(18)

Kommissionen bemærkede i sin beslutning om at indlede den formelle undersøgelsesprocedure i denne sag, at den var i tvivl om, hvorvidt støtten var forenelig med fællesmarkedet på grundlag af artikel 87, stk. 3, litra a), i EF-traktaten og retningslinjerne for statsstøtte med regionalt sigte (12) (retningslinjerne fra 1998). — For det første var Kommissionen i tvivl om, hvorvidt begrænsningen af regional investeringsstøtte til initialinvesteringer, jf. punkt 4.4 i retningslinjerne fra 1998, var overholdt. I henhold til punkt 4.4 i retningslinjerne fra 1998 forstås ved initialinvestering investering i fast kapital i forbindelse med oprettelse af en ny virksomhed, udvidelse af en eksisterende virksomhed eller iværksættelse af en aktivitet, der indebærer en fundamental ændring af en eksisterende virksomheds produkt eller produktionsmetode (gennem rationalisering, diversificering eller modernisering). Denne definition omfatter ikke erstatningsinvesteringer. Støtte til erstatningsinvesteringer skal betragtes som driftsstøtte, som kun er tilladt, såfremt visse betingelser er opfyldt (jf. punkt 4.15, 4.16 og 4.17 i retningslinjerne fra 1998). — Det fremgik, at støttemodtageren i mindst tre virksomheder (Veľký Grob, Veľký Cetín og Kamenec pod Vtáčnikom) køber samme type maskiner/udstyr, som denne bruger og lejer i dag. Den forbedrede kvalitet af det indkøbte udstyr eller den betydelige stigning i den pågældende produktion kan drages i tvivl, selv om støttemodtageren hævdede, at nyt udstyr ville være mere moderne end det, der i øjeblikket leases. — På virksomheden i Nitra ønsker støttemodtageren kun at tilbyde sine kunder en »supplerende« service med det formål at »fastholde selskabets markedsandel, cash flow og økonomiske resultater« (13). Det forekom at være vanskeligt at retfærdiggøre støtte i en situation, hvor der ikke skal udføres nogen yderligere aktivitet. — For det andet udgør den pågældende foranstaltning individuel støtte, der skal ydes til et selskab, der er aktivt inden for en specifik sektor for udvinding af råvarer. Følgelig skal denne støtteforanstaltning betragtes som selektiv med en større virkning på andre selskaber, der er aktive inden for den samme sektor. I henhold til punkt 2 i retningslinjerne fra 1998 kan individuel ad hoc-støtte til en enkelt virksomhed eller støtte til en enkelt sektor få alvorlige følger for konkurrencen på det pågældende marked, samtidig med at den risikerer kun at få begrænset indvirkning på udviklingen i regionen. Denne form for støtte gives i reglen som led i en punktuel eller sektororienteret industripolitik og stemmer således normalt ikke med ånden i selve regionalstøttepolitikken. Denne bør være neutral med hensyn til de produktive ressourcers fordeling mellem de enkelte erhvervssektorer og aktiviteter. Endelig gives der i retningslinjerne fra 1998 udtryk for en negativ holdning til individuelle støtteforanstaltninger, medmindre det kan bevises, at bidraget til den regionale udvikling opvejer konkurrenceforvridningen og virkningerne for samhandelen. I dette tilfælde var Kommissionen i tvivl om, hvorvidt det begrænsede bidrag til den regionale udvikling kan begrunde det relativt høje støttebeløb pr. skabt job. — Det fremgår af de fremsendte oplysninger, at der kun ville blive skabt 81 direkte nye job, samtidig med at omkring 57 direkte job, som støttemodtageren havde skabt tidligere, ville blive bevaret gennem de støttede investeringer. De nye job ville kun berøre fem af de ni virksomheder i projektet (se tabellen ovenfor). Kommissionen bemærkede, at 34 af de 81 nyligt oprettede job skulle oprettes i de tre påtænkte nye virksomheder (14). Kommissionen var derfor i tvivl om, hvorvidt det relativt høje støttebeløb pr. oprettet direkte job, navnlig i en lavtlønssektor (støtten pr. direkte oprettede job ville svare til omkring syv årslønninger), var begrundet. — Med hensyn til antallet af indirekte job anførte de slovakiske myndigheder i deres brev af 17. februar 2007 først, at der ville blive oprettet 100 indirekte job. Senere, i deres andet brev af 4. juni 2007, som indeholder yderligere oplysninger, henviste de til statistikkerne fra European Aggregates Association og fastholdt, at de indirekte job ville komme til at ligge mellem 414 og 690. I henhold til denne undersøgelse skabes der i den sektor, hvor selskabet udfører sine forretningsaktiviteter, ca. 3-5 job for hvert nyoprettet job. I de fremsendte oplysninger af 13. august 2007 henviste de slovakiske myndigheder endelig til en undersøgelse leveret til Alas af universitetet i Leoben (Østrig), i henhold til hvilken hvert nyt direkte job i sektoren for forarbejdning af råvarer svarer til 30-40 indirekte job (15). Kommissionen nærede tvivl om, hvorvidt denne generelle erklæring om mineraludvinding kunne overføres til situationen med byggematerialer. — Desuden ydes støtten til aktiviteter i udvindingsindustrien, hvis placering ikke bestemmes af tildelingen af støtte, men af adgangen til mineraler; dette påvirkes i mindre omfang af regionale handicaps, der normalt hindrer den regionale udvikling. I konsekvens heraf kan det antages, at det ville være muligt at udnytte ressourcerne også uden støtten. Eftersom Alas allerede opererede i de fleste af virksomhederne på grundlag af langtidslicencer, var tilskyndelsesvirkningen af yderligere regionalstøtte desuden begrænset. — For det tredje skal det sandsynligvis begrænsede bidrag til den regionale udvikling vejes op mod virkningen på samhandelen og forvrængningen af konkurrencen som følge af støtteforanstaltningen, som ifølge de slovakiske myndigheder ligeledes forventes at være lille. De pågældende produkter sælges i en begrænset omkreds (ca. 50 km ad landevej eller 150 km med jernbane) på grund af deres relativt ringe værdi med hensyn til transportomkostningerne. De slovakiske myndigheder anførte, at kun én virksomhed (Hontianske Trsťany — Hrondín) ville være i stand til at eksportere en del af sin produktion (op til 50 000 tons bygningssten årligt til en værdi af 9 mio. SKK) til Ungarn. Tre andre virksomheder (Veľký Cetín, Okoč og Komjatice) forventes at konkurrere med import fra Ungarn. Alas Slovakia, s.r.o. forventer ikke at konkurrere med andre selskaber, der udvinder og forarbejder mineraler fra Østrig og Den Tjekkiske Republik. Dette syntes imidlertid at være i modstrid med de oplysninger, der er indeholdt i ansøgningen om første del af støtten, som de slovakiske myndigheder fremsendte den 16. april 2003, hvor potentielle konkurrenter fra disse to lande blev nævnt. I betragtning af de pågældende virksomheders beliggenhed var Kommissionen i tvivl om, i hvilket omfang samhandelen med andre medlemsstater (f.eks. Østrig eller Den Tjekkiske Republik) ville blive påvirket. — Endelig kan anlæggene, som fastlagt i Kommissionens meddelelse om afgrænsning af det relevante marked i forbindelse med Fællesskabets konkurrenceret (16), selv hvis leverancerne fra et bestemt anlæg er begrænset til et bestemt område omkring hvert anlæg, i visse tilfælde være fordelt således, at der er betydelige overlapninger mellem områderne omkring de forskellige anlæg. I sådanne tilfælde vil prissætningen på disse produkter muligvis blive begrænset af en kædesubstitutionseffekt og føre til afgrænsning af et bredere geografisk marked. Kommissionen var derfor i tvivl om, hvorvidt støttens forventede bidrag til den regionale udvikling ville opveje dens negative virkninger for samhandelen.