Rådets udtalelse

af 18. februar 2003

om Belgiens opdaterede stabilitetsprogram, 2003-2005

(2003/C 51/01)

RÅDET FOR DEN EUROPÆISKE UNION HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab,

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 1466/97 af 7. juli 1997 om styrkelse af overvågningen af budgetstillinger samt overvågning og samordning af økonomiske politikker(1), særlig artikel artikel 5, stk. 3,

under henvisning til Kommissionens henstilling,

efter høring af Det Økonomiske og Finansielle Udvalg -

AFGIVET FØLGENDE UDTALELSE:

Den 18. februar 2003 gennemgik Rådet 2002-opdateringen af Belgiens stabilitetsprogram, der dækker perioden 2003-2005. Programmet opfylder i det store og hele kravene i adfærdskodeksen vedrørende stabilitets- og konvergensprogrammernes indhold og form. Rådet finder, at den økonomiske politik, som afspejles i programopdateringen, svarer delvis til henstillingerne i de overordnede retningslinjer for den økonomiske politik.

Rådet noterer, at den økonomiske aktivitet forblev lav i 2002, da den reale BNP-vækst skønnes at have været 0,7 % mod de 1,3 %, der forventedes ifølge 2001-opdateringen. Virkningen af den økonomiske afmatning på de offentlige finanser var begrænset i 2002, og de offentlige budgetter udviste balance efter et overskud på 0,2 % af BNP i 2001 (eller et overskud på 0,4 % af BNP, hvis UMTS-indtægterne medregnes). I 2001 og 2002 fortsatte faldet i den offentlige gældskvote, men udgjorde kun 3,5 procentpoint af BNP, da det afdæmpedes som følge af en lav BNP-vækst og gældsforøgende finansielle transaktioner. I 2002 lå gældskvoten fortsat på et højt niveau, nemlig 106,1 % af BNP.

Ifølge det opdaterede program forventes det økonomiske opsving at ske gradvis og vil tage til i 2003 og forblive robust i de efterfølgende år, understøttet af opsvinget i den internationale handel og en fast indenlandsk efterspørgsel. I programmet regnes der med en real BNP-vækst på 2,1 % i 2003, som på baggrund af den seneste internationale udvikling forekommer at være i fare for at blive lavere, og en mere robust, men sandsynlig, vækst på 2,5 % i 2004 og 2005.

I 2002-opdateringen opereres der med en balanceret offentlig budgetstilling i 2003 og overskud på 0,3 % og 0,5 % af BNP i henholdsvis 2004 og 2005. Det, der ikke blev nået i forhold til den planlagte budgettilpasning i den foregående opdatering, skulle delvis kunne indhentes med en noget hurtigere tilpasning i 2004 og 2005.

Rådet noterer, at den konjunkturkorrigerede balance, der er beregnet af Kommissionen på grundlag af produktionsfunktionsmetoden, efter en betydelig forbedring på 0,5 % af BNP i 2002, forventes at forblive praktisk taget uændret i perioden 2003-2005 og udvise et overskud på mellem 0,2 % og 0,3 % af BNP. Rådet konstaterer derfor med tilfredshed, at Belgien fortsat opfylder kravet i stabilitets- og vækstpagten om at få en budgetsaldo, der er tæt på balance eller udviser overskud på det mellemlange sigt.

Rådet bemærker, at den offentlige gældskvote ifølge 2002-opdateringen påregnes at falde med omkring 4 procentpoint af BNP pr. år i den betragtede periode til 93,6 % af BNP i 2005. Statens planlagte overtagelse af nogle offentlige virksomheders gæld i 2004-2005, der er nævnt i programmet, kan imidlertid betyde, at gældsnedbringelsen midlertidigt sker langsommere. Rådet finder det nødvendigt, at den offentlige gældskvote fortsætter med at udvise en stadigt faldende tendens.

Rådet noterer, at budgetstrategien i 2002-opdateringen fortsat er baseret på, at der skabes høje primære overskud kombineret med faldende rentebetalinger i programperioden; Rådet roste i tidligere udtalelser denne strategi, der med udgangspunkt i en effektiv kontrol med udgiftsstigningen har vist sig at være en succes med henblik på at eliminere budgetunderskud og opnå en betydelig reduktion af den offentlige gældskvote. Rådet bemærker imidlertid, at de primære overskud, der opereres med i det nuværende program på omkring 5,5 % af BNP pr. år, er mindre end de overskud på over 6 % af BNP, der er blevet opnået i de seneste år; Rådet tager endvidere til efterretning, at regeringen har til hensigt at anvende loftet på 1,5 % for den reale udgiftsstigning for enhed I (herunder forbundsregering og socialsikring), selv om det ikke nævnes i nærværende opdatering. Rådet henstiller kraftigt til de belgiske myndigheder at fastholde dette loft i hele programmeringsperioden.

Rådet mener, at fremskrivningerne vedrørende budgetkonsolideringen i 2002-opdateringen repræsenterer den minimumsindsats, der er nødvendig for at tilvejebringe en hurtig reduktion af den fortsat meget høje gældskvote og for at tage højde for budgetkonsekvenserne af befolkningens aldring. Rådet finder, at det i 2003 vil være berettiget at foretage en yderligere budgettilpasning i betragtning af, at den reale BNP-vækst forventes at accelerere til 2,1 %. Rådet henstiller, at de belgiske myndigheder søger at udnytte enhver mulighed for at gennemføre en yderligere budgettilpasning i 2003 og i de efterfølgende år. Rådet opfordrer de belgiske myndigheder til i den periode, programmet dækker, at fastholde primære overskud på ca. 6 % af BNP pr. år og fortsat at overholde loftet på 1,5 % pr. år for realstigningen i de primære udgifter for enhed I.

Rådet ser positivt på de foranstaltninger, der som led i den årlige budgetplanlægningsproces blev vedtaget i 2001 med henblik på at forbedre overvågningen af de offentlige finansers holdbarhed, og som omfatter regelmæssige vurderinger af budgetvirkningen af befolkningens aldring. Belgien skulle på grundlag af den nuværende politik, navnlig for så vidt angår fastholdelse af store primære overskud, være i stand til at klare omkostningerne ved en stadig ældre befolkning. Det bør dog ikke glemmes, at budgetudviklingen på lang sigt i et land med høj gæld som Belgien er meget følsom over for, om budgetmål på mellemlang sigt nås og fastholdes i det lange løb. Manglende fastholdelse af de store primære overskud ville betyde, at en risiko for uholdbare offentlige finanser ikke ville kunne udelukkes. For at sikre de offentlige finansers holdbarhed er det nødvendigt at supplere gældsreduktionen med foranstaltninger, der øger beskæftigelsesfrekvensen, specielt for ældre arbejdstagere, da den faktiske tilbagetrækningsalder er en af de laveste i EU-landene.

Rådet bemærker med tilfredshed de fremskridt, der er gjort med at gennemføre strukturreformer, blandt andet lovforslag om indførelse af rammebestemmelser for supplerende pensioner, forenkling af administrative procedurer for erhvervsvirksomhed og den fortsatte implementering af skattereformen med henblik på at forbedre den økonomiske aktivitet og fremme jobskabelsen. Rådet finder det vigtigt, at budgetomkostningerne til strukturreformerne, specielt dem, der vedrører reduktionen af skattebyrden og ikke-skattebyrden, er forenelige med den tilstræbte budgettilpasning, og at reduktionen af den offentlige gældskvote sikres.

Rådet bifalder den fornyede aftale mellem de forskellige myndighedsniveauer om fastsættelse af budgetmål og pligt til at sikre deres opfyldelse; Rådet finder, at disse "interne stabilitetsprogrammer" er specielt hensigtsmæssige i Belgiens føderale institutionelle struktur.

(1) EFT L 209 af 2.8.1997.