Bruxelles, den 2.2.2005

SEK(2005) 143 endelig

Henstilling med henblik på

RÅDETS UDTALELSE

i overensstemmelse med artikel 5, stk. 3, i Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om Belgiens opdaterede stabilitetsprogram, 2004-2008

(forelagt af Kommissionen)

BEGRUNDELSE

Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker[1] fastsætter, at deltagende medlemsstater, dvs. lande, der har indført den fælles valuta, skulle forelægge stabilitetsprogrammer for Rådet og Kommissionen senest den 1. marts 1999. I overensstemmelse med artikel 5 i forordningen skulle Rådet undersøge hvert enkelt stabilitetsprogram på grundlag af vurderinger foretaget af Kommissionen og det ved traktatens artikel 114 nedsatte udvalg, Det Økonomiske og Finansielle Udvalg. På grundlag af en henstilling fra Kommissionen og efter at have hørt Det Økonomiske og Finansielle Udvalg afgav Rådet en udtalelse efter at have undersøgt programmet. Ifølge forordningen skal medlemsstaterne hvert år forelægge opdaterede stabilitetsprogrammer, der også kan undersøges af Rådet efter samme procedurer.

Belgiens første stabilitetsprogram, der dækkede perioden 1999-2002, blev forelagt den 18. december 1998 og vurderet af Rådet den 15. marts 1999. Der er blevet forelagt opdateringer i hvert af de efterfølgende år. Belgien forelagde den seneste opdatering af sit stabilitetsprogram den 6. december 2004. Kommissionens tjenestegrene har foretaget en teknisk evaluering af denne opdatering under hensyntagen til Kommissionens økonomiske prognose fra efteråret 2004 samt til adfærdskodeksen[2], den i fællesskab aftalte metode til beregning af det potentielle output og konjunkturkorrigerede saldi, henstillingerne i de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik for 2003-2005 og principperne i meddelelsen fra Kommissionen til Rådet og Europa-Parlamentet af 27. november 2002 om bedre samordning af finanspolitikken[3]. Denne evaluering er som følger:

- Belgiens opdaterede stabilitetsprogram fra 2004 blev godkendt af den belgiske regering den 3. december 2004 og forelagt den 6. december 2004. Programmet dækker perioden 2004-2008. Det opfylder i store træk datakravene i "adfærdskodeksen om stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form". Programmet indeholder ikke obligatoriske data om de kort- og langfristede rentesatser og en række valgfrie variable.

- Programmet er baseret på antagelsen om en økonomisk vækst på 2,5 % i 2005 og 2006 faldende til 2,0 % i 2008. Det makroøkonomiske scenario for 2005 og 2006 ligger meget tæt på prognosen fra efteråret 2004 fra Kommissionens tjenestegrene. De reale BNP-vækstrater, der forventes for 2007 og 2008, er marginalt lavere end Kommissionens skøn for den potentielle økonomiske vækst, som er opnået ved brug af den i fællesskab aftalte metode på tallene i programmet. Det makroøkonomiske scenario kan således anses for plausibelt.

- Budgetstrategien i opdateringen sigter mod at fastholde et budget i balance eller med et mindre overskud og holde gældskvoten på en nedadgående kurs som forberedelse på budgetvirkningen af den aldrende befolkning. Opdateringen sigter mod at opnå et budget i balance i 2005 og 2006 og et overskud på 0,3 % af BNP i 2007. Dette er det samme som i det foregående program på trods af lavere vækstantagelser for 2005 i den seneste opdatering. I 2008 forventes et overskud på 0,6 % af BNP. Overskuddet på primærsaldoen ventes at holde sig på omkring 4,5 % af BNP, hvilket er en smule lavere end det forventede 2004-resultat på 4,9 % af BNP. Dette skyldes den igangværende gennemførelse af reformen af de direkte skatter fra 2001 og højere offentlige investeringer op til lokalvalgene i 2006. Overskuddet på primærsaldoen skulle begynde at stige igen hen imod slutningen af programperioden. Programmet forventer en faldende rentebyrde, primært som følge af den løbende gældsreduktion. Indtægterne ventes at falde omkring 2006 for derefter at stabilisere sig, mens udgifterne på primærsaldoen falder en smule omkring 2008. Den konjunkturkorrigerede saldo forventes at forblive positiv gennem hele programperioden, faldende fra et overskud på 0,5 % af BNP i 2004 til 0,1 % i 2006 for derefter at stige igen til 0,9 % i 2008.

- Budgetstrategien i opdateringen synes i store træk at være velafbalanceret. Hidtil har den belgiske regering ikke bebudet, hvilke foranstaltninger den agter at tage for at holde 2006-budgettet i balance stillet over for faldet på 0,3 % af BNP som følge af den fortsatte gennemførelse af reformen af de direkte skatter fra 2001 og den omstændighed, at 2005-budgettet påvirkes positivt af en række mindre engangstransaktioner (på i alt omkring 0,2 % af BNP). Selv om det makroøkonomiske scenario er plausibelt, er den belgiske offentlige saldo desuden forholdsvis følsom over for ændringer i den økonomiske vækst (følsomhed på 0,6). Endelig er der visse risici i relation til kontrollen med udgifterne på primærsaldoen, hovedsagelig i socialsikringssystemet. De overskridelser, der indtraf i sundhedssystemet i 2004 (på trods af det i forvejen høje årlige realvækstmål på 4,5 %), tyder på en fortsat stærk dynamisk udvikling i disse udgifter. Selv om der er bebudet nye foranstaltninger hen imod udgangen af 2004 med henblik på at reducere sundhedsudgifterne (på i alt 0,2 % af BNP), er det stadig vanskeligt at vurdere, hvor effektive de vil være. Heroverfor står dog, at socialministeren for det meste af 2005 har fået mandat til at træffe de nødvendige foranstaltninger uden på forhånd at skulle rådføre sig med parlamentet (eller en anden instans), så der hurtigt kan reageres på eventuelle yderligere budgetoverskridelser. Mere generelt har den belgiske regering vundet troværdighed ved at overholde sit tilsagn om at træffe foranstaltninger til at fastholde et budget i balance. I lyset af denne risikovurdering synes risiciene i relation til budgetmålene i store træk at være velafbalancerede, og budgetstillingen i programmet er tilstrækkelig til at opfylde stabilitets- og vækstpagtens mellemfristede målsætning om en budgetstilling tæt på balance eller i overskud. Desuden er der en tilstrækkelig margen mod risikoen for at overskride referenceværdien på 3 % af BNP for underskuddet med normale konjunkturudsving.

- Gældskvoten har været støt faldende siden 1993, men holder sig et godt stykke over referenceværdien på 60 % af BNP. I 2004 faldt den til 96,6 %, hvilket er mindre end forventet i den foregående opdatering af stabilitetsprogrammet. Fortsat store overskud på primærsaldoen og reducerede rentebetalinger er de vigtigste drivkræfter bag en yderligere nedbringelse af gældskvoten. Stock flow-justeringerne er generelt små, men i 2005 planlægger regeringen at overtage en gæld på 7,4 mia. EUR fra det nationale jernbaneselskab SNCB (2,5 % af BNP). Overtagelsen af SNCB-gælden medfører en opbremsning i gældsreduktionen i 2005, men ellers forløber den planlagte gældsreduktion hurtigere end fastsat i den foregående opdatering. Den forventede kurs for gælden påvirkes af de samme usikkerhedsmomenter som underskuddet, men alt i alt kan den betragtes som plausibel.

- Som nævnt ovenfor opstiller opdateringen en række planlagte foranstaltninger for at holde sundhedsudgifterne nede (f.eks. foranstaltninger til begrænsning af udgifterne til medicin og et sagsrelateret betalingssystem for de hyppigst forekommende typer af medicinsk behandling på sygehusene) inden for målet om en real vækst på 4,5 % pr. år. Hvad angår initiativer til at rette op på den lave beskæftigelsesgrad, bebuder programmet forhandlinger mellem arbejdsmarkedets parter og regeringen, som skulle munde ud i nye foranstaltninger til begrænsning af adgangen til førtidspensionering og yderligere forhøjelse af det reelle antal erhvervsaktive år på basis af arbejdsmarkedsaftaler. Udfaldet af disse forhandlinger er dog stadig usikkert. Alt i alt forløber processen i retning af at afskaffe incitamenterne til at gå på førtidspensionering langsomt, og der er kun bebudet få nye konkrete initiativer.

- Hvad angår holdbarheden i de offentlige finanser på lang sigt, synes Belgien at stå over for visse risici på grund af det nuværende bruttogældsniveau. Selv om gældskvoten er faldende, er den stadig høj, og en støt reduktion står og falder med, at der fastholdes store overskud på primærsaldoen over en længere periode. Den strategi for honorering af budgetudgifterne til en aldrende befolkning, der skitseres i programmet, bygger primært på at nedbringe bruttogælden gennem fastholdelse af en budgetstilling i balance eller med et mindre overskud (som på sin side hovedsagelig afhænger af tilbageholdenhed på primærsaldoens udgiftsside) og på en aldringsfond. At holde udgifterne på primærsaldoen nede kan vise sig vanskeligt, navnlig inden for sundhedssektoren, men er en vigtig bestanddel i regeringens strategi om at lette skattebyrden for at skabe beskæftigelse. Ud fra den forventede stigning i ældrebyrden (målt som antallet af personer over 60 år pr. 100 personer i alderen 20-59 år) er det altafgørende for opnåelse af holdbarhed på lang sigt, at denne brede strategi videreføres beslutsomt.

- Hvad angår de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik, er den økonomiske politik, der er skitseret i opdateringen, i store træk forenelig med de landespecifikke retningslinjer med hensyn til de offentlige finanser. Bl.a. sikrer det opdaterede program, at gældskvoten holdes på en støt faldende kurs. I betragtning af den senere tids overskridelser i sundhedsudgifterne (hvor målvækstraten i reale termer er sat til en forholdsvis høj årlig stigning på 4,5 %) består der en vis risiko for, at retningslinjen om at begrænse den reale udgiftsvækst i enhed I (staten og socialsikringssystemet) til 1,5 % ikke overholdes. Af den grund er det vigtigt at fastholde store overskud på primærsaldoen og begrænse udgiftsvæksten i reale termer, ikke mindst i betragtning af de finansieringsbehov, som aldringen medfører.

På grundlag af denne vurdering har Kommissionen vedtaget vedlagte henstilling med henblik på Rådets udtalelse om Belgiens opdaterede stabilitetsprogram og fremsender den til Rådet.

Henstilling med henblik på

RÅDETS UDTALELSE

i overensstemmelse med artikel 5, stk. 3, i Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om Belgiens opdaterede stabilitetsprogram, 2004-2008

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker[4], særlig artikel 5, stk. 3,

under henvisning til henstilling fra Kommissionen,

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

1. Den [17. februar 2005] gennemgik Rådet Belgiens opdaterede stabilitetsprogram, der dækker perioden 2004-2008. Programmet opfylder i store træk datakravene i "adfærdskodeksen for stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form". Programmet indeholder ikke visse obligatoriske data og ikke en række valgfrie variable. Belgien opfordres derfor til at opfylde datakravene.

2. Det makroøkonomiske scenario, der ligger til grund for programmet, forventer en real BNP-vækst på 2,5 % i 2005 og 2006, som falder til 2,0 % hen imod slutningen af programperioden. Vurderet på basis af de foreliggende oplysninger hviler dette scenario på plausible vækstantagelser. Programmets inflationsfremskrivninger forekommer også realistiske.

3. Budgetstrategien i opdateringen sigter mod at fastholde et budget i balance eller med et mindre overskud og holde gældskvoten på en nedadgående kurs som forberedelse på budgetvirkningen af den aldrende befolkning. Opdateringen sigter mod at opnå et budget i balance i 2005 og 2006 og et overskud på 0,3 % af BNP i 2007 og på 0,6 % af BNP i 2008. Samlet set bekræfter denne opdatering sammenlignet med den foregående opdatering (som sluttede i 2007) i store træk den planlagte justering i forhold til et stort set uændret makroøkonomisk scenario. På grund af virkningen af den igangværende gennemførelse af reformen af de direkte skatter fra 2001 og de højere investeringer op til lokalvalgene i 2006 ventes overskuddet på primærsaldoen at falde en smule hen imod 2006, men at stige igen derefter. Programmet forventer en faldende rentebyrde, primært som følge af den løbende gældsreduktion. Indtægterne ventes at falde frem til 2006 for derefter at stabilisere sig, mens udgifterne på primærsaldoen falder en smule omkring 2008. Den konjunkturkorrigerede saldo (baseret på oplysningerne i programmet ved brug af den i fællesskab aftalte metode) forventes at forblive positiv gennem hele programperioden, faldende fra et overskud på 0,5 % af BNP i 2004 til 0,1 % i 2006 for derefter at stige igen til 0,9 % i 2008.

4. Risiciene i forbindelse med programmets budgetfremskrivninger synes i det store og hele at være velafbalancerede. Dog har den belgiske regering hidtil ikke bebudet, hvilke foranstaltninger den agter at tage for at holde 2006-budgettet i balance stillet over for faldet på 0,3 % af BNP som følge af den fortsatte gennemførelse af reformen af de direkte skatter fra 2001 og den omstændighed, at 2005-budgettet påvirkes positivt af en række mindre engangstransaktioner (på i alt omkring 0,2 % af BNP). Selv om det makroøkonomiske scenario er plausibelt, er den belgiske offentlige saldo dog også forholdsvis følsom over for ændringer i den økonomiske vækst (følsomhed på 0,6). Endelig er der visse risici i relation til kontrollen med udgifterne på primærsaldoen, hovedsagelig i socialsikringssystemet. De overskridelser, der indtraf i sundhedssystemet i 2004 (på trods af det i forvejen høje årlige realvækstmål på 4,5 %), tyder på en fortsat stærk dynamisk udvikling i disse udgifter. Selv om der er bebudet nye foranstaltninger hen imod udgangen af 2004 med henblik på at reducere sundhedsudgifterne (på i alt 0,2 % af BNP), er det stadig vanskeligt at vurdere, hvor effektive de vil være. Heroverfor står dog, at socialministeren for det meste af 2005 har fået mandat til at træffe de nødvendige foranstaltninger uden på forhånd at skulle rådføre sig med parlamentet (eller en anden instans), så der hurtigt kan reageres på eventuelle yderligere budgetoverskridelser. Mere generelt har den belgiske regering vundet troværdighed ved at overholde sit tilsagn om at træffe foranstaltninger til at fastholde et budget i balance.

5. I lyset af denne risikovurdering synes risiciene i relation til budgetmålene i store træk at være velafbalancerede, og budgetstillingen i programmet synes tilstrækkelig til at opfylde stabilitets- og vækstpagtens mellemfristede målsætning om en budgetstilling tæt på balance eller i overskud. Desuden er der en tilstrækkelig margen mod risikoen for at overskride referenceværdien på 3 % af BNP for underskuddet med normale konjunkturudsving i hvert af årene.

6. Gældskvoten forventes at stige til 96,6% af BNP i 2004, altså et godt stykke over traktatens referenceværdi på 60 % af BNP. Programmet venter, at gældskvoten vil falde med 12,4 procentpoint igennem programperioden til 84,2 % af BNP i 2008. Heri er medregnet antagelsen om overtagelse af en gæld på 7,4 mia. EUR (2,5 % af BNP) fra det nationale jernbaneselskab SNCB i 2005. Overtagelsen af SNCB-gælden medfører en opbremsning i gældsreduktionen i 2005, men ellers forløber den planlagte gældsreduktion hurtigere end fastsat i den foregående opdatering.

7. Hvad angår holdbarheden i de offentlige finanser på lang sigt, synes Belgien at stå over for visse risici på grund af det nuværende bruttogældsniveau. Selv om gældskvoten er faldende, er den stadig høj, og en støt reduktion står og falder med, at der fastholdes store overskud på primærsaldoen over en længere periode. Den strategi for honorering af budgetudgifterne til en aldrende befolkning, der skitseres i programmet, bygger primært på at nedbringe bruttogælden gennem fastholdelse af en budgetstilling i balance eller med et mindre overskud (som på sin side hovedsagelig afhænger af tilbageholdenhed på primærsaldoens udgiftsside) og på en aldringsfond. At holde udgifterne på primærsaldoen nede kan vise sig vanskeligt, navnlig inden for sundhedssektoren, men er en vigtig bestanddel i regeringens strategi om at lette skattebyrden for at skabe beskæftigelse. I betragtning af den forventede forøgelse af ældrebyrden er det altafgørende for at fastholde holdbarheden på lang sigt, at denne brede strategi videreføres beslutsomt.

8. Den økonomiske politik, der er skitseret i opdateringen, er i store træk forenelig med de landespecifikke overordnede retningslinjer for den økonomiske politik med hensyn til de offentlige finanser. Bl.a. sikrer det opdaterede program, at gældskvoten holdes på en støt faldende kurs. I betragtning af den senere tids overskridelser i sundhedsudgifterne (hvor målvækstraten i reale termer er sat til en forholdsvis høj årlig stigning på 4,5 %) består der en vis risiko for, at retningslinjen om at begrænse den reale udgiftsvækst i enhed I (staten og socialsikringssystemet) til 1,5 % ikke overholdes. Af den grund er det vigtigt at fastholde store overskud på primærsaldoen og begrænse udgiftsvæksten i reale termer, ikke mindst i betragtning af de finansieringsbehov, som aldringen medfører.

Tabel: Sammenligning af centrale makroøkonomiske og budgetmæssige fremskrivninger

2004 | 2005 | 2006 | 2007 | 2008 |

Real BNP-vækst (% ændring) | SP dec. 2004 | 2,4 | 2,5 | 2,5 | 2,1 | 2,0 |

KOM okt. 2004 | 2,5 | 2,5 | 2,6 | - | - |

SP nov. 2003 | 1,8 | 2,8 | 2,5 | 2,1 | - |

HICP-inflation (%) | SP dec. 2004 | 1,9 | 2,0 | 1,8 | 1,8 | 1,8 |

KOM okt. 2004 | 2,0 | 1,9 | 1,8 | - | - |

SP nov. 2003 | 1,4 | 1,4 | 1,4 | 1,4 | - |

Offentlig saldo (% af BNP) | SP dec. 2004 | 0,0 | 0,0 | 0,0 | 0,3 | 0,6 |

KOM okt. 2004 | -0,1 | -0,3 | -0,5 | - | - |

SP nov. 2003 | 0,0 | 0,0 | 0,0 | 0,3 | - |

Primær saldo (% af BNP) | SP dec. 2004 | 4,9 | 4,5 | 4,4 | 4,5 | 4,7 |

KOM okt. 2004 | 4,8 | 4,2 | 3,6 | - | - |

SP nov. 2003 | 5,1 | 4,8 | 4,7 | 4,8 | - |

Konjunkturkorrigeret saldo (% af BNP) | SP dec. 20041 | 0,5 | 0,3 | 0,1 | 0,5 | 0,9 |

KOM okt. 2004 | 0,4 | 0,0 | -0,4 | - | - |

SP nov. 20031 | 0,6 | 0,2 | 0,0 | 0,3 | - |

Offentlig bruttogæld (% af BNP) | SP dec. 2004 | 96,6 | 95,5 | 91,7 | 88,0 | 84,2 |

KOM okt. 2004 | 95,8 | 94,4 | 90,9 | - | - |

SP nov. 2003 | 97,6 | 93,6 | 90,1 | 87,0 | - |

Anm.: 1Beregninger foretaget af Kommissionens tjenestegrene på grundlag af oplysningerne i programmet. Kilder: Stabilitetsprogram (SP); Kommissionens økonomiske prognoser fra efteråret 2004; beregninger foretaget af Kommissionens tjenestegrene. |

[1] EFT L 209 af 2.8.1997. De dokumenter, der refereres til i denne tekst, kan findes på følgende websted:

http://europa.eu.int/comm/economy_finance/about/activities/sgp/main_en.htm.

[2] Revideret udtalelse fra Det Økonomiske og Finansielle Udvalg om stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form, godkendt af Økofin-Rådet den 10.7.2001.

[3] KOM(2002) 668 af 27.11.2002.

[4] EFT L 209 af 2.8.1997, s. 1. De dokumenter, der refereres til i dette dokument, kan konsulteres på følgende websted: http://europa.eu.int/comm/economy_finance/about/activities/sgp/main_en.htm.