορετικά πρότυπα κοκκομετρικής διαβάθμισης που εφαρμόζονται στους κόκκους SiC για λειαντικά στη Δυτική Ευρώπη, στις ΗΠΑ, στην Ιαπωνία, στην Κίνα, στην Πολωνία και στη Ρωσία.

(114) Στις ΗΠΑ, το American National Standards Institute (ANSI) θέσπισε τα δικά του πρότυπα τα οποία, όσον αφορά τους χονδρούς κόκκους για συνδεδεμένα λειαντικά, ταυτίζονται με το πρότυπο FEPA-F. Για επιχρισμένα λειαντικά, το πρότυπο FEPA-F είναι αυστηρότερο από το πρότυπο ANSI. Στην Ιαπωνία το βιομηχανικό πρότυπο Japanese Industrial Standard (JIS) για κόκκους επιχρισμένων λειαντικών ταυτίζεται με το πρότυπο FEPA-P. Μολονότι το πρότυπο JIS για χονδρούς κόκκους συνδεδεμένων λειαντικών ταυτίζεται με το πρότυπο FEPA-F, το πρότυπο JIS για λεπτούς κόκκους για συνδεδεμένα λειαντικά διαφέρει από το πρότυπο FEPA-F. Η Κίνα και η Πολωνία θέσπισαν ήδη το πρότυπο FEPA-P, αλλά τούτο δεν έχει ακόμα ενσωματωθεί στο εθνικό τους σύστημα προτύπων. Η πιστοποίηση σύμφωνα με το πρότυπο του Διεθνούς Οργανισμού Τυποποίησης (ISO) βρίσκεται ακόμα σε εκκρεμότητα. Επιπλέον, όσον αφορά την κοκκομετρική διαβάθμιση κόκκων για συνδεδεμένα λειαντικά, εξακολουθούν να υπάρχουν διαφορές με το πρότυπο FEPA-F, ειδικότερα με το πρότυπο FEPA-F για λεπτούς κόκκους.

(115) Το ευρωπαϊκό πρότυπο FEPA-F υιοθετήθηκε από τον ISO ως διεθνές πρότυπο για κόκκους συνδεδεμένων λειαντικών (50). Πάντως η ενσωμάτωση του προτύπου στα διάφορα εθνικά συστήματα προτύπων σε όλο τον κόσμο βρίσκεται ακόμα σε εκκρεμότητα. Εν πάση περιπτώσει, τα πρότυπα έχουν εθελοντική εφαρμογή. Επιπλέον, ακόμα και το πρότυπο του ISO δεν περιέχει το πλήρες εύρος των μεγεθών των κόκκων που καθορίζει το πρότυπο FEPA-P διότι οι διαβαθμίσεις λεπτών κόκκων P 1500 μέχρι P 2500 δεν έχουν ακόμα καθορισθεί (51). Σήμερα, το διαβαθμισμένο υλικό που παράγεται σε άλλες γεωγραφικές περιοχές δεν αποτελεί, συνήθως, άμεσο υποκατάστατο των κόκκων SiC που χρησιμοποιούνται στον ΕΟΧ. Κατά συνέπεια, το μεγαλύτερο ποσοστό των κόκκων SiC που εισάγονται στον ΕΟΧ πρέπει να υποστούν νέα διαβάθμιση σύμφωνα με τα πρότυπα FEPA, διαδικασία που συνεπάγεται πρόσθετες δαπάνες. Επιπλέον, η διαβάθμιση αυτή απαιτεί ορισμένο εξοπλισμό όπως κόσκινα και μηχανήματα καθίζησης και, για το λόγο αυτό, δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί από τους ίδιους τους πελάτες.

(116) Σχεδόν όλοι οι παραγωγοί λειαντικών που ρωτήθηκαν από την Επιτροπή ανέφεραν ότι η τήρηση των ευρωπαϊκών προτύπων της FEPA θεωρείται σημαντική τόσο για την παραγωγή των τελικών τους προϊόντων όσο επίσης και για την επιλογή των προμηθευτών τους.

(117) Εξάλλου, από τα αποτελέσματα της έρευνας της Επιτροπής συνάγεται ότι υπάρχουν σημαντικές διαφορές στα χαρακτηριστικά του προϊόντος μεταξύ των προμηθευτών εντός και εκτός του ΕΟΧ. Οι περισσότεροι παραγωγοί λειαντικών ανέφεραν ότι οι προμηθευτές εκτός του ΕΟΧ δεν μπορούν να ικανοποιήσουν τις απαιτήσεις τους σχετικά με τη χημική καθαρότητα, την περιεκτικότητα σε SiC και την κοκκομετρική διαβάθμιση σύμφωνα με το πρότυπο FEPA-P. Οι περισσότεροι προμηθευτές της Ανατολικής Ευρώπης και της Κίνας παράγουν ποιότητες του SiC που χαρακτηρίζονται από χαμηλή περιεκτικότητα σε SiC και υψηλό βαθμό ακαθαρσιών και δεν είναι σε θέση να προμηθεύσουν το πλήρες φάσμα διαβαθμίσεων του SiC για λειαντικά.

(118) Σήμερα υφίστανται σημαντικές διαφορές στο φάσμα των προσφερομένων προϊόντων μεταξύ παραγωγών του ΕΟΧ και παραγωγών εκτός ΕΟΧ. Το φάσμα των προϊόντων που προσφέρουν οι εισαγωγείς δεν καλύπτει πλήρως τις απαιτήσεις των πελατών. Τούτο επιβεβαιώθηκε έμμεσα από τα μέρη που ανέφεραν ότι οι παραγωγοί στις εν λόγω χώρες βελτιώνουν συνεχώς την ποιότητα των εγκαταστάσεων επεξεργασίας που διαθέτουν και, κατά συ