AFGØRELSE TRUFFET AF EFTA-TILSYNSMYNDIGHEDEN Nr. 112/96/KOL af 11. september 1996 om tiende ændring af de proceduremæssige og materielle regler for statsstøtte

EFTA-TILSYNSMYNDIGHEDEN HAR

ændret de proceduremæssige og materielle regler for statsstøtte (1), der blev vedtaget den 19. januar 1994 (2), og senest ændret den 15. maj 1996 (3), som følger:

Kapitel 10 i retningslinjerne for statsstøtte erstattes af følgende:

»10. STØTTE TIL SMÅ OG MELLEMSTORE VIRKSOMHEDER (SMV) (1)

1) Reglerne i dette kapitel berører ikke ordningen, der allerede er godkendt, når reglerne vedtages. Sådanne ordninger kan imidlertid revideres i henhold til artikel 1, stk. 1, i protokol nr. 3 til aftalen om Tilsynsmyndigheden og Domstolen (2).

2) Reglerne i dette kapitel gælder støtte til SMV'er i alle sektorer, undtagen dem, der er dækket af særlige sektorbestemte regler. Støtte til SMV'er i disse sektorer er underlagt de regler, der gælder for den pågældende sektor. I øjeblikket findes der særlige regler inden for stålindustri, skibsbygning, syntetiske fibre, automobilindustri og transport.

10.1. Indledning

1) SMV'erne spiller en afgørende rolle for jobskabelsen og er mere generelt en faktor, der bidrager til at skabe social stabilitet og en dynamisk økonomi. Det er almindeligt anerkendt, at SMV'erne står over for en række handicap, som kan virke bremsende for deres udvikling. Et af disse handicap er vanskelighederne ved at skaffe kapital og opnå lån, og de vigtigste årsager hertil er de manglende informationer, de finansielle markeders tilbageholdenhed over for risici samt de begrænsede garantier, SMV'erne kan tilbyde. SMV'ernes begrænsende ressourcer hæmmer deres muligheder for adgang til informationer, blandt andet om nye teknologier og potentielle markeder. Indførelser af nye regler betyder ofte, at SMV'erne påføres større udgifter. De mangler ved markedet, der er til hinder for en socialt set ønskelig udvikling af SMV'erne, berettiger den positive indstilling, Tilsynsmyndigheden har haft til statsstøtte til SMV'er, for så vidt som støtten, der er åbnet mulighed for i artikel 61, stk. 3, i EØS-aftalen, ikke ændrer samhandelsvilkårene på en måde, der står i misforhold til det bidrag, den yder til gennemførelsen af målsætninger af fælles interesse.

2) I henhold til artikel 61, stk. 1, i EØS-aftalen nedlægges der et generelt forbud mod statsstøtte, idet der dog gives visse undtagelsesmuligheder. Det hedder i artikel 61, at bortset fra visse undtagelser er »den støtte som ydes af EF-medlemsstater, EFTA-stater eller ved hjælp af statsmidler under enhver tænkelig form, og som fordrejer eller truer med at fordreje konkurrencevilkårene ved at begunstige visse virksomheder eller visse produktioner, uforenelig med denne aftale i det omfang, den påvirker samhandelen mellem de kontraherende parter.« Statsstøtte til SMV'er falder normalt ind under denne bestemmelse, idet en sådan form for støtte giver visse virksomheder særlige fordele, i modsætning til generelle foranstaltninger, der kan være til gavn for alle virksomhederne i et økonomisk system. Støtten kan påvirke samhandelen mellem medlemsstaterne, fordi mange SMV'er eksporterer en del af deres produktion, og fordi en styrkelse af SMV'ernes stilling på det lokale eller nationale marked for de fleste industrigrenes vedkommende vil gøre det vanskeligere for andre producenter i EØS-landene at trænge ind på dette marked.

3) Visse SMV'er, herunder især visse mikrovirksomheder, udøver imidlertid aktiviteter, som ikke er genstand for samhandel mellem EØS-landene (f.eks. tjenester i lokalmiljøet). Den støtte, de får tildelt for denne type aktiviteter, falder ikke ind under artikel 61, stk. 1, i EØF-aftalen.

4) Selv om al støtte til virksomheder kan fordreje konkurrencevilkårene, er det ikke al støtte, der medfører en mærkbar påvirkning af samhandelen og konkurrencen inden for EØS. Dette gælder især meget små støttebeløb, selv om disse generelt ikke udelukkende udbetales til SMV'er. I henhold til den såkaldte de minimis-regel (3) fastsættes der en tærskelværdi, og støtte under denne værdi antages ikke at falde ind under artikel 61, stk. 1, i EØS-aftalen, og støtten skal således ikke på forhånd anmeldes til Tilsynsmyndigheden i henhold til artikel 1, stk. 3, i protokol nr. 3 til aftalen om tilsynsmyndigheden og Domstolen.

10.2. Definition af SMV'er

1) I disse retningslinjer defineres (4) en SMV som en virksomhed, der:

- har under 250 ansatte (5), og

- enten en årlig omsætning (6) (7) på ikke over 40 mio. ECU

- eller en årlig samlet balance på ikke over 27 mio. ECU, og

- opfylder kriteriet for uafhængighed som defineret nedenfor.

2) Hvis det er nødvendigt at sondre mellem »små« og »mellemstore« virksomheder, forstås ved »små virksomheder« virksomheder, som:

- har under 50 ansatte, og

- enten en årlig omsætning på ikke over 7 mio. ECU

- eller en årlig samlet balance på ikke over 5 mio. ECU, og

- opfylder kriteriet for uafhængighed som defineret nedenfor.

3) Ved uafhængige virksomheder forstås virksomheder, hvor en enkelt virksomhed eller flere virksomheder i fællesskab, der ikke opfylder definitionerne på en SMV eller en lille virksomhed, alt efter tilfældet, ikke besidder 25 % eller derover af kapitalen eller stemmerettighederne. Denne tærskel kan overskrides i følgende to tilfælde:

- hvis virksomheden ejes af offentlige investeringsselskaber, venture-kapitalselskaber eller institutionelle investorer, forudsat at de hverken kontroller virksomheder individuelt eller i fællesskab

- hvis kapitalen er spredt på en sådan måde, at det ikke er muligt at afgøre, hvem der ejer den, og virksomheden erklærer, at den med rette kan antage, at en enkelt virksomhed eller flere virksomheder i fællesskab, der ikke opfylder definitionerne på en SMV eller en lille virksomhed, alt efter tilfældet, ikke ejer 25 % eller derover af den.

4) De tre kriterier - antal medarbejdere, omsætning eller balance, uafhængighed - er kumulative, dvs. at de alle tre skal være opfyldt. Uafhængighedskriteriet, hvorefter en stor virksomhed ikke må eje 25 % eller derover af SMV'ens kapital, er baseret på praksis i mange medlemsstater, hvor 25 % betragtes som den tærskel, hvorfra det er muligt at udøve kontrol. For kun at tilgodese virksomheder, der reelt er uafhængige SMV'er, er der nødvendigt at udelukke juridiske konstruktioner mellem SMV'er, som danner en økonomisk gruppe, der indtager en stærkere stilling end en lille eller mellemstor virksomhed. Ved beregningen af de ovenfor nævnte tærskelværdier skal der derfor foretages en sammenlægning af tallene for den støttemodtagende virksomhed og for alle de virksomheder, hvor den udøver direkte eller indirekte kontrol ved at besidde 25 % eller derover af kapitalen eller stemmerettighederne.

10.3. Kriterier for vurdering af støtten

10.3.1. Generelle principper

1) Som forenelig med fællesmarkedet, jf. EØS-aftalens artikel 61, stk. 3, litra c), kan Tilsynsmyndigheden betragte »støtte til fremme af udviklingen af visse erhvervsgrene . . ., når den ikke ændrer samhandelsvilkårene på en måde, der strider mod den fælles interesse«. For at kunne falde ind under denne undtagelse skal statsstøtten derfor først og fremmest have karakter af et incitament: den må under ingen omstændigheder kunne føre til en vedvarende eller periodisk reduktion af de omkostninger, som virksomheden normalt skal afholde, samtidig med at status quo opretholdes, således som det er tilfældet med driftsstøtte (8), og den skal være nødvendig for at nå målsætninger, som ikke kan nås ved hjælp af markedskræfterne alene. Disse målsætninger skal være af fælles interesse. Endelig skal støtten stå i forhold til de handicap, der skal overvindes for at opnå de socioøkonomiske fordele, der er ønsket af hensyn til fælles interesser. Disse positive virkninger skal være mere tungtvejende end støttens negative indvirkning på konkurrencen og samhandelen.

10.3.2. Støtteformål og tilladt støtteintensitet

10.3.2.1. Støtte til materielle investeringer

1) Ved »materielle investeringer« forstås (9) investeringer i anlægsaktiver:

- »i forbindelse med oprettelse af en ny virksomhed, udvidelse af en bestående virksomhed eller igangsættelse af en aktivitet, der medfører en gennemgribende ændring i en bestående virksomheds produkt eller produktionsproces (i form af rationalisering, omstrukturering eller modernisering)«,

eller

- »i form af overtagelse af en virksomhed, der er lukket, eller ville være lukket, såfremt en sådan overtagelse ikke havde fundet sted«.

2) Beregningsgrundlaget for intensiteten omfatter reelle udgifter til grunde, bygninger og udstyr. Er der tale om overtagelse, skal der tages hensyn til udgifterne til køb af disse aktiver.

3) I henhold til undtagelsen i artikel 61, stk. 3, litra c), kan Tilsynsmyndigheden tillade, at der ydes støtte til SMV'er, som er beliggende uden for områder, der er berettigede til national regionalstøtte (10), når intensiteten i bruttosubventionsækvivalent (11) ikke overstiger 15 % for små virksomheder og 7,5 % for mellemstore virksomheder.

4) I støtteberettigede områder kan Tilsynsmyndigheder godkende støtte til SMV'er, som overstiger det regionalstøtteniveau for investeringer, den har godkendt for store virksomheder i det pågældende område,

- med 10 procentpoint brutto i områder, der er omfatter af artikel 61, stk. 3, litra c), forudsat at den samlede støtte ikke overstiger 30 % netto

- med 15 procentpoint brutto i områder, der er omfattet af artikel 61, stk. 3, litra a), forudsat at den samlede støtte overstiger 75 % netto.

5) Hvis de af et EFTA-land påtænkte finansieringer angår udgifter, som ikke indgår i det ovenfor definerede grundlag for støtteberettigede udgifter, skal den planlagte støtte genberegnes i forhold til dette grundlag (12). I forbindelse med udgifter, der ikke er støtteberettigede i henhold til definitionen i de foreliggende retningslinjer, kan EFTA-landene ligeledes frit yde støtte inden for de grænser, der er tilladt i henhold til de minimis-reglen.

10.3.2.2. Støtte til immaterielle investeringer i form af teknologioverførsler

1) Tilsynsmyndighedens holdning til forskning og udvikling (F& U) er positiv. Støtte til uddannelse og konsulentbistand omfatter derfor støtte, der tager sigte på at tilskynde SMV'erne til at benytte avanceret teknologi, som de ikke selv har været i stand til at udvikle, ved at tillade begrænset støtte til teknologioverførsler fra forskningslaboratorier og andre virksomheder til SMV'er. Den manglende ligevægt i oplysninger om ny teknologi mellem licensgivere og licenstagere og andre former for markedsrelaterede skævheder i forbindelse med teknologioverførsler samt de manglende muligheder for at indtjene udgifterne til erhvervelse af specifik teknologi eller knowhow kan endvidere berettige en offentlig intervention til fordel for denne type SMV-udgifter, samtidig med at der sker en begrænsning af sådanne interventioners konkurrencemæssige virkning. I forbindelse med de SMV'er, som er beliggende uden for områder, der er berettigede til national regionalstøtte kan Tilsynsmyndigheden derfor tillade, at der ydes støtte, som ikke overstiger nedenstående bruttointensitet i procent af udgifterne til erhvervelse af patentrettigheder, licenser, knowhow eller koncession af ikke-patenteret teknisk viden (13): 15 % for små virksomheder og 7,5 % for mellemstore virksomheder.

2) For så vid angår SMV'er, der er beliggende i støtteberettigede områder, kan Tilsynsmyndigheden godkende, at der ydes støtte, som overstiger det regionalstøtteniveau for investeringer, den har godkendt for store virksomheder i det pågældende område:

- med 10 procentpoint brutto i områder, der er omfattet af artikel 61, stk. 3, litra c), forudsat at den samlede støtte ikke overstiger 30 % netto

- med 15 procentpoint brutto i områder, der er omfattet af artikel 61, stk. 3, litra a), forudsat at den samlede støtte ikke overstiger 75 % netto.

10.3.2.3. Støtte til konsulentbistand, uddannelse og formidling af viden

1) Der tillades normalt støtte på højst 50 % brutto i forbindelse med bistand og rådgivning fra eksterne konsulentfirmaer til nye og etablerede små og mellemstore virksomheder samt uddannelse af deres personale inden for virksomhedsledelse, finansielle spørgsmål, ny teknologi (især informationsteknologi), forureningsbekæmpelse, beskyttelse af intellektuelle ejendomsrettigheder og lignende eller vurdering af nye projekters gennemførlighed. Den enkelte ordning vurderes imidlertid på grundlag af den interesse, den frembyder, idet der lægges særlig vægt på, hvor fjerne aktiviteterne er fra markedet, eventuelle begrænsninger i udgifter pr. virksomhed, mulighederne for kumulering samt andre relevante faktorer. Under ganske særlige omstændigheder kan Tilsynsmyndigheden tillade støtte på over 50 %. Dette gælder i de støtteberettigede områder. For støtte til generelle oplysningskampagner kan der ligeledes tillades en højere intensitet, såfremt den enkelte virksomhed kun har en beskeden finansiel fordel heraf.

2) Det er vigtigt at præcisere, at følgende former for støtte ikke er omfattet af disse foranstaltninger:

- støtte vedrørende investeringer, der vil kunne opføres på aktivsiden på en virksomheds balance som immaterielle aktiver (F& U-udgifter, koncessioner, patenter, licenser osv.), jf. punkt 10.3.2.2 og 10.3.2.6

- vedvarende eller periodisk støtte, der ikke fungerer som et incitament, og som ydes til en virksomheds sædvanlige driftsudgifter (rutinemæssig skatterådgivning, regelmæssig juridisk bistand, reklameudgifter osv.).

10.3.2.4. Støtte til overdragelse af SMV'er

1) Tilsynsmyndigheder erkender risikoen for at SMV'er - navnlig familieforetagender - tvinges til at lukke på grund af uoverstigelige vanskeligheder i forbindelse med overdragelsen. Når den overtagende virksomhed er en SMV, kan den få støtte til overtagelsen under de omstændigheder og på de betingelser, der er beskrevet i punkt 10.3.2.1 om støtte til materielle investeringer.

10.3.2.5. Støtte til miljøbeskyttelse

1) Støtte til fordel for miljøbeskyttelse vil blive undersøgt efter der kriterier, der er fastlagt i kapitel 15 i disse retningslinjer. Miljøstøtte til SMV'er kan forhøjes med 10 procentpoint brutto i forhold til de satser, der normalt tillades for store virksomheder.

10.3.2.6. Støtte til forskning og udvikling

1) Støtte til forskning og udvikling vil blive undersøgt efter de kriterier, der er fastlagt i kapitel 14 i disse retningslinjer. Forsknings- og udviklingsstøtte til SMV'er kan forhøjes med 10 procentpoint brutto i forhold til de satser, der normalt tillades for store virksomheder.

10.3.2.7. Beskæftigelsesstøtte

1) Støtte til beskæftigelse vil blive undersøgt efter de kriterier, der er fastlagt i kapitel 18 i disse retningslinjer. Tilsynsmyndigheden vil navnlig se positivt på støtte til oprettelse af nye arbejdspladser i SMV'er.

10.3.2.8. Støtte til andre formål

1) De fleste af de støtteordninger for SMV, der er anmeldt til tilsynsmyndigheden, er omfattet af ovennævnte kategorier. Tilsynsmyndigheden kan dog tillade andre former for berettiget støtte til SMV'er, som f.eks. støtte til samarbejde mellem SMV'er eller støtte til fremme af kulturen og bevarelse af kulturarven, når den ikke ændrer samhandels- og konkurrencevilkårene på en måde, der strider mod den fælles interesse.

(1) Dette kapitel svarer til Fællesskabets rammebestemmelser for statsstøtte til små og mellemstore virksomheder, vedtaget af Kommissionen den 20. marts 1996 (EFT nr. C 213 af 23. 7. 1996, s. 4). Efter tre års forløb vil der blive gennemført en ny undersøgelse af rammebestemmelsernes anvendelse, der om fornødent kan give anledning til en ændring af dem.

(2) Se kapitel 7 i disse retningslinjer.

(3) Se kapitel 12 i disse retningslinjer.

(4) I overensstemmelse med den henstilling om definition af små og mellemstore virksomheder, som Kommissionen vedtog den 3. april 1996 (EFT nr. L 107 af 30. 4. 1996, s. 4). For at tage hensyn til udviklingen af situationen i Fællesskabet vil Kommissionen ændre lofterne for omsætningen og den samlede balance efter behov og normalt hvert fjerde år at regne fra vedtagelsen af henstillingen.

(5) Antallet af ansatte svarer til antallet af årsarbejdsenheder (ÅAE), dvs. antallet af fuldtidsansatte i et år, idet deltidsarbejde og sæsonarbejde udgør dele af ÅAE. Det år, der skal tages i betragtning, er det seneste afsluttede regnskabsår.

(6) Omsætningen skal forstås i henhold til artikel 28 i Rådets fjerde selskabsdirektiv 78/660/EØF (jf. bilag XXII.4 til EØS-aftalen) vedrørende årsregnskaberne for visse selskabsformer (EFT nr. L 222 af 14. 8. 1978, s. 11), senest ændret ved direktiv 94/8/EF (EFT nr. L 82 af 25. 3. 1994, s. 33), dvs. nettoomsætningen, der omfatter »provenu fra salg af produkter og tjenesteydelser, der henhører under selskabets ordinære virksomhed, med fradrag af herpå ydede prisnedslag samt af merværdiafgift og anden skat, der er direkte forbundet med omsætningen«.

(7) Hvis en virksomhed på datoen for opgørelsen af den samlede balance falder uden for de finansielle tærskelværdier eller tærskelværdierne for antallet af ansatte, medfører dette kun, at virksomheden mister sin status som »SMV«, »mellemstor virksomhed«, »lille virksomhed« eller »mikrovirksomhed«, hvis denne situation opstår i to på hinanden følgende regnskabsår. Omsætningen og den samlede balance tages fra det seneste, godkendte årsregnskab. Hvis der er tale om nyetablerede virksomheder, hvor regnskaberne endnu ikke er blevet godkendt, skal tærskelværdierne baseres på et pålideligt skøn foretaget i løbet af det pågældende regnskabsår.

(8) Under ganske særlige omstændigheder tillades der driftsstøtte i regioner, der er berettiget til regionalstøtte i henhold til artikel 61, stk. 3, litra a) og c). Se kapitel 28 i disse retningslinjer.

(9) I overensstemmelse med pkt. 25.11 i disse retningslinjer.

(10) Se kapitel 28 i disse retningslinjer.

(11) Det vil sige den nominelle værdi (før skat) af statstilskud og nutidsværdien (før skat) af rentegodtgørelse, set i forhold til investeringsomkostningerne. Nettobeløb er efter skat.

(12) Denne bestemmelse angår ikke de udgifter, der er støtteberettigede i henhold til de nedenfor beskrevne støttetyper.

(13) Nedenstående bestemmelser angår ikke udgifter til erhvervelse af patentrettigheder, licenser osv., som indgår i de støtteberettigede udgifter til et forsknings- og udviklingsprojekt hos støttemodtageren i henhold til punkt 14.6.1), fjerde led, i disse retningslinjer, og som kan få fordel af de tilladte satser til den type forsknings- og udviklingsprojekter, som de indgår i.«

Udfærdiget i Bruxelles, den 11. september 1996.

På EFTA-Tilsynsmyndighedens vegne

Knut ALMESTAD

Formand

(1) Herefter benævnt »retningslinjer for statsstøtte«.

(2) EFT nr. L 231 af 3. 9. 1994, s. 1.

(3) EFT nr. L 245 af 26. 9. 1996, s. 28.