*****

KOMMISSIONENS BESLUTNING

af 15. november 1988

om den belgiske regerings stoette til en virksomhed i den petrokemiske sektor i Ottignies/Louvain-la-Neuve (SA Belgian Shell)

(Kun den franske og den nederlandske udgave er autentisk)

(89/254/EOEF)

KOMMISSIONEN FOR DE EUROPAEISKE

FAELLESSKABER HAR -

under henvisning til Traktaten om Oprettelse af Det Europaeiske OEkonomiske Faellesskab, saerlig artikel 93, stk. 2, foerste afsnit,

efter at have givet de interesserede parter en frist til at fremsaette deres bemaerkninger, jf. Traktatens artikel 93, og under hensyntagen til disse bemaerkninger, og

ud fra foelgende betragtninger:

I

Ved skrivelse af 22. december 1987, der indgik den 4. januar 1988, anmeldte den belgiske regering et stoetteprojekt i medfoer af lov af 17. juli 1959 (Loi d'expansion économique) til fordel for en investering i virksomheden SA Belgian Shell i Ottignies/Louvain-la-Neuve.

Det drejer sig om stoette til investeringer i oprettelse af et forskningslaboratorium til udvikling af nye hoejteknologiske petrokemiske produkter og foraedling af eksisterende produkter, saasom epoxyharpiks, polyurethaner, elastomerer, polypropylen, polyethylen, polybutylen, polyvinylchlorid og ekspanderbar polystyren. Forskningen skal ligeledes omfatte udviklingen af nye anvendelsesomraader for disse produkter. Der paataenkes ikke en produktion i Louvain-la-Neuve.

Da samhandelen inden for Faellesskabet i den petrokemiske sektor er betydelig, finder Kommissionen, at den paagaeldende foranstaltning er at betragte som stoette efter artikel 92, stk. 1, i Traktaten, og paa baggrund af de oplysninger, der er til dens raadighed og dem, den har modtaget fra de belgiske myndigheder, finder den, at stoetten ikke synes at opfylde betingelserne for at bringe en af undtagelsesbestemmelserne i artikel 92, stk. 3, i anvendelse. Den har derfor indledt proceduren i artikel 93, stk. 2, over for denne stoette.

Kommissionen har ved skrivelse af 11. februar 1988 opfordret den belgiske regering til at fremsaette sine bemaerkninger hertil. De oevrige medlemsstater blev underrettet herom den 29. april og andre interesserede parter den 3. maj 1988.

II

Den belgiske regering har ved skrivelse af 7. april 1988, der blev registreret den 14. april 1988, fremsat sine bemaerkninger som led i proceduren efter Traktatens artikel 93, stk. 2.

Ifoelge de belgiske myndigheder er det laboratorium, stoetten skal ydes til, specielt udformet til grundforskning og anvendt eksperimentalforskning med henblik paa at identificere og evaluere nye potentielle anvendelsesomraader og paa det industrielle grundforskningsstadium udvikle nyskabende hoejteknologiprodukter, der kan opfylde forud identificerede nye behov.

Fire andre medlemsstater, en virksomhed i den paagaeldende sektor og en branchesammenslutning er fremkommet med deres bemaerkninger til Kommissionen som led i proceduren.

III

De belgiske myndigheders foranstaltninger bestaar i et direkte tilskud paa 15,6 % af de planlagte investeringer (en stoette paa 217,015 mio bfr. ud af en samlet investering paa 1 391,125 mio bfr.) og i en fritagelse for ejendomsskat (précompte immobilier) i en periode paa fem aar med en samlet nettosubventionsaekvivalent paa 9,56 %. Faellesskabets petrokemiske marked er karakteriseret ved en intens konkurrence og en betydelig samhandel inden for Faellesskabet.

Den europaeiske petrokemiske industri bestaar af en lang raekke virksomheder - saavel uafhaengige som datterselskaber af nationale og multinationale kemiske virksomheder og olievirksomheder - der er beliggende i de forskellige medlemsstater, og som beskaeftiger mellem 550 000 og 600 000 personer.

I 1987 naaede den samlede omsaetning for Faellesskabets petrokemiske industri op paa 99,18 mia ECU. Eksporten inden for Faellesskabet androg 39,8 mia ECU eller 40,13 % af omsaetningen.

I 1986 androg samhandelen inden for Faellesskabet med umaettet ethylen og propylen, undtagen til braendstof, henholdsvis 693 mio og 294 mio ECU. For umaettet butylen, butadien og metylbutadien samt for styren var tallene paa henholdsvis 204 mio og 457 mio ECU.

Modtageren af den paataenkte stoette, selskabet Belgian Shell, er et af salgsselskaberne i Royal Dutch/Shell-koncernen, der er etableret i de forskellige medlemsstater, og som saelger olieprodukter og petrokemiske produkter, der fremstilles i koncernens produktionscentre i Europa. Belgien er hovedmarkedet for Belgian Shell (94 % af olieprodukterne og 68 % af de petrokemiske produkter saelges i Belgien). De petrokemiske produkter tegner sig for 17,4 % af selskabets omsaetning, hvoraf 32 % i 1986 blev udfoert til de oevrige medlemsstater.

Under hensyntagen til ovenstaaende, til situationen paa det paagaeldende marked og til den paagaeldende virksomheds stilling paa dette marked vil den paataenkte stoette kunne paavirke samhandelen mellem medlemsstaterne og fordreje konkurrencevilkaarene, jf. Traktatens artikel 92, stk. 1, ved at begunstige den naevnte virksomhed.

Naar statsstoette styrker visse virksomheders position i forhold til andre konkurrerende virksomheder i EF, maa den anses at paavirke disse andre virksomheder.

Den her omhandlede stoette fordrejer konkurrencevilkaarene ved at reducere laboratoriets investeringsudgifter, hvilket giver den paagaeldende virksomhed en fordel i konkurrencen med de oevrige producenter i den petrokemiske sektor.

IV

I henhold til artikel 92, stk. 1, er stoette, der frembyder de deri naevnte karakteristika, principielt uforenelig med faellesmarkedet. Hvad angaar undtagelserne fra dette princip kan bestemmelserne i Traktatens artikel 92, stk. 2, ikke bringes i anvendelse i det foreliggende tilfaelde paa grund af selve karakteren af og formaalene med den omhandlede stoette.

I henhold til Traktatens artikel 92, stk. 3, skal de former for stoette, der kan betragtes som vaerende forenelige med faellesmarkedet, vurderes i en faellesskabssammenhaeng og ikke ud fra en enkelt medlemsstat. For at sikre det faelles markeds tilfredsstillende funktion og af hensyn til de i Traktatens artikel 3, litra f), opstillede principper, skal de i Traktatens artikel 92, stk. 3, indeholdte undtagelser fra princippet i samme artikels stk. 1 fortolkes snaevert, naar en stoetteordning eller en individuel stoetteforanstaltning skal bedoemmes.

Navnlig kan undtagelsesbestemmelserne kun bringes i anvendelse, naar Kommissionen konstaterer, at markedskraefternes frie spil ikke i sig selv, dvs. uden stoette, er tilstraekkelige til at tilskynde de potentielle stoettemodtagere til at traeffe de foranstaltninger, der er noedvendige for at naa et af de tilsigtede maal.

At anvende undtagelsesbestemmelserne i tilfaelde, hvor stoetten ikke bidrager til virkeliggoerelse af et saadant maal eller er noedvendig med henblik herpaa, vil medfoere, at industrier eller virksomheder i visse medlemsstater tillaegges fordele, saaledes at deres finansielle stilling styrkes kunstigt, samt at samhandelsvilkaarene mellem medlemsstaterne aendres, og konkurrencen fordrejes, uden at dette kan begrundes i hensyn til den faelles europaeiske interesse, jf. artikel 92, stk. 3.

Den belgiske regering har ikke kunnet give nogen oplysning, og Kommissionen har ikke kunnet finde nogen grund, der goer det muligt at kategorisere stoetten under en af de undtagelsesbestemmelser, der er fastsat i artikel 92, stk. 3.

Hvad angaar undtagelserne i artikel 92, stk. 3, litra a) og c), der omhandler stoette til fremme af udviklingen i visse omraader, skal det nemlig naevnes, at i ingen region i Belgien er leveniveauet usaedvanligt lavt, og at der ikke hersker en alvorlig underbeskaeftigelse jf. litra a); hvad angaar undtagelsen i litra c) er omraadet Ottignies/Louvain-la-Neuve i provinsen Brabant, hvor den paagaeldende investering finder sted, ikke klassificeret som et omraade, der kraever saerlig regionalstoette i henhold til Kommissionens beslutning 82/740/EOEF (1) om afgraensningen af udviklingsomraaderne i Belgien.

Hvad angaar undtagelserne i artikel 92, stk. 3, litra b), er det klart, at formaalet med den paagaeldende stoette ikke er at fremme projekter af faelles europaeisk interesse eller afhjaelpe en alvorlig forstyrrelse i den belgiske oekonomi. Saerlig stoette til fordel for et enkelt selskab i den petrokemiske sektor kan ikke afhjaelpe den type af situationer, der er beskrevet i artikel 92, stk. 3, litra b). Den belgiske regering har ioevrigt ikke paaberaabt sig saadanne motiver som begrundelse for den paagaeldende stoette. Kommis

sionen er saaledes naaet frem til samme konklusioner som i Domstolens dom af 8. marts 1988 i de forenede sager 62/87 og 72/87 - Praemis 22 ff.

Endelig, hvad angaar undtagelsen i artikel 92, stk. 3, litra c), for stoette til fremme af udviklingen af visse erhvervsgrene, maa stoetten, samtidig med at den fremmer den paagaeldende virksomheds udvikling, antages at paavirke samhandelsvilkaarene paa en maade, der strider mod den faelles interesse.

Som det fremgaar af EF-rammebestemmelserne for statsstoette til forskning og udvikling (1), indtager Kommissionen en positiv holdning til stoette til F& U-projekter.

Imidlertid skal den her omhandlede stoette ikke finansiere visse veldefinerede F & U-projekter, men hovedsagelig bidrage til anskaffelse af en grund og til opfoerelsen af en bygning til det paagaeldende laboratorium (86,9 % af projektets samlede omkostninger). Koebet af det videnskabelige materiel og edb-materiellet udgoer derimod kun 13,1 % af de samlede omkostninger. Endvidere vil laboratoriet, selv om det er bestemt til anvendt - saakaldt »eksperimentel« - industrigrundforskning, for saa vidt som der skal vaere en loebende dialog med universiteterne og den avancerede industri, indledningsvis faa tildelt klassiske petrokemiske udviklingsarbejder vedroerende bl. a. polymerteknologi.

Aktiviteterne i den virksomhed, der etablerer det laboratorium, hvortil stoetten skal ydes, er begraenset til afsaetning af Royal Dutch/Shells olieprodukter og petrokemiske produkter. Derfor smitter udnyttelsen af dette laboratoriums forskningsresultater af paa koncernens forskellige produktionscentre. Ydelsen af en stoette til fordel for det paagaeldende laboratorium gavner saaledes ikke blot virksomheden Belgian Shell, men ogsaa hele Royal Dutch/Shell-koncernen.

Faellesskabets petrokemiske marked er praeget af en vis ustabilitet, der viser sig ved betydelige konjunkturbestemte svingninger i udbud og efterspoergsel. Saaledes foerte den i anden halvdel af 1970'erne opstaaede overkapacitet til en krise i begyndelsen af 1980'erne der var praeget af betydelige tab. Selv om sektoren paa nuvaerende tidspunkt efter kapacitetsnedskaeringer og genopsvinget i efterspoergslen paa ny er blevet overskudsgivende, risikerer en kapacitetsstigning i flere delsektorer, saasom propylen og ethylen, samt fremkosten af nye producenter uden for Faellesskabet (Golf-landene, Sydoestasien, OEsteuropa) at foere til en ny overkapacitet.

Identifikationen og evalueringen af nye potentielle anvendelsesomraader for petrokemiske produkter og opfindelsen af nye produkter er i egen interesse for enhver virksomhed i sektoren, der vil opretholde eller forbedre sin stilling paa markedet.

Under hensyntagen til den vanskelige markedssituation i fremtiden med fare for overkapacitet og fremkosten af nye producenter maa det konstateres, at saafremt stoetteprojektet til fordel for Belgian Shells laboratorium blev godtaget, ville det paafoere konkurrenterne skade, der kan give sig udtryk i form af en uberettiget nedgang i deres salg og/eller tvinge dem til at traekke sig ud af markedet paa mellemlangt sigt.

Under hensyntagen til moderselskabets finansielle situation og dets interesse i at opfoere det paagaeldende laboratorium kan den paataenkte stoette ikke betragtes som noedvendig, og markedskraefterne skulle vaere tilstraekkelige til, at den paagaeldende investering kan gennemfoeres uden ydelse af stoette.

Den paagaeldende stoette fremmer derfor ikke udviklingen af den paagaeldende sektor, og den aendrer samhandelsvilkaarene paa en maade, der strider mod den faelles interesse, jf. artikel 92, stk. 3, litra c).

Som foelge heraf opfylder den belgiske regerings stoetteprojekt ikke betingelserne for at bringe en af undtagelserne i Traktatens artikel 92, stk. 3, i anvendelse -

VEDTAGET FOELGENDE BESLUTNING:

Artikel 1

Belgien maa ikke ivaerksaette det stoetteprojekt, der blev anmeldt til Kommissionen ved skrivelse af 22. december 1987, til fordel for et investeringsprogram, der gennemfoeres af virksomheden SA Belgian Shell i Ottignies/Louvain-la-Neuve.

Artikel 2

Belgien skal senest to maaneder efter datoen for meddelelsen af denne beslutning underrette Kommissionen om de foranstaltninger, der er truffet med henblik paa at efterkomme beslutningen.

Artikel 3

Denne beslutning er rettet til Kongeriget Belgien.

Udfaerdiget i Bruxelles, den 15. november 1988.

Paa Kommissionens vegne

Peter SUTHERLAND

Medlem af Kommissionen

(1) EFT nr. L 312 af 9. 11. 1982, s. 18.

(1) EFT nr. C 83 af 11. 4. 1986, s. 2.