Rådets udtalelse

af 12. marts 2001

om Portugals opdaterede stabilitetsprogram, 2001-2004

(2001/C 109/04)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel 5, stk. 3,

under henvisning til henstilling fra Kommissionen,

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 12. marts 2001 gennemgik Rådet Portugals opdaterede stabilitetsprogram for perioden 2001-2004. Rådet konstaterer, at denne opdatering fastholder budgetmålene i den foregående opdatering af programmet, dvs. at statens budgetbalance forventes at forbedres fra et anslået underskud på 1,4 % af BNP i 2000 til en balanceret stilling i 2004, mens statens konsoliderede bruttogæld skulle blive reduceret til under 50 % af BNP inden udgangen af programperioden. Nærværende opdatering forudsætter en årlig gennemsnitlig vækst i produktionen på 31/4 % i perioden 2001-2004, hvilket er en smule under vækstprognoserne i det foregående opdaterede program.

Hvad angår budgetgennemførelsen i 2000 konstaterer Rådet, at overskridelser i de løbende primære udgifter og lavere indtægter end forventet fra mineralolieafgifter (0,5 % af BNP) kun delvis blev opvejet af lavere kapitaludgifter end forventet og højere skatteindtægter end budgetteret på nogle områder (indkomstskat, moms). Målet med et underskud på 1,5 % af BNP blev kun nået ved hjælp af indtægterne fra salget af UMTS-licenser (universelt mobilt telekommunikationssystem), som oprindelig ikke var budgetteret, og som beløb sig til 0,4 % af BNP. Overskridelserne i de løbende primære udgifter i 2000 var ikke i overensstemmelse med de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik fra 2000, eftersom disse anbefalede en streng overholdelse af budgetmålet gennem en stram tilbageholdenhed med udgifterne. Rådet konstaterer med bekymring, at disse overskridelser har præget budgetgennemførelsen i de foregående år. Rådet konstaterer endvidere, at den underliggende budgetstilling minus UMTS-indtægter stort set er uændret fra 1999-2000. Dette synes uhensigtsmæssigt i den nuværende situation med overskudsefterspørgsel i den portugisiske økonomi og i betragtning af behovet for at nå en budgetstilling, der er i overensstemmelse med stabilitets- og vækstpagten, som begge kræver en strammere budgetstilling, således som det er tilrådet i de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik.

Rådet konstaterer, at det vækstscenarium, der ligger til grund for den nuværende opdatering, er mere realistisk end det foregående. Rådet mener, at den nuværende situation med overskudsefterspørgsel, som har givet sig udslag i en stor og voksende ubalance over for udlandet, indebærer en risiko for den fortsatte økonomiske vækst. For at opnå et mere afbalanceret og holdbart vækstmønster er det derfor af afgørende betydning, at den forventede ændring i væksten bort fra indenlandsk efterspørgsel over mod eksport bliver en realitet. Rådet opfordrer i den forbindelse de portugisiske myndigheder til nøje at følge med i pris- og lønudviklingen i økonomien med henblik på at styrke konkurrenceevnen. Det synes især vigtigt, at den nuværende acceleration i forbrugerprisinflationen ikke medfører en løn- og prisskrue. Rådet henstiller, at de portugisiske myndigheder gør sig parat til at stramme skattepolitikken, hvis inflationspresset fortsætter.

Hvad angår de offentlige finanser konstaterer Rådet, at den forventede forbedring i statens balance i 2001 beløber sig til 0,7 % af BNP, når der ses bort fra UMTS-indtægterne. Dette indebærer en passende stramning af budgetstillingen i 2001 og kræver kontrol med de løbende udgifter, navnlig gennem en styrkelse af budgetprocedurerne. Uden sådanne styrkede kontrolmekanismer er der risiko for vedvarende udgiftsoverskridelser, især på sundhedsområdet og inden for de offentlige lønudgifter. Rådet glæder sig over de bestræbelser, der gøres i forbindelse hermed, og tilskynder den portugisiske regering til at gennemføre de forestående foranstaltninger hurtigt og beslutsomt inden for rammerne af det planlagte program for konsolidering af de offentlige udgifter. Rådet mener endvidere, at kontrol med de samlede udgifter ikke bør afhænge af nedskæringer i de offentlige investeringer, eftersom Portugal befinder sig i indhentningsfasen, og i betragtning af de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik for 2000, der opfordrer til en omlægning af statens udgifter, således at der bliver lagt forholdsvis mere vægt på investeringer i fysisk og menneskelig kapital, innovation og informationsteknologi.

Rådet konstaterer, at i henhold til opdateringen af programmet er de samlede konsolideringsbestræbelser spredt mere eller mindre jævnt over perioden 2001-2004. Reduktionen i underskudskvoten skyldes endvidere tilsvarende kumulative ændringer på 3/4 procentpoint af BNP på både indtægts- og udgiftssiden på budgettet. Rådet konstaterer, at de portugisiske myndigheder har til hensigt at øge skatteprovenuet yderligere i de kommende år som følge af en udvidelse af skattegrundlaget og en mere effektiv skatteforvaltning, der skyldes den igangværende reform af skattesystemet. Denne budgetkonsolideringsstrategi bør imidlertid gennemføres i sammenhæng med en reduktion af skattebyrden, således som det tilrådes i de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik, og som det allerede er bemærket i Rådets udtalelse om den foregående opdatering(2). Skattebyrden i Portugal er rent faktisk steget hurtigt i de seneste år og kan have nået et niveau, der kan være til hinder for en mere dynamisk vækst. Samtidig med at det erkendes, at der er opnået en stigning i indtægtskvoten til trods for de igangværende skattesænkninger, mener Rådet endvidere, at en fortsat afhængighed af en mere effektiv skatteopkrævning ikke er uden risici, idet skatteeffektive foranstaltninger kan give et aftagende udbytte.

Rådet mener, at den budgetstilling, der ligger til grund for de mellemfristede underskudsmål i opdateringen af det portugisiske stabilitetsprogram, først vil være i overensstemmelse med kravene i stabilitets- og vækstpagten efter 2002. Rådet gentager derfor sin anbefaling i udtalelsen om den foregående opdatering, hvorefter der skal tilstræbes et hurtigere fald i underskudskvoten med henblik på at øge den nødvendige sikkerhedsmargen, der sætter Portugal i stand til at lade de automatiske stabilisatorer fungere i tilfælde af en konjunkturnedgang. De portugisiske myndigheder bør derfor gøre deres bedste for at opnå bedre resultater end planlagt. Rådet forventer, at den portugisiske regering i den næste opdatering af programmet vil indføre konkrete foranstaltninger for at nå en sådan mere ambitiøs rytme i budgetkonsolideringen.

Rådet glæder sig over de planlagte budget- og strukturændringsforanstaltninger, der er beskrevet i programmet, og som stort set er i overensstemmelse med de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik. Blandt de mest presserende reformer er gennemførelsen af den nye grundlæggende lovgivning for budgettet. For at understøtte budgetkonsolideringsprocessen er der også behov for yderligere foranstaltninger på sundhedsområdet med henblik på at forbedre udgiftskontrollen og effektiviteten. For at sikre holdbarheden af de offentlige finanser på længere sigt opfordrer Rådet endvidere de portugisiske myndigheder til hurtigt at gennemføre den bemyndigelseslovgivning, der kræves i henhold til den nylig vedtagne rammelovgivning på det sociale område. En hurtig og beslutsom gennemførelse af disse reformer, hvoraf nogle allerede blev bekendtgjort i de foregående opdateringer af programmet, er nødvendig for at styrke den samlede troværdighed af strategien for den økonomiske politik. Portugal bør desuden udforme en samlet strategi for at løse de budgetmæssige udfordringer i forbindelse med befolkningens stigende gennemsnitsalder. Rådet opfordrer på denne baggrund de portugisiske myndigheder til at uddybe dette spørgsmål nærmere i forbindelse med den næste opdatering af stabilitetsprogrammet.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997, s. 1.

(2) EFT C 111 af 18.4.2000, s. 3.