Efter de fælles markedsordninger for landbrugsvarer indføres og udføres produkter, der er omfattet af en fælles prisordning, som bekendt i henhold til licenser med en begrænset gyldighedsperiode, der udstedes mod sikkerhedsstillelse. Denne sikkerhedsstillelse skal hovedsaglig sikre opfyldelsen af forpligtelsen til at indføre eller udføre i licensens gyldighedsperiode, som det præciseres i den sjette betragtning til Kommissionens forordning (EØF) nr. 193/75 af 17. januar 1975. Ifølge forordningens artikel 17, stk. 2 frigives sikkerheden, når der er fremlagt bevis for, at toldbehandlingen ved indførsel eller udførsel har fundet sted. Artikel 3 i Kommissionens forordning nr. 499/76 af 5. marts 1976 har føjet et nyt stykke til artikel 18 i forordning nr. 193/75, hvorefter sikkerheden fortabes, såfremt de i artikel 17 omhandlede beviser ikke føres inden for seks måneder efter den sidste dag, licensen var gyldig, medmindre forsinkelsen skyldes force majeure. Det fremgår af den tredje betragtning til forordningen, at bestemmelsen er indført »for at lette forvaltningen«.

I november 1976 fik det franske firma Buitoni mod sikkerhedsstillelse udstedt importlicencer for et parti tomatkoncentrat med oprindelse i tredjelande. Firmaet indførte herefter varen inden for licensernes gyldighedsperiode. På grund af en fejl i firmaets administration blev beviserne for indførselen dog først fremlagt for det franske interventionsorgan fem uger efter udløbet af den netop nævnte frist. Det franske interventionsorgan bestred ikke, at firmaet Buitoni havde gennemført importen, men bestemte dog, at firmaets anmodning om frigivelse af sikkerheden ikke kunne imødekommes. Det erklærede derfor sikkerheden for forfalden.

Firmaet Buitoni har indbragt denne afgørelse for Tribunal administratif de Paris med påstand om, at artikel 3 i Kommissionens forordning nr. 499/76 er ugyldig. Denne ret har ved dom af 22. marts 1978 i medfør af EØF-traktatens artikel 177 anmodet Domstolen om at træffe afgørelse »vedrørende gyldigheden og fortolkningen« af den nævnte artikel.

For at forstå den nøjagtige rækkevidde af anmodningen om præjudiciel afgørelse må man inddrage de anbringender, som det pågældende firma har fremsat ved Tribunal administratif de Paris, idet dennes dom udtrykkeligt er begrundet med, at »det ikke er klart, hvilket svar der skal gives på stævningens søgsmålsgrunde«.

Firmaet Buitoni har altså den opfattelse, at forordning nr. 499/76 indeholder en sanktion, som hverken Kommissionen eller Rådet var beføjede til at indføre. Selv om fortabelsen af sikkerheden måtte være en logisk og hensigtsmæssig foranstaltning, såfremt den forpligtelse, som sikkerheden skal sikre, ikke opfyldes, er der dog herved tale om en anden sanktion, når den benyttes under omstændigheder som i det her foreliggende tilfælde, hvor sanktionen rammer det forhold, at bestemte dokumenter fremlægges for sent men ikke, at forpligtelsen til at indføre ikke opfyldes inden for fristen.

Firma Buitoni anfører videre, at det også strider mod princippet om forholdet mellem mål og midler, at samme sanktion gælder for såvel pligtens tilsidesættelse som for en almindelig forsinkelse med beviserne for dens gennemførelse. I forordning nr. 193/75 er der taget hensyn til dette princip, idet det (i artikel 18, stk. 2 og 3) bestemmes, at sikkerheden frigives i forhold til de faktisk indførte eller udførte mængder. Det kan derfor ikke anerkendes, at en handlende, som fuldt ud har overholdt sin forpligtelse til at indføre — men har forsømt at fremlægge bevis herfor rettidigt — pålægges en strengere sanktion end den, der er foreskrevet for en delvis opfyldelse af den samme forpligtelse. Ligebehandlingsprincippet krænkes på denne måde også.

Sagsøgerne i hovedsagen hævder endelig, at artikel 3 i forordning nr. 499/76 strider mod formålet og ånden i Fælleskabets regler om sikkerhedsstillelse. Selv om ordningens formål er at tilskynde den handlende til at overholde sin forpligtelse til at indføre eller udføre, er det aldeles uberettiget også at lade sikkerheden forfalde i det tilfælde, at forpligtelsen er blevet opfyldt.