Rådets udtalelse

af 22. januar 2002

om Østrigs opdaterede stabilitetsprogram, 2001-2005

(2002/C 33/05)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel 5, stk. 3,

under henvisning til Kommissionen henstilling,

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 22. januar 2002 gennemgik Rådet Østrigs opdaterede stabilitetsprogram, der dækker perioden 2001-2005.

Ifølge det opdaterede program forventes der en forbedring af de offentlige finanser fra et underskud på 1,1 % af BNP i 2000 til balance på budgettet i 2001-2003 og derefter et lille overskud i de efterfølgende år. Den offentlige bruttogældskvote forventes at falde fra 61,8 % af BNP til lidt under referenceværdien på 60 % i 2002 og til 52,1 % af BNP i 2005. Rådet noterer sig med tilfredshed, at trods en vækst, der var lavere end forventet, blev det offentlige underskud reduceret hurtigere end forudset, nemlig et år tidligere end oplyst i det sidste program.

Rådet glæder sig over de mange strukturelle spareforanstaltninger, der blev gennemført i 2001, navnlig på pensionsområdet og inden for den offentlige forvaltning. De bidrog til at skabe balance på de offentlige finanser i 2001, og de vil også i resten af programperioden have en positiv indflydelse på de offentlige udgifter. Dette er i overensstemmelse med Rådets henstillinger i de overordnede økonomisk-politiske retningslinjer. Rådet noterer sig imidlertid, at nedbringelsen af underskuddet i 2001 i høj grad byggede på foranstaltninger på indtægtssiden. Det betyder, at det allerede høje skattetryk i Østrig er steget mere end forventet, hvilket har mere end opvejet virkningerne af indkomstskattereformen fra 2000.

Programmets budgetfremskrivninger bygger på et makroøkonomisk scenario, under hvilket den årlige outputvækst forventes at stige fra det cykliske lavpunkt på 1,3 % i 2001 og 2002 i 2,4 % i 2003 og derefter til 2,8 % i de efterfølgende år, hvilket svarer til en årlig gennemsnitsvækst på 21/4 % i programperioden som helhed. Rådet finder disse vækstforudsigelser realistiske, da der ikke optræder nogen nævneværdige makroøkonomiske uligevægte, og forudsat at lønforhandlingerne mellem arbejdsmarkedets parter også fremover tager hensyn til behovet for at beskytte Østrigs internationale konkurrencedygtighed.

Den fremskrevne budgestilling på mellemlang sigt er tæt på balance eller i overskud fra og med 2001 og opfylder kraverne i stabilitets- og vækstpagten. Også de konjunkturkorrigerede fremskrivninger peger i retning af, at Østrigs offentlige finanser vil kunne modstå et normalt konjunkturtilbageslag uden at overskride underskudsreferenceværdien på 3 % af BNP.

Rådet henstiller til de østrigske myndigheder, at de bør sikre en stram budgetpolitik på alle regeringsniveauer. Dette er altafgørende for at fastholde balancen på budgettet, navnling under hensyn til usikkerheden omkring konsekvenserne af den økonomiske afmatning. Der er desuden behov for besparelser på delstatsplan for at tilvejebringe de bæredygtige strukturelle overskud, som den nationale stabilitetspagt forlanger.

Rådet mener, at det vil være rimeligt for Østrig at opnå et overskud på budgettet i 2004-2005, således som forudset i programmet. Tilvejebringelsen af et budgetoverskud på mellemlang sigt er af central betydning for den afgørende nedbringelse af gældsniveauet, som forekommer nødvendig i betragtning af det udgiftspres, der vil opstå på lang sigt som følge af den aldrende befolkning.

Rådet noterer sig, at fremskrivningerne af de offentlige finanser bygger på en indtægtskvote i forhold til BNP, der er klart højere end i de fleste andre medlemsstater. Rådet tilskynder derfor de østrigske myndigheder til at overveje et kraftigere fald i indtægtskvoten end planlagt ledsaget af en tilsvarende reduktion i udgiftskvoten. En afgørende sænkning af skattebyrden, navnlig beskatningen af arbejdskraft, vil kunne bidrage til at gøre de offentlige finanser mere beskæftigelsesfremmende og mere befordrende for output-væksten. På kort sigt opfordrer Rådet den østrigske regering til at gennemføre reduktionen af de indirekte lønomkostinger, som allerede er blevet udskudt med et år, som planlagt i 2003.

Rådet mener endvidere, at den østrigske regering bør gå videre med de igangværende strukturreformer og styrke indsatsen for at gennemføre en reform af pensionssystemet og sundhedssektoren, således som anbefalet i de overordnede økonomisk-politiske retningslinjer. Rådet opfordrer navnlig den østrigske regering til at overveje foranstaltninger, der kan bidrage til at hæve den lave effektive pensionsalder yderligere og øge erhvervsfrekvensen, særligt blandt ældre og kvinder. Rådet tilskynder også den østrigske regering til at gå videre med reformerne af produkt-, arbejds- og kapitalmarkederne med henblik på at øge konkurrencen og dermed tiltrække risikovillig kapital og styrke iværksætterånden.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997, s. 1.