Bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager

(2003/C 10/13)

INDLEDNING

A. Denne meddelelse er udstedt i henhold til reglerne i aftalen om Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde (EØS-aftalen) og aftalen mellem EFTA-staterne om oprettelse af en Tilsynsmyndighed og en Domstol (aftalen om Tilsynsmyndigheden og Domstolen).

B. Europa-Kommissionen har udsendt en meddelelse med titlen "Bødefritagelse og bødenedsættelse i kartelsager"(1). Dette ikke-bindende dokument opstiller de principper, som Europa-Kommissionen følger med hensyn til indrømmelse af bødefritagelse i sager, der falder ind under EF-traktatens artikel 81 og/eller EØS-aftalens artikel 53(2).

C. EFTA-Tilsynsmyndigheden anser ovennævnte tekst som EØS-relevant. For at opretholde lige konkurrencevilkår og sikre en ensartet anvendelse af EØS-konkurrencereglerne i hele Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde (EØS) vedtager Tilsynsmyndigheden nærværende meddelelse på basis af de beføjelser, der er tillagt den ved artikel 5, stk. 2, litra b), i tilsyns- og domstolsaftalen. Den agter at følge samme principper og regler som anført i denne meddelelse, når den anvender de relevante EØS-regler på de enkelte sager.

D. Nærværende meddelelse erstatter EFTA-Tilsynsmyndighedens meddelelse fra 1997 om bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager, i det følgende benævnt "1997-meddelelsen"(3).

1. Denne meddelelse angår hemmelige karteller mellem to eller flere konkurrenter vedrørende prisfastsættelse, produktions- eller salgskvoter, markedsdeling, herunder samordning af tilbudsgivning, samt import- eller eksportbegrænsninger. Sådanne former for praksis er blandt de alvorligste konkurrencebegrænsninger, som EFTA-Tilsynsmyndigheden og Kommissionen beskæftiger sig med, og resulterer i sidste ende i prisforhøjelser og indskrænkede valgmuligheder for forbrugerne. De skader også industrien i EØS.

2. Ved kunstigt at begrænse den konkurrence, der under normale omstændigheder ville herske mellem dem, fjerner virksomhederne netop det pres, der ellers ville få dem til at innovere, både i henseende til produktudvikling og indførelse af mere effektive produktionsmetoder. Sådanne former for praksis medfører også en prisforhøjelse på de råmaterialer og komponenter, som virksomhederne i EØS køber hos sådanne producenter. På lang sigt vil de føre til en forringelse af konkurrenceevnen og en mindskelse af beskæftigelsesmulighederne.

3. EFTA-Tilsynsmyndigheden er klar over, at visse virksomheder, som deltager i denne type ulovlige aftaler, er villige til at frigøre sig herfra og underrette Kommissionen om aftalernes eksistens, men afholder sig fra at gøre det på grund af de store bøder, som de eventuelt kan blive pålagt. For at præcisere sin stilling i en sådan situation vedtog EFTA-Tilsynsmyndigheden oprindelig 1997-meddelelsen.

4. EFTA-Tilsynsmyndigheden mente på tidspunktet for vedtagelse af 1997-meddelelsen, at det tjente EØS-aftalens virkninger, at man indrømmede gunstig behandling af virksomheder, som samarbejder om den. Den interesse, som forbrugerne og borgerne har i, at hemmelige karteller afsløres og straffes, vejer tungere end interessen i at pålægge de virksomheder, der gør det muligt for Tilsynsmyndigheden at afsløre og forbyde sådanne former for praksis, bøder.

5. Mens gyldigheden af de principper, der gælder for 1997-meddelelsen, er blevet bekræftet, har erfaringen vist, at den kan blive mere effektiv ved hjælp af større gennemsigtighed og vished med hensyn til de betingelser, der gælder for en eventuel bødenedsættelse. Større overensstemmelse mellem bødenedsættelsens størrelse og værdien af en virksomheds bidrag til påvisning af overtrædelsen kunne også medvirke til at gøre den mere effektiv. Nærværende meddelelse behandler disse spørgsmål.

6. EFTA-Tilsynsmyndigheden mener, at det forhold, at en virksomhed medvirker til at afsløre et kartel, har en værdi i sig selv. Et afgørende bidrag til, at der indledes en undersøgelse eller konstateres en overtrædelse, kan berettige, at den pågældende virksomhed indrømmes bødefritagelse på betingelse af, at visse yderligere krav er opfyldt.

7. Det forhold, at en eller flere virksomheder er villige til at samarbejde med EFTA-Tilsynsmyndigheden, kan endvidere berettige, at den nedsætter en bøde. Enhver bødenedsættelse skal afspejle en virksomheds faktiske bidrag - for så vidt angår kvalitet og valg af tidspunkt - til EFTA-Tilsynsmyndighedens påvisning af overtrædelsen. Nedsættelserne skal begrænses til de virksomheder, der forsyner Tilsynsmyndigheden med bevismateriale, som i betydelig grad øger værdien af det materiale, Tilsynsmyndigheden allerede er i besiddelse af.

A. BØDEFRITAGELSE

8. EFTA-Tilsynsmyndigheden fritager en virksomhed for en bøde, den ellers ville være blevet pålagt, hvis:

a) virksomheden er den første til at fremlægge bevismateriale, som efter EFTA-Tilsynsmyndighedens opfattelse kan sætte den i stand til at vedtage en beslutning om inden for EFTA-søjlen at foretage en kontrolundersøgelse i henhold til protokol 4, kapitel II, artikel 14, stk. 3, i aftalen om Tilsynsmyndigheden og Domstolen i forbindelse med et påstået kartel, der påvirker EØS, eller

b) virksomheden er den første til at fremlægge bevismateriale, som efter Tilsynsmyndighedens opfattelse kan sætte den i stand til at konstatere en overtrædelse af EØS-aftalens artikel 53 i forbindelse med et påstået kartel, der påvirker EØS.

9. Bødefritagelse i henhold til punkt 8, litra a), vil kun blive indrømmet på den betingelse, at EFTA-Tilsynsmyndigheden på det tidspunkt, hvor bevismaterialet blev fremlagt, ikke var i besiddelse af tilstrækkeligt materiale til at vedtage en beslutning om at foretage en kontrolundersøgelse efter protokol 4, kapitel II, artikel 14, stk. 3, i aftalen om Tilsynsmyndigheden og Domstolen i forbindelse med det påståede kartel.

10. Bødefritagelse i henhold til punkt 8, litra b), vil kun blive indrømmet på de kumulative betingelser, at EFTA-Tilsynsmyndigheden på det tidspunkt, hvor bevismaterialet blev fremlagt, ikke var i besiddelse af tilstrækkeligt materiale til at konstatere en overtrædelse af EØS-aftalens artikel 53 i forbindelse med det påståede kartel, og at ingen virksomhed var blevet indrømmet betinget bødefritagelse i henhold til punkt 8, litra a), i forbindelse med det påståede kartel.

11. Foruden de betingelser, der er anført i punkt 8, litra a), og punkt 9 respektive punkt 8, litra b) og punkt 10, skal følgende kumulative betingelser under alle omstændigheder være opfyldt, for at der kan opnås bødefritagelse:

a) virksomheden samarbejder fuldt ud, permanent og effektivt under hele EFTA-Tilsynsmyndighedens administrative procedure og forsyner Kommissionen med alt bevismateriale, som den kommer i besiddelse af eller har adgang til med hensyn til den formodede overtrædelse. Den er bl.a. til Tilsynsmyndighedens rådighed med henblik på hurtigt at besvare eventuelle forespørgsler, der kan bidrage til at fastslå de pågældende kendsgerninger

b) virksomheden bringer sin deltagelse i den formodede overtrædelse til ophør senest på det tidspunkt, hvor den fremlægger bevismateriale efter punkt 8, litra a), eller punkt 8, litra b)

c) virksomheden har ikke taget skridt til at tvinge andre virksomheder til at deltage i overtrædelsen.

PROCEDURE

12. En virksomhed, der ønsker at anmode om bødefritagelse, skal henvende sig til EFTA-Tilsynsmyndighedens Direktorat for Konkurrence og Statsstøtte. Skulle det blive klart, at de krav, der er fastsat i punkt 8-10, ikke er opfyldt, vil virksomheden omgående blive underrettet om, at der ikke er mulighed for bødefritagelse i forbindelse med den formodede overtrædelse.

13. Hvis der er mulighed for bødefritagelse i forbindelse med en formodet overtrædelse, kan virksomheden gøre følgende for at opfylde betingelserne i 8, litra a), eller 8, litra b):

a) omgående forsyne EFTA-Tilsynsmyndigheden med alt bevismateriale med hensyn til den formodede overtrædelse, som den har adgang til på det tidspunkt, hvor materialet fremlægges, eller

b) indledningsvis præsentere dette bevismateriale i hypotetisk form, i hvilket tilfælde virksomheden skal forelægge en fortegnelse over det materiale, den har til hensigt at fremlægge på et senere fastsat tidspunkt. Denne fortegnelse skal nøje afspejle bevismaterialets art og indhold, samtidig med at dets hypotetiske karakter bevares. Rensede kopier af dokumenter, hvorfra der er fjernet følsomme dele, kan benyttes til at illustrere bevismaterialets art og indholdet.

14. Direktoratet for Konkurrence og Statsstøtte udsteder et skriftligt bevis for modtagelse af virksomhedens anmodning om bødefritagelse, hvori det bekræfter den dato, hvor virksomheden enten fremlagde bevismateriale i henhold til punkt 13 eller forelagde den fortegnelse, der er henvist til i punkt 13, for EFTA-Tilsynsmyndigheden.

15. Så snart EFTA-Tilsynsmyndigheden har modtaget det bevismateriale, virksomheden har fremlagt i henhold til punkt 13, litra a), og har kontrolleret, at det opfylder betingelserne i punkt 8, litra a), eller punkt 8, litra b), indrømmer den skriftligt virksomheden en betinget bødefritagelse.

16. Subsidiært kontrollerer EFTA-Tilsynsmyndigheden, at arten og indholdet af det bevismateriale, der er beskrevet i den fortegnelse, der henvises til i punkt 13, litra b), opfylder betingelserne i punkt 8, litra a), eller punkt 8, litra b), og underretter virksomheden herom. Efter fremlæggelsen af bevismaterialet senest den fastsatte dato og efter at have kontrolleret, at det svarer til den beskrivelse, der er givet i fortegnelsen, indrømmer Tilsynsmyndigheden skriftligt virksomheden en betinget bødefritagelse.

17. En virksomhed, der ikke opfylder betingelserne i punkt 8, litra a), eller punkt 8, litra b), kan trække materiale, der er fremlagt med henblik på dens anmodning om bødefritagelse, tilbage eller anmode EFTA-Tilsynsmyndigheden om at overveje det under afsnit B i denne meddelelse. Dette forhindrer ikke Tilsynsmyndigheden i at benytte sine sædvanlige undersøgelsesbeføjelser til at indhente oplysningerne.

18. EFTA-Tilsynsmyndigheden vil ikke overveje andre anmodninger om bødefritagelse, før den har taget stilling til en eksisterende anmodning i relation til samme formodede overtrædelse.

19. Hvis virksomheden, ved afslutningen af den administrative procedure, har opfyldt de betingelser, der er anført i punkt 11, indrømmer EFTA-Tilsynsmyndigheden den bødefritagelse i den relevante beslutning.

B. BØDENEDSÆTTELSE

20. Virksomheder, der ikke opfylder betingelserne i afsnit A ovenfor, kan være berettiget til en nedsættelse af bøder, de ellers ville være blevet pålagt.

21. For at være berettiget hertil skal en virksomhed forsyne EFTA-Tilsynsmyndigheden med bevismateriale vedrørende den formodede overtrædelse, som repræsenterer en betydelig merværdi i forhold til det bevismateriale, Tilsynsmyndigheden allerede er i besiddelse af, og bringe sin deltagelse i den formodede ulovlige aktivitet til ophør senest på det tidspunkt, hvor den fremlægger bevismaterialet.

22. Begrebet "merværdi" betegner, i hvor høj grad det fremlagte bevismateriale i sig selv og/eller på grund af sin detailrigdom styrker EFTA-Tilsynsmyndighedens muligheder for at bevise de pågældende forhold. I sin vurdering vil EFTA-Tilsynsmyndigheden normalt anse skriftligt bevismateriale, der stammer fra det tidsrum, som forholdene vedrører, for at have større værdi end bevismateriale, der fremkommer senere. Bevismateriale, der er direkte relevant for de pågældende forhold, vil ligeledes normalt blive anset for at have større værdi end bevismateriale, som kun har indirekte relevans.

23. EFTA-Tilsynsmyndigheden afgør i de endelige beslutninger, der vedtages ved afslutningen af den administrative procedure:

a) om det bevismateriale, som en virksomhed fremlagde på et bestemt tidspunkt, repræsenterede en betydelig merværdi i forhold til det bevismateriale, som Tilsynsmyndigheden var i besiddelse på samme tidspunkt

b) omfanget af den nedsættelse en virksomhed vil få fordel af i forhold til den bøde, der ellers ville være blevet pålagt, som følger. For den:

første virksomhed, der opfylder punkt 21: en nedsættelse på 30-50 %

anden virksomhed, der opfylder punkt 21: en nedsættelse på 20-30 %

efterfølgende virksomheder, der opfylder punkt 21: en nedsættelse på indtil 20 %.

Med henblik på fastsættelse af nedsættelsens omfang vil Tilsynsmyndigheden tage højde for tidspunktet for fremlæggelse af det bevismateriale, der opfylder betingelsen i punkt 21, og i hvilket omfang, det repræsenterer en merværdi. Den kan også tage højde for omfanget og kontinuiteten i et eventuelt samarbejde fra den pågældende virksomhed efter fremlæggelsestidspunktet.

Det gælder endvidere, at såfremt en virksomhed indsender bevismateriale vedrørende forhold, som Tilsynsmyndigheden ikke tidligere har haft kendskab til, og som er af direkte betydning for alvoren eller varigheden af det formodede kartel, tager Tilsynsmyndigheden ikke disse elementer i betragtning, når den fastsætter en eventuel bøde, som skal pålægges den virksomhed, der har indsendt dette bevismateriale.

PROCEDURE

24. En virksomhed, der ønsker at få fordel af en bødenedsættelse, skal forsyne EFTA-Tilsynsmyndigheden med materiale, der tjener som bevis for, at det pågældende kartel eksisterer.

25. Virksomheden får et modtagelsesbevis fra Direktoratet for Konkurrence og Statsstøtte med angivelse af den dato, hvor det relevante bevismateriale blev fremlagt. EFTA-Tilsynsmyndigheden vil ikke overveje materiale, der er indsendt af en virksomhed, der anmoder om en bødenedsættelse, før den har taget stilling til en eventuel eksisterende anmodning om betinget bødefritagelse i relation til samme formodede overtrædelse.

26. Hvis EFTA-Tilsynsmyndigheden når frem til den foreløbige konklusion, at det materiale, som virksomheden har fremlagt, udgør en merværdi i henhold til punkt 22, meddeler den senest på det tidspunkt, hvor der udsendes en klagepunktsmeddelelse, skriftligt virksomheden, at den har til hensigt at indrømme en bødenedsættelse inden for et nærmere angivet interval, jf. punkt 23, litra b).

27. Ved afslutningen af den administrative procedure vedtager EFTA-Tilsynsmyndigheden en beslutning, hvori den vurderer den endelige situation for hver enkelt virksomhed, der har anmodet om en bødenedsættelse.

GENERELLE OVERVEJELSER

28. Denne meddelelse erstatter 1997-meddelelsen for så vidt angår alle sager, hvor der ikke er nogen virksomheder, der har henvendt sig til EFTA-Tilsynsmyndigheden for at nyde godt af den favorable behandling, der er omhandlet i meddelelsen. Tilsynsmyndigheden undersøger, om der er grund til at foretage ændringer i denne meddelelse, så snart der er indvundet tilstrækkelige erfaringer med hensyn til dens anvendelse.

29. EFTA-Tilsynsmyndigheden er opmærksom på, at denne meddelelse skaber berettigede forventninger hos de virksomheder, der ønsker at underrette den om eksistensen af et kartel.

30. Manglende opfyldelse af et af kravene i afsnit A eller B på et hvilket som helst stadium under den administrative procedure kan resultere i, at den pågældende virksomhed ikke længere kan nyde godt af en eventuel favorabel behandling efter disse afsnit.

31. Det forhold, at en virksomhed samarbejdede med EFTA-Tilsynsmyndigheden under den administrative procedure, vil blive nævnt i beslutningen for at begrunde bødefritagelsen eller bødenedsættelsen. Den omstændighed, at der indrømmes bødefritagelse eller bødenedsættelse, beskytter ikke en virksomhed mod de civilretlige konsekvenser af dens deltagelse i en overtrædelse af EØS-aftalens artikel 53.

32. EFTA-Tilsynsmyndigheden mener, at enhver offentliggørelse af dokumenter modtaget i forbindelse med denne meddelelse normalt vil være til skade for beskyttelsen af formålet med inspektioner og undersøgelser, jf. afsnit 5 i Tilsynsmyndighedens informationsretningslinjer.

33. Enhver skriftlig erklæring, der er afgivet til EFTA-Tilsynsmyndigheden i relation til denne meddelelse, indgår i Tilsynsmyndighedens sagsakter. Den må ikke offentliggøres eller anvendes til noget andet formål end håndhævelse af EØS-aftalens artikel 53.

(1) EFT C 45 af 19.2.2002, s. 3.

(2) EFTA-Tilsynsmyndigheden og Europa-Kommissionen deler i henhold til reglerne i EØS-aftalens artikel 56 sagsbehandlingskompetencen i enkelttilfælde, der falder ind under EØS-aftalens artikel 53 og 54. Kun én myndighed kan træffe beslutning i en konkret sag.

(3) EFT C 282 af 18.9.1997, s. 8 og EØS-tillægget til EFT C 39 af 18.9.1997, s. 1.