Meddelelse fra Kommissionen

om revision af Kommissionens meddelelse fra 1996 om bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager

(2001/C 205/05)

(EØS-relevant tekst)

Kommissionen opfordrer hermed alle interesserede til skriftligt at fremsætte deres bemærkninger til følgende udkast til en meddelelse om bødefritagelse og bødenedsættelse i kartelsager, som er tiltænkt at skulle erstatte meddelelsen fra 1996 om bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager. Alle bemærkninger bedes fremsendt senest to måneder efter datoen for nærværende meddelelse til følgende adresse: Europa-Kommissionen Generaldirektoratet for Konkurrence

Afdeling A-1

J 70 - 5/065

Rue de la Loi/Wetstraat 200 B - 1049 Bruxelles/Brussel E-post: comp-leniency@cec.eu.int

Udkast til meddelelse fra Kommissionen om bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager

INDLEDNING

1. Denne meddelelse angår hemmelige karteller mellem konkurrenter vedrørende prisfastsættelse, produktions- eller salgskvoter, deling af markeder, herunder samordning af tilbudsgivning, eller import- eller eksportbegrænsninger. Sådanne former for praksis er blandt de alvorligste konkurrencebegrænsninger, som Kommissionen beskæftiger sig med, og resulterer i sidste ende i prisforhøjelser og indskrænkede valgmuligheder for forbrugerne. De skader også den europæiske industri.

2. Ved kunstigt at begrænse den konkurrence, der under normale omstændigheder ville herske mellem dem, fjerner virksomhederne netop det pres, der ellers ville få dem til at innovere, både i henseende til produktudvikling og indførelse af mere effektive produktionsmetoder. Sådanne former for praksis medfører også en prisforhøjelse på de råmaterialer og komponenter, som virksomhederne i Fællesskabet køber hos sådanne producenter. På lang sigt vil fører de til en forringelse af konkurrenceevnen og en mindskelse af beskæftigelsesmulighederne.

3. Kommissionen er klar over, at visse virksomheder, som deltager i denne type ulovlige aftaler, er villige til at frigøre sig herfra og underrette Kommissionen om aftalernes eksistens, men afholder sig fra at gøre det på grund af de høje bøder, som de eventuelt kan blive pålagt. For at præcisere sin stilling i en sådan situation vedtog Kommissionen en meddelelse om bødefritagelse eller bødenedsættelse i kartelsager(1), i det følgende benævnt "1996-meddelelsen".

4. I den pågældende meddelelse bekendtgjorde Kommissionen, at den ville undersøge, hvorvidt det er nødvendigt at ændre meddelelsen, når der var indvundet tilstrækkelige erfaringer med hensyn til dens anvendelse. Efter fem års implementering har Kommissionen det nødvendige erfaringsgrundlag for at ændre sin hidtidige politik på dette område. Erfaringen har bl.a. vist, at meddelelsen kan gøres mere effektiv ved hjælp af større gennemsigtighed og vished med hensyn til de betingelser, der gælder for bødenedsættelse. Større overensstemmelse mellem bødenedsættelsens størrelse og værdien af en virksomheds bidrag til påvisning af overtrædelsen kunne også medvirke til at gøre den mere effektiv. Denne meddelelse behandler disse spørgsmål.

5. Kommissionen er af den opfattelse, at det forhold, at en virksomhed samarbejder om afsløringen af et kartel, har en værdi i sig selv. Et afgørende bidrag til, at der indledes en undersøgelse, kan berettige, at den pågældende virksomhed indrømmes bødefritagelse på betingelse af, at visse yderligere krav er opfyldt.

6. Endvidere kan en eller flere virksomheders samarbejde, efter at Kommissionen har indledt undersøgelsen af en formodet overtrædelse, berettige, at Kommissionen indrømmer en bødenedsættelse. Enhver bødenedsættelse skal afspejle en virksomheds faktiske bidrag - for så vidt angår kvalitet og valg af tidspunkt - til Kommissionens påvisning af overtrædelsen. Nedsættelserne skal begrænses til de virksomheder, der forsyner Kommissionen med bevismateriale, som udgør en betydelig merværdi i forhold til det materiale, den allerede er i besiddelse af.

7. Kommissionen mener, at det er i Fællesskabets interesse at give virksomheder, der samarbejder med Kommissionen under de nedenfor beskrevne omstændigheder, en favorabel behandling. Den interesse, som forbrugerne og borgerne har i, at hemmelige karteller afsløres og forbydes, vejer tungere end interessen i at pålægge de virksomheder, der gør det muligt for Kommissionen at afsløre og forbyde et kartel, bøder.

A. BØDEFRITAGELSE

8. Under iagttagelse af nedenstående krav fritager Kommissionen en virksomhed for en bøde, den ellers ville være blevet pålagt, såfremt Kommissionen ikke har kendskab til det påståede kartel, som berører Fællesskabet, og virksomheden er den første til at afsløre dets eksistens.

9. Virksomheden skal opfylde følgende krav:

a) Den skal fremlægge bevismateriale og oplysninger, som efter Kommissionens opfattelse kan sætte den i stand til at vedtage en beslutning om en kontrolundersøgelse efter artikel 14, stk. 3, i forordning nr. 17(2).

b) Den skal forsyne Kommissionen med alt bevismateriale og alle oplysninger, som den er i besiddelse af eller har adgang til med hensyn til den formodede overtrædelse, og samarbejde fuldt ud, permanent og effektivt under hele Kommissionens administrative procedure. Den må ikke give en misvisende fremstilling af kendsgerningerne. Den skal bl.a. være til Kommissionens rådighed med henblik på hurtigt at besvare eventuelle forespørgsler, der kan bidrage til at fastslå de pågældende kendsgerninger.

c) Den skal bringe sin deltagelse i den formodede ulovlige aktivitet til ophør senest på det tidspunkt, hvor den indberetter den formodede overtrædelse.

d) Den må ikke have tvunget andre virksomheder - gennem sin økonomiske styrke eller på anden måde - til at deltage i den ulovlige aktivitet.

PROCEDURE

10. En virksomhed, der ønsker at anmode om bødefritagelse, skal henvende sig til Europa-Kommissionens Generaldirektorat for Konkurrence. Den kan omgående forsyne Kommissionen med alle de oplysninger og alt det bevismateriale, den er i besiddelse af med hensyn til den formodede overtrædelse, hvilket normalt vil sige en beskrivelse af den formodede overtrædelse med oplysning om overtrædelsens art, dens formodede geografiske udstrækning, deltagernes antal og identitet samt størrelsen af det berørte marked. Der skal ligeledes vedlægges en liste med en beskrivelse af indholdet af de forelagte dokumenter.

11. Om nødvendigt kan virksomheden indledningsvis præsentere disse oplysninger i hypotetisk form, således at den kan få afklaret med Kommissionen, om den på dette stadium kan få indrømmet en bødefritagelse. Skulle det vise sig, at betingelserne i punkt 8 ikke er opfyldt, vil virksomheden straks blive underrettet herom. I modsat fald vil der blive fastsat en frist på højst fem arbejdsdage, hvorefter virksomheden skal fremlægge alle oplysninger og alt bevismateriale i overensstemmelse med den beskrivelse og de lister, den tidligere har fremlagt.

12. Generaldirektoratet for Konkurrence udsteder et skriftligt modtagelsesbevis for virksomhedens anmodning om bødefritagelse, hvori det bekræfter den dato, hvor virksomheden enten har fremlagt oplysninger og bevismateriale til Kommissionen eller er gået ind på at gøre det inden fem arbejdsdage.

13. Efter at Kommissionen har modtaget oplysningerne og bevismaterialet fra virksomheden og har haft lejlighed til at kontrollere og fastslå, at kravene i punkt 8 og 9, litra a), er opfyldt, indrømmer den skriftligt virksomheden en betinget bødefritagelse.

14. Kommissionen vil ikke overveje andre anmodninger om bødefritagelse, før den har taget stilling til en eksisterende anmodning i relation til samme formodede overtrædelse.

15. Hvis virksomheden, ved afslutningen af den administrative procedure, har opfyldt de nødvendige krav, jf. punkt 9, indrømmer Kommissionen den bødefritagelse i den relevante beslutning.

B. BØDENEDSÆTTELSE

16. Selv om Kommissionen har indrømmet en virksomhed betinget bødefritagelse, eller hvis Kommissionen på anden måde får kendskab til det påståede kartel, som berører Fællesskabet, kan andre virksomheder stadig opfylde betingelserne for at opnå en bødenedsættelse.

17. For at være berettiget hertil skal en virksomhed forsyne Kommissionen med bevismateriale vedrørende den formodede overtrædelse, som udgør en betydelig merværdi i forhold til det bevismateriale, Kommissionen allerede er i besiddelse af, og bringe sin deltagelse i den formodede ulovlige aktivitet til ophør.

18. Begrebet "merværdi" betegner, i hvor høj grad det fremlagte bevismateriale i sig selv og/eller på grund af sin detailrigdom styrker Kommissionens muligheder for fuldt ud at bevise de pågældende forhold. I sin vurdering vil Kommissionen normalt anse skriftligt bevismateriale, der stammer fra det tidsrum, som de faktiske omstændigheder vedrører, for at have større kvalitativ værdi end bevismateriale, der tilvejebringes senere. Bevismateriale, der er direkte relevant for de pågældende faktiske omstændigheder, vil ligeledes normalt blive anset for at have større kvalitativ værdi end bevismateriale, som kun har indirekte relevans.

19. Kommissionen afgør i den endelige beslutning, der vedtages ved afslutningen af den administrative procedure:

a) om det bevismateriale, som er fremlagt af en virksomhed på et givet tidspunkt, repræsenterede en betydelig merværdi i forhold til det bevismateriale, som var i Kommissionens besiddelse på samme tidspunkt.

Oplysninger eller bevismateriale, som en virksomhed, der opfylder betingelserne for en fritagelse, har indsendt inden for den frist, der er omhandlet i punkt 11, vil imidlertid blive anset for at være afgivet forud for oplysninger eller bevismateriale, der er indsendt af en virksomhed, der anmoder om en bødenedsættelse

b) hvor stor en nedsættelse en virksomhed opnår afgøres på grundlag af tidspunktet for fremlæggelsen af bevismaterialet for Kommissionen, og størrelsen af den betydelige merværdi, som dette bevismateriale repræsenterer. Til det formål vil der ske følgende nedsættelser af den bøde, der ellers ville være blevet pålagt:

- første virksomhed, der opfylder punkt 19, litra a): en nedsættelse på 50-30 %

- anden virksomhed, der opfylder punkt 19, litra a): en nedsættelse på 30-20 %

- efterfølgende virksomheder, der opfylder punkt 19, litra a): en nedsættelse på indtil 20 %.

20. Hvis en virksomhed indsender bevismateriale vedrørende faktiske omstændigheder, som Kommissionen hidtil ikke har haft kendskab til, og som har direkte indvirkning på alvoren eller varigheden af den formodede overtrædelse eller udgør skærpende omstændigheder, tager Kommissionen ikke disse elementer i betragtning, når den fastsætter en eventuel bøde, som pålægges den virksomhed, der fremkom med dette bevismateriale.

PROCEDURE

21. En virksomhed, der ønsker at få fordel af en bødenedsættelse, skal forsyne Kommissionen med dokumentation og oplysninger, der kan udgøre et bevis for det pågældende kartel.

22. Virksomheden får et modtagelsesbevis fra Generaldirektoratet for Konkurrence med angivelse af den dato, hvor de relevante dokumenter blev indgivet. Kommissionen tager ikke stilling til oplysninger eller bevismateriale, der er indgivet af en virksomhed, der anmoder om en bødenedsættelse, før den har taget stilling til eksisterende anmodninger om betinget bødefritagelse i relation til samme formodede overtrædelse.

23. Hvis Kommissionen når frem til den foreløbige konklusion, at de oplysninger og det bevismateriale, som virksomheden har forelagt, udgør en merværdi i henhold til punkt 17, meddeler den skriftligt, at den har til hensigt at indrømme en bødenedsættelse inden for et nærmere angivet interval, jf. punkt 19, litra b). Kommissionen underretter den pågældende virksomhed herom senest på det tidspunkt, hvor meddelelsen af klagepunkter kundgøres.

24. Ved afslutningen af den administrative procedure vurderer Kommissionen den endelige situation for hver enkelt virksomhed, som har påberåbt sig en bødenedsættelse, og begrunder sine konklusioner i en eventuel beslutning.

GENERELLE BETRAGTNINGER

25. Denne meddelelse erstatter 1996-meddelelsen for så vidt angår alle sager, hvor der ikke er nogen virksomheder, der har henvendt sig til Kommissionen for at drage fordel af den favorable behandling, der er omhandlet i den pågældende meddelelse. Kommissionen undersøger, om der er grund til at foretage ændringer i nærværende meddelelse, så snart der er indvundet tilstrækkelige erfaringer med hensyn til dens anvendelse.

26. Kommissionen er opmærksom på, at denne meddelelse skaber berettigede forventninger hos de virksomheder, der ønsker at underrette Kommissionen om eksistensen af et kartel.

27. Manglende opfyldelse af et af kravene i afsnit A eller B på et hvilket som helst stadium under den administrative procedure kan resultere i, at den pågældende virksomhed ikke længere kan nyde godt af en favorabel behandling efter disse afsnit.

28. En virksomheds samarbejdsvilje er blot ét af de elementer, som Kommissionen tager hensyn til ved fastsættelsen af bødestørrelsen. Denne meddelelse berører ikke Kommissionens muligheder for at indrømme en bødenedsættelse af andre årsager.

29. Den omstændighed, at der indrømmes bødefritagelse eller bødenedsættelse, beskytter ikke en virksomhed mod de civilretlige konsekvenser af dens deltagelse i en ulovlig adfærd. Det skal i den forbindelse bemærkes, at hvis virksomhedens oplysninger vedrørende et kartel fører til, at Kommissionen vedtager en beslutning i henhold til EF-traktatens artikel 81, stk. 1, vil den rolle, som den virksomhed, der indrømmes bødefritagelse eller bødenedsættelse, har spillet i den ulovlige praksis, blive nøje beskrevet i beslutningen. Virksomhedens samarbejde med Kommissionen vil også blive nævnt i beslutningen med henblik på at begrunde bødefritagelsen eller bødenedsættelsen.

(1) EFT C 207 af 18.7.1996, s. 4.

(2) EFT 13 af 21.2.1962, s. 204/62. (Eller de tilsvarende procedureforordninger: artikel 21, stk. 3, i forordning (EØF) nr. 1017/68, artikel 18, stk. 3, i forordning (EØF) nr. 4056/86 og artikel 11, stk. 3, i forordning (EØF) nr. 3975/87).