62021CC0795
CONCLUZIILE AVOCATEI GENERALE
DOAMNA LAILA MEDINA
prezentate la 9 noiembrie 2023 (
1
)
Cauzele conexate C‑795/21 P și C‑796/21 P
WEPA Hygieneprodukte GmbH,
WEPA Deutschland GmbH & Co. KG, fostă Wepa Leuna și Wepa Papierfabrik Sachsen
împotriva
Comisiei Europene (C‑795/21 P)
și
Republica Federală Germania
împotriva
WEPA Hygieneprodukte GmbH,
WEPA Deutschland GmbH & Co. KG, fostă Wepa Leuna și Wepa Papierfabrik Sachsen,
Comisiei Europene (C‑796/21 P)
„Recurs – Ajutor de stat – Germania – Schemă de ajutor în favoarea anumitor mari consumatori de energie electrică – Scutire de taxe de rețea pentru anii 2012 și 2013 – Decizie prin care schema de ajutor este declarată incompatibilă cu piața internă și ilegală și prin care se dispune recuperarea ajutorului plătit – Acțiune în anulare – Termen de introducere a acțiunii – Admisibilitate – Noțiunea de ajutor – Resurse de stat – Taxă parafiscală sau alte taxe obligatorii – Control al statului asupra fondurilor”
1.
Aceste concluzii sunt prezentate în cauzele conexate C‑795/21 P și C‑796/21 P. Ele trebuie interpretate împreună cu celelalte trei serii de concluzii ale noastre prezentate tot astăzi în cadrul unor recursuri paralele (
2
), care privesc, toate, aceeași schemă de ajutor. Prin recursul formulat în cauza C‑795/21 P, WEPA Hygieneprodukte GmbH și WEPA Deutschland GmbH & Co. KG (denumite în continuare, împreună, „societățile WEPA”), societăți producătoare de hârtie igienică, solicită anularea Hotărârii din 6 octombrie 2021, Wepa Hygieneprodukte și alții/Comisia (T‑238/19, EU:T:2021:648, denumită în continuare „hotărârea atacată”). Prin această hotărâre a fost respinsă acțiunea lor având ca obiect anularea Deciziei Comisiei Europene din 28 mai 2018 privind schema de ajutor pusă în aplicare de Germania pentru consumatorii de energie electrică la sarcină de bază în temeiul articolului 19 din StromNEV (
3
), pentru anii 2012 și 2013 (denumită în continuare „decizia în litigiu”). Prin recursul formulat în cauza C‑796/21 P, Republica Federală Germania (din motive de simplificare, Republica Federală Germania va fi denumită în continuare „Germania”) solicită anularea hotărârii atacate. Comisia a formulat un recurs incident în cele două cauze menționate mai sus, prin care solicită de asemenea anularea hotărârii atacate.
I. Istoricul litigiului
2.
Istoricul litigiului este expus la punctele 1-22 din hotărârea atacată. Având în vedere că istoricul este identic cu cel pe care l‑am rezumat în Concluziile paralele prezentate în cauzele conexate C‑790/21 P și C‑791/21 P (denumite în continuare „concluziile paralele”), este suficient să se facă trimitere la punctele 3-14 din concluziile paralele, iar concluziile prezentate în aceste cauze paralele ar trebui interpretate împreună.
II. Analiză juridică
3.
În cele două recursuri incidentale identice formulate în cauzele C‑795/21 P și C‑796/21 P, Comisia invocă două motive de recurs. Cele două motive invocate în cadrul recursurilor incidente sunt identice cu primele două motive invocate în cadrul recursurilor incidente formulate în cauzele C‑790/21 P și C‑791/21 P. În cauza C‑795/21 P, societățile WEPA invocă două motive de recurs. În cauza C‑796/21 P, Germania invocă un motiv unic de recurs. Cu toate acestea, astfel cum a solicitat Curtea, prezentele concluzii vor aborda numai primul motiv invocat în cadrul recursurilor incidente formulate de Comisie (admisibilitatea unei acțiuni în anulare) și motivul unic de recurs invocat de Germania, care coincide cu primul și cu al doilea motiv de recurs invocate de societățile WEPA, în măsura în care acestea privesc condiția referitoare la existența unei intervenții prin intermediul „resurselor de stat”.
A. Cu privire la primul motiv din cadrul recursurilor incidente formulate de Comisie: admisibilitatea unei acțiuni în anulare
1.
Principalele argumente ale părților
4.
Comisia susține că Tribunalul a săvârșit o eroare de drept prin faptul că a reținut o interpretare largă a noțiunii de „publicare” în sensul articolului 263 al șaselea paragraf TFUE. În primul rând, potrivit Comisiei, interpretarea Tribunalului este contrară jurisprudenței Curții, în care aceasta din urmă a stabilit o paralelă între articolul 263 al șaselea paragraf TFUE și articolul 297 TFUE. În opinia Comisiei, din această jurisprudență reiese că publicarea constituie momentul de la care începe să curgă termenul de introducere a acțiunii numai în măsura în care aceasta condiționează intrarea în vigoare a actului în cauză și numai dacă este prevăzută de tratatul însuși. În al doilea rând, în ceea ce privește mai precis publicarea în Jurnalul Oficial al Uniunii Europene (denumit în continuare „Jurnalul Oficial”) a unei decizii a Comisiei de închidere a unei proceduri oficiale de investigare, aceasta nu constituie o „publicare” în sensul articolului 297 alineatul (2) al doilea paragraf TFUE. Prin urmare, ea nu constituie momentul de la care începe să curgă termenul de introducere a acțiunii. În al treilea rând, Comisia invocă o serie de argumente care susțin, în opinia sa, interpretarea pe care a dat‑o articolului 263 al șaselea paragraf TFUE din perspectiva, de exemplu, a economiei acestei dispoziții, a principiului egalității armelor sau a caracterului imperativ al termenelor de introducere a acțiunii.
5.
Germania și societățile WEPA susțin în esență că interpretarea dată de Tribunal noțiunii de „publicare”, în sensul articolului 263 al șaselea paragraf TFUE, nu este afectată de nicio eroare de drept.
2.
Apreciere
6.
Având în vedere că aceste recursuri incidente sunt identice cu cele pe care le‑am abordat deja în concluziile paralele, ne vom limita la a face trimitere la concluziile respective. Astfel, concluziile trebuie interpretate împreună.
7.
Comisia susține că, spre deosebire de ceea ce a statuat Tribunalul în hotărârea atacată, pentru a calcula termenul de introducere a unei acțiuni în anulare, trebuie să se ia în considerare data la care beneficiarul ajutorului de stat a luat cunoștință de decizia în discuție, iar nu data publicării acesteia în Jurnalul Oficial. Prin urmare, Comisia susține că Tribunalul ar fi trebuit să declare inadmisibilă acțiunea formulată de societățile WEPA, întrucât era introdusă tardiv.
8.
Astfel cum am explicat la punctele 20-30 din concluziile paralele, propunem respingerea interpretării Comisiei, întrucât nu este susținută nici de textul articolului 263 al șaselea paragraf TFUE, nici de jurisprudența constantă a Curții, nici de finalitatea acestei dispoziții.
9.
În plus, așa cum s‑a arătat la punctul 31 din concluziile paralele, interpretarea Comisiei ar avea ca efect limitarea protecției jurisdicționale efective a beneficiarului ajutorului.
10.
În sfârșit, la punctele 32-35 din concluziile paralele, explicăm că argumentul Comisiei potrivit căruia, în speță, societățile WEPA – care au primit decizia în litigiu în cadrul procedurii naționale de recuperare a ajutorului – au introdus acțiunea lor în anulare înainte de publicarea deciziei în litigiu în Jurnalul Oficial nu modifică concluzia noastră.
11.
Așadar, în opinia noastră, Tribunalul a reținut în mod întemeiat că se impune respingerea excepției de inadmisibilitate invocate de Comisie în primă instanță, iar recursul incident formulat de Comisie trebuie respins ca nefondat.
B. Cu privire la primul și la al doilea motiv invocate de societățile WEPA și la motivul unic invocat de Germania: încălcarea articolului 107 alineatul (1) TFUE privind resursele de stat
12.
Recursurile formulate de Germania (cauza C‑791/21 P și cauza C‑796/21 P) sunt identice. În plus, multe dintre argumentele invocate în recursul formulat de Covestro (cauza C‑790/21 P) sunt similare cu cele invocate de societățile WEPA în cadrul prezentului recurs (cauza C‑795/21 P). Prin urmare, concluziile prezentate în aceste cauze paralele trebuie interpretate împreună.
13.
Prin intermediul primului motiv, societățile WEPA (cauza C‑795/21 P) invocă denaturarea situației de fapt și a dreptului național, în măsura în care Tribunalul și‑a întemeiat hotărârea pe următoarele argumente: (i) BNetzA a stabilit în mod obligatoriu cuantumul suprataxei în discuție, (ii) BNetzA a adoptat prevederi foarte detaliate și (iii) pierderile de venituri suferite de operatorii de rețea fuseseră acoperite integral prin suprataxa menționată. Societățile WEPA susțin că faptele relevante pentru Tribunal, care ar fi trebuit să demonstreze controlul statului asupra fondurilor colectate prin suprataxă, nu existau. Prin intermediul celui de al doilea motiv de recurs, societățile WEPA susțin că Tribunalul (i) nu a recunoscut faptul că suprataxa în discuție nu constituia nici o taxă, nici o sarcină obligatorie, nici o taxă parafiscală și (ii) a interpretat în mod eronat faptul că scutirea consumatorilor de energie electrică la sarcină de bază și suprataxa în discuție nu reprezentau un ajutor acordat prin intermediul resurselor de stat. În plus, nu ar fi îndeplinită în orice caz condiția prealabilă prevăzută la articolul 107 alineatul (1) TFUE, întrucât această suprataxă nu este un ajutor acordat de stat sau din resurse de stat.
14.
Motivul unic de recurs invocat de Germania (C‑796/21 P) se întemeiază pe trei argumente: (i) Tribunalul a săvârșit o eroare de drept atunci când a concluzionat că existența unui cost obligatoriu în sarcina consumatorilor sau a clienților finali și controlul statului asupra fondurilor sau asupra gestionarilor acestor fonduri erau criterii alternative, (ii) Tribunalul a considerat în mod eronat, în cadrul aprecierii existenței unui „cost obligatoriu în sarcina consumatorilor sau a clienților finali”, că relația dintre furnizorul de energie electrică și consumatorii finali de energie electrică era lipsită de relevanță și (iii) Tribunalul a săvârșit o eroare de drept atunci când a concluzionat că alocarea exclusivă a taxelor de rețea percepute nu excludea ca statul să poată dispune de aceste fonduri.
15.
Comisia susține că motivul unic invocat de Germania și primul și al doilea motiv invocate de societățile WEPA trebuie respinse ca nefondate.
16.
Având în vedere că diferitele argumente privind resursele de stat invocate de Germania și de societățile WEPA se suprapun în mod semnificativ, este necesar ca acestea să fie abordate împreună, în ordinea și urmărind structura hotărârii atacate. Prin urmare, este necesar mai întâi să se analizeze natura alternativă a criteriilor, apoi să fie abordată calificarea suprataxei în discuție (
4
) drept „taxă” și, în sfârșit, să se analizeze existența unui control al statului asupra resurselor generate de suprataxa în discuție.
1.
Prima serie de argumente invocate de societățile WEPA și de Germania (două elemente care, împreună, alcătuiesc o alternativă)
a)
Principalele argumente ale părților
17.
Societățile WEPA și Germania susțin în esență că Tribunalul a săvârșit o eroare de drept atunci când a considerat că existența unei taxe și a unui control al statului asupra fondurilor (sau asupra gestionarilor acestor fonduri) erau „două elemente care, împreună, alcătuiesc o alternativă”. Simpla existență a unei astfel de taxe nu este suficientă pentru a concluziona că prezenta cauză implică „resurse de stat”.
b)
Apreciere
18.
Tribunalul a examinat jurisprudența referitoare la criteriul legat de „resursele de stat” și a considerat că, „în esență, jurisprudența Curții […] se sprijină pe două elemente principale pentru a aprecia dacă resursele sunt resurse de stat: în primul rând, existența unei sarcini obligatorii care revenea consumatorilor sau clienților, calificată în mod normal drept «taxă», mai precis drept «taxă parafiscală», și, în al doilea rând, controlul statului asupra gestionării schemei, în special prin intermediul controlului statului asupra fondurilor sau asupra gestionarilor (terți) ai acestor fonduri. Este vorba în esență despre două elemente care, împreună, alcătuiesc o alternativă” (hotărârea atacată, punctul 62, sublinierea noastră).
19.
Potrivit Tribunalului, „trebuie, așadar, să se verifice dacă mecanismul suprataxei în discuție îndeplinește condițiile prevăzute de jurisprudența relevantă în ceea ce privește utilizarea resurselor de stat […] și, prin urmare, dacă suprataxa în discuție este efectiv o sarcină obligatorie și, prin urmare, comparabilă cu o taxă parafiscală sau, în caz contrar, dacă statul exercită cel puțin un control asupra fondurilor colectate sau asupra organismelor însărcinate cu gestionarea acestor fonduri” (hotărârea atacată, punctul 76).
20.
Germania și societățile WEPA susțin că criteriile referitoare la „taxă” și la controlul statului sunt cumulative și invocă, în special, Hotărârile FVE Holýšov I și alții/Comisia (
5
), Germania/Comisia (
6
) și PreussenElektra (
7
). Totuși, aceste hotărâri, precum și alte hotărâri (mai recente) ale Curții pledează mai degrabă în favoarea caracterului alternativ al criteriilor, în conformitate cu cele statuate de Tribunal la punctele 57 și 62-64 din hotărârea atacată (
8
).
21.
Considerăm că argumentele de mai sus sunt neîntemeiate în măsura în care pot fi respinse în temeiul celei mai recente jurisprudențe a Curții, care înlătură eventualele îndoieli cu privire la caracterul alternativ sau cumulativ al criteriilor.
22.
În Hotărârea DOBELES HES (
9
), Marea Cameră a Curții a examinat două aspecte relevante pentru prezentele recursuri: (i) definiția noțiunii de taxă și (ii) raportul dintre criteriul referitor la taxă și criteriul referitor la controlul statului asupra mecanismului de finanțare.
23.
La punctul 39 din această hotărâre, Curtea a precizat că criteriile relevante prevăzute la articolul 107 alineatul (1) TFUE fac parte dintr‑o alternativă: „criteriul menționat la punctul anterior din prezenta hotărâre, [și anume existența unei sarcini], nu este singurul care permite identificarea «resurselor de stat», în sensul acestei dispoziții. Faptul că anumite sume rămân în mod constant sub control public și, așadar, la dispoziția autorităților naționale competente este suficient pentru calificarea lor drept «resurse de stat»”.
24.
Rezultă că este suficient să se îndeplinească unul sau celălalt dintre cele două criterii, fapt confirmat de punctul 42 din Hotărârea DOBELES HES, la care Curtea face referire în mod direct la existența a „două criterii alternative”.
25.
Prin urmare, în hotărârea atacată, la interpretarea articolului 107 alineatul (1) TFUE, Tribunalul nu a săvârșit o eroare de drept, întrucât a urmat jurisprudența anterioară a Curții atunci când a afirmat, la punctul 62, că criteriile de mai sus „împreună, alcătuiesc o alternativă”, iar această abordare a fost ulterior confirmată din nou în Hotărârea DOBELES HES. În consecință, era suficient ca Tribunalul să identifice, în hotărârea atacată, fie existența unei taxe, fie existența unui control al statului asupra mecanismului de finanțare, în măsura în care fiecare dintre aceste criterii ar fi fost suficient în sine pentru a confirma că este vorba despre resurse de stat. Rezultă că argumentele invocate de Germania potrivit cărora aceste criterii sunt cumulative trebuie, în opinia noastră, să fie respinse ca vădit neîntemeiate.
26.
Este adevărat că Tribunalul nu a precizat acest lucru în mod expres, dar considerăm că din lectura hotărârii atacate (în special a punctului 76) rezultă că acesta a examinat cel de al doilea criteriu doar din motive de exhaustivitate. Având în vedere că a existat un dezacord important între părți în fața Tribunalului cu privire la caracterul alternativ al criteriilor, Tribunalul s‑a ghidat după principiul bunei administrări a justiției și a examinat ambele elemente ale alternativei.
27.
Apoi, în susținerea argumentului său potrivit căruia criteriul referitor la „taxă” și criteriul referitor la controlul statului trebuie să fie cumulative, Germania susține de asemenea că interpretarea articolului 107 alineatul (1) TFUE în hotărârea atacată (care este confirmată de jurisprudența Curții) este, în orice caz, contrară economiei tratatelor și ar conduce la „consecințe care nu sunt prevăzute în tratate”. Aceasta precizează că orice taxă sau suprataxă impusă de stat ar intra în mod necesar sub incidența noțiunii de „resurse de stat”, ceea ce ar contraveni suveranității fiscale a statelor membre. Ea susține în continuare că interdicția privind ajutoarele de stat nelegale urmărește să protejeze împotriva încălcărilor de către state la adresa liberei concurențe, ceea ce implică faptul că sunt vizate numai încălcări ale concurenței care au legătură cu bugetul de stat sau care implică resurse supuse puterii de dispoziție a statului.
28.
Cu toate acestea, astfel cum a arătat Comisia, aceste argumente se întemeiază pe o interpretare eronată a tratatelor (
10
), precum și pe un amalgam între, pe de o parte, jurisprudența referitoare la articolele 30 și 110 TFUE și, pe de altă parte, cea referitoare la articolul 34 TFUE. Interzicerea discriminării în temeiul primelor două articole se explică prin faptul că atât taxele vamale, cât și impozitele sunt, prin natura lor, fiscale (acestea constituie taxe utilizate de stat pentru a realiza obiective politice). În plus, este suficient să se sublinieze că principalul factor determinant în ceea ce privește resursele de stat este că denaturarea concurenței este opera statului (iar nu a unei întreprinderi). Cu toate acestea, în mod semnificativ, contrar a ceea ce pare să sugereze Germania (punctul 27 prezentele concluzii), economia tratatelor nu conține nicio indicație în sensul că numai ajutoarele „finanțate din bugetul de stat” trebuie considerate ajutoare de stat. Astfel, jurisprudența Curții a precizat întotdeauna că simplul fapt că fluxul de resurse trece exclusiv prin entități de drept privat nu este suficient pentru a infirma existența unui control efectiv al statului în sensul noțiunii de ajutor (
11
).
29.
Contrar argumentelor invocate de Germania, diferența sistematică de poziție din Tratatul FUE între articolele 30 și 110 și articolul 107 nu are o incidență semnificativă în ceea ce privește prezentele cauze. Aceste trei dispoziții au în schimb ceva în comun, și anume faptul că se referă la acțiuni fiscale ale statului. Astfel, Curtea adoptă, în ceea ce privește cele două categorii de dispoziții, o interpretare largă a noțiunii de „control al statului”, în special pentru a evita eludarea normelor cuprinse în aceste dispoziții (
12
).
30.
În plus, este eronat să se afirme că „orice [transfer] de active între entități [juridice] de drept privat, dispus prin lege, [ar fi asimilat] unei utilizări a resurselor de stat”. De exemplu, un preț minim stabilit prin lege nu este o taxă. Este suficient să se facă trimitere la Hotărârile PreussenElektra și EEG 2012. Hotărârea PreussenElektra privea un preț minim legal aplicat între două entități de drept privat. Entitatea de drept privat care trebuia să aplice prețul minim nu putea transfera costurile clienților săi. Prin urmare, nu exista nicio taxă.
31.
În Hotărârea EEG 2012, Curtea a explicat că simpla posibilitate a unui impact asupra clienților nu era suficientă pentru a se considera că resursele utilizate erau resurse de stat. Utilizarea resurselor de stat – sub forma unei taxe – nu poate fi prezumată decât dacă entitatea de drept privat căreia îi revine obligația are de asemenea obligația de a transfera costul suplimentar unui terț prin colectarea unei taxe de la acesta.
32.
În opinia noastră, din ansamblul considerațiilor care precedă rezultă că Tribunalul a apreciat în mod întemeiat că aceste criterii fac parte dintr‑o alternativă. Prin urmare, hotărârea atacată nu este afectată de nicio eroare de drept în această privință, iar prima serie de argumente invocate de Germania și de societățile WEPA trebuie respinse ca neîntemeiate.
2.
A doua serie de argumente invocate de societățile WEPA și de Germania (calificarea suprataxei în discuție drept „taxă”)
33.
Societățile WEPA și Germania critică Tribunalul în ceea ce privește primul dintre criteriile alternative discutate mai sus, în măsura în care a calificat în mod eronat suprataxa în discuție drept „taxă”. Ele susțin că această calificare este întemeiată pe o interpretare eronată a noțiunii de „taxă” și pe o denaturare a dreptului național.
a)
Primul grup de argumente (debitorul final al suprataxei în discuție)
34.
În cadrul primului grup de argumente, societățile WEPA și Germania susțin în esență că Tribunalul a interpretat în mod eronat noțiunea de „consumator final” în sensul dreptului național, întrucât nici dreptul național, nici autoritățile naționale germane nu impun o obligație de plată consumatorilor sau operatorilor de rețea. Societățile WEPA susțin în esență că, chiar dacă în practică furnizorii de energie electrică au transferat întotdeauna suprataxa către consumatorii finali de energie electrică, acest lucru nu ar fi suficient, în temeiul jurisprudenței desprinse din Hotărârea EEG 2012, pentru a stabili existența unei taxe obligatorii impuse de stat.
35.
Considerăm că este necesar să se examineze dacă aspectul legat de identificarea debitorilor finali ai suprataxei în discuție constituie o considerație determinantă.
36.
Societățile WEPA au susținut în primă instanță că suprataxa a fost colectată numai de la utilizatorii rețelei și că nu a fost transferată în mod obligatoriu consumatorilor finali de energie electrică, astfel încât aceasta ar fi trebuit înțeleasă ca o taxă de rețea, iar nu ca o taxă. Cu toate acestea, la punctul 83 din hotărârea atacată, Tribunalul a statuat că acest argument nu este relevant, ținând seama de faptul că debitorii finali ai acestei suprataxe erau utilizatorii rețelei (furnizorii înșiși și consumatorii finali direct conectați la rețea), iar nu ceilalți consumatori finali.
37.
Tot la punctul 84 din hotărârea atacată, Tribunalul a constatat că decizia în litigiu identifica o obligație de colectare a suprataxei în litigiu și de transferare a acesteia „consumatorilor finali”. În opinia noastră, este relevant faptul că această interpretare a fost confirmată la punctul 20 din hotărârea Bundesgerichtshof (Curtea Federală de Justiție) din 6 octombrie 2015, care respinge argumentul invocat în primă instanță potrivit căruia suprataxa în discuție era o taxă de rețea. Această instanță a confirmat că suprataxa nu era o compensație contractuală, ci o colectare externă de taxe, care a fost impusă operatorilor.
38.
În plus, din jurisprudența Curții rezultă că, pentru ca o măsură să constituie o „taxă” în sensul articolelor 30 și 110 TFUE, este suficient ca aceasta să fie percepută pentru produse sau servicii intermediare, fără să fie în mod necesar transferată consumatorilor finali ai produselor sau serviciilor în aval. Nimic nu permite să se considere, pe baza aceleiași jurisprudențe a Curții (
13
), că o taxă implică existența unor resurse de stat numai în cazul în care taxa respectivă este aplicată consumatorilor finali. Astfel, considerăm că noțiunea de taxă, care este menționată la articolele 30 și 110 TFUE, trebuie înțeleasă în sens larg pe baza unei interpretări teleologice.
39.
Tribunalul s‑a întemeiat în mod corect pe aceeași jurisprudență la punctul 85 din hotărârea atacată.
40.
Considerăm că Tribunalul și‑a întemeiat în mod corect abordarea pe aspectul dacă organismele private sau publice, care sunt însărcinate cu punerea în aplicare a schemei, trebuie să își asume cheltuielile prin intermediul propriilor resurse financiare (o situație care nu implică niciun ajutor de stat) sau dacă pot colecta aceste resurse de la terți (o situație în care există un ajutor de stat). Nu are importanță dacă acești terți sunt consumatori finali sau dacă reprezintă o verigă intermediară în lanțul valoric. Astfel, singurul element determinant îl constituie efectul redistributiv al taxei, și anume faptul că un stat sau o entitate de drept privat colectează această taxă de la întreprinderi și o utilizează pentru a finanța un avantaj acordat unei alte categorii de întreprinderi.
41.
Dintr‑o interpretare teleologică și din jurisprudența Curții referitoare la noțiunea de „taxă”, în sensul articolelor 30 și 110 TFUE, rezultă că este lipsită de relevanță identitatea persoanei obligate la plata taxei în fiecare caz în parte. Elementul determinant constă în aspectul dacă taxa privește produsul în cauză sau o activitate necesară în legătură cu produsul respectiv (
14
).
42.
În opinia noastră, rezultă că primul grup de argumente trebuie respinse ca neîntemeiate.
b)
Al doilea grup de argumente (taxa în discuție nu era obligatorie)
1) Decizia BNetzA din 2011 a fost declarată ilegală de instanțele naționale
43.
În ședință, Germania a susținut în special că este de acord cu argumentul invocat de beneficiarii ajutorului de stat în discuție în prezentele recursuri paralele, potrivit căruia Tribunalul s‑a întemeiat în mod eronat pe Decizia BNetzA din 2011, în condițiile în care această decizie a fost declarată ilegală, cu efect retroactiv, de instanțele germane.
44.
Se pune întrebarea dacă Tribunalul era îndreptățit să constate caracterul obligatoriu al suprataxei în discuție întemeindu‑se pe decizia BNetzA menționată, în pofida faptului că ulterior aceasta a fost anulată și a fost declarată nulă de Oberlandesgericht Düsseldorf (Tribunalul Regional Superior din Düsseldorf) și, în apel, de Bundesgerichtshof (Curtea Federală de Justiție).
45.
Amintim că din Hotărârea Comisia/Aer Lingus și Ryanair Designated Activity (
15
) și din Hotărârea Heiser (
16
) reiese că eventuala nelegalitate a unei scheme naționale nu este de natură să înlăture caracterul său de ajutor de stat.
46.
Potrivit Hotărârii Heiser, „chiar dacă reglementarea care prevede ajustarea deducerilor […] este nelegală, nu este mai puțin adevărat că poate produce efecte atât timp cât nu a fost abrogată sau, cel puțin, atât timp cât nelegalitatea sa nu a fost constatată” (sublinierea noastră).
47.
De asemenea, potrivit Hotărârii Comisia/Aer Lingus și Ryanair Designated Activity, „împrejurarea că o măsură fiscală este contrară altor dispoziții ale dreptului Uniunii decât articolele 107 și 108 TFUE nu permite excluderea calificării drept «ajutor de stat» a scutirii de această măsură de care beneficiază anumiți contribuabili, atât timp cât măsura în cauză produce efecte în privința celorlalți contribuabili și nu a fost nici abrogată, nici declarată ilegală și, prin urmare, inaplicabilă” (sublinierea noastră).
48.
Astfel cum a arătat Comisia în ședință, legiuitorul german a tratat situația într‑un mod care garanta că colectarea suprataxei în discuție, ca urmare a anulării dispuse de Bundesgerichtshof (Curtea Federală de Justiție), este corectată retroactiv și continuă să producă efecte juridice și, prin urmare, a menținut obligația de colectare a suprataxei în discuție.
49.
În opinia noastră, în dreptul Uniunii în materie de ajutoare de stat, o măsură trebuie analizată din punctul de vedere al efectelor sale.
50.
Considerăm că din jurisprudența menționată anterior rezultă că Tribunalul a considerat în mod întemeiat (la punctele 74 și 89 din hotărârea atacată) că, în scopul controlului asupra ajutoarelor de stat, faptul că decizia BNetzA din 2011 a fost aplicată efectiv și a produs efecte juridice în perioada relevantă constituie un element determinant.
51.
Această decizie a fost imperativă din punct de vedere juridic în perioada relevantă și a impus operatorilor de rețea să colecteze suprataxa în discuție de la utilizatorii rețelei.
52.
Formularea de la punctul 3 din decizia BNetzA din 2011 impunea obligația de colectare a suprataxei în discuție de la operatorii de sisteme de distribuție, care trebuiau, prin urmare, să colecteze această suprataxă de la clienții lor. Având în vedere că această decizie făcea parte din schema în vigoare în perioada relevantă și producea efecte obligatorii – cu atât mai mult cu cât aceste efecte nu au fost efectiv revocate în urma anulării de către instanțele naționale (prin intermediul unor dispoziții care au abrogat succesiv această schemă) – Tribunalul a statuat în mod întemeiat că schema bazată pe suprataxa în discuție producea un efect obligatoriu din punct de vedere juridic (hotărârea atacată, punctul 89).
53.
Aprecierea noastră din prezentele concluzii este confirmată și de Hotărârea Curții Deutsche Post/Comisia (
17
), în care s‑a statuat că o decizie anulată este încă susceptibilă să producă efecte juridice. Având în vedere că acțiunea în anulare în această cauză fusese introdusă înainte ca Tribunalul să pronunțe hotărârea de anulare a deciziei în litigiu (excluzând‑o astfel retroactiv din ordinea juridică), admisibilitatea acestei acțiuni trebuia apreciată în raport cu momentul introducerii sale, întrucât decizia negativă din anul 2002 era încă în vigoare și a continuat să facă parte din ordinea juridică a Uniunii.
54.
În sfârșit, trebuie subliniat în această privință că producerea de efecte juridice a fost, de altfel, obiectivul declarat al legiuitorului german (
18
).
55.
În opinia noastră, trebuie respinse ca neîntemeiate argumentele prin care se urmărește invocarea faptului că decizia BNetzA din 2011 a fost declarată ilegală de instanțele naționale.
2) Articolele 30 și 110 TFUE (noțiunea de „taxă”) și jurisprudența desprinsă din Hotărârea Essent Netwerk Noord (caracterul obligatoriu al taxei)
i) Articolele 30 și 110 TFUE (noțiunea de „taxă”)
56.
Societățile WEPA și Germania susțin în esență că, în special la punctul 85 din hotărârea atacată, Tribunalul a interpretat în mod eronat noțiunea de „taxă”, în sensul articolelor 30 și 110 TFUE, concluzionând că suprataxa în discuție corespunde acestei noțiuni. Este adevărat că, pentru a justifica faptul că o obligație de a percepe o suprataxă legată de utilizarea rețelei poate fi de asemenea o taxă, Tribunalul face trimitere la noțiunea de taxă în sensul articolelor 30 și 110 TFUE.
57.
Astfel cum s‑a arătat la punctul 38 din prezentele concluzii, noțiunea de taxă, care figurează la articolele 30 și 110 TFUE, trebuie să facă obiectul unei interpretări largi.
58.
În Hotărârea Essent Netwerk Noord (punctul 40), Curtea a statuat că „articolele [30 și 110 TFUE] […] au ca obiectiv complementar interzicerea tuturor dispozițiilor fiscale naționale de natură să discrimineze produsele provenind din alte state membre sau având ca destinație alte state membre împiedicând libera lor circulație în interiorul [Uniunii Europene] în condiții normale de concurență” (sublinierea noastră).
59.
Astfel cum s‑a arătat la punctul 41 din prezentele concluzii, din noțiunea de „taxă”, în sensul articolelor 30 și 110 TFUE, rezultă că este lipsită de relevanță identitatea persoanei obligate la plata taxei în fiecare caz în parte. Elementul determinant constă în aspectul dacă taxa privește produsul în cauză sau o activitate necesară în legătură cu produsul respectiv.
60.
În prezentele cauze, suprataxa în discuție este colectată în legătură cu utilizarea rețelei. Potrivit aprecierii corecte a Tribunalului, împrejurarea că suprataxa nu constituie o contraprestație pentru utilizarea rețelei, ci o taxă obligatorie este determinantă pentru calificarea acesteia drept taxă.
61.
Utilizarea rețelei trebuie considerată un produs intermediar sau mai precis un serviciu intermediar în sensul articolelor 30 și 110 TFUE, în conformitate cu jurisprudența Curții analizată mai sus. Prin urmare, în opinia noastră, Tribunalul nu a săvârșit nicio eroare de drept atunci când s‑a întemeiat pe articolele 30 și 110 TFUE pentru a defini taxa ca fiind o taxă asupra unui produs sau serviciu furnizat.
ii) Hotărârea Essent Netwerk Noord și jurisprudența ulterioară a Curții (caracterul obligatoriu al taxei)
62.
În plus, soluționarea aspectului legat de caracterul obligatoriu al taxei ca o condiție pentru stabilirea existenței resurselor de stat poate fi dedusă din jurisprudența existentă a Curții, în măsura în care prezentele cauze sunt similare cu situația de fapt aflată la originea Hotărârii Essent Netwerk Noord.
63.
Hotărârea Essent Netwerk Noord privea o taxă impusă în Țările de Jos. Un operator de rețea (controlat integral de autoritățile publice) a colectat de la cumpărătorii naționali de energie electrică o taxă (un preț suplimentar) pentru utilizarea rețelei sale de energie electrică. În mod similar cu prezentele cauze, în Hotărârea Essent Netwerk Noord, această taxă era prevăzută de dreptul național, iar operatorul de rețea a colectat anumite sume de la consumatori și a finanțat astfel ajutorul de stat.
64.
Tribunalul a făcut trimitere în mod corect la hotărârea pronunțată în această cauză și a subliniat, la punctul 58 din hotărârea atacată, că „Curtea a concluzionat că o suprataxă pe energia electrică transportată, stabilită potrivit unor criterii obiective, impusă consumatorilor de energie electrică și colectată de operatorii de rețea, constituia o «taxă», a cărei sursă era o resursă de stat”.
65.
În Hotărârea Essent Netwerk Noord, Curtea formulează mai multe observații importante pentru prezentele recursuri.
66.
În primul rând, Curtea arată că este puțin important dacă taxa afectează produsul ca atare, de exemplu energia electrică, sau dacă taxa va afecta o activitate necesară în legătură cu produsul, de exemplu transportul de energie electrică (Hotărârea Essent Netwerk Noord, punctul 44). În prezentele cauze, taxa afectează transportul de energie electrică.
67.
În al doilea rând, Curtea subliniază că împrejurarea că suprataxa este impusă în mod unilateral este determinantă pentru existența unei taxe (Hotărârea Essent Netwerk Noord, punctul 45). În prezentele cauze, decizia BNetzA din 2011 impunea operatorilor de sisteme de distribuție, în mod imperativ din punct de vedere juridic, obligația de a colecta suprataxa în litigiu de la utilizatorii rețelei (punctul 96 din hotărârea atacată).
68.
În al treilea rând, Curtea statuează că „împrejurarea că sarcina financiară nu este percepută de stat este nesemnificativă” (Hotărârea Essent Netwerk Noord, punctul 46). În prezentele cauze, operatorii de sisteme de distribuție erau responsabili de colectarea suprataxei în discuție.
69.
În sfârșit, în prezentele cauze, în mod similar cu situația de fapt din cauza în care s‑a pronunțat Hotărârea Essent Netwerk Noord, suprataxa în discuție viza acoperirea costurilor de utilizare a rețelei pe care consumatorii germani de energie electrică la sarcină de bază ar fi trebuit în mod normal să le suporte ei înșiși.
70.
Prin urmare, scutirea de la plata taxelor de rețea a consumatorilor de energie electrică la sarcină de bază a îmbunătățit poziția concurențială a acestora. Având în vedere statutul fiscal al suprataxei în discuție în prezentele cauze, ar fi oportun ca aceste resurse să fie recunoscute ca fiind resurse de stat în sensul articolului 107 alineatul (1) TFUE. În plus, acest lucru ar fi conform cu jurisprudența potrivit căreia finanțarea unui avantaj prin intermediul venitului obținut dintr-o taxă implică faptul că avantajul provine dintr‑o resursă de stat (
19
).
71.
Considerăm că nu numai Hotărârea Essent Netwerk Noord, ci și Hotărârea FVE Holýšov I este deosebit de relevantă. Aceste două cauze au un context factual similar cu cel al prezentelor cauze și demonstrează că, în realitate, Curtea a abordat deja întrebările adresate în cadrul prezentelor recursuri.
72.
În Hotărârea FVE Holýšov I (punctul 46), Curtea a explicat că nu contează dacă mecanismul de finanțare în cauză este sau nu este calificat, în temeiul dreptului național, drept taxă sau taxă parafiscală. Dreptul Uniunii în materie de ajutoare de stat se referă numai la cunoașterea faptului că o astfel de taxă este percepută și că această taxă este impusă în mod unilateral și printr‑un act al statului.
73.
În ambele hotărâri menționate, Curtea arată că este vorba despre o obligație de colectare unilaterală a sumelor și că, prin urmare, acestea reprezintă resurse de stat. Ajungem astfel la recenta Hotărâre DOBELES HES (punctul 34), care aduce precizări suplimentare cu privire la Hotărârea Essent Netwerk Noord. Considerăm că acestea sunt importante pentru soluționarea prezentelor recursuri.
74.
La punctul 34 menționat, Curtea precizează că, „[î]n ceea ce privește, în al doilea rând, condiția referitoare la acordarea avantajului «prin intermediul resurselor de stat», cu privire la care are îndoieli instanța de trimitere, Curtea a statuat că sumele care rezultă din tariful suplimentar impus de stat cumpărătorilor de energie electrică sunt similare unei taxe impuse asupra energiei electrice și au ca origine «resurse de stat», în sensul articolului 107 alineatul (1) TFUE” (
20
).
75.
Precizăm că Hotărârea DOBELES HES continuă, la punctele 36 și 37, prin a aduce clarificări cu privire la alte hotărâri pronunțate, în plus față de Hotărârea Essent Netwerk Noord (în special Hotărârea EEG 2012, punctele 70 și 71).
76.
Curtea subliniază diferențele dintre Hotărârea EEG 2012 și Hotărârea DOBELES HES. Aceasta explică faptul că, în situația din prima cauză, nu exista o contribuție obligatorie, întrucât colectarea contribuției EEG nu era imperativă din punct de vedere juridic și avea doar un caracter voluntar. Prin urmare, Curtea precizează că, pentru a stabili dacă este vorba despre o contribuție obligatorie, caracterul imperativ este determinant. Simplul fapt că sumele sunt transferate sau pot fi transferate nu este suficient în sine. Cu toate acestea, în prezentele cauze exista tocmai o obligație de colectare a taxei (sau a contribuției), în timp ce Hotărârea EEG 2012 nu se referea la o taxă.
77.
Spre deosebire de situația din Hotărârea EEG 2012, colectarea suprataxei în discuție în prezentele cauze nu este o decizie comercială a operatorilor de rețea, ci se realizează în temeiul unor dispoziții legale (în special al deciziei BNetzA).
78.
Prin urmare, este necesar să se facă o distincție între mecanismul de finanțare în discuție în prezentele cauze și mecanismul vizat de Hotărârea EEG 2012. În prezentele cauze, existența suprataxei în sine este suficientă pentru ca aceasta să fie calificată drept resurse de stat.
79.
În ceea ce privește al doilea dintre cele două criterii din Hotărârea EEG 2012, și anume controlul statului (puterea de dispoziție) asupra fondurilor înseși sau asupra entității care gestionează aceste fonduri, astfel cum am văzut mai sus, cele două criterii sunt alternative, iar nu cumulative.
80.
În cazul în care Hotărârea EEG 2012 ar fi vizat o suprataxă obligatorie, Curtea nu ar fi trebuit să inițieze dezbaterea de la punctul 72 din această hotărâre.
81.
Astfel, tocmai pentru că nu erau îndeplinite condițiile expuse la punctul 71, Curtea a considerat necesar să continue analiza la punctul 72.
82.
La punctul 71 din această hotărâre, Curtea a statuat că „[f]aptul, constatat de Tribunal […], că, «în practică», sarcina financiară rezultată din contribuția EEG era inclusă în prețul pentru clienții finali și, în consecință, era «asimilabilă, din punctul de vedere al efectelor sale, unei taxe, afectând consumul de energie electrică», nu este suficient pentru a se concluziona că contribuția EEG prezenta aceleași caracteristici ca suplimentul de preț de energie electrică examinat de Curte în Hotărârea […] Essent Netwerk Noord”.
83.
Astfel, Curtea începe punctul 72 cu sintagma „prin urmare”: „Prin urmare, este necesar să se verifice dacă celelalte două elemente, […] amintite […] la punctul 62 din prezenta hotărâre, […] permiteau totuși [Tribunalului] să concluzioneze că fondurile generate de contribuția EEG constituiau resurse de stat, întrucât acestea rămâneau în mod constant sub control public și, așadar, la dispoziția autorităților publice […]. În această ipoteză, este puțin important că contribuția EEG poate sau nu să fie calificată drept «taxă»”.
84.
Cu alte cuvinte, situația avută în vedere în Hotărârea EEG 2012 era complet diferită de cea din prezentele cauze.
85.
Hotărârea EEG 2012 viza o situație în care legiuitorul german a permis întreprinderilor din domeniul energiei electrice să colecteze anumite taxe, dar aceasta era doar o posibilitate, iar nu o obligație. Statul a oferit operatorilor posibilitatea de a alege: în cazul în care făceau uz de această posibilitate, sumele colectate trebuiau să fie afectate unei utilizări specifice stabilite de stat (cu alte cuvinte, să fie destinate compensării costurilor suplimentare legate de energia din surse regenerabile). Prin urmare, în cazul respectiv, Curtea a ajuns la concluzia că, întrucât nu exista nicio obligație de colectare a acestor contribuții, statul nu exercita controlul asupra fondurilor respective.
86.
Din considerațiile și din jurisprudența care precedă rezultă că suprataxa în litigiu reprezenta, astfel cum a constatat Comisia în decizia în litigiu, colectarea imperativă din punct de vedere juridic a unei taxe, aspect stabilit de asemenea de Bundesgerichtshof (Curtea Federală de Justiție) și care, după cum s‑a confirmat cel mai recent în Hotărârea DOBELES HES, este suficient pentru a se constata că este vorba despre resurse de stat.
87.
Prin urmare, considerăm că hotărârea atacată nu este afectată de o eroare de drept în această privință.
88.
În opinia noastră, argumentele întemeiate pe articolele 30 și 110 TFUE (noțiunea de „taxă”), pe Hotărârea Essent Netwerk Noord și pe jurisprudența ulterioară (caracterul obligatoriu al contribuției) trebuie respinse ca neîntemeiate.
3) Denaturarea dreptului național și lipsa obligației de a colecta sau de a plăti suprataxa
89.
Societățile WEPA și Germania susțin în esență că Tribunalul a denaturat dreptul național în măsura în care nu exista nicio obligație de a colecta suprataxa în discuție.
90.
În primul rând, Germania nu poate contesta, în cadrul unui recurs în fața Curții, această constatare efectuată de Tribunal cu privire la dreptul național, care este o constatare de fapt, iar acest stat membru s‑a abținut de fapt să facă acest lucru în mod direct.
91.
În al doilea rând, considerăm că faptul de a califica suprataxa în discuție drept taxă nu se întemeiază pe nicio denaturare a dreptului național. Societățile WEPA contestă constatările de fapt ale Tribunalului. Deși susțin că Tribunalul a denaturat faptele și a înțeles greșit conținutul și domeniul de aplicare al dreptului național, acestea solicită în definitiv Curții o nouă apreciere a situației de fapt. Curtea nu este însă competentă să procedeze la o astfel de apreciere în cadrul procedurii de recurs (
21
).
92.
Potrivit jurisprudenței Curții, „[î]n ceea ce privește examinarea, în cadrul recursului, a constatărilor făcute de Tribunal cu privire la […] legislați[a] națională, Curtea este competentă să analizeze, mai întâi, dacă Tribunalul, pe baza documentelor și a celorlalte înscrisuri care i‑au fost prezentate, nu a denaturat textul dispozițiilor naționale în cauză sau al jurisprudenței naționale aferente […], apoi, dacă Tribunalul nu a procedat, în ceea ce privește aceste elemente, la constatări care contravin în mod vădit conținutului lor și, în sfârșit, dacă Tribunalul, în cadrul examinării tuturor elementelor, nu a conferit vreunuia dintre acestea, în scopul de a constata conținutul legislației naționale în cauză, un înțeles care nu îi revine în raport cu celelalte elemente, în măsura în care acest lucru rezultă în mod evident din înscrisurile din dosar” (
22
).
93.
În opinia noastră, argumentele invocate de societățile WEPA nu respectă în mod vădit aceste cerințe. Astfel, nu este suficient ca recurentele să se limiteze la reproducerea schematică a constatărilor de fapt ale Tribunalului și la compararea lor cu propriile opinii cu privire la ceea ce consideră că ar trebui să fie interpretarea corectă a dreptului național. Acestea nu indică elementele de probă care ar fi fost denaturate de Tribunal și nu explică în ce mod această denaturare ar reieși în mod vădit din înscrisurile din dosarul aflat la dispoziția Curții.
94.
La punctele 84 și 86-88 din hotărârea atacată, Tribunalul a constatat, pe baza dreptului național (în special pe baza deciziei BNetzA din 2011), că taxa în discuție a fost percepută de la consumatorii finali. Prin urmare, argumentul invocat de societățile WEPA și de Germania, potrivit căruia ar exista o „taxă”, astfel cum este definită în Hotărârea Essent Netwerk Noord, numai în cazul în care persoana obligată la plata taxei este consumatorul final, este inoperant.
95.
După cum s‑a explicat la punctele 36-41 din prezentele concluzii, din jurisprudență rezultă, în opinia noastră, că identitatea persoanei obligate la plata taxei în fiecare caz în parte este lipsită de relevanță. În schimb, elementul determinant constă în aspectul dacă taxa privește produsul în cauză sau o activitate necesară în legătură cu produsul respectiv.
96.
În plus, suntem de acord cu opinia Comisiei potrivit căreia obligația de colectare și obligația de plată reprezintă două fețe ale aceleiași monede (
23
), cu consecința că orice concluzie cu privire la aspectul dacă obligația de plată impusă utilizatorilor rețelei decurge din legislația națională sau din decizia BNetzA din 2011 este de asemenea lipsită de relevanță.
97.
Rezultă că argumentele întemeiate pe denaturarea dreptului național și pe lipsa obligației de colectare a suprataxei în discuție, precum și pe lipsa obligației de plată a acesteia trebuie, în opinia noastră, să fie respinse ca neîntemeiate.
4) Lipsa unei compensări integrale pentru pierderile de venituri și pentru costuri
98.
Societățile WEPA susțin în esență că, contrar celor prezumate de Tribunal în hotărârea atacată, autoritățile naționale nu au compensat integral operatorii de rețea pentru pierderile de venituri și pentru costurile generate de scutirea de la plata taxelor de rețea.
99.
Contrar acestor argumente, Tribunalul a constatat în mod întemeiat că suprataxa în discuție a permis compensarea integrală a prejudiciului suferit de operatorii de rețea ca urmare a scutirilor de la plata taxelor de rețea. Acest lucru a rezultat din articolul 19 alineatul (2) a șasea și a șaptea teză din StromNEV din 2011 (
24
) și din decizia BNetzA din 2011. Ceea ce a fost important pentru evaluarea suprataxei în temeiul dreptului Uniunii în materie de ajutoare de stat a fost faptul că scutirea consumatorilor de energie electrică la sarcină de bază de la plata taxelor de rețea și avantajul rezultat au fost finanțate integral din suprataxă (
25
).
100.
Cu toate acestea, la punctul 95 din hotărârea atacată, Tribunalul a respins în mod întemeiat argumentul potrivit căruia nu exista un mecanism juridic care să asigure repararea integrală a prejudiciului suferit (în special pentru motivul că era imposibil să se transfere costurile suprataxei în discuție în cazul unor creanțe nerecuperabile). Astfel, calificarea suprataxei în discuție drept taxă parafiscală este suficientă pentru ca veniturile provenite din această taxă să fie considerate resurse de stat, fără a fi necesar ca statul să se angajeze să compenseze pierderile generate de neplata acestei suprataxe, în special în cazul creanțelor nerecuperabile.
101.
Rezultă, în opinia noastră, că argumentele întemeiate pe lipsa unei compensări integrale pentru pierderile de venituri și pentru costuri trebuie respinse ca neîntemeiate.
102.
În opinia noastră, din ansamblul considerațiilor care precedă rezultă că a doua serie de argumente invocate de societățile WEPA și de Germania trebuie respinse fie ca inoperante, fie ca neîntemeiate.
3.
A treia serie de argumente invocate de societățile WEPA și de Germania (existența unui control al statului asupra fondurilor generate de suprataxa în discuție)
a)
Principalele argumente ale părților
103.
Societățile WEPA susțin în esență că hotărârea atacată este afectată de o eroare de drept în măsura în care Tribunalul a considerat că există un control al statului asupra fondurilor generate de suprataxa în discuție. Constatând, în aceste condiții, că era îndeplinit criteriul referitor la „resursele de stat” în sensul articolului 107 alineatul (1) TFUE, Tribunalul nu a ținut cont de noțiunea de ajutor de stat.
104.
Germania susține în esență că punctele 62-64 și 76 din hotărârea atacată contrazic punctele 98 și 99 din această hotărâre. În ceea ce privește jurisprudența Curții, elementul determinant îl constituie controlul și puterea de dispoziție asupra fondurilor în cauză. Aceasta susține de asemenea că Tribunalul a săvârșit o eroare atunci când a considerat că relația dintre furnizor și consumatorul final de energie electrică nu era decisivă pentru a concluziona in casu că există o taxă obligatorie, pentru motivul că suprataxa în discuție nu este percepută pentru consumul de energie electrică, ci pentru utilizarea rețelei.
b)
Apreciere
105.
Având în vedere caracterul alternativ al celor două criterii menționate în aprecierea noastră de mai sus, existența unei taxe este deja suficientă pentru recunoașterea naturii statale a resurselor. Dat fiind că criteriul referitor la „taxă” este îndeplinit în prezentele cauze, iar aprecierea Tribunalului în această privință este corectă, a treia serie de argumente din prezentele recursuri sunt inoperante și nu mai este necesar să fie examinate.
106.
Prin urmare, vom face următoarele precizări doar din motive de exhaustivitate.
107.
În pofida faptului că criteriul referitor la „taxă” este îndeplinit, iar aprecierea Tribunalului – și, în prezent, în recurs, aprecierea Curții se poate opri la acest punct –, nu este mai puțin adevărat că aprecierea Tribunalului cu privire la criteriul referitor la „controlul statului” ar trebui să fie confirmată și în prezentele cauze.
108.
Costurile suplimentare rezultate din scutirea anumitor consumatori de la plata taxelor de rețea au fost transferate consumatorilor finali în conformitate cu dispozițiile obligatorii ale dreptului statului membru în cauză (
26
). În plus, mecanismul suprataxei în discuție asigura compensarea integrală a pierderilor de venituri ale operatorilor de rețea, din moment ce cuantumul suprataxei menționate a fost adaptat la cuantumul resurselor necesare ca urmare a scutirii în discuție (
27
).
109.
În ceea ce privește argumentul societăților WEPA potrivit căruia cuantumul acestei suprataxe nu a fost stabilit de stat, este suficient să se arate că operatorii de sisteme de transport nu dispuneau de nicio marjă de manevră pentru a stabili această taxă și, astfel cum a statuat în mod întemeiat Tribunalul la punctul 98 din hotărârea atacată, exista un control al statului asupra fondurilor, și anume asupra întregului mecanism de colectare și de alocare a suprataxei în discuție.
110.
Germania și societățile WEPA, care doresc să se întemeieze pe Hotărârea EEG 2012, susțin că alocarea exclusivă a resurselor generate de suprataxa în discuție se opune controlului statului. Cu toate acestea, astfel cum a explicat în mod întemeiat Tribunalul la punctele 108 și 109 din hotărârea atacată, Curtea nu a revenit în această hotărâre asupra jurisprudenței sale constante, care de altfel a fost confirmată de o jurisprudență mai recentă (
28
), ci s‑a limitat să afirme că, în lipsa altor elemente, acest element nu era în sine determinant pentru a demonstra existența unui astfel de control. Într‑adevăr, în prezentele cauze, Tribunalul a identificat un alt asemenea element: existența unei taxe.
111.
Argumentul potrivit căruia nu există un control al statului asupra întregului mecanism de colectare a suprataxei în discuție este contrazis de faptul că există o legătură obligatorie între, pe de o parte, suprataxa în discuție (ca taxă parafiscală) și, pe de altă parte, ajutorul acordat sub forma unei scutiri de la plata taxelor de rețea. În conformitate cu jurisprudența Curții, atunci când există o astfel de legătură între măsura de ajutor și sursa sa de finanțare, rezultă în mod automat din existența unei taxe, care servește la finanțarea ajutorului în proporție bine definită, că ajutorul este acordat prin intermediul resurselor de stat (și anume din veniturile generate de taxă) (
29
).
112.
În sfârșit, subliniem că normele care reglementează suprataxa în discuție în prezentele cauze par a fi mai stricte decât cele care reglementează taxa în discuție în Hotărârea EEG 2012, întrucât prezenta suprataxă se întemeiază pe dispoziții juridice obligatorii, spre deosebire de o decizie comercială/voluntară a operatorilor de rețea în cauza respectivă.
113.
Rezultă, în opinia noastră, că a treia serie de argumente invocate de societățile WEPA și de Germania trebuie respinse ca inoperante și, în orice caz, ca neîntemeiate.
114.
Prin urmare, primul și al doilea motiv de recurs invocate de societățile WEPA, precum și motivul unic invocat de Germania, în măsura în care privesc condiția referitoare la existența unei intervenții prin intermediul resurselor de stat, trebuie respinse ca nefondate.
III. Concluzie
115.
În lumina celor de mai sus, propunem Curții: (i) respingerea primului motiv al recursurilor incidente formulate de Comisie, precum și (ii) respingerea primului și a celui de al doilea motiv invocate de societățile WEPA, precum și a motivului unic invocat de Republica Federală Germania, în măsura în care acestea privesc condiția referitoare la existența unei intervenții prin intermediul resurselor de stat.
(
1
)	Limba originală: engleza.
(
2
)	Este vorba despre următoarele trei serii de cauze conexate: (i) C‑790/21 P și C‑791/21 P, (ii) C‑792/21 P și C‑793/21 P și (iii) C‑794/21 P și C‑800/21 P. Într‑adevăr, nu mai puțin de 37 de consumatori de energie electrică, precum cei în cauză în prezentul recurs, au introdus acțiuni similare în fața Tribunalului, solicitând anularea deciziei în litigiu. Cauzele în care s‑au pronunțat cele patru hotărâri ale Tribunalului în discuție în prezentele recursuri paralele au fost desemnate de Tribunal drept „cauze‑pilot”.
(
3
)	Decizia (UE) 2019/56 din 28 mai 2018 privind schema de ajutor SA.34045 (2013/c) (ex 2012/NN) [având referința C(2018) 3166] (JO 2019, L 14, p. 1). Termenul „StromNEV” din titlul acestei decizii se referă la Stromnetzentgeltverordnung (Ordonanța federală privind taxele de rețea pentru energia electrică).
(
4
)	A se vedea punctele 8-12 din concluziile paralele. În esență, operatorii de sisteme de distribuție au perceput de la consumatorii finali o suprataxă al cărei cuantum a fost transferat operatorilor de sisteme de transport pentru a compensa pierderea de venituri cauzată de scutire. Această scutire de la obligația de plată a taxelor de rețea a fost aplicată consumatorilor de energie electrică la sarcină de bază (denumită în continuare „scutirea în discuție”).
(
5
)	Hotărârea din 16 septembrie 2021 (C‑850/19 P, EU:C:2021:740, denumită în continuare „Hotărârea FVE Holýšov I”).
(
6
)	Hotărârea din 28 martie 2019 (C‑405/16 P, EU:C:2019:268, denumită în continuare „Hotărârea EEG 2012”).
(
7
)	Hotărârea din 13 martie 2001 (C‑379/98, EU:C:2001:160, denumită în continuare „Hotărârea PreussenElektra”).
(
8
)	A se vedea în acest sens Hotărârea EEG 2012, punctul 72, Hotărârea din 15 mai 2019, Achema și alții (C‑706/17, EU:C:2019:407, punctele 64-66), Hotărârea din 17 iulie 2008, Essent Netwerk Noord și alții (C‑206/06, EU:C:2008:413, denumită în continuare „Hotărârea Essent Netwerk Noord”, punctul 66), Hotărârea din 13 septembrie 2017, ENEA (C‑329/15, EU:C:2017:671, punctul 30) [(Curtea respinge primul criteriu, existența unei taxe, dar examinează al doilea criteriu, gestionarea de către stat a utilizării fondurilor (punctul 31) și al treilea criteriu, controlul statului asupra entităților care gestionează fondurile (punctele 34 și 35)], și Hotărârea FVE Holýšov I (punctul 46).
(
9
)	Hotărârea din 12 ianuarie 2023, DOBELES HES (C‑702/20 și C‑17/21, EU:C:2023:1, denumită în continuare „Hotărârea DOBELES HES”).
(
10
)	Germania nu ține seama de economia exactă a tratatelor. Articolul 30 TFUE figurează în capitolul 1 din titlul II, intitulat „Uniunea vamală”, articolul 110 TFUE figurează în capitolul 2 din titlul VII, intitulat „Dispoziții fiscale”. Acestea conțin o interdicție absolută în ceea ce privește discriminarea. În această privință, ele se disting de articolul 34 TFUE, care figurează în capitolul 3 din titlul II, intitulat „Interzicerea restricțiilor cantitative între statele membre”, care reglementează libera circulație a mărfurilor și care, spre deosebire de articolele 30 și 110 TFUE, prevede posibilitatea ca restricțiile privind libera circulație a mărfurilor să fie justificate.
(
11
)	A se vedea Ordonanța din 22 octombrie 2014, Elcogás (C‑275/13, EU:C:2014:2314, punctul 25 și jurisprudența citată). A se vedea de asemenea Hotărârea din 9 noiembrie 2017, Comisia/TV2/Danmark (C‑656/15 P, EU:C:2017:836, punctul 48).
(
12
)	A se vedea punctul 28 și nota de subsol 11 din prezentele concluzii.
(
13
)	A se vedea în special Hotărârea Essent Netwerk Noord (punctul 49).
(
14
)	Ibidem.
(
15
)	Hotărârea din 21 decembrie 2016 (C‑164/15 P și C‑165/15 P, EU:C:2016:990, punctul 69).
(
16
)	Hotărârea din 3 martie 2005 (C‑172/03, EU:C:2005:130, punctul 38).
(
17
)	Hotărârea din 24 octombrie 2013 (C‑77/12 P, EU:C:2013:695, punctele 65 și 66).
(
18
)	Potrivit Documentului 18/8915 al Bundestagului (Parlamentul federal german) din 22 iunie 2016, p. 39, „dispozițiile noului articol 24 prima teză punctul 3 și a doua teză punctul 5 din [Energiewirtschaftsgesetz (Legea privind protecția aprovizionării cu energie)] intră în vigoare retroactiv de la 1 ianuarie 2012, în temeiul noului articol 9 prima teză. Prin urmare, modificările se aplică retroactiv și unui fait accompli, care aparține trecutului, și anume perceperii suprataxei [în discuție] privind consumul final de energie electrică. […] Efectul retroactiv prevăzut la noul articol 9 este de asemenea necesar pentru a clarifica o situație juridică ambiguă. […] Anularea ar da naștere unor compensații de plată reciproce complexe, fără a exista o așteptare legitimă din partea foștilor debitori ai suprataxei”.
(
19
)	Hotărârea Essent Netwerk Noord (punctul 66).
(
20
)	Curtea citează în acest sens Hotărârea Essent Netwerk Noord (punctele 47 și 66).
(
21
)	A se vedea de exemplu Hotărârea din 25 iulie 2018, QuaMa Quality Management/EUIPO (C‑139/17 P, EU:C:2018:608, punctele 33 și 34 și jurisprudența citată).
(
22
)	Hotărârea din 5 iulie 2011, Edwin/OAPI (C‑263/09 P, EU:C:2011:452, punctul 53).
(
23
)	Atunci când autoritatea de reglementare impune unei entități reglementate obligația de a colecta o taxă, aceasta impune în același timp debitorului taxei obligația de a plăti taxa respectivă. În caz contrar, entitatea respectivă nu ar fi în măsură să își îndeplinească obligația impusă de autoritate.
(
24
)	Ordonanța StromNEV, Stromnetzentgeltverordnung (Ordonanța federală privind taxele de rețea pentru energia electrică) din 25 iulie 2005, astfel cum a fost modificată prin Energiewirtschaftsgesetz (Legea privind protecția aprovizionării cu energie), potrivit modificărilor aduse prin Gesetz zur Neuregelung energiewirtschaftlicher Vorschriften (Legea privind revizuirea reglementărilor din sectorul energiei) din 26 iulie 2011, BGBl. 2011 I, p. 1554.
(
25
)	A se vedea în special punctele 91-98 din hotărârea atacată.
(
26
)	Astfel cum a reținut în mod corect Tribunalul la punctele 86-89 din hotărârea atacată.
(
27
)	Astfel cum a reținut în mod corect Tribunalul la punctele 90 și 91 din hotărârea atacată.
(
28
)	A se vedea Hotărârea Essent Netwerk Noord (punctul 69), Hotărârea din 15 mai 2019, Achema și alții (C‑706/17, EU:C:2019:407, punctul 66), precum și Hotărârea EEG 2012 (punctul 76). A se vedea de asemenea Hotărârea din 11 decembrie 2014, Austria/Comisia (T‑251/11, EU:T:2014:1060, punctul 70).
(
29
)	A se vedea în acest sens Hotărârea din 13 ianuarie 2005, Streekgewest (C‑174/02, EU:C:2005:10, punctul 26), Hotărârea din 27 octombrie 2005, Distribution Casino France și alții (C‑266/04-C‑270/04, C‑276/04 și C‑321/04-C‑325/04, EU:C:2005:657, punctul 40), și Hotărârea Essent Netwerk Noord (punctul 90).