I. INDLEDNING

Den 12. april 2016 fremlagde Kommissionen en meddelelse om status og de mulige veje frem med hensyn til situationen med manglende gensidighed på visumområdet i forhold til visse tredjelande. I meddelelsen blev det påpeget, at der med aktiv støtte fra Kommissionen var blevet fundet en løsning på langt de fleste af de meddelte tilfælde af manglende gensidighed på visumområdet i forhold til tredjelande. Der blev dog i meddelelsen mindet om, at hvis et af de berørte tredjelande ikke havde ophævet visumpligten senest den 12. april 2016, skulle Kommissionen i henhold til Rådets forordning (EF) nr. 539/2001 af 15. marts 2001 som ændret ved Europa-Parlamentets og Rådets forordning (EU) nr. 1289/2013 af 11. december 2013 vedtage en delegeret retsakt, der i 12 måneder suspenderer visumfritagelsen for statsborgere fra det pågældende tredjeland. Ifølge forordningen skal Kommissionen også tage hensyn til konsekvenserne af en suspension af visumfritagelsen for EU's og dets medlemsstaters eksterne forbindelser.

I meddelelsen fra april 2016 foretog Kommissionen en vurdering af konsekvenserne og virkningerne af suspensionen af visumfritagelse for EU's borgere og erhvervsliv samt for statsborgere fra de pågældende tredjelande og opfordrede Europa-Parlamentet og Rådet til at drøfte den mest hensigtsmæssige vej frem. Kommissionen fremlagde efterfølgende fem opfølgende meddelelser i juli og december 2016, i maj og december 2017 og i december 2018. Kommissionen fremlagde i sine seneste meddelelser om gensidighed på visumområdet fra december 2017 og december 2018 en oversigt over den aktuelle situation og mulige veje frem med hensyn til situationen med manglende gensidighed med USA (meddelt af Bulgarien, Kroatien, Cypern, Polen og Rumænien) som det eneste tilbageværende land uden gensidighed på visumområdet.

Den 15. januar 2019 blev den seneste meddelelse forelagt for Europa-Parlamentets Udvalg om Borgernes Rettigheder og Retlige og Indre Anliggender.

I denne meddelelse gøres der status over de fremskridt, der siden december 2018 er gjort med hensyn til gensidighed på visumområdet med USA, og navnlig de fremskridt, Polen har gjort, idet landet kom med i USA's visumfritagelsesprogram i november 2019.

Denne meddelelse udsendes på et tidspunkt, hvor mange lande har truffet en lang række visumrelaterede foranstaltninger for at bekæmpe den globale covid-19-pandemi. Foranstaltninger, der midlertidigt begrænser ikkevæsentlige rejser på globalt plan. er blevet meget udbredte. Fra den 13. marts 2020 indførte USA midlertidige rejserestriktioner for udenlandske statsborgere uanset deres nationalitet, som havde opholdt sig i Schengenområdet, eller som havde besøgt det de foregående 14 dage. Disse restriktioner blev udvidet til også at omfatte Irland og Det Forenede Kongerige den 16. marts. Disse foranstaltninger er knyttet til restriktioner for indrejse i USA på grundlag af ophold i de pågældende områder og ikke de rejsendes nationalitet og vedrører derfor ikke visumgensidighed. Den Europæiske Union har truffet tilsvarende foranstaltninger for at begrænse ikkevæsentlige rejser fra tredjelande. Denne meddelelse skal læses under hensyntagen til den aktuelle situation, som udvikler sig hurtigt.

Uanset hvor ekstraordinær situationen er, hvad angår gennemførelse af visumpolitikken på verdensplan, finder Kommissionen, at det stadig er vigtigt i denne meddelelse at rapportere om de skridt, der er taget i rapporteringsperioden, navnlig i løbet af 2019 inden den globale covid-19-pandemi, for at alle medlemsstater kan opnå fuld gensidighed på visumområdet med USA. Denne indsats vil fortsætte, når den nuværende ekstraordinære situation er forbi.

II. UDVIKLING I RAPPORTERINGSPERIODEN

1.Medtagelse af Polen i USA's visumfritagelsesprogram

Når et land synes at opfylde alle krav i visumfritagelsesprogrammet, kan det amerikanske udenrigsministerium formelt udpege det som et land, der skal medtages i visumfritagelsesprogrammet. Det amerikanske ministerium for indenlandsk sikkerhed (Department of Homeland Security) afgør derefter, om landet opfylder kravene, og foretager en vurdering af, hvorvidt landets medtagelse i visumfritagelsesprogrammet vil have skadelige virkninger for USA's interesser eller ej. Hvis det ikke er tilfældet, kan ministeriet for indenlandsk sikkerhed indstille landet til at blive medtaget i visumfritagelsesprogrammet.

Den 4. oktober 2019 udpegede det amerikanske udenrigsministerium formelt Polen til at blive medtaget i visumfritagelsesprogrammet. Den 6. november 2019 medtog det amerikanske ministerium for indenlandsk sikkerhed Polen i visumfritagelsesprogrammet, efter at det havde bekræftet, at Polen opfylder de nødvendige lovbestemte og politiske krav. Siden den 11. november 2019 har polske statsborgere kunnet ansøge om at indrejse i USA i turist- eller forretningsøjemed med henblik på ophold i op til 90 dage, uden at de skal have et amerikansk visum.

Kommissionen hilser medtagelsen af Polen i visumfritagelsesprogrammet velkommen, idet dette er resultatet af et aktivt diplomatisk engagement og fuldt samarbejde med alle parter. Denne tilgang har været medvirkende til at løse tidligere tilfælde af manglende gensidighed på visumområdet og har også båret frugt i forbindelse med USA. De opnåede resultater viser, at der kan gøres konkrete fremskridt på dette område gennem fortsat engagement og diplomatiske kontakter.

2.Oversigt over kontakterne mellem EU og USA og opfølgningen herpå

I rapporteringsperioden fortsatte de politiske og tekniske kontakter mellem EU og USA i et højt tempo. Kommissionen fortsatte med ved enhver mulig lejlighed at opfordre USA til at samarbejde yderligere med de berørte medlemsstater og at gøre hurtigere fremskridt hen imod fuld gensidighed på visumområdet. Kommissionen opfordrede i samråd med de berørte medlemsstater på ny til, at denne indsats skulle føre til øgede og konkrete foranstaltninger fra alle sider på grundlag af objektive kriterier.

I den forbindelse blev gensidighed på visumområdet drøftet på alle relevante officielle møder mellem EU og USA i rapporteringsperioden, navnlig på højt politisk plan på de halvårlige møder mellem EU-landenes og USA's ministre for retlige og indre anliggender, der blev afholdt i Bukarest i maj 2019 og i Washington D.C. i december 2019. Spørgsmålet blev også drøftet indgående på teknisk plan i forbindelse med de halvårlige møder mellem højtstående embedsmænd fra EU-landenes og USA's ministerier for retlige og indre anliggender, der blev afholdt i Bukarest i februar 2019, i Bruxelles i september 2019 og i Rovinj i marts 2020, og trepartsmøderne (der blev holdt mellem Kommissionen, USA og de berørte medlemsstater) i Washington D.C. i maj 2019 og i Bruxelles i november 2019.

Trepartsmøde i Washington D.C. (maj 2019)

Trepartsmødet på højeste ledelsesniveau fandt sted i en konstruktiv atmosfære i Washington D.C. i maj 2019. Det var anden gang, at der fandt trepartsdrøftelser sted i Washington D.C. på USA's opfordring, et initiativ, der blev hilst velkommen af EU, da det muliggjorde yderligere kontakter med en lang række amerikanske modparter og andre vigtige samtalepartnere. Kommissionen forklarede den politiske kontekst i lyset af det dengang kommende valg til Europa-Parlamentet og det presserende behov for at gøre yderligere fremskridt. På mødet drøftede man de tekniske krav i forbindelse med visumfritagelsesprogrammet samt den politiske betydning af at opnå fuld gensidighed på visumområdet.

I overensstemmelse med tilsagnene om at give de berørte medlemsstater mere konkret vejledning fremlagde USA et detaljeret spørgeskema (udarbejdet af det amerikanske ministerium for indenlandsk sikkerhed) for at kortlægge og tydeliggøre de tekniske sikkerhedskrav i forbindelse med visumfritagelsesprogrammet. I forhold til den selvevalueringsmatrix, de berørte medlemsstater fik i 2018 for at kunne holde øje med, om de opfyldte de grundlæggende krav i visumfritagelsesprogrammet, giver spørgeskemaet et meget mere detaljeret overblik over disse krav. Det blev erkendt, at spørgeskemaet skaber gennemsigtighed og klarhed om alle aspekter af sikkerhedskravene i visumfritagelsesprogrammet, og det blev aftalt, at de berørte medlemsstater skulle besvare spørgeskemaet inden for en aftalt frist. Næste skridt ville være, at USA vurderede disse besvarelser for at indkredse mulige områder, hvor der fortsat skulle gøres en indsats for at opfylde kravene i visumfritagelsesprogrammet. Der ville finde en opfølgende drøftelse finde sted på det næste trepartsmøde i november 2019 med det formål at træffe foranstaltninger på disse områder.

Deltagerne på trepartsmødet anerkendte, at visumafslagsprocenten ikke er omfattet af spørgeskemaet, selv om det er en af de største retlige hindringer for de fleste af de berørte medlemsstater for at komme med i visumfritagelsesprogrammet. USA forklarede, at man er i kontakt med de berørte medlemsstater via de konsulære afdelinger på USA's ambassader i de respektive hovedstæder. De konsulære afdelinger samarbejder med de lokale myndigheder med henblik på at nedbringe visumafslagsprocenten, samtidig med at det sikres, at medarbejderne i USA's konsulære afdelinger fortsat er uafhængige, når de træffer afgørelse om visumansøgninger. Kommissionen og de berørte medlemsstater anerkender det igangværende konsulære samarbejde og behovet for at sikre, at USA's konsulære medarbejdere fortsat er uafhængige, når de træffer afgørelse om visumansøgninger, men de opfordrede igen USA til at fremlægge en detaljeret oversigt over visumafslagsprocenterne. En sådan oversigt med tal om specifikke lokaliteter eller tendenser på vigtige konsulater med en høj afslagsprocent vil navnlig hjælpe medlemsstaterne med at målrette deres oplysningskampagner bedre og på den måde bringe visumafslagsprocenten yderligere ned.