Regionsudvalgets udtalelse om »Kommissionens forslag til afgørelse fra Europa-Parlamentet og Rådet om ændring af afgørelse 819/95/EF om iværksættelse af Fællesskabets handlingsprogram SOCRATES« (97/C 379/05)

REGIONSUDVALGET har -

under henvisning til:

- Kommissionens forslag til Europa-Parlamentet og Rådet [KOM(97) 99 endelig udg. - 97/0103 (COD)] (),

- Rådets beslutning af 6. maj 1997 om i henhold til EF-traktatens artikel 126 og artikel 198 C, stk. 1, at anmode om Regionsudvalgets udtalelse,

- Regionsudvalgets beslutning af 11. juni 1997 om at henvise det forberedende arbejde til Underudvalg 6,

- Underudvalg 6's forslag til Regionsudvalgets udtalelse (CdR 151/97 rev.), som blev vedtaget den 27. juni 1997 med José Vieira de Carvalho som ordfører,

og ud fra følgende betragtninger:

- I Europa-Parlamentets, Rådets og Kommissionens fælles erklæring om SOCRATES-programmet () hedder det, at Kommissionen to år efter programmets iværksættelse skal indgive en rapport over de opnåede resultater ledsaget af eventuelle forslag, navnlig angående revisionen af budgetrammen;

- Kommissionens rapport (som ledsager forslaget til afgørelse) har understreget programmets exceptionelle resultater i de første to år efter dets vedtagelse;

- Regionsudvalgets udtalelse om SOCRATES-programmet () bifalder programmets bidrag til udviklingen af et højt uddannelsesniveau og til udviklingen af partnerskaber og netværk, der styrker den økonomiske og sociale udvikling i regioner og kommuner -

på den 19. plenarforsamling den 17.-18. september 1997 (mødet den 18. september) enstemmigt vedtaget følgende udtalelse.

1. Indledning

1.1. SOCRATES-programmet blev vedtaget af EU i marts 1995 med et budget på 850 mio. ecu for perioden 1995-1999 og omfattede 15 lande. Den godkendte bevilling udgjorde en budgetnedskæring, idet Kommissionens første forslag beløb sig til 1 005,6 mio. ecu og kun omfattede 12 lande. Det endelige beløb var resultatet af indgående forhandlinger mellem Europa-Parlamentet, Rådet og Kommissionen, som førte til, at bevillingen blev accepteret på den betingelse, at den blev taget op til revision to år efter igangsætningen efter en vurdering af udviklingen og de opnåede resultater.

1.2. Formålet med det foreliggende forslag er således at opfylde denne betingelse, navnlig hvad angår de budgetmæssige aspekter. Budskabet er, at budgettet bør revideres, idet det bør forøges med 50 mio. ecu, hvilket svarer til en stigning på 5,9 %, som skal anvendes i de to sidste programår dvs. 1998 og 1999. Det bør erindres, at SOCRATES med denne budgetforøgelse kun ville udgøre 0,2 % af fællesskabsbudgettet i 1998.

1.3. Kommissionen ønsker et hurtigt svar på dette forslag med henblik på dets gennemførelse i 1998.

2. Generelle bemærkninger

2.1. SOCRATES-programmet dækker alle EU's uddannelsesaktiviteter. Det har til formål at bidrage til forbedring af uddannelseskvaliteten og til udvikling af et europæisk samarbejdsområde inden for uddannelse. Programmet understøtter og supplerer medlemsstaternes initiativer inden for syv hovedområder: højere uddannelse (ERASMUS), skoleundervisning (COMENIUS) og sprogindlæring (LINGUA), åben undervisning og fjernundervisning, voksenundervisning, informations- og erfaringsudveksling (herunder EURYDICE og ARION) og supplerende foranstaltninger (informationsaktiviteter, overvågning og evaluering af aktioner).

2.2. Ifølge Kommissionens rapport, der følger med forslaget, har programmet ført til en markant stigning i omfanget af EU-samarbejdet på uddannelsesområdet og til en betydelig forbedring af kvaliteten af dette samarbejde. Regionsudvalget glæder sig over denne udvikling, navnlig hvad angår de studerendes og lærernes mobilitet, samarbejdet mellem uddannelsesinstitutioner, akademisk anerkendelse - via det europæiske meritoverførselssystem - af studieperioder gennemført i udlandet, fremme af Unionens mindst udbredte sprog, bredere anvendelse af fjernundervisning samt udvidelsen af programmet til også at omfatte de øvrige europæiske lande.

2.3. Der konstateres dog i gennemførelsen af programmet visse vanskeligheder, som det forekommer nyttigt at anføre:

- Den relativt ringe deltagelse fra skoler på primær- og sekundærtrinnet. For at gøre det lettere at deltage bør der indføres mekanismer i lokaladministrationen, der kan sikre nærhed og dynamik.

- Finansielle vanskeligheder. Som eksempel kan anføres, at der under ERASMUS-programmet kun gives 75 ecu pr. måned pr. elev, der studerer uden for sin hjemegn (15 % af det maksimale beløb), og under COMENIUS-programmet 2 000 ecu pr. år pr. skole.

- Utilstrækkelig imødekommelse af ansøgninger. Et positivt svar på ansøgninger, der vil kunne komme i betragtning, ville kræve et beløb på 700 mio. ecu i 1996, men der var kun 173 mio. ecu til rådighed. Efterspørgslen er således fire gange så høj som det beløb, der er til rådighed, og ifølge Kommissionen kan den forventes at stige.

- Der forudses stigende vanskeligheder i de næste to år på grund af budgetproblemerne, som skyldes følgende forhold:

a) behovet for at forene de nye initiativer med den eksisterende støtte;

b) den forventede stigning i antallet af afsøgninger som følge af oplysningskampagnerne i tidligere år (1995 og 1996) og som følge af tiltrædelsen af tre nye medlemslande;

c) visse aktioner er for første gang disponible, f.eks. institutionelle kontrakter under ERASMUS-programmet og efter- og videreuddannelse under COMENIUS-programmet;

d) følgevirkningerne af andre politikker f.eks. i forbindelse med Det Europæiske År Mod Racismen i 1997.

2.4. Det fremgår af ovenstående forhold på den ene side, at bevillingsstigningen som foreslået af Kommissionen er uomgængelig og berettiget, men på den anden side forekommer det tvivlsomt, om den krævede beløbsstigning er tilstrækkelig til at løse de problemer, som Kommissionen selv anfører.

3. Særlige bemærkninger

a) Regionsudvalget er begejstret for SOCRATES-initiativet, for så vidt som det kan yde et bidrag til højnelsen af uddannelsesniveauet og oprettelsen af partnerskab og netværk, der kan styrke den økonomiske og sociale fremgang i Europas regioner.

b) Regionsudvalget fremhæver ligeledes den omstændighed, at der i dag er ca. 60 mio. elever fordelt på 307 000 skoler med over 4 mio. lærere, at der er ca. 11 mio. studerende på ca. 5 000 højere læreanstalter, og at der herudover er millioner af voksne, som er i gang med en uddannelse. Blandt disse er der kun 316 000 studerende, som har modtaget direkte støtte under SOCRATES-programmet, 26 000 professorer og lektorer og 1 800 højere læreanstalter, som har fået støtte under ERASMUS-programmet, 80 000 unge og 16 000 lærere, som har fået støtte under LINGUA-programmet, 5 000 skoler, som har fået støtte under COMENIUS og 2 700 institutioner, der har fået støtte under de øvrige programmer (fjernundervisning, uddannelse af lærere og voksenundervisning).

Med andre ord er den konstaterede deltagelse meget lav i forhold til den meget store målgruppe.

c) Regionsudvalget fremhæver ligeledes den lave finansielle støtte til hvert projekt. F.eks. får studerende under ERASMUS-programmet kun 15 % af det tilladte maksimum, og de højere læreanstalter gennemsnitligt kun 17 000 ecu pr. år til deres institutionelle aftaler. Regionsudvalget minder om det forslag, som det fremsatte i sin udtalelse om SOCRATES-programmet (ordfører: David Bellotti). Heri peges der på behovet for på særlig måde at fremme mobiliteten for unge fra dårligt stillede grupper.

d) Regionsudvalget understreger ligeledes angående COMENIUS-programmet, at hver partnerskole kun får 2 000 ecu til rådighed, hvilket har hindret et uhyre stort antal lærere og unge europæere i at deltage.

e) For at undgå, at SOCRATES-programmet kun kommer nogle få til gode, som i forvejen er bedre stillet økonomisk, vil en stigning på under 6 % efter Regionsudvalgets opfattelse næppe kunne løse disse problemer. Regionsudvalget fastholder, at der må en større stigning til, hvis en kritisk masse af støttemodtagere skal deltage i programmet, og hvis den øgede efterspørgsel skal imødekommes. Opnåelsen af den størst mulige multiplikatoreffekt vil derfor blive vanskeliggjort. Regionsudvalget advarer imod konsekvenserne af stigende utilfredshed i befolkningen med EU's samarbejdsaktiviteter.

f) Regionsudvalget konstaterer med overraskelse, at Kommissionens forslag om en budgetforhøjelse tager udgangspunkt i programmets nuværende geografiske dækning og ikke tager højde for de ti associerede lande i Central- og Østeuropa samt Cypern, som efter planen skal deltage i programmet fra 1998. Det er vigtigt, at der hurtigst muligt tages fat på dette problem. Som nævnt i tidligere udtalelser støtter Regionsudvalget den gradvise deltagelse af de ti associerede lande i Central- og Østeuropa (herunder de baltiske lande). I den forbindelse understreger Regionsudvalget det værdifulde bidrag, som øget samarbejde i uddannelsessektoren, især på det decentrale plan, kan yde til styrkelsen af den økonomiske, sociale og demokratiske reformproces, som er indledt i disse lande.

g) Regionsudvalget noterer sig, at Europa-Parlamentet i sit forslag til betænkning vurderer, at der ideelt er behov for 165 mio. ecu: 70 mio. ecu til sikring af den gensidige mobilitet mellem EU og de associerede lande (som skal modsvare det budgetbidrag på 70 mio. ecu, som de pågældende lande vil yde med hjælp fra PHARE-programmet), 15 mio. ecu, som skal kompensere for inflationen i 1998/1999, 80 mio. ecu med henblik på udvidelse af den finansielle ramme for 1998/1999 med 20 % for at tage hensyn til øget efterspørgsel og den mindste kritiske masse for finansiering pr. projekt. Som absolut minimum opfordrer Parlamentet imidlertid til at budgettet udvides med 100 mio. ecu.

h) Regionsudvalget henleder opmærksomheden på behovet for at styrke programmets aktiviteter i landdistrikterne. Sådanne aktiviteter kan opfylde nogle af de mål, der indgår i landdistriktstrategierne inden for andre budgetområder, herunder navnlig den fælles landbrugspolitik. Disse midler bør frigøres, så de kan understøtte SOCRATES-aktiviteterne. Reglerne bør forenkles og udvikles, og der bør tages mere hensyn til landdistrikterne.

i) »Lingua«-underprogrammet: Der er et akut behov for at styrke en effektiv indlæring af fremmedsprog i de første skoleår, da en dårlig start i vid udstrækning vil ødelægge en senere indsats. Derfor skal fremmedsprogslærere have større muligheder for at deltage.

4. Konklusion

4.1. Jean Monnet begyndte i sine sidste leveår at overveje, om Den Europæiske Union egentlig ikke burde have været baseret på et kulturelt i stedet for et økonomisk grundlag.

4.2. Denne overvejelse bestyrkes af den stadig mere iøjnefaldende kendsgerning, at fred og samhørighed i Europa må baseres på en konsolidering og udbredelse af vor kulturs og civilisations grundlæggende værdier, fordi disse berører borgerne direkte.

4.3. En styrkelse af disse værdier forudsætter en aktiv deltagelse af de unge studerende, lærerne og skolerne, fordi det er her fremtiden formes.

4.4. Regionsudvalget er overbevist om, at udviklingen af de menneskelige ressourcer i Europas regioner er afgørende for bekæmpelsen af social udstødelse og arbejdsløshed, for styrkelsen af konkurrenceevne, vækst og beskæftigelse og dermed for sikringen af den lokalt/regionalt baserede økonomiske og sociale udvikling. Men for at nå dette mål må der gøres en konstant og effektiv indsats for at styrke især de yngste EU-borgeres kundskaber og færdigheder.

4.5. Derfor er Regionsudvalget en ivrig tilhænger af initiativer som SOCRATES-programmet og de delprogrammer, ERASMUS, COMENIUS, LINGUA m.m., der indgår heri.

4.6. Regionsudvalget advarer dog mod, at SOCRATES af besparelseshensyn reduceres til et program udelukkende for eliten og for de mere velstillede personer og institutioner, således at princippet om lige muligheder sættes over styr. Der er endvidere fare for, at det lave støtteniveau fører til, at borgere/institutioner i økonomisk dårligt stillede områder i EU får vanskeligere ved at skaffe sig adgang til programmet, hvilket ville underminere den sociale og økonomiske samhørighed. Kommissionens støtte dækker kun 20-30 % af projektudgifterne og gavner således kun allerede privilegerede elever i uddannelsesinstitutioner, der er i stand til at yde den resterende finansiering.

4.7. Regionsudvalget påpeger, at fremtiden byder på utallige udfordringer især i forbindelse med informationssamfundet og dets betydning for undervisningssektoren, herunder behovet for at koble skolerne til Internettet, fjernundervisning, udvikling af software til undervisningsbrug og multimedier. Som nævnt i udtalelsen om Kommissionens handlingsplan: Om at lære i informationssamfundet (ordfører: Paul White) understreger Regionsudvalget, at der er behov for øget støtte til dette område inden for SOCRATES (og andre programmer).

4.8. Livskvaliteten for EU-borgerne og regionerne fremmes af den kreativitet og innovation, der udspringer af programmer som SOCRATES-programmet. Selve integrationsprocessen for de associerede lande i Centraleuropa og Cypern kræver netop kreativitet og innovation.

4.9. Det Europa, som Jean Monnet drømte om, er et Europa, hvor ikke blot økonomisk fremgang, men også samhørighed, solidaritet, samarbejde, kundskab og viden er grundlæggende elementer. Derfor har Europa brug for et initiativ som SOCRATES-programmet.

4.10. Regionsudvalget opfordrer derfor Rådet, Kommissionen og Europa-Parlamentet til at anerkende, at øget investering i SOCRATES-programmet ikke kun vil styrke den økonomiske og sociale samhørighed i EU, men også vil bidrage til etablering af et ægte »Borgernes Europa«, som har betydning for borgerne i deres hverdag. I en tid, hvor racisme, fremmedhad og vold vinder frem i foruroligende grad, er det særdeles vigtigt at fremme uddannelsens europæiske og tværkulturelle dimension via SOCRATES-programmet og fremme øget samarbejde mellem EU's studerende og lærere med henblik på at nå frem til større solidaritet og forståelse af den kulturelle mangfoldighed og på at opretholde den fredelige sameksistens i EU og dets nabolande.

4.11. Derfor opfordrer Regionsudvalget på baggrund af de finansielle vanskeligheder og de igangværende besparelser i EU og i medlemsstaterne til:

- at Kommissionen og Rådet tager hensyn til de fremførte argumenter vedrørende en øget budgetramme for SOCRATES-programmet, navnlig med henblik på at sikre tilstrækkelig finansiel støtte til individuel finansiering af en kritisk projektmasse og tage højde for de budgetmæssige virkninger af at udvide SOCRATES-programmet til også at omfatte de associerede lande i Central- og Østeuropa og Cypern,

- at Kommissionen ændrer sit forslag med henblik på at kræve en forhøjelse på mindst 100 mio. ecu (en forhøjelse på 11,8 %) i tråd med de ændringsforslag, som Europa-Parlamentet fremsatte i sin første behandling af dette emne under proceduren med fælles beslutningstagning (). Dette beløb ville øge budgettet til 950 mio. ecu, hvilket ligger under Kommissionens oprindelige forslag på 1005,6 mio. ecu for 12 medlemsstater.

Bruxelles, den 18. september 1997.

Pasqual MARAGALL i MIRA

Formand for Regionsudvalget

() EFT C 113 af 11. 4. 1997, s. 14.

() EFT L 132 af 16. 6. 1995, s. 18.

() EFT C 217 af 6. 8. 1994, s. 18.

() EFT C 200 af 30. 6. 1997, s. 135.