Ved kendelse af 13. juni 1978 har Bundesfinanzhof forelagt Domstolen tre præjudicielle spørgsmål, der i det væsentlige har til formål af afklare betydningen og rækkevidden af den almindelige tariferingsbestemmelse nr. 2a), andet punktum med henblik på fortolkningen af den fælles toldtarif.

Den almindelige tariferingsbestemmelse nr. 2a) har følgende ordlyd: »Når en bestemt vare nævnes i en positionstekst, omfatter positionen også ukomplette eller ufærdige varer af den omhandlede art, for så vidt de fremtræder som i det væsentlige komplette eller færdige varer. Positionen omfatter endvidere varer af den pågœldende art (herunder ukomplette eller ufærdige varer, som efter nærværende bestemmelse tariferes som komplette eller færdige varer), når de foreligger i adskilt eller ikke samlet stand.«

Under en retssag mellem en importør af kuglepenne og de tyske toldmyndigheder er der opstået tvivl om, hvorvidt en bindende toldtariferingsudtalelse, som blev afgivet af Oberfinanzdirektion (i medfør af § 23 nr. 1 i den tyske toldlov) den 15. juni 1977, efter anmodning fra den pågældende importør, er i overensstemmelse med den nævnte almindelige tariferingsbestemmelse. Denne bindende toldtariferingsudtalelse vedrørte det tilfælde, hvor der samtidig indføres forskellige partier dele til kuglepenne, nemlig skafter af uædelt metal, der indeholder alle kuglepennens mekaniske dele, patroner, som skal samles med skafterne, og hætter af uædelt metal. Med disse varepartier indførte importøren sædvanligvis også et overskydende antal patroner til supplering af sit lager.

Ifølge udtalelsen fra Oberfinanzdirektion skulle hætterne, skafterne og det tilsvarende antal patroner tariferes efter den fælles toldtarif som adskilte kuglepenne (position 98.03 A), mens det overskydende antal patroner henhørte under position 98.03 C II som dele til kuglepenne. I denne forbindelse skal det anføres, at position 98.03, der har overskriften »fyldepenne, pencils, penneskafter, blyantholdere o.lign.; dele og tilbehør dertil«, under litra A omfatter »fyldepenne [og] kuglepenne« og under litra C »dele og tilbehør«, og at de varer, der henhører under litra A, er underkastet en højere told, end varer, der henhører under litra C.

Til støtte for den nævnte tarifering af det indbyrdes overensstemmende antal hætter, skafter og patroner henviste den tyske myndighed til den nævnte almindelige tariferingsbestemmelse nr. 2a), for fortolkningen af den fælles .toldtarif, og til de forklarende bemærkninger vedrørende Toldsamarbejdsrådet-Nomenklaturen. Importøren bestrider imidlertid, at denne tariferingsbestemmelse skal finde anvendelse, når der, som i det foreliggende tilfælde, eksisterer en særlig position for dele (den nævnte position 98.03 C).

Under sagen ved Bundesfinanzhof har importøren ud fra et andet synspunkt også anfægtet lovligheden af Oberfinanzdirektion's bindende fortolkning, og har herved henvist til den tyske version af den almindelige tariferingsbestemmelse nr. 2a). Til forskel fra de versioner, der eksisterer på Fællesskabets andre officielle sprog, henviser denne version ikke til varer, der foreligger i »adskilt eller ikke samlet« stand, men alene til varer der foreligger »zerlegt«, hvilket udtryk, betragtet for sig selv, kan forstås således, at bestemmelsen omfatter varer, der allerede har været samlet og derefter atter er blevet adskilt. Firmaet IMCO har derfor gjort gældende, at alle de pågældende indførte varer, der først efter indførselen blev samlet til kuglepenne, ifølge den almindelige tariferingsbestemmelse nr. 2a) skal tariferes som dele og således henføres under litra C i den nævnte position.