62021TJ0142_RES
Sag T-142/21
Wizz Air Hungary Légiközlekedési Zrt. (Wizz Air Hungary Zrt.)
mod
Europa-Kommissionen
Rettens dom (Tiende Udvidede Afdeling) af 29. marts 2023
»Statsstøtte – det rumænske marked for lufttransport – støtte, som Rumænien har indrømmet Blue Air i forbindelse med covid-19-pandemien – redningsstøtte til Blue Air – lån garanteret af den rumænske stat – afgørelse om ikke at gøre indsigelse – annullationssøgsmål – støtte, hvis formål er at afhjælpe skader, der er forårsaget af en usædvanlig begivenhed – artikel 107, stk. 2, litra b), TEUF – opgørelse af skaden – årsagsforbindelse – støttemodtagerens allerede bestående økonomiske vanskeligheder – hensyntagen til undgåelige omkostninger – rammebestemmelser for statsstøtte til redning og omstrukturering af kriseramte ikke-finansielle virksomheder – artikel 107, stk. 3, litra c), TEUF – støttens bidrag til et formål af fælles interesse – redningsstøtten er en engangsstøtte – princippet om forbud mod forskelsbehandling – fri udveksling af tjenesteydelser – etableringsfrihed – begrundelsespligt«
Statsstøtte – forbud – undtagelser – støtte, der er forenelig med det indre marked – støtte, hvis formål er at råde bod på skader, der er forårsaget af naturkatastrofer eller andre usædvanlige begivenheder – indskrænkende fortolkning
[Art. 107, stk. 2, litra b), TEUF]
(jf. præmis 15-17)
Statsstøtte – forbud – undtagelser – støtte, der er forenelig med det indre marked – støtte, hvis formål er at råde bod på skader, der er forårsaget af naturkatastrofer eller andre usædvanlige begivenheder – direkte tilskud til fordel for et luftfartsselskab for at kompensere sidstnævnte i forbindelse med covid-19-pandemien – vurdering med hensyn til artikel 107, stk. 2, litra b), TEUF – kriterier
[Art. 107, stk. 2, litra b), TEUF]
(jf. præmis 18-36)
Statsstøtte – forbud – undtagelser – støtte, der er forenelig med det indre marked – støtte, hvis formål er at råde bod på skader, der er forårsaget af naturkatastrofer eller andre usædvanlige begivenheder – vurdering – støtteforanstaltning, der ikke afhjælper alle skader, der er forårsaget af en usædvanlig begivenhed – omfattet
[Art. 107, stk. 2, litra b), TEUF]
(jf. præmis 37-44)
Statsstøtte – forbud – undtagelser – støtte, der kan anses for forenelig med det indre marked – redningsstøtte til en kriseramt virksomhed – vurdering, henset til artikel 107, stk. 3, litra c), TEUF og rammebestemmelserne for statsstøtte til redning og omstrukturering af kriseramte ikke-finansielle virksomheder – kriterier – kriseramt virksomhed – kriseramt virksomhed, der ikke indgår i en koncern – selskab, der kan modtage statsstøtte i henhold til rammebestemmelserne
[Art. 107, stk. 3, litra c), TEUF; Kommissionens meddelelse 2014/C 249/01, punkt 22]
(jf. præmis 55-59)
Statsstøtte – forbud – undtagelser – støtte, der kan anses for forenelig med det indre marked – redningsstøtte til en kriseramt virksomhed – vurdering, henset til artikel 107, stk. 3, litra c), TEUF og rammebestemmelserne for statsstøtte til redning og omstrukturering af kriseramte ikke-finansielle virksomheder – kriterier – varetagelse af et formål af fælles interesse – foranstaltning mod at forhindre sociale problemer eller afhjælpe markedssvigt – risiko for afbrydelse af en vigtig tjeneste, der er vanskelig at genetablere i tilfælde af den støttemodtagende virksomheds lukning
[Art. 107, stk. 3, litra c), TEUF; Kommissionens meddelelse 2014/C 249/01, punkt 43 og 44]
(jf. præmis 63-71, 82-85, 91, 94 og 95)
Statsstøtte – Kommissionens afgørelse – vurdering af lovligheden ud fra de oplysninger, der forelå på tidspunktet for vedtagelsen af afgørelsen – Kommissionens forpligtelse til at indhente alle oplysninger, der har forbindelse med sagen og er offentligt tilgængelige – foreligger ikke
[Art. 107, stk. 1, litra b), TEUF]
(jf. præmis 146-148)
Fri udveksling af tjenesteydelser – traktatens bestemmelser – anvendelsesområde – tjenesteydelser på transportområdet som omhandlet i artikel 58, stk. 1, TEUF – lufttransporttjenester – særlig retlig ordning
(Art. 56 TEUF, art. 58, stk. 1, TEUF og art. 100, stk. 2, TEUF)
(jf. præmis 180 og 181)
Statsstøtte – Kommissionens afgørelse om ikke at gøre indsigelse om national foranstaltning – begrundelsespligt – tilsidesættelse – foreligger ikke
[Art. 107, stk. 2, litra b), TEUF og art. 7, stk. 3, litra c), TEUF samt art. 296 TEUF]
(jf. præmis 196-208)
Resumé
Retten frifandt Kommissionen i det hele i forbindelse med et søgsmål til prøvelse af Kommissionens afgørelse om godkendelse af Rumæniens støtte til luftfartsselskabet Blue Air i forbindelse med covid-19-pandemien
Den 18. august 2020 anmeldte Rumænien en støtteforanstaltning i form af et lån på ca. 62130000 EUR med tillæg af subsidierede renter, til fordel for luftfartsselskabet Blue Air Aviation S.A. (herefter »Blue Air«) til Europa-Kommissionen.
Den omhandlede foranstaltning vedrørte to forskellige former for støtte, der hver især var baseret på to forskellige retsgrundlag, og som hver omfattede et bestemt støttebeløb. Den første støtteforanstaltning bestod af et lån på 28290000 EUR, der havde til formål at kompensere Blue Air for det tab, som Blue Air havde lidt direkte som følge af aflysningen eller omlægningen af selskabets flyvninger som følge af indførelsen af rejsebegrænsninger i forbindelse med covid-19-pandemien i perioden fra den 16. marts til den 30. juni 2020 (herefter »godtgørelsesforanstaltningen«). Den anden støtteforanstaltning vedrørte et lån på 33840000 EUR, som havde til formål delvist at dække Blue Airs akutte likviditetsbehov som følge af de store driftstab, som selskabet registrerede som følge af pandemien (herefter »redningsstøtten«).
Uden at indlede den formelle undersøgelsesprocedure, der er foreskrevet i artikel 108, stk. 2, TEUF, konstaterede Kommissionen ved afgørelse af 20. august 2020 (
1
), at den anmeldte foranstaltning udgjorde statsstøtte, og at de to dele heraf var forenelige med det indre marked. Således erklærede Kommissionen godtgørelsesforanstaltningen forenelig med det indre marked i henhold til artikel 107, stk. 2, litra b), TEUF (
2
). Hvad angår redningsstøtten blev denne erklæret forenelig med det indre marked i henhold til artikel 107, stk. 3, litra c), TEUF (
3
), sammenholdt med rammebestemmelserne for statsstøtte til redning og omstrukturering af kriseramte ikke-finansielle virksomheder (herefter »rammebestemmelserne«) (
4
).
Luftfartsselskabet Wizz Air Hungary Zrt. anlagde et annullationssøgsmål til prøvelse af denne afgørelse, hvorved Rettens Tiende Udvidede Afdeling frifandt Kommissionen. Retten bekræftede ved sin dom Kommissionens analyse af den anmeldte foranstaltnings forenelighed med det indre marked.
Rettens bemærkninger
Retten forkastede i første række annullationsanbringendet om en urigtig anvendelse af artikel 107, stk. 2, litra b), TEUF. I denne henseende havde sagsøgeren bl.a. foreholdt Kommissionen at have begået fejl i forbindelse med sin bedømmelse af den skade, som Blue Air havde lidt som følge af de rejsebegrænsninger, der blev indført i forbindelse med covid-19-pandemien.
På dette punkt mindede Retten om, at det kun er de økonomiske skader, der direkte er forårsaget af naturkatastrofer eller af andre usædvanlige begivenheder, der kan kompenseres i medfør af artikel 107, stk. 2, litra b), TEUF. Det følger heraf, at støtte, der kan overstige de tab, som modtagerne heraf har lidt, ikke henhører under artikel 107, stk. 2, litra b), TEUF. Retten mindede i øvrigt også om, at den skadevoldende begivenhed, som defineret i den anfægtede afgørelse, skal være den afgørende årsag til den skade, som støtten har til formål at afhjælpe, og skal være den direkte grund til skaden.
For at kunne erklære godtgørelsesforanstaltningen forenelig med det indre marked i henhold til artikel 107, stk. 2, litra b), TEUF påhvilede det følgelig Kommissionen med særlig opmærksomhed at undersøge, om de rejsebegrænsninger, der blev indført i forbindelse med covid-19-pandemien, reelt udgjorde den afgørende årsag til den skade, som denne foranstaltning havde til formål at afhjælpe, eller om en del af denne skade tværtimod skyldtes Blue Airs allerede eksisterende vanskeligheder.
På baggrund af disse præciseringer forkastede Retten bl.a. sagsøgerens argument om, at Kommissionen – ved ikke at udelukke Blue Airs tab som følge af de allerede eksisterende vanskeligheder – havde overvurderet den af covid-19-pandemien forårsagede skade. Retten præciserede i denne forbindelse, at Kommissionen havde sammenlignet Blue Airs reelle finansielle situation med et kontrafaktisk scenario, som ville have fundet sted uden de nævnte rejsebegrænsninger, og som tog hensyn til de forventede udgifter i 2020-budgettet i perioden fra den 16. marts til den 30. juni 2020. Med henblik på dette kontrafaktiske scenario tog Kommissionen hensyn til Blue Airs allerede før covid-19-pandemien eksisterende vanskeligheder. Da disse vanskeligheder ligeledes var afspejlet i Blue Airs faktiske resultater og derfor fremgik af de to scenarier, som Kommissionen havde sammenlignet, konkluderede Retten, at deres indvirkning var blevet neutraliseret ved beregningen af den skade, som Blue Air led som følge af de rejsebegrænsninger, der blev indført i forbindelse med covid-19-pandemien.
For det andet forkastede Retten annullationsanbringendet om en urigtig anvendelse af artikel 107, stk. 3, litra c), TEUF, sammenholdt med rammebestemmelserne. I denne forbindelse gjorde sagsøgeren bl.a. gældende, at Kommissionen havde begået en fejl ved at fastslå, at redningsstøtten forfulgte et formål af fælles interesse som omhandlet i rammebestemmelsernes punkt 43.
Retten bemærkede i denne sammenhæng, at det fremgår af rammebestemmelsernes punkt 43, at den anmeldte støtte for at kunne erklæres forenelig med det indre marked på grundlag af rammebestemmelserne skal forfølge et mål af fælles interesse, for så vidt som den skal sigte mod at forhindre sociale problemer eller afhjælpe markedssvigt. Dette bekræftes af rammebestemmelsernes punkt 44, hvorefter medlemsstaterne skal godtgøre, at den støttemodtagende virksomheds lukning sandsynligvis ville medføre alvorlige sociale problemer eller alvorlige markedssvigt, ved navnlig at påvise, at der var risiko for afbrydelse af en vigtig tjeneste, der var vanskelig at genetablere, og som vanskeligt ville kunne overtages af en konkurrent i stedet for støttemodtageren.
Hvad angår den vigtige karakter af den tjeneste, som Blue Air leverer, fremgår det imidlertid af Kommissionens afgørelses, at dette luftfartsselskab sikrede Rumæniens forbindelsesmuligheder ved at beflyve indenlandske og internationale flyforbindelser, samtidig med at det fokuserede på to specifikke kategorier af passagerer, hvis befordring i vidt omfang afhang af lavprisflyforbindelser, nemlig små lokale erhvervsdrivende og det rumænske samfund med bopæl uden for landet. Ifølge Kommissionen var Blue Airs flytjenester desuden vanskelige at genetablere, for så vidt som de andre lavprisluftfartsselskaber kun i ringe grad eller slet ikke var til stede på størstedelen af Blue Airs ruter, og Blue Air således havde en niche, som ikke blev udnyttet af andre lavprisflyselskaber på det rumænske marked.
Da ingen af de argumenter, som sagsøgeren havde fremført, kunne rejse tvivl om disse konstateringer, konkluderede Retten, at Kommissionen med rette havde fastslået, at der i tilfælde af Blue Airs udtræden af markedet forelå en konkret risiko for afbrydelse af visse passagerlufttransporttjenester, som blev anset for vigtige og vanskelige at genetablere under de særlige omstændigheder i den foreliggende sag, således at den anmeldte støtte sigtede mod et mål af fælles interesse.
Da sagsøgerens øvrige anbringender ligeledes viste sig at være ugrundede, frifandt Retten Kommissionen i det hele.
(
1
) – Kommissionens afgørelse C(2020) 5830 final af 20.9.2020 om statsstøtte SA.57026 (2020/N) – Rumænien – covid-19: Støtte til Blue Air
(
2
) – I henhold til denne bestemmelse er støtte, hvis formål er at afhjælpe skader, der er forårsaget af naturkatastrofer eller af andre usædvanlige begivenheder, forenelig med det indre marked.
(
3
) – I henhold til denne bestemmelse kan støtte til fremme af udviklingen af visse erhvervsgrene eller økonomiske regioner, når den ikke ændrer samhandelsvilkårene på en måde, der strider mod den fælles interesse, betragtes som forenelig med det indre marked.
(
4
) – Rammebestemmelser for statsstøtte til redning og omstrukturering af kriseramte ikke-finansielle virksomheder (EUT 2014, C249, s. 1).