62009CJ0423_SV
Parter
Domskäl
Domslut
Parter
I mål C‑423/09,
angående en begäran om förhandsavgörande enligt artikel 234 EG, framställd av Hoge Raad der Nederlanden (Nederländerna) genom beslut av den 2 oktober 2009, som inkom till domstolen den 29 oktober 2009, i målet
Staatssecretaris van Financiën
mot
X BV,
meddelar
DOMSTOLEN (femte avdelningen)
sammansatt av E. Levits (referent), tillförordnad avdelningsordförande, samt domarna M. Safjan och M. Berger,
generaladvokat: J. Mazák,
justitiesekreterare: förste handläggaren M. Ferreira,
efter det skriftliga förfarandet och förhandlingen den 2 september 2010,
med beaktande av de yttranden som avgetts av:
– X BV, genom N.J. Helder, M. Chin-Oldenziel och G. Danilović, advocaten,
– Nederländernas regering, genom C. Wissels och M. de Ree, båda i egenskap av ombud,
– Förenade kungarikets regering, genom S. Hathaway, i egenskap av ombud, biträdd av K. Beal, barrister,
– Europeiska kommissionen, genom L. Bouyon och W. Roels, båda i egenskap av ombud,
med hänsyn till beslutet, efter att ha hört generaladvokaten, att avgöra målet utan förslag till avgörande,
följande
Dom
Domskäl
1. Begäran om förhandsavgörande avser tolkningen av de relevanta undernumren för klassificeringen av hel vitlök i kombinerade nomenklaturen (nedan kallad KN) i bilaga I till rådets förordning (EEG) nr 2658/87 av den 23 juli 1987 om tulltaxe- och statistiknomenklaturen och om Gemensamma tulltaxan (EGT L 256, s. 1; svensk specialutgåva, område 11, volym 13, s. 22), i dess lydelse enligt kommissionens förordning (EG) nr 1810/2004 av den 7 september 2004 (EUT L 327, s. 1) (nedan kallad förordning nr 2658/87).
2. Begäran har framställts i ett mål mellan Staatssecretaris van Financiën och (nedan kallat Staatssecretaris) och X BV (nedan kallat X), angående tullklassificeringen av viss import av hel vitlök.
Tillämpliga bestämmelser
Unionslagstiftningen
3. Följande KN-undernummer i förordning nr 2658/87 är av betydelse i målet vid den nationella domstolen:
”0703 Kepalök (vanlig lök), schalottenlök, vitlök och purjolök och lök av andra Allium-arter, färska eller kylda:
…
0703 20 00 – Vitlök
…
0712 Torkade grönsaker, hela, i bitar, skivade, krossade eller pulvriserade, men inte vidare beredda:
…
0712 90 90 – Andra grönsaker”
Harmoniserade systemets förklarande anmärkningar
4. Tullsamarbetsrådet (numera Världstullorganisationen), som upprättades genom den internationella konvention som undertecknades i Bryssel den 15 december 1950, godkänner, i enlighet med villkoren i artikel 8 i den internationella konventionen om systemet för harmoniserad varubeskrivning och kodifiering (nedan kallad HS), de förklarande anmärkningarna och de klassificeringsutlåtanden som HS-kommittén antagit.
5. I förklarande anmärkning 2 i avdelning I i HS föreskrivs följande:
”Om inte annat föreskrivs skall i hela tulltaxan med torkade produkter också avses produkter som har dehydratiserats, evaporerats eller frystorkats.”
6. Den förklarande anmärkningen till kapitel 7 har följande lydelse:
”Detta kapitel omfattar grönsaker, inbegripet de produkter som är förtecknade i anm. 2 till kapitlet, färska, kylda, frysta (även ångkokta eller kokta i vatten), tillfälligt konserverade eller torkade (oavsett torkningsmetod). …
Att produkter är ’kylda’ innebär att de har kylts ner, i allmänhet till omkring 0 °C utan att de har blivit frysta. Vissa produkter, såsom potatis, kan emellertid anses vara kylda när deras temperatur har sänkts till och bibehållits vid + 10 °C.
…”
7. I den förklarande anmärkningen till nummer 0712 i HS föreskrivs följande:
”Detta nummer omfattar grönsaker enligt nr 0701–0709, som har torkats (oavsett torkningsmetod), dvs. hos vilka det naturliga vatteninnehållet på ett eller annat sätt har avlägsnats…
Numret omfattar också krossade eller pulveriserade torkade grönsaker, såsom sparris, blomkål, persilja, körvel, kepalök (vanlig lök), vitlök och selleri, vilka i allmänhet används för smaksättning eller vid beredning av soppor.
…”
Målet vid den nationella domstolen och tolkningsfrågan
8. I egenskap av tullombud ingav X under perioden 9 december 2004–6 juni 2005 femton deklarationer för övergång till fri omsättning avseende partier med hel vitlök från Kina. Vid tidpunkten för importen förvarades vitlöken i kylcontainers. I samtliga deklarationer hade vitlöken hänförts till KN-undernummer 0712 90 90. Varorna beskrevs som ”garlic”, ”dried garlic” eller ”white dry garlic” (vitlök, torkad vitlök, torkad vit vitlök).
9. Efter det att varorna hade frigetts av tullmyndigheterna flyttades containern med vitlök till ett lagerföretags kylrum där den förvarades vid en temperatur av tre minusgrader.
10. Efter en administrativ kontroll som genomfördes i augusti år 2005 fastställde tullmyndigheten att den importerade vitlöken borde ha klassificerats som kyld vitlök som är hänförlig till KN-undernummer 0703 20 00. Tullmyndigheten antog därefter de aktuella besluten om påförande av tull.
11. X begärde omprövning av dessa beslut. Myndigheten fann emellertid inte skäl att ändra beslutet. X överklagade därefter till Rechtbank, som ogillade överklagandet. X överklagade detta avgörande till Gerechtshof te Amsterdam som fastställde att tullmyndigheten inte hade visat att det fanns skäl att avvika från det angivna tulltaxenumret 0712 i KN. Staatssecretaris överklagade Gerechtshofs dom till Hoge Raad der Nederlanden.
12. Under dessa omständigheter beslutade Hoge Raad der Nederlanden att vilandeförklara målet och ställa följande tolkningsfråga till domstolen:
”Vilka kriterier ska läggas till grund för bedömningen av om grönsaker (hel vitlök), som har torkats i viss utsträckning, men vars vätska inte helt, eller nästan helt, har avlägsnats, och som har importerats i kylt skick, ska hänföras till KN-undernummer 0703 20 00 eller till KN-undernummer 0712 90 90?”
Prövning av tolkningsfrågan
13. Den hänskjutande domstolen önskar i sak få klarhet i vilka kriterier som ska tillämpas vid bedömningen av om vitlök som har genomgått en torkningsprocess ska hänföras till KN-undernummer 0703 20 00 eller till KN-undernummer 0712 90 90.
14. Domstolen erinrar inledningsvis om att dess uppgift inom ramen för en begäran om förhandsavgörande i fråga om tullklassificering framför allt består i att ge den nationella domstolen vägledning i fråga om de kriterier vars tillämpning leder till en riktig klassificering i KN av de aktuella varorna i stället för att själv utföra klassificeringen, i synnerhet som domstolen inte nödvändigtvis förfogar över alla uppgifter som är oundgängliga för klassificeringen. Den nationella domstolen har under alla omständigheter bättre förutsättningar att göra klassificeringen (dom av den 8 juni 2006 i mål C‑196/05, Sachsenmilch, REG 2006, s. I‑5161, punkt 19 och där angiven rättspraxis).
15. Enligt fast rättspraxis ska, av hänsyn till rättssäkerheten och i syfte att underlätta kontroll, det avgörande kriteriet för tullklassificering av varor i allmänhet vara deras objektiva kännetecken och egenskaper, såsom de definieras i rubriken till tulltaxenumren i KN och i anmärkningarna till avdelningen eller kapitlet (se, bland annat, dom av den 19 februari 2009 i mål C‑376/07, Kamino International Logistics, REG 2009, s. I‑1167, punkt 31, och av den 20 maj 2010 i mål C‑370/08, Data I/O, REU 2010, s. I‑0000, punkt 29).
16. De förklarande anmärkningar som har utarbetats av Europeiska gemenskapernas kommission (vad beträffar KN) och Världstullorganisationen (vad beträffar HS), utgör viktiga tolkningsdata vid bedömningen av vad som inbegrips under olika tulltaxenummer, likväl utan att vara rättsligt bindande (dom av den 26 oktober 2006 i mål C‑250/05, Turbon International, REG 2006, s. I‑10531, punkt 16, och i det ovannämnda målet Data I/O, punkt 30).
17. X har gjort gällande att KN-nummer 0703 uteslutande avser färska eller kylda grönsaker som inte har konserverats på något annat sätt än genom kylning. Så snart som grönsakerna har konserverats på något annat sätt än genom kylning, till exempel genom torkning, kan de inte längre hänföras till KN-nummer 0703.
18. Enligt X ska hel vitlök som har torkats i viss utsträckning utan att all vätska har avlägsnats hänföras till KN-nummer 0712.
19. Denna tolkning kan inte godtas. I den förklarande anmärkningen till HS anges att nummer 0712 omfattar ”grönsaker enligt nr 0701–0709, som har torkats (oavsett torkningsmetod), dvs. hos vilka det naturliga vatteninnehållet på ett eller annat sätt har avlägsnats”.
20. Av lydelsen av denna förklarande anmärkning följer följaktligen att klassificering i nummer 0712 endast är möjlig om grönsakerna har genomgått en intensiv torkningsprocess enligt en speciell metod varvid all eller nästan all vätska i grönsaken har avlägsnats.
21. Efter denna process ska mängden vätska i grönsaken vara obetydlig, till exempel högst 10 procent, såsom kommissionen uppgav vid sammanträdet.
22. Till stöd för resonemanget enligt vilket hel vitlök som i viss utsträckning har torkats inte kan klassificeras som ”färsk” eller ”kyld” vitlök i undernummer 0703 20 00, och enligt vilket till och med vitlök som delvis har torkats ska hänföras till undernummer 0712 90 90, har X hänvisat till domstolens dom av den 15 juni 1976 i mål 120/75, Riemer (REG 1976, s. 1003).
23. I domen i det ovannämnda målet Riemer undersökte domstolen emellertid skillnaden mellan ”färska” och ”frysta” bär. Det rörde sig således om produkter som omfattades av ett annat kapitel och som hade genomgått en annan behandling än torkning.
24. I nämnda dom konstaterade domstolen dessutom att egenskaperna hos bär som fryses i vissa avseenden förändras en gång för alla till följd av själva frysningsprocessen. Skalets struktur påverkas särskilt, med resultatet att skalet aldrig återfår sitt naturliga skick, inte ens efter det att bären delvis eller helt har tinats (se domen i det ovannämnda målet Riemer, punkt 4).
25. På samma sätt måste torkningsprocessen, för att hel vitlök ska kunna klassificeras i nummer 0712, medföra att vitlöken i väsentliga avseenden förändras en gång för alla, med resultatet att det inte längre rör sig om vitlök i naturligt skick.
26. Avlägsnandet av vätskan måste således i väsentliga avseenden ändra produktens objektiva och utmärkande egenskaper på ett sätt som medför att produkten ska hänföras till ett annat tulltaxenummer än nummer 0703, som omfattar färska och kylda grönsaker.
27. Vitlök som delvis har torkats och som har behållit de egenskaper som är utmärkande för färsk vitlök ska följaktligen hänföras till tulltaxenummer 0703 och inte till tulltaxenummer 0712.
28. Den omständigheten att delvis torkad vitlök importeras i kylt tillstånd talar dessutom för att all eller nästan all vätska i vitlöken inte har avlägsnats genom torkningen. Såsom kommissionen har angett i sitt yttrande, utgör nämligen dehydratisering en konserveringsmetod som gör att dehydratiserade produkter inte behöver förvaras vid en temperatur som understiger noll grader.
29. Förenade kungarikets regering har i sitt yttrande uppgett att hel vitlök och vitlöksklyftor, till skillnad från krossad och pulvriserad vitlök, inte kan torkas i tillräcklig utsträckning.
30. I detta hänseende ska det noteras att det i den förklarande anmärkningen i HS till nämnda nummer 0712 anges att ”[n]umret omfattar också krossade eller pulveriserade torkade grönsaker, såsom … vitlök …, vilka i allmänhet används för smaksättning eller vid beredning av soppor”.
31. Av detta följer att vitlök som klassificeras i nummer 0712 i allmänhet är krossad eller pulvriserad. Rubriken till KN-nummer 0712 (”Torkade grönsaker, hela, i bitar, skivade, krossade eller pulvriserade, men inte vidare beredda”) utesluter likväl inte uttryckligen att också hel vitlök eller vitlöksklyftor kan omfattas av detta nummer om de har torkats i tillräcklig utsträckning, även om det inte handlas med sådana produkter i stor utsträckning.
32. Kommissionen har i sitt yttrande föreslagit att hållbarhetstiden ska utgöra ett ytterligare kriterium vid klassificeringen av hel vitlök, då enbart helt torkad vitlök kan konserveras under lång tid. Färsk och kyld vitlök har en betydligt kortare hållbarhetstid.
33. Domstolen konstaterar att det är riktigt att en lång hållbarhetstid kan utgöra ett kompletterande indicium på i vilken omfattning som vitlök har torkats vid klassificeringen av vitlök i nummer 0712 såsom torkad grönsak, till skillnad från färsk eller kyld vitlök.
34. Domstolen konstaterar emellertid också att KN-numren 0703 och 0712 inte innehåller någon hänvisning till konservering såsom ett kriterium vid klassificering, av vilket domstolen drar slutsatsen att hållbarhetstiden i sig inte påverkar klassificeringen i KN av denna produkt (se, analogt, dom av den 25 maj 1989 i mål 40/88, Weber, REG 1989, s. 1395, punkt 16).
35. Med beaktande av vad som har anförts ovan ska den ställda frågan besvaras enligt följande. KN i bilaga I till förordning nr 2658/87 ska tolkas så, att vitlök som har genomgått en intensiv torkningsprocess enligt en speciell metod varvid all eller nästan all vätska i vitlöken har avlägsnats, omfattas av tulltaxenummer 0712 90 90 i KN, medan vitlök som delvis har torkats och som har behållit de egenskaper som är utmärkande för färsk vitlök omfattas av tulltaxenummer 0703 20 00 i KN.
Rättegångskostnader
36. Eftersom förfarandet i förhållande till parterna i målet vid den nationella domstolen utgör ett led i beredningen av samma mål, ankommer det på den nationella domstolen att besluta om rättegångskostnaderna. De kostnader för att avge yttrande till domstolen som andra än nämnda parter har haft är inte ersättningsgilla.
Domslut
Mot denna bakgrund beslutar domstolen (femte avdelningen) följande:
Kombinerade nomenklaturen i bilaga I till rådets förordning (EEG) nr 2658/87 av den 23 juli 1987 om tulltaxe- och statistiknomenklaturen och om Gemensamma tulltaxan, i dess lydelse enligt kommissionens förordning (EG) nr 1810/2004 av den 7 september 2004, ska tolkas så att vitlök som har genomgått en intensiv torkningsprocess enligt en speciell metod, varvid all eller nästan all vätska i vitlöken har avlägsnats, omfattas av tulltaxenummer 0712 90 90 i kombinerade nomenklaturen, medan vitlök som delvis har torkats och som har behållit de egenskaper som är utmärkande för färsk vitlök omfattas av tulltaxenummer 0703 20 00 i kombinerade nomenklaturen.