Rådets udtalelse

af 12. februar 2002

om Det Forenede Kongeriges opdaterede konvergensprogram, 2000/2001 til 2006/2007

(2002/C 51/06)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel 9, stk. 3,

under henvisning til Kommissionens henstilling, og

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 12. februar 2002 gennemgik Rådet Det Forenede Kongeriges opdaterede konvergensprogram, der dækker perioden 2000/2001 til 2006/2007. Ifølge programmet forventes der et offentligt underskud på 0,2 % af BNP i 2001/2002, et underskud på 1,1 % i 2002/2003, der vil stige til 1,3 % af BNP i 2003/2004, før det falder igen til 1 % af BNP i de sidste to år af programperioden, dvs. i 2005/2006 og 2006/2007. Rådet finder det hensigtsmæssigt, at der i programmet satses på makroøkonomisk stabilitet understøttet af en sund penge- og finanspolitik og nye strukturreformer.

Programmet bygger på makroøkonomiske rammer, der implicerer en BNP-vækst på 2,25 % i 2001 og det samme i 2002, hvorefter den vil stige til 3 % i 2003, før den vender tilbage til trendvækstraten på 2,5 % i 2004. Rådet finder, at de makroøkonomiske prognoser og antagelsen om en trendvækst på 2,5 % er realistiske. Det noterer sig, at programmets fremskrivninger af de offentlige finanser af forsigtighedsgrunde er baseret på en antagelse om en lavere trendvækst, nemlig 2,5 %.

Med hensyn til inflation og rentesatser opfylder Det Forenede Kongerige fortsat konvergenskriterierne med en vis margen. Rådet noterer sig, at de pengepolitiske rammer for inflationsbekæmpelsen, hvor Bank of England er operationelt ansvarlig for renteændringer, har været en vigtig betingelse for sikringen af lave inflationsforventninger. Rådet noterer sig, at med de nuværende økonomisk-politiske rammer forventes det i henhold til programmet, at Det Forenede Kongerige vil kunne opfylde sin inflationsmålsætning i programperioden. Det Forenede Kongerige har opfyldt konvergenskriteriet vedrørende den lange rente i nogen tid. Dette bidrager til at bekræfte troværdigheden af Det Forenede Kongeriges stabilitetsorienterede rammer for den makroøkonomiske politik. Rådet henstiller, at Det Forenede Kongerige fortsætter med at føre en stabilitetsorienteret politik med henblik på at sikre valutakursstabilitet, der igen kan bidrage til at styrke et stabilt økonomisk miljø.

De offentlige finanser forventes i indeværende år, dvs. i 2001/2002, at udvise en saldo, der vil være tæt på balance i såvel reale som konjunkturkorrigerede termer, og det vil således opfylde kravene i stabilitets- og vækstpagten. Rådet noterer sig imidlertid, at der forventes at opstå et underskud på lidt over 1 % af BNP i 2002/2003, som vil blive ved at ligge på omtrent dette niveau i resten af programperioden frem til 2006/2007. Der tegner sig nu et underskud på omkring 1 % af BNP et år tidligere end forventet i den sidste opdatering, hovedsagelig som følge af nogle midlertidige økonomiske faktorer (inklusiv et lavere BNP end tidligere beregnet og mindre overskud inden for den finansielle sektor). Rådet anerkender, at såvel de ukorrigerede som de konjunkturkorrigerede fremskrivningers forventninger om dette vedvarende underskud på 1 % af BNP på mellemlang sigt skyldes den meget forsigtige formodning om en trendvækst på 2,2 5% om året fra 2003-2004 og frem samt håndteringen af det lave niveau for offentlige investeringer - som foreslået i de overordnede retningslinjer for de økonomiske politikker for 2001. I betragtning af et vedvarende underskud på 1 % af BNP eller deromkring, der bygger på et meget forsigtigt vækstskøn, fremhæver det imidlertid stabilitets- og vækstpagtens krav om en budgetsaldo "tæt på balance eller i overskud på mellemlang sigt". Derfor opfordrer Rådet regeringen til at være opmærksom på enhver forværring i de offentlige finanser, der vil fjerne dem fra betingelserne i stabilitets- og vækstpagten, og i givet fald gribe korrigerende ind. Rådet anerkender, at gældskvoten er lav og faldende. Bruttogældskvoten falder fra 40 % i 2000-2001 til kun 36,3 % i 2006-2007.

Rådet noterer sig, at programmet indeholder en vurdering af de langsigtede udsigter for de offentlige finanser og en beskrivelse af de politiske tiltag, der vil kunne mindske følgerne af befolkningens aldring. Råder finder, at Det Forenede Kongerige med en lav og faldende gældskvote er godt rustet til at tackle netop dette problem, og det glæder sig over, at de offentlige finanser er holdbare på basis af de aktuelle politikker.

Rådet hilser de strukturreformer, der er beskrevet i programmet, velkommen. Det noterer sig og er enigt i, at de økonomiske reformer skal bidrage til at øge produktiviteten og sikre yderligere forbedringer på arbejdsmarkedet.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997.