Kommissionens beslutning

af 29. november 2000

om Nederlandenes påtænkte støtteordning, "Subsidieregeling weegapparatuur en geautomatiseerde bemonsteringsapparatuur", til fordel for små og mellemstore gødningstransportvirksomheder

(meddelt under nummer K(2000) 3935)

(Kun den nederlandske udgave er autentisk)

(EØS-relevant tekst)

(2001/806/EF)

KOMMISSIONEN FOR DE EUROPÆISKE FÆLLESSKABER HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab, særlig artikel 88, stk. 2, første afsnit,

under henvisning til aftalen om Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde, særlig artikel 62, stk. 1, litra a),

efter at have opfordret interesserede parter til at fremsætte deres bemærkninger i overensstemmelse med disse artikler(1), under hensyntagen til disse bemærkninger, og

ud fra følgende betragtninger:

I. SAGSFORLØB

(1) Ved brev af 27. juli 1999, registreret den 31. august 1999 (A/36575), anmeldte Nederlandene over for Kommissionen støtteordningen "Subsidieregeling weegapparatuur en geautomatiseerde bemonsteringsapparatuur", herefter benævnt SWB-ordningen.

(2) Ved brev af 17. april 2000 (SG(2000)/D 103197) underrettede Kommissionen Nederlandene om sin beslutning om at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, vedrørende ovennævnte støtteordning.

(3) Kommissionens beslutning om at indlede proceduren blev offentliggjort i De Europæiske Fællesskabers Tidende(2). Kommissionen opfordrede interesserede parter til at fremsætte deres bemærkninger til den omhandlede støtteforanstaltning.

(4) Kommissionen har modtaget bemærkninger fra interesserede parter. Disse bemærkninger er videresendt til Nederlandene med anmodning om eventuelle kommentarer; kommentarer blev modtaget ved brev af 27. september 2000, registreret den 2. oktober 2000 (A/38015).

(5) Ved breve af henholdsvis 10. august 2000 (registreret den 14. august 2000 (A/36761)) og 16. august 2000 (registreret den 21. august 2000 (A/36855)) anmeldte den nederlandske regering en modificeret støtteordning; ved breve af henholdsvis den 22. august (D/54357) og den 31. august 2000 (D/54472) anmodede Kommissionen om nærmere oplysninger herom. Den nederlandske regering svarede herpå ved brev af 27. september 2000, registreret den 2. oktober 2000 (A/38015).

II. DETALJERET BESKRIVELSE AF STØTTEN

(6) SWB-ordningen blev sat i gang for at anspore til køb af vægtudstyr og automatiseret testudstyr til at kontrollere gødningens vægt og indhold nøjagtigt, så det sikres, at man overholder direktiv 91/676/EØF af 12. december 1991 (nitratdirektivet) om beskyttelse af vand mod forurening forårsaget af nitrater, der stammer fra landbruget. Det nederlandske retsgrundlag for at bringe sig i overensstemmelse med direktivet er "Meststoffenwet" (lov om gødning) af 4. december 1997 med ændringer af 16. marts 1999. Heri fastslås det, at fra 1. januar 2000 skal gødningstransportvirksomhederne anvende automatiseret test- og vægtudstyr, hvor de tidligere kunne nøjes med overslag over gødningens vægt og sammensætning.

(7) Med den påtænkte støtteforanstaltning vil de nederlandske myndigheder anspore gødningstransportvirksomhederne til at installere det nødvendige udstyr, inden "Meststoffenwet" træder i kraft. Den oprindelige ordning, som anmeldt den 27. juli 1999, gik ud på at yde støtte med en støtteintensitet på 35 % af anskaffelsesudgifterne. Støtten skulle tildeles alle ansøgende virksomheder, uanset deres størrelse. I henhold til den modificerede ordning vil de begunstigede være små og mellemstore virksomheder, der opfylder betingelserne i punkt 3.2 i Fællesskabets rammebestemmelser for statsstøtte til små og mellemstore virksomheder(3), herefter benævnt SMV-rammebestemmelserne.

(8) Forudsætningen for at ansøge om støtte efter SWB-ordningen er, at der er installeret automatiseret testudstyr før 15. september 1999. Ansøgningen om statsstøtte skulle indsendes mellem 6. april og 29. april 1999. Støtten skulle udbetales senest 1. marts 2000. Ifølge den nederlandske regering ville støtten først blive udbetalt, efter at Kommissionen havde godkendt SWB-ordningen.

(9) Den nederlandske regering afsatte et budget på 2,8 mio. NLG (1270585 EUR), hvilket skulle gøre det muligt at yde støtte til cirka 200 installationer. Ifølge den modificerede SWB-ordning udgør støtteintensiteten 7,5 % for mellemstore og 15 % for små virksomheder. De støtteberettigede udgifter beskrives som udgifterne til anskaffelse af vægtudstyr og automatiseret testudstyr. Udgifterne til installering af udstyret afholdes af transportvirksomhederne.

(10) Efter anmeldelsen af den oprindelige støtteordning indledte Kommissionen proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2, fordi den nærede alvorlig tvivl om, hvorvidt SWB-ordningen kunne falde ind under undtagelserne som omhandlet i EF-traktatens artikel 87, stk. 2 og 3; ingen af de to undtagelser syntes at finde anvendelse. Med hensyn til den første undtagelse - den i artikel 87, stk. 3, litra c), omhandlede - var Kommissionen af den mening, at ingen af betingelserne i fællesskabsrammebestemmelserne for statsstøtte til miljøbeskyttelse(4), herefter benævnt miljørammebestemmelserne, fandt anvendelse. Der blev nemlig ikke fremlagt bevis for, at investeringsstøtten gjorde det muligt at gå væsentligt længere end til de lovpligtige miljøstandarder, eftersom loven om gødningsstoffer netop var vedtaget med henblik på at omsætte nitratdirektivet til national lovgivning; endvidere overskred de påtænkte støtteintensiteter lofterne i miljørammebestemmelserne. Ej heller så SMV-rammebestemmelserne ud til at kunne finde anvendelse, eftersom støttens ansporende virkning forekom kunstig, støtten ikke var begrænset til små og mellemstore virksomheder, og de i rammebestemmelserne omhandlede støtteintensiteter blev overskredet.

III. BEMÆRKNINGER FRA INTERESSEREDE PARTER

(11) Den tyske regering understregede, at den var enig i Kommissionens standpunkt vedrørende SWB-ordningens konkurrencefordrejende virkning. Den forpligtelse, der er indeholdt i den nederlandske "Meststoffenwet", stemmer overens med bestemmelserne i nitratdirektivet, som alle medlemsstater skal omsætte til national lovgivning. Ifølge den tyske regering er Nordrhein-Westfalen og Niedersachsen, der grænser op til Nederlandene, to tyske delstater med intensivt kvægbrug. I betragtning af at nederlandske virksomheder transporterer gødning til Tyskland, konkurrerer de med tyske virksomheder. Ved at fritage disse virksomheder fra en del af udgifterne til de investeringer, som de skal foretage i henhold til nitratdirektivets bestemmelser, hindrer den nederlandske foranstaltning konkurrencen mellem Tyskland og Nederlandene. Endvidere bemærker den tyske regering, at de nederlandske myndigheders administrative praksis er således, at kun virksomheder med hjemsted i Nederlandene modtager støtte. Endvidere blev virksomheder uden for Nederlandene, på grund af den meget korte ansøgningsfrist, udelukket fra muligheden for at modtage støtte, hvilket indebar diskriminering mod konkurrenter i andre medlemsstater.

IV. KOMMENTARER FRA NEDERLANDENE

(12) Den nederlandske regering har anmeldt en modificeret ordning; heri begrænses støtteintensiteten til 7,5 % ved støtte til mellemstore og til 15 % ved støtte til små virksomheder. Den understregede, at den ansporende virkning fremgår af det faktum, at hensigten med støtten er at anspore gødningstransportvirksomheder til at anskaffe automatiseret testudstyr og vægtudstyr nogle måneder forud for ikrafttrædelsen af de lovpligtige standarder og dermed skulle sikre en korrekt omsætning og tilpasning af nitratdirektivet i Nederlandene. Ellers ville disse virksomheder måske tøve med dette eller lade udstyret installere for sent - og således forårsage en mangel på køretøjer beregnet til transport af gødning. Endvidere har de nederlandske myndigheder påpeget, at støtten maksimalt kan andrage 15 %, at gødning transporteres over en temmelig begrænset afstand, og at den ugunstige indvirkning på samhandelen mellem Tyskland og Nederlandene er minimal. Desuden er den pågældende ordning ikke begrænset til virksomheder, der er registreret i Nederlandene. Den er åben for enhver virksomhed, der tilbyder tjenester i Nederlandene inden for transport af gødning. Endelig understreger de, at én tysk og tre belgiske virksomheder er aktive i Nederlandene, og at ingen af disse har indgivet ansøgning om støtte inden for rammerne af ordningen.

V. VURDERING AF STØTTEN

(13) Den investeringsstøtte, som den nederlandske regering har planlagt, støtter køb af vægtudstyr og testudstyr for at kunne overholde nitratdirektivet. Foranstaltningen er derfor til fordel for de involverede virksomheder. Ved at styrke deres finansielle stilling truer den finansielle støtte med at forvrænge konkurrencen på det indre marked, da de nederlandske virksomheder udfører gødningstransport i konkurrence med virksomheder med hjemsted i andre medlemslande, som ikke modtager støtte for at overholde de lovbestemmelser, der er fastsat i Fællesskabets eller den nationale lovgivning. Støtten må derfor forventes at forvrænge konkurrencen mellem medlemsstaterne inden for denne sektor og udgør statsstøtte inden for rammerne i EF-traktatens artikel 87, stk. 1.

(14) Efter offentliggørelsen af Kommissionens beslutning om at indlede proceduren fremlagde de nederlandske myndigheder en modificeret udgave af SWB-ordningen; deri hedder det, at statsstøtten kun kan ydes til små og mellemstore virksomheder, som omhandlet i SMV-rammebestemmelserne.

(15) Som følge heraf gik Kommissionen ved sin vurdering af ordningen ud fra, at man med SWB-ordningen først og fremmest ville anspore små og mellemstore virksomheder til at anskaffe vægtudstyr og automatiseret testudstyr til at kontrollere gødningens vægt og indhold nøjagtigt for dermed at sikre overholdelsen af nitratdirektivet. Gødning, der er et biprodukt ved kvægdrift, er ikke medtaget som landbrugsprodukt i bilag I til EF-traktaten; derfor finder EF-rammebestemmelserne for statsstøtte i landbrugssektoren(5) ikke anvendelse.

(16) Støtteforanstaltningen er kun forenelig med fællesmarkedet, hvis en af undtagelserne i traktatens artikel 87, stk. 2 og 3, litra a) til og med d), finder anvendelse.

(17) Støtteforanstaltningen er ikke af social karakter, ydes ikke til enkelte forbrugere, har ikke til formål at råde bod på skader, der er forårsaget af naturkatastrofer eller af andre usædvanlige begivenheder og vedrører heller ikke støtteforanstaltninger for økonomien i visse af Forbundsrepublikken Tysklands områder, som er påvirket af Tysklands deling. Den i EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra a), omhandlede undtagelse finder heller ikke anvendelse i dette tilfælde, da støtteforanstaltningen ikke tjener til at fremme den økonomiske udvikling i områder, hvor levestandarden er usædvanlig lav, eller hvor der hersker en alvorlig underbeskæftigelse. Med henblik på undtagelsen i EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra b), er Kommissionen af den mening, at støtten tydeligvis ikke var beregnet på at fremme virkeliggørelsen af vigtige projekter af fælleseuropæisk interesse eller afhjælpe en alvorlig forstyrrelse i en medlemsstats økonomi. Det regionale aspekt som omhandlet i EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), kommer ikke på tale, da virksomhederne ikke er beliggende i et støtteberettiget område. Den vedrører heller ikke fremme af kulturen og bevarelse af kulturarven som omhandlet i EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra d). De nederlandske myndigheder har heller ikke søgt at retfærdiggøre støtteforanstaltningen med disse begrundelser.

(18) Med hensyn til første del af undtagelsen i EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), nemlig fremme af udviklingen af visse erhvervsgrene, har Kommissionen baseret sin vurdering på den omstændighed, at SWB-ordningen ifølge den nederlandske regering først og fremmest var beregnet på at anspore små og mellemstore virksomheder til at anskaffe vægtudstyr og automatiseret testudstyr til at kontrollere gødningens vægt og indhold nøjagtigt for at sikre, at nitratdirektivet overholdes.

I denne forbindelse skal det gentages, at Kommissionen ved beslutningen af 11. marts 1992(6) om oprettelsen af en national gødningsbank, en offentlig institution der sørger for miljørigtig bortskaffelse af overskudsgødning, udtrykkeligt forbød driftsstøtte til de variable omkostninger, dvs. udgifter til transport, oplagring og levering til projekter til bortskaffelse af gødning. Derudover har Kommissionen over for Nederlandene bekræftet sin på forhånd negative indstilling til yderligere støtte til nederlandske projekter vedrørende gødning, da den meddelte sin beslutning om projekter med behandling af gødning(7).

(19) Kommissionen vurderede først den pågældende foranstaltning i lyset af SMV-rammebestemmelserne. Ved anvendelse af undtagelserne i EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), og i henhold til kravene i SMV-rammebestemmelserne betragtes den aktuelle plan som uforenelig med fællesmarkedet af følgende grunde.

(20) Ifølge de generelle principper i punkt 4.1 i SMV-rammebestemmelserne skal en støtteforanstaltning, hvis den skal kunne falde ind under en undtagelse, først og fremmest have karakter af incitament: Der må således ikke være tale om driftsstøtte, og den skal være nødvendig for virkeliggørelsen af mål, som ikke ville kunne nås ved markedskræfterne alene. Ifølge den nederlandske regering var målet med den påtænkte foranstaltning at anspore gødningstransportvirksomhederne til at anskaffe automatiseret test- og vejeudstyr nogle måneder før, de lovpligtige bestemmelser trådte i kraft, og dermed sikre en korrekt omsætning og tilpasning af nitratdirektivet i Nederlandene. Dette må betegnes som en kunstig ansporing, eftersom en virksomhed, der i dette markedssegment vil tilbyde gødningstransport, ifølge de nederlandske lovpligtige bestemmelser skal installere nyt udstyr i praktisk talt den samme periode som foreskrevet i SWB-ordningen. Derfor kan foranstaltningen ikke betragtes som nødvendig og heller ikke betegnes som et incitament ifølge SMV-rammebestemmelserne.

(21) Desuden skal foranstaltningen være rimelig i den forstand, at dens positive virkninger opvejer de negative virkninger, som statsstøtte har på konkurrencen og samhandelen. Ifølge den nederlandske regering består foranstaltningens positive virkning i, at gødningstransportvirksomheder opfordres til at sørge for installation af det udstyr, som er nødvendigt for at overholde "Meststoffenwet". Ellers ville disse virksomheder måske tøve med det, eller også ville de foretage installationen for sent, hvorved de ville forårsage en mangel på køretøjer beregnet til transport af gødning. Kommissionen er også af den mening, at støtten ikke er beregnet på at afhjælpe de handicap, som små og mellemstore virksomheder typisk kæmper med, som for eksempel vanskelig adgang til kapital og kredit på grund af mangelfuld oplysning, finansmarkedernes tilbageholdenhed med at løbe risici samt de begrænsede garantier, som små og mellemstore virksomheder kan tilbyde. Den pågældende foranstaltning har som eneste virkning en begrænsning af de udgifter, som de nederlandske virksomheder normalt må påtage sig for at overholde de lovpligtige standarder, der er baseret på den harmoniserede fællesskabslovgivning. Derfor begunstiger støtten gødningstransportvirksomheder i Nederlandene ved at fritage disse virksomheder for en del af investeringsudgifterne til nyt udstyr, mens deres konkurrenter, der transporterer gødning i andre medlemsstater, må anskaffe dette udstyr helt for egen regning. Kommissionen indtager således også det standpunkt, at støtten ikke kan betegnes som rimelig, eftersom de negative virkninger for konkurrencen og samhandelen vejer tungere end de positive virkninger, der anses for kunstige, da støtteordningen indfører standarder, som gødningstransportvirksomheder under alle omstændigheder skal overholde efter den 1. januar 2000.

(22) Støtteordningen kan derfor ikke godkendes på grundlag af SMV-rammebestemmelserne.

(23) Kommissionen har dernæst undersøgt, om den pågældende foranstaltning opfyldte miljørammebestemmelserne. Med hensyn til den tvivl, som Kommissionen gav udtryk for i sin beslutning om at indlede proceduren, vedrørende miljørammebestemmelsernes anvendelighed, vurderer den, at den ansporende virkning er kunstig (se betragtning 20). Efter ikrafttrædelsen af "Meststoffenwet" har gødningstransportvirksomheder pligt til at sørge for nøjagtig fastsættelse af gødningens vægt og indhold. Støtteordningen tager sigte på at fremme anskaffelsen af det rigtige udstyr for at sikre en nøjagtig registrering af gødningsdataene. Disse investeringer er altså beregnet på anskaffelse af nye installationer og ikke på udskiftning af allerede eksisterende installationer. På grundlag af punkt 3.2.3, del A, i miljørammebestemmelserne kan Kommissionen ikke godkende den støtte, der vedrører den del af investeringerne, som ikke overstiger udgifterne til tilpasning af eksisterende installationer.

(24) Endelig finder punkt 3.2.3, del B, i miljørammebestemmelserne heller ikke anvendelse, da støtten til fordel for investeringer i nye installationer ikke er beregnet på at anspore virksomheder til at gå videre end til de lovpligtige miljøstandarder, men er en støtte til investeringsudgifter med henblik på opfyldelse af lovpligtige standarder.

(25) Således kan den pågældende støtteforanstaltning ikke godkendes på grundlag af miljørammebestemmelserne.

VI. KONKLUSIONER

(26) I lyset af ovenstående overvejelser konkluderer Kommissionen, at ingen af de grundlæggende principper i punkt 4.1 i SMV-rammebestemmelserne - støttens karakter af incitament, dens nødvendighed og rimelighed - er opfyldt. Det drejer sig heller ikke om investeringsstøtte som omhandlet i SMV-rammebestemmelserne, og støtten er heller ikke beregnet på at anspore virksomheder til at gå ud over de lovpligtige standarder, som det kræves i miljørammebestemmelserne. Eftersom den pågældende foranstaltning hverken opfylder SMV-rammebestemmelserne eller miljørammebestemmelserne, kan den ikke anses for at bidrage til udviklingen af erhvervsgrene, uden at de betingelser, hvorunder samhandelen mellem medlemsstaterne foregår, ændres i en sådan grad, at det er skadeligt for den fælles interesse. Eftersom undtagelsen i EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c), ikke er relevant, finder det principielle forbud i EF-traktatens artikel 87, stk. 1, fuldt ud anvendelse -

VEDTAGET FØLGENDE BESLUTNING:

Artikel 1

Den af Kongeriget Nederlandene påtænkte støtte til fordel for små og mellemstore virksomheder til et beløb af 1270585 EUR er uforenelig med fællesmarkedet.

Støtten kan derfor ikke ydes.

Artikel 2

Kongeriget Nederlandene underretter senest to måneder efter meddelelsen af denne beslutning Kommissionen om, hvilke foranstaltninger der er truffet for at efterkomme beslutningen.

Artikel 3

Denne beslutning er rettet til Kongeriget Nederlandene.

Udfærdiget i Bruxelles, den 29. november 2000.

På Kommissionens vegne

Mario Monti

Medlem af Kommissionen

(1) EFT C 175 af 24.6.2000, s. 6.

(2) Se fodnote 1.

(3) EFT C 213 af 23.7.1996, s. 4.

(4) EFT C 72 af 10.3.1994, s. 3.

(5) EFT C 28 af 1.2.2000, s. 2.

(6) EFT L 170 af 25.6.1992, s. 34.

(7) Støtteforanstaltning C 17/90 (EFT C 82 af 27.3.1991, s. 3).