62022CO0032_RES
Kawża C-32/22 P(I)
Anheuser-Busch Inbev SA/NVuAmpar BVBA
vs
Magnetrol International NVuCommission européenne
Digriet tal-Qorti tal-Ġustizzja (Awla Manja) tal-1 ta’ Awwissu 2022
“ Appell – Intervent – Għajnuna mill-Istat – Skema ta’ għajnuna implimentata mir-Renju tal-Belġju – Interventi milqugħa fil-kuntest ta’ proċedura ta’ appell minn sentenza tal-Qorti Ġenerali – Annullament tas-sentenza tal-Qorti Ġenerali – Rinviju tal-kawża quddiem il-Qorti Ġenerali – Deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali li tirrifjuta li tinkludi fil-proċess tal-kawża osservazzjonijiet bil-miktub dwar is-sentenza li wasslet għal dan ir-rinviju ppreżentati minn intervenjent fl-appell – Deċiżjoni impliċita tal-Qorti Ġenerali li tirrifjuta li tirrikonoxxi lil intervenjent fl-appell il-kwalità ta’ intervenjent quddiem il-Qorti Ġenerali – Ammissibbiltà tal-appell – Kwalità ta’ intervenjent quddiem il-Qorti Ġenerali ta’ intervenjent fl-appell”
Appell – Ammissibbiltà – Deċiżjonijiet li jistgħu jiġu appellati – Parti ammessa tintervjeni f’kawża fl-istadju tal-appell minn deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali – Annullament tad-deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali b’rinviju tal-kawża quddiemha – Deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali li tirrifjuta li tirrikonoxxi lill-intervenjent fl-appell il-kwalità ta’ intervenjent wara r-rinviju tal-kawża – Appell ippreżentat kontra din id-deċiżjoni mill-intervenjent fl-appell – Ammissibbiltà
(Statut tal-Qorti tal-Ġustizzja, l-ewwel paragrafu tal-Artikolu 57)
(ara l-punti 30 sa 57)
Proċedura ġudizzjarja – Intervent – Parti ammessa tintervjeni f’kawża fl-istadju tal-appell minn deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali – Annullament tad-deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali b’rinviju tal-kawża quddiemha – Parti ammessa sabiex tintervjeni fl-istadju tal-appell li tgawdi ipso iure mill-kwalità ta’ intervenjent quddiem il-Qorti Ġenerali
(Statut tal-Qorti tal-Ġustizzja, Artikolu 40)
(ara l-punti 67 sa 98)
Sunt
Permezz ta’ deċiżjoni tal-11 ta’ Jannar 2016 (
1
), il-Kummissjoni kklassifikat bħala għajnuna mill-Istat illegali u inkompatibbli mas-suq intern l-iskema ta’ eżenzjoni tal-profitti eċċessivi applikata mill-Belġju sa mill-2004 għall-entitajiet Belġjani ta’ gruppi ta’ impriżi multinazzjonali. Konsegwentement, il-Kummissjoni ordnat l-irkupru tal-għajnuna mogħtija b’dan il-mod mingħand il-benefiċjarji, li l-lista definittiva tagħhom kellha tiġi stabbilita fi stadju ulterjuri mir-Renju tal-Belġju.
Dan tal-aħħar u Magnetrol International NV ippreżentaw quddiem il-Qorti Ġenerali rikors għall-annullament ta’ din id-deċiżjoni, irreġistrati bin-numri T-131/16 u T-263/16 rispettivament. Ġew ippreżentati rikorsi għal annullament oħra kontra din l-istess deċiżjoni minn Atlas Copco Airpower NV u Atlas Copco AB (
2
), minn Anheuser-Busch InBev SA/NV u Ampar BVBA (
3
), kif ukoll minn Soudal NV (
4
) u Esko-Graphics BVBA (
5
) (iktar ’il quddiem, meħuda flimkien_l-”appellanti”). Peress li l-kawżi T-131/16 u T-263/16 intgħażlu bħala kawżi “piloti” mill-Qorti Ġenerali, il-proċeduri fil-kawżi l-oħra ċċitati iktar ’il fuq ġew sospiżi sakemm tinstab soluzzjoni għall-kawża f’dawn l-ewwel żewġ kawżi.
Wara li għaqqdet il-Kawżi T-131/16 u T-263/16, il-Qorti Ġenerali laqgħet ir-rikorsi tar-Renju tal-Belġju u ta’ Magnetrol International NV u annullat id-deċiżjoni tal-Kummissjoni (
6
).
Adita b’appell ippreżentat mill-Kummissjoni, il-President tal-Qorti tal-Ġustizzja aċċetta l-intervent tal-appellanti insostenn tat-talbiet ta’ Magnetrol International NV fil-kuntest tal-proċedura tal-appell.
Permezz ta’ sentenza tas-16 ta’ Settembru 2021 (
7
), il-Qorti tal-Ġustizzja annullat is-sentenza tal-Qorti Ġenerali u rrinvijat iż-żewġ kawżi quddiemha, filwaqt li rriżervat l-ispejjeż.
Wara dan ir-rinviju quddiem il-Qorti Ġenerali, ir-rikorrenti ppreżentaw quddiem din tal-aħħar osservazzjonijiet dwar il-konklużjonijiet li għandhom jinsiltu mis-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja għas-soluzzjoni tat-tilwima fil-Kawża T-263/16 RENV.
Permezz ta’ ittri tas-6 ta’ Diċembru 2021, ir-Reġistratur tal-Qorti Ġenerali informa lir-rikorrenti li, peress li l-osservazzjonijiet tagħhom ma kinux jikkostitwixxu dokument previst mir-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali, il-President tal-Awla adita tal-Qorti Ġenerali kien iddeċieda li ma jinkludihomx fil-proċess tal-Kawża T-263/16 RENV (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kkontestata”).
Permezz ta’ tliet digrieti, il-Qorti tal-Ġustizzja, komposta bħala Awla Manja, tilqa’ l-appelli ppreżentati mill-appellanti kontra din id-deċiżjoni. Hija tqis li partijiet li l-kawża tagħhom hija sospiża mill-Qorti Ġenerali fl-istennija tar-riżoluzzjoni definittiva ta’ kawża pilota u li ġew ammessi sabiex jintervjenu f’din il-kawża pilota fl-istadju tal-appell iżommu din il-kwalità ta’ intervenjenti fil-kas ta’ annullament, mill-Qorti tal-Ġustizzja, tas-sentenza tal-Qorti Ġenerali fil-kawża pilota u tar-rinviju ta’ din il-kawża quddiem din tal-aħħar.
Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti tal-Ġustizzja
Il-Qorti tal-Ġustizzja tiċħad, qabelxejn, l-eċċezzjoni ta’ inammissibbiltà bbażata fuq in-natura tad-deċiżjoni kkontestata, li skontha l-Kummissjoni sostniet li r-rifjut tal-Qorti Ġenerali li tinkludi l-osservazzjonijiet tal-appellanti fil-proċess tal-Kawża T-263/16 RENV ma setax ikun is-suġġett ta’ appell.
F’dan ir-rigward, il-Qorti tal-Ġustizzja tirrileva li, minkejja n-natura sommarja tagħhom, l-ittri tar-Reġistratur tal-Qorti Ġenerali tas-6 ta’ Diċembru 2021 għandhom jinftiehmu bħala li jirriflettu d-deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali li tirrifjuta li tirrikonoxxi lill-appellanti l-kwalità ta’ intervenjenti fil-Kawża T-263/16 RENV.
Fir-rigward tad-dritt tal-appellanti li jippreżentaw appell minn tali deċiżjoni skont l-ewwel paragrafu tal-Artikolu 57 tal-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja, li jawtorizza lill-persuni li t-talba għal intervent tagħhom ġiet miċħuda mill-Qorti Ġenerali sabiex jippreżentaw appell, il-Qorti tal-Ġustizzja tosserva li l-Qorti Ġenerali, f’dan il-każ, ċertament ma ċaħditx talbiet għal intervent, peress li l-appellanti ma ressqux tali talbiet quddiemha. Madankollu, il-portata tad-deċiżjonijiet ikkomunikati mir-Reġistratur tal-Qorti Ġenerali lill-appellanti hija simili għal dik li kellha deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali li tiċħad talba għal intervent imressqa minn kull waħda minn dawn l-appellanti.
Barra minn hekk, meta l-Qorti tal-Ġustizzja tannulla deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali fuq appell u tibgħat lura l-kawża quddiem din tal-aħħar għar-raġuni li l-kawża ma hijiex fi stat li tiġi deċiża, ma jistax jiġi raġonevolment mistenni minn parti intervenjenti f’dan l-appell li hija tippreżenta formalment talba għal intervent quddiem il-Qorti Ġenerali sempliċement sabiex tkun tista’ tippreżenta appell mid-deċiżjoni li tiċħad din it-talba. Fil-fatt, tali talba tista’ biss, fi kwalunkwe każ, tiġi miċħuda mill-Qorti Ġenerali bħala tardiva b’applikazzjoni tad-dispożizzjonijiet tar-Regoli tal-Proċedura tagħha.
F’dan il-kuntest, li kieku intervenjent fl-appell ma kellux dritt jippreżenta, abbażi tal-ewwel paragrafu tal-Artikolu 57 tal-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja, appell minn deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali li tirrifjutalu l-kwalità ta’ intervenjent wara r-rinviju tal-kawża quddiem din il-qorti, din il-parti tkun imċaħħda minn kull protezzjoni ġudizzjarja li tippermettilu jiddefendi d-dritt tiegħu li jintervjeni, jekk ikun il-każ, quddiem il-Qorti Ġenerali, minkejja li l-ewwel paragrafu tal-Artikolu 57 tal-imsemmi statut għandu preċiżament l-għan li jiggarantixxi tali protezzjoni. Fil-fatt, fil-każ li l-intervenjent fl-appell jinvoka ġustament il-kwalità tiegħu ta’ intervenjent quddiem il-Qorti Ġenerali, ebda rimedju ġudizzjarju ieħor ma jkun disponibbli għalih sabiex jinvoka d-drittijiet proċedurali tiegħu.
Il-Qorti tal-Ġustizzja tiċħad, sussegwentement, l-eċċezzjoni ta’ inammissibbiltà bbażata mill-Kummissjoni fuq id-dewmien tal-appell ippreżentat minn Soudal NV u Esko-Graphics BVBA.
Għal dan il-għan, il-Qorti tal-Ġustizzja tirrileva li, minkejja li dan l-appell ġie ppreżentat wara t-terminu ta’ ġimagħtejn min-notifika tad-deċiżjoni kkontestata previst fl-ewwel paragrafu tal-Artikolu 57 tal-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja, miżjud darba b’terminu ta’ għaxart ijiem għal raġuni ta’ distanza, tista’ madankollu ssir deroga minn dan it-terminu fil-każ ta’ żball skużabbli tal-parti kkonċernata. Skont ġurisprudenza stabbilita, din in-natura skużabbli tista’ b’mod partikolari tiġi rrikonoxxuta f’sitwazzjoni eċċezzjonali fejn il-parti kkonċernata kienet ikkonfrontata, minħabba l-aġir ta’ istituzzjoni, inkluż ta’ qorti tal-Unjoni, u fid-dawl tal-formulazzjoni tar-regoli applikabbli, inċertezza reali fir-rigward tat-termini li fihom kellu jiġi ppreżentat rikors.
F’dan il-każ, ir-rifjut tal-Qorti Ġenerali li tirrikonoxxi lil Soudal NV u Esko-Graphics BVBA, intervenjenti fl-appell, il-kwalità ta’ intervenjenti fil-proċedura wara rinviju jikkostitwixxi ksur ta’ prattika segwita għal żmien twil minn din il-qorti u approvata formalment fil-ġurisprudenza tagħha. Barra minn hekk, l-ittra tar-Reġistratur tal-Qorti Ġenerali kienet ta’ natura sommarja, peress li ma kinitx tispeċifika b’mod espliċitu li l-Qorti Ġenerali ċaħdet lill-appellanti l-kwalità ta’ intervenjenti u ma kienet tinkludi ebda riferiment preċiż għall-bażi tad-deċiżjoni deċiża. Fl-aħħar nett, fid-data tal-preżentata tal-appell minn Soudal NV u minn Esko-Graphics BVBA, il-bażi li fuqha kellu jiġi ppreżentat dan l-appell — Artikolu 56 jew Artikolu 57 tal-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja — ma tirriżulta b’mod ċar la mill-ġurisprudenza tal-Qorti tal-Ġustizzja u lanqas mill-imsemmi statut, filwaqt li t-terminu għall-preżentata tal-appell huwa differenti fiż-żewġ każijiet: appell skont l-Artikolu 56 tal-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja għandu jsir f’terminu ta’ xahrejn li jibda jiddekorri min-notifika tad-deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali, filwaqt li dan għandu jsir f’terminu ta’ ġimagħtejn skont l-Artikolu 57 tal-imsemmi statut.
Fid-dawl ta’ dawn l-elementi, il-Qorti tal-Ġustizzja tqis li huwa skużabbli l-iżball imwettaq minn Soudal NV u Esko-Graphics BVBA fir-rigward tat-terminu għall-preżentata tal-appell tagħhom.
Wara li ċaħdet id-diversi eċċezzjonijiet ta’ inammissibbiltà mqajma mill-Kummissjoni, il-Qorti tal-Ġustizzja eżaminat il-fondatezza tal-appelli ppreżentati mill-appellanti.
F’dan ir-rigward, il-Qorti tal-Ġustizzja tibda billi tirrileva li r-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali ma jippreċiżawx il-kwalità li għandha tiġi rrikonoxxuta, fil-kuntest ta’ proċedura wara rinviju, lill-intervenjenti fl-appell. Madankollu, l-eżami mill-Qorti Ġenerali ta’ kawża wara rinviju huwa b’mod ċar fil-kontinwità tal-proċedura ta’ appell quddiem il-Qorti tal-Ġustizzja, li huwa rifless espliċitament fir-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali.
Għalhekk, l-Artikolu 217 ta’ din tal-aħħar jippermetti lill-partijiet fil-proċedura wara r-rinviju li jippreżentaw l-osservazzjonijiet bil-miktub tagħhom dwar il-konklużjonijiet li għandhom jinsiltu mid-deċiżjoni tal-Qorti tal-Ġustizzja għas-soluzzjoni tat-tilwima meta d-deċiżjoni annullata tkun ingħatat wara l-għeluq tal-proċedura bil-miktub fuq il-mertu mill-Qorti Ġenerali u dan, sabiex tiġi żgurata l-kontinwità tad-dibattitu kontenzjuż quddiem il-qrati tal-Unjoni. Issa, il-fatt li intervenjent jiġi rrifjutat, li seta’ jiġġustifika interess fis-soluzzjoni tat-tilwima mressqa quddiem il-Qorti tal-Ġustizzja, il-kwalità ta’ intervenjent fil-proċedura wara r-rinviju, ikollu l-konsegwenza li jċaħħad lil din il-parti minn kull possibbiltà li tippreżenta osservazzjonijiet quddiem il-Qorti Ġenerali dwar il-konsegwenzi li għandhom jinsiltu minn deċiżjoni tal-Qorti tal-Ġustizzja li madankollu affettwat l-interessi tagħha.
Barra minn hekk, is-soluzzjoni adottata mill-Qorti Ġenerali fid-deċiżjoni kkontestata twassal sabiex il-kontinwità tad-dibattitu kontenzjuż f’kawża tiddependi fuq id-deċiżjoni tal-Qorti tal-Ġustizzja li hija stess tiddeċiedi definittivament il-kawża jew, għall-kuntrarju, tirrinvija l-kawża quddiem il-Qorti Ġenerali. Fil-fatt, meta l-Qorti tal-Ġustizzja tiddeċiedi definittivament il-kawża, l-intervenjent fl-appell jista’ jsostni l-argumenti tiegħu quddiem il-qorti tal-Unjoni mitluba tiddeċiedi fuq ir-rikors tal-ewwel istanza, filwaqt li, jekk isegwi s-soluzzjoni adottata mill-Qorti Ġenerali, huwa jiġi mċaħħad minn tali fakultà fil-każ tar-rinviju tal-kawża lil din tal-aħħar.
Barra minn hekk, l-esklużjoni tal-intervenjent fl-appell mill-proċedura wara rinviju tidher iktar u iktar li tista’ taffettwa l-kontinwità tad-dibattitu kontenzjuż quddiem il-qrati tal-Unjoni peress li dan l-intervenjent għandu jkun jista’ jipparteċipa mill-ġdid, fl-osservanza tal-kundizzjonijiet proċedurali applikabbli, fil-proċedura quddiem il-Qorti tal-Ġustizzja fil-każ ta’ appell mid-deċiżjoni tal-Qorti Ġenerali meħuda wara r-rinviju tal-kawża quddiemha.
Tali esklużjoni tqajjem ukoll problema fir-rigward tal-ispejjeż, sa fejn il-Qorti tal-Ġustizzja tiddeċiedi hija stess fuq l-ispejjeż biss meta l-appell ma jkunx fondat jew meta l-appell ikun fondat u l-Qorti tal-Ġustizzja tiddeċiedi hija stess il-kawża b’mod definittiv. Min-naħa l-oħra, meta l-Qorti tal-Ġustizzja tirrinvija l-kawża quddiem il-Qorti Ġenerali, hija din tal-aħħar li għandha tiddeċiedi dwar it-tqassim tal-ispejjeż relatati mal-proċedura tal-appell, inklużi dawk sostnuti jew dawk li għandhom jiġu rrimborsati mill-intervenjenti fl-appell. Għaldaqstant, iċ-ċaħda lil dawn tal-aħħar tal-kwalità ta’ parti quddiem il-Qorti Ġenerali timplika li l-ispejjeż ma jkunux tħallsu jew li l-Qorti Ġenerali tiddeċiedi dwar it-talbiet f’dan ir-rigward relatati ma’ persuna li ma hijiex parti fil-proċedura quddiemha.
Il-Qorti tal-Ġustizzja tikkonkludi li l-Istatut tal-Qorti tal-Ġustizzja, ir-rispett tad-drittijiet proċedurali ggarantiti lill-intervenjenti mir-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali u l-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba tal-ġustizzja jimponu, fil-kuntest ta’ artikolazzjoni koerenti tal-proċeduri quddiem il-Qorti tal-Ġustizzja u l-Qorti Ġenerali, li l-partijiet ammessi sabiex jintervjenu f’kawża fl-istadju tal-appell igawdu ipso jure l-kwalità ta’ intervenjenti quddiem il-Qorti Ġenerali, meta l-kawża tintbgħat lura lil din il-qorti wara l-annullament tad-deċiżjoni appellata.
Konsegwentement, il-Qorti Ġenerali wettqet żball ta’ liġi, li wassal lill-Qorti tal-Ġustizzja sabiex tannulla d-deċiżjoni tagħha li tirrifjuta li tinkludi fil-proċess tal-Kawża T-263/16 RENV l-osservazzjonijiet bil-miktub ippreżentati mill-appellanti u, b’hekk, tirrifjuta li tirrikonoxxi lil dawn l-appellanti l-kwalità ta’ intervenjenti f’din il-kawża.
(
1
)	Deċiżjoni tal-Kummissjoni (UE) 2016/1699 tal-11 ta’ Jannar 2016 dwar l-iskema ta’ għajnuna li tirrigwarda l-eżenzjoni tal-qligħ eċċessiv SA.37667 (2015/C) (ex 2015/NN) implimentata mill-Belġju [notifikata bid-dokument numru C(2015) 9837) (ĠU 2016, L 260, p. 61].
(
2
)	Irreġistrat bin-numru T-278/16.
(
3
)	Irreġistrat bin-numru T-370/16.
(
4
)	Irreġistrat bin-numru T-201/16.
(
5
)	Irreġistrat bin-numru T-335/16.
(
6
)	Sentenza tal-Qorti Ġenerali tal-Unjoni Ewropea tal-14 ta’ Frar 2019, Il-Belġju u Magnetrol International vs Il-Kummissjoni (T-131/16 u T-263/16, EU:T:2019:91).
(
7
)	Sentenza tas-16 ta’ Settembru 2021, Il-Kummissjoni vs Il-Belġju u Magnetrol International (C-337/19 P, EU:C:2021:741).