Statsstøtte

(00-002 Island)

EFTA-Tilsynsmyndighedens meddelelse i overensstemmelse med artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen til de øvrige EFTA-stater, EU's medlemsstater og andre interesserede parter om statsstøtte i form af regionalstøtte på Island (kort over støtteområder) (støttenummer 00-002)

(2000/C 368/19)

Ved beslutning nr. 135/00/COL af 12. juli 2000, som gengives i hovedtræk nedenfor, indledte EFTA-Tilsynsmyndigheden proceduren efter artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen. Den inslandske regering er underrettet herom, idet den har fået tilsendt en kopi af beslutningen.

I. SAGSFREMSTILLING

EFTA-Tilsynsmyndigheden (herefter benævnt "Tilsynsmyndigheden") vedtog ved en beslutning nye retningslinjer for national regionalstøtte den 4. november 1998(1). Tilsynsmyndigheden foreslog i denne beslutning som en passende foranstaltning på basis af artikel 1, stk. 1, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen, at EFTA-staterne begrænser gyldighedsperioden for alle lister over støtteberettigede regioner, som Tilsynsmyndigheden har godkendt uden udløbsdato eller med udløbsdato efter 31. december 1999, til den 31. december 1999. Tilsynsmyndigheden foreslog endvidere som passende foranstaltning på basis af artikel 1, stk. 1, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen, at EFTA-staterne ændrer alle bestående regionalstøtteordninger, som vil være i kraft efter 31. december 1999 med henblik på at gøre dem forenelige med bestemmelserne i de retningslinjer, der er gældende fra 1. januar 2000.

De islandske myndigheder blev ved brev af 4. november 1998(2) underrettet om, at Tilsynsmyndigheden havde vedtaget disse nye retningslinjer om national regionalstøtte. Ved meddelelsen var der vedlagt en kopi af Tilsynsmyndighedens beslutning, herunder de nye kapitler og bilag til retningslinjer om statsstøtte. De islandske myndigheder blev anmodet om at fremsætte bemærkninger til de omhandlede foreslåede foranstaltninger inden to måneder, dvs. inden 4. januar 1999. De islandske myndigheder blev endvidere anmodet om inden for en frist på seks måneder fra datoen for ovennævnte brev, dvs. inden 4. maj 1999, at underrette Tilsynsmyndigheden om planlagte ændringer for at sikre, at de bestående regionalstøtteordninger er forenelige med retningslinjerne fra 1. januar 2000.

I brevet af 4. november 1998 gjorde Tilsynsmyndigheden det klart, at hvis de islandske myndigheder ikke fremsatte deres bemærkninger inden to måneder og meddelte eventuelle ændringer inden seks måneder, eller hvis de ikke var indforstået med de omhandlede foranstaltninger (eller dele deraf), ville Tilsynsmyndigheden være nødsaget til at indlede proceduren efter artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen med hensyn til de pågældende støtteordninger.

I et brev af 26. januar 1999(3) erindrede Tilsynsmyndigheden de islandske myndigheder om brevet af 4. november 1998 og anmodede de islandske myndigheder om at fremsætte deres bemærkninger til de omhandlede foranstaltninger snarest muligt og senest 12. februar 1999.

I et brev af 11. maj 1999(4) blev de islandske myndigheder igen gjort opmærksom på, at Tilsynsmyndigheden ikke havde modtaget noget svar. De islandske myndigheder blev anmodet om at svare snarest muligt og senest 28. maj 1999.

I brev af 23. juni 1999(5) meddelte Tilsynsmyndigheden de islandske myndigheder, at der ikke var modtaget noget svar. Myndigheden anmodede de islandske myndigheder om at tilkendegive, at de var indforstået med Tilsynsmyndighedens beslutning af 4. november 1998 eller fremsætte sine bemærkninger inden 15 arbejdsdage. De islandske myndigheder blev endvidere anmodet om senest 1. september 1999 at anmelde ændringer af alle bestående regionalstøtteordninger, der vil være gældende efter 31. december 1999. Tilsynsmyndigheden gjorde det klart, at hvis der ikke forelå noget svar inden ovennævnte tidsfrister, ville den være nødsaget til at indlede proceduren efter artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen med hensyn til de pågældende støtteordninger.

I brev af 7. juli 1999 fra den islandske mission ved EU, der blev modtaget og registreret 7. juli 1999(6), accepterede de islandske myndigheder de nye retningslinjer om regionalstøtte og de omhandlede foranstaltninger.

I et brev af 4. oktober 1999 fra den islandske mission ved EU, der blev modtaget og registreret 4. oktober 1999(7), meddelte de islandske myndigheder Tilsynsmyndigheden, at det ikke var muligt at indføre "nye retlige støtteordninger på dette tidspunkt" på grund af en reorganisering.

I et brev af 6. oktober 1999(8) erindrede Tilsynsmyndigheden de islandske myndigheder om brevene af 4. november 1998 og 23. juni 1999, hvori det blev gjort klart, at Tilsynsmyndigheden ville være nødsaget til at indlede proceduren efter artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen, hvis de islandske myndigheder ikke meddelte de omhandlede ændringer inden for de fastsatte frister. Tilsynsmyndigheden fremhævede, at gyldigheden af alle lister over støtteberettigede regioner i Island og bestående støtteordninger var begrænset til 31. december 1999. Den erindrede endvidere de islandske myndigheder om, at de i brev af 7. juli 1999 havde accepteret de nye retningslinjer og foreslåede foranstaltninger, og at disse var gældende, uanset om de islandske institutioner var i færd med at blive reorganiseret. Endelig anmodede Tilsynsmyndigheden endnu en gang de islandske myndigheder om snarest muligt at anmelde de ændringer af alle bestående regionalstøtteordninger, der ville være gældende efter 31. december 1999.

På et møde i Reykjavik den 26. november 1999 med en repræsentant for de islandske myndigheder og Tilsynsmyndigheden blev de islandske myndigheder endnu en gang mindet om forpligtelsen til at anmelde et kort over støtteberettigede regioner.

I brev af 6. januar 2000(9) fra den islandske mission ved EU, der blev modtaget og registreret 6. januar 2000, meddelte de islandske myndigheder, at en ny lov om instituttet for regionaludvikling ville træde i kraft 1. januar 2000. De islandske myndigheder meddelte Tilsynsmyndigheden, at den islandske regering havde til hensigt at yde støtte til de samme områder som før, og at befolkningstætheden ville blive anvendt som indikator for at berettige støtten. Befolkningsdækningen var 38,5 % ifølge de islandske myndigheder. I brevet blev det endvidere anført, at de islandske myndigheder havde til hensigt at benytte en nettosubventionsækvivalent på 20 % (NSÆ) som loft for regionalstøtte med mulighed for tillæg på yderligere 10 %, når der var tale om SMV.

I et brev af 12. januar 2000(10) fra den islandske mission ved EU, der blev modtaget og registreret 12. januar 2000, meddelte de islandske myndigheder, at "en ny lov om instituttet for regionaludvikling trådte i kraft i Island 1. januar 2000. I henhold til den nye lov vil det være instituttets bestyrelse, der træffer beslutninger om nye regionale støtteprogrammer og om støtte til individuelle projekter. Der vil ikke blive truffet nye beslutninger om regionalstøtte, inden bestyrelsen er udpeget. Så snart den nye bestyrelse er udpeget, vil ministeriet informere bestyrelsen om den aktuelle situation med hensyn til anmeldelse af regionalstøtte til EFTA-Tilsynsmyndigheden. Ministeriet vil endvidere anmode bestyrelsen om ikke at træffe nogen beslutninger om nye regionalstøtteprogrammer, inden EFTA-Tilsynsmyndigheden har godkendt et forslag om regionalstøtte fra de islandske myndigheder".

I et brev af 21. marts 2000(11) fra den islandske mission ved EU, der blev modtaget og registreret den 21. marts 2000, fremsendte missionen et brev fra ministeriet for handel og industri, hvori det hed: "ministeriet anmelder herved et forslag, i henhold til hvilket alle områder er støtteberettigede med henblik på regionalstøtte undtagen det område, der benævnes som hovedstadsregionen". Ifølge de islandske myndigheder var 38,5 % af den samlede befolkning bosat i de foreslåede støtteberettigede områder pr. 1. december 1999.

I brev af 4. april 2000(12) meddelte Tilsynsmyndigheden de islandske myndigheder, at den ikke betragtede brevet af 21. marts 2000 som en anmeldelse, da det ikke refererede til artikel 1, stk. 3, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen(13). Tilsynsmyndigheden anså endvidere de fremsendte oplysninger for at være ufuldstændige. Forslaget indeholdt ingen oplysninger om støtteintensiteter. Forslaget manglede endvidere oplysninger om de metoder og de kvantitative indikatorer, som de islandske myndigheder havde benyttet ved udvælgelse af de støtteberettigede regioner(14). De islandske myndigheder blev gjort opmærksom på, at Island ikke havde noget gyldigt kort over støtteberettigede områder fra 1. januar 2000, og indtil Tilsynsmyndigheden havde godkendt et nyt kort. Tilsynsmyndigheden understregede endelig, at det var ulovligt at yde regionalstøtte uden Tilsynsmyndighedens godkendelse.

De islandske myndigheder vedtog forordning nr. 347/2000 af 16. maj 2000 om instituttet for regionaludvikling (IRD)(15). Forordningen indeholder bestemmelser, der bl.a. giver IRD lov til yde lån og udstede garantier (artikel 14), og som begrænser de kommuner, hvor der ydes regionalstøtte (artikel 17). Forordningen blev vedtaget på basis af artikel 19 i parlamentslov nr. 106/1999 af 27. december 1999.

II. VURDERING

Enhver regionalstøtte i Island, der ydes ved hjælp af statslige midler, begunstiger visse virksomheder i overensstemmelse med EØS-aftalens artikel 61, stk. 1. De begunstigede virksomheder konkurrerer måske med tilsvarende virksomheder på Island og i de øvrige EØS-lande. En sådan støtte fordrejer eller truer med at fordreje konkurrencen og påvirker samhandelen inden for EØS. Regionalstøtte udgør derfor støtte i overensstemmelse med EØS-aftalens artikel 61, stk. 1.

Tilsynsmyndigheden er forpligtet til at indlede proceduren efter artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen, hvis den er i tvivl om, hvorvidt støtten er forenelig med EØS-aftalens funktion. Proceduren gælder alle typer sager, uanset om der er tale om anmeldt, ikke-anmeldt eller eksisterende støtte. Beslutningen om at indlede proceduren påvirker ikke den endelige beslutning. Formålet med proceduren under artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen er at sikre, at der gennemføres en omfattende undersøgelse af sagen, og at alle parter får lejlighed til at fremsætte deres bemærkninger(16).

Tilsynsmyndigheden foreslog to foranstaltninger i henhold til artikel 1, stk. 1, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen, da de nye retningslinjer for regionalstøtte blev godkendt den 4. november 1998. For det første, at EFTA-landene begrænser gyldigheden af alle de lister over støtteberettigede regioner, der er godkendt af myndigheden uden udløbsdato eller med en udløbsdato efter den 31. december 1999, til den 31. december 1999. For det andet, at EFTA-staterne ændrer alle eksisterende regionalstøtteordninger, som er gældende efter 31. december 1999, således at de bliver forenelige med de retningslinjer, der er gældende fra 1. januar 2000. De islandske myndigheder godkendte disse foranstaltninger i brev af 7. juli 1999.

Tilsynsmyndigheden har ved flere lejligheder (se punkt I ovenfor) erindret de islandske myndigheder om, at den ville være forpligtet til at indlede proceduren efter artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen, hvis den ikke modtog en anmeldelse. Den har endvidere gjort de islandske myndigheder opmærksom på, at Island ikke havde noget gyldigt kort over støtteberettigede områder efter 1. januar 2000, og at enhver regionalstøtte, der ydes efter denne dato uden Tilsynsmyndighedens godkendelse, ville være ulovlig(17).

De islandske myndigheder har fremsat et lovforslag om IRD (se sidste afsnit i punkt I ovenfor), uden at dette er anmeldt til Tilsynsmyndigheden. I henhold til sidste sætning i artikel 1, stk. 3, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen, må en EFTA-stat ikke gennemføre en foreslået støtteforanstaltning, inden proceduren efter artikel 1, stk. 2, har resulteret i en endelig beslutning. Denne bestemmelse indebærer et generelt forbud mod at gennemføre støtten, inden Tilsynsmyndigheden har truffet en beslutning (også i tilfælde, hvor der ikke er indledt nogen formel procedure). "At gennemføre foranstaltningen" indebærer ikke alene handlingen at yde støtten til støttemodtageren. Det er tilstrækkeligt, at den er overdraget beføjelser, der sikrer, at støtten kan ydes, uden at der finder yderligere formaliteter sted(18). Vedtagelsen af forordningen om IRD indebærer derfor overtrædelse af artikel 1, stk. 3, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen.

På denne baggrund er Tilsynsmyndigheden nødsaget til at indlede proceduren efter artikel 1, stk. 2, i protokol 3 til tilsyns- og domstolsaftalen.

Tilsynsmyndigheden gør de islandske myndigheder opmærksom på, at den kan anmode Island om at udsætte udbetalingen af støtten, indtil resultatet af undersøgelsen foreligger(19). I tilfælde af at et sådant krav om udsættelse ikke er tilstrækkeligt vidtgående, kan Tilsynsmyndigheden også beordre Island til at kræve eventuel støtte, der er udbetalt i strid med de gældende bestemmelser, tilbagebetalt. Hvis Island undlader at udsætte udbetalingen af støtten eller undlader at kræve støtten tilbagebetalt, efter at kravet om en sådan udsættelse er vedtaget, har Tilsynsmyndigheden beføjelse til, samtidig med at den undersøger sagen, at forelægge denne for EFTA-Domstolen og anmode om en kendelse om, at støtten indebærer en overtrædelse af EØS-aftalen.

De islandske myndigheder gøres endelig opmærksom på, at Tilsynsmyndigheden har beføjelse til at gennemføre proceduren på basis af de foreliggende oplysninger og træffe en beslutning, også selv om der ikke foreligger de ønskede oplysninger fra Island.

EFTA-Tilsynsmyndigheden opfordrer hermed EFTA-staterne, EU's medlemsstater og interesserede parter til at fremsætte deres bemærkninger vedrørende ovennævnte foranstaltning inden en måned efter offentliggørelse af denne meddelelse til: EFTA-Tilsynsmyndigheden Rue de Trèves/Trierstraat 74 B - 1040 Bruxelles/Brussel

Disse bemærkninger vil blive videresendt til den islandske regering.

(1) Beslutning nr. 316/98/COL.

(2) Ref.: dok. nr. 98-7502 D.

(3) Ref.: dok. nr. 99-688 D.

(4) Ref.: dok. nr. 99-3472 D.

(5) Ref.: dok. nr. 99-4657 D.

(6) Ref.: dok. nr. 99-5111 A.

(7) Ref.: dok. nr. 99-7324 A.

(8) Ref.: dok. nr. 99-7348 D.

(9) Ref.: dok. nr. 00-108 A.

(10) Ref.: dok. nr. 00-236 A.

(11) Ref.: dok. nr. 99-2410 A.

(12) Ref.: dok. nr. 00-2697 D.

(13) Se punkt 3.2.3 i retningslinjerne.

(14) Se kapitel 25, regionalstøtte, i retningslinjerne.

(15) På islandsk: Reglugerð frá 16. maí 2000 n.r. 347/2000 fyrir Byggðastofnun. Heimildarlög: Lög nr. 106/1999 frá 27. desember 1999.

(16) Se retningslinjer for statsstøtte, kapitel 5.2.

(17) "Støtte, der er ulovlig af proceduremæssige årsager", jf. retningslinjer for statsstøtte, kapitel 6.

(18) Se retningslinjer for statsstøtte, punkt 3.3 i teksten.

(19) Proceduren er beskrevet i punkt 6.2.1 i retningslinjerne om statsstøtte.