Meddelelse fra EFTA-Tilsynsmyndigheden om bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager af 4. juni 1997 (97/C 282/05)

A. Denne meddelelse udsendes i henhold til aftalen om Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde (EØS-aftalen) og aftalen mellem EFTA-staterne (1) om oprettelse af en tilsynsmyndighed og en domstol (tilsyns- og domstolsaftalen).

B. Europa-Kommissionen har udsendt en meddelelse om bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager (EFT C 207 af 18. 7. 1996, s. 4). Denne afgørelse, der ikke er bindende, indeholder de principper og regler, som Europa-Kommissionen følger under udøvelsen af sin bødepolitik på konkurrenceområdet.

C. EFTA-Tilsynsmyndigheden betragter ovennævnte afgørelse som EØS-relevant. For at opretholde de samme konkurrencevilkår og sikre en ensartet anvendelse af EØS-konkurrencereglerne overalt i Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde vedtager EFTA-Tilsynsmyndigheden denne meddelelse i henhold til dens beføjelser i medfør af artikel 5, stk. 2, litra b), i tilsyns- og domstolsaftalen. Tilsynsmyndigheden agter at følge de i denne meddelelse fastlagte principper og regler, når den anvender de relevante EØS-konkurrenceregler (2) i hvert enkelt tilfælde.

A. Indledning

1. Hemmelige karteller mellem virksomheder vedrørende prisfastsættelse, produktions-/eller salgskvoter, deling af markeder eller import-/eller eksportforbud er blandt de alvorligste konkurrencebegrænsninger, som EFTA-Tilsynsmyndigheden beskæftiger sig med.

2. Sådanne former for praksis resulterer i sidste ende i prisforhøjelser og indskrænkede valgmuligheder for forbrugerne. Ydermere er de ikke blot i strid med EØS-forbrugernes interesser, de skader også industrien i EØS. Ved kunstigt at begrænse den konkurrence, der under normale omstændigheder ville herske mellem dem, fjerner de pågældende EØS-virksomheder netop det pres, der ellers ville få dem til at innovere, både i henseende til produktudvikling og med hensyn til indførelse af mere effektive produktionsmetoder. Disse former for praksis medfører også en prisforhøjelse på de råmaterialer og komponenter, som virksomhederne køber hos de deltagende producenter. I det lange løb vil de føre til en forringelse af konkurrenceevnen og, på et stadig mere globaliseret marked, til en mindskelse af beskæftigelsesmulighederne.

3. Af alle disse årsager mener EFTA-Tilsynsmyndigheden, at bekæmpelsen af karteller udgør et vigtigt element i bestræbelserne på at skabe et homogent EØS baseret på fælles regler og lige konkurrencevilkår.

4. EFTA-Tilsynsmyndigheden er klar over, at der kan være virksomheder i karteller, som ønsker at frigøre sig herfra og underrette EFTA-Tilsynsmyndigheden om kartellets eksistens, men som afholder sig fra at gøre det på grund af risikoen for at blive pålagt store bøder.

5. Dette er grunden til, at EFTA-Tilsynsmyndigheden har besluttet at vedtage denne meddelelse, der angiver betingelserne for, hvornår virksomheder, der samarbejder med EFTA-Tilsynsmyndigheden i forbindelse med dennes undersøgelser af en kartelsag, kan fritages for bøder eller få nedsat den bøde, de ellers ville være blevet pålagt. EFTA-Tilsynsmyndigheden vil undersøge, om der er grund til at foretage ændringer i denne meddelelse, så snart der er indvundet tilstrækkelige erfaringer med hensyn til dens anvendelse.

6. EFTA-Tilsynsmyndigheden mener, at det er gavnligt for virkeliggørelsen af et velfungerende Europæisk Økonomisk Samarbejdsområde at give virksomheder, der under de i det følgende beskrevne omstændigheder samarbejder med den, en favorabel behandling. Den interesse, som forbrugerne og borgerne har i, at karteller afsløres og forbydes, vejer tungere end interessen i at pålægge virksomheder, der samarbejder med EFTA-Tilsynsmyndigheden, bøder, idet disse virksomheder gennem deres samarbejde gør det muligt for den at afsløre og forbyde et kartel eller hjælper den hermed.

7. En virksomheds samarbejdsvillighed er blot ét af de elementer, som EFTA-Tilsynsmyndigheden tager hensyn til ved fastsættelsen af bødestørrelsen. Denne meddelelse berører ikke EFTA-Tilsynsmyndighedens muligheder for at indrømme en bødenedsættelse af andre årsager.

B. Bødefritagelse eller meget betydelig bødenedsættelse

8. En virksomhed,

a) der gør EFTA-Tilsynsmyndigheden opmærksom på et hemmeligt kartel, før den ved beslutning har gennemført en kontrolundersøgelse hos de virksomheder, der deltager i kartellet, og på et tidspunkt, hvor den ikke allerede er i besiddelse af tilstrækkelige oplysninger til at kunne bevise det pågældende kartels eksistens

b) der er den første til at forelægge afgørende elementer med henblik på at bevise kartellets eksistens

c) der har bragt sin deltagelse i den uretmæssige aktivitet til ophør senest på det tidspunkt, hvor den indberetter den til EFTA-Tilsynsmyndigheden

d) der forsyner EFTA-Tilsynsmyndigheden med alle relevante oplysninger samt al dokumentation og alt bevismateriale, som den råder over med hensyn til kartellet, og som opretholder et permanent og fuldstændigt samarbejde under hele undersøgelsen

e) der ikke har tvunget en anden virksomhed til at deltage i kartellet, og som ikke har været initiativtager til eller spillet en afgørende rolle i den ulovlige aktivitet,

indrømmes en nedsættelse på mindst 75 % af den bøde, som den ellers ville være blevet pålagt, hvis den ikke havde valgt at samarbejde med EFTA-Tilsynsmyndigheden, eller fritages endog helt for denne bøde.

C. Betydelig bødenedsættelse

9. En virksomhed, der opfylder betingelserne i afsnit B, litra b) til e), og som afslører et hemmeligt kartel, efter at EFTA-Tilsynsmyndigheden ved beslutning har gennemført en kontrolundersøgelse hos de i kartellet deltagende virksomheder, som imidlertid ikke har givet tilstrækkeligt grundlag for at indlede proceduren med henblik på vedtagelse af en beslutning, indrømmes en bødenedsættelse på mellem 50 % og 75 %.

D. Væsentlig bødenedsættelse

10. Hvis en virksomhed samarbejder, uden at alle betingelserne i afsnit B eller C er opfyldt, indrømmes den en nedsættelse på mellem 10 % og 50 % af den bøde, som den ville være blevet pålagt, hvis den ikke havde samarbejdet.

11. Dette kan navnlig være tilfældet, hvis:

- en virksomhed, inden udsendelsen af en klagepunktsmeddelelse, forsyner EFTA-Tilsynsmyndigheden med oplysninger, dokumenter eller andet bevismateriale, som bidrager til at fastslå overtrædelsens eksistens

- en virksomhed, efter at have modtaget klagepunktsmeddelelsen, meddeler EFTA-Tilsynsmyndigheden, at den ikke bestrider de faktiske omstændigheder, som EFTA-Tilsynsmyndigheden bygger sine indvendinger på.

E. Procedure

12. Enhver virksomhed, der ønsker at nyde godt af en favorabel behandling efter denne meddelelse, skal henvende sig til EFTA-Tilsynsmyndighedens direktorat for konkurrence og statsstøtte. Henvendelsen skal stamme fra en person, der er beføjet til at forpligte virksomheden i så henseende. Denne meddelelse vedrører således ikke personlige henvendelser fra et medlem af virksomhedens personale.

13. EFTA-Tilsynsmyndigheden vil først tage stilling til, om betingelserne i afsnit B, C eller D er opfyldt, og om der således kan indrømmes en nedsættelse af bøden eller endog bødefritagelse, når den vedtager sin endelige beslutning. Det vil ikke være korrekt at indrømme en sådan nedsættelse eller fritagelse, før den administrative procedure er afsluttet, eftersom de nævnte betingelser gælder under hele proceduren.

14. Men for så vidt alle betingelserne er opfyldt, vil der blive indrømmet bødefritagelse eller bødenedsættelse. EFTA-Tilsynsmyndigheden er opmærksom på, at denne meddelelse skaber berettigede forventninger hos de virksomheder, der ønsker at underrette den om eksistensen af et kartel. Det skal i den forbindelse bemærkes, at såfremt en af betingelserne i afsnit B eller C ikke er opfyldt på et hvilket som helst stadium under den administrative procedure, kan den pågældende virksomhed ikke længere nyde godt af den favorable behandling efter disse afsnit. Det er dog ikke udelukket, at virksomheden i så fald stadig kan nyde godt af en bødenedsættelse, hvis betingelserne i afsnit D er opfyldt.

15. Den omstændighed, at en virksomhed nyder godt af en favorabel behandling i bødemæssig henseende, beskytter den dog ikke mod de civilretlige konsekvenser af dens deltagelse i et ulovligt kartel. Det skal i den forbindelse bemærkes, at hvis virksomhedens oplysninger fører til, at EFTA-Tilsynsmyndigheden vedtager en beslutning i henhold til EØS-aftalens artikel 53, stk. 1, vil den virksomhed, der indrømmes en bødefritagelse eller bødenedsættelse, også blive nævnt i beslutningen som havende overtrådt EØS-aftalen, og det vil i beslutningen blive nøje beskrevet, hvilken rolle den har spillet i forbindelse med overtrædelsen. Virksomhedens samarbejde med EFTA-Tilsynsmyndigheden vil også blive nævnt i beslutningen for at begrunde bødefritagelsen eller bødenedsættelsen.

16. Hvis en virksomhed, der er blevet indrømmet en bødenedsættelse for ikke at have bestridt de faktiske omstændigheder, bestrider disse for første gang som led i et annullationsspørgsmål ved EFTA-Domstolen, vil EFTA-Tilsynsmyndigheden i princippet anmode denne om at forhøje den bøde, som den har pålagt den pågældende virksomhed.

(1) Enhver henvisning til EFTA-staterne i denne meddelelse vedrører de nuværende kontraherende parter i EØS-aftalen (Island, Liechtenstein og Norge).

(2) De vigtigste EØS-konkurrenceregler, der finder anvendelse på virksomheder, omhandles i EØS-aftalens artikel 53, 54, 57 og 59 og i bilag XIV til EØS-aftalen.