62019TJ0508_RES
Kawża T‑508/19
Mead Johnson Nutrition (Asia Pacific) Pte Ltd et
vs
Il‑Kummissjoni Ewropea
Sentenza tal-Qorti Ġenerali (It‑Tieni Awla Estiża) tas‑6 ta’ April 2022
“Għajnuna mill-Istat – Skema ta’ għajnuna implimentata mill-Gvern tal-Ġibiltà rigward it-taxxa fuq il-kumpanniji – Eżenzjoni fiskali għal dħul iġġenerat minn interessi u minn royalties ta’ proprjetà intellettwali – Deċiżjonijiet fiskali antiċipati favur impriżi multinazzjonali – Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tiddikjara l-għajnuna inkompatibbli mas-suq intern – Obbligu ta’ motivazzjoni – Żball manifest ta’ evalwazzjoni – Vantaġġ selettiv – Dritt li jiġu ppreżentati osservazzjonijiet”
Rikors għal annullament – Suġġett – Annullament parzjali – Kundizzjoni – Natura diviżibbli tad-dispożizzjonijiet ikkontestati – Deċiżjoni tal-Kummissjoni li tiddikjara inkompatibbli mas-suq intern żewġ miżuri ta’ għajnuna distinti u indipendenti – Talba għal annullament komposta minn partijiet distinti li kull waħda minnhom tirrigwarda miżura ta’ għajnuna differenti
(Artikolu 263 TFUE)
(ara l-punti 43 sa 45)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Kunċett – Intervent mill-Istat f’oqsma li ma kinux is-suġġett ta’ armonizzazzjoni fl-Unjoni Ewropea – Tassazzjoni diretta – Inklużjoni – Identifikazzjoni tal-bażi taxxabbli u tqassim tal-oneru fiskali – Kompetenzi tal-Istati Membri – Limiti – Kompetenzi tal-Kummissjoni
(Artikoli 4 u 5 TUE; Artikolu 107(1) TFUE)
(ara l-punti 56 sa 70)
Rikors għal annullament – Motivi – Użu ħażin ta’ poter – Kunċett
(Artikolu 263 TFUE)
(ara l-punti 72, 73)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Kunċett – Natura selettiva tal-miżura – Evalwazzjoni bbażata fuq it-teħid inkunsiderazzjoni tat-teknika leġiżlattiva użata – Esklużjoni
(Artikolu 107(1) TFUE)
(ara l-punti 80, 81, 134, 185)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Kunċett – Għoti ta’ vantaġġ lill-benefiċjarji – Miżura li tagħti vantaġġ fiskali – Kuntest ta’ riferiment sabiex tiġi ddeterminata l-eżistenza ta’ vantaġġ – Delimitazzjoni materjali – Kriterji – Identifikazzjoni tas-sistema fiskali komuni jew normali – Sistema ġenerali tat-taxxa fuq il-kumpanniji intiża li tintaxxa d-dħul kollu ġġenerat jew li joriġina fit-territorju ta’ Stat Membru – Teħid inkunsiderazzjoni tal-informazzjoni li toriġina mill-Istat Membru kkonċernat – Ammissibbiltà
(Artikolu 107(1) TFUE)
(ara l-punti 89 sa 94, 118 sa 123, 128, 135 sa 137, 143 sa 147, 156, 161, 162)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Deċiżjoni tal-Kummissjoni – Stħarriġ ġudizzjarju – Evalwazzjoni libera tal-fatti u tal-provi – Konstatazzjoni tad-dritt nazzjonali mwettqa mill-Kummissjoni – Kwistjoni ta’ fatt
(Artikolu 107 TFUE)
(ara l-punt 103)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Proċedura amministrattiva – Obbligi tal-Kummissjoni – Eżami diliġenti u imparzjali – Teħid inkunsiderazzjoni tal-iktar elementi kompleti u affidabbli possibbli – Portata tal-obbligu
(Artikolu 108(2) TFUE)
(ara l-punti 104 sa 106, 127)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Deċiżjoni tal-Kummissjoni – Evalwazzjoni tal-legalità skont informazzjoni disponibbli fil-mument tal-adozzjoni tad-deċiżjoni
(Artikolu 108 TFUE)
(ara l-punti 107, 125, 141)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Kunċett – Miżuri fiskali – Eżami flimkien tal-kriterji ta’ selettività u ta’ vantaġġ ekonomiku – Ammissibbiltà
(Artikolu 107(1) TFUE)
(ara l-punt 169)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Kunċett – Għoti ta’ vantaġġ lill-benefiċjarji – Miżura li tagħti vantaġġ fiskali – Sistema ta’ tassazzjoni tad-dħul tal-impriżi – Sistema ġenerali tat-taxxa fuq il-kumpanniji intiża li tintaxxa d-dħul kollu ġġenerat jew li joriġina fit-territorju ta’ Stat Membru – Miżura fiskali li tidderoga mill-imsemmija sistema u li tipprevedi eżenzjoni fiskali tad-dħul iġġenerat minn interessi jew minn royalties – Inklużjoni – Assenza ta’ regola espliċita li tipprevedi t-tassazzjoni tal-imsemmija royalties – Assenza ta’ effett
(Artikolu 107 TFUE)
(ara l-punti 178 sa 182, 206)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Kunċett – Natura selettiva tal-miżura – Miżura li tagħti vantaġġ fiskali – Kriterji sabiex tiġi stabbilita s-selettività tal-miżura – Introduzzjoni, bejn operaturi li jinsabu f’sitwazzjoni fattwali u ġuridika paragunabbli, ta’ differenzazzjoni mhux iġġustifikata min-natura u mill-istruttura ta’ sistema fiskali ġenerali – Neċessità li jiġu identifikati ċerti karatteristiċi komuni għall-benefiċċjarji tal-vantaġġ fiskali – Assenza
(Artikolu 107(1) TFUE)
(ara l-punti 198 sa 201, 209 sa 213)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Kunċett – Natura selettiva tal-miżura – Miżura li tagħti vantaġġ fiskali – Miżura ta’ natura ġenerali applikabbli mingħajr distinzjoni għall-operaturi ekonomiċi kollha – Miżura mhux applikabbli għal operazzjonijiet paragunabbli għal dawk li jirregolaw l-għoti tagħha – Miżura li tista’ tiġi kklassifikata bħala selettiva
(Artikolu 107 TFUE)
(ara l-punti 202, 203, 207)
Atti tal-istituzzjonijiet – Motivazzjoni – Obbligu – Portata – Deċiżjoni tal-Kummissjoni fil-qasam tal-għajnuna mill-Istat – Teħid inkunsiderazzjoni tal-kuntest u tar-regoli ġuridiċi kollha
(Artikolu 108(1) u (3) TFUE u Artikolu 296 TFUE)
(ara l-punti 229 sa 236)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Eżami mill-Kummissjoni – Eżami ta’ skema ta’ għajnuna meħuda fil-globalità tagħha – Ammissibbiltà – Obbligu tal-Kummissjoni li tevalwa individwalment is-sitwazzjoni ta’ ċerti benefiċjarji – Assenza
(Artikoli 107 u 108 TFUE; Regolament tal-Kunsill Nru 659/1999, Artikolu 1(d))
(ara l-punti 259 sa 268)
Għajnuna mogħtija mill-Istati – Eżami mill-Kummissjoni – Proċedura amministrattiva – Deċiżjoni ta’ ftuħ tal-proċedura ta’ investigazzjoni formali prevista fl-Artikolu 108(2) TFUE – Analiżi tal-eżistenza ta’ vantaġġ selettiv – Żvilupp tal-pożizzjoni tal-Kummissjoni fi tmiem il-proċedura – Deċiżjoni finali bbażata fuq bażi differenti minn dik identifikata fid-deċiżjoni ta’ estenzjoni tal-proċedura – Deċiżjoni ta’ estenzjoni tal-proċedura li ma tinkludix l-elementi determinanti li fuqhom hija bbażata l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni – Ksur tad-drittijiet proċedurali tal-impriża interessata
(Artikolu 108(2) TFUE; Regolament tal-Kunsill Nru 659/1999, Artikolu 6(1))
(ara l-punti 283 sa 316)
Sunt
Bejn l‑1 ta’ Jannar 2011 u l‑31 ta’ Diċembru 2013, skont l-Income Tax Act tal‑2010 (iktar ’il quddiem l-“ITA 2010”) (
1
), id-dħul iġġenerat minn royalties ma kienx inkluż fil-kategoriji ta’ dħul taxxabbli f’Ġibiltà.
MJN Holdings (Gibraltar) Ltd (iktar ’il quddiem “MJN GibCo”) kienet kumpannija tal-grupp MeadJohnson stabbilita f’Ġibiltà li kellha sehem ta’ 99.99 % fil-kapital tas-soċjetà in akkomandita sempliċi rregolata mid-dritt Olandiż Mead Johnson Three CV (iktar ’il quddiem “MJT CV”), li kienet tagħti, permezz tal-ħlas ta’ royalties, sottoliċenzji lil kumpannija oħra tal-grupp (
2
). Fl‑2012, l-awtoritajiet tat-taxxa ta’ Ġibiltà taw lil MJN GibCo deċiżjoni fiskali antiċipata li tikkonferma, skont is-sistema ta’ tassazzjoni tal-kumpanniji ta’ Ġibiltà li tirriżulta mill-ITA 2010, in-nuqqas ta’ tassazzjoni fir-rigward ta’ MJN GibCo, tad-dħul ta’ MJT CV iġġenerat mir-royalties.
F’Ottubru 2013, il-Kummissjoni Ewropea fetħet proċedura ta’ investigazzjoni formali sabiex, b’mod partikolari, tivverifika l-kompatibbiltà tas-sistema ta’ tassazzjoni tar-royalties ta’ proprjetà intellettwali, prevista mill-ITA 2010, mar-regoli tal-Unjoni fil-qasam tal-għajnuna mill-Istat. F’Ottubru 2014, hija ddeċidiet li testendi din il-proċedura għall-prattika tad-deċiżjonijiet fiskali antiċipati f’Ġibiltà (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni ta’ estenzjoni tal-proċedura”).
Permezz tad-deċiżjoni tagħha tad‑19 ta’ Diċembru 2018 (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kkontestata”) (
3
), il-Kummissjoni, minn naħa, ikklassifikat in-nuqqas ta’ inklużjoni tad-dħul iġġenerat minn royalties fil-bażi fiskali, bejn l‑1 ta’ Jannar 2011 u l‑31 ta’ Diċembru 2013, bħala “eżenzjoni impliċita” u qieset li din il-miżura kienet tikkostitwixxi skema ta’ għajnuna illegali u inkompatibbli mas-suq intern. Skont il-Kummissjoni, l-imsemmija eżenzjonijiet introduċew tnaqqis tat-taxxa li l-impriżi interessati kienu nkella jkollhom iħallsu, fid-dawl tal-għan tal-ITA 2010, li jikkonsisti fl-intaxxar tad-dħul iġġenerat jew li joriġina f’Ġibiltà.
Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni qieset li t-trattament fiskali mogħti mill-Gvern ta’ Ġibiltà fil-kuntest ta’ deċiżjonijiet fiskali antiċipati mogħtija lil ħames kumpanniji stabbiliti f’Ġibiltà, li għandhom sehem f’soċjetajiet in akkomanditi rregolati mid-dritt Olandiż u li jirċievu, għal xi wħud minnhom, dħul iġġenerat minn royalties ta’ proprjetà intellettwali, kien jikkostitwixxi għajnuna mill-Istat individwali illegali u inkompatibbli mas-suq intern. Dawn id-deċiżjonijiet, li kkonfermaw in-nuqqas ta’ tassazzjoni tad-dħul iġġenerat minn royalties tal-imsemmija kumpanniji, komplew japplikaw wara l-emenda tal‑2013 tal-ITA 2010, li b’applikazzjoni tagħha r-royalties ġew inklużi fost il-kategoriji ta’ dħul taxxabbli. MJN GibCo kienet tagħmel parti mill-ħames kumpanniji kkonċernati.
Adita b’rikors ippreżentat minn kumpanniji differenti tal-grupp MJN, il-Qorti Ġenerali tilqa’ parzjalment ir-rikors. Hija tiċħad ir-rikors inkwantu dan huwa intiż li jikkontesta l-parti tad-deċiżjoni kkontestata relatata mal-iskema ta’ għajnuna. F’dan il-kuntest, il-Qorti Ġenerali tivvalida l-approċċ segwit mill-Kummissjoni li n-“nuqqas ta’ ssuġġettar” u l-“eżenzjoni” jipproduċu l-istess effetti, kif ukoll il-fatt li l-assenza ta’ regola espliċita li tipprevedi t-tassazzjoni tad-dħul iġġenerat minn royalties ma tipprekludix li miżura tagħti vantaġġ. Il-Qorti Ġenerali tannulla d-deċiżjoni kkontestata inkwantu din tirrigwarda l-għajnuna individwali mogħtija lil MJN GibCo. F’dan il-kuntest, hija tippreċiża l-portata tad-dritt tal-partijiet interessati li jiġu assoċjati ma’ proċedura ta’ investigazzjoni formali fil-qasam tal-għajnuna mill-Istat u l-effett ta’ ksur ta’ dan id-dritt fuq il-legalità tad-deċiżjoni finali adottata fi tmiem tali proċedura.
Il‑kunsiderazzjonijiet tal‑Qorti Ġenerali
Fl-ewwel lok, fir-rigward tal-iskema ta’ għajnuna, il-Qorti Ġenerali tfakkar, qabel kollox, li l-interventi tal-Istati Membri fl-oqsma li ma ġewx armonizzati fl-Unjoni, bħat-tassazzjoni diretta, ma humiex esklużi mill-kamp ta’ applikazzjoni tal-leġiżlazzjoni dwar l-istħarriġ tal-għajnuna mill-Istat. Għaldaqstant, peress li l-Kummissjoni għandha l-kompetenza sabiex tiżgura l-osservanza tal-Artikolu 107 TFUE, hija ma marritx lil hinn mill-kompetenzi tagħha meta hija eżaminat in-nuqqas ta’ tassazzjoni tad-dħul iġġenerat minn royalties sabiex tivverifika jekk din il-miżura kinitx tikkostitwixxi skema ta’ għajnuna u, fl-affermattiv, jekk din kinitx kompatibbli mas-suq intern. F’dan il-każ, il-Qorti Ġenerali tirrileva li billi rreferiet għad-dispożizzjonijiet tad-dritt fiskali applikabbli f’Ġibiltà u billi bbażat l-evalwazzjoni tagħha tal-imsemmija dispożizzjonijiet fuq l-informazzjoni kkomunikata mill-awtoritajiet tar-Renju Unit u ta’ Ġibiltà, il-Kummissjoni ma ddefinixxietx b’mod awtonomu t-tassazzjoni msejħa “normali” tad-dispożizzjonijiet fiskali applikabbli f’Ġibiltà fil-kuntest tal-eżami tagħha tan-nuqqas ta’ tassazzjoni tad-dħul iġġenerat minn royalties. Barra minn hekk, mid-deċiżjoni kkontestata ma jirriżultax li l-Kummissjoni ppruvat tallinja d-dritt fiskali applikabbli f’Ġibiltà fuq id-drittijiet applikabbli fid-diversi Stati Membri.
Il-Qorti Ġenerali sussegwentement tiċħad il-motivi bbażati, essenzjalment, fuq żbalji ta’ evalwazzjoni u ta’ liġi fl-identifikazzjoni tar-regoli normali ta’ tassazzjoni f’Ġibiltà u fl-identifikazzjoni ta’ vantaġġ selettiv.
Preliminarjament, il-Qorti Ġenerali tosserva li, fil-kuntest tal-analiżi tal-miżuri fiskali, mill-perspettiva tad-dritt tal-Unjoni fil-qasam tal-għajnuna mill-Istat, kemm l-eżami tal-kriterju tal-vantaġġ kif ukoll ta’ dak tas-selettività jimplika, b’mod preliminari, li jiġu ddeterminati r-regoli normali ta’ tassazzjoni li jikkostitwixxu l-qafas ta’ riferiment rilevanti għal dan l-eżami.
Fir-rigward tar-regoli normali ta’ tassazzjoni f’Ġibiltà, il-Qorti Ġenerali tirrikonoxxi li kien b’mod korrett li l-Kummissjoni qieset li s-sistema ta’ tassazzjoni ta’ Ġibiltà kienet sistema ta’ tassazzjoni territorjali, li taħtha d-dħul kollu ġġenerat jew li joriġina f’Ġibiltà kellu jiġi ntaxxat hemmhekk, u li, taħt l-imsemmija sistema, id-dħul iġġenerat mir-royalties rċevut minn kumpannija ta’ Ġibiltà kien neċessarjament meqjus bħala ġġenerat jew li joriġina f’dan it-territorju. Dawn il-konklużjonijiet kienu bbażati fuq informazzjoni li toriġina direttament mill-Istat Membru kkonċernat u kienu kompatibbli mal-kontenut tad-dispożizzjonijiet rilevanti tal-ITA 2010.
F’dak li jirrigwarda l-eżistenza ta’ vantaġġ ekonomiku, il-Qorti Ġenerali tqis li l-Kummissjoni wriet li s-sistema ta’ nuqqas ta’ tassazzjoni tad-dħul iġġenerat minn royalties kienet twassal għal tnaqqis tal-ammont tat-taxxa normalment pagabbli mill-impriżi stabbiliti f’Ġibiltà li jirċievu royalties u, dan, b’applikazzjoni tal-prinċipji gwida tal-ITA 2010, jiġifieri l-prinċipju ta’ territorjalità u l-prinċipju li abbażi tiegħu d-dħul ta’ kontabbiltà kollu tal-persuni taxxabbli kien taxxabbli.
F’dan il-kuntest, il-Qorti Ġenerali tiċħad l-argument tar-rikorrenti li, fl-assenza ta’ regola espliċita fl-ITA 2010 li tipprevedi t-tassazzjoni tad-dħul iġġenerat minn royalties, l-awtoritajiet tat-taxxa ma setgħux jirrinunzjaw li jintaxxaw l-imsemmi dħul u għalhekk ma kienu taw ebda vantaġġ lir-rikorrenti. Il-Qorti Ġenerali tfakkar, f’dan ir-rigward, li l-fatt li miżura fiskali tkun maħsuba skont ċerta teknika leġiżlattiva huwa irrilevanti għall-finijiet tal-analiżi tagħha fid-dawl tal-Artikolu 107 TFUE u li l-fatt, f’dan il-każ, li d-dħul iġġenerat minn royalties ma kienx suġġett għat-taxxa fuq id-dħul, minħabba n-nuqqas ta’ inklużjoni tiegħu fil-kategoriji ta’ dħul taxxabbli f’Ġibiltà, kien jipproduċi l-istess effetti daqslikieku din il-kategorija ta’ dħul kienet tibbenefika formalment minn eżenzjoni mit-taxxa.
Fir-rigward tan-natura selettiva tan-nuqqas ta’ tassazzjoni tad-dħul iġġenerat minn royalties, il-Qorti Ġenerali tqis li l-Kummissjoni kienet fondata tqis li dan kien jikkostitwixxi deroga fir-rigward tal-prinċipju ġenerali ta’ territorjalità, inkwantu dan kellu bħala konsegwenza li jiġi applikat għall-impriżi ta’ Ġibiltà li jirċievu dħul iġġenerat minn royalties trattament fiskali differenti minn dak applikat għall-impriżi taxxabbli f’Ġibiltà li jirċievu dħul iġġenerat jew li joriġina f’Ġibiltà, anki jekk dawn iż-żewġ kategoriji ta’ impriżi kienu jinsabu f’sitwazzjonijiet paragunabbli, fid-dawl tal-għan imfittex mill-ITA 2010.
Fit-tieni lok, fir-rigward tal-miżura ta’ għajnuna individwali mogħtija abbażi tad-deċiżjoni fiskali antiċipata mogħtija lil MJN GibCo, il-Qorti Ġenerali tqis li d-diverġenzi bejn l-analiżi li tinsab fid-deċiżjoni ta’ estensjoni tal-proċedura u d-deċiżjoni kkontestata, inkwantu dawn jirrigwardaw elementi ta’ evalwazzjoni deċiżivi għall-finijiet tal-klassifikazzjoni bħala għajnuna mill-Istat individwali tad-deċiżjoni fiskali antiċipata adottata favur MJN GibCo, kienu tali li l-Kummissjoni kien imissha adottat deċiżjoni ta’ rettifika jew tieni deċiżjoni ta’ estensjoni tal-proċedura, sabiex ir-rikorrenti jkunu jistgħu jipparteċipaw b’mod effettiv fil-proċedura.
Fil-fatt, ir-raġunament li abbażi tiegħu l-Kummissjoni qieset, fid-deċiżjoni kkontestata, li ż-żamma ta’ din id-deċiżjoni fiskali antiċipata, wara l-emenda tal‑2013 tal-ITA 2010, kienet tikkostitwixxi għajnuna mill-Istat individwali inkompatibbli mas-suq intern, kien ibbażat fuq elementi deċiżivi li ma kinux jinsabu fid-deċiżjoni ta’ estensjoni tal-proċedura, jiġifieri n-natura trasparenti tas-soċjetajiet in akkomanditi sempliċi rregolati mid-dritt Olandiż għall-finijiet tal-applikazzjoni tad-dritt fiskali ta’ Ġibiltà u l-konstatazzjoni li l-kumpanniji msieħba kellhom normalment ikunu suġġetti għat-taxxa fuq id-dħul f’Ġibiltà sas-sehem tagħhom fil-profitti tas-soċjetajiet in akkomanditi tagħhom rregolati mid-dritt Olandiż.
Għaldaqstant, il-Qorti Ġenerali tirrileva li, meta l-Kummissjoni timmodifika r-raġunament tagħha, bejn id-deċiżjoni ta’ ftuħ tal-proċedura u d-deċiżjoni finali, fuq elementi deċiżivi fl-evalwazzjoni tagħha tal-eżistenza ta’ għajnuna, l-obbligu, tagħha, li testendi l-proċedura ta’ investigazzjoni formali, sabiex tippermetti lill-partijiet interessati jippreżentaw l-osservazzjonijiet tagħhom, għandu n-natura ta’ formalità essenzjali, li l-ksur tagħha jwassal għall-annullament tal-att ivvizzjat, indipendentement mill-kwistjoni dwar jekk dan il-ksur ikkawżax dannu lill-persuna li tinvokah jew jekk il-proċedura amministrattiva setgħetx twassal għal riżultat differenti. Abbażi ta’ dawn il-konstatazzjonijiet, il-Qorti Ġenerali tannulla d-deċiżjoni kkontestata inkwantu din tirrigwarda l-għajnuna mill-Istat individwali mogħtija abbażi tad-deċiżjoni fiskali antiċipata mogħtija lil MJN GibCo.
(
1
)	Il-Liġi dwar it-Tassazzjoni tal-Kumpanniji ta’ Ġibiltà tal‑2010.
(
2
)	MJT CV kellha liċenzji ta’ drittijiet tal-proprjetà intellettwali li fuqhom hija kienet tagħti, permezz tal-ħlas ta’ royalties, sottoliċenzji lil Mead Johnson BV, kumpannija oħra rregolata mid-dritt Olandiż tal-grupp MJN. Qabel ix-xoljiment tagħha fl‑2018, MJN GibCo kienet tappartjeni lill-grupp internazzjonali Mead Johnson Nutrition (iktar ’il quddiem il-“grupp MJN”). Mead Johnson Nutrition (Asia Pacific) Pte Ltd, stabbilita f’Singapor kienet, min-naħa tagħha, il-kumpannija omm 100 % ta’ MJN GibCo.
(
3
)	Deċiżjoni tal-Kummissjoni (UE) 2019/700 tad‑19 ta’ Diċembru 2018 dwar l-Għajnuna mill-Istat SA.34914 (2013/C) implimentata mir-Renju Unit rigward l-Iskema tat-Taxxa fuq l-Introjtu Korporattiv f’Ġibiltà (ĠU 2019, L 119, p. 151).