Rådets udtalelse

af 18. februar 2003

om Det Forenede Kongeriges opdaterede konvergensprogram for 2001/02 til 2007/08

(2003/C 51/05)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel 9, stk. 3,

under henvisning til henstilling fra Kommissionen,

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 18. februar 2003 undersøgte Rådet Det Forenede Kongeriges opdaterede konvergensprogram, der dækker perioden 2001/02 til 2007/08. Denne opdatering indeholder detaljerede oplysninger, herunder en analyse af de offentlige finansers langsigtede holdbarhed, som i store træk svarer til adfærdskodeksen. Den økonomiske politik, som afspejles af de planlagte foranstaltninger i det opdaterede konvergensprogram, svarer delvis til de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik fra 2002.

Rådet finder det hensigtsmæssigt, at der både i det nuværende og det tidligere program lægges vægt på at sikre den makroøkonomiske stabilitet med støtte i sunde monetære og finansielle politikker samt fortsatte strukturreformer. Rådet noterer med tilfredshed, at disse politikker i de seneste år har medført en lav og stabil inflation. Konvergenskriterierne for inflation og langsigtede rentesatser er opfyldt med en vis margen, og ifølge programmet vil inflationsmålet fortsat blive opfyldt i hele programperioden. Rådet anbefaler, at Det Forenede Kongerige fortsætter de stabilitetsorienterede politikker med henblik på at sikre valutakursstabilitet, hvilket igen skulle bidrage til at stabilisere de økonomiske forhold.

Programmet er baseret på fremskrivninger for statsfinanserne, hvori det antages, at BNP-væksten vil stige fra 1,6 % i 2002 til 2,5 % i 2003, 3 % i 2004 og 2,75 % i 2005. Dette er i overensstemmelse med Kommissionens prognose fra efteråret 2002. Rådet finder, at de makroøkonomiske prognoser på nuværende tidspunkt forekommer at være optimistiske på kort sigt, og at der er risiko for lavere vækst. Forventningen om en trendvækst på 2,75 % er lig med eller højere end udregningerne fra Kommissionens tjenestegrene og højere end de 2,5 %, der anvendes i det underliggende program for fremskrivninger for statsfinanserne. De generelle offentlige finanser vil ifølge programmet udvise et underskud på 1,8 % af BNP i indeværende finansår, 2002/03, og 2,2 % i 2003/04. Efter konjunkturjustering svarer dette til henholdsvis 1,1 % og 1,4 % af BNP. Underskuddet forventes at blive omkring 1,6 % af BNP i programmets sidste år - 2005/06 til 2007/08 - både nominelt og efter konjunkturjustering. Denne stigning i underskuddet i løbet af programperioden skyldes i høj grad, at der er planer om at vende tendensen med et lavt offentligt investeringsniveau i forhold til BNP. En sådan vending af tendensen er i sig selv i overensstemmelse med de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik fra 2002. Rådet glæder sig over, at den britiske bruttogæld i forhold til BNP forventes at forblive på et lavt niveau, omkring 39 % i 2003/04 og derefter.

Rådet har noteret sig, at det reelle prognosticerede underskud i henholdsvis 2002/03 og 2003/04 nu overstiger tallene fra det tidligere opdaterede konvergensprogram væsentligt, med henholdsvis 0,7 og 0,9 procentpoint af BNP. Rådet anerkender, at denne stigning i underskuddet i 2002/03 og 2003/04 overvejende er konjunkturbestemt.

Rådet har noteret sig, at det forholdsvis høje forventede underskud på 2,2 % af BNP i 2003/04 er baseret på en vækstforventning på 2,5 % af BNP i 2003 og 3 % i 2004, hvilket på nuværende tidspunkt forekommer at være optimistisk i betragtning af den usikre verdenssituation. Derfor kan sådanne budgetplaner føre til et underskud, der eventuelt vil overskride referenceværdien på 3 % af BNP, hvilket ikke ville være i overensstemmelse med kravene i stabilitets- og vækstpagten.

Rådet noterer sig, at underskuddet i programmets senere år er prognosticeret til omkring 1,5 % af BNP, både realt og efter konjunkturjustering. Rådet henstiller følgelig, at de britiske myndigheder bestræber sig på at opnå en budgetsaldo på "mellemlang" sigt, der stemmer overens med stabilitets- og vækstpagtens krav om, at statsbudgettet skal være tæt på balance.

Forudsigelserne viser, at den statslige bruttogæld i forhold til BNP ligger lavt og stabilt fra 2003/04. Rådet bemærker, at den aldrende befolkning med de nuværende politikker kun vil få en begrænset indvirkning på de offentlige pensionsudgifter i forhold til BNP. Rådet mener, at efterkommelse af kravet om, at statsbudgettet skal være tæt på balance eller i overskud, skulle bidrage til at sikre de offentlige finansers holdbarhed på længere sigt, idet det erkender, at gældsniveauet ligger væsentlig under referenceværdien på 60 % af BNP.

Rådet glæder sig over, at der i konvergensprogrammerne lægges stor vægt på de offentlige finansers holdbarhed, og har med interesse bemærket, at der bruges en lang række forskellige indikatorer til at undersøge langsigtede budgetære problemer og emner i forbindelse med en ligelig fordeling af generationsbyrden. Rådet vurderer, at Det Forenede Kongerige på grundlag af de nuværende politikker og programmets forudsætninger er godt rustet til at afholde de budgetudgifter, der vil opstå som følge af en aldrende befolkning. Rådet bemærker imidlertid, at pensionssystemets holdbarhed i høj grad afhænger af, hvordan private pensionsordninger løser deres opgave. Hvis den private sektor leverer en dækning eller et pensionsniveau, der er væsentlig lavere end forventet, kan de kommende regeringer stå over for stigende krav om indtægtsregulerede overførselsindkomster. Derfor finder Rådet, at man med en budgetstilling med et begrænset underskud på mellemlang sigt vil kunne undgå risikoen for, at der opstår ubalance på budgettet som følge af en aldrende befolkning, og understøtte holdningen i programmet, som er, at "de offentlige finanser på grundlag af de nuværende politikker er holdbare på lang sigt".

Rådet glæder sig over de økonomiske reformforanstaltninger, som sammen med andre målsætninger har til formål at skabe en højere holdbar produktivitetsvækst. I lyset af at Det Forenede Kongerige har en forholdsvis lav produktivitet sammenlignet med konkurrenterne, hilser Rådet disse foranstaltninger velkommen.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997.