Meddelelse fra Kommissionen i henhold til artikel 23, stk. 3, i forordning (EØF) nr. 4056/86 i sag IV/MAR/36.253 - P& O Stena Line (98/C 39/06)

(EØS-relevant tekst)

1. Den 31. oktober 1996 indgav The Peninsular and Oriental Steam Navigation Company (»P& O«) og Stena Line Limited (»Stena«) i henhold til artikel 12, stk. 1, i forordning (EØF) nr. 4056/86 og i overensstemmelse med MAR-formularen en ansøgning til Kommissionen om negativattest i relation til artikel 85, stk. 1, subsidiært fritagelse efter artikel 85, stk. 3, for et planlagt joint venture, hvori de agtede at fusionere deres færgeaktiviteter på den smalle del af Den Engelske Kanal.

2. Den 13. marts 1997 offentliggjorde Kommissionen i henhold til artikel 12, stk. 2, i forordning (EØF) nr. 4056/86 et resumé af ansøgningen i De Europæiske Fællesskabers Tidende og opfordrede interesserede tredjeparter til at fremsætte deres bemærkninger inden udløbet af en frist på 30 dage (1).

3. Den 10. juni 1997, før udløbet af den 90-dages frist, der er fastsat i artikel 12, stk. 3, i forordning (EØF) nr. 4056/86, meddelte Kommissionen parterne, at der som omhandlet i denne artikel bestod betydelig tvivl om, hvorvidt den pågældende aftale kunne falde ind under artikel 85, stk. 3 (2).

4. Kommissionen har til hensigt at vedtage en beslutning, hvori det fastslås, at det planlagte joint venture er omfattet af artikel 85, stk. 1, men kan fritages efter artikel 85, stk. 3.

5. I sin skrivelse til parterne af 10. juni 1997 gav Kommissionen udtryk for bekymring over, at fusionen kunne føre til en duopolsituation, hvor der på markedet for passagertransport over den smalle del af Kanalen kunne blive tale om en parallel adfærd mellem det nye joint venture og Eurotunnel. Efter en nøje gennemgang af aftalen og de virkninger, den kunne antages at få på et marked, hvor der ikke er udsigt til fremkomst af nye konkurrenter, fastslog Kommissionen dog, at selv om markedet efter fusionen vil være præget af en høj grad af koncentration, og selv om både det nye joint venture og Eurotunnel er store virksomheder med nogenlunde samme markedsandele, vil det på baggrund af mangelen på kapacitetsbegrænsninger i hvert fald på kortere sigt og forskellene i det nye joint ventures og Eurotunnels omkostningsstrukturer være rimeligt at antage, at de vil konkurrere med hinanden. Kommissionen mener derfor ikke, at etableringen af det planlagte joint venture vil føre til en duopolsituation. Aftalen kan følgelig ikke anses at give parterne mulighed for at udelukke konkurrencen. Der er dog usikkerhed om, hvordan markedet vil udvikle sig, når det toldfrie salg bliver afskaffet inden for EU i 1999.

6. Med hensyn til markedet for godstransport mellem Storbritannien og det europæiske kontinent finder Kommissionen, at parterne er udsat for en tilstrækkelig konkurrence fra andre operatører på markedet og derfor ikke vil blive i stand til at udelukke konkurrencen, og at de andre betingelser for fritagelse efter artikel 85, stk. 3, også er opfyldt.

7. I sin ovennævnte skrivelse udtrykte Kommissionen betænkeligheder ved risikoen for afsmittende virkninger på andre markeder, hvor moderselskaberne er konkurrenter til hinanden, og hvor der kunne blive tale om forskellige former for samarbejde mellem dem, f.eks. fælles markedsføring. Nærmere undersøgelser har vist, at priserne på færgeoverfart over den smalle del af Den Engelske Kanal påvirker priserne i den vestlige del af Kanalen og Nordsøruterne, men det omvendte er derimod ikke tilfældet. Den konkurrence, der udgår fra trafikken på den smalle del, vil derfor modvirke ethvert forsøg fra parternes side på at samordne deres adfærd på de to andre markeder. Parternes samarbejde kan derfor ikke antages at ville få afsmittende virkninger på deres aktiviteter i Nordsøen og den vestlige del af Kanalen. På Det Irske Hav er det kun i den nordlige korridor, at parterne er direkte konkurrenter til hinanden. I betragtning af, at kun en ubetydelig del af den mellemstatslige trafik går via den nordlige korridor, kan det konkluderes, at der ikke bliver tale om nogen nævneværdig påvirkning af samhandelen mellem medlemsstater.

8. I betragtning af uvisheden omkring virkningerne af afskaffelsen af det toldfrie salg finder Kommissionen, at fritagelsens varighed bør begrænses til tre år fra aftalens ikrafttrædelse.

9. Kommissionen har ikke til hensigt at knytte betingelser eller påbud til denne fritagelse.

10. Før vedtagelsen af en beslutning i denne sag opfordrer Kommissionen hermed i overensstemmelse med artikel 23, stk. 3, i forordning (EØF) nr. 4056/86 alle interesserede til senest 30 dage efter offentliggørelsen af denne meddelelse at fremsætte deres bemærkninger - mærket sag IV/MAR/36.253 - til:

Europa-Kommissionen

Generaldirektoratet for Konkurrence (GD IV)

Kontor IV/D/2

Rue de la Loi/Wetstraat 200

B-1049 Bruxelles/Brussel.

Fax: (32-2) 296 98 12

E-post: Charles.Williams@dg4.cec.be

(1) EFT C 80 af 13.3.1997, s. 3.

(2) Jf. pressemeddelelse IP/97/511 af 11. juni 1997.