Edizzjoni Provviżorja
SENTENZA TAL-QORTI TAL-ĠUSTIZZJA (It-Tieni Awla)
16 ta’ April 2026 (*)
“Rinviju għal deċiżjoni preliminari – Servizzi ta’ pagament fis-suq intern – Regolament (UE) 2015/751 – Il-punt 10 tal-Artikolu 2 – Tariffi tal-interkambju għat-tranżazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard – Il-punt 11 tal-Artikolu 2 – Kumpens nett – Artikolu 4 – Limitu massimu għall-ammont ta’ dawn it-tariffi – Artikolu 5 – Projbizzjoni ta’ evażjoni – Remunerazzjoni rċevuta minn sieħeb f’co-branding minn skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet – Applikazzjoni ta’ dan il-limitu massimu għal din ir-remunerazzjoni – Tnaqqis tal-valur tas-servizzi pprovduti mis-sieħeb f’co-branding”
Fil-Kawża C‑549/23,
li għandha bħala suġġett talba għal deċiżjoni preliminari skont l-Artikolu 267 TFUE, imressqa mill-College van Beroep voor het bedrijfsleven (il-Qorti tal-Appell għall-Kwistjonijiet Amministrattivi fil-Qasam Ekonomiku, il-Pajjiżi l-Baxxi), permezz ta’ deċiżjoni tad‑29 ta’ Awwissu 2023, li waslet fil-Qorti tal-Ġustizzja fl-istess jum, fil-proċedura
American Express Europe SA,
American Express Carte France SA,
Visa Europe Ltd,
Mastercard Europe SA,
Koninklijke Luchtvaart Maatschappij NV
vs
Autoriteit Consument en Markt,
fil-preżenza ta’:
International Card Services BV,
u
Autoriteit Consument en Markt
vs
American Express Europe SA
American Express Carte France SA,
Visa Europe Ltd,
Mastercard Europe SA,
Koninklijke Luchtvaart Maatschappij NV,
fil-preżenza ta’:
International Card Services BV,
IL-QORTI TAL-ĠUSTIZZJA (It-Tieni Awla),
komposta minn K. Jürimäe, Presidenta tal-Awla, K. Lenaerts, President tal-Qorti tal-Ġustizzja, li qiegħed jaġixxi bħala Imħallef tat-Tieni Awla, F. Schalin, M. Gavalec u Z. Csehi (Relatur), Imħallfin,
Avukat Ġenerali: J. Richard de la Tour,
Reġistratur: A. Lamote, Amministratriċi,
wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tat‑12 ta’ Diċembru 2024,
wara li kkunsidrat l-osservazzjonijiet ippreżentati:
–        għal American Express Europe SA u American Express Carte Franza SA, minn J. K. de Pree, advocaat, u A. Komninos, dikigoros,
–        għal Visa Europe Ltd, minn H. J. M. Immerzeel, W. Knibbeler u E. S. Lambooij, advocaten,
–        għal Mastercard Europe SA, minn D. P. Kuipers, J. van Roosmalen u P. M. Waszink, advocaten,
–        għal Koninklijke Luchtvaart Maatschappij NV, minn R. P. Raas, S. Ramsanjhal u J. R. van Angeren, advocaten,
–        għall-Autoriteit Consument en Markt, minn J. Mulder u A. D. Röell, advocaten,
–        għal International Card Services BV, minn J. P. Postma, Q. J. Tjeenk Willink u J. C. M. van der Beek, advocaten,
–        għall-Kummissjoni Ewropea, minn C. Auvret, N. Cambien, I. V. Rogalski u H. Tserepa-Lacombe, bħala aġenti,
wara li semgħet il-konklużjonijiet tal-Avukat Ġenerali, ippreżentati fis-seduta tas‑6 ta’ Marzu 2025,
tagħti l-preżenti
Sentenza
1        It-talba għal deċiżjoni preliminari tirrigwarda l-interpretazzjoni tat-tieni sentenza tal-punt 10 tal-Artikolu 2 u tal-punt 11 tal-Artikolu 2, kif ukoll tal-Artikoli 4 u 5 tar-Regolament (UE) 2015/751 tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill tad‑29 ta’ April 2015 dwar it-tariffi tal-interkambju għat-transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard (ĠU 2015, L 123, p. 1).
2        Din it-talba tressqet fil-kuntest ta’ tilwimiet bejn, l-ewwel, minn naħa, American Express Europe SA,
American Express Carte France SA (iktar ’il quddiem, flimkien, “Amex”), Visa Europe Ltd, Mastercard Europe SA u
Koninklijke Luchtvaart Maatschappij NV (iktar ’il quddiem “KLM”), kumpannija tal-ajru fil-kwalità tagħha ta’ sieħba f’co-branding ta’ Amex, u, min-naħa l-oħra, l-Autoriteit Consument en Markt (l-Awtorità tal-Konsumaturi u tas-Swieq, il-Pajjiżi l-Baxxi, iktar ’il quddiem l-“ACM”), kif ukoll, it-tieni, l-ACM u dawn id-diversi kumpanniji fir-rigward ta’ ordni taħt pieni ta’ ħlas ta’ penali mill-ACM fuq Amex għal ksur tad-dispożizzjonijiet tal-Artikoli 4 u 5 tar-Regolament 2015/751, kif ukoll ta’ deċiżjoni ta’ rkupru li tirriżulta min-nuqqas ta’ osservanza ta’ din l-ordni.
Il-kuntest ġuridiku
3        Il-premessi 10, 28, 29, 31 u 32 tar-Regolament 2015/751 jipprovdu:
“(10)      It-tariffi tal-interkambju huma ġeneralment applikati bejn il-fornituri akkwirenti ta’ servizzi ta’ kards ta’ pagament u l-fornituri emittenti ta’ servizzi ta’ kards ta’ pagament li jappartjenu għal ċerta skema ta’ pagament bil-kard. It-tariffi tal-interkambju huma parti prinċipali mit-tariffi imposti fuq in-negozjanti mill-fornituri ta’ servizzi ta’ pagament li qed jakkwistaw għal kull transazzjoni ta’ pagament permezz ta’ kard. In-negozjanti min-naħa tagħhom jinkorporaw dawk l-ispejjeż tal-kards, bħalma jsir għall-ispejjeż l-oħra kollha tagħhom, fil-prezzijiet ġenerali tal-prodotti u s-servizzi. Il-kompetizzjoni bejn l-iskemi ta’ pagament li jsiru permezz ta’ kards biex tikkonvinċi fornituri ta’ servizzi ta’ pagament joħorġu l-kards tagħhom twassal għal tariffi tal-interkambju ogħla aktar milli aktar baxxi fis-suq, b’kuntrast mal-effett dixxiplinari fuq il-prezzijiet li s-soltu jkollha l-kompetizzjoni f’ekonomija tas-suq. Flimkien ma’ applikazzjoni konsistenti tar-regoli tal-kompetizzjoni għat-tariffi tal-interkambju, ir-regolamentazzjoni ta’ tali tariffi ser ittejjeb il-funzjonament tas-suq intern u tikkontribwixxi biex jitnaqqsu l-ispejjeż tat-transazzjonijiet għall-konsumaturi.
[…]
(28)      It-transazzjonijiet permezz ta’ kard ta’ pagament ġeneralment isiru abbażi ta’ żewġ mudelli kummerċjali ewlenin, l-hekk imsejħa ‘skemi tal-kard ta’ pagament ta’ tliet partijiet’ (id-detentur tal-kard — l-iskema ta’ akkwist u ta’ ħruġ — in-negozjant) u ‘skemi tal-kard ta’ pagament ta’ erba’ partijiet’ (id-detentur tal-kard — il-bank emittenti — il-bank akkwirenti — in-negozjant). Ħafna skemi ta’ kards ta’ pagament ta’ erba’ partijiet jużaw tariffa espliċita tal-interkambju, li tkun, l-iżjed, multilaterali. Sabiex l-eżistenza ta’ tariffi impliċiti tal-interkambju tkun rikonoxxuta u jingħata kontribut għall-ħolqien ta’ kondizzjonijiet ekwivalenti ta’ kompetizzjoni, l-iskemi ta’ kards ta’ pagament ta’ tliet partijiet li jużaw il-fornituri ta’ servizzi ta’ pagament bħala emittenti jew akkwirenti għandhom jiġu kkunsidrati bħala skemi ta’ kards ta’ pagament ta’ erba’ partijiet u għandhom isegwu l-istess regoli, filwaqt li t-trasparenza u miżuri oħra marbutin mar-regoli kummerċjali għandhom japplikaw għall-fornituri kollha. Madankollu, b’kont meħud tal-ispeċifiċitajiet li jeżistu għal dawn it-tipi ta’ skemi ta’ tliet partijiet, huwa xieraq li jiġi permess perijodu ta’ transizzjoni li matulu l-Istati Membri jistgħu jagħżlu li ma japplikawx ir-regoli dwar il-limitu tat-tariffa tal-interkambju jekk dawn l-iskemi ikollhom sehem limitat ħafna mis-suq fl-Istat Membru kkonċernat.
(29)      Is-servizz emittenti huwa bbażat fuq relazzjoni kuntrattwali bejn l-emittent tal-istrument tal-pagament u l-pagatur, irrispettivament minn jekk l-emittent hux qiegħed iżomm il-fondi f’isem il-pagatur. L-emittent jagħmel kards ta’ pagament għad-dispożizzjoni tal-pagatur, jawtorizza t-transazzjonijiet fit-terminals jew l-ekwivalenti tagħhom u jista’ jiggarantixxi l-pagament lill-akkwirent għal transazzjonijiet li huma f’konformità mar-regoli tal-iskema relevanti. Għalhekk, is-sempliċi distribuzzjoni ta’ kards ta’ pagament jew servizzi tekniċi, bħas-sempliċi proċessar u l-ħażna ta’ data, ma tikkostitwixxix ħruġ.
[…]
(31)      Huwa importanti li jiġi żgurat li d-dispożizzjonijiet li jirrigwardaw it-tariffi tal-interkambju li għandhom jitħallsu jew jiġu riċevuti mill-fornituri ta’ servizzi ta’ pagament ma jiġux evitati bi flussi alternattivi ta’ tariffi lill-emittenti. Biex dan jiġi evitat, il-‘kumpens nett’ tat-tariffi mħallsa jew riċevuti mill-emittent, inklużi tariffi ta’ awtorizzazzjoni possibbli, minn jew għal skema ta’ kards ta’ pagament, akkwirent jew kwalunkwe intermedjarju ieħor għandu jitqies bħala t-tariffa tal-interkambju. Meta tiġi kkalkolata t-tariffa tal-interkambju, bil-għan li jiġi vverifikat jekk tkunx qed isseħħ l-evażjoni, għandu jitqies l-ammont totali ta’ pagamenti jew inċentivi riċevuti minn emittent minn skema tal-kard ta’ pagament fir-rigward tat-transazzjonijiet irregolati filwaqt li jitnaqqsu t-tariffi mħallsa mill-emittent lill-iskema ta’ pagamenti bil-kards. Il-pagamenti, l-inċentivi u t-tariffi kkunsidrati jistgħu jkunu diretti (jiġifieri bbażati fuq il-volum jew speċifiċi għat-transazzjoni) jew indiretti (inklużi inċentivi tal-kummerċjalizzazzjoni, bonuses, skontijiet talli jintlaħqu ċerti volumi ta’ transazzjonijiet). Meta jiġi vverifikat jekk tkunx qed issir evażjoni tad-dispożizzjonijiet ta’ dan ir-Regolament, għandu jittieħed kont, b’mod partikolari, tal-profitti tal-emittenti li jirriżultaw minn programmi speċjali mwettqa b’mod konġunt minn emittenti u minn skemi ta’ kards ta’ pagament u d-dħul mill-ipproċessar, il-liċenzjar, u tariffi oħra li jipprovdu dħul lill-organizzazzjonijiet ta’ skemi ta’ kards ta’ pagament. […]
(32)      Hemm it-tendenza li l-konsumaturi ma jkunux konxji tat-tariffi mħallsin min-negozjanti għall-istrument ta’ pagament li jużaw. Fl-istess waqt, serje ta’ prattiki ta’ inċentiv applikati minn emittenti (bħal vouchers tal-ivvjaġġar, bonuses, skontijiet, ħlasijiet lura, assigurazzjonijiet b’xejn, eċċ.) jistgħu jħajru lill-konsumaturi jużaw strumenti tal-pagament, biex b’hekk jiġġeneraw tariffi għoljin għall-emittenti. Sabiex jiġi evitat dan, il-miżuri li jimponu restrizzjonijiet fuq it-tariffi tal-interkambju għandhom japplikaw biss għal kards ta’ pagament li saru prodotti tal-massa u li n-negozjanti ġeneralment isibuha diffiċli biex jirrifjutaw minħabba l-ħruġ u l-użu mifrux tagħhom (jiġifieri kards ta’ debitu u ta’ kreditu tal-konsumatur). Sabiex jittejjeb il-funzjonament effettiv tas-suq fil-partijiet tas-settur li mhumiex regolati u sabiex jiġi limitat it-trasferiment tan-negozju mill-partijiet regolati tas-settur għal dawk mhux regolati, huwa meħtieġ li jiġu adottati serje ta’ miżuri, li jinkludu s-separazzjoni tal-iskema u l-infrastruttura, l-iggwidar tal-pagatur mill-benefiċjarju, u l-aċċettazzjoni b’mod selettiv tal-istrumenti ta’ pagament mill-benefiċjarju.”
4        Il-Kapitolu I ta’ dan ir-regolament, intitolat “Dispożizzjonijiet ġenerali”, jinkludi l-Artikolu 1 tiegħu, intitolat “Kamp ta’ applikazzjoni”, li jipprevedi, fil-paragrafi 3 u 5 tiegħu:
“3.      Il-Kapitolu II ma japplikax għal dawn li ġejjin:
[…]
(c)      transazzjonijiet b’kards ta’ pagament maħruġa minn skemi ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ tliet partijiet.
[…]
5.      Meta skema ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ tliet partijiet tilliċenzja fornituri oħrajn ta’ servizzi ta’ pagament għall-ħruġ ta’ strumenti ta’ pagament permezz ta’ kards jew l-akkwist ta’ transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kards, jew it-tnejn, jew toħroġ strumenti ta’ pagament permezz ta’ kards flimkien ma’ sieħeb f’co-branding jew permezz ta’ aġent, hija titqies bħala skema ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ erba’ partijiet. Madankollu, sad‑9 ta’ Diċembru 2018 fir-rigward ta’ transazzjonijiet ta’ pagamenti domestiċi, tali skema ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ tliet partijiet tista’ tiġi eżentata mill-obbligi skont il-Kapitolu II, dment li t-transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard magħmulin fi Stat Membru taħt tali skema ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ tliet partijiet ma jaqbżux, fuq bażi annwali, it‑3 % tal-valur tat-transazzjonijiet kollha ta’ pagament permezz ta’ kard magħmula fl-istess Stat Membru.”
5        L-Artikolu 2 tal-imsemmi regolament, intitolat “Definizzjonijiet”, huwa fformulat kif ġej:
“Għall-finijiet ta’ dan ir-Regolament, għandhom japplikaw id-definizzjonijiet li ġejjin:
[…]
(2)      ‘emittent’ tfisser fornitur ta’ servizzi ta’ pagament li jaqbel li jipprovdi lil pagatur bi strument ta’ pagament biex jibda u jipproċessa t-transazzjonijiet ta’ pagatur ta’ pagament permezz ta’ kard;
[…]
(10)      ‘tariffa tal-interkambju’ tfisser tariffa mħallsa għal kull transazzjoni direttament jew indirettament (jiġifieri permezz ta’ terza parti) bejn l-emittent u l-akkwirent involuti fi transazzjoni ta’ pagament permezz ta’ kard. Il-kumpens nett jew remunerazzjonijiet maqbula oħrajn jitqiesu bħala parti mit-tariffa tal-interkambju;
(11)      ‘kumpens nett’ tfisser l-ammont nett totali ta’ pagamenti, skontijiet jew inċentivi riċevuti minn emittent mill-iskema ta’ kards ta’ pagament, l-akkwirent jew kwalunkwe intermedjarju ieħor fir-rigward ta’ transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard jew attivitajiet relatati;
(12)      ‘tariffa għas-servizzi tan-negozjant’ tfisser tariffa mħallsa mill-benefiċjarju lill-akkwirent b’rabta ma’ transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard;
(13)      ‘benefiċjarju’ tfisser persuna fiżika jew ġuridika li hija r-riċevitur intiż ta’ fondi li kienu s-suġġett ta’ transazzjoni tal-ħlas;
[…]
(17)      ‘skema ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ erba’ partijiet’ tfisser skema ta’ pagament permezz ta’ kard li fiha l-pagamenti jsiru mill-kont ta’ pagament ta’ pagatur fil-kont ta’ pagament ta’ benefiċjarju permezz tal-intermedjazzjoni tal-iskema, emittent (min-naħa tal-pagatur) u akkwirent (min-naħa tal-benefiċjarju);
(18)      ‘skema ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ tliet partijiet’ tfisser skema ta’ kards ta’ pagament li fiha l-iskema stess tipprovdi servizzi akkwirenti u emittenti u t-transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard isiru minn kont ta’ pagament ta’ pagatur fil-kont ta’ pagament ta’ benefiċjarju fl-iskema. Meta skema ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ tliet partijiet tilliċenzja fornituri oħrajn ta’ servizzi ta’ pagament għall-ħruġ ta’ strumenti ta’ pagament permezz ta’ kards jew l-akkwist ta’ transazzjonijiet ta’ strumenti ta’ pagament permezz ta’ kard, jew it-tnejn, jew toħroġ strumenti ta’ pagament permezz ta’ kard flimkien ma’ sieħeb f’co-branding jew permezz ta’ aġent, hija titqies bħala skema ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ erba’ partijiet;
[…]
(24)      ‘fornitur ta’ servizzi ta’ pagament’ tfisser kull persuna fiżika jew ġuridika awtorizzati li jipprovdu s-servizzi ta’ pagament elenkati fl-Anness tad-Direttiva 2007/64/KE [tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill tat‑13 ta’ Novembru 2007 dwar is-servizzi ta’ ħlas fis-suq intern li temenda d-Direttivi 97/7/KE, 2002/65/KE, 2005/60/KE u 2006/48/KE u li tħassar id-Direttiva 97/5/KE (ĠU 2007, L 319, p. 1, rettifika fil-ĠU 2009, L 187, p. 5)] jew rikonoxxuti bħala emittenti ta’ flus elettroniċi skont l-Artikolu 1(1) tad-Direttiva 2009/110/KE [tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill tas‑16 ta’ Settembru 2009 dwar il-bidu, l-eżerċizzju u s-superviżjoni prudenzjali tan-negozju tal-istituzzjonijiet tal-flus elettroniċi li temenda d-Direttivi 2005/60/KE u 2006/48/KE u li tħassar id-Direttiva 2000/46/KE (ĠU 2009, L 267, p. 7)]. Fornitur ta’ servizzi ta’ pagament jista’ jkun emittent jew akkwirent jew it-tnejn li huma;
[…]
(30)      ‘marka ta’ pagament’ tfisser kwalunkwe materjal jew isem, terminu, sinjal, simbolu diġitali jew kombinament tagħhom, li kapaċi jindika taħt liema skema ta’ pagament permezz ta’ kard isiru t-transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard;
[…]
(32)      ‘co-branding’ tfisser l-inklużjoni ta’ mill-inqas marka waħda ta’ pagament u mill-inqas marka waħda mhux ta’ pagament fuq l-istess strument ta’ pagament permezz ta’ kard;
[…]”
6        Il-Kapitolu II tal-istess regolament, intitolat “Tariffi tal-interkambju”, jinkludi l-Artikoli 3 sa 5 tiegħu. L-Artikolu 4 tar-Regolament 2015/751, intitolat “Tariffi tal-interkambju għal transazzjonijiet b’kard ta’ kreditu tal-konsumatur”, jipprovdi:
“Il-fornituri ta’ servizzi ta’ pagament ma għandhomx joffru jew jitolbu tariffa tal-interkambju fuq kull transazzjoni ta’ iktar minn 0,3 % tal-valur tat-transazzjoni għal kwalunkwe transazzjoni b’kard ta’ kreditu. Fir-rigward tat-transazzjonijiet domestiċi b’kard ta’ kreditu l-Istati Membri jistgħu jiddefenixxu limitu aktar baxx tat-tariffa tal-interkambju fuq kull transazzjoni.”
7        L-Artikolu 5 tal-istess regolament, intitolat “Il-projbizzjoni tal-evażjoni”, jipprevedi:
“Għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-limiti msemmija fl-Artikoli 3 u 4, kwalunkwe remunerazzjoni maqbula, inkluż il-kumpens nett, b’oġġett jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju, riċevut minn emittent mill-iskema ta’ kard ta’ pagament, l-akkwirent jew kwalunkwe intermedjarju ieħor fir-rigward tat-transazzjonijiet ta’ pagament jew attivitajiet relatati għandha tkun ittrattata bħala parti mit-tariffa tal-interkambju.”
Il-kawża prinċipali u d-domandi preliminari
8        Mid-deċiżjoni tar-rinviju jirriżulta li Amex topera skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet, fis-sens tal-punt 18 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751.
9        Fl‑2010, Amex ikkonkludiet ma’ KLM, għall-perijodu mill‑1 ta’ Ġunju 2011 sal‑1 ta’ Ġunju 2019, sħubija ta’ co-branding li permezz tagħha Amex toħroġ kards tal-kreditu co-branded.
10      Waħda mill-partijiet tas-sħubija tikkonċerna l-aċċess għall-programm ta’ lealtà ta’ KLM (iktar ’il quddiem il-“programm Flying Blue”), li jippermetti lill-klijenti tagħha jirbħu punti ta’ lealtà (iktar ’il quddiem il-“mili”) meta jivvjaġġaw fuq titjiriet ta’ KLM jew jixtru mingħand l-imsieħba ta’ KLM. Il-klijenti jistgħu jibdlu l-mili tagħhom għal titjiriet jew għal servizzi oħra ta’ KLM. KLM u Amex qablu dwar “programm ta’ punti” li permezz tiegħu d-detenturi ta’ kard Amex jibbenefikaw direttament minn mili fil-kuntest tal-programm Flying Blue. Għal dan l-għan, Amex tixtri l-mili mingħand KLM u tagħtihom lid-detenturi tal-kards tal-kreditu tagħha skont l-użu tagħhom. Amex u KLM jikkooperaw ukoll fil-ħruġ ta’ “kards tal-kumpannija” co-branded.
11      Għal din il-kooperazzjoni kollha, Amex ħallset lil KLM, minbarra “bonus għall-iffirmar”, erba’ tipi oħra ta’ remunerazzjonijiet, jiġifieri, l-ewwel, tariffa annwali għall-użu tat-trade marks kummerċjali ta’ KLM u għall-aċċess għall-programm Flying Blue, it-tieni, perċentwali tar-remunerazzjonijiet li Amex tirċievi mid-detenturi tal-kards tal-kreditu għall-użu tagħhom, it-tielet, perċentwali tal-ammont tat-tranżazzjonijiet imwettqa permezz ta’ dawn il-kards u, ir-raba’, remunerazzjonijiet għax-xiri ta’ mili.
12      Barra minn hekk, mid-deċiżjoni tar-rinviju jirriżulta wkoll li KLM, fil-kwalità tagħha ta’ benefiċjarja ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament marbuta mal-kards co-branded, ħallset tariffi ta’ servizz lil Amex.
13      Fl‑2018, Amex u KLM ikkonkludew ftehimiet ta’ sħubija ġodda. Skont dawn il-ftehimiet, Amex ħallset “bonus għall-iffirmar” lil KLM fl‑2018 u għandha tħallasha l-ammonti li jikkorrispondu għat-tariffa annwali għall-użu tat-trade marks kummerċjali ta’ KLM u għall-aċċess għall-programm Flying Blue kif ukoll għar-remunerazzjonijiet għax-xiri ta’ mili.
14      Qabel dawn il-ftehimiet il-ġodda, f’Mejju 2017, l-ACM kienet fetħet investigazzjoni dwar is-sħubija bejn Amex u KLM. Abbażi ta’ din l-investigazzjoni, permezz ta’ deċiżjoni tas‑6 ta’ Marzu 2019, l-ACM imponiet fuq Amex ordni taħt piena ta’ ħlas ta’ penali għal ksur tad-dispożizzjonijiet ikkunsidrati flimkien tal-Artikoli 4 u 5 tar-Regolament 2015/751, sa fejn din kienet ħallset lil KLM tariffi tal-interkambju ta’ ammont ogħla minn 0.3 % tal-valur tat-tranżazzjoni (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni tas‑6 ta’ Marzu 2019”). L-ACM iddeterminat dan l-ammont billi żiedet, fuq erba’ snin ta’ sħubija u għal kull sena, ir-remunerazzjonijiet kollha mħallsa minn Amex lil KLM u billi sussegwentement qasmet l-ammont hekk miksub bil-volum tal-pagamenti magħmula bil-kards tal-kreditu co-branded. Skont l-ACM, il-perċentwal ikkalkolat b’dan il-mod kien jaqbeż sew il-perċentwali massimu awtorizzat ta’ 0.3 %. L-ordni taħt piena ta’ ħlas ta’ penali kienet intiża sabiex tiżgura li Amex tħallas lil KLM tariffa li ma taqbiżx iż‑0.3 % tal-valur tat-tranżazzjoni fuq bażi annwali u għal kull tranżazzjoni.
15      Amex u KLM ippreżentaw rikors amministrattiv kontra dik id-deċiżjoni u, b’mod parallel, huma talbu lir-rechtbank Rotterdam (il-Qorti Distrettwali ta’ Rotterdam, il-Pajjiżi l-Baxxi) għal miżuri provviżorji.
16      Permezz ta’ digriet tal‑24 ta’ Lulju 2019, l-Imħallef għal miżuri provviżorji tar-rechtbank Rotterdam (il-Qorti Distrettwali ta’ Rotterdam) issospenda l-ordni inkwistjoni minħabba li ma kienx jieħu inkunsiderazzjoni, fil-kalkolu tal-ammont tat-tariffi tal-interkambju, il-valur tal-mili mixtrija minn Amex mingħand KLM, li kellu jitnaqqas mir-remunerazzjonijiet imħallsa lil din tal-aħħar.
17      Permezz ta’ deċiżjoni tat‑22 ta’ Jannar 2020 (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kontenzjuża”), l-ACM iddikjarat infondati l-ilmenti mressqa minn Amex u KLM kontra l-ordni taħt piena ta’ ħlas ta’ penali imposta mid-deċiżjoni tas‑6 ta’ Marzu 2019. L-ACM ikkonstatat li kull remunerazzjoni mħallsa permezz ta’ skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet lil sieħeb f’co-branding taqa’ taħt il-kunċett ta’ “kumpens nett”, li jinsab fil-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751, sa fejn din ir-remunerazzjoni hija relatata ma’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ma’ attivitajiet relatati marbuta ma’ kard. Jekk remunerazzjoni mħallsa tiġi kklassifikata bħala kumpens nett, din tkun parti mit-tariffa tal-interkambju. F’dan ir-rigward, l-ACM tqis li Amex ma tistax tnaqqas il-korrispettiv tal-mili li hija xtrat mingħand KLM mir-remunerazzjonijiet li hija ħallset lil din tal-aħħar. Sussidjarjament, l-ACM qieset li r-remunerazzjonijiet inkwistjoni jaqgħu wkoll taħt l-Artikolu 5 ta’ dan ir-regolament sa fejn għandhom għan jew effett ekwivalenti għal tariffa espliċita tal-interkambju.
18      Barra minn hekk, permezz ta’ deċiżjoni tal‑21 ta’ Diċembru 2020, l-ACM talbet lil Amex għal ammont ta’ EUR 10 miljun bħala pagamenti ta’ penalità, minħabba li din ma kinitx ikkonformat mal-ordni imposta mid-deċiżjoni tas‑6 ta’ Marzu 2019. L-ACM, filwaqt li aċċettat il-metodu użat minn Amex bi tweġiba għal din l-ordni, qieset li din kienet ikkalkolat il-valur tal-mili (’il fuq) b’mod żbaljat. Fil-fatt, fil-kalkolu tagħha, Amex ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-fatt li mhux id-detenturi kollha tal-kards jużaw il-mili tagħhom. Barra minn hekk, il-kards tal-kumpannija kollha maħruġa minn Amex ma humiex kards kummerċjali, fis-sens tal-punt 6 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751, b’tali mod li jaqgħu wkoll fil-kamp ta’ applikazzjoni tal-Artikoli 4 u 5 ta’ dan ir-regolament. Konsegwentement, l-ACM ikkonkludiet li Amex kienet ħallset lil KLM remunerazzjonijiet ogħla minn dawk permessi mill-ordni taħt piena ta’ ħlas ta’ penali.
19      Amex u KLM ikkontestaw id-deċiżjoni kontenzjuża u d-deċiżjoni ta’ rkupru tal‑21 ta’ Diċembru 2020 quddiem ir-rechtbank Rotterdam (il-Qorti Distrettwali ta’ Rotterdam).
20      Ir-rechtbank Rotterdam (il-Qorti Distrettwali ta’ Rotterdam) iddeduċiet mis-sentenza tas‑7 ta’ Frar 2018, American Express (C‑304/16, EU:C:2018:66), li skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet li tikkonkludi ftehim ta’ co-branding għandha tiġi kklassifikata bħala skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, anki jekk is-sieħeb f’co-branding ma jaġixxix bħala emittent. Għaldaqstant, l-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet operata minn Amex, li fil-kuntest tagħha ġie konkluż il-ftehim ta’ co-branding ma’ KLM, hija ekwivalenti għal skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, fis-sens tal-Artikolu 1(5) tar-Regolament 2015/751. Għalhekk, l-Artikoli 4 u 5 ta’ dan ir-regolament, li l-applikabbiltà tagħhom hija, bħala prinċipju, eskluża għall-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet, konformement mal-Artikolu 1(3) tal-imsemmi regolament, japplikaw f’dan il-każ.
21      Madankollu, l-Artikolu 4 tar-Regolament 2015/751 ma jistax japplika b’mod awtonomu għas-sħubija konkluża minn skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet ma’ sieħeb f’co-branding li ma jaġixxix bħala emittent, iżda biss flimkien mal-Artikolu 5 ta’ dan ir-regolament. Barra minn hekk, tariffa mħallsa lil sieħeb f’co-branding, kuntrarjament għal tariffa mħallsa lil emittent, ma tikkostitwixxix awtomatikament tariffa tal-interkambju. Skont ir-rechtbank Rotterdam (il-Qorti Distrettwali ta’ Rotterdam), il-kriterju użat mill-ACM sabiex tevalwa jekk remunerazzjoni għandhiex għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju, li skontha din ir-remunerazzjoni għandha titħallas fil-kuntest ta’ sħubija ta’ co-branding u għandha tkun intiża sabiex tikkonvinċi l-imsieħba f’co-branding jikkooperaw bi skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet bl-għan li tinkoraġġixxi l-ħruġ u l-użu ta’ kards ta’ ħlas, ma huwiex suffiċjenti sabiex tiġi evalwata l-ekwivalenza tar-remunerazzjoni għal tariffa tal-interkambju. Fil-fatt, dik il-qorti qieset li l-fatt li tali remunerazzjoni tista’ tinkoraġġixxi l-ħruġ u l-użu ta’ kards ta’ ħlas ma jippermettix li tiġi limitata t-tariffa tal-interkambju, peress li l-għan jew l-effett ekwivalenti ta’ din ir-remunerazzjoni għandu jiġi evalwat fid-dawl tal-għanijiet tar-Regolament 2015/751. Għaldaqstant, hija qieset li l-ACM kellha teżamina l-effett tal-pagamenti magħmula lis-sieħeb f’co-branding fis-suq intern u l-ispejjeż tat-tranżazzjoni għall-konsumaturi.
22      F’dawn iċ-ċirkustanzi, ir-rechtbank Rotterdam (il-Qorti Distrettwali ta’ Rotterdam) iddeċidiet li l-ACM ma kinitx uriet b’mod suffiċjenti li r-remunerazzjonijiet imħallsa minn Amex lil KLM kellhom għan jew effett ekwivalenti għal tariffa tal-interkambju u li għalhekk ma kienx stabbilit li Amex kienet kisret l-Artikoli 4 u 5 tar-Regolament 2015/751. Għal din ir-raġuni, dik il-qorti annullat id-deċiżjoni kontenzjuża.
23      Amex, l-ACM u KLM appellaw mis-sentenza tar-rechtbank Rotterdam (il-Qorti Distrettwali ta’ Rotterdam) quddiem il-College van Beroep voor het bedrijfsleven (il-Qorti tal-Appell għall-Kwistjonijiet Amministrattivi fil-Qasam Ekonomiku, il-Pajjiżi l-Baxxi), li hija l-qorti tar-rinviju.
24      Din l-aħħar qorti għandha dubji dwar il-kwistjoni ta’ jekk, u b’liema mod, l-Artikoli 4 u 5 tar-Regolament 2015/751 japplikaw għall-pagamenti mwettqa minn skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet lis-sieħeb tagħha f’co-branding, bħal dawk inkwistjoni quddiemha. Barra minn hekk, fil-każ li dawn l-Artikoli 4 u 5 japplikaw, hija tistaqsi dwar jekk, sabiex jiġi ddeterminat jekk, f’dan il-każ, il-pagamenti mwettqa jeċċedux il-limitu massimu msemmi fl-Artikolu 4 ta’ dan ir-regolament, għandhomx jitnaqqsu, mill-ammont tagħhom, it-tariffi ta’ servizz imħallsa minn KLM jew il-valur tal-mili mixtrija minn Amex.
25      F’dawn iċ-ċirkustanzi, il-College van Beroep voor het bedrijfsleven (il-Qorti tal-Appell għall-Kwistjonijiet Amministrattivi fil-Qasam Ekonomiku), iddeċidiet li tissospendi l-proċeduri quddiemha u li tagħmel lill-Qorti tal-Ġustizzja d-domandi preliminari li ġejjin:
“1)      Il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament [2015/751], għandu jiġi interpretat, għall-finijiet tal-applikazzjoni tad-dispożizzjonijiet sostantivi ta’ dan ir-Regolament, fis-sens li l-ammont nett totali tal-pagamenti, tal-iskontijiet u tal-inċentivi rċevuti minn sieħeb f’co-branding ta’ skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet fil-kuntest ta’ tranżazzjoni ta’ ħlas bil-kard jew ta’ attività oħra relatata għandu jitqies bħala kumpens nett, anki jekk dan is-sieħeb f’co-branding innifsu ma huwiex emittent?
2)      L-Artikolu 4 tar-Regolament [2015/751], moqri flimkien mat-tieni sentenza tal-punt 10 tal-Artikolu 2 [tiegħu], għandu jiġi interpretat fis-sens li l-kumpens nett jaqa’ direttament taħt il-kamp ta’ applikazzjoni [ta’ dan l‑]Artikolu 4?
3)      L-Artikolu 5 tar-Regolament [2015/751] għandu jiġi interpretat fis-sens li jkopri wkoll ir-remunerazzjonijiet, inkluż il-kumpens nett, li sieħeb f’co-branding jirċievi mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas meta dan is-sieħeb f’co-branding ma jkunx emittent?
4)      a.      L-Artikolu 5 tar-Regolament [2015/751] għandu jiġi interpretat fis-sens li remunerazzjoni, inkluż kumpens nett, irċevut minn sieħeb f’co-branding fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ ħlas jew ta’ attivitajiet relatati, għandha għan ekwivalenti għat-tariffa ta’ interkambju, meta din ir-remunerazzjoni tkun intiża sabiex testendi l-attivitajiet ta’ skema ta’ kards ta’ ħlas?
b.      L-Artikolu 5 [ta’ dan ir-regolament] għandu jiġi interpretat fis-sens li remunerazzjoni, inkluż kumpens nett, irċevuta minn sieħeb f’co-branding fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ ħlas jew ta’ attivitajiet relatati, għandha effett ekwivalenti għal tariffa ta’ interkambju, meta din ir-remunerazzjoni twassal għal estensjoni tal-attivitajiet ta’ skema ta’ kards ta’ ħlas?
c.      Fil-każ ta’ risposta fin-negattiv [għall-punti (a) u (b) tar-raba’ domanda], tqum il-kwistjoni dwar liema huma l-kriterji u/jew fatturi li għandhom jintużaw sabiex jiġi evalwat jekk remunerazzjoni, inkluża remunerazzjoni netta, irċevuta minn sieħeb f’co-branding fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ ħlas jew ta’ attivitajiet relatati għandhiex għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa ta’ interkambju?
5)      L-Artikolu 5 tar-Regolament [2015/751] għandu jiġi interpretat fis-sens li, sabiex remunerazzjoni titqies li tagħmel parti mit-tariffa ta’ interkambju għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-Artikolu 4 [ta’ dan ir-regolament], huwa biżżejjed li din ikollha għan ekwivalenti għat-tariffa ta’ interkambju?
6)      Il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament [2015/751] għandu jiġi interpretat fis-sens li tariffa għas-servizzi tan-negozjant imħallsa minn sieħeb f’co-branding fi skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet tista’ titnaqqas mill-ħlasijiet, mill-iskontijiet u mill-inċentivi li s-sieħeb f’co-branding jirċievi mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ ħlas bil-kard jew ta’ attivitajiet relatati?
7)      a.      Il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament [2015/751] għandu jiġi interpretat fis-sens li jippermetti li mill-ammont totali li s-sieħeb f’co-branding jirċievi mill-iskema ta’ co-branding jitnaqqsu mhux biss ir-remunerazzjonijiet finanzjarji mħallsa mis-sieħeb f’co-branding, iżda wkoll l-ispejjeż jew il-korrispettiv ekonomiku tas-servizz minn sieħeb f’co-branding?
b.      Fil-każ ta’ risposta fl-affermattiv [għall-punt (a) tas-seba’ domanda], liema kriterji għandhom jintużaw sabiex jiġi ddeterminat dan il-valur?”
Fuq id-domandi preliminari
Fuq l-ewwel domanda
26      Permezz tal-ewwel domanda tagħha, il-qorti tar-rinviju tistaqsi jekk il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 għandux jiġi interpretat fis-sens li l-ammont nett totali tal-pagamenti, tal-iskontijiet jew tal-inċentivi rċevuti minn sieħeb f’co-branding minn skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet jistax jitqies bħala “kumpens nett”, fis-sens ta’ din id-dispożizzjoni, anki jekk dan is-sieħeb f’co-branding ma jkunx huwa stess “emittent”, fis-sens tal-punt 2 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament.
27      Il-“kumpens nett” huwa ddefinit fil-punt 11 tal-Artikolu 2 tal-imsemmi regolament bħala “l-ammont nett totali ta’ pagamenti, skontijiet jew inċentivi riċevuti minn emittent mill-iskema ta’ kards ta’ pagament, l-akkwirent jew kwalunkwe intermedjarju ieħor fir-rigward ta’ transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard jew attivitajiet relatati”.
28      Il-punt 2 tal-Artikolu 2 tal-istess regolament jiddefinixxi l-kunċett ta’ “emittent” bħala “fornitur ta’ servizzi ta’ pagament li jaqbel li jipprovdi lil pagatur bi strument ta’ pagament biex jibda u jipproċessa t-transazzjonijiet ta’ pagatur ta’ pagament permezz ta’ kard”.
29      Il-punt 10 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 jipprevedi li l-kumpens nett għandu jitqies bħala parti mit-tariffa tal-interkambju. Din tal-aħħar hija suġġetta għal-limitu massimu previst fl-Artikolu 4 tar-Regolament 2015/751.
30      F’dan ir-rigward, hemm lok, minn naħa, li jiġi osservat li, skont l-Artikolu 1(3)(c) tar-Regolament 2015/751, il-Kapitolu II ta’ dan, li minnu jagħmlu parti l-Artikoli 4 u 5 li jistabbilixxu r-regoli dwar il-limitu massimu tat-tariffi tal-interkambju għat-tranżazzjonijiet imwettqa bil-kard mill-konsumaturi, ma japplikax għat-“transazzjonijiet b’kards ta’ pagament maħruġa minn skemi ta’ pagament permezz ta’ kard ta’ tliet partijiet”. Madankollu, l-Artikolu 1(5) ta’ dan ir-regolament jipprevedi, bħall-punt 18 tal-Artikolu 2 tal-imsemmi regolament, li jiddefinixxi dak li għandu jinftiehem bi “skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet”, li, meta, b’mod partikolari, tali skema toħroġ strumenti ta’ pagament permezz ta’ kard ma’ sieħeb f’co-branding, din għandha titqies li hija skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet. Għaldaqstant, minkejja li, bħala prinċipju, skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet ma hijiex suġġetta għall-obbligi li jirriżultaw mill-Artikoli 4 u 5 tal-istess regolament, is-sitwazzjoni tkun differenti jekk hija tkun ħarġet strumenti ta’ pagament permezz ta’ kard ma’ sieħeb f’co-branding, li jwassal sabiex din tiġi kklassifikata, f’din l-ipoteżi, bħala skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tas‑7 ta’ Frar 2018, American Express, C‑304/16, EU:C:2018:66, punti 50 sa 52).
31      Konsegwentement, meta skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet tikkonkludi ftehim ta’ co-branding, fis-sens tal-punt 32 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751, din l-iskema għandha titqies li hija skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, skont l-Artikolu 1(5) ta’ dan ir-regolament, b’tali mod li l-obbligi li jirriżultaw mill-Artikoli 3 sa 5 u 7 tal-imsemmi regolament japplikaw għaliha (sentenza tas‑7 ta’ Frar 2018, American Express, C‑304/16, EU:C:2018:66, punt 72).
32      Min-naħa l-oħra, għandu jitfakkar li l-“co-branding” huwa ddefinit fil-punt 32 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 bħala “l-inklużjoni ta’ mill-inqas marka waħda ta’ pagament u mill-inqas marka waħda mhux ta’ pagament fuq l-istess strument ta’ pagament permezz ta’ kard”.
33      Minn din id-definizzjoni, la mill-formulazzjoni tal-Artikolu 1(5) u lanqas minn dik tal-punt 18 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 ma jista’ jiġi dedott li sieħeb f’co-branding li jkun ikkonkluda ftehim bi skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet neċessarjament jintervjeni f’din l-iskema bħala emittent, fis-sens tal-punt 2 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament. Li kieku l-leġiżlatur tal-Unjoni ried jirrestrinġi l-kamp ta’ applikazzjoni ta’ dan l-Artikolu 1(5), sabiex dan ikun il-każ, huwa kien jipprevedi dan espressament (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tas‑7 ta’ Frar 2018, American Express, C‑304/16, EU:C:2018:66, punti 59 u 60).
34      Għaldaqstant, l-Artikolu 1(5) tar-Regolament 2015/751 għandu jiġi interpretat fis-sens li, fil-kuntest ta’ ftehim bejn sieħeb f’co-branding, minn naħa, u skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet, min-naħa l-oħra, ma huwiex neċessarju li dan is-sieħeb ta’ co-branding jaġixxi bħala “emittent”, fis-sens tal-punt 2 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament, sabiex l-imsemmija skema tkun ikkunsidrata li toħroġ strumenti ta’ pagament permezz ta’ kard ma’ sieħeb f’co-branding u sabiex tkun għalhekk ikkunsidrata bħala skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, fis-sens tal-ewwel waħda minn dawn id-dispożizzjonijiet.
35      F’dan il-każ, il-qorti tar-rinviju tistaqsi, b’mod iktar speċifiku, dwar jekk ir-remunerazzjonijiet li sieħeb f’co-branding jirċievi minn skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati marbuta ma’ dawn il-kards għandhomx jitqiesu li huma kumpens nett, fis-sens tal-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751, anki jekk ikun stabbilit li dan is-sieħeb f’co-branding ma jkunx huwa stess emittent, fis-sens tal-punt 2 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament.
36      Huwa minnu li d-definizzjoni tal-kunċett ta’ “kumpens nett”, imfakkra fil-punt 27 ta’ din is-sentenza, tirreferi letteralment għall-pagamenti rċevuti minn emittent minn skema ta’ kards ta’ ħlas.
37      Madankollu, għandu jitqies li, interpretata fil-kuntest tal-imsemmi regolament u fid-dawl tal-għanijiet imfittxija minnu, din id-definizzjoni għandha tinftiehem bħala li tkopri l-ammont nett tal-pagamenti, tal-iskontijiet jew tal-inċentivi rċevuti minn sieħeb f’co-branding, li ma jkunx huwa stess emittent, mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas.
38      Din l-interpretazzjoni ma hijiex ikkontestata mill-fatt, imressaq mill-qorti tar-rinviju, li l-pagamenti ta’ Amex lil KLM ma humiex direttament marbuta ma’ tranżazzjoni ta’ pagament, iżda jikkostitwixxu r-remunerazzjoni għall-kooperazzjoni ta’ KLM.
39      Fil-fatt, il-Qorti tal-Ġustizzja diġà ppreċiżat li ma jistax jiġi eskluż li ċertu tip ta’ korrispettiv jew ta’ vantaġġ jista’ jiġi identifikat bħala li jikkostitwixxi tariffa impliċita tal-interkambju, fis-sens tal-premessa 28 tar-Regolament 2015/751, mingħajr ma s-sieħeb f’co-branding li miegħu l-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet tkun ikkonkludiet ftehim ikun neċessarjament involut fl-attività ta’ ħruġ ta’ din l-iskema. Għalhekk, jista’ jkun diffiċli li jintlaħqu l-għanijiet tar-Regolament 2015/751, b’mod partikolari dak tal-Artikolu 1(5) tiegħu, li jikkonsisti f’li jiġu żgurati kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni ugwali fis-suq, jekk is-sitwazzjonijiet li fihom is-sieħeb f’co-branding ma jaġixxix bħala emittent, fis-sens tal-punt 2 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament, kellhom, minħabba dan il-fatt, jevitaw ir-regoli previsti fl-Artikoli 3 sa 5 u 7 tal-imsemmi regolament (sentenza tas‑7 ta’ Frar 2018, American Express, C‑304/16, EU:C:2018:66, punt 71).
40      Kif irrileva l-Avukat Ġenerali fil-punt 29 tal-konklużjonijiet tiegħu, il-kunċett ta’ “kumpens nett”, fis-sens tal-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751, għandu għalhekk jiġi interpretat fid-dawl tal-assimilazzjoni parzjali tal-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet mal-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, kif imwettqa fl-Artikolu 1(5) ta’ dan ir-regolament.
41      Fil-fatt, kif jirriżulta mill-kunsiderazzjonijiet magħmula fil-punt 31 ta’ din is-sentenza, il-leġiżlatur tal-Unjoni għamel għażla dwar il-livell ta’ din l-assimilazzjoni li kellha ssir bejn l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet u l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, preċiżament fid-dawl tal-applikazzjoni tar-regoli dwar it-tariffi tal-interkambju, previsti fl-Artikoli 3 sa 5 tar-Regolament 2015/751, u li jinsabu fil-Kapitolu II ta’ dan ir-regolament, sabiex ikunu jistgħu jintlaħqu l-għanijiet tal-imsemmi regolament. Dawn jirrigwardaw, b’mod partikolari, konformement mal-premessa 10 tal-istess regolament, it-titjib tal-funzjonament tas-suq intern u t-tnaqqis tal-ispejjeż tat-tranżazzjonijiet għall-konsumaturi (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tas‑7 ta’ Frar 2018, American Express, C‑304/16, EU:C:2018:66, punti 67 u 84).
42      B’mod iktar speċifiku, mill-premessa 28 tar-Regolament 2015/751 jirriżulta li din l-assimilazzjoni, li timplika li l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet u l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet ikunu suġġetti għall-istess regoli, hija intiża li tieħu inkunsiderazzjoni l-fatt li diversi skemi ta’ kards ta’ ħlas, inklużi l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet li jinkludu msieħba f’co-branding assimilati ma’ skemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, jużaw tariffi impliċiti tal-interkambju u b’hekk jikkontribwixxu għall-istabbiliment ta’ kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni ugwali bejn dawn l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tas‑7 ta’ Frar 2018, American Express, C‑304/16, EU:C:2018:66, punt 68).
43      L-imsemmija assimilazzjoni u t-twettiq ta’ dawn l-għanijiet jimplikaw li l-kunċett ta’ “kumpens nett”, iddefinit fil-punt 11 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament, għandu jiġi interpretat fis-sens wiesa’ msemmi fil-punt 37 ta’ din is-sentenza.
44      Tali interpretazzjoni hija sostnuta wkoll mill-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751 li jipprevedi regola intiża li tipprojbixxi l-evażjoni tal-limiti msemmija fl-Artikoli 3 u 4 ta’ dan ir-regolament. Għalhekk, skont dan l-Artikolu 5, kull remunerazzjoni miftiehma, inkluż il-kumpens nett, li għandha għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju, irċevuta minn emittent minn skema ta’ kards ta’ ħlas, minn akkwirent jew minn kwalunkwe intermedjarju ieħor fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati għandha titqies li tagħmel parti mit-tariffa tal-interkambju.
45      F’dan ir-rigward, il-premessa 31 tal-imsemmi regolament tippreċiża li din ir-regola tkopri, b’mod wiesa’, il-flussi finanzjarji lejn l-emittenti. Dan jimplika li l-“kumpens nett” tat-tariffi mħallsa jew irċevuti minn dawn l-emittenti għal jew minn skema ta’ kards ta’ ħlas, akkwirent jew kwalunkwe intermedjarju ieħor għandu jitqies li jaqa’ taħt it-tariffa tal-interkambju. Huwa indikat f’din il-premessa 31 li, għall-kalkolu ta’ dan tal-aħħar u sabiex jiġi żgurat li ma jkunx hemm evażjoni tar-regoli, għandu jittieħed inkunsiderazzjoni l-ammont totali ta’ pagamenti jew ta’ inċentivi rċevuti, għal tranżazzjonijiet regolati, minn emittent minn skema ta’ kards ta’ ħlas, wara li jitnaqqsu t-tariffi mħallsa mill-emittent lill-iskema ta’ kards ta’ ħlas. Tali regola hija għalhekk intiża sabiex tieħu inkunsiderazzjoni l-fatt li l-pagamenti, l-inċentivi u t-tariffi jistgħu jkunu diretti, jiġifieri bbażati fuq il-volum jew skont it-tranżazzjoni, jew indiretti, meta jikkostitwixxu inċentivi kummerċjali, bonusijiet jew skontijiet fil-każ tat-twettiq ta’ ċertu volum ta’ tranżazzjonijiet.
46      Sabiex jiġi żgurat li t-tipi differenti ta’ skemi ta’ kards ta’ ħlas, inklużi l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet assimilati ma’ skemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, meta dawn tal-ewwel jinkludu msieħba f’co-branding, ikunu suġġetti għall-istess regoli, għandu jitqies, fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti, li l-flussi finanzjarji rċevuti minn dawn l-imsieħba f’co-branding fil-kuntest ta’ tali skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni fid-determinazzjoni tal-“kumpens nett”, anki fis-sitwazzjoni fejn l-imsemmija msieħba ma jaġixxux bħala emittent, fis-sens tal-punt 2 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751.
47      Minn dan isegwi li remunerazzjoni li sieħeb f’co-branding jirċievi minn skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet fil-kuntest ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard jew ta’ attivitajiet relatati għandha titqies li taqa’ taħt il-kunċett ta’ “kumpens nett”, fis-sens tal-punt 11 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament, meta din ir-remunerazzjoni jkollha għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju.
48      Fid-dawl ta’ dak kollu li ntqal, ir-risposta għall-ewwel domanda għandha tkun li l-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 għandu jiġi interpretat fis-sens li l-ammont nett totali tal-pagamenti, tal-iskontijiet jew tal-inċentivi rċevuti minn sieħeb f’co-branding minn skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet jista’ jitqies bħala “kumpens nett”, fis-sens ta’ din id-dispożizzjoni, anki jekk dan is-sieħeb ma jkunx huwa stess “emittent”, fis-sens tal-punt 2 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament, sakemm ir-remunerazzjonijiet li jagħmlu parti minn dan l-ammont ikollhom għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju.
Fuq it-tieni domanda
49      Permezz tat-tieni domanda tagħha, il-qorti tar-rinviju tistaqsi, essenzjalment, jekk l-Artikoli 4 u 5 tar-Regolament 2015/751, moqrija flimkien mal-punti 10 u 11 tal-Artikolu 2 tiegħu, għandhomx jiġu interpretati fis-sens li l-“kumpens nett”, fis-sens ta’ din l-aħħar dispożizzjoni, jaqa’ direttament fil-kamp ta’ applikazzjoni ta’ dan l-Artikolu 4 jew, alternattivament, f’dak tal-projbizzjoni ta’ evażjoni prevista fl-Artikolu 5 tal-imsemmi regolament.
50      Għandu jitfakkar li, skont l-Artikolu 4 tar-Regolament 2015/751, it-tariffa tal-interkambju proposta jew mitluba mill-fornituri ta’ servizzi ta’ pagament għat-tranżazzjonijiet ibbażati fuq kard ta’ kreditu ma għandhiex taqbeż iż‑0.3 % tal-valur tat-tranżazzjoni. L-Artikolu 5 ta’ dan ir-regolament, intitolat “Il-projbizzjoni tal-evażjoni”, jipprevedi, min-naħa tiegħu, li, għall-finijiet tal-applikazzjoni ta’ dan il-limitu massimu, kull remunerazzjoni miftiehma, inkluż il-kumpens nett, li jkollha għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju, irċevuta minn emittent minn skema ta’ kards ta’ ħlas, minn akkwirent jew minn kwalunkwe intermedjarju ieħor fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati għandha titqies li tagħmel parti mit-tariffa tal-interkambju.
51      Minn dan isegwi li dawn iż-żewġ dispożizzjonijiet għandhom kampijiet ta’ applikazzjoni distinti ħafna. Minn naħa, l-Artikolu 4 tar-Regolament 2015/751 fil-fatt jirrigwarda speċifikament it-“tariffa tal-interkambju”, fis-sens tal-punt 10 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament. Din hija tariffa mħallsa direttament jew indirettament għal kull tranżazzjoni mwettqa bejn l-emittent u l-akkwirent li huma partijiet fi tranżazzjoni ta’ pagament permezz ta’ kard u dan l-Artikolu 4 jipprevedi li din it-tariffa ma taqbiżx limitu massimu ffissat għal 0.3 % tal-valur ta’ tali tranżazzjoni.
52      Min-naħa l-oħra, l-Artikolu 5 tal-imsemmi regolament jipprevedi regola intiża li tipprojbixxi l-evażjoni ta’ dan il-limitu billi tinkludi fit-tariffa tal-interkambju kull remunerazzjoni oħra miftiehma, inkluż il-kumpens nett, li għandha għan jew effett ekwivalenti għal tali tariffa.
53      Kif ġie kkonstatat fil-punti 44 sa 47 ta’ din is-sentenza, din ir-regola hija intiża għalhekk sabiex tiżgura li t-tipi differenti ta’ skemi ta’ kards ta’ ħlas, inklużi l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet assimilati ma’ skemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, meta dawk tal-ewwel jinkludu msieħba f’co-branding, ikunu suġġetti għall-istess regoli. Dan l-għan jimplika li jittieħdu inkunsiderazzjoni, b’mod wiesa’, il-pagamenti, l-inċentivi u t-tariffi diretti, jiġifieri bbażati fuq il-volum jew skont it-tranżazzjoni, jew indiretti li jintervjenu f’dawn l-iskemi u li jistgħu jinfluwenzaw il-livell tat-tariffa tal-interkambju. Sabiex jittieħdu inkunsiderazzjoni l-ispeċifiċitajiet tad-diversi tipi ta’ skemi ta’ kards ta’ ħlas, ir-remunerazzjonijiet miftiehma fil-kuntest ta’ dawn l-iskemi, inkluż il-kumpens nett, għandhom għalhekk jittieħdu inkunsiderazzjoni, għall-applikazzjoni tal-limitu massimu msemmi fl-Artikolu 4 tar-Regolament 2015/751, meta dawn ikollhom għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju.
54      Għalkemm huwa minnu li l-punt 10 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament jindika li l-kumpens nett jew ir-remunerazzjonijiet l-oħra miftiehma jitqiesu li jagħmlu parti mit-tariffa tal-interkambju, mill-formulazzjoni ċara tal-Artikolu 5 tal-imsemmi regolament u mill-għan tar-regola kontra l-evażjoni li huwa jipprevedi, jirriżulta li dan it-teħid inkunsiderazzjoni huwa ġġustifikat għall-finijiet tal-applikazzjoni ta’ din ir-regola. Minn dan jirriżulta għalhekk li dan il-kumpens jew dawn ir-remunerazzjonijiet l-oħra jaqgħu fil-kamp ta’ applikazzjoni ta’ dan l-Artikolu 5 meta jkollhom għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju.
55      Din l-interpretazzjoni hija, barra minn hekk, ikkorroborata mill-oriġini tar-Regolament 2015/751. Fil-fatt, ir-riferiment għar-“remunerazzjoni maqbula, inkluż il-kumpens nett, b’oġġett jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju”, li inizjalment kien jinsab fl-Artikolu 4 tal-Proposta għal Regolament tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill dwar it-tariffi tal-interkambju għat-tranżazzjonijiet ta’ pagament ibbażati fuq kard (COM/2013/0550 final), tmexxa għall-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751. Dan iċ-ċaqliq huwa l-konsegwenza diretta, kif tammetti l-ACM fl-osservazzjonijiet bil-miktub tagħha, taż-żieda, f’dan ir-regolament, tal-klawżola ta’ assimilazzjoni ta’ ċerti skemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet mal-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, li tinsab fil-verżjoni finali tal-Artikolu 1(5) tal-imsemmi regolament.
56      Mill-kunsiderazzjonijiet preċedenti jirriżulta li r-risposta għat-tieni domanda għandha tkun li l-Artikoli 4 u 5 tar-Regolament 2015/751, moqrija flimkien mal-punti 10 u 11 tal-Artikolu 2 tiegħu, għandhom jiġu interpretati fis-sens li l-kumpens nett jaqa’ fil-kamp ta’ applikazzjoni tal-projbizzjoni ta’ evażjoni prevista fl-Artikolu 5 ta’ dan ir-regolament.
Fuq it-tielet sal-ħames domanda
57      Permezz tat-tielet domanda tagħha, il-qorti tar-rinviju tistaqsi, essenzjalment, dwar jekk l-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751 japplikax għal remunerazzjonijiet, inkluż il-kumpens nett, irċevuti minn sieħeb f’co-branding minn skema ta’ kards ta’ ħlas, meta dan is-sieħeb ma jkunx emittent ta’ kards. Fl-affermattiv, hija tistaqsi, fil-kuntest tar-raba’ domanda tagħha, essenzjalment, taħt liema kundizzjonijiet dawn ir-remunerazzjonijiet ikollhom “għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju”, fis-sens ta’ din id-dispożizzjoni. F’dan il-kuntest, hija tistaqsi, b’mod partikolari, jekk l-għan tal-imsemmija remunerazzjonijiet għandux ikun li jinċentiva l-użu mid-detenturi tal-kards ta’ din l-iskema. Fl-aħħar nett, fil-kuntest tal-ħames domanda tagħha, hija tixtieq tkun taf jekk hemmx lok li jiġi eżaminat l-effett tal-imsemmija remunerazzjonijiet meta jkun ġie stabbilit li dawn kellhom għan ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju.
58      Il-qorti tar-rinviju għalhekk tixtieq tkun taf kif għandha tiġi interpretata l-kundizzjoni stabbilita fl-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751 li teħtieġ li r-remunerazzjonijiet miftiehma, inkluż il-kumpens nett, ikollhom “għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju” sabiex ikunu jistgħu jaqgħu fil-kamp ta’ applikazzjoni ta’ din id-dispożizzjoni, b’mod partikolari fir-rigward ta’ remunerazzjoni rċevuta minn sieħeb f’co-branding li ma huwiex emittent fil-kuntest ta’ skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet assimilata ma’ skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet.
59      F’dawn iċ-ċirkustanzi, għandu jitqies li permezz ta’ dawn id-domandi, li għandhom jiġu eżaminati flimkien, il-qorti tar-rinviju tistaqsi, essenzjalment, jekk l-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751 għandux jiġi interpretat fis-sens li l-kundizzjoni li r-remunerazzjoni miftiehma, inkluż il-kumpens nett, ikollha “għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju” teħtieġ li jiġi ddeterminat jekk remunerazzjoni miftiehma bejn sieħeb f’co-branding, li ma huwiex emittent, u skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati ma’ dawn il-kards, għandhiex għan jew alternattivament effett ta’ inċentiv ekwivalenti għal tali tariffa tal-interkambju.
60      Għandu jiġi rrilevat, fl-ewwel lok, kif jirriżulta mir-risposti għall-ewwel u għat-tieni domanda preliminari, li l-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751 japplika għal remunerazzjonijiet, inkluż il-kumpens nett, irċevuti minn sieħeb f’co-branding mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas, meta dan is-sieħeb ma jkunx emittent ta’ kards. Tali applikazzjoni tagħmel parti mill-assimilazzjoni li għandha ssir bejn l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet, meta dawn jinvolvu sieħeb f’co-branding, u l-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet. Din l-assimilazzjoni tikkontribwixxi għall-għan ta’ dan ir-regolament intiż li jistabbilixxi kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni ugwali bejn dawn l-iskemi billi japplika l-istess regoli fil-konfront tagħhom. Kif jirriżulta mill-punt 42 ta’ din is-sentenza, din id-dispożizzjoni hija intiża għalhekk li tieħu inkunsiderazzjoni l-eżistenza ta’ tariffi impliċiti tal-interkambju fil-kuntest tal-iskemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet assimilati ma’ skemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ erba’ partijiet, meta dawn tal-ewwel jinkludu msieħba f’co-branding.
61      Għal dan l-għan, l-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751 japplika għar-remunerazzjonijiet miftiehma fil-kuntest ta’ skemi ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet li ma jkunux espliċitament tariffi tal-interkambju, iżda li jkollhom għan jew effett ekwivalenti għal tali tariffi.
62      Barra minn hekk, mill-premessa 31 ta’ dan ir-regolament, imfakkra fil-punt 45 ta’ din is-sentenza, jirriżulta li r-regola prevista f’dan l-Artikolu 5 hija intiża li tieħu inkunsiderazzjoni l-fatt li, fl-iskemi ta’ kards ta’ ħlas, il-pagamenti, l-inċentivi u t-tariffi jistgħu jkunu diretti, jiġifieri bbażati fuq il-volum jew skont it-tranżazzjoni, jew indiretti, meta jikkostitwixxu inċentivi kummerċjali, bonusijiet jew skontijiet fil-każ tat-twettiq ta’ ċertu volum ta’ tranżazzjonijiet.
63      Huwa għalhekk fid-dawl tad-definizzjoni tal-kunċett ta’ “tariffa tal-interkambju”, iddefinita fil-punt 10 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751, kif ukoll ta’ din il-premessa 31, li għandha tiġi interpretata l-kundizzjoni li remunerazzjoni għandu jkollha “għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju” sabiex taqa’ taħt l-Artikolu 5 ta’ dan ir-regolament.
64      F’dan ir-rigward, għandu jitfakkar, l-ewwel, li t-“tariffa tal-interkambju”, fis-sens tal-punt 10 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751, tirreferi għal tariffa li titħallas għal kull tranżazzjoni mwettqa bejn l-emittent u l-akkwirent li huma partijiet fi tranżazzjoni ta’ pagament permezz ta’ kard. Kif jirriżulta mill-premessa 10 ta’ dan ir-regolament, it-tariffi tal-interkambju ġeneralment jiġu imposti fuq in-negozjanti mill-fornituri ta’ servizzi ta’ pagament akkwirenti għal kull tranżazzjoni ta’ pagament permezz ta’ kard u jiġu riflessi fl-ispiża tat-tranżazzjonijiet għall-konsumaturi.
65      Minn dan jirriżulta li, b’analoġija, remunerazzjoni li, minn naħa, titħallas mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet lis-sieħeb f’co-branding għall-volum jew għat-tranżazzjonijiet marbuta mal-użu ta’ din il-kard u li, min-naħa l-oħra, ikollha riperkussjoni fuq l-ispiża tas-servizz ta’ użu tal-imsemmija kard għall-konsumatur tista’ tikkostitwixxi remunerazzjoni li għandha “għan ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju”, fis-sens tal-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751.
66      It-tieni, fir-rigward tal-kundizzjoni li remunerazzjoni miftiehma jkollha “effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju”, fis-sens ta’ din id-dispożizzjoni, mill-formulazzjoni ta’ din tal-aħħar kif ukoll mill-għan li hija tfittex jirriżulta li din il-kundizzjoni hija intiża li tkopri kull remunerazzjoni oħra miftiehma fil-kuntest tal-iskema ta’ kards ta’ ħlas, b’mod partikolari remunerazzjoni bejn l-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet u s-sieħeb f’co-branding, li ma hijiex direttament ibbażata fuq il-volum jew it-tranżazzjonijiet marbuta mal-użu tal-kard, iżda li għandha effett fuq dan l-użu.
67      Mill-preċiżazzjonijiet stabbiliti fil-premessi 31 u 32 tar-Regolament 2015/751, kif ukoll mid-definizzjoni tal-kunċett ta’ “kumpens nett”, fis-sens tal-punt 11 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament, jirriżulta li l-imsemmija kundizzjoni tkopri l-pagamenti relatati ma’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ma’ attivitajiet relatati marbuta ma’ kard, intiżi sabiex jiffinanzjaw il-prattiki ta’ inċentiv tal-użu ta’ din il-kard, bħall-inċentivi kummerċjali, il-bonusijiet jew l-iskontijiet u li għandhom effett fuq l-ispiża tal-użu tal-imsemmija kard għall-konsumatur.
68      Fit-tieni lok, għandu jiġi ppreċiżat li mill-użu tal-kelma “jew” fil-formulazzjoni ċara u mhux ekwivoka ta’ dan l-Artikolu 5 jirriżulta li l-kriterju li jinsab fih huwa ta’ natura alternattiva. Fil-fatt, kif irrileva l-Avukat Ġenerali fil-punt 55 tal-konklużjonijiet tiegħu, huwa suffiċjenti li r-remunerazzjonijiet irċevuti jkollhom jew għan, jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju sabiex jitqiesu li jaqgħu taħt din id-dispożizzjoni, għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-limiti massimi msemmija fl-Artikoli 3 u 4 tal-imsemmi regolament.
69      Madankollu, hija l-qorti li għandha tiddetermina, fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti u fid-dawl tal-karatteristiċi tar-remunerazzjoni miftiehma bejn l-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet u s-sieħeb f’co-branding inkwistjoni fil-kawża prinċipali, jekk din ir-remunerazzjoni għandhiex għan jew alternattivament effett ekwivalenti għal tariffa tal-interkambju, b’tali mod li din ir-remunerazzjoni taqa’ taħt l-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751.
70      Minn dan jirriżulta li r-risposta għat-tielet sal-ħames domanda għandha tkun li l-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751 għandu jiġi interpretat fis-sens li l-kundizzjoni li r-remunerazzjoni miftiehma, inkluż il-kumpens nett, ikollha “għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju” teħtieġ li jiġi ddeterminat jekk remunerazzjoni miftiehma bejn sieħeb f’co-branding, li ma huwiex emittent, u skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati ma’ dawn il-kards, għandhiex għan jew alternattivament effett ta’ inċentiv ekwivalenti għal tali tariffa tal-interkambju, li jimplika li jittieħed inkunsiderazzjoni l-għan jew l-effett ta’ din ir-remunerazzjoni fuq l-inċentiv għall-konsumatur li juża l-imsemmija kards.
Fuq is-sitt domanda
71      Permezz tas-sitt domanda tagħha, il-qorti tar-rinviju tistaqsi, essenzjalment, jekk il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 għandux jiġi interpretat fis-sens li “tariffa għas-servizzi tan-negozjant”, imħallsa minn sieħeb f’co-branding fi skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet tista’ titnaqqas mill-pagamenti, mill-iskontijiet jew mill-inċentivi rċevuti minn dan is-sieħeb minn din l-iskema ta’ kards ta’ ħlas fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati marbuta ma’ kard.
72      F’dan ir-rigward, għandu jitfakkar li l-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 jiddefinixxi l-kunċett ta’ “kumpens nett” bħala “l-ammont nett totali ta’ pagamenti, skontijiet jew inċentivi riċevuti minn emittent mill-iskema ta’ kards ta’ pagament, l-akkwirent jew kwalunkwe intermedjarju ieħor fir-rigward ta’ transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard jew attivitajiet relatati”.
73      Barra minn hekk, għandu jiġi osservat li l-punt 12 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament jiddefinixxi t-“tariffa għas-servizzi tan-negozjant” bħala “tariffa mħallsa mill-benefiċjarju lill-akkwirent b’rabta ma’ transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard”. F’dan ir-rigward, skont il-punt 13 tal-Artikolu 2 tal-imsemmi regolament, il-“benefiċjarju” għandu jinftiehem bħala “persuna fiżika jew ġuridika li hija r-riċevitur intiż ta’ fondi li kienu s-suġġett ta’ transazzjoni tal-ħlas”.
74      Għalhekk, mill-formulazzjoni ċara tal-punt 12 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 jirriżulta li t-tariffa għas-servizzi tan-negozjant taqa’ fir-relazzjoni bejn negozjant, jiġifieri l-benefiċjarju fis-sens tal-punt 13 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament, u l-akkwirent. Mill-banda l-oħra, peress li din it-tariffa ma taqax taħt ir-relazzjoni ġuridika bejn is-sieħeb f’co-branding u l-akkwirent, jiġifieri l-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet, hija ma taqax taħt il-kunċett ta’ “kumpens nett”, fis-sens tal-punt 11 tal-Artikolu 2 tal-imsemmi regolament.
75      Fi skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet, l-istess entità, jiġifieri l-iskema ta’ kards ta’ ħlas, teżerċita l-funzjonijiet ta’ akkwirent u ta’ emittent u sieħeb f’co-branding jista’ jkun ukoll negozjant li juża s-servizzi ta’ din l-iskema, jiġifieri benefiċjarju fis-sens tal-imsemmi regolament. F’tali konfigurazzjoni, sieħeb f’co-branding jista’ juża s-servizzi tal-imsemmija skema u jaċċetta t-tranżazzjonijiet ta’ pagament bi strumenti ta’ pagament maħruġa mill-istess skema u jħallas tariffa għas-servizzi tagħha. Madankollu, tali tariffa għas-servizzi mħallsa mis-sieħeb f’co-branding titħallas minn dan tal-aħħar mhux f’din il-kwalità, iżda bħala benefiċjarju. Fil-fatt, din it-tariffa għas-servizzi ma għandhiex rabta mas-sħubija konkluża bl-iskema ta’ kards ta’ ħlas u, fi kwalunkwe każ, għandha titħallas ukoll ma’ skema oħra ta’ kards ta’ ħlas. Għalhekk, din it-tariffa ma tagħmilx parti mir-relazzjoni ġuridika bejn is-sieħeb f’co-branding u l-akkwirent.
76      Konsegwentement, it-tariffa għas-servizzi tan-negozjant ma tistax titnaqqas mill-ammont totali tal-pagamenti, tal-iskontijiet jew tal-inċentivi rċevuti mis-sieħeb f’co-branding mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet għall-kalkolu ta’ dan il-kumpens nett, anki jekk huwa dan is-sieħeb li jopera bħala negozjant.
77      Mill-kunsiderazzjonijiet preċedenti jirriżulta li l-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 għandu jiġi interpretat fis-sens li “tariffa għas-servizzi tan-negozjant”, imħallsa minn sieħeb f’co-branding fi skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet ma tistax titnaqqas mill-pagamenti, mill-iskontijiet jew mill-inċentivi rċevuti mis-sieħeb f’co-branding minn din l-iskema ta’ kards ta’ ħlas fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati marbuta ma’ kard.
Fuq is-seba’ domanda
78      Permezz tas-seba’ domanda tagħha, il-qorti tar-rinviju tistaqsi, essenzjalment, jekk il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 għandux jiġi interpretat fis-sens li jippermetti, għall-finijiet tal-kalkolu tal-kumpens nett, li jitnaqqas mill-ammont totali rċevut mis-sieħeb f’co-branding mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet mhux biss ir-remunerazzjonijiet monetarji mħallsa minn dan is-sieħeb, iżda wkoll il-benefiċċji mhux monetarji li l-imsemmi sieħeb iħallas lil din l-iskema ta’ kards ta’ ħlas u, jekk ikun il-każ, abbażi ta’ liema kriterji dan il-valur għandu jiġi ddeterminat.
79      Kif jirriżulta mir-risposta għall-ewwel domanda, il-kumpens nett, fil-każ ta’ skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet li toħroġ strumenti ta’ pagament permezz ta’ kard ma’ sieħeb f’co-branding, jikkorrispondi għall-ammont nett totali tal-pagamenti, tal-iskontijiet jew tal-inċentivi rċevuti mis-sieħeb f’co-branding mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas.
80      Sabiex jiġi ddeterminat jekk, u jekk ikun il-każ sa fejn, kumpens mhux monetarju jista’ jitnaqqas mir-remunerazzjonijiet imħallsa lis-sieħeb f’co-branding mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet, l-ewwel, għandu jitfakkar li l-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 jirreferi għall-“pagamenti, skontijiet jew inċentivi”. Il-kunċett ta’ “inċentiv” għandu portata wiesgħa li tmur lil hinn minn inċentivi monetarji biss. L-użu ta’ dan it-terminu fil-plural wara li jissemmew il-pagamenti u l-iskontijiet huwa intiż, barra minn hekk, sabiex jikkonferma li l-kumpens hekk imsemmi ma huwiex limitat biss għall-kumpens monetarju.
81      Din l-interpretazzjoni wiesgħa tal-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 hija kkorroborata mill-premessa 31 ta’ dan ir-regolament. Fil-fatt, kif ġie kkonstatat fil-punt 45 ta’ din is-sentenza, il-pagamenti, l-inċentivi u t-tariffi jistgħu jkunu kemm diretti (ibbażati fuq il-volum jew għal kull tranżazzjoni) kif ukoll indiretti (inċentivi kummerċjali, bonus, skont fil-każ ta’ twettiq ta’ ċertu volum ta’ tranżazzjonijiet), b’tali mod li l-kunċett ta’ “inċentiv” ma jistax jinftiehem li jkopri esklużivament ir-remunerazzjonijiet monetarji.
82      Barra minn hekk, din il-premessa 31 tippreċiża li, meta jiġi vverifikat jekk ikunx hemm evażjoni tad-dispożizzjonijiet tal-imsemmi regolament, għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni l-profitti li l-emittenti jiksbu minn programmi speċjali stabbiliti b’mod konġunt mill-emittenti u mill-iskemi ta’ kards ta’ ħlas, mid-dħul iġġenerat mill-ipproċessar u mil-liċenzji kif ukoll minn tariffi oħra mħallsa lill-iskemi ta’ kards ta’ ħlas.
83      It-tieni, interpretazzjoni tal-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 fis-sens li huma biss il-kontribuzzjonijiet monetarji li jistgħu jitnaqqsu mir-remunerazzjonijiet imħallsa lis-sieħeb f’co-branding tippreġudika l-għanijiet imfittxija minn dan ir-regolament kif ukoll ir-regola prevista fl-Artikolu 5 tal-imsemmi regolament li l-għan tagħha huwa li tipprojbixxi l-evażjoni tal-limiti massimi msemmija fl-Artikoli 3 u 4 ta’ dan ir-regolament.
84      Fir-rigward tal-valur tar-remunerazzjonijiet mhux monetarji, dan għandu jiġi ddeterminat skont il-valur ekonomiku tagħhom. Fil-fatt, jekk il-valur tar-remunerazzjonijiet mhux monetarji kien iddeterminat kuntrattwalment mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet u mis-sieħeb f’co-branding, dan il-valur jista’ jiġi stmat b’mod eċċessiv sabiex jiġu kkumpensati r-remunerazzjonijiet imħallsa minn din l-iskema lis-sieħeb f’co-branding. Dan jippreġudika l-għan tar-Regolament 2015/751 li jikkonsisti f’li jiġu żgurati kundizzjonijiet ta’ kompetizzjoni ugwali fis-suq u li titnaqqas l-ispiża tat-tranżazzjonijiet ta’ pagament bil-kard ta’ ħlas għall-konsumaturi. Għaldaqstant, hija l-qorti tar-rinviju li għandha tieħu inkunsiderazzjoni l-valur ekonomiku tal-inċentiv mhux monetarju billi tiddetermina dan il-valur abbażi tal-elementi kollha tal-kawża quddiemha, u b’mod partikolari tal-valur ekonomiku reali tiegħu fil-każ fejn is-servizz jista’ jinxtara minn persuni oħra u fejn il-prezz tiegħu jkun sar pubbliku.
85      Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti, ir-risposta għas-seba’ domanda għandha tkun li l-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 għandu jiġi interpretat fis-sens li jippermetti, għall-finijiet tal-kalkolu tal-kumpens nett, li jitnaqqas mill-ammont totali rċevut mis-sieħeb f’co-branding mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet mhux biss ir-remunerazzjonijiet monetarji mħallsa minn dan is-sieħeb, iżda wkoll il-benefiċċji mhux monetarji li l-imsemmi sieħeb iħallas lil din l-iskema ta’ kards ta’ ħlas u li għandhom jiġu evalwati billi jittieħed inkunsiderazzjoni l-valur ekonomiku reali tagħhom.
Fuq l-ispejjeż
86      Peress li l-proċedura għandha, fir-rigward tal-partijiet fil-kawża prinċipali, in-natura ta’ kwistjoni mqajma quddiem il-qorti tar-rinviju, hija dik il-qorti li għandha tiddeċiedi fuq l-ispejjeż. L-ispejjeż sostnuti għas-sottomissjoni tal-osservazzjonijiet lill-Qorti tal-Ġustizzja, minbarra dawk tal-imsemmija partijiet, ma jistgħux jitħallsu lura.
Għal dawn il-motivi, Il-Qorti tal-Ġustizzja (It-Tieni Awla) taqta’ u tiddeċiedi:
1)      Il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament (UE) 2015/751 tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill tad‑29 ta’ April 2015 dwar it-tariffi tal-interkambju għat-transazzjonijiet ta’ pagament permezz ta’ kard għandu jiġi interpretat fis-sens li l-ammont nett totali tal-pagamenti, tal-iskontijiet jew tal-inċentivi rċevuti minn sieħeb f’co-branding minn skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet jista’ jitqies bħala “kumpens nett”, fis-sens ta’ din id-dispożizzjoni, anki jekk dan is-sieħeb ma jkunx huwa stess “emittent”, fis-sens tal-punt 2 tal-Artikolu 2 ta’ dan ir-regolament, sakemm ir-remunerazzjonijiet li jagħmlu parti minn dan l-ammont ikollhom għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju.
2)      L-Artikoli 4 u 5 tar-Regolament 2015/751, moqrija flimkien mal-punti 10 u 11 tal-Artikolu 2 tiegħu, għandhom jiġu interpretati fis-sens li l-kumpens nett jaqa’ fil-kamp ta’ applikazzjoni tal-projbizzjoni ta’ evażjoni prevista fl-Artikolu 5 ta’ dan ir-regolament.
3)      L-Artikolu 5 tar-Regolament 2015/751 għandu jiġi interpretat fis-sens li l-kundizzjoni li r-remunerazzjoni miftiehma, inkluż il-kumpens nett, ikollha “għan jew effett ekwivalenti għat-tariffa tal-interkambju” teħtieġ li jiġi ddeterminat jekk remunerazzjoni miftiehma bejn sieħeb f’co-branding, li ma huwiex emittent, u skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati ma’ dawn il-kards, għandhiex għan jew alternattivament effett ta’ inċentiv ekwivalenti għal tali tariffa tal-interkambju, li jimplika li jittieħed inkunsiderazzjoni l-għan jew l-effett ta’ din ir-remunerazzjoni fuq l-inċentiv għall-konsumatur li juża l-imsemmija kards.
4)      Il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 għandu jiġi interpretat fis-sens li “tariffa għas-servizzi tan-negozjant”, imħallsa minn sieħeb f’co-branding fi skema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet ma tistax titnaqqas mill-pagamenti, skontijiet jew inċentivi rċevuti minn dan is-sieħeb minn din l-iskema ta’ kards ta’ ħlas fir-rigward ta’ tranżazzjonijiet ta’ pagament jew ta’ attivitajiet relatati marbuta ma’ kard.
5)      Il-punt 11 tal-Artikolu 2 tar-Regolament 2015/751 għandu jiġi interpretat fis-sens li jippermetti, għall-finijiet tal-kalkolu tal-kumpens nett, li jitnaqqas mill-ammont totali rċevut mis-sieħeb f’co-branding mill-iskema ta’ kards ta’ ħlas ta’ tliet partijiet mhux biss ir-remunerazzjonijiet monetarji mħallsa minn dan is-sieħeb, iżda wkoll il-benefiċċji mhux monetarji li l-imsemmi sieħeb iħallas lil din l-iskema ta’ kards ta’ ħlas u li għandhom jiġu evalwati billi jittieħed inkunsiderazzjoni l-valur ekonomiku reali tagħhom.
Firem
*      Lingwa tal-kawża: l-Olandiż.