Bruxelles, den 2.2.2005

SEK(2005) 140 endelig

Henstilling med henblik på

RÅDETS UDTALELSE

i overensstemmelse med artikel 9, stk. 3, i Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om Maltas opdaterede konvergensprogram 2004-2007

(forelagt af Kommissionen)

BEGRUNDELSE

I Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker[1] fastsættes det, at ikke-deltagende medlemsstater, dvs. lande, der ikke har indført den fælles valuta, skal forelægge konvergensprogrammer for Rådet og Kommissionen. I overensstemmelse med artikel 9 i forordningen skal Rådet undersøge hvert enkelt konvergensprogram på grundlag af vurderinger foretaget af Kommissionen og det udvalg, der er nedsat i henhold til traktatens artikel 114 (Det Økonomiske og Finansielle Udvalg). På grundlag af en henstilling fra Kommissionen og efter at have hørt Det Økonomiske og Finansielle Udvalg skal Rådet afgive udtalelse efter at have gennemgået programmet. Ifølge forordningen skal medlemsstaterne hvert år forelægge opdaterede konvergensprogrammer, som også kan blive gennemgået af Rådet efter samme procedurer.

De medlemsstater, der tiltrådte EU den 1. maj 2004, deltager ikke i den fælles valuta, men skal med tiden opfylde konvergenskriterierne, herunder kriteriet om holdbare offentlige finanser, for at kunne indføre euroen. Da Maltas underskud på de offentlige finanser i 2003 var på 9,7 % af BNP, mens gældskvoten var på 70,4 % af BNP, fastslog Rådet den 5. juli 2004, at der var tale om et uforholdsmæssigt stort underskud og henstillede til, at det blev korrigeret senest i 2006. Man anbefalede desuden Malta at gennemføre strukturforanstaltninger for at rationalisere og mindske udgifterne og gribe effektivt ind inden den 5. november 2004 for at gennemføre de foranstaltninger, der er påtænkt for at nå underskudsmålet for 2005. De maltesiske myndigheder blev desuden opfordret til at sørge for, at stigningen i gældskvoten standses i 2005 og derefter vendes. I sin meddelelse af 22. december 2004 konkluderede Kommissionen, at den maltesiske regering havde truffet effektive forholdsregler for at nå sit underskudsmål for 2005.

De medlemsstater, der tiltrådte EU den 1. maj 2004, forpligtede sig til at fremlægge deres konvergensprogrammer inden den 15. maj 2004 og den første opdatering heraf inden udgangen af 2004.

Maltas første konvergensprogram, der dækker perioden 2004-2007, blev fremlagt den 21. maj 2004 og gennemgået af Rådet den 5. juli 2004. Malta fremlagde en opdatering af sit konvergensprogram den 7. december 2004. Kommissionens tjenestegrene har foretaget en teknisk gennemgang af denne opdatering under hensyntagen til Kommissionens økonomiske prognose fra efteråret 2004 samt til adfærdskodeksen[2], den i fællesskab aftalte metode til beregning af det potentielle output, henstillingerne i de generelle økonomiske retningslinjer for 2003-2005 og principperne i meddelelsen fra Kommissionen til Rådet og Europa-Parlamentet af 27. november 2002 om bedre samordning af finanspolitikken[3]. Dette giver anledning til følgende vurdering:

- Maltas første opdatering af konvergensprogrammet, der dækker perioden 2004-2007, blev fremlagt af den maltesiske regering den 7. december 2004. Programmet svarer i det store og hele til adfærdskodeksen. Mere specifikt er opdelingen af de offentlige udgifter ufuldstændig, og prisdataene følger ikke de harmoniserede definitioner.

- I det makroøkonomiske scenario, der præsenteres i det opdaterede program, forventes et gradvis opsving i den økonomiske aktivitet. Den anslåede BNP-vækstrate for 2004 (0,6 %) er lavere end i Kommissionens efterårsprognose for 2004 (1 %), mens vækstoverslagene for 2005 (1,5 %) og 2006 (1,8 %) forekommer plausible og helt i overensstemmelse med Kommissionens fremskrivninger. Væksten forventes at tage yderligere fart i slutningen af programperioden og nå op på 2,2 % i 2007. Alt i alt forekommer vækstoverslagene plausible.

- Den årlige inflation, der i Malta i øjeblikket udtrykkes som den årlige ændring i forbrugerprisindekset, er faldet noget i de senere måneder og anslås til 2,9 % på årsbasis for hele 2004. I fremskrivningerne for programperioden forventes inflationen at fortsætte sit fald og nå ned på 2,4 % i 2005 og 1,9 % i både 2006 og 2007. Den maltesiske liras effektive kurs steg meget beskedent i 2004 såvel nominelt som reelt. Liraens nominelle effektive kurs ventes at forblive stort set uændret i hele programperioden. Centralbanken har fastholdt den kortfristede rentesats, som er dens toneangivende rente, på 3 % (100 basispoint over renten i euroområdet) siden september 2003. Renten ventes at stige med et halvt procentpoint i 2005 og blive liggende på 3,5 % indtil 2007.

- De seneste oplysninger om gennemførelsen af 2004-budgettet tyder på, at årets underskudsmål på 5,2 % af BNP, som er bekræftet i programmet, er inden for rækkevidde. Underskudsmålene frem til 2007 er samtidig bekræftet i opdateringen. Mere specifikt tager konvergensprogrammet stadig sigte på at få underskuddet ned under referenceværdien på 3 % af BNP i 2006. Det offentlige underskud ventes at falde fra 5,2 % af BNP i 2004 til 3,7 % i 2005 og 2,3 % i 2006 og at falde yderlige i 2007 til 1,4 % af BNP. I forhold til det tidligere program bekræfter denne opdatering i det store og hele den planlagte justering på baggrund af et næsten uændret makroøkonomisk scenario. Den finanspolitiske konsolidering er baseret på såvel indtægtsfremmende foranstaltninger som nedskæringer af udgifter.

- Den maltesiske økonomis størrelse og åbenhed gør den yderst flygtig og udsat for eksterne chokvirkninger. Dette øger både de risici for overvurdering og for kraftig nedgang, der er forbundet ikke blot med det makroøkonomiske scenario, men også med gennemførelsen af den finanspolitiske justering, der er planlagt i programmet. Selv om disse risici ikke må glemmes, gør det forsigtige underliggende makroøkonomiske scenario, karakteren af de bekendtgjorte foranstaltninger for at mindske underskuddet samt programmets budgetfremskrivninger den skitserede konsolidering rimeligt plausibel.

- Den offentlige bruttogæld forventes at stige til 73,2 % af BNP i 2004 fra 70,4 % af BNP i 2003. I henhold til programmet skulle gældskvoten falde til 72 % i 2005 og igen nå ned omkring 70 % i slutningen af programperioden. De maltesiske myndigheder forudser, at den økonomiske vækst, den gradvise forbedring af primærsaldoen og salg af aktiver vil sætte gang i nedbringelsen af gældskvoten fra og med 2005. Imidlertid kræver den forventede gældsdynamik mere detaljerede oplysninger om og nøjere tilsyn med såkaldte below-the-line-foranstaltninger, som delvis udligner virkningerne af de omfattende privatiseringsindtægter (over 2 % af BNP i 2005 og 2006).

- Programmet gennemgår regeringens strukturreformprogram, der fokuserer på initiativer for at omstrukturere offentlige selskaber og gøre visse sektorer, som f.eks. industrien, havnene og transport- og energisektoren, mere velfungerende. Privatiseringer indgår i den reformpakke, der beskrives i programmet, som også omfatter en styrkelse af kampen mod skatteunddragelse og socialt bedrageri. Regeringen præsenterede desuden en hvidbog om reform af det maltesiske pensionssystem. Andre vigtige strukturreformer af skatte- og sundhedssystemet er endnu ikke gennemført.

- Bæredygtigheden af de offentlige finanser synes at være truet på længere sigt, hvilket afspejler de forventede udgifter til en aldrende befolkning. Den strategi for at sikre bæredygtighed, der er skitseret i programmet, afhænger af, hvorvidt budgetmålene nås. Den omfatter desuden reformer af pensions- og sundhedssystemerne, som endnu ikke er udarbejdet eller gennemført. Mens bæredygtigheden afgjort vil være truet, hvis budgetmålene ikke nås, er en fortsættelse af reformprocessen også vigtig for at begrænse stigningen i de aldersrelaterede offentlige udgifter på lang sigt.

- Alt i alt er den økonomiske politik, der er skitseret i opdateringen, stort set forenelig med de landespecifikke generelle økonomiske retningslinjer med hensyn til de offentlige finanser. Programmet stemmer især overens med den nedbringelse af det offentlige underskud, Rådet anbefaler.

På grundlag af denne vurdering har Kommissionen vedtaget vedlagte henstilling med henblik på Rådets udtalelse om Maltas opdaterede konvergensprogram og fremsender den til Rådet.

Henstilling med henblik på

RÅDETS UDTALELSE

i overensstemmelse med artikel 9, stk. 3, i Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om Maltas opdaterede konvergensprogram 2004-2007

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker[4], særlig artikel 9, stk. 3,

under henvisning til Kommissionens henstilling,

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den [17. februar 2005] gennemgik Rådet Maltas opdaterede konvergensprogram, der dækker perioden 2004-2007. Programmet svarer i det store og hele til adfærdskodeksen. Imidlertid er opdelingen af de offentlige udgifter ufuldstændig, og prisdataene følger ikke de Maastricht-harmoniserede definitioner. Malta opfordres derfor til at opfylde disse datakrav.

I det makroøkonomiske scenario, der ligger til grund for programmet, forventes den reale BNP-vækst at stige fra 0,6 % i 2004 til 1,8 % i gennemsnit i resten af programperioden. På grundlag af de aktuelt foreliggende oplysninger, synes scenariet at afspejle troværdige vækstantagelser. Programmets inflationsfremskrivninger forekommer også realistiske.

Den 5. juli 2004 fastslog Rådet, at der forelå et uforholdsmæssigt stort underskud i Malta, og henstillede, at denne situation blev bragt til ophør inden 2006.

Programmet tager sigte på at få underskuddet ned under referenceværdien på 3 % af BNP i 2006. Den finanspolitiske konsolidering er baseret på såvel indtægtsfremmende foranstaltninger som nedskæringer af udgifter. Det offentlige underskud ventes at falde fra 5,2 % af BNP i 2004 til 2,3 % i 2006 og at falde yderligere i 2007 til 1,4 % af BNP. I forhold til det tidligere program bekræfter denne opdatering i det store og hele den planlagte justering på baggrund af et næsten uændret makroøkonomisk scenario.

Risiciene i forbindelse med programmets budgetfremskrivninger synes i det store og hele at være i balance. På den ene side forekommer det finanspolitiske mål om et offentligt underskud på 5,2 % i 2004 at være inden for rækkevidde, på den anden side, for så vidt angår 2005 og derefter, gør det forsigtige underliggende makroøkonomiske scenario og karakteren af de bekendtgjorte foranstaltninger for at mindske underskuddet samt programmets budgetfremskrivninger den skitserede konsolidering rimeligt plausibel inden for de eksterne rammer, man i øjeblikket forventer.

På baggrund af denne risikovurdering forekommer budgetstillingen i programmet at være tilstrækkelig til at mindske underskuddet til under 3 % af BNP inden 2006 og skulle også give en tilstrækkelig stor sikkerhedsmargen til at hindre underskuddet i at overskride denne værdi under normale makroøkonomiske forhold i programperioden. Det er imidlertid muligvis ikke tilstrækkeligt til at kunne nå stabilitets- og vækstpagtens mellemfristede målsætning om en budgetstilling tæt på balance i løbet af programperioden.

I henhold til programmet kan gældskvoten forventes at stige til 73,2 % af BNP i 2004 fra 70,4 % af BNP i 2003. Derefter ventes den at falde til 70,4 % af BNP i slutningen af programperioden. De maltesiske myndigheder forudser, at den økonomiske vækst, den gradvise forbedring af primærsaldoen og salg af aktiver vil sætte gang i nedbringelsen af gældskvoten fra og med 2005. Imidlertid kræver en række faktorer, som delvis udligner virkningerne af de omfattende privatiseringsindtægter (over 2 % af BNP i 2005 og 2006), mere detaljerede oplysninger om og nøjere tilsyn med såkaldte below-the-line-foranstaltninger.

Bæredygtigheden af de offentlige finanser synes at være truet på længere sigt, hvilket afspejler de forventede udgifter til en aldrende befolkning. Den strategi for at sikre bæredygtighed, der er skitseret i programmet, afhænger af, hvorvidt budgetmålene nås. Den omfatter desuden reformer af pensions- og sundhedssystemerne, som endnu ikke er udarbejdet eller gennemført. Mens bæredygtigheden afgjort vil være truet, hvis budgetmålene ikke nås, er en fortsættelse af reformprocessen også vigtig for at begrænse stigningen i de aldersrelaterede offentlige udgifter på lang sigt.

Alt i alt er den økonomiske politik, der er skitseret i opdateringen, stort set forenelig med de landespecifikke generelle økonomiske retningslinjer med hensyn til de offentlige finanser. Programmet stemmer især overens med den nedbringelse af det offentlige underskud, Rådet anbefaler.

Sammenligning af de centrale makroøkonomiske og budgetmæssige prognoser

2004 | 2005 | 2006 | 2007 |

Real BNP-vækst (procentvis ændring) | KP 2004 | 0,6 | 1,5 | 1,8 | 2,2 |

KOM okt. 2004 | 1,0 | 1,5 | 1,8 | - |

KP maj 2004 | 1,1 | 1,7 | 2,1 | 2,1 |

HICP-inflation (%) | SP/KP 2004 | 2,9 | 2,4 | 1,9 | 1,9 |

KOM okt. 2004 | 3,7 | 3,1 | 2,6 | - |

KP maj 2004 | 0,8 | 0,7 | 0,7 | 0,7 |

Offentlig saldo (% af BNP) | SP/KP MM 2004 | -5,2 | -3,7 | -2,3 | -1,4 |

KOM okt. 2004 | -5,1 | -4,0 | -3,3 | - |

KP maj 2004 | -5,2 | -3,7 | -2,3 | -1,4 |

Primær saldo (% af BNP) | KP 2004 | -1,4 | 0,3 | 1,6 | 2,4 |

KOM okt. 2004 | -1,3 | -0,2 | 0,4 | - |

KP maj 2004 | -1,4 | 0,1 | 1,4 | 2,2 |

Offentlig bruttogæld (% af BNP) | KP 2004 | 73,2 | 72,0 | 70,5 | 70,4 |

KOM okt. 2004 | 72,4 | 73,7 | 74,2 | - |

KP maj 2004 | 72,1 | 72,4 | 70,5 | 70,4 |

Kilder: Konvergensprogram (KP), Kommissionens økonomiske prognose 2004 (KOM) |

[1] EFT L 209 af 2.8.1997. De dokumenter, der henvises til i denne tekst, kan findes på følgende websted:

http://europa.eu.int/comm/economy_finance/about/activities/sgp/main_en.htm.

[2] Det Økonomiske og Finansielle Udvalgs reviderede udtalelse om stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form som godkendt af Økofin-Rådet den 10. juli 2001.

[3] KOM(2002) 668 endelig af 27.11.2002.

[4] EFT L 209 af 2.8.1997. De dokumenter, der henvises til i denne tekst, kan findes på følgende websted:

http://europa.eu.int/comm/economy_finance/about/activities/sgp/main_en.htm.