BEGRUNDELSE

1. Baggrund for henstillingen

I henhold til artikel 126, stk. 1, i traktaten om Den Europæiske Unions funktionsmåde (TEUF) skal medlemsstaterne undgå uforholdsmæssigt store offentlige underskud. Dataene vedrørende offentligt underskud og offentlig gæld, som er relevante for anvendelsen af artikel 121 og 126 i TEUF eller for anvendelsen af protokollen om proceduren i forbindelse med uforholdsmæssigt store underskud, der er knyttet som bilag til traktaterne, er særdeles vigtige input for samordningen af de økonomiske politikker i Unionen.

I Europa-Parlamentets og Rådets forordning (EU) nr. 1173/2011 af 16. november 2011 om en effektiv håndhævelse af budgetovervågningen i euroområdet er der fastlagt en række sanktioner med henblik på at styrke håndhævelsen af budgetovervågningen i euroområdet. For at forhindre en forsætligt eller som følge af grov uagtsomhed misvisende fremstilling af data vedrørende offentligt underskud og offentlig gæld kan Rådet således i henhold til nævnte forordnings artikel 8, stk. 1, og efter henstilling fra Kommissionen vedtage at pålægge den pågældende medlemsstat en bod.

I henhold til artikel 8, stk. 3, i forordning (EU) nr. 1173/2011 har Kommissionen beføjelse til at foretage alle fornødne undersøgelser, hvis den finder, at der foreligger alvorlige indikationer på, at der er tale om forhold, der kan udgøre en misvisende fremstilling af data vedrørende offentligt underskud og offentlig gæld. Den 3. maj 2016 indledte Kommissionen en undersøgelse vedrørende manipulation af statistikker i Østrig.

De foreløbige resultater af undersøgelsen vedrørende manipulation af statistikker i Østrig blev sendt til Østrig med henblik på bemærkninger den 20. december 2016, jf. artikel 6 i Kommissionens delegerede afgørelse 2012/678/EU. Kommissionen opfordrede Østrig til at fremsende skriftlige bemærkninger til de foreløbige undersøgelsesresultater senest den 19. januar 2017. Østrig fremlagde sine skriftlige bemærkninger den 25. januar 2017.

Den 22. februar 2017 vedtog Kommissionen sin rapport om undersøgelsen vedrørende manipulation af statistikker i Østrig som omhandlet i forordning (EU) nr. 1173/2011 (rapporten) under hensyntagen til Østrigs bemærkninger.

Det konkluderes i rapporten, at Landesrechnungshof, delstatsforvaltningens tjenestegrene og delstatsregeringen i delstaten Salzburg, dvs. enheder i Republikken Østrigs offentlige sektor, har udvist grov uagtsomhed ved ikke at sørge for hensigtsmæssig kontrol med udarbejdelsen af statistikker samt hensigtsmæssige indberetningsprocedurer. Derved gjorde disse enheder det muligt for budgetenheden under delstatsforvaltningens tjenestegrene i Salzburg at afgive urigtige oplysninger om og hemmeligholde finansielle transaktioner, hvilket medførte en misvisende fremstilling i 2012 og 2013 af Østrigs data vedrørende gæld for årene 2008-2012 over for Eurostat, dvs. efter at forordning (EU) nr. 1173/2011 var trådt i kraft.

Det konkluderedes også i rapporten, at Østrigs statistikmyndighed, Statistik Austria (i det følgende benævnt "STAT"), havde kendskab til muligheden for misvisende fremstilling af regnskaberne for delstaten Salzburg siden mindst den 6. december 2012, men at myndigheden først underrettede Kommissionen (Eurostat) herom den 10. oktober 2013.

De i artikel 8, stk. 1, i forordning (EU) nr. 1173/2011 beskrevne forudsætninger for en henstilling til Rådet om at pålægge medlemsstaten en bod er til stede for så vidt angår den misvisende fremstilling af gældsdata, der fandt sted, da Østrig indberettede ukorrekte data til Eurostat i marts og september 2012 og marts og september 2013, dvs. efter forordningens ikrafttrædelse den 13. december 2011.

2. Beregning af boden

I henhold til artikel 14 i Kommissionens delegerede afgørelse 2012/678/EU af 29. juni 2012 om undersøgelser og bod i forbindelse med manipulation af statistikker som omhandlet i forordning (EU) nr. 1173/2011 skal Kommissionen sikre, at den bod, som Kommissionen henstiller til Rådet at pålægge, er effektiv, står i rimeligt forhold til overtrædelsen og har afskrækkende virkning. Boden beregnes ved hjælp af en totrinsmetode. Først bestemmer Kommissionen referencebeløbet. Derefter kan den op- eller nedjustere dette referencebeløb for at tage højde for sagens særlige omstændigheder.

I henhold til artikel 14, stk. 2, i delegeret afgørelse 2012/678/EU udgør referencebeløbet for boden 5 % af den største virkning af den misvisende fremstilling af Østrigs offentlige gæld for de relevante år, som er omfattet af indberetningen som led i proceduren i forbindelse med uforholdsmæssigt store underskud (EDP). Republikken Østrigs EDP-indberetning for april 2014 var blevet ændret med et beløb på 1 192 mio. EUR. Referencebeløbet er derfor 59,6 mio. EUR.

Under hensyn til kriterierne i artikel 14, stk. 3, litra d), i delegeret afgørelse 2012/678/EU er referencebeløbet som udgangspunkt det højeste identificerede niveau, ganget med antallet af år i den fireårige periode siden sidste indberetning, hvori den relevante misvisende fremstilling forekom. Det højeste identificerede niveau, jf. ovenstående, var på 1 192 mio. EUR i 2012. Endvidere var den seneste indberetning, hvor den relevante misvisende fremstilling forekom, EDP-indberetningen for oktober 2013, der vedrørte årene 2009-2012. Men da forordning (EU) nr. 1173/2011 først trådte i kraft den 13. december 2011 og der ikke var fastsat sanktioner for misvisende fremstilling af data vedrørende offentligt underskud og offentlig gæld før denne dato, er det kun den misvisende fremstilling for 2011 og 2012, der blev fejlagtigt indberettet i EDP-indberetningerne for henholdsvis 2012 og 2013, der har betydning. Referencebeløbet skal derfor ganges med to, hvilket svarer til 119,2 mio. EUR.

Under hensyn til kriterierne i artikel 14, stk. 3, litra a), i delegeret afgørelse 2012/678/EU konkluderes det i Kommissionens rapport, at den misvisende fremstilling af data ikke havde nogen betydelig virkning for styrkelsen af den økonomiske styring i Unionen, hvilket skyldes den begrænsede virkning for Republikken Østrigs gæld som helhed. Kommissionen vurderer derfor, at Republikken Østrig, de konkrete omstændigheder taget i beretning, kan indrømmes en reduktion af boden på dette grundlag.

Under hensyn til kriterierne i artikel 14, stk. 3, litra b), i delegeret afgørelse 2012/678/EU anføres det i rapporten, at den misvisende fremstilling var resultatet af grov uagtsomhed. Det konkluderes ikke i rapporten, at den misvisende fremstilling var forsætlig i EDP-sammenhæng (jf. især afsnit 4 i rapporten). Der foretages derfor ikke under de konkrete omstændigheder nogen justering på dette grundlag.

Under hensyn til kriterierne i artikel 14, stk. 3, litra c), i delegeret afgørelse 2012/678/EU konkluderes det i rapporten, at den misvisende fremstilling af data kunne ske, fordi tre enheder i Republikken Østrigs offentlige sektor udviste grov uagtsomhed ved ikke at sørge for hensigtsmæssig kontrol med udarbejdelsen af statistikker samt hensigtsmæssige indberetningsprocedurer (jf. især afsnit 3 og 4 i rapporten). Kommissionen mener dog ikke, at dette var en i fælleskab planlagt handling fra disse enheders side, og derfor kan Republikken Østrig under de konkrete omstændigheder indrømmes en reduktion af boden på dette grundlag.

Under hensyn til kriterierne i artikel 14, stk. 3, litra e), i delegeret afgørelse 2012/678/EU konkluderes det i rapporten, at STAT og samtlige berørte enheder udviste en høj grad af samarbejdsvilje i forbindelse med undersøgelsen. I den henseende har Kommission til en vis grad taget hensyn til praksis på konkurrenceområdet, hvor bøder kan reduceres betydeligt som følge af samarbejde med Kommissionen i forbindelse med en undersøgelse.

Det er imidlertid blevet konstateret, at STAT, skønt STAT var blevet fuldstændigt og direkte underrettet af delstatsforvaltningens tjenestegrene, mindst siden den 22. januar 2013, om, at der var sket misvisende fremstilling i forbindelse med regnskaberne for delstaten Salzburg, undlod straks at underrette Kommissionen (Eurostat) herom. Dette forhold berettiger sædvanligvis, at boden forhøjes. På baggrund af begge ovenstående forhold mener Kommissionen, at Republikken Østrig stadig kan indrømmes en vis reduktion af boden på dette grundlag.