Meddelelse fra Kommissionen

i henhold til artikel 12, stk. 2, i Rådets forordning (EØF) nr. 4056/86 vedrørende sag COMP/D2/37.939 - P& O Stena Line 2

(2001/C 76/02)

(EØS-relevant tekst)

Ansøgning

1. Den 31. oktober 1996 underrettede The Peninsular and Oriental Steam Navigation Company ("P& O") og Stena Line Limited, i henhold til artikel 12, stk. 1, i forordning (EØF) nr. 4056/86 Kommissionen om en aftale om oprettelse og drift af et joint venture-selskab ("aftalen") om at slå parternes respektive færgefart i det såkaldte Short Sea (som defineret nedenfor) sammen. Joint venture-selskabet drives under navnet P& O Stena Line.

2. Den 13. marts 1997 offentliggjorde Kommissionen i henhold til artikel 12, stk. 2, i forordning (EØF) nr. 4056/86 et resumé af ansøgningen i De Europæiske Fællesskabers Tidende, hvori den opfordrede interesserede parter til at fremsætte deres bemærkninger i løbet af 30 dage(1).

3. Den 10. juni 1997, altså inden udløbet af den frist på 90 dage, der omtales i artikel 12, stk. 3, i forordning (EØF) nr. 4056/86, underrettede Kommissionen parterne om, at der bestod betydelig tvivl som defineret i denne artikel om anvendeligheden af artikel 85, stk. 3 (nu artikel 81, stk. 3) på den pågældende aftale(2).

4. Den 6. februar 1998 offentliggjorde Kommissionen i henhold til artikel 23, stk. 3, i forordning (EØF) nr. 4056/86 en meddelelse om, at den ville fritage aftalen(3). Kommissionen indrømmede ved beslutning af 26. januar 1999 en fritagelse i medfør af artikel 85, stk. 3 (nu artikel 81, stk. 3), for perioden fra 10. marts 1998 til 9. marts 2001(4).

5. Fritagelsen udløber den 9. marts 2001. Den 22. december 2000 forelagde P& O og Stena Line (UK) Limited ("Stena Line"), der er indehaver af Stena Line-koncernens aktiepost i P& O Stena Line og dermed har erstattet Stena Line Limited som den relevante part, sammen med P& O Stena Line i henhold til artikel 13, stk. 2, i forordning (EØF) nr. 4056/86 Kommissionen en ansøgning om fornyelse af fritagelsen i medfør af artikel 81, stk. 3, frem til 2020. Ansøgningen om fornyelse indgives i tilfælde af, at Kommissionen skulle mene, at der er tale om konkurrencebegrænsning i henhold til artikel 81, stk. 1.

Joint venture-selskabet

6. Nærmere oplysninger om joint venture-aftalen, der er uændret, kan findes i Kommissionens meddelelse af 13. marts 1997(5).

7. P& O Stena Line driver en almindelig passager- og godsfærgeforbindelse over den smalle del af Kanalen. På ruten Dover-Calais benytter selskabet syv alsidige roll-on/roll-off-færger til transport af gods og turister. På ruten Dover-Zeebrugge benytter selskabet tre roll-on/roll-off-færger til ren godstransport. Selskabets drift på ruten Newhaven-Dieppe blev indstillet den 31. januar 1999.

Afsmitning

8. Moderselskaberne er fortsat uafhængige færgeselskaber med aktiviteter i den vestlige del af Kanalen, i Nordsøen og i Det Irske Hav. Parterne hævder, at oprettelsen af joint venture-selskabet ikke har medført bredere indbyrdes samarbejde, og at der ikke er grund til at forvente en sådan afsmitning på et senere tidspunkt.

Markedet

9. Parterne anfægter ikke definitionen af de relevante markeder i Kommissionens beslutning af 26. januar 1999. Ansøgningen tager udgangspunkt i denne definition:

a) markedet for turisttjenester (passager og passagerkøretøjer) på ruterne over den smalle del af Kanalen (ruterne mellem Dover, Folkestone, Ramsgate, Newhaven og Calais, Dieppe, Boulogne og Dunkerque, samt kanaltunnelen) og Det Belgiske Stræde (Ramsgate-Oostende) ("turistmarkedet i den smalle del af Kanalen"), og

b) markedet for enhedsfragt (søfragttjenester og dør-til-dør intermodale tjenester) mellem England og det europæiske fastland (den vestlige del af Kanalen, den smalle del af Kanalen og ruterne over Nordsøen) ("det anglo-kontinentale fragtmarked").

Parternes argumenter for negativattest

10. Parterne mener, at markedsvilkårene på såvel turistmarkedet i den smalle del af Kanalen som på det anglo-kontinentale fragtmarked er mere konkurrencebetonede, når P& O Stena Line fortsætter driften, end de ville være uden joint venture-selskabet. Parterne er derfor af den opfattelse, at begrænsningerne i aftalen (nu) ikke begrænser, fordrejer eller hindrer konkurrencen i væsentlig grad.

Parternes argumenter for fornyelse af fritagelsen

11. Parterne finder, at selv hvis artikel 81, stk. 1, gælder, bør P& O Stena Lines drift af nedenstående årsager fortsat kunne fritages i medfør af artikel 81, stk. 3.

12. I ansøgningen fremføres det, at P& O Stena Line har givet forbrugerne væsentlige fordele. Joint venture-selskabet har opretholdt og forbedret hyppigheden af regelmæssige afgangstidspunkter og mindsket ventetiden på kajen gennem et indskibningssystem med kontinuerlig lastning. De årlige omkostningsbesparelser, der er opnået ved oprettelsen af joint venture-selskabet, har gjort det muligt for P& O Stena Line at begrænse prisstigningerne til et minimum og skabt en rentabel platform for investeringer i service og faciliteter om bord samt i nye billet- og reservationssystemer. I ansøgningen hedder det, at de reducerede omkostninger for P& O Stena Line har betydet, at parterne kan overveje et forslag om fornyelse af skibene, som vil opretholde den høje servicekvalitet.

13. I ansøgningen påpeges det, at Eurotunnel har fået en voksende markedsandel, og at dette selskab står stærkt i konkurrencen på turistmarkedet i den smalle del af Kanalen, samt at P& O Stena Line er det eneste færgeselskab, der kan tilbyde en afgangshyppighed og kontinuerlig lastning, som nærmer sig den service, turister tilbydes på Eurotunnels Le Shuttle. Ingen mere indskrænkede former for samarbejde mellem moderselskaberne kunne give lignende fordele. Desuden mener parterne, at mere indskrænkede former for samarbejde ville være mere konkurrencebegrænsende end at fortsætte driften i P& O Stena Line.

14. Parterne mener ikke, at joint venture-aftalen har udelukket konkurrencen for nogen del af de pågældende markeder. Hvad angår det anglo-kontinentale fragtmarked, hedder det i ansøgningen, at der er tale om hård konkurrence mellem en lang række ruter og operatører, lave adgangshindringer og betydelig overkapacitet.

15. Om turistmarkedet i den smalle del af Kanalen hedder det i ansøgningen, at der ikke er grund til at nære bekymring for, at der har været eller vil blive tale om duopolistisk adfærd mellem joint venture-selskabet og Eurotunnel. Parterne erkender, at forbrugerne er bekymrede for stigende billetpriser, men fremfører, at afskaffelsen af det afgiftsfrie salg har bidraget til nedgangen i passagertallet og et kraftigt fald i bidraget fra de beløb, passagererne bruger om bord. Desuden har den stort set fjernet ethvert positivt bidrag til indtjeningen i lavsæsonen (oktober til marts). Inden afskaffelsen af det afgiftsfrie salg udgjorde det beløb, passagererne brugte om bord, langt det største bidrag til dækning af omkostningerne. Ifølge ansøgningen har stigningen i billetindtægterne alt i alt ikke udlignet nedgangen i bidraget fra forbruget om bord, og den har endvidere bidraget til de faldende passagertal. I henhold til ansøgningen findes der ingen restriktioner, der begrænser markedsadgangen, og ansøgerne er til stadighed udsat for en effektiv faktisk og potentiel konkurrence fra andre udbydere. Der er endvidere kommet en ny aktør ind på markedet med åbningen af Norfolklines færgefart på ruten Dover-Dunkerque.

16. Parterne anmoder om en 20-årig fritagelse frem til 2020 for at muliggøre finansieringen af et planlagt investeringsprogram om fornyelse af skibe, der vil indebære, at halvdelen af P& O Stena Lines nuværende flåde udskiftes. I ansøgningen hedder det endvidere, at der er behov for en 20-årig fritagelse for at udsætte Eurotunnel for et langfristet og effektivt konkurrencepres, og at der ikke er udsigt til større forstyrrelser af markedsvilkårene, som det var tilfældet i 1996, da man stod foran tabet af det afgiftsfrie salg.

Bemærkninger fra tredjemand

17. Denne meddelelse offentliggøres i henhold til proceduren i artikel 12 i forordning (EØF) nr. 4056/86. Kommissionen har ikke på nuværende tidspunkt taget stilling til, om EF-traktatens artikel 81 kan anvendes på denne aftale. Kommissionen opfordrer i henhold til artikel 12, stk. 2, i forordning (EØF) nr. 4056/86 interesserede parter til inden for en frist på 30 dage efter offentliggørelsen af denne meddelelse at fremsætte deres bemærkninger under henvisning til reference "Sag COMP/D2/37.939 - P& O Stena Line 2", til: Europa-Kommissionen Generaldirektoratet for Konkurrence

Antitrust Greffe

Rue Joseph II/Jozef II-straat 70 B - 1000 Bruxelles/Brussel Fax (32-2) 295 01 28.

(1) EFT C 80 af 13.3.1997, s. 3.

(2) Se pressemeddelelse IP/97/511 af 11. juni 1997.

(3) EFT C 39 af 6.2.1998, s. 21.

(4) EFT L 163 af 29.6.1999, s. 61.

(5) EFT C 80 af 13.3.1997, s. 3.