Kommissionens beslutning

af 26. november 2003

om Italiens påtænkte statsstøtte til fordel for medicinalvirksomheden Cesare Serono SpA til udvikling af medicinske stoffer til oral brug fra nye syntetiske molekyler, polypeptider og konjugerede substanser

(meddelt under nummer K(2003) 3519)

(Kun den italienske udgave er autentisk)

(EØS-relevant tekst)

(2004/169/EF)

KOMMISSIONEN FOR DE EUROPÆISKE FÆLLESSKABER HAR -

under henvisning til traktaten om oprettelse af Det Europæiske Fællesskab, særlig artikel 88, stk. 2, første afsnit,

under henvisning til aftalen om Det Europæiske Økonomiske Samarbejdsområde, særlig artikel 62, stk. 1, litra a),

under henvisning til Rådets forordning (EF) nr. 659/1999 af 22. marts 1999 om fastlæggelse af regler for anvendelsen af EF-traktatens artikel 93(1),

efter at have opfordret interesserede parter til at fremsætte deres bemærkninger(2), og

ud fra følgende betragtninger:

1. SAGSFORLØB

(1) Ved brev af 27. marts 2002 (A/32355) anmeldte Italien over for Kommissionen efter EF-traktatens artikel 88, stk. 3, et støtteprojekt til fordel for medicinalvirksomheden Cesare Serono SpA (IFS).

(2) Kommissionen anmodede om yderligere oplysninger om den anmeldte støtte ved brev nr. D/52251 af 7. maj 2002, nr. D/54639 og D/54654 af 12. august 2002 og nr. D/56044 af 25. oktober 2002.

(3) Oplysningerne fra de italienske myndigheder blev modtaget den 8. august 2002 (brev nr. A/36069), den 23. august 2002 (brev nr. A/36253), den 7. oktober 2002 (brev nr. A/37252), den 21. oktober 2002 (brev nr. A/37664) og den 26. november 2002 (brev nr. A/38716).

(4) Den 7. februar 2003 underrettede Kommissionen Italien om sin beslutning om at indlede proceduren efter EF-traktatens artikel 88, stk. 2 (i det følgende "beslutningen om at indlede proceduren") vedrørende ovennævnte støtte ved brev nr. SG(2003) D/228432.

(5) Kommissionens beslutning om at indlede procedure blev offentliggjort i Den Europæiske Unions Tidende. Kommissionen opfordrede interesserede parter til at fremsætte deres bemærkninger til den omhandlede støtte inden for den fastsatte frist (en måned), efter artikel 6, stk. 1, i forordning (EF) nr. 659/1999.

(6) Bemærkningerne fra IFS blev modtaget den 13. juni 2003.

(7) Kommissionen videresendte bemærkningerne fra IFS til den italienske regering ved brev (D/53893) af 17. juni 2003.

(8) Den Italienske Republik har ikke indsendt noget officielt svar på Kommissionens breve af 7. februar 2003 og 17. juni 2003.

2. DETALJERET BESKRIVELSE AF STØTTEN

2.1. Retsgrundlag og emne for støtten

(9) Den pågældende støtte er baseret på Decreto Legislativo n. 297 del 27.7.1999(3), en eksisterende ordning autoriseret af Kommissionen den 26. juli 2000 (brev nr. SG(2000) D/430165, statsstøtte N 173/2000)(4).

(10) Støtten er beregnet til "udvikling af medicinske stoffer til oral brug fra nye syntetiske molekyler, polypeptider og konjugerede substanser".

(11) Det pågældende projekt giver IFS mulighed for dels at styrke deres position inden for de traditionelle terapeutiske sektorer (neurologi og fertilitet), dels at udvikle nye aktiviteter inden for farmaceutiske sektorer, der er nye for virksomheden (antiinflammatorisk, antitumoral, kardiologisk).

(12) Projektet vil blive opdelt i forskellige veldefinerede faser eller trin, der hver har et specifikt videnskabeligt indhold:

- Trin 1: Karakterisering og kemisk syntese - på laboratorieniveau - af små molekyler, polypeptider og konjugerede substanser til fremstilling af aktive substanser beregnet til prækliniske forsøg.

- Trin 2: Udviklingen af en produktionsproces for stofferne i tilstrækkelige mængder til det kliniske forsøg i fase I.

- Trin 3: Forsøgskontrol og semi-kvantitativ validering af metoden og fremstilling af dispenseringsformer dels til stabilitetsprøver dels til kliniske forsøg.

- Trin 4: Definition og udvikling af analysemetoder til kvalitetsmæssig og kvantitetsmæssig karakterisering af reaktionsstofferne, aktivstofferne, nedbrydningsstofferne og de forurenende stoffer, samt af dispenseringsformerne til oral brug.

- Trin 5: Prækliniske forsøg på dyr, herunder gnavere og hunde (toksikologi og farmakokinetik).

- Trin 6: Kliniske forsøg på raske personer (fase I): vurdering af virkningen, af bivirkningerne og af de terapeutiske egenskaber.

(13) Mere specifikt hører de produkter, der skal undersøges i alle disse faser, til de tre følgende kategorier af molekyler:

A. Små molekyler

Af den screening, der er gennemført på ca. 1 million molekyler indhentet hos de udenlandske datterselskaber, forventer IFS at få ca. 40000 molekyler, der kan opgraderes til "Hits". Mellem disse er der fundet 3-5 "lead compounds" (proteinholdige forbindelser) - eller aktive ingredienser - altså farmakologisk interessante forbindelser. Opgaven for det nye center i Guidonia Montecelio består i at udvikle - både gennem god laboratoriepraksis (GLP) og gennem god ledelsespraksis (GMP) - nye metoder til kemisk syntese af små molekyler for at få aktive stoffer og endelige dispenseringsformer i tilstrækkelig mængde (såkaldt "kiloskala") til de efterfølgende prækliniske og kliniske forsøg i fase I, altså kliniske forsøg på raske personer. Målet er ved afslutningen af projektforløbet at finde ca. 12 nye molekyler af denne slags om året. Til forskel fra store molekyler er de små molekyler i stand til at gribe ind intracellulært som et protein og på den måde blokere patologien. De er mest velegnede som dispenseringsformer til oral indgift, og de er mere modstandsdygtige over for miljøet i mavetarmkanalen.

B. Polypeptider

Polypeptiderne er den aktive del af proteinet, som binder sig til receptoren på cellemembranen. De erstatter proteinet i denne forbindelse. Projektet har til hensigt at udvikle den kemiske syntese af polypeptider som alternativ til genmanipulation.

C. Konjugerede former

Gennem udnyttelsen af sine fortrin på det bioteknologiske område kan IFS skabe synergier med den mere klassiske, organiske kemi (kombinationen af simple molekyler og komplekse makromolekyler). De konjugerede former forener aktive ingredienser og inerte kemiske forbindelser for på den måde at minimere produktionen af antistoffer. I den forbindelse har de italienske myndigheder fremlagt et detaljeret projekt vedrørende specifikke aktiviteter (forsknings- og udviklingsprojekter, analyseteknikker, kvalitets- og sikkerhedsstandarder, samarbejde med universiteter).

Til gennemførelse af forsknings- og udviklingsprojektet skal selskabet udvide hovedsædet i Guidonia Montecelio (Rom). Den nye bygning (4500 m2) vil omfatte et laboratorium med 40 ansatte (17 forskere, 13 teknikere og 10 medarbejdere i administrationen). Dette nye laboratorium skal udvikle modeller for kemisk syntese af de nye molekyler, producere de aktive stoffer i "kiloskala" og gå videre med formulering af dem til dispenseringsformer.

2.2. Støttens form

(14) Støtten gives i form af tilskud uden tilbagebetalingspligt.

2.3. Støtteintensitet, støttemodtager og støtteberettigede omkostninger

(15) Støttemodtageren IFS står i spidsen for den multinationale koncern "Serono SpA" med hovedsæde i Geneve (Schweiz). Serono SpA er det tredjestørste bioteknologiske selskab i verden med en omsætning på 1,38 mia. USD i 2001.

(16) De støtteberettigede omkostninger omfatter personale, generelle omkostninger, udstyr, konsulentbistand, materialer og bygninger.

(17) Alle omkostningerne til de prækliniske og kliniske forsøg i fase I opføres som udgifter til konsulentbistand, da disse aktiviteter ikke vil blive gennemført i Guidonia Montecelio, men i stedet vil blive betroet andre IFS-selskaber (centrene i Colleretto Giacosa, Torino og Bourne Hall, Cambridge).

(18) Nedenstående projekt viser de udspecificerede data i forbindelse med den planlagte støtteintensitet, opdelt i kategorier af støtteberettigede omkostninger. Alle tallene er udtrykt i mio. EUR.

>TABELPOSITION>

(19) De italienske myndigheder har angivet den maksimalt tilladte intensitet både for de industrielle udviklingsaktiviteter og for forsknings- og udviklingsaktiviteter på prækonkurrencestadiet.

(20) Uddannelsen er defineret som generel uddannelse efter artikel 2 i forordning (EF) nr. 68/2001 af 12. januar 2001 om anvendelsen af EF-traktatens artikel 87 og 88 på uddannelsesstøtte(5), da de kvalifikationer og kompetencer, der opnås i det nye laboratorium, kan overføres til andre sektorer inden for forskning og udvikling. Den berettigede intensitet er på 50 %, i henhold til bestemmelserne i artikel 4, stk. 3, i nævnte forordning.

2.4. Tildeling og varighed

(21) Omkostningerne til det omhandlede forsknings- og udviklingsprojekt vil være 72991000 EUR. Den forventede varighed er sat til syv år: to år til udvidelsen af laboratoriet og yderligere fem år til gennemførelsen af forsknings- og udviklingsaktiviteterne.

3. BEGRUNDELSEN FOR INDLEDNING AF PROCEDUREN

(22) Med beslutningen om at indlede procedure har Kommissionen givet tilladelse til støtten i den form, der er anmeldt af den italienske regering, med undtagelse af en faktor.

(23) Forbeholdet vedrører den prækliniske forsøgsfase A (se betragtning 12, femte led, samt punkt 3) beskrevet i betragtning 18, da det ikke er tilstrækkeligt begrundet, hvorfor den er indplaceret som industriel forskning - og som følge heraf ligeledes tildelingen af støtte med en intensitet på 50 % brutto. Beslutningen om indledning af procedure satte ikke spørgsmålstegn ved forbindelsen til forskning for disse forsøg, berettigelsen af de tilhørende omkostninger og støttens fremmende effekt.

(24) De prækliniske forsøg går forud for de kliniske forsøg i fase I, og de består af forsøg med de aktive stoffer på forskellige dyrearter, hvor der efterhånden anvendes dyr, der kommer tættere på mennesket.

(25) På den ene side baseres forsøgsprotokollerne for de prækliniske forsøg på en række forsøg på nogle forskellige dyrearter, og deres resultater registreres og analyseres nøje for at vurdere muligheden for at indlede forsøgene i fase I. Disse aktiviteter kunne opfattes som planlagt forskning og kritisk undersøgelse, og dermed ville de kunne indplaceres som industriel forskning.

(26) På den anden side baseres de prækliniske forsøg, såvel som de kliniske forsøg i fase I, på "prototyper" af produktet, selv om de er meget ufuldkomne. Ud fra dette synspunkt kunne de opfattes som udviklingsaktiviteter på prækonkurrencestadiet, på samme måde som de kliniske forsøg i fase I (da det drejer sig om forsøg foretaget med produkter, der er mindre færdige, og som går forud for forsøgene i fase I, kan de naturligvis ikke være tættere på markedet end sidstnævnte).

(27) I lyset af ovennævnte kunne Kommissionen ikke udelukke, at i det mindste en del af de prækliniske forsøgsaktiviteter ville kunne regnes som udviklingsaktivitet på prækonkurrencestadiet tættere på markedet. Kommissionen kunne ikke, uden at fortsætte med yderligere uddybninger, godkende intensiteten på 50 % (brutto) af støtten foreslået af de italienske myndigheder i stedet for intensiteten på 25 % (brutto) fastslået af bestemmelserne om støtte til F& U på prækonkurrencestadiet.

4. BEMÆRKNINGER FRA INTERESSEREDE PARTER

(28) Den 13. juni 2003 modtog Kommissionen bemærkningerne fra IFS efter artikel 6, stk. 1, i forordning (EF) nr. 659/1999. IFS fastholder, at de prækliniske forsøg er industriel forskning i henhold til rammebestemmelserne om støtte til forskning og udvikling. Hovedargumentet er, at aktiviteterne i dette stadium ikke automatisk når frem til det efterfølgende stadium, da de bliver gennemført på basis af et aktivstof, hvis syntese endnu ikke er optimeret, og hvis toksikologiske virkninger endnu er ukendte. Dette bekræftes af følgende:

- ca. 60-70 % af molekylerne bliver elimineret, fordi de ikke gennemløber en eller flere faser af de prækliniske toksikologiske forsøg

- ca. 20-30 % af den samlede mængde sendes tilbage til laboratorierne for Medicinal Chemistry (Discovery) for at blive underlagt en proces kaldet "lead optimisation", der har til formål at minimere de uønskede toksiske virkninger ved hjælp af en modificering af den kemiske struktur

- kun 10 % af molekylerne når frem til det efterfølgende stadium: "Klinisk forsøg i fase I".

(29) Herudover er de forsøg, der foretages på laboratoriedyr, meget langt fra anvendelsen på raske personer i fase I.

(30) IFS anser derfor de prækliniske forsøg for "at være beregnet på at foretage kritiske undersøgelser med henblik på erhvervelse af ny viden, for at denne viden kan udnyttes til udvikling af nye produkter, produktionsmetoder eller tjenesteydelser".

(31) IFS foreslår desuden en mere nøjagtig ansættelse af udgifterne til konsulentbistand (prækliniske og kliniske forsøg i fase I). De samlede investeringsomkostninger bør derfor tilpasses. På den anden side foreslår IFS at indføje et nyt omkostningspunkt "Universitet" - på 775 mio. EUR - uden dog at præcisere, om det skal indplaceres som industriel forskning eller udvikling på prækonkurrencestadiet.

5. VURDERING

5.1. Støttens berettigelse

(32) De italienske myndigheder har overholdt anmeldelsespligten efter EF-traktatens artikel 88, stk. 3, idet de har anmeldt støtten til Kommissionen inden gennemførelsen af planen.

5.2. Støttefaktorens eksistens efter artikel 87, stk. 1, i EF-traktaten

(33) Artikel 87, stk. 1, fastsætter, at: "statsstøtte eller støtte, som ydes ved hjælp af statsmidler under enhver tænkelig form, og som fordrejer eller truer med at fordreje konkurrencevilkårene ved at begunstige visse virksomheder eller visse produktioner, er uforenelig med fællesmarkedet i det omfang, den påvirker samhandelen mellem medlemsstaterne".

(34) Støtten favoriserer en virksomhed, der er et stort multinationalt selskab (IFS står i spidsen for den multinationale koncern "Serono SA"), ved hjælp af statsmidler (tilskud uden tilbagebetalingspligt). Støtten har derfor selektiv karakter. I betragtning af støttemodtagervirksomhedens økonomiske aktiviteter har støtten en potentiel konkurrenceforvridende effekt, der kan påvirke samhandelen mellem medlemsstaterne efter artikel 87, stk. 1, i EF-traktaten.

5.3. Vurdering af støtten i lyset af artikel 87, stk. 2 og 3, i EF-traktaten

(35) Artikel 87, stk. 3, litra c), fastsætter: "[...] som forenelige med fællesmarkedet kan betragtes støtte til fremme af udviklingen af visse erhvervsgrene eller økonomiske regioner, når den ikke ændrer samhandelsvilkårene på en måde, der strider mod den fælles interesse".

(36) Den støtte, om hvilken Kommissionen har udtrykt tvivl, er støtten til forskning og udvikling, hvor vurderingen skal foretages på basis af EF-rammebestemmelserne for statsstøtte til forskning og udvikling(6).

(37) Bilag I, andet led, i EF-rammebestemmelserne fastsætter, at ved industriel forskning forstås: "den planlagte forskning eller de kritiske undersøgelser med henblik på erhvervelse af ny viden, for at denne viden kan udnyttes til udvikling af nye produkter, produktionsmetoder eller tjenesteydelser eller medføre en mærkbar forbedring af de eksisterende produkter, produktionsmetoder eller tjenesteydelser".

(38) Bilag 1, tredje led, i EF-rammebestemmelserne fastsætter, at ved udviklingsaktiviteter på prækonkurrencestadiet forstås: "konkretisering af resultaterne af industriel forskning i en plan, et projekt eller en tegning for nye produkter, produktionsmetoder eller tjenesteydelser, der er ændret eller forbedret, uanset om de er bestemt til salg eller udnyttelse, herunder skabelse af en første prototype, der ikke kan udnyttes kommercielt. De kan endvidere omfatte konceptmæssig formulering og udformning af andre produkter, produktionsmetoder eller tjenesteydelser samt de første demonstrationsprojekter og pilotprojekter på betingelse af, at disse projekter ikke kan omdannes eller udnyttes til industriel anvendelse og kommerciel udnyttelse. De omfatter ikke rutinemæssige eller regelmæssige ændringer af produkter, produktionslinjer, produktionsprocesser, eksisterende tjenesteydelser eller andre igangværende transaktioner, selv om disse ændringer kan indebære forbedringer".

(39) På baggrund af oplysningerne fra IFS og i betragtning af den høje procentdel af uproduktive prøver (60-70 %) under udviklingsfasen af det prækliniske forsøg mener Kommissionen, at denne aktivitet ikke kan anses for at være en teknisk kontrol eller validering af en prototype, eller en konceptmæssig formulering og projektering af andre produkter, produktionsmetoder eller det første demonstrationsprojekt eller pilotprojekt i henhold til bilag I, tredje led, i EF-rammebestemmelserne.

(40) Kommissionen anser derimod virksomhedens prækliniske forsøg for at være foretaget med henblik på erhvervelse af ny viden, der først kan vise sig at være grundlæggende i en efterfølgende udviklingsfase. Succesraten på 10 % er i overensstemmelse med gennemsnitsværdierne for sektoren og bekræfter, at de opnåede resultater i denne fase af den farmakologiske udvikling stadig er langt fra både produktion og markedsføring af et medicinsk stof. Kommissionen har desuden taget hensyn til de høje omkostninger forbundet med sådanne forsøg.

(41) I det pågældende tilfælde kan forsøgene således sidestilles med industriel forskning i henhold til rammebestemmelserne om statsstøtte til forskning og udvikling.

(42) Med hensyn til den nye beregning af de berettigede omkostninger (ny vurdering af omkostninger til konsulentbistand og tilføjelsen af et nyt omkostningspunkt), kan Kommissionen ikke tage disse faktorer med i betragtning i forbindelse med denne beslutning. Kommissionen understreger, at de italienske myndigheder ikke har anmeldt ændringer til projektet, og i henhold til EF-traktatens artikel 88, stk. 3, er det kun dem, der kan foretage en sådan anmeldelse.

6. KONKLUSION

(43) I lyset af ovenstående mener Kommissionen, at projektets prækliniske forsøgsfase anmeldt ved N 213/2002 er i overensstemmelse med EF-rammebestemmelserne for statsstøtte til forskning og udvikling, beskrevet i bilag I, andet led (industriel forskning), og således er berettiget til dispensation efter artikel 87, stk. 3, litra c), i EF-traktaten på op til 50 % brutto, på basis af punkt 5.3 i omtalte rammebestemmelser -

VEDTAGET FØLGENDE BESLUTNING:

Artikel 1

Den af Den Italienske Republik anmeldte prækliniske forsøgsfase i projektet vedrørende udviklingen af medicinske stoffer til oral brug fra nye syntetiske molekyler er industriel forskning i henhold til EF-rammebestemmelserne for statsstøtte til forskning og udvikling og kan derfor støttes med op til 50 % bruttostøtteækvivalent.

En støtte, der ikke overstiger denne intensitet, er forenelig med fællesmarkedet efter EF-traktatens artikel 87, stk. 3, litra c).

Artikel 2

Denne beslutning er rettet til Den Italienske Republik.

Udfærdiget i Bruxelles, den 26. november 2003.

På Kommissionens vegne

Mario Monti

Medlem af Kommissionen

(1) EFT L 83 af 27.3.1999, s. 1.

(2) EUT C 110 af 8.5.2003, s. 2.

(3) Og den tilsvarende forordning om gennemførelse: Decreto Ministeriale n. 593 del'8.8.2000.

(4) EFT C 310 af 28.10.2000, s. 17.

(5) EFT L 10 af 13.1.2001, s. 20.

(6) EFT C 45 af 17.2.1996, s. 6.