Rådets udtalelse

af 9. marts 2004

om Belgiens opdaterede stabilitetsprogram, 2004-2007

(2004/C 68/03)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel 5, stk. 3,

under henvisning til Kommissionens henstilling og efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 9. marts 2004 gennemgik Rådet 2003-opdateringen af Belgiens stabilitetsprogram, der dækker perioden 2004-2007. Det opdaterede program lever i det store og hele op til de krav, der stilles til dataindberetningen i henhold til den reviderede adfærdskodeks vedrørende stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form.

De belgiske myndigheders budgetstrategi tager fortsat sigte på i) at overholde stabilitets- og vækstpagtens målsætning om en budgetstilling, der er tæt på balance eller udviser et overskud, ii) at sikre et støt fald i gældskvoten på mellemlang og lang sigt og iii) at fremme jobskabelsen på en måde, der er i overensstemmelse med hensynet til opretholdelse af sunde offentlige finanser.

I det opdaterede program er BNP-væksten i 2003 anslået til 0,9 %. Det er det tredje år i træk med en BNP-vækst på under 1 %. Ifølge fremskrivningerne i opdateringen skulle BNP-væksten stige til 1,8 % i 2004 og til 2,8 % i 2005. I 2006-2007 forventes der en gennemsnitlig BNP-vækst på 2,3 %. Væksten i beskæftigelsen forventes at blive forøget fra - 0,1 % i 2003 til 0,7 % i 2004 og til gennemsnitligt 0,8 % i 2005-2007. HICP-inflationen forventes at holde sig på 1,4 % i perioden 2004-2007.

Ifølge de seneste oplysninger synes det makroøkonomiske scenario, som ligger til grund for opdateringen, at være realistisk, om end muligvis optimistisk for så vidt angår 2005, hvor der forventes en BNP-vækst på 2,8 %, dvs. en vækst, der ligger et halvt procentpoint over Kommissionens prognoser fra efteråret 2003.

Trods afmatningen i den økonomiske aktivitet viser det opdaterede program et overskud på de offentlige finanser på 0,2 % af BNP i 2003 (et mere aktuelt skøn lyder på et overskud på 0,3 % af BNP). Dette overskud beror dog på en række engangsforanstaltninger med en positiv nettoeffekt på 1,2 % af BNP, herunder især en transaktion, der involverer det primært offentligt ejede teleselskab Belgacom.

Tilvejebringelsen af et budget i balance i 2004 afhænger af en række engangsindtægter svarende til 0,7 % af BNP, herunder et provenu svarende til 0,3 % af BNP som følge af en skatteregulariseringsforanstaltning. I årene 2005-2006 forventer myndighederne fortsat et budget i balance, og i 2007 forventes der et lille overskud på 0,3 % af BNP. I forbindelse med et forventet fald i renteudgifterne vil det primære overskud bevæge sig fra 5,6 % af BNP i 2003 til 4,8 % af BNP i 2005 og derpå stabilisere sig.

I konjunkturkorrigerede termer, baseret på Kommissionens beregninger på grundlag af tallene i opdateringen efter den almindeligt anerkendte metode, vil budgetsaldoen bevæge sig fra et overskud på 0,8 % af BNP i 2003 til et budget i balance i 2004-2006 og med et lille overskud i 2007. Ser man bort fra engangsforanstaltningerne, fremviser de konjunkturkorrigerede tal en forbedring fra et underskud på 0,4 % af BNP i 2003 til et overskud på 0,3 % af BNP i 2007.

Med udgangspunkt i plausible makroøkonomiske og budgetmæssige antagelser vil der blive opretholdt en budgetstilling, der ligger tæt på balance eller udviser et overskud i hele programperioden. Dette vil også give en tilstrækkelig stor sikkerhedsmargen til at hindre en overskridelse af underskudstærsklen på 3 % af BNP under normale konjunkturudsving.

Den offentlige gæld er faldet støt fra det rekordhøje niveau på 138 % af BNP i 1993 til lidt over 100 % i 2003, og den forventes at nå ned på 87 % i 2007.

Den budgetstrategi, der skitseres i opdateringen, er forenelig med hensynet til at forbedre holdbarheden af de offentlige finanser. I betragtning af den fortsat høje gældskvote er der dog stadig fare for, at Belgien kan komme til at opleve langfristede ubalancer som følge af befolkningens aldring, især for så vidt angår udgifterne til sundhedspleje. Belgiens meget store gæld kræver agtpågivenhed, og der vil være behov for store primære overskud i de næste ti til femten år som planlagt for at fastholde Belgien på en holdbar kurs. I overensstemmelse med de overordnede økonomisk-politiske retningslinjer bør regeringens nuværende strategi for at mindske gælden, øge erhvervsfrekvensen, hæve den faktiske pensionsalder, fastholde finansieringen af den såkaldte aldringsfond (Fonds de vieillissement) og fortsætte omlægningen af pensionssystemet, endvidere styrkes for at tackle de budgetmæssige konsekvenser af befolkningens aldring.

Som det fremgår af det opdaterede program, er de økonomiske politikker delvis i overensstemmelse med henstillingerne i de overordnede økonomisk-politiske retningslinjer, navnlig dem med budgetmæssige konsekvenser. Programmet indeholder et fornyet tilsagn om, at de belgiske myndigheder først og fremmest vil anvende provenuet fra en højere end forventet økonomisk vækst til at forbedre budgetstillingen, men opdateringen indeholder ingen oplysninger om, hvordan myndighederne agter at efterleve henstillingen om at begrænse stigningen i de reale udgifter i Enhed I (forbundsregeringen og socialsikringen) til 1,5 %.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997, s. 1.