Rådets udtalelse

af 12. februar 2002

om Irlands opdaterede stabilitetsprogram, 2002-2004

(2002/C 51/02)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel 5, stk. 3,

under henvisning til henstilling fra Kommissionen, og

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 12. februar 2002 gennemgik Rådet Irlands opdaterede stabilitetsprogram, der dækker perioden 2002-2004. Opdateringen overholder generelt kravene i den reviderede adfærdskodeks vedrørende stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form(2), selv om nogle oplysninger ikke er i overensstemmelse med EU-standarderne. Rådet noterer sig, at der ifølge det makroøkonomiske scenario i opdateringen bliver tale om, at tempoet i den reale BNP-vækst svækkes fra rekordniveauet på 11,5 % i 2000 til lige under 7 % i 2001 og under 4 % i 2002, og at væksten derefter vil komme op på Irlands holdbare vækstrate på mellemlang sigt på ca. 5 til 6 %.

Det samlede offentlige overskud for 2001 forventes at blive nær ved 1,5 % af BNP, hvilket er mere end 2,5 procentpoint mindre end budgetteret. Dette tilskrives i stort omfang den økonomiske tilbagegang. Rådet beklager, at dette fald synes at have medført en nedjustering af den forventede udvikling i retning af balance på det samlede offentlige budget fra 2002 og fremover i den nye opdatering. Rådet noterer sig, at budgetstrategien i den nye opdatering ikke længere opererer med store overskud og en yderligere nedsættelse af gældskvoten. I opdateringen er målet et overskud på 0,7 % af BNP i 2002 (0,2 % af BNP, når der ses bort fra overførslen fra centralbanken, der sandsynligvis ikke kan opfylde kriteriet for en kreditpost) og små underskud i 2003 og 2004 på henholdsvis 0,5 % og 0,6 % af BNP. Gældskvoten forventes stort set at stabilisere sig på et meget lavt niveau, 34 %. Rådet noterer sig med bekymring, at skiftet til et lille underskud i 2003-2004 falder sammen med, at væksten kommer op på den holdbare vækstrate på mellemlang sigt. Rådet erkender imidlertid, at der i disse underskud er medregnet store betingede "tekniske hensættelser" med henblik på ikke nærmere bestemte fremtidige budgettiltag samt store hensættelser til uforudsete situationer.

Rådet bemærker, at den samlede indtægtskvote ifølge fremskrivningerne i stabilitetsprogrammet falder over hele perioden (trods et næsten stabilt skattetryk), mens udgiftskvoten viser en støt stigning (inkl. hensættelser). Rådet bemærker, at de seneste stigninger i de løbende udgifter og kapitaludgifterne, som skyldes ønsket om at udbygge infrastrukturerne og udvide den offentlige service, ikke kan opretholdes uden passende tiltag på indtægtssiden.

Rådet fandt, at budgetfremskrivningerne i de tidligere stabilitetsprogrammer til fulde har overholdt kravene i stabilitets- og vækstpagten, men noterer sig med bekymring, at fremskrivningerne i den nye opdatering - herunder også udtrykt i konjunkturkorrigerede termer - muligvis vil medføre, at kravet i pagten om en budgetsaldo tæt på balance ikke overholdes fra 2003. Målsætningen om en budgetsaldo tæt på balance bliver stort set overholdt i hele programperioden, hvis de hensættelser, der er indsat i målene for 2003-2004, ikke anvendes. Rådet opfordrer derfor indtrængende de irske myndigheder til at sikre, at pagten overholdes i hele programperioden. Rådet noterer sig, at der er margin til at undgå en overskridelse af underskudstærsklen på 3 % af BNP i hele programperioden.

Rådet minder om, at det i sine konklusioner af 6. november 2001 om den økonomiske og budgetmæssige udvikling i Irland umiddelbart efter henstillingen af 12. februar 2001(3) understregede, at der til stadighed måtte udvises agtpågivenhed over for den finanspolitiske situation på grund af risikoen for overophedning. Det havde især anbefalet et stort set neutralt budget for 2002. Som det anføres i målene i det opdaterede program peger ændringen i den konjunkturjusterede saldo for 2002 i retning af en næsten neutral finanspolitisk situation i overensstemmelse med Rådets konklusioner fra november. Rådet noterer sig, at et antal risici truer målet for den samlede offentlige saldo i 2002. Rådet opfordrer de irske myndigheder til at sikre, at budgetstillingen for 2002 bliver stort set neutral.

Rådet ser med tilfredshed på de i opdateringen beskrevne yderligere fremskridt, der er gjort med hensyn til skattereformen og infrastrukturinvesteringerne med henblik på at lempe restriktionerne på udbudssiden. Det beklager imidlertid, at der i den nye opdatering ikke findes planer for indførelsen af mellemfristede rammer for de offentlige udgifter eller for forbedring af udgiftskontrollen. Rådet anbefaler, at de irske myndigheder snarest tager disse spørgsmål op, hvilket også blev nævnt i de overordnede retningslinjer for de økonomiske politikker for 2001.

Rådet mener, at Irland har gode muligheder for at klare budgetudgifterne til en aldrende befolkning. De offentlige finansers holdbarhed på lang sigt bør imidlertid ikke betragtes som en selvfølge, da de offentlige udgifter til pensioner og sundhed forventes at stige betydeligt i de kommende årtier. Hvis skiftet som anført i programmet til et strukturbestemt underskud bekræftes, vil det betyde, at de store forbedringer i den seneste tid af de offentlige finansers langsigtede holdbarhed standses. Rådet noterer sig dog med tilfredshed, at forberedelserne til befolkningens aldring er baseret på en bred strategi, og især at der fortsat henlægges 1 % af BNP som et årligt bidrag til den nationale pensionsreservefond.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997.

(2) Revideret udtalelse fra Det Økonomiske og Finansielle Udvalg om stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form, tiltrådt af Rådet (økonomi og finans) den 10.7.2001.

(3) EFT L 69 af 10.3.2001.