Rådets udtalelse

af 12. februar 2002

om Portugals opdaterede stabilitetsprogram, 2002-2005

(2002/C 51/07)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel 5, stk. 3,

under henvisning til henstilling fra Kommissionen, og

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 12. februar 2002 gennemgik Rådet Portugals opdaterede stabilitetsprogram, der dækker perioden 2002-2005. Ifølge det opdaterede program forventes der en forbedring af de offentlige finanser fra et underskud på 2,2 % af BNP i 2001 til en stilling med balance i 2004, og der forventes et lille overskud i 2005. Den offentlige bruttogæld forventes at falde fra 55,9 % af BNP i 2001 til 51,9 % i 2005. Rådet noterer sig, at den nye opdatering i det store og hele overholder den reviderede adfærdskodeks vedrørende stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form(2).

Rådet noterer sig, at det beregnede underskud i 2001 (2,2 % af BNP) er klart højere end forventet i opdateringen fra januar 2001 (1,1 % af BNP). Råder anerkender, at denne betydelige nominelle afvigelse til dels skyldes den økonomiske afmatning, der har betydet, at den reale BNP-vækst i 2001 blev omkring 11/4 procentpoint lavere end forventet i opdateringen fra januar 2001. Rådet bemærker imidlertid også, at den lavere vækst kun kan forklare en del af det utilstrækkelige resultat i forhold til målet. Faktorer uden relation til den langsommere vækst har bidraget hertil, bl.a. en undervurdering af provenutabet som følge af reformen af de direkte skatter i 2001 og færre effektivitetsgevinster på skatteopkrævnings- og skatteforvaltningsfronten end forventet samt en mindre gunstig udvikling i de løbende primære udgifter. Rådet anerkender, at den portugisiske regering i et ændringsbudget vedtaget i juni 2001 tog skridt til at begrænse væksten i de offentlige udgifter. Disse tiltag, der repræsenterede en værdi af 0,6 % af BNP, var imidlertid ikke tilstrækkelige til at kompensere for det manglende skatteprovenu, så man kunne nå det mål for underskuddet, der var blevet fastsat i den foregående opdatering af programmet.

I henhold til det makroøkonomiske baseline-scenario i det opdaterede program forventes output-væksten at accelerere fra 13/4 % i 2002 til 3 % i de sidste to år af programperioden, således at den årlige gennemsnitsvækst kommer til at ligge på omkring 21/2 %. Dette forekommer realistisk i betragtning af de aktuelle ubalancer i den portugisiske økonomi, der nødvendiggør en tilpasningsproces, som sandsynligvis vil lægge en dæmper på output-væksten på mellemlang sigt. Grundet den kraftige stigning i enhedslønomkostningerne de seneste år, som har haft negative konsekvenser for den portugisiske økonomis konkurrenceevne over for udlandet, vil den fornødne stigning i eksportvæksten formentlig ikke være kraftig nok til at opveje faldet i den indenlandske efterspørgsel. Af disse årsager finder Rådet, at det er passende, at der i det opdaterede program indtages en forsigtig holdning med hensyn til udsigterne for den portugisiske økonomi på mellemlang sigt.

Rådet noterer sig, at de portugisiske myndigheder fastholder deres målsætning om en budgetsaldo i balance i 2004 således som planlagt i sidste års opdatering og i overensstemmelse med de overordnede retningslinjer for de økonomiske politikker. I konjunkturkorrigerede termer vil de offentlige finanser udvise et mindre overskud i 2004. Portugal vil da overholde kravene i stabilitets- og vækstpagten fra og med 2004. Rådet hilser denne bekræftelse af målsætningen om et budget i balance i 2004 velkommen. Rådet erkender, at det vil kræve en betydelig indsats at tilvejebringe balance på budgettet i 2004, men finder samtidig, at denne indsats er nødvendig, og det tilskynder den portugisiske regering til beslutsomt at forfølge dette mål. Når den økonomiske genopretning er en realitet, bør den portugisiske regering gennem en styrket indsats hurtigt forfølge sit mål på mellemlang sigt om, at der ikke skal være underskud i 2004. Dette vil kræve, at 4 %-loftet for væksten i det offentliges nominelle løbende primære udgifter overholdes strengt i budgetterne for 2003 og 2004, og der kan muligvis blive behov for yderligere skønsmæssige foranstaltninger.

Rådet noterer sig, at budgetresultatet i 2001 forlod den kurs, der var blevet sat for budgetudviklingen i Portugal i retning af en budgetsaldo tæt på balance eller i overskud. Rådet glæder sig over, at det er hensigten at vende tilbage til denne kurs i 2002, og mener, at budgetmålsætningen for det år skal opfyldes. Den portugisiske regering bør holde skarpt øje med budgetudviklingen i 2002. Den bør omhyggeligt gennemføre sine budgetplaner for indeværende år, således at der sker en formindskelse af underskuddet. Foranstaltninger, der kan føre til en yderligere forværring af det offentlige underskud, bør således undgås, og hvis der sker en nedgang i de offentlige indtægter, der ikke kan forklares af en langsommere økonomisk vækst end forventet, bør der kompenseres for denne nedgang ved hjælp af supplerende foranstaltninger. Eftersom Portugal endnu ikke råder over en tilstrækkelig sikkerhedsmargen til at forhindre det offentlige underskud i at overskride underskudstærsklen på 3 % af BNP, er det nødvendigt, at der i god tid rettes op på afvigelser fra kursen hen imod dette mål.

Rådet opfordrer indtrængende de portugisiske myndigheder til at sikre, at budgetterne overholdes strengt inden for alle dele af det offentlige. I opdateringen af programmet er der bebudet en række omfattende reformer, navnlig på områder, hvor de vil få direkte konsekvenser for de offentlige finanser, og det vil være altafgørende for gennemførelsen af budgetkonsolideringsstrategien, at disse reformer gennemføres som planlagt og beslutsomt.

Rådet noterer sig, at gældskvoten fortsat ligger klart under loftet på 60 %, men er blevet opjusteret i hele programperioden. Kun en del af denne opjustering kan forklares med udviklingen i det offentlige underskud og BNP-væksten. Rådet anmoder myndighederne om at forelægge mere detaljerede oplysninger om finansielle transaktioner i kommende opdateringer af programmet for at belyse gældsudviklingen.

Rådet bemærker, at det er nødvendigt at styrke de offentlige finansers holdbarhed i lyset af de budgetudgifter, der er forbundet med befolkningens aldring. For at gældsreduktionen kan yde et mærkbart bidrag til holdbare offentlige finanser, er det nødvendigt at opfylde målsætningen om en budgetsaldo i balance i 2004. Der er desuden behov for strukturreformer for at styrke pensionssystemets finansielle holdbarhed. Rådet noterer sig med tilfredshed, at den reform af pensionssystemet, der for nylig blev aftalt mellem arbejdsmarkedets parter, går i den rigtige retning. Hovedudfordringen for Portugal består i at færdiggøre pensionsreformen og gå videre med reformerne af sundhedssektoren.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997, s. 1.

(2) Det Økonomiske og Finansielle Udvalgs reviderede udtalelse om adfærdskodeksen vedrørede stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form, der blev godkendt af Rådet (økonomi og finans) den 10. juli 2001.