Rådets udtalelse

af 10. februar 2004

om Irlands opdaterede stabilitetsprogram, 2003-2006

(2004/C 43/03)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel 5, stk. 3,

under henvisning til Kommissionens henstilling, efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Rådet gennemgik den 10. februar 2004 opdateringen af Irlands stabilitetsprogram, der dækker perioden 2004-2006. Opdateringen opfylder i store træk kravene i den reviderede "adfærdskodeks" om stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form.

Den budgetstrategi, der ligger til grund for opdateringen, bygger på en generel stabilisering af den offentlige budgetsaldo fra 2004 fremover ved reduktion af vækstraten for offentlige udgifter. Bedre udgiftsstyring medfører en reduktion af forholdet mellem udgifter og BNP, skønt dette ikke er tilstrækkeligt til at opveje en yderligere markant nedgang i indtægtskvoten. Sidstnævnte skyldes en engangsoverførsel af indtægterne hidrørende fra kapitalvindingsskatten til en løbende årsbasis i 2003, tekniske antagelser og "andre indtægters" faldende andel af BNP snarere end et program med skattelettelser. Samtidig gennemføres et omfattende offentligt investeringsprogram.

Opdateringen forudsiger, at den reale BNP-vækst vil stige fra skønsmæssigt 2,2 % i 2003 til 3,3 % i 2004 og til 5 % i gennemsnit i årene 2005-2006. Inflationen målt ved det harmoniserede forbrugerprisindeks ventes at falde kraftigt fra 4 % i 2003 til 2,3 % i 2004 for derefter at stabiliseres på 2 %. På grundlag af de foreliggende oplysninger forekommer det makroøkonomiske scenario, der ligger til grund for opdateringen, at være realistisk.

Opdateringen sigter mod et offentligt underskud på 1,1 % af BNP i 2004 sammenlignet med et forventet underskud på 0,1 % i 2003. På basis af Kommissionens beregninger ved brug af den almindeligt anerkendte metode og under hensyntagen til engangsstigningen i indtægterne hidrørende fra kapitalvindingsskatten opnås en forbedring i konjunkturjusterede termer på 0,5 procentpoint til 0,4 % af BNP. For 2005 og 2006 tyder prognoserne på underskud på henholdsvis 1,4 % og 1,1 % af BNP i nominelle termer og på henholdsvis 0,8 % og 0,5 % af BNP i konjunkturjusterede termer. Gældskvoten forventes at stabiliseres på en tredjedel af BNP.

Stabilitets- og vækstpagtens mellemfristede målsætning om en budgetstilling tæt på balance bør kunne opfyldes ved udgangen af programperioden, skønt der er visse risici ved trendbudgetfremskrivningerne. Der bør tages hensyn til en række andre faktorer. For det første kan større skatteindtægter end forventet i 2003 have en positiv indvirkning på budgetbalancen. For det andet omfatter budgetfremskrivningerne for de sidste to år som i alle de foregående opdateringer "budgethensættelser" til uforudsete begivenheder, som i sidste ende muligvis ikke udnyttes fuldt ud. For det tredje er skønnet for produktionsgabet og dermed for den konjunkturjusterede budgetsaldo behæftet med en usædvanlig høj grad af usikkerhed på grund af de særlige træk ved den irske økonomi; samtidig skal det bemærkes, at det forventede nominelle underskud på lige over 1 % af BNP i 2005-2006 tidsmæssigt falder sammen med, at Irland vender tilbage til en holdbar vækstrate. Endelig skal det bemærkes, at prognoserne for balancerne i vid udstrækning afspejler et intensivt offentligt investeringsprogram med en andel af de offentlige investeringer i forhold til BNI på 5 % i gennemsnit gennem hele programperioden sammenlignet med et EU-gennemsnit på 2,4 % i 2003. Budgetstillingen i programmet skulle give en tilstrækkelig sikkerhedsmargin mod at overskride tærsklen på 3 % af BNP for underskudskvoten ved normale makroøkonomiske udsving.

På grundlag af den aktuelle politik synes Irland at være på rette vej, men en vis risiko som følge af en aldrende befolkning kan eventuelt opstå på længere sigt. For at modvirke denne risiko er der blevet vedtaget foranstaltninger til yderligere reform på pensionsområdet i forbindelse med de offentlige tjenester. Desuden skal det bemærkes, at den irske gældskvote på nuværende tidspunkt er forholdsvis lav, og at der sker en opbygning af aktiver i den nationale pensionsreservefond med 1 % af BNP pr. år for specielt at afholde udgifterne i forbindelse med aldring. Tilvejebringelsen af et passende overskud på primærsaldoen er afgørende for at sikre, at de offentlige finanser forbliver på en holdbar kurs.

Den økonomiske politik, der ses afspejlet i det opdaterede program, opfylder i store træk henstillingerne i de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik, specielt henstillingerne med budgetmæssige konsekvenser. Især skal det bemærkes, at systemet med flerårige budgetter er blevet udvidet til at omfatte alle kapitaludgifter, at reformen af sundhedssystemet skulle gøre bekymringerne om, hvorvidt systemet giver valuta for pengene, til skamme, og at der sker fremskridt med realiseringen af den nationale udviklingsplan.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997, s. 1.