BESCHIKKING VAN HET HOF (Zesde kamer)
19 januari 2012 (*)
„Artikel 104, lid 3, Reglement voor de procesvoering – Gemeenschappelijk douanetarief – Tariefposten – Netwerk analyzers – Indeling – Juridische waarde van indelingsadvies van Werelddouaneorganisatie”
In zaak C‑227/11,
betreffende een verzoek om een prejudiciële beslissing krachtens artikel 267 VWEU, ingediend door de Rechtbank Haarlem (Nederland) bij beslissing van 20 april 2011, bij het Hof ingekomen op 16 mei 2011, in de procedure
DHL Danzas Air & Ocean (Netherlands) BV
tegen
Inspecteur van de Belastingdienst/Douane West, kantoor Hoofddorp Saturnusstraat,
wijst
HET HOF (Zesde kamer),
samengesteld als volgt: U. Lõhmus, kamerpresident, A. Rosas en C. G. Fernlund (rapporteur), rechters,
advocaat-generaal: P. Mengozzi,
griffier: A. Calot Escobar,
gelet op het besluit van het Hof om krachtens artikel 104, lid 3, eerste alinea, van zijn Reglement voor de procesvoering te beslissen bij een met redenen omklede beschikking,
gehoord de advocaat-generaal,
de navolgende
Beschikking
1        Het verzoek om een prejudiciële beslissing betreft de uitlegging van de Gecombineerde Nomenclatuur (hierna: „GN”) in bijlage I bij verordening (EEG) nr. 2658/87 van de Raad van 23 juli 1987 met betrekking tot de tarief- en statistieknomenclatuur en het gemeenschappelijk douanetarief (PB L 256, blz. 1), zoals gewijzigd, respectievelijk, bij verordening (EG) nr. 1810/2004 van de Commissie van 7 september 2004 (PB L 327, blz. 1) en verordening (EG) nr. 1719/2005 van de Commissie van 27 oktober 2005 (PB L 286, blz. 1). Het verzoek betreft tevens de geldigheid van verordening (EG) nr. 129/2005 van de Commissie van 20 januari 2005 tot indeling van bepaalde goederen in de gecombineerde nomenclatuur en wijziging van verordening (EG) nr. 955/98 (PB L 25, blz. 37).
2        Dit verzoek is ingediend in het kader van een geding tussen DHL Danzas Air & Ocean (Netherlands) BV (hierna: „DHL Danzas”) en de Inspecteur van de Belastingdienst/Douane West, kantoor Hoofddorp Saturnusstraat (hierna: „Inspecteur”) over de betaling van douanerechten bij de invoer van netwerk analyzers.
Toepasselijke bepalingen
Internationaal recht
3        Het op 14 juni 1983 te Brussel gesloten internationale Verdrag betreffende het geharmoniseerde systeem inzake de omschrijving en de codering van goederen (hierna: „GS”), alsmede het daarbij behorende protocol van wijziging van 24 juni 1986 (hierna: „GS-Verdrag”), zijn namens de Europese Economische Gemeenschap goedgekeurd bij besluit 87/369/EEG van de Raad van 7 april 1987 (PB L 198, blz. 1).
4        Krachtens artikel 3, lid 1, sub a, van het GS-Verdrag verbindt elke verdragsluitende partij zich ertoe om haar tarief- en statistieknomenclaturen in overeenstemming te doen zijn met het GS, om alle posten en onderverdelingen ervan, zonder enige toevoeging of wijziging, alsmede de daarop betrekking hebbende cijfercodes te gebruiken, en om de volgorde van nummering van het GS in acht te nemen. Diezelfde bepaling verplicht iedere verdragsluitende partij tevens om de algemene regels voor de uitlegging van het GS, alsmede alle aantekeningen op de afdelingen en de hoofdstukken en de aanvullende aantekeningen op de onderverdelingen van het GS toe te passen en de draagwijdte van de afdelingen, hoofdstukken, posten of postonderverdelingen niet te wijzigen.
5        Ten tijde van de feiten in het hoofdgeding, was post 9030 van het GS in de volgende bewoordingen gesteld:
„90.30
Oscilloscopen, spectrumanalysetoestellen en andere instrumenten, apparaten en toestellen voor het meten of het verifiëren van elektrische grootheden; meet- en detectietoestellen en -instrumenten voor alfa-, bèta- en gammastralen, röntgenstralen, kosmische stralen en andere ioniserende stralen
[...]
9030.40
andere instrumenten, apparaten en toestellen, speciaal vervaardigd voor de telecommunicatietechniek (bijvoorbeeld overspraakmeters, versterkingsmeters, vervormingsmeters, ruismeters)”
6        De Internationale Douaneraad, thans de Werelddouaneorganisatie (hierna: „WCO”), die is ingesteld bij het op 15 december 1950 te Brussel ondertekende verdrag houdende oprichting van deze Raad, keurt onder de in artikel 8 van het GS-Verdrag vastgelegde voorwaarden de toelichtingen en de indelingsadviezen goed die worden vastgesteld door het comité voor het geharmoniseerde systeem (hierna: „GS-comité”), waarvan de organisatie in artikel 6 van dat Verdrag is geregeld. Overeenkomstig artikel 7, lid 1, van het GS-Verdrag heeft dit comité onder meer tot taak, wijzigingen van dit Verdrag voor te stellen alsmede toelichtingen, indelingsadviezen en andere adviezen voor de interpretatie van het GS op te stellen.
7        De op het hoofdgeding van toepassing zijnde toelichtingen bij het GS voor het jaar 2002 preciseerden voor post 90.30:
„[...]
B. – Oscilloscopen, spectrumanalysetoestellen en andere instrumenten, apparaten en toestellen voor het meten of het verifiëren van elektrische grootheden
[...]
De voornaamste elektrische metingen zijn de volgende:
I.      Meting van de stroomsterkte, hoofdzakelijk met behulp van galvanometers en ampèremeters.
II.      Meting van de spanning, met behulp van voltmeters, potentiometers, elektrometers, enz. [...].
III.      Meting van weerstanden, met behulp van van ohmmeters of meetbruggen, in het bijzonder geleidbaarheidsmeters.
IV.      Meting van vermogens, met behulp van wattmeters.
V.      Meting van de capaciteiten, met behulp van meetbruggen, capaciteitsmeters, faradmeters, capaselfmeters [...].
VI.      Meting van frequenties, met behulp van frequentiemeters met afleesschaal verdeeld in hertz (perioden per seconde).
VII.      Meting van de golflengten of hoge frequenties, met behulp van golflengtemeters of van instrumenten met spleetantenne of met spleetgolfgeleider.
VIII. Meting van faseverschuivingen en vermogensfactoren [...].
IX.      Meting van de verhoudingen tussen twee elektrische grootheden met behulp van toestellen genaamd quotiëntmeters of verhoudingmeters.
X.      Meting van magnetische velden en van magnetische fluxen, met behulp van galvanometers en fluxmeters.
XI.      Meting van elektrische of magnetische eigenschappen van materialen, met behulp van hysteresismeters, permeameters en dergelijke.
XII.      Bepaling van de graad van synchronisatie, met behulp van synchronoscopen, [...].
XIII. Meting en registrering van de waarden van snel veranderende elektrische grootheden, met behulp van de hierboven beschreven oscilloscopen of oscillografen.
[...]”
8        Tijdens zijn 46e sessie in september 2010 heeft het GS-comité indelingsadviezen aangenomen met betrekking tot twee types van netwerk analyzers en beslist dat deze goederen moeten worden ingedeeld onder GS-postonderverdeling 9030 40.
9        Uit deze indelingsadviezen blijkt dat deze twee types van analyzers dezelfde functionaliteiten hebben. Beide bevatten een „acquisition memory” van 512 megabytes (MB) en een „line interface module”. De twee types van netwerk analyzers kunnen worden verbonden met een automatische gegevensverwerkende machine. Een van de types van netwerk analyzers bevat bovendien een geïntegreerde automatische gegevensverwerkende machine en een verwijderbare harde schijf met een maximale capaciteit van 120 gigabytes (GB).
Unieregeling
De GN
10      Overeenkomstig artikel 12, lid 1, van verordening nr. 2658/87, zoals gewijzigd bij verordening (EG) nr. 254/2000 van de Raad van 31 januari 2000 (PB L 28, blz. 16; hierna: „verordening nr. 2658/87”), stelt de Europese Commissie jaarlijks bij verordening een volledige versie vast van de gecombineerde nomenclatuur (hierna: „GN”) en van het tarief van de douanerechten, zoals die uit de door de Raad van de Europese Unie of de Commissie vastgestelde maatregelen voortvloeit. Deze verordening is van toepassing vanaf 1 januari van het volgende jaar.
11      De GN is gebaseerd op het GS, waarvan zij de uit zes cijfers bestaande posten en postonderverdelingen overneemt, zodat enkel het zevende en het achtste cijfer, die onderverdelingen uitmaken, eigen zijn aan de GN.
12      Overeenkomstig artikel 2 ervan, is bij verordeningen nrs. 1810/2004 en 1719/2005 een nieuwe versie van de GN ingevoerd; zij zijn respectievelijk op 1 januari 2005 en 1 januari 2006 in werking getreden.
13      De algemene regels voor de uitlegging van de GN, die zijn weergegeven in het eerste deel, titel I, A, van elk van deze verordeningen zijn identiek. Deze regels bepalen:
„Voor de indeling van goederen in de [GN] gelden de volgende bepalingen.
1.      De tekst van de opschriften van de afdelingen, van de hoofdstukken en van de onderdelen van hoofdstukken wordt geacht slechts als aanwijzing te gelden; voor de indeling zijn wettelijk bepalend de bewoordingen van de posten en de aantekeningen op de afdelingen of op de hoofdstukken en – voor zover dit niet in strijd is met de bewoordingen van bedoelde posten en aantekeningen – de navolgende regels.
[...]
3.      Indien goederen met toepassing van het bepaalde onder 2, sub b, of om enige andere reden vatbaar zijn voor indeling onder twee of meer posten, geschiedt de indeling als volgt:
[...]
b)      mengsels, werken die zijn samengesteld uit of met verschillende stoffen dan wel zijn vervaardigd door samenvoeging van verschillende goederen, zomede goederen in stellen of assortimenten opgemaakt voor de verkoop in het klein, waarvan de indeling niet mogelijk is aan de hand van het bepaalde onder 3 a, worden ingedeeld naar de stof of naar het goed waaraan de mengsels, de werken, de stellen of de assortimenten hun wezenlijk karakter ontlenen, indien dit kan worden bepaald.
c)      de gevallen waarin de indeling aan de hand van het bepaalde onder 3, sub a, en 3, sub b, niet mogelijk is, wordt van de verschillende in aanmerking komende posten, de post toegepast die in volgorde van nummering het laatst is geplaatst.
[...]
6.      Voor de indeling van goederen onder de onderverdelingen van een post zijn wettelijk bepalend de bewoordingen van die onderverdelingen en de aanvullende aantekeningen, alsmede ‚mutatis mutandis’ de vorenstaande regels, met dien verstande dat uitsluitend onderverdelingen van gelijke rangorde met elkaar kunnen worden vergeleken. Voor de toepassing van deze regel en voor zover niet anders is bepaald, zijn de aantekeningen op de afdelingen en op de hoofdstukken eveneens van toepassing.”
14      Het tweede deel van de GN bevat een afdeling XVIII. Deze afdeling bevat hoofdstuk 90 dat betrekking heeft op optische instrumenten, apparaten en toestellen, instrumenten, apparaten en toestellen voor de fotogratie en de cinematografie, meet-, verificatie-, controle- en precisie-instrumenten, -apparaten en ‑toestellen, medische en chirurgische instrumenten, apparaten en toestellen, delen en toebehoren van deze instrumenten, apparaten en toestellen.
15      Posten 9030 en 9031 van de GN, in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1810/2004, luidden als volgt:
„9030
Oscilloscopen, spectrumanalysetoestellen en andere instrumenten en apparaten voor het meten of verifiëren van elektrische grootheden; meet- en detectietoestellen en -instrumenten voor alfa-, bêta- en gammastralen, röntgenstralen, kosmische stralen of andere ioniserende stralen:
[...]
9030 40
– andere instrumenten, apparaten en toestellen, speciaal vervaardigd voor de telecommunicatietechniek (bijvoorbeeld overspraakmeters, versterkingsmeters, vervormingsmeters, ruismeters):
[...]
9030 40 90
– – andere
[...]
9031
Meet- of verificatie-instrumenten, -apparaten, -toestellen en ‑machines, niet genoemd of niet begrepen onder andere posten van dit hoofdstuk:
[...]
9031 80
– andere instrumenten, apparaten, toestellen en machines:
[...]
9031 80 39
– – – – andere”
16      De goederen ingedeeld onder postonderverdeling 9030 40 90 van de GN, in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1810/2004, waren vrijgesteld van douanerechten, terwijl voor goederen ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9031 80 39 een douanerecht van 4 % gold.
17      Posten 9030 en 9031 van de GN, in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1719/2005, waren in de volgende bewoordingen gesteld:
„9030
Oscilloscopen, spectrumanalysetoestellen en andere instrumenten, apparaten en toestellen voor het meten of het verifiëren van elektrische grootheden; meet- en detectietoestellen en ‑instrumenten voor alfa-, bèta- en gammastralen, röntgenstralen, kosmische stralen en andere ioniserende stralen:
[...]
9030 40 00
– andere instrumenten, apparaten en toestellen, speciaal vervaardigd voor de telecommunicatietechniek (bijvoorbeeld overspraakmeters, versterkingsmeters, vervormingsmeters, ruismeters)
[...]
9031
Meet- of verificatie-instrumenten, -apparaten, -toestellen en ‑machines, niet genoemd of niet begrepen onder andere posten van dit hoofdstuk; profielprojectietoestellen:
[...]
9031 80
– andere instrumenten, apparaten, toestellen en machines:
[...]
9031 80 38
– – – andere”
18      De goederen ingedeeld onder postonderverdeling 9030 40 00 van de GN, in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1719/2005, waren vrijgesteld van douanerechten terwijl voor goederen ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9031 80 38 een douanerecht van 4 % gold.
19      Postonderverdelingen 9030 40 90 en 9031 80 39 van de GN, in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1810/2004, waren identiek, respectievelijk, aan postonderverdelingen 9030 40 00 en 9031 80 38 van de GN, in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1719/2005.
20      Ingevolge verordening nr. 2658/87 kan de Commissie de inhoud van een tariefpost verduidelijken. In dit opzicht bepaalt artikel 9, lid 1, van deze verordening:
„De maatregelen betreffende de hierna volgende onderwerpen worden vastgesteld volgens de procedure van artikel 10:
a)       de toepassing van de gecombineerde nomenclatuur en het [geïntegreerd tarief van de Europese Gemeenschappen], met name met betrekking tot:
–        de indeling van goederen in de nomenclaturen bedoeld in artikel 8,
–        de toelichtingen,
[...]
b)      wijzigingen van de gecombineerde nomenclatuur voortvloeiende uit wijzigingen van de behoeften op statistisch of op handelspolitiek gebied;
[...]
d)      wijzigingen van de gecombineerde nomenclatuur en aanpassingen van de tarieven overeenkomstig door de Raad of de Commissie genomen besluiten;
e)      wijzigingen van de gecombineerde nomenclatuur, ter aanpassing aan de gevolgen van ontwikkelingen op technologisch of handelsgebied, of ter aanpassing aan andere teksten en ter verduidelijking van teksten;
[...]”
21      Op basis van het genoemde artikel 9, lid 1, sub a, heeft de Commissie verordening nr. 129/2005 tot indeling van bepaalde goederen in de gecombineerde nomenclatuur, waaronder de netwerk analyzers, vastgesteld.
22      Artikel 1 van verordening nr. 129/2005 bepaalt:
„De goederen omschreven in kolom 1 van de in de bijlage opgenomen tabel worden in de gecombineerde nomenclatuur ingedeeld onder de corresponderende GN-codes vermeld in kolom 2 van voornoemde tabel.”
23      Uit deze tabel blijkt, enerzijds, dat de netwerk analyzers „bestaande uit een geïntegreerde analysatormodule, een datageheugen en een interface voor geautomatiseerde gegevensverwerkende (ADP)-machine in één enkele behuizing” moeten worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9031 80 39. Er wordt gepreciseerd dat dit type van analyzer „informatie [levert] over de prestaties van netwerken door het monitoren van netwerkactiviteiten, het decoderen van alle belangrijke protocollen, en het genereren van netwerkverkeer”.
24      Anderzijds dienen ook de netwerk analyzers „bestaande uit een centrale beheersbus, een analysatormodule, een automatische gegevensverwerkende machine, een monitor en een toetsenbord, in één enkele behuizing” te worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9031 80 39. Dit type van analyzer „vervult de volgende functies: het analyseren van de operationele toestand van bestaande netwerken en netwerkproducten, het simuleren van verkeers- en foutcondities gericht op bestaande netwerken en netwerkproducten, het genereren van netwerkverkeer”.
25      Uit dezelfde tabel blijkt eveneens dat de indeling van de twee types van netwerk analyzers meer bepaald is ingegeven door het feit dat elk type „specifiek [is] ontworpen voor het analyseren van het verkeer in een netwerk en niet om elektrische grootheden te meten of te controleren, zodat hij daarmee van post 9030 wordt uitgesloten”.
De toelichtingen bij de GN
26      Krachtens artikel 9, lid 1, sub a, tweede streepje, van verordening nr. 2658/87 stelt de Commissie de toelichtingen bij de GN vast, die zij regelmatig in het Publicatieblad van de Europese Unie publiceert. De op 28 februari 2006 (PB C 50, blz. 1) gepubliceerde toelichtingen die verwijzen naar de posten en de postonderverdelingen van de GN van 2005, weergegeven in verordening nr. 1810/2004, preciseren met betrekking tot post 9030:
„9030 [...]
Instrumenten, apparaten en toestellen voor het meten of het verifiëren van zowel elektrische als niet-elektrische grootheden blijven, indien kan worden onderkend dat ze hoofdzakelijk dienen voor het meten of verifiëren van elektrische grootheden, overeenkomstig algemene regel 3, sub b, voor de interpretatie van de gecombineerde nomenclatuur bij deze post ingedeeld. [...]”
Hoofdgeding en prejudiciële vragen
27      Tussen 1 februari 2005 en 30 september 2006 heeft DHL Danzas 53 verschillende modellen van netwerk analyzers bij de douane aangegeven om ze in het vrije verkeer te brengen. De goederen werden aangegeven onder GN-tariefpost 9030 40 00.
28      Bij brief van 17 november 2006 heeft DHL Danzas de Inspecteur om toelating verzocht tot betaling van bijkomende douanerechten nu, ingevolge de inwerkingtreding van verordening nr. 129/2005, de code 9030 40 00 niet juist was en de goederen onder GN-postonderverdeling 9031 80 39 (of 9031 80 38, naargelang van het tijdstip van de douaneaangifte) hadden moeten worden ingedeeld.
29      In antwoord op deze brief heeft de Inspecteur de aangiftes herzien en heeft hij op 25 januari 2007 een uitnodiging tot betaling aan DHL Danzas gericht ter boeking a posteriori van douanerechten ten bedrage van 480 757,90 EUR.
30      Nadat haar verzoek door de Inspecteur was verworpen, heeft DHL Danzas beroep ingesteld bij de Rechtbank Haarlem.
31      DHL Danzas stelt voor de verwijzende rechter dat de litigieuze netwerk analyzers moeten worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9030 40 00 (of 9030 40 90), terwijl de Inspecteur van mening is dat zij moeten worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9031 80 38 (of 9031 80 39).
32      De rechtbank stelt dat de verschillende types van netwerk analyzers, met het oog op hun indeling in de GN, kunnen worden onderverdeeld in twee categorieën, namelijk de „passieve” analyzers die beperkt zijn tot het meten, analyseren en weergeven van data, en de „actieve” analyzers die bovendien ook dataverkeer kunnen genereren en oplossingen kunnen adviseren voor problemen die worden vastgesteld. De verwijzende rechter geeft aan dat hij geen enkele twijfel heeft over de GN-indeling van de passieve netwerk analyzers, waarop verordening nr. 129/2005 overigens geen betrekking heeft.
33      Wat de actieve netwerk analyzers betreft, is de verwijzende rechter van oordeel dat zij onder GN-postonderverdeling 9030 40 vallen, zoals blijkt uit de bewoordingen van deze post alsook uit het feit dat dergelijke toestellen in vergelijkbare netwerken worden ingedeeld onder deze post. Deze zienswijze vindt steun in het advies dat het GS-comité tijdens zijn 46e sessie in september 2010 heeft aangenomen, welk advies niet strijdt met de bewoordingen van GN-post 9030.
34      De Rechtbank Haarlem stelt evenwel vast dat, overeenkomstig verordening nr. 129/2005, de netwerk analyzers die het netwerkverkeer bewaken door netwerkverkeer te genereren, zouden moeten worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9031 80 39 (of 9031 80 38). Deze rechterlijke instantie heeft derhalve twijfels over de indeling van de actieve netwerk analyzers en twijfelt aan de geldigheid van deze verordening.
35      Gelet op deze omstandigheden heeft de Rechtbank Haarlem de behandeling van de zaak geschorst en het Hof om een prejudiciële prejudiciële beslissing verzocht over de volgende vragen:
„1)      Moeten de actieve netwerk analyzers worden ingedeeld [onder postonderverdeling] 9030 40 of [onder postonderverdeling] 9031 80 [van de GN]?
2)      Is verordening nr. 129/2005 [...] ongeldig, omdat de Commissie [hierin] de [litigieuze] netwerk analyzers onjuist heeft ingedeeld, te weten [onder postonderverdeling] 9031 80 39 [van de GN] in plaats van [onder postonderverdeling] 9030 40 [van de GN]?”
Beantwoording van de prejudiciële vragen
36      Krachtens artikel 104, lid 3, eerste alinea, van het Reglement voor de procesvoering kan het Hof, wanneer het antwoord op een prejudiciële vraag duidelijk uit de rechtspraak kan worden afgeleid, na de advocaat-generaal te hebben gehoord, beslissen bij een met redenen omklede beschikking waarin naar de betrokken rechtspraak wordt verwezen.
Tweede vraag
37      Met deze vraag, die als eerste moet worden onderzocht, stelt de verwijzende rechter de geldigheid van verordening (EG) nr. 129/2005 ter discussie in het licht van het indelingsadvies dat het GS-comité tijdens zijn 46e sessie heeft aangenomen.
38      Enerzijds moet worden vastgesteld dat, volgens deze verordening, de netwerk analyzers, met name die welke netwerkverkeer genereren, moeten worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9031 80 39. Deze indeling is met name ingegeven door het feit dat deze analyzers specifiek ontworpen zijn om het netwerkverkeer te analyseren en niet om elektrische grootheden te meten of te verifiëren, wat hun indeling onder GN-post 9030 uitsluit.
39      Anderzijds blijkt uit het genoemde indelingsadvies dat de netwerk analyzers moeten worden ingedeeld onder GS-postonderverdeling 9030 40.
40      Hoewel de adviezen van de WCO inzake de indeling van een goed in het GS rechtens niet bindend zijn, vormen zij in het kader van de indeling van dat product in de GN aanwijzingen die een belangrijk hulpmiddel zijn voor de uitlegging van de strekking van de verschillende GN-posten (zie in die zin beschikking van 19 januari 2005, SmithKline Beecham, C‑206/03, Jurispr. blz. I‑415, punt 26, en arrest van 27 april 2006, Kawasaki Motors Europe, C‑15/05, Jurispr. blz. I‑3657, punt 36).
41      Evenwel, zelfs indien de netwerk analyzers als bedoeld in verordening nr. 129/2005 identiek zijn met die welke zijn bedoeld in het door het GS-comité tijdens zijn 46e sessie aangenomen indelingsadvies, moet worden opgemerkt dat de in de hoofdzaak aan de orde zijnde importen hebben plaatsgevonden tussen 1 februari 2005 en 30 september 2006 terwijl dat indelingsadvies is aangenomen in september 2010, dus na deze importen.
42      In dit verband zij eraan herinnerd dat een verordening waarin de voorwaarden voor de indeling onder een post of een postonderverdeling worden vastgesteld, constitutief van aard is en geen terugwerkende kracht kan hebben (arresten van 28 maart 1979, Biegi, 158/78, Jurispr. blz. 1103, punt 11; 7 juni 2001, CBA Computer, C‑479/99, Jurispr. blz. I‑4391, punt 31, en 27 november 2008, Metherma, C‑403/07, Jurispr. blz. I‑8921, punt 39).
43      Hoewel een indelingsadvies van het GS-comité dus, overeenkomstig de in punt 40 van de onderhavige beschikking aangehaalde rechtspraak, in belangrijke mate kan bijdragen tot de uitlegging van de GN, kan het geen grond opleveren voor de ongeldigheid van een verordening tot indeling in de GN op grond waarvan vóór de aanneming van dat advies ingevoerde goederen zijn ingedeeld.
44      Hieruit volgt voor het hoofdgeding dat het indelingsadvies van het GS-comité, dat is aangenomen in september 2010, niet de ongeldigheid kan teweegbrengen van verordening nr. 129/2005 op grond waarvan vóór de aanneming van dat advies ingevoerde goederen zijn ingedeeld. De vraag inzake deze ongeldigheid is in het hoofdgeding niet aan de orde. Bijgevolg behoeft de tweede vraag niet te worden beantwoord (zie in die zin arrest CBA Computer, reeds aangehaald, punten 31 en 32).
Eerste vraag
45      Met deze vraag wenst de verwijzende rechter van het Hof te vernemen of de GN aldus moet worden uitgelegd dat actieve netwerk analyzers moeten worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9030 40 90 of onder GN-postonderverdeling 9030 40 00, naargelang van de datum waarop zij zijn ingevoerd.
46      Zoals reeds gezegd in punt 19 van de onderhavige beschikking, waren de postonderverdelingen 9030 40 90 en 9031 80 39 van de GN, in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1810/2004, identiek aan, respectievelijk, postonderverdelingen 9030 40 00 en 9031 80 38 van de GN, in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1719/2005. Aangezien de invoer in het hoofdgeding heeft plaatsgevonden tussen 1 februari 2005 en 30 september 2006, moet de vraag geacht worden betrekking te hebben op de GN in de versie die voortvloeit uit verordeningen nrs. 1810/2004 en 1719/2005.
47      Overigens blijkt uit de verwijzingsbeslissing dat de nationale rechter van mening is dat de in het hoofdgeding aan de orde zijnde actieve netwerk analyzers moeten worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9030 40.
48      In dit opzicht zij eraan herinnerd dat het Hof, wanneer het om een prejudiciële beslissing wordt verzocht op het gebied van de tariefindeling, veeleer tot taak heeft de nationale rechter de criteria aan te reiken aan de hand waarvan deze de betrokken producten correct in de GN kan indelen, dan zelf deze indeling te verrichten, temeer daar het Hof niet altijd over alle daartoe noodzakelijke gegevens beschikt. De nationale rechter lijkt hiertoe in ieder geval veel beter toegerust (arresten van 7 november 2002, Lohmann en Medi Bayreuth, C‑260/00–C‑263/00, Jurispr. blz. I‑10045, punt 26; 16 februari 2006, Proxxon, C‑500/04, Jurispr. blz. I‑1545, punt 23, en 22 december 2010, Lecson Elektromobile, C‑12/10, nog niet gepubliceerd in de Jurisprudentie, punt 15).
49      Volgens vaste rechtspraak moet, in het belang van de rechtszekerheid en van een gemakkelijke controle, het beslissende criterium voor de tariefindeling van goederen in de regel worden gezocht in de objectieve kenmerken en eigenschappen ervan, zoals deze in de tekst van de GN-posten en in de aantekeningen bij de afdelingen of hoofdstukken zijn omschreven (zie met name arresten van 15 september 2005, Intermodal Transports, C‑495/03, Jurispr. blz. I‑8151, punt 47; 18 juli 2007, Olicom, C‑142/06, Jurispr. blz. I‑6675, punt 16; 19 februari 2009, Kamino International Logistics, C‑376/07, Jurispr. blz. I‑1167, punt 31, en 14 april 2011, British Sky Broadcasting Group en Pace, C‑288/09 en C‑289/09, nog niet gepubliceerd in de Jurisprudentie, punt 60).
50      In dit opzicht moet worden vastgesteld dat, ten tijde van de feiten in het hoofdgeding, de bewoordingen van post 9030 en van postonderverdeling 9030 40 identiek waren in het GS en in de GN.
51      Wat meer in het bijzonder GN-post 9030 betreft, heeft het Hof herhaaldelijk geoordeeld dat deze post, volgens de bewoordingen ervan, enkel de instrumenten of toestellen omvat voor het meten en verifiëren van elektrische grootheden, dat de definitie van de inhoud van deze post het voorwerp moet uitmaken van een uitlegging van het doel van de litigieuze toestellen en dat enkel de toestellen die naar hun wezen zijn bestemd voor het meten of verifiëren van elektrische grootheden kunnen worden aangemerkt als toestellen voor het meten of het verifiëren van elektrische grootheden (arresten van 4 december 1990, Shimadzu Europa, C‑218/89, Jurispr. blz. I‑4391, punten 9‑11, en 1 juli 1993, Astro-Med, C‑108/92, Jurispr. blz. I‑3797, punt 8).
52      Het staat derhalve aan de verwijzende rechter om te onderzoeken en na te gaan, meer bepaald door rekening te houden met de definitie van de voornaamste elektrische grootheden die voorkomen in de toelichtingen bij het GS voor het jaar 2002 en die in herinnering zijn gebracht in punt 7 van de onderhavige beschikking, of de in het hoofdgeding aan de orde zijnde netwerk analyzers naar hun wezen zijn bestemd voor het meten of verifiëren van elektrische grootheden. Indien het antwoord bevestigend is, kunnen deze goederen worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9030 40 90 of 9030 40 00, naargelang van de datum waarop zij zijn ingevoerd. Indien het antwoord ontkennend is, zullen zij moeten worden ingedeeld onder GN-postonderverdeling 9031 80 39 of 9031 80 38.
53      Op de vraag dient dus te worden geantwoord dat de GN aldus moet worden uitgelegd dat netwerk analyzers zoals die aan de orde in het hoofdgeding, kunnen worden ingedeeld onder postonderverdeling 9030 40 90 van de GN in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1810/2004, of onder postonderverdeling 9030 40 00 van de GN in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1719/2005, naargelang van de datum waarop zij zijn ingevoerd, mits deze toestellen naar hun wezen zijn bestemd om elektrische grootheden te meten of te verifiëren; het staat aan de nationale rechter dit na te gaan. Is dit niet het geval, dan moeten deze toestellen worden ingedeeld onder postonderverdeling 9031 80 39 van de GN in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1810/2004, of onder postonderverdeling 9031 80 38 in de versie die voortvloeit uit verordening nr. 1719/2005, naargelang van de datum waarop zij zijn ingevoerd.
Kosten
54      Ten aanzien van de partijen in het hoofdgeding is de procedure als een aldaar gerezen incident te beschouwen, zodat de nationale rechterlijke instantie over de kosten heeft te beslissen. De door anderen wegens indiening van hun opmerkingen bij het Hof gemaakte kosten komen niet voor vergoeding in aanmerking.
Het Hof (Zesde kamer) verklaart voor recht:
De gecombineerde nomenclatuur, opgenomen in bijlage I bij verordening (EEG) nr. 2658/87 van de Raad van 23 juli 1987 met betrekking tot de tarief- en statistieknomenclatuur en het gemeenschappelijk douanetarief, zoals gewijzigd, respectievelijk bij verordening (EG) nr. 1810/2004 van de Commissie van 7 september 2004 en bij verordening (EG) nr. 1719/2005 van de Commissie van 27 oktober 2005, moet aldus worden uitgelegd dat netwerk analyzers zoals die aan de orde in het hoofdgeding kunnen worden ingedeeld onder postonderverdeling 9030 40 90 van de gecombineerde nomenclatuur in de versie die voortvloeit uit verordening (EG) nr. 1810/2004, of onder postonderverdeling 9030 40 00 van de gecombineerde nomenclatuur in de versie die voortvloeit uit verordening (EG) nr. 1719/2005, naargelang van de datum waarop zij zijn ingevoerd, mits deze toestellen naar hun wezen zijn bestemd om elektrische grootheden te meten of te verifiëren; het staat aan de nationale rechter dit na te gaan. Is dit niet het geval, dan moeten deze toestellen worden ingedeeld onder postonderverdeling 9031 80 39 van de gecombineerde nomenclatuur in de versie die voortvloeit uit verordening (EG) nr. 1810/2004, of onder postonderverdeling 9031 80 38 van de gecombineerde nomenclatuur in de versie die voortvloeit uit verordening (EG) nr. 1719/2005, naargelang van de datum waarop zij zijn ingevoerd.
Luxemburg, 19 januari 2012.
ondertekeningen
* Procestaal: Nederlands.