Forslag til afgørelse fra generaladvokat Tesauro fremsat den 12. december 1996. - Ludwig Wünsche & Co. mod Hauptzollamt Hamburg-Jonas. - Anmodning om præjudiciel afgørelse: Bundesfinanzhof - Tyskland. - Fælles toldtarif - Den kombinerede nomenklatur - Kartoffelstivelse. - Forenede sager C-274/95, C-275/95 og C-276/95.



Samling af Afgørelser 1997 side I-02091



Generaladvokatens forslag til afgørelse

1 I de foreliggende sager har Bundefinanzhof forelagt Domstolen praejudicielle spoergsmaal vedroerende tariferingen af kartoffelstivelse, der er indeholdt i et produkt bestemt til konsum, og som har et acetylindhold paa 0,74 vaegtprocent.

Faktiske omstaendigheder og retsforhandlinger

2 Det tyske selskab Ludwig Wuensche og Co. (herefter »Wuensche«), der har hjemsted i Hamburg, ansoegte i perioden marts 1987 - februar 1988 forskellige tyske toldsteder om at ekspedere stoerre partier af produktet Perfectamyl KKS, der var bestemt til udfoersel til tredjelande. Wuensche anmeldte produktet som tilberedte levnedsmidler bestaaende af 96,5% kartoffelstivelse (sag C-275/95) og som kartoffelstivelse med et stivelsesindhold paa 78 vaegtprocent eller derover (sag C-274/95 og C-276/95). Paa grundlag af kontrolundersoegelser af den stivelse, der var blevet anvendt ved fremstillingen af de udfoerte varer, fastslog toldmyndigheden (Hauptzollamt Hamburg), at Wuensche ikke havde udfoert umodificeret kartoffelstivelse, men esterificeret kartoffelstivelse (1), som i henhold til de gaeldende bestemmelser ikke gav ret til de eksportrestitutioner og monetaere udligningsbeloeb, der var fastsat for umodificeret kartoffelstivelse.

Toldmyndigheden paalagde herefter Wuensche at tilbagebetale de med urette udbetalte beloeb (sag C-275/95 og C-276/95) og afviste at udbetale de eksportrestitutioner og monetaere udligningsbeloeb, selskabet havde ansoegt om (sag C-274/95).

Wuensche anlagde sag ved Finanzgericht, der opretholdt afgoerelserne. Finanzgericht fandt, at ifoelge kontrolundersoegelserne maatte de udfoerte produkter, der indeholdt kartoffelstivelse med en esterificeringsgrad paa 0,5 vaegtprocent og derover (op til 0,61 vaegtprocent i sag C-275/95, op til 0,74 vaegtprocent i sag C-276/95 og op til 0,67 vaegtprocent i sag C-274/95), betragtes som esterificeret stivelse henhoerende under pos. 39.06 i den faelles toldtarif (herefter »FTT«) og under pos. 3505 10 50 i den kombinerede nomenklatur (herefter »KN«).

3 Wuensche ivaerksatte appel af Finanzgericht's afgoerelse til Bundesfinanzhof og gjorde i den forbindelse gaeldende, at Finanzgericht havde anlagt en fejlagtig fortolkning af pos. 11.08 og 39.06 i FTT og af de hertil svarende positioner 1108 13 00 og 3505 10 50 i KN. Til stoette herfor paaberaabte Wuensche sig dommen i Emsland-Staerke-sagen (2), hvori Domstolen fastslog, et acetylindhold, der var lidt hoejere end 0,5 vaegtprocent, ikke var til hinder for at tarifere produktet i positionen for umodificeret kartoffelstivelse. Domstolen tilfoejede, at der ikke kunne antages at gaelde undtagelser og/eller begraensninger alt efter produktets art.

Heroverfor anfoerte toldmyndigheden, at den paagaeldende dom alene vedroerte tariferingen af et produkt bestaaende af en blanding af umodificeret kartoffelstivelse og en kartoffelstivelsesester, og at dommens resultat derfor ikke kunne gaelde det omtvistede produkt, som er et homogent produkt.

4 Ved kendelser af 20. juni 1995 udsatte Bundesfinanzhof de tre sager og indgav lige saa mange praejudicielle anmodninger, idet retten forelagde Domstolen spoergsmaal, der reelt er identiske. Med det foerste spoergsmaal har Bundesfinanzhof oensket oplyst, om tariferingen af esterificeret kartoffelstivelse afhaenger af dets acetylindhold og dermed dets esterificeringsgrad; i bekraeftende fald oensker Bundesfinanzhof oplyst, hvor meget acetyl esterificeret kartoffelstivelse maa indeholde, for at det kan tariferes i pos. 11.08 A IV i FTT (og den hertil svarende pos. 1108 13 00 i KN).

Retlig baggrund

5 For saa vidt angaar de udfoersler, Wuensche gennemfoerte i 1987 (og som sag C-275/95 og C-276/95 drejer sig om), er det affattelsen af FTT i Raadets forordning (EOEF) nr. 3618/86 af 24. november 1986 om aendring af forordning (EOEF) nr. 3331/85 om aendring af forordning (EOEF) nr. 950/68 om den faelles toldtarif (3), der finder anvendelse.

I henhold til den paagaeldende forordning tariferes stivelse i princippet i pos. 11.08, mens kartoffelstivelse udtrykkeligt tariferes i pos. 11.08 A IV. Esterificeret kartoffelstivelse skal derimod tariferes i pos. 39.06 (pos. 39.06 B I). Ifoelge de forklarende bemaerkninger til den harmoniserede ordning (4) omfatter esterificeret stivelse bl.a. stivelsesacetater, der hovedsagelig finder anvendelse i papir- og tekstilindustrien, og stivelsesnitrater, der anvendes til fremstilling af eksplosive stoffer.

For saa vidt angaar de udfoersler, Wuensche gennemfoerte i 1988 (og som sag C-274/95 vedroerer), er de relevante bestemmelser af tidsmaessige grunde KN, som vedtaget ved Raadets forordning (EOEF) nr. 2658/87 af 23. juli 1987 om told- og statistiknomenklaturen og den faelles toldtarif (5). Efter forordningens bestemmelser henfoeres stivelse under pos. 1108 og kartoffelstivelse under pos. 1108 13 00. Ifoelge de forklarende bemaerkninger omfatter pos. 1108 ikke dextrin og anden modificeret stivelse. Disse produkter henhoerer under pos. 3505. Denne position omfatter pos. 3505 10 50, som stivelse, esterificeret og eterificeret stivelse henfoeres under.

I henhold til de forklarende bemaerkninger i den harmoniserede ordning vedroerende pos. 35.05 er dextrin og andre former for modificeret stivelse under denne position produkter, der er fremstillet ved omdannelse af stivelse under indvirkning af varme, kemikalier (f.eks. syrer eller alkalier) eller diastase, samt stivelse, der er let modificeret ved oxydation, esterificering og etherificering. I de forklarende bemaerkninger er der som eksempler paa saadanne produkter naevnt stivelsesacetater, der anvendes i tekstil- og papirindustrien, og stivelsesnitrater, der anvendes ved fremstilling af eksplosive stoffer. Endvidere fremgaar det af de naevnte forklarende bemaerkninger, at pos. 3505 ikke omfatter stivelse, der ikke er tilberedt, idet dette produkt tariferes i pos. 1108.

Det maa ogsaa naevnes, at i henhold til nr. 3 i bilaget til Kommissionens forordning (EOEF) nr. 28/90 af 4. januar 1990 om tarifering af visse varer henhoerende under KN-kode 1108 11 00, 1108 12 00, 1108 13 00 og 1108 14 00 og om ophaevelse af forordning (EOEF) nr. 1463/87 (6), som imidlertid af tidsmaessige grunde ikke finder anvendelse i den foreliggende sag, skal foelgende produkter tariferes i pos. 1108 13 00: »Varer, der fremtraeder som fint hvidt mel, bestaaende af: en blanding af umodificeret kartoffelstivelse og smaa maengder acetyleret kartoffelstivelse eller meget svagt acetyleret kartoffelstivelse, og som har foelgende egenskaber: - stivelsesindhold (bestemt ved Ewers metode): 95% eller derover, beregnet paa grundlag af toersubstansen; - acetylindhold (bestemt ved enzymmetoden): under 0,5 vaegtprocent, beregnet paa grundlag af toersubstansen«. Det er naeppe noedvendigt at tilfoeje, at denne bestemmelse er en gentagelse af bestemmelsen i den foregaaende forordning, nemlig Kommissionens forordning (EOEF) nr. 1463/87 af 26. maj 1987 om tarifering af varer i pos. 11.08 A I i den faelles toldtarif (7).

De to spoergsmaal

6 Det maa foerst og fremmest naevnes, at ordlyden af de paagaeldende positioner i FTT og KN i realiteten er identiske. De bemaerkninger, jeg fremkommer med vedroerende den ene position, gaelder derfor ogsaa for den anden. Det maa i den forbindelse fremhaeves, at i henhold til Domstolens faste praksis (8) skal det afgoerende kriterium for varernes tarifering i almindelighed soeges i deres objektive kendetegn og egenskaber, saaledes som disse fremgaar af ordlyden af positionerne i FTT og i de supplerende bestemmelser til dennes afsnit og kapitler.

En saadan fremgangsmaade er som bekendt begrundet i retssikkerheds- og kontroltekniske hensyn. Da saavel de omtvistede positioner og underpositioner som de hertil svarende forklarende bestemmelser ikke indeholder relevante oplysninger med henblik paa besvarelsen af spoergsmaalet, maa det undersoeges, om acetylindholdet er objektive egenskaber og kendetegn for det omtvistede produkt, og om dette indhold i bekraeftende fald er afgoerende med henblik paa produktets tarifering.

7 Som det fremgaar af forelaeggelseskendelserne, synes den nationale ret at antage, at tariferingen af kartoffelstivelse ikke afhaenger af dets acetylindhold, men derimod af, om stivelsen har vaeret underkastet den kemiske proces esterificering. Saafremt dette maatte vaere tilfaeldet, boer produktet efter rettens opfattelse tariferes som esterificeret stivelse, uanset dets acetylindhold og dermed dets esterificeringsgrad.

8 Dette synspunkt er imidlertid ikke i overensstemmelse med Domstolens praksis, idet Domstolen i Emsland-Staerke-dommen fortolkede de positioner, der omhandles i denne sag, ogsaa i lyset af bestemmelserne i forordning nr. 28/90.

I den naevnte dom praeciserede Domstolen navnlig, at »acetylindholdet i stivelsen er en indikator for dens substitutionsgrad: jo hoejere acetylindholdet er, jo mere er stivelsen modificeret. Derfor kan stivelse med et meget lavt acetylindhold svare til umodificeret stivelse« (9).

Efter min opfattelse foelger det heraf, at acetylindholdet er et kendetegn, der er afgoerende ved vurderingen af, om esterificeret stivelse med henblik paa tariferingen maa antages at vaere umodificeret stivelse eller esterificeret stivelse. Rigtigheden af dette synspunkt stoettes i oevrigt rent systematisk af saavel forordning nr. 1463/87 som forordning nr. 28/90, hvorefter acetylindholdet udtrykkeligt fastslaas som en egenskab ved stivelse, der skal tages i betragtning ved tariferingen. I henhold til artikel 1 i og nr. 3 i bilaget til forordningen er den blotte omstaendighed, at en stivelse kemisk beskrives som esterificeret, ikke til hinder for, at den tariferes i pos. 1108 13 00, som omhandler umodificeret stivelse. Med henblik paa sondringen mellem esterificeret stivelse og umodificeret stivelse er det saaledes foerst og fremmest acetylindholdet, der i almindelighed er afgoerende for, af hvilken art produktet er.

Som Kommissionen med rette har bemaerket, betyder dette imidlertid ikke, at acetylindholdet er det eneste forhold, der skal tages i betragtning ved tariferingen af et produkt. Det kan saaledes ikke uden videre udelukkes, at de aendringer af produktets egenskaber og anvendelsesmuligheder, der indtraeder i kraft af dets omdannelse (esterificeringen), saaledes at selve produktets karakter aendres, indebaerer, at betydningen af acetylindholdet maa tages op til fornyet overvejelse. I saa fald tilkommer det den nationale ret, under hensyntagen til de konkrete omstaendigheder, at afgoere, om betingelserne for, om den paagaeldende stivelse skal betragtes som esterificeret eller som umodificeret, er opfyldt. Rent principielt er jeg imidlertid enig med Kommissionen i, at acetylindholdet i de fleste tilfaelde - og naar der ikke er objektive forhold, som bevirker, at det maa tillaegges mindre betydning - er et afgoerende tariferingskriterium.

9 Jeg er i oevrigt af den opfattelse, at Domstolens bemaerkninger ikke kan begraenses til kun at omfatte Emsland-Staerke-sagen, hvor det omtvistede produkt var en blanding af umodificeret kartoffelstivelse og esterificeret stivelse, men som i betragtning af det respektive blandingsforhold imidlertid var umodificeret stivelse, der var det karakteristiske for produktet. Det reelle indhold af Domstolens bemaerkninger bevirker saaledes ikke, at der kan anlaegges en snaever fortolkning, og det maa snarere antages, at Domstolen har villet fastlaegge et generelt princip, ogsaa i lyset af ordlyden af nr. 3 i bilaget til forordning nr. 28/90, hvorefter blandinger af umodificeret stivelse og acetyleret stivelse med henblik paa tariferingen sidestilles med umodificeret stivelse med et lavt acetylindhold.

Det er i den forbindelse naeppe noedvendigt at understrege, at en tilsvarende ligestilling af blandingsprodukter og homogene produkter med et lavt acetylindhold, dvs. let »modificerede« produkter, var fastsat i forordning nr. 1463/87, der blev ophaevet ved forordning nr. 28/90, og som vedroerte majsstivelse. Ogsaa i rent systematisk henseende bekraeftes det saaledes, at en forskellig behandling af blandingsprodukter og ensartede produkter, saaledes som den nationale ret synes at ville foretage, ikke er begrundet paa det punkt.

10 Det andet spoergsmaal fra den nationale ret er snaevert forbundet med det foerste. Med dette spoergsmaal oenskes det oplyst, hvor meget acetyl et stivelsesprodukt maa indeholde, foer det betragtes som esterificeret. Jeg maa i den forbindelse naevne, at det omtvistede produkt havde et acetylindhold paa mellem 0,61 vaegtprocent (i sag C-275/95) og 0,74 vaegtprocent (i sag C-276/95) (10). Det svar, den nationale ret skal have, for at den kan traeffe afgoerelse i de sager, som er indbragt for den, skal saaledes vaere en praecisering af, om de vaegtprocenter, jeg netop har naevnt, kan medfoere, at det omtvistede produkt tariferes i positionen for umodificeret stivelse.

11 Jeg maa i den forbindelse foerst fremhaeve, at i Emsland-Staerke-dommen fastslog Domstolen, at et acetylindhold, der er lidt hoejere end de 0,5 vaegtprocent, der omhandles i ovennaevnte forordning nr. 28/90, naermere bestemt 0,67%, ikke er tilstraekkeligt til, at det paagaeldende produkt ikke kan tariferes i pos. 1108 13 00. Domstolen fastslog saaledes: »Det kan ikke udledes af ordlyden af forordning nr. 28/90, at den tilsigter at indfoere en sondring mellem umodificeret stivelse, der skal tariferes i underposition 1108 13 00, og esterificeret stivelse henhoerende under underposition 3505 10 50, paa grundlag af acetylindholdet. For paa den ene side fremhaeves det blot i denne forordning, at et stivelsesprodukt med de kendetegn, der er naevnt i bilaget til denne forordning, under alle omstaendigheder skal tariferes i underposition 1108 13 00; paa den anden side er der i forordningen ikke foreskrevet noget om, i hvilken position et stivelsesprodukt med et noget hoejere acetylindhold end 0,5 vaegtprocent skal tariferes« (11).

Da ovennaevnte bemaerkning fra Domstolens side - som det var tilfaeldet med den bemaerkning, jeg tidligere har omtalt - maa antages at vaere generel og saaledes kunne paaberaabes med hensyn til et hvilket som helst produkt, uanset om der er tale om et blandingsprodukt eller, som i den foreliggende sag, et homogent produkt, er det naeppe noedvendigt at understrege, at forskellen paa 0,07 vaegtprocent mellem acetylindholdet i det her omtvistede produkt og det, der var omtvistet i Emsland-Staerke-sagen, er saa beskedent, at det ikke i den foreliggende sag kan begrunde en anden loesning.

12 Det kan naturligvis ikke udelukkes, at man anlaegger en anden vurdering med hensyn til produkter, hvis acetylindhold er vaesentligt hoejere end de vaegtprocenter, de foreliggende sager drejer sig om (12). Dette indebaerer, at et hoejere acetylindhold kan medfoere en saadan aendring af produktets vaesentlige egenskaber, at det i kvalitativ henseende ikke laengere er umodificeret stivelse, men esterificeret stivelse. Som jeg allerede tidligere har understreget (13), er dette en omstaendighed, som det tilkommer den nationale ret at tage stilling til, idet denne paa grundlag af relevante teknisk-videnskabelige undersoegelser og ud fra de konkrete forhold i sagen maa vurdere, hvilken betydning et hoejere acetylindhold kan have med henblik paa tariferingen af produktet.

Forslag til afgoerelse

13 Sammenfattende skal jeg herefter foreslaa, at de spoergsmaal, Bundesfinanzhof har forelagt, besvares som foelger:

»1) Hovedkriteriet for, om esterificeret kartoffelstivelse skal tariferes i pos. 11.08 A IV i den faelles toldtarif (og i pos. 1108 13 00 i den kombinerede nomenklatur) eller i pos. 39.06 B I i den faelles toldtarif (og i pos. 3505 10 50 i den kombinerede nomenklatur) er produktets acetylindhold og dermed dets esterificeringsgrad.

2) Den faelles toldtarif og den kombinerede nomenklatur skal fortolkes saaledes, at et homogent, stivelsesholdigt produkt, som er bestemt til konsum, og som bestaar af umodificeret kartoffelstivelse med et acetylindhold paa mellem 0,67 og 0,74 vaegtprocent, skal tariferes i pos. 11.08 A IV i den faelles toldtarif (og i pos. 1108 13 00 i den kombinerede nomenklatur).«

(1) - Ved esterificering forstaas ifoelge forelaeggelseskendelserne enhver proces, der medfoerer en kemisk aendring af naturlig stivelse ved anvendelse af organiske eller uorganiske syrer.

(2) - Dom af 1.4.1993, sag C-256/91, Sml. I, s. 1857.

(3) - EFT L 345, s. 1.

(4) - I henhold til Domstolens praksis kan de forklarende bemaerkninger ikke aendre FTT's ordlyd, men de udgoer et vigtigt fortolkningsbidrag med henblik paa naermere praecisering eller uddybning af de forskellige toldpositioner, jf. dom af 14.12.1995, forenede sager C-106/94 og C-139/94, Colin og Dupré, Sml. I, s. 4759, praemis 21.

(5) - EFT L 256, s. 1.

(6) - EFT L 3, s. 9.

(7) - EFT L 138, s. 36.

(8) - Dom af 25.5.1989, sag 40/88, Weber, Sml. s. 1395, praemis 13.

(9) - Emsland-Staerke-dommen, a.st., praemis 34.

(10) - Det produkt, sag C-274/95 omhandler, havde derimod et acetylindhold paa 0,67 vaegtprocent, dvs. mellem ovennaevnte to tal.

(11) - Emsland-Staerke-dommen, a.st., praemis 33.

(12) - Jeg maa i den forbindelse naevne, at Wuensche i svarskriftet har omtalt resultater af forskellige videnskabelige undersoegelser, som ifoelge selskabet godtgoer, at stivelse med et acetylindhold paa mindre end 0,9 vaegtprocent ikke adskiller sig fra umodificeret stivelse.

(13) - Se punkt 7.