62009CJ0423_DA
Parter
Dommens præmisser
Afgørelse
Parter
I sag C-423/09,
angående en anmodning om præjudiciel afgørelse i henhold til artikel 234 EF, indgivet af Hoge Raad der Nederlanden (Nederlandene) ved afgørelse af 2. oktober 2009, indgået til Domstolen den 29. oktober 2009, i sagen:
Staatssecretaris van Financiën
mod
X BV,
har
DOMSTOLEN (Femte Afdeling)
sammensat af E. Levits (refererende dommer), som fungerende formand for Femte Afdeling, og dommerne M. Safjan og M. Berger,
generaladvokat: J. Mazák
justitssekretær: ekspeditionssekretær M. Ferreira,
på grundlag af den skriftlige forhandling og efter retsmødet den 2. september 2010,
efter at der er afgivet indlæg af:
– X BV ved advocaat N.J. Helder, M. Chin-Oldenziel og G. Danilović
– den nederlandske regering ved C. Wissels og M. de Ree, som befuldmægtigede
– Det Forenede Kongeriges regering ved S. Hathaway, som befuldmægtiget, bistået af barrister K. Beal
– Europa-Kommissionen ved L. Bouyon og W. Roels, som befuldmægtigede,
og idet Domstolen efter at have hørt generaladvokaten har besluttet, at sagen skal pådømmes uden forslag til afgørelse,
afsagt følgende
Dom
Dommens præmisser
1. Anmodningen om præjudiciel afgørelse vedrører fortolkningen af de relevante underpositioner med henblik på tarifering af hele hvidløg i den kombinerede nomenklatur (herefter »KN«), som er indeholdt i bilag I til Rådets forordning (EØF) nr. 2658/87 af 23. juli 1987 om told- og statistiknomenklaturen og den fælles toldtarif (EFT L 256, s. 1), som ændret ved Kommissionens forordning (EF) nr. 1810/2004 af 7. september 2004 (EFT L 327, s. 1, herefter »forordning nr. 2658/87«).
2. Anmodningen er blevet fremsat i forbindelse med en tvist mellem Staatssecretaris van Financiën (herefter »Staatssecretaris«) og X BV (herefter »X«) vedrørende tarifering af visse indførsler af hele hvidløg.
Retsforskrifter
EU-retlige forskrifter
3. Følgende underpositioner i KN er indeholdt i forordning nr. 2658/87 og er relevante i hovedsagen:
»0703 Skalotteløg, hvidløg og andre spiseløg samt porrer og andre Allium-arter, friske eller kølede:
[…]
0703 20 00 – Hvidløg
[…]
0712 Grøntsager, tørrede, også snittede, knuste eller pulveriserede, men ikke yderligere tilberedte:
[…]
0712 90 90 – Andre varer«
De forklarende bemærkninger til det harmoniserede system
4. Toldsamarbejdsrådet – nu Verdenstoldorganisationen – oprettet ved den internationale konvention, undertegnet i Bruxelles den 15. december 1950, godkender på de betingelser, der er fastsat i artikel 8 i den internationale konvention vedrørende det harmoniserede varebeskrivelses- og varenomenklatursystem (herefter »HS«), de forklarende bemærkninger og de tariferingsudtalelser, som vedtages af HS‑udvalget.
5. Den forklarende bemærkning 2 i HS’ afsnit I er affattet således:
»Ved »tørrede« forstås overalt i nomenklaturen, medmindre andet følger af sammenhængen, også varer, som er dehydrerede, evaporerede eller frysetørrede.«
6. Den forklarende bemærkning til kapitel 7 har følgende ordlyd:
»Dette kapitel omhandler alle typer af grøntsager, herunder de i bemærkning 2 til dette kapitel omhandlede planter, i frisk, nedkølet eller frossen tilstand (også kogte i vand eller dampkogte), såvel som foreløbigt konserverede eller tørrede (herunder dehydrerede, evaporerede eller frysetørrede). […]
Ved nedkøling forstås, at produktets temperatur er blevet sænket til ca. 0° C, uden at produktet er blevet frosset. Visse produkter, som kartofler, kan imidlertid anses for kølede, når deres temperatur er blevet sænket til og opretholdt ved + 10 °C.
[...]«
7. Den forklarende bemærkning til pos. 0712 i HS lyder således:
»Denne position omfatter grøntsager under pos. 07.01 til 07.09, som er blevet tørrede (herunder dehydrerede, evaporerede eller frysetørrede), dvs. som har fået fjernet deres naturlige vandindhold ved diverse processer. […]
Grøntsager, der er knuste eller formalede med henblik på anvendelse som bl.a. krydderi eller ved tilberedelse af supper, såsom asparges, blomkål, persille, kørvel, selleri, løg og hvidløg, hører ligeledes under denne position.
[…]«
Tvisten i hovedsagen og det præjudicielle spørgsmål
8. X, der handlede som toldklarerer, indgav i perioden fra den 9. december 2004 til og med den 6. juni 2005 15 angivelser med henblik på at bringe en række partier hele hvidløg i fri omsætning. Hvidløgene, der hidrørte fra Kina, befandt sig på indførselstidspunktet i kølekontainere. I indførselsangivelserne blev varen hver gang anmeldt under underposition 0712 90 90 i KN og benævnt »garlic«, »dried garlic« eller »white dry garlic« (hvidløg, tørret hvidløg eller hvid tørret hvidløg).
9. Efter toldmyndighedernes frigivelse af containerne med hvidløg til fri omsætning blev de indlagret i kølerum hos en lagervirksomhed ved en temperatur på - 3 o C.
10. Efter en administrativ kontrol gennemført i august 2005 fandt toldinspektøren, at de importerede hvidløg burde have været tariferet som kølede hvidløg henhørende under underposition 0703 20 00 i KN. Derefter udstedte han meddelelserne om betaling af den pågældende told.
11. X indgav en klage, som blev afvist. Efterfølgende indbragte X sagen for Rechtbank, som ikke gav X medhold. X appellerede denne afgørelse til Gerechtshof te Amsterdam. Gerechtshof fandt, at Inspecteur ikke i tilstrækkeligt omfang havde godtgjort, at tariferingen i den angivne pos. 0712 i KN skulle ændres. Staatsecretaris har iværksat kassationsappel til prøvelse af dommen fra Gerechtshof ved Hoge Raad der Nederlanden.
12. Under disse omstændigheder har Hoge Raad der Nederlanden udsat sagen og forelagt Domstolen følgende præjudicielle spørgsmål:
»På grundlag af hvilke kriterier skal det afgøres, om grøntsager (hele hvidløg), der i et vist omfang er tørrede, men af hvilke ikke (så godt som) al væske er udtørret, og som er indført i kølet tilstand, henhører under underposition 0703 20 00 i KN eller underposition 0712 90 90 i KN?«
Om det præjudicielle spørgsmål
13. Den forelæggende ret ønsker med sit spørgsmål nærmere bestemt oplyst, hvilke kriterier der skal anvendes for at afgøre, om hvidløg, der har undergået en tørringsproces, henhører under underposition 0703 20 00 i KN eller underposition 0712 90 90 i KN.
14. Det bemærkes indledningsvis, at når Domstolen er forelagt en anmodning om præjudiciel afgørelse vedrørende tarifering, er dens opgave i højere grad at oplyse den nationale ret om de kriterier, ved anvendelse af hvilke den nationale ret er i stand til at tarifere de pågældende produkter korrekt i KN, end selv at foretage denne tarifering, og dette så meget desto mere som Domstolen ikke nødvendigvis er i besiddelse af alle de hertil nødvendige oplysninger. Den nationale ret er således under alle omstændigheder bedre i stand til at foretage tariferingen (dom af 8.6.2006, sag C-196/05, Sachsenmilch, Sml. I, s. 5161, præmis 19 og den deri nævnte retspraksis).
15. Det fremgår af fast retspraksis, at det følger af såvel retssikkerheds- som kontroltekniske hensyn, at det afgørende kriterium for tarifering af varer normalt vil være disses objektive karakteristika og egenskaber som beskrevet i den enkelte position i KN og de supplerende bestemmelser til dennes afsnit og kapitler (jf. bl.a. dom af 19.2.2009, sag C-376/07, Kamino International Logistics, Sml. I, s. 1167, præmis 31, og af 20.5.2010, sag C-370/08, Data I/O, endnu ikke trykt i Samling af Afgørelser, præmis 29).
16. De forklarende bemærkninger til KN, der er udarbejdet af Kommissionen for De Europæiske Fællesskaber, og de forklarende bemærkninger, der er udarbejdet inden for rammerne af Verdenstoldorganisationen for så vidt angår HS, indeholder vigtige, om end ikke bindende, bidrag til fortolkningen af de forskellige toldpositioner (dom af 26.10.2006, sag C-250/05, Turbon International, Sml. I, s. 10531, præmis 16, og Data I/O-dommen, præmis 30).
17. X fastholder, at pos. 0703 i KN udelukkende henviser til friske eller kølede grøntsager, som ikke har været undergivet anden konserverende behandling end kølingen. Hvis grøntsagerne har været undergivet anden konserverende behandling end køling, som eksempelvis tørring, kan de ikke længere tariferes i pos. 0703 i KN.
18. Ifølge X henhører hele hvidløg under pos. 0712 i HS, hvis man har fjernet en vis del af hvidløgenes vandindhold uden dog at fjerne hele vandindholdet.
19. Denne fortolkning kan ikke tiltrædes. Den forklarende bemærkning til HS anfører, at pos. 0712 omfatter »grøntsager under pos. 07.01 til 07.09, som er blevet tørrede (herunder dehydrerede, evaporerede eller frysetørrede), dvs. som har fået fjernet deres naturlige vandindhold ved diverse processer«.
20. Det fremgår endvidere af denne bemærknings ordlyd, at tarifering i pos. 0712 forudsætter, at grøntsagerne er blevet undergivet en intensiv tørringsproces ved en særlig behandling, hvorved hele eller næsten hele vandindholdet i produktet er fjernet.
21. Efter at denne proces er tilendebragt, skal det tilbageværende vandindhold i grøntsagerne være ubetydeligt, eksempelvis, som foreslået af Kommissionen under retsmødet, ikke over 10%.
22. Til støtte for sine anbringender om, at hele hvidløg, der i et vist omfang er tørrede, ikke skal tariferes som »friske« eller »kølede hvidløg« i underposition 0703 20 00, og at selv delvist tørret hvidløg henhører under underposition 0712 90 90, henviser X til Domstolens dom af 15. juni 1976, Riemer (sag 120/75, Sml. s. 1003).
23. I Riemer-dommen undersøgte Domstolen imidlertid forskellen mellem »friske« bær og »frosne« bær. Denne dom omhandler derfor produkter, der henhører under et andet kapitel, og som er blevet underkastet en anden behandling end tørring.
24. Derudover har Domstolen i nævnte dom fastslået, at bær, der er frosne, som følge af selve fryseprocessen undergår visse irreversible ændringer i deres beskaffenhed, navnlig i vævsstrukturen, således at de ikke længere befinder sig i den naturlige tilstand selv efter at være delvist eller helt optøede (jf. Riemer-dommen, præmis 4).
25. Analogt skal tørringsprocessen for hvidløg medføre væsentlige og irreversible ændringer af en karakter, så produktet ikke længere befinder sig i den naturlige tilstand, for at hele hvidløg kan tariferes i pos. 0712.
26. Således skal fjernelsen af vandindholdet på væsentlig måde ændre de objektive egenskaber og kendetegn ved produktet på en måde, så denne ændring medfører en tarifering i en anden position end pos. 0703, som omfatter grøntsager i frisk eller kølet tilstand.
27. Som følge deraf skal hvidløg, som er delvist tørrede, og som bevarer egenskaberne og kendetegnene ved frisk hvidløg, tariferes i pos. 0703 og ikke i pos. 0712.
28. Ydermere lader den omstændighed, at de delvist tørrede hvidløg er blevet indført i nedkølet tilstand, formode, at tørringen ikke har fjernet hele eller næsten hele vandindholdet i produktet, idet tørring er en metode til konservering, som tillader, at de tørrede produkter ikke længere behøver at opbevares ved en temperatur på under 0 o C, som Kommissionen har anført i sine indlæg.
29. Det Forenede Kongeriges regering har i sine indlæg anført, at hvidløg i form af hele hvidløg eller hvidløgsfed ikke kan være tilstrækkeligt tørrede, i modsætning til knust eller formalet hvidløg.
30. Det bemærkes i den henseende, at den forklarende bemærkning i HS til position 0712 bestemmer, at »[g]røntsager, der er knuste eller formalede med henblik på anvendelse som bl.a. […] hvidløg, […] ligeledes [hører] under denne position«.
31. Det følger heraf, at hvidløg, der tariferes i pos. 0712, normalt er knust eller formalet. Under alle omstændigheder udelukker ordlyden af pos. 0712 i KN, »Tørrede grøntsager, også snittede, knuste eller pulveriserede, men ikke yderligere tilberedt«, ikke udtrykkeligt, at hele hvidløg eller hvidløgsfed også kan henhøre under denne position, hvis de er tilstrækkeligt tørrede, selv om et sådant produkt ikke markedsføres i videre omfang.
32. Kommissionen har i sine indlæg foreslået at anvende hvidløgenes holdbarhed som et yderligere kriterium ved tariferingen af disse, idet kun fuldstændigt tørrede hvidløg har lang holdbarhed, mens hvidløg i frisk eller kølet tilstand nødvendigvis har en kortere holdbarhed.
33. Det bemærkes i denne henseende, at en lang holdbarhed kan tjene som supplerende indikation vedrørende graden af tørringen af hvidløgene i forhold til tarifering i pos. 0712 som tørrede grønsager i modsætning til frisk eller kølet hvidløg.
34. Det må dog ligeledes bemærkes, at pos. 0703 og 0712 i KN ikke tillægger holdbarheden nogen betydning som kriterium for tariferingen, og længden af det omhandlede produkts holdbarhed har følgelig ingen betydning for tariferingen af produktet (jf. analogt dom af 25.5.1989, sag 40/88, Weber, Sml. s. 1395, præmis 16).
35. Henset til de ovenstående betragtninger, skal det forelagte spørgsmål besvares med, at KN, som er indeholdt i bilag I til forordning nr. 2658/87, skal fortolkes således, at hvidløg, som har undergået en intensiv tørringsproces under en særlig behandling, som fjerner hele eller næsten hele vandindholdet i produktet, henhører under underposition 0712 90 90 i KN, mens hvidløg, som er delvist tørret, og som bevarer egenskaberne og kendetegnene for frisk hvidløg, henhører under underposition 0703 20 00 i KN.
Sagens omkostninger
36. Da sagens behandling i forhold til hovedsagens parter udgør et led i den sag, der verserer for den forelæggende ret, tilkommer det denne at træffe afgørelse om sagens omkostninger. Bortset fra nævnte parters udgifter kan de udgifter, som er afholdt i forbindelse med afgivelse af indlæg for Domstolen, ikke erstattes.
Afgørelse
På grundlag af disse præmisser kender Domstolen (Femte Afdeling) for ret:
Den kombinerede nomenklatur, som er indeholdt i bilag I til Rådets forordning (EØF) nr. 2658/87 af 23. juli 1987 om told- og statistiknomenklaturen og den fælles toldtarif, som ændret ved Kommissionens forordning (EF) nr. 1810/2004 af 7. september 2004, skal fortolkes således, at hvidløg, som har undergået en intensiv tørringsproces under en særlig behandling, som fjerner hele eller næsten hele vandindholdet i produktet, henhører under underposition 0712 90 90 i den kombinerede nomenklatur, mens hvidløg, som er delvist tørret, og som bevarer egenskaberne og kendetegnene for frisk hvidløg, henhører under underposition 0703 20 00 i den kombinerede nomenklatur.