Statsstøtte - Italien

Støtte C 16/2002 (ex E 5/2000) - Financial Services and Insurance Centre i Trieste

Opfordring til at fremsætte bemærkninger efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2

(2002/C 115/04)

(EØS-relevant tekst)

Ved brev af 27. februar 2002, der er gengivet på det autentiske sprog efter dette resumé, meddelte Kommissionen Italien, at den havde besluttet at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, over for ovennævnte støtteforanstaltning.

Interesserede parter kan senest en måned efter offentliggørelsen af nærværende resumé og det efterfølgende brev sende deres bemærkninger til de støtteforanstaltninger, over for hvilke Kommissionen indleder proceduren, til: Europa-Kommissionen Generaldirektoratet for Konkurrence

Registreringskontoret for Statsstøtte

B - 1049 Bruxelles/Brussel Fax (32-2) 296 12 42.

Disse bemærkninger vil blive videresendt til Italien. Interesserede parter, der fremsætter bemærkninger til sagen, kan skriftligt anmode om at få deres navne hemmeligholdt. Anmodningen skal være begrundet.

RESUMÉ

Sagsforløb

Kommissionen vedtog i 1998 en meddelelse om fiskale støtteforanstaltninger(1) med henblik på at gøre det klarere, hvorledes statsstøttereglerne finder anvendelse på foranstaltninger til direkte virksomhedsbeskatning, samt at styrke disse regler for dermed at begrænse konkurrencefordrejningerne på det indre marked.

Kommissionen har i overensstemmelse med afsnit 37 i meddelelsen undersøgt medlemsstaternes fiskale støtteforanstaltninger. I denne forbindelse udbad Kommissionen sig den 12. februar 1999 oplysninger om den særlige skatteordning, der gælder for Financial Services and Insurance Centre i Trieste.

Kommissionens tjenestegrene underrettede med brev af 27. juli 2000 (D/54024) de italienske myndigheder om, at de tvivlede på, at ordningen var forenelig med fællesmarkedet, og de opfordrede de italienske myndigheder til at fremsende deres bemærkninger senest en måned fra brevets dato, jf. artikel 17, stk. 2, i Rådets forordning (EF) nr. 656/1999. De italienske myndigheder fremsendte ingen bemærkninger inden for den fastsatte frist. Disse myndigheder bekræftede med brev af 22. september 2000, at centret ikke var operativt og meddelte Kommissionen, at regeringen var ved at overveje, hvilke foranstaltninger der skal træffes.

Kommissionen foreslog ved brev af 11. juli 2001, hvilke foranstaltninger de italienske myndigheder burde træffe. Således opfordredes Italien til

- at ophæve ordningen for Trieste Financial Services and Insurance Centre senest den 1. januar 2002

- senest den 31. oktober 2001 at offentliggøre en officiel meddelelse vedrørende indførelse i skattelovgivningen af de foranstaltninger, der var nødvendige for at ophæve ordningen for Trieste Financial Services and Insurance Centre.

Da ingen af de to ovennævnte krav blev opfyldt pr. 1. januar 2002, og da der ikke fremkom nogen officiel accept, tog Kommissionen de italienske myndigheders afvisning af de foreslåede foranstaltninger til efterretning.

Beskrivelse af foranstaltningen

Ifølge ordningen oprettes der et center for finansierings- og forsikringstjenester i Trieste-området. Finansierings-, forsikrings- og kreditselskaber (både inden- og udenlandske), der er etableret i centret, og som driver virksomhed med de central- og østeuropæiske lande, indrømmes skattelettelser bestående af:

- fritagelse fra IRPEG-indkomstskat for det afkast inden for centret, som følger af transaktioner med central- og østeuropæiske lande samt det tidligere Sovjetunionen, eller som er bestemt til disse lande

- nedsættelse af de indirekte erhvervsafgifter (der betales registreringsafgifter og ejendomsskatter til en fast sats).

Lettelserne gives for fem år fra åbningen af centret og skal overholde to begrænsninger: Støtten må i alt ikke overstige 65 mia. ITL, og det samlede beløb for lån til og investeringer i de østeuropæiske lande må ikke overstige 3,5 mia. EUR. Selskaber, der driver virksomhed inden for centret, er fritaget fra at opkræve kildeskat.

Vurdering af foranstaltningen

Kommissionen godkendte ordningen i 1995. Den beskrev i sin beslutning ordningen som en driftsstøtte, der på grundlag af undtagelsen i artikel 92, stk. 3, litra c) (nu artikel 87, stk. 3, litra c)) er forenelig med fællesmarkedet som følge af, at det er i fælles interesse at udvikle finansmarkederne i de østeuropæiske lande ved hjælp af indskud af privatkapital. Den fandt ligeledes, at konkurrencefordrejningerne ville blive begrænsede og ikke ændre samhandelsvilkårene på en måde, der strider mod den fælles interesse.

Denne vurdering af ordningens forenelighed skal undersøges både på baggrund af den meddelelse om fiskale støtteforanstaltninger, som Kommissionen vedtog i 1998, og de forskellige vilkår, der i øjeblikket hersker i de central- og østeuropæiske lande. Herved skal der også tages hensyn til, at ordningen, der blev godkendt i 1995, endnu ikke er trådt i kraft.

Ud fra første aspekt og på grundlag af meddelelsen fra 1998 er ordningen statsstøtte og som sådan i princippet uforenelig med fællesmarkedet og ulovlig. Den betragtede ordning falder hverken ind under anvendelsesområdet for undtagelsen ifølge artikel 87, stk. 3, litra a), eller et område (offshore-aktiviteter), som vil kunne få særbehandling af Kommissionen.

Ud fra andet aspekt ville anvendelsen af den pågældende støtte i dag - til forskel fra for fem år siden - medføre betydelige konkurrencefordrejninger på markedet for finansielle tjenesteydelser. Dette skyldes hovedsagelig, at Europaaftalerne med kandidatlandene er trådt i kraft.

Kommissionen tvivler af disse grunde på, at denne foranstaltning er forenelig med fællesmarkedet.

BREVETS ORDLYD

"La Commissione ha l'onore di informarLa che, dopo aver preso atto del rifiuto di accettare le opportune misure riguardanti il regime sopramenzionato, ha deciso di avviare il procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2, del trattato CE.

Nel 1997 il Consiglio Ecofin ha adottato un codice di condotta in materia di tassazione delle imprese al fine di contrastare la concorrenza fiscale dannosa (GU C 2 del 6.1.1998). In seguito agli impegni anticipati nel citato codice, la Commissione ha pubblicato nel 1998 una comunicazione sull'applicazione delle norme relative agli aiuti di Stato alle misure di tassazione diretta delle imprese (GU C 384 del 10.12.1998) riaffermando la propria determinazione ad applicare tali norme rigorosamente e nel rispetto del principio della parità di trattamento. Il presente procedimento si colloca in tale contesto.

Procedimento

1. La Commissione ha adottato nel 1998 una comunicazione sugli aiuti a carattere fiscale(2), con l'obiettivo di chiarire e rafforzare l'applicazione delle norme in materia di aiuti di Stato alle misure di imposizione diretta delle imprese, in modo da ridurre le distorsioni della concorrenza nel mercato unico.

2. Come previsto nella citata comunicazione (paragrafo 37), la Commissione ha avviato il riesame delle misure fiscali di aiuto esistenti negli Stati membri. Nel quadro della procedura di riesame, il 12 febbraio 1999 la Commissione ha chiesto informazioni sul regime fiscale speciale per il Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste. Con lettera del 2 luglio 1999 (A/35043) le autorità italiane hanno informato la Commissione che il regime di aiuto non è mai entrato in vigore, a seguito della mancata adozione di tutte le disposizioni regolamentari necessarie per la sua concreta attuazione. La Commissione ha successivamente chiesto informazioni complementari con lettere del 1o dicembre 1999 (D/64991), 21 marzo 2000 (D/51237) e 27 luglio 2000 (D/54024), al fine di verificare che le disposizioni di attuazione del regime fiscale fossero conformi alla decisione condizionale della Commissione che lo aveva autorizzato. Le autorità italiane non hanno fornito risposta.

3. Con lettera del 27 luglio 2000 (D/54024) i servizi della Commissione hanno informato le autorità italiane dei dubbi sulla compatibilità del regime con il mercato comune, invitandole a presentare osservazioni entro un mese dalla data della lettera, come previsto dall'articolo 17, paragrafo 2, del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio. Le autorità italiane non hanno presentato osservazioni nei termini indicati. Con lettera del 22 settembre 2000 le autorità italiane hanno confermato che il Centro non è operativo ed hanno informato la Commissione che il governo sta valutando le opportune iniziative da adottare.

4. Con lettera dell'11 luglio 2001 la Commissione ha proposto all'Italia opportune misure invitandola:

- ad abrogare il regime per il Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste entro il 1o gennaio 2002;

- a dichiarare pubblicamente, entro il 31 ottobre 2001, che verranno introdotte nella normativa fiscale le misure necessarie ad abrogare il regime del Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste.

5. Non essendo stata soddisfatta il 1o gennaio 2002 nessuna delle due richieste sopramenzionate, e in mancanza di un'approvazione ufficiale, la Commissione prende atto del rifiuto, da parte delle autorità italiane, delle opportune misure proposte.

Descrizione del regime del Centro di servizi finanziari e assicurativi di Trieste

6. Il regime prevede l'istituzione di un Centro di servizi finanziari e assicurativi nell'area di Trieste, ed introduce agevolazioni fiscali per le società finanziarie, assicurative e creditizie (residenti e non) che operano all'interno del Centro mediante un'apposita struttura operativa (succursali, filiali o agenzie). Le agevolazioni fiscali consistono:

- nell'esclusione dall'imposta sui redditi IRPEG, limitatamente agli utili prodotti nel Centro e derivanti dalle operazioni in paesi dell'Europa centrale e orientale e dell'ex Unione sovietica, o destinate a tali paesi,

- in una riduzione delle imposte indirette sugli affari (gli atti posti in essere in relazione alle operazioni agevolate sono soggetti a imposte di registro, ipotecarie e catastali in misura fissa).

7. I benefici sono concessi per 5 anni dall'apertura del Centro e sono soggetti a un doppio limite: l'importo totale dell'aiuto non può eccedere la soglia di 65 miliardi di ITL e l'importo totale dei prestiti e investimenti effettuati nell'Europa dell'Est non può superare 3,5 miliardi di EUR. Le società che operano nel Centro non sono tenute ad effettuare ritenute alla fonte sulle loro operazioni (obblighi di sostituto d'imposta).

Valutazione

8. Il regime in esame è stato autorizzato dalla Commissione nel 1995(3). Nella decisione, la Commissione ha espressamente qualificato il regime come aiuto al funzionamento, dichiarandolo compatibile con il mercato comune in base alla deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera c), del trattato. Nel valutare la compatibilità del regime, la Commissione aveva in particolare tenuto conto del fatto che:

- l'interesse per la Comunità di incentivare lo sviluppo dei mercati finanziari dei paesi dell'Est attraverso la mobilitazione di capitali privati era tale da giustificare l'introduzione di un aiuto al funzionamento, nonostante le distorsioni della concorrenza da esso provocate,

- le distorsioni della concorrenza sarebbero state limitate e circoscritte, e non tali da alterare le condizioni degli scambi in misura contraria al comune interesse.

9. La Commissione ritiene oggi necessario riconsiderare la valutazione della compatibilità del regime alla luce sia della comunicazione sugli aiuti fiscali approvata nel 1998 sia del mutato contesto dei paesi dell'Europa centrale e orientale. Ciò anche in considerazione del fatto che il regime autorizzato nel 1995 non è mai divenuto operativo.

10. Sotto il primo profilo, alla luce della comunicazione del 1998, si constata che il regime di aiuto in esame costituisce un aiuto al funzionamento che è in linea di principio incompatibile con il funzionamento del mercato unico e quindi vietato. Gli aiuti al funzionamento, che consistono in misure che non sono legate all'avvio di specifici progetti ma riducono le spese correnti dell'impresa, sono in linea di principio vietati perché distorcono la concorrenza senza contribuire corrispondentemente al raggiungimento degli obiettivi comunitari. Per questa ragione, la Commissione attualmente autorizza aiuti al funzionamento solo in via eccezionale e a determinate condizioni, nelle regioni in cui si applica la deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera a), del trattato CE e in settori specifici come la costruzione navale, la protezione dell'ambiente, i trasporti e il settore marittimo (paragrafo 32 della comunicazione sugli aiuti fiscali). Con riferimento al regime in esame, esso non riguarda una regione che rientra nella deroga di cui all'articolo 87, paragrafo 3, lettera a), né un settore considerato meritevole di un trattamento eccezionale.

11. Sotto il secondo profilo, la Commissione considera che l'applicazione del regime porterebbe oggi - a differenza di cinque anni fa - a distorsioni della concorrenza significative sul mercato dei servizi finanziari.

12. In proposito, va segnalato che nel 1995 la Commissione considerava che le misure di aiuto progettate dall'Italia fossero necessarie per facilitare lo sviluppo dei mercati dei capitali nei paesi dell'Europa centrale e orientale e dell'ex Unione sovietica che indiscutibilmente rientra nell'interesse della Comunità europea.

13. Tuttavia, a partire dal 1994/1995, con l'entrata in vigore della maggior parte degli accordi europei con i paesi dell'Europa dell'est, lo sviluppo di questi mercati è progressivamente aumentato.

14. Va sottolineato che gli accordi europei prevedono clausole specifiche sulla liberalizzazione dei mercati e del commercio e sul diritto di stabilimento delle imprese, cioè sul diritto delle società finanziarie e assicurative europee di intraprendere e svolgere attività economiche nel paese attraverso la creazione e la gestione di succursali, filiali e agenzie(4). A questo riguardo, molte istituzioni finanziarie dell'Unione Europea hanno istituito una presenza in tali paesi. Questo permette di considerare che attualmente le misure previste dal regime di Trieste avrebbero effetti distorsivi più gravi sulla concorrenza, poiché molte delle barriere, prima esistenti, all'emergere dei mercati di capitali in molti dei Paesi in questione sono ora venute meno.

15. D'altronde, dal 1995 ad oggi, sono stati predisposti nuovi strumenti finanziari per accompagnare i Paesi candidati all'adesione. L'avvio di iniziative e programmi specifici, come previsto nell'Agenda 2000 e dalle conclusioni del Consiglio di Berlino(5), permette quindi di disporre di strumenti complementari per incoraggiare gli investitori e sostenere la transizione economica nei paesi dell'Europa centrale e orientale(6). Tenuto conto di tali elementi, un regime generale, come quello in questione, che si applica ai servizi finanziari di tutti i paesi dell'Europa centrale ed orientale e dell'ex Unione sovietica senza distinguerli in funzione della loro specifica situazione socio-economica, appare oggi meno finalizzato.

16. Poiché l'aiuto non sembra avere le caratteristiche per poter beneficiare delle deroghe previste dal trattato, nell'ambito della sua valutazione preliminare prevista dall'articolo 6 del regolamento (CE) n. 659/1999 del Consiglio, la Commissione dubita della sua compatibilità con il mercato comune.

17. Sulla base delle considerazioni di cui sopra, la Commissione, sulla base del procedimento di cui all'articolo 88, paragrafo 2, del trattato CE, chiede all'Italia di presentare le sue osservazioni e di fornire tutte le informazioni utili alla valutazione dell'aiuto, entro un mese dalla data di ricevimento della presente lettera. Chiede inoltre di trasmettere immediatamente copia della presente lettera al potenziale beneficiario dell'aiuto."

(1) Meddelelse fra Kommissionen om anvendelsen af statsstøttereglerne på foranstaltninger vedrørende direkte beskatning af virksomhederne (EFT C 384 af 10.12.1998).

(2) Comunicazione della Commissione sull'applicazione delle norme relative agli aiuti di Stato alle misure di tassazione diretta delle imprese (GU C 384 del 10.12.1998).

(3) Cfr. nota 2.

(4) Per esempio, cfr. l'articolo 45 dell'accordo europeo tra le Comunità europee e i loro Stati membri e la Repubblica ceca (GU L 360 del 31.12.1994, entrato in vigore il 1o febbraio 1995).

(5) Consiglio europeo del 24 e 25 marzo 1999.

(6) Cfr. il regolamento (CE) n. 1266/1999 del Consiglio sul coordinamento dell'assistenza ai paesi candidati nel quadro della strategia di preadesione [GU L 161 del 26.6.1999 e il regolamento (CE) n. 1267/1999 del Consiglio, del 21 giugno 1999, che istituisce uno strumento per le politiche strutturali di preadesione (GU L 161 del 26.6.1999)].