Judgment of the General Court (Third Chamber) of 27 June 2012 —Berning & Söhne v Commission(Case T-445/07)
Competition — Agreements, decisions and concerted practices — Markets in zip fasteners and ‘other fasteners’ and attaching machines — Decision finding an infringement of Article 81 EC — Coordinated price increases, fixing of minimum prices, sharing of customers and of markets and exchange of other business
information — Proof — Rights of the defence — Single and continuing infringement — Time-bar — Fines — Duration and gravity of the infringement — Mitigating circumstances — Equal treatment — Proportionality
1.                     Proceedings — Measures of inquiry — Hearing of witnesses — Discretion of the General Court (Rules of Procedure of the General
Court, Art. 68) (see paras 37, 38)
2.                     Competition — Administrative procedure — Statement of objections — Necessary content — Commission decision finding an infringement —
Decision not identical to the statement of objections — Infringement of the rights of the defence — Condition (Arts 81 EC
and 82 EC; Council Regulation No 1/2003, Art. 27(1)) (see paras 47-50)
3.                     Agreements, decisions and concerted practices — Agreements and concerted practices constituting a single infringement — Undertakings
that may be held responsible for participating in an overall cartel — Criteria (Art. 81(1) EC) (see paras 69-72)
4.                     Competition — Administrative procedure — Time-limit with regard to proceedings — Interruption — Commission’s decision to inspect —
Scope (Council Regulation No 1/2003, Art. 25(3) and (4)) (see paras 104, 105)
5.                     Competition — Administrative procedure — Commission decision finding an infringement — Burden of proving the duration of the
infringement on the Commission — Extent of the burden of proof (Arts 81 EC and 82 EC) (see paras 107, 109, 110)
6.                     Agreements, decisions and concerted practices — Participation in meetings having an anti-competitive object — Circumstances
from which, where the undertaking concerned has not distanced itself from the decisions adopted, it may be concluded that
it participated in the ensuing cartel — Conduct deviating from that agreed within the cartel — Not relevant (Art. 81(1) EC)
(see paras 113-118, 130-134)
7.                     Competition — Administrative procedure — Commission decision finding an infringement — Means of proof — Reliance on a body
of evidence — Degree of evidential value necessary as regards items of evidence viewed in isolation (Arts 81 EC and 82 EC)
(see paras 125-129)
8.                     Competition — Administrative procedure — Commission decision finding an infringement — Burden of proving the infringement
and its duration on the Commission — Probative value of voluntary depositions made by the main participants in a cartel with
a view to benefiting from the Leniency Notice (Art. 81(1) EC; Commission Notices 96/C 207/04 and 2002/C 45/03) (see paras 135,
136, 167, 168)
9.                     Competition — Fines — Amount — Determination — Criteria — Commission's margin of discretion — Judicial review — Scope (Arts 81
EC and 82 EC; Council Regulation No 1/2003, Art. 23(2); Commission Notice 98/C 9/03) (see paras 202-206)
10.                     Competition — Fines — Amount — Determination — Criteria — Gravity and duration of the infringement — Matters to be assessed
(Arts 81 EC and 82 EC; Council Regulation No 1/2003, Art. 23(2) and (3); Commission Notice 98/C 9/03) (see paras 207, 208,
210)
11.                     Competition — Fines — Amount — Determination — Criteria — Gravity of the infringement — Mitigating circumstances — Passive
or ‘follow-my-leader’ role of the undertaking — Criteria for assessment (Art. 81(1) EC; Council Regulation No 1/2003, Art. 23(2)
and (3); Commission Notice 98/C 9/03, Section 3, first indent) (see paras 216, 217, 219)
Re:
APPLICATION for annulment of Commission Decision C(2007) 4257 final of 19 September 2007 relating to a proceeding under Article
81 [EC] (Case COMP/39.168 — PO/Hard Haberdashery: Fasteners) or, in the alternative, reduction of the amount of the fine imposed
on the applicant by that decision.
Operative part
The Court:
1.
Dismisses the action;
2.
Orders Berning & Söhne GmbH & Co. KG to pay the costs.