Meddelelse i henhold til artikel 19, stk. 3, i Rådets forordning nr. 17 om anmodning om negativattest, subsidiært fritagelse i medfør af EF-traktatens artikel 81, stk. 3, sag IV/E-2/36.732 - Solvay-Sisecam

(1999/C 272/10)

(EØS-relevant tekst)

A. Sagsfremstilling

1. Den 28. oktober 1997 modtog Kommissionen en anmodning fra Solvay (Belgien) og sisecam (Tyrkiet) om negativattest for anvendelse af artikel 81, stk. 1, eller artikel 82, subsidiært fritagelse i medfør af EF-traktatens artikel 81, stk. 3, for en række aftaler ("aftalerne") om oprettelse af et joint venture til sodaproduktion, nemlig det bulgarske selskab Sodi SPJCo. Devnya.

2. Oprettelsen af joint venture-selskab bestod i, at Sisecam erhvervede en minoritetsandel i det holdingselskab, der kontrollerede Sodi, som Solvay har aktiemajoriteten i. Solvay købte 60 % af Sodi i april 1997, da virksomheden blev privatiseret af den bulgarske regering, og aktierne blev overført til et helejet selskab under østrigsk lov. Som følge af denne transaktion kaldes holdningselskabet nu "Solvay-Sisecam Holding AG". Denne anmeldelse vedrører kun de aftaler, der omfatter på den ene side Sisecams overtagelse af en indirekte aktiepost i Sodi og på den anden side forvaltningsmetoderne for det joint venture-selskab, der således blev oprettet.

3. Solvays indledende overtagelse af Sodi blev ikke anmeldt til Kommissionen, fordi fusionen ikke hørte ind under anvendelsesområdet for forordning (EØF) nr. 4064/89. Transaktionen blev imidlertid anmeldt til de belgiske, franske, spanske, græske, østrigske og italienske nationale konkurrencemyndigheder. De har alle godkendt overtagelsen, selv om de italienske myndigheders godkendelse blev gjort betinget af, at Solvay afgav en række tilsagn for at beskytte den effektive konkurrence på det italienske marked.

4. EBRD overtog som finansiel partner 24 % af Solvay-Sisecam Holding AG, som Solvay og Sisecam ejer henholdsvis 57 % og 19 % af. Bankens andel vil blive overtaget af de to industrielle aktionærer gennem et særligt aktieovertagelsessystem. I december 1997 øgede Solvay-Sisecam Holding AG sin aktieandel i Sodi fra 60 til 67 % gennem en kapitalforøgelse. De anmeldende parters rettigheder er således forblevet uændrede.

5. Med henblik på joint venture-selskabet indgik de to industrielle aktionærer en såkaldt "Off-Take-aftale", som fordeler produktionen efter deres relative andele i virksomhedens kapital. De mængder soda, der distribueres mellem de anmeldende parter skal markedsføres fuldstændig uafhængigt gennem deres egne distributionsnet. Aftalerne opretter derfor et joint venture-produktionsselskab i samarbejdsøjemed, hvor Sisecam har vetoret i forbindelse med afgørende beslutninger.

B. Parterne

6. Solvay SA er Belgiens største kemiske koncern. Den er aktiv inden for kemikalier, plast, plastforarbejdning og lægemidler. Omsætningen på verdensplan var i 1996 på 286000 mio. BEF. I forbindelse med den anmeldte transaktion handler Solvay SA gennem sine tyske datterselskaber Solvay Deutschland og H& C Verwaltung samt et østrigsk selskab, Solvay-Sodi Holding AG. Sodi, som nu kontrolleres af Solvay, er et af verdens største anlæg til sodaproduktion (1,2 millioner ton).

7. Türkiye Sise ve Cam Fabrikalari AS (Sisecam) er en tyrkisk koncern inden for glas, kemisk industri, emballage, maskiner og industrielle mineraler. Den globale omsætning var i 1996 på 89201000 TRL. Det private kapitalselskab Sisecam AS kontrolleres af den tyrkiske bank Türkiye Is Bankasi AS (Tibas). I forbindelse med denne transaktion handler Sisecam især gennem sit datterselskab Soda Sanayii AS.

C. Produkterne og de relevante markeder

8. Natriumkarbonat ("soda") er en alkalisk forbindelse, som især bruges til fremstilling af glas, hvor den tegner sig for en stor del af omkostningerne til råvarer. Den benyttes også i den kemiske industri til en række formål (især fremstilling af vaskemidler) samt i metalindustrien.

9. Soda kan være syntetisk eller naturligt forekommende. Syntetisk soda produceres især i Europa (Øst- og Vest-) og i Asien (Kina, Indien) ved den såkaldte "ammoniaksodametode", mens såkaldt naturligt soda fremstilles af trona, der findes i visse tredjelande, især i USA. Soda kan være let eller svært, men de to former er kemisk identiske og kan substitueres for hinanden.

10. Selv om flere produkter (f.eks. genbrugsglas og kaustisk soda) kunne erstatte soda, er det imidlertid kun tilfældet til specifik anvendelse og inden for bestemte sektorer af industrien. Det relevante produktmarked er derfor markedet for soda.

11. Afgrænsningen af det geografiske marked er særligt kompleks. Betydningen af soda for glasproduktion tvinger producenterne til at sikre næste daglige forsyninger i store kvanta. Desuden er transportomkostningerne forholdsvis høje i forhold til produktets handelsværdi. Endelig skal det bemærkes, at der er stor forskel på søtransport og den langt dyrere landtransport.

12. Tilsammen skaber alle disse forhold et paradoks. De aftagende virksomheder, i hvert fald glasproducenterne, foretrækker generelt leverandører med anlæg i nærheden af deres produktionsanlæg. På den anden side betyder forskellene i transportomkostninger, at sodaproduktionsanlæg, der gør det muligt at transportere soda ad søvejen, står stærkere konkurrencemæssigt end produktionssteder inde i landet, når afstanden er den samme.

De homogene konkurrenceområder er derfor vanskelige at afgrænse og adskiller sig under alle omstændigheder markant fra de nationale grænser. Produktionssteder inde i landet begrænser homogene konkurrenceområder til en specifik radius, mens produktionssteder med havadgang er åbne for intensiv konkurrence. Virksomhedernes konkurrencemæssige stilling i et givet område afhænger derfor i vid udstrækning af deres geografiske beliggenhed.

13. Told ved indførelse på det europæiske marked er enten afskaffet eller nedsat for USA's vedkommende efter Uruguay-runden og især ophævelsen den 13. oktober 1997 af de antidumpingafgifter, der havde gjaldt siden 1995. Dette skulle gøre det muligt for amerikanske eksportører at få lettere adgang til det europæiske marked, hvis de økonomiske vilkår er gunstige. Soda er endvidere et verdensomspændende produkt næsten uden variationer i specifikationerne fra den ene producent til den anden. Det skal dog bemærkes, at den noget middelmådige kvalitet af den soda, der produceres i visse lande, svækker de pågældende producenters konkurrenceevne.

14. Det nøjagtige omfang af det geografiske marked er det ikke nødvendigt af fastslå i denne sag. Selv om det er tydeligt, at opdelningen i nationale markeder er forsvundet, viser en sammenligning af de økonomiske faktorer, at der findes en række beslægtede markeder. Det geografiske marked er karakteriseret ved stærke traditionelle indenlandske leverandører på stedet og mulighed for, at virksomheder i nærheden af havne kan få adgang til det store marked. Enhver efterspørgsel, der overstiger det umiddelbare udbud på stedet, skal dækkes via en sørute, som endvidere kan være et alternativ, hvis prisen stiger lokalt.

D. Aftalen

15. Formålet med joint venture-selskabet er at producere svært og let soda. Produktionen forventes at stige om følge af investeringer aftalt mellem Solvay, Sisecam og EBRD. Denne produktion er ikke "ny", da Sodi allerede hovedsagelig producerer soda. Desuden producerer Solvay og Sisecam allerede selv soda på deres respektive fabrikker.

16. De to industrielle aktionærer indgik en såkaldt "Off-Take-aftale", der fastlægger, hvordan sodaproduktionen skal fordeles. Solvay og Sisecam har ret til og en "Off-Take"-forpligtelse til at aftage al Sodis produktion i forhold til deres kapitalbidrag til virksomheden (ud over EBRD's bidrag). Referencen for fordelingen af fabrikkens produktion er således i øjeblikket følgende: 75 % til Solvay og 25 % til Sisecam (herefter benævnt "referenceandele").

17. Off-Take-aftalen indeholder en mekanisme, der skal straffe den part, hvis ordremængde ikke svarer til referenceandelen. Systemet fungerer på følgende måde:

Fabrikkens produktionsmål fastsættes regelmæssigt ved samråd mellem Sodi og parterne. For hvert kvartal meddeler parterne Sodi, hvor store mængder soda de skal bruge i den pågældende periode. Hver måned forelægger parterne joint venture-selskabet en ajourført prognose over sine behov for de kommende tre måneder.

For en endeligt produceret samlet mængde, Q, beregnes referenceandelene, og den teoretiske distribution sammenholdes med den faktiske distribution, der er foretaget på baggrund af de produktionsordrer, der enkelte parter har afgivet.

Har en af parterne afgivet ordrer på en andel af den samlede mængde, Q, som er højere end referenceandelen, får denne part ("overskudsaftageren") en rabat (afvigelsespræmie, "off-balance premium") for den mængde, denne forskel svarer til (den såkaldte afvigelsesmængde, "off-balance quantity"). Et beløb svarende til denne rabat fakturerer Sodi til gengæld den part, som har afgivet ordre på en lavere mængde end referenceandelen ("underskudsaftager").

Når en af parterne ønsker at aftage en mængde soda, der er højere end vedkommendes referenceandel af Sodis maksimale produktion, forhandles der mellem de to parter, som frit fastsætter transaktionsprisen.

18. Sodis leverancer af soda til de to aktionærer udgør en kommerciel transaktion. For at fastsætte prisen hed det oprindelig i aftalen, at den pris, Sodi fakturerede, beregnet kvartalsvis skulle svare til den vægtede gennemsnitspris (ab fabrik) af Solvays og Sisecams samlede salg af soda fra Sodi til tredjemand med rabat. For et givet kvartal, T, blev afregningsprisen beregnet af en uafhængig revisor på grundlag af parternes salgsstatistikker. I kvartal T skulle transaktionerne foretages til den afregningspris, der var fastsat for kvartal T-1, og en justering skulle foretages ved udgangen af hvert kvartal.

19. Parterne har i deres aftale fastsat, at Solvay ikke "aktivt" ville markedsføre soda fremstillet af Sodi på det italienske marked, medmindre der var tale om mangel eller tekniske problemer, som påvirkede mængden af soda produceret på Solvays anlæg i Rosignano.

E. Kommissionens bemærkninger

20. Joint venture-selskabet skal kun beskæftige sig med sodaproduktion. Da markedsføringen af produktet foretages selvstændigt af Solvay og Sisecam, skulle oprettelsen af joint venture-selskabet ikke i sig selv begrænse konkurrencen. Det må endvidere understreges, at Sisecam gennem aftalen får adgang til et marked, hvor virksomheden hidtil næsten ikke har været repræsenteret, og hvor Solvay står meget stærkt. Endelig giver mekanismen med afvigelsesmængde ("off-balance quantity") et kraftigt incitament for at maksimere de aftagne mængder. Både oprettelsen af joint venture-selskabet og denne mekanisme må forventes at få en konkurrence-fremmende virkning.

21. Aftalebestemmelsen om ikke "aktivt" at markedsføre soda produceret i Bulgarien på det italienske marked (jf. punkt 19) indebærer derimod en betydelig begrænsning af konkurrencen. Efter drøftelser med Kommissionen enedes parterne imidlertid om at slette denne klausul. Konkurrencebegrænsningen blev således fjernet.

22. Ovennævnte prismekanisme gav Kommissionen betænkeligheder, da fastsættelse af afregningsprisen ville have ført til, at salgsprisen for Sodis produkt automatisk blev forbundet med den vægtede gennemsnitpris ved videresalg på markedet, som begge parter fakturerede i det efterfølgende kvartal. Dermed ville et prisudsving hos en af konkurrenterne føre til en "automatisk" ændring af afregningsprisen. Efter drøftelser med Kommissionen enedes parterne om at ændre metoden til fastsættelse af prisen på Sodis produkter. Referenceprisen vil i stedet blive afhængig af et indeks baseret på eksportstatistikker, især der amerikanske eksportørers priser ved eksport til Europa, beregnet af en uafhængig ekspert. Rabatten på referenceprisen forbliver uændret.

23. Kommissionen er derfor velvilligt indstillet over for aftalen på grundlag af ovenstående redegørelse. Inden den godkender aftalen opfordrer den imidlertid interesserede parter i at fremsætte eventuelle bemærkninger senest en måned efter offentliggørelsen af denne meddelelse. Bemærkningerne sendes med angivelse af referencen "IV/E-2/36.732 - Solvay-Sisecam" til følgende adresse: Europa-Kommissionen

Generaldirektorat IV - Konkurrence

Direktorat E/2

Rue de la Loi/Wetstraat 200 B - 1049 Bruxelles/Brussel Fax (32-2) 299 24 64.