Høringskonsulentens endelige rapport i sag COMP/36.700 - Industrielle og medicinske gasser

(efter artikel 15 i Kommissionens afgørelse (2001/462/EF, EKSF) af 23. maj 2001 om høringskonsulentens kompetenceområde under behandlingen af visse konkurrencesager - EFT L 162 af 19.6.2001, s. 21)

(2003/C 78/04)

(EØS-relevant tekst)

Udkastet til beslutning i denne sag vedrører en prisaftale om industrigasser på det nederlandske marked. Det har givet anledning til følgende bemærkninger med hensyn til parternes ret til at udtale sig:

1. NV Hoek Loos anmodede om, at en række dokumenter om priserne på virksomhedens produkter blev behandlet fortroligt. Da dokumenterne vedrørte prisfastsættelse og var nyttige for fastlæggelse af overtrædelsens art, blev denne anmodning ikke efterkommet af høringskonsulenten, som besluttede at holde sig til meddelelse 97/C 23/03 i denne sag. Den 15. juni 2001 besluttede Kommissionen derfor at afvise de argumenter, der var blevet fremført af Hoek Loos, som dog ikke appellerede beslutningen.

2. Den 9. juli 2001 fik virksomhederne tilsendt en klagepunktsmeddelelse. Der opstod vanskeligheder med hensyn til adgang til akterne på grund af anvendelsen af cd-rom'er. Vanskelighederne blev løst trinvist fra august til oktober 2001 med fremsendelse af nye cd-rom'er og ved udarbejdelse af ikke fortrolige versioner af dokumenter, som virksomhederne havde krævet forelagt for at de kunne udøve deres ret til kontradiktion. Fristen for besvarelsen af klagepunktsmeddelelsen blev derfor udsat til 15. november 2001.

3. Der blev afholdt en høring den 10. januar 2001 for de syv parter, der havde anmodet om den. Herved fik virksomhederne mulighed for at uddybe deres skriftlige svar, især med hensyn til spørgsmålet om forældelsesfristen.

Efter høringen blev det vedtaget, at der ved beregningen af bøden ikke skulle tages hensyn til overtrædelser, som var begået fra 1989 til 1991, men at det kun var den sammenhængende periode, for hvilken Kommissionen har bevismateriale, dvs. fra september 1993 til december 1997, der skulle tages i betragtning.

Under proceduren opstod der to særlige spørgsmål med hensyn til ansvaret for overtrædelsen:

1. AGA Gas BV, som klagepunktsmeddelelsen var rettet til, blev solgt, mens undersøgelsen var i gang. Moderselskabet AGA AB foreslog at påtage sig ansvaret på sit tidligere datterselskabs vegne, og den endelige beslutning blev derfor rettet til AGA AB, som udtrykkeligt har afslået at modtage en klagepunktsmeddelelse.

2. Selskabet Air Products and Chemicals Inc (USA) har et datterselskab i Nederlandene, Air Products Nederland BV, der deltog i prisaftalen, og et datterselskab i Det Forenede Kongerige, Air Products Europe, som er ansvarlig for samordning af de europæiske selskabers lovlige aktiviteter. Air Products Europe modtog klagepunktsmeddelelsen, besvarede den og repræsenterede Air Products Nederland BV ved høringen.

Air Products Nederland BV har udtrykkeligt afslået at modtage en klagepunktsmeddelelse. Den endelige beslutning er rettet til Air Products Nederland BV.

Det beslutningsudkast, der forelægges for Kommissionen, indeholder kun argumenter, der blev fremsat over for parterne i klagepunktsmeddelelsen.

Bruxelles, den 23. juli 2002.

Serge Durande