62024TJ0289_RES
Kawża T-289/24
Brasserie Nationale (li kienet Brasseries Funck-Bricher u Bofferding) u Munhowen SA
vs
Il-Kummissjoni Ewropea
Sentenza tal-Qorti Ġenerali (Is-Sitt Awla Estiża) tat‑2 ta’ Lulju 2025
“Kompetizzjoni – Konċentrazzjonijiet – Suq tad-distribuzzjoni bl-ingrossa ta’ xarbiet – Artikolu 22 tar-Regolament (KE) Nru 139/2004 – Talba li l-każ ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni ta’ Stat Membru li ma għandhiex kompetenza skont il-leġiżlazzjoni nazzjonali sabiex teżamina l-operazzjoni ta’ konċentrazzjoni – Deċiżjoni tal-Kummissjoni li teżamina l-operazzjoni ta’ konċentrazzjoni – Terminu għat-tressiq tat-talba li l-każ ikun riferut – Kunċett ta’ ‘komunikazzjoni’ – Informazzjoni tal-impriżi kkonċernati dwar it-talba li l-każ ikun riferut – Sistema lingwistika – Terminu għan-notifika tad-deċiżjoni tal-Kummissjoni li teżamina l-operazzjoni ta’ konċentrazzjoni – Effett fuq il-kummerċ bejn Stati Membri – Theddida ta’ effett sinjifikattiv fuq il-kompetizzjoni – Natura xierqa tar-referenza”
Proċedura ġudizzjarja – Rappreżentanza tal-partijiet – Rikors ta’ persuna ġuridika rregolata mid-dritt privat – Obbligu ta’ rappreżentanza minn avukat suffiċjentement imbiegħed mill-persuna ġuridika – Rappreżentanza minn avukat, president tal-bord tad-diretturi tal-kumpannija rikorrenti – Inammissibbiltà
(Statut tal-Qorti tal-Ġustizzja, it-tielet paragrafu tal-Artikolu 19 u Artikolu 53)
(ara l-punti 31 sa 35)
Konċentrazzjonijiet bejn impriżi – Eżami mill-Kummissjoni – Talba li l-każ ta’ operazzjoni ta’ konċentrazzjoni ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali – Talba li l-każ ikun riferut skont l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 – Obbligu tal-Kummissjoni li tinforma lill-impriżi kkonċernati dwar it-talba li l-każ ikun riferut – Ittra ta’ informazzjoni miktuba b’lingwa differenti mil-lingwa uffiċjali tal-Istat Membru tal-impriża kkonċernata – Ksur tas-sistema lingwistika applikabbli – Assenza ta’ konsegwenzi dannużi għall-impriża kkonċernata – Assenza ta’ impatt tal-ksur tas-sistema lingwistika fuq ir-regolarità tal-proċedura amministrattiva
(Regolamenti tal-Kunsill Nru 1, Artikolu 3, u Nru 139/2004, Artikolu 22)
(ara l-punti 38 sa 48)
Konċentrazzjonijiet bejn impriżi – Eżami mill-Kummissjoni – Talba li l-każ ta’ operazzjoni ta’ konċentrazzjoni ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali – Talba li l-każ ikun riferut skont l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 – Konċentrazzjoni mhux suġġetta għal obbligu ta’ notifika fl-Istat Membru li ressaq it-talba li l-każ ikun riferut – Terminu għat-tressiq tat-talba li l-każ ikun riferut – Bidu tad-dekorrenza – Data tal-komunikazzjoni tal-konċentrazzjoni lill-Istat Membru kkonċernat – Kunċett ta’ komunikazzjoni
(Regolament tal-Kunsill Nru 139/2004, Artikolu 22(1))
(ara l-punti 52 sa 54, u 58 sa 76)
Konċentrazzjonijiet bejn impriżi – Eżami mill-Kummissjoni – Talba li l-każ ta’ operazzjoni ta’ konċentrazzjoni ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali – Talba li l-każ ikun riferut skont l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 – Obbligu tal-Kummissjoni li tinforma lill-impriżi kkonċernati dwar it-talba li l-każ ikun riferut – Portata
(Regolament tal-Kunsill Nru 139/2004, Artikolu 22(2))
(ara l-punti 101 sa 111)
Konċentrazzjonijiet bejn impriżi – Eżami mill-Kummissjoni – Talba li l-każ ta’ operazzjoni ta’ konċentrazzjoni ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali – Talba li l-każ ikun riferut skont l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 – Obbligu tal-Kummissjoni li tinforma lill-impriżi kkonċernati bid-deċiżjoni tagħha dwar it-talba li l-każ ikun riferut – Portata
(Regolament tal-Kunsill Nru 139/2004, Artikolu 22(3))
(ara l-punti 115 sa 124)
Konċentrazzjonijiet bejn impriżi – Eżami mill-Kummissjoni – Talba li l-każ ta’ operazzjoni ta’ konċentrazzjoni ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali – Talba li l-każ ikun riferut skont l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 – Obbligu tal-Kummissjoni li tinforma lill-impriżi kkonċernati dwar it-talba li l-każ ikun riferut – Obbligu tal-Kummissjoni li tisma’ lill-impriżi kkonċernati qabel l-adozzjoni ta’ deċiżjoni dwar it-talba li l-każ ikun riferut
(Regolament tal-Kunsill Nru 139/2004, Artikolu 22(2) u (3))
(ara l-punti 132 u 133)
Konċentrazzjonijiet bejn impriżi – Eżami mill-Kummissjoni – Talba li l-każ ta’ operazzjoni ta’ konċentrazzjoni ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali – Talba li l-każ ikun riferut skont l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 – Eżami tal-konċentrazzjoni mill-Kummissjoni – Kundizzjonijiet – Effett fuq il-kummerċ bejn Stati Membri – Kriterju – Konċentrazzjoni li jista’ jkollha influwenza perċettibbli fuq il-flussi tal-kummerċ bejn l-Istati Membri – Marġni ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni – Assenza ta’ żball manifest ta’ evalwazzjoni
(Regolament tal-Kunsill Nru 139/2004, Artikolu 22(1) u (3))
(ara l-punti 143 sa 170)
Konċentrazzjonijiet bejn impriżi – Eżami mill-Kummissjoni – Talba li l-każ ta’ operazzjoni ta’ konċentrazzjoni ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali – Talba li l-każ ikun riferut skont l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 – Eżami tal-konċentrazzjoni mill-Kummissjoni – Kundizzjonijiet – Theddida ta’ effett sinjifikattiv fuq il-kompetizzjoni fit-territorju tal-Istat Membru li ressaq it-talba li l-każ ikun riferut – Kriterju – Riskju reali ta’ effetti negattivi sinjifikattivi fuq il-kompetizzjoni fl-imsemmi territorju – Marġni ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni – Assenza ta’ żball manifest ta’ evalwazzjoni
(Regolament tal-Kunsill Nru 139/2004, Artikolu 22(1) u (3))
(ara l-punti 177 sa 183, 198 sa 201, u 213 sa 215)
Konċentrazzjonijiet bejn impriżi – Eżami mill-Kummissjoni – Talba li l-każ ta’ operazzjoni ta’ konċentrazzjoni ikun riferut lill-Kummissjoni minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali – Talba li l-każ ikun riferut skont l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 – Eżami tal-konċentrazzjoni mill-Kummissjoni – Rekwiżiti formali u sostantivi ssodisfatti – Marġni ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni sabiex tiddeċiedi li teżamina l-konċentrazzjoni
(Regolament tal-Kunsill Nru 139/2004, Artikolu 22)
(ara l-punti 220 sa 224)
Sunt
Il-Qorti Ġenerali, b’awla estiża bħala l-kulleġġ ġudikanti, ċaħdet ir-rikors għal annullament ippreżentat kontra d-Deċiżjoni tal-Kummissjoni Ewropea (
1
) li tilqa’ t-talba tal-Autorité de concurrence du Grand-Duché de Luxembourg (l-Awtorità tal-Kompetizzjoni tal-Gran Dukat tal-Lussemburgu, iktar ’il quddiem l-“ACL”) li teżamina l-kompatibbiltà mas-suq intern ta’ konċentrazzjoni mħabbra mill-kumpannija Lussemburgiża Brasserie Nationale. F’dan il-kuntest, il-Qorti Ġenerali ppreċiżat il-bidu tad-dekorrenza tat-terminu previst mir-Regolament Nru 139/2004 (
2
) għat-tressiq ta’ tali talba minn awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali.
Fit‑22 ta’ Diċembru 2023, Brasserie Nationale, li fi żmien il-fatti tal-kawża kienet attiva fil-produzzjoni tal-birra u tal-ilma minerali, ikkuntattjat lill-ACL sabiex tinformaha li s-sussidjarja Lussemburgiża miżmuma 100 % minnha, Munhowen, kellha l-intenzjoni li takkwista lil Boissons Heintz. Kemm Munhowen kif ukoll Boissons Heintz, li s-sede tagħhom kienet tinsab ukoll fil-Lussemburgu, kienu attivi fid-distribuzzjoni bl-ingrossa ta’ xarbiet, fil-Lussemburgu u fir-reġjuni viċini ta’ Franza u tal-Belġju fil-każ tal-ewwel waħda, u fil-Lussemburgu biss fil-każ tat-tieni waħda.
Il-konċentrazzjoni mħabbra ma kellhiex dimensjoni Ewropea fis-sens tal-Artikolu 1 tar-Regolament Nru 139/2004 u għalhekk ma kellhiex tiġi nnotifikata lill-Kummissjoni. Fl-assenza ta’ sistema ta’ kontroll tal-konċentrazzjonijiet fil-Lussemburgu, lanqas ma kien jeżisti obbligu ta’ notifika f’dan ir-rigward f’dan l-Istat Membru. Il-konċentrazzjoni lanqas ma kienet teħtieġ notifika fi Stat Membru ieħor tal-Unjoni Ewropea jew f’wieħed mill-Istati partijiet tal-Ftehim dwar iż-Żona Ekonomika Ewropea (ŻEE).
Fis‑7 ta’ Frar 2024, wara diversi skambji ma’ Brasserie Nationale, ma’ Munhowen u ma’ terzi, l-ACL talbet lill-Kummissjoni teżamina l-konċentrazzjoni inkwistjoni skont l-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004 (iktar ’il quddiem it-“talba li l-każ ikun riferut”).
Fit‑8 ta’ Frar 2024, il-Kummissjoni informat lill-awtoritajiet tal-kompetizzjoni tal-Istati Membri l-oħra kif ukoll lill-Awtorità ta’ Sorveljanza tal-Assoċjazzjoni Ewropea tal-Kummerċ Ħieles bit-talba li l-każ ikun riferut. Madankollu, l-ebda Stat Membru jew Stat parti tal-Ftehim ŻEE ma talab li jingħaqad mat-talba li l-każ ikun riferut.
Permezz ta’ ittra tal-istess jum, il-Kummissjoni informat lil Brasserie Nationale bit-talba li l-każ ikun riferut u stednitha tippreżenta l-osservazzjonijiet tagħha. Fid‑9 ta’ Frar 2024, il-Kummissjoni bagħtet din l-ittra lir-rappreżentanti legali ta’ Brasserie Nationale u ta’ Munhowen.
Wara li rċeviet l-osservazzjonijiet ta’ Brasserie Nationale fuq it-talba li l-każ ikun riferut, il-Kummissjoni laqgħet din it-talba permezz ta’ deċiżjoni tal‑14 ta’ Marzu 2024.
Brasserie Nationale u l-kumpannija sussidjarja tagħha Munhowen b’hekk ippreżentaw rikors għall-annullament ta’ din id-deċiżjoni quddiem il-Qorti Ġenerali.
Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
Insostenn tar-rikors tagħhom, ir-rikorrenti sostnew b’mod partikolari li l-ACL kienet ressqet it-talba li l-każ ikun riferut lill-Kummissjoni wara l-iskadenza tat-terminu applikabbli skont ir-Regolament Nru 139/2004.
F’dan ir-rigward, il-Qorti Ġenerali osservat li, skont it-tieni subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004, “[t]alba [li l-każ ikun riferut] għandha ssir mhux aktar tard minn 15-il jum utli mill-jum li fih l-konċentrazzjoni kienet notifikata, jew f’każ li notifika mhix meħtieġa, mill-jum li fih il-konċentrazzjoni kienet mgħarrfa [ikkomunikata] lill-Istat Membru konċernat”. Barra minn hekk, il-Qorti Ġenerali kkonstatat li, fl-assenza ta’ sistema ta’ kontroll tal-konċentrazzjonijiet fil-Lussemburgu, notifika tal-konċentrazzjoni inkwistjoni ma kinitx meħtieġa f’dan l-Istat Membru. Għaldaqstant, il-bidu tad-dekorrenza tat-terminu ta’ ħmistax-il jum ta’ xogħol kien, f’dan il-każ, id-data li fiha din l-konċentrazzjoni kienet ikkomunikata lill-ACL.
Issa, fid-Deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkonfermat l-osservanza tat-terminu ta’ ħmistax-il jum ta’ xogħol, minħabba li l-konċentrazzjoni kienet ġiet ikkomunikata lill-ACL mhux qabel is‑17 ta’ Jannar 2024, jiġifieri fid-data li fiha din kienet irċeviet għall-ewwel darba informazzjoni rilevanti dwar din il-konċentrazzjoni u l-effetti tagħha li ppermettitilha tevalwa, b’mod preliminari, jekk kinux issodisfatti l-kundizzjonijiet għal talba li l-każ ikun riferut skont l-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004.
Dan l-argument tal-Kummissjoni kien madankollu kkontestat mir-rikorrenti, li sostnew li l-konċentrazzjoni “kienet mgħarrfa [ikkomunikata]” fis-sens tat-tieni subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004 u ma kinitx teħtieġ trażmissjoni attiva tal-informazzjoni rilevanti li kienet tippermetti lill-awtorità tal-kompetizzjoni nazzjonali tevalwa b’mod preliminari jekk kinux issodisfatti l-kundizzjonijiet għal talba li l-każ ikun riferut.
Filwaqt li għamlet riferiment għal ġurisprudenza stabbilita, il-Qorti Ġenerali fakkret li s-sens tal-kunċett ta’ “komunikazzjoni” fis-sens tat-tieni subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004 għandu jiġi ddeterminat abbażi ta’ interpretazzjoni letterali, kuntestwali, teleoloġika u storika ta’ din id-dispożizzjoni.
Għalhekk, wara li kkonstatat li l-verżjonijiet lingwistiċi differenti ta’ din id-dispożizzjoni ma jikkoinċidux, il-Qorti Ġenerali rrilevat li, minn perspettiva storika, l-użu tat-terminu “mgħarrfa [ikkomunikata]” kien neċessarju sabiex jippermetti lill-Istati Membri li ma għandhomx leġiżlazzjoni nazzjonali fil-qasam tal-kontroll tal-konċentrazzjonijiet li jitolbu lill-Kummissjoni tikkontrolla l-konċentrazzjonijiet li jista’ jkollhom effetti negattivi fit-territorju tagħhom, meta dawn il-konċentrazzjonijiet jaffettwaw ukoll il-kummerċ bejn Stati Membri. Madankollu, minbarra din il-perspettiva, l-interpretazzjoni storika ma tippermettix li jiġu ċċarati l-kliem tat-tieni subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004.
Mill-banda l-oħra, l-interpretazzjoni kuntestwali tat-tieni subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004 turi li l-kunċett ta’ “komunikazzjoni” għandu jikkonsisti fi trażmissjoni attiva ta’ informazzjoni lill-awtorità kompetenti tal-Istat Membru kkonċernat li tippermettilha twettaq evalwazzjoni preliminari tal-kundizzjonijiet, previsti fl-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 22(1), li fihom tista’ titressaq talba li l-każ ikun riferut.
Din l-interpretazzjoni kuntestwali hija kkonfermata mill-interpretazzjoni teleoloġika tat-tieni subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004, sa fejn tippermetti li jiġi żgurat kontroll tal-operazzjonijiet ta’ konċentrazzjoni f’termini kompatibbli kemm mar-rekwiżiti ta’ amministrazzjoni tajba kif ukoll ma’ dawk tal-ħajja kummerċjali.
Barra minn hekk, peress li din l-interpretazzjoni tiżgura li l-bidu tad-dekorrenza tat-terminu previst mit-tieni subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004 jkun iddefinit b’mod ċar, hija tapplika wkoll fid-dawl tal-prinċipju ta’ ċertezza legali.
Għalhekk, il-Qorti Ġenerali kkonkludiet li komunikazzjoni fis-sens tat-tieni subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004 għandha tikkonsisti, fir-rigward tal-forma tagħha, fi trażmissjoni attiva ta’ informazzjoni rilevanti lill-awtorità kompetenti tal-Istat Membru kkonċernat u, fir-rigward tal-kontenut tagħha, għandha tinkludi informazzjoni suffiċjenti sabiex din l-awtorità tkun tista’ twettaq evalwazzjoni preliminari tal-kundizzjonijiet previsti fl-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 22(1). F’dan il-kuntest, huwa irrilevanti jekk din l-informazzjoni tkunx ġiet trażmessa mill-impriżi kkonċernati jew minn terzi jew minn kull sors ieħor.
Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti, il-Qorti Ġenerali kkonstatat li, fl-assenza ta’ prova tat-trażmissjoni attiva lill-ACL, qabel is‑17 ta’ Jannar 2024, tal-informazzjoni rilevanti kollha għal evalwazzjoni preliminari tal-kundizzjonijiet tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 22(1) tar-Regolament Nru 139/2004, il-Kummissjoni ma setgħetx tiġi kkritikata talli qieset, fid-Deċiżjoni kkontestata, din id-data bħala l-bidu tad-dekorrenza tat-terminu ta’ ħmistax-il jum ta’ xogħol, kif previst fit-tieni subparagrafu tal-imsemmi Artikolu 22(1).
Il-Qorti Ġenerali ċaħdet, barra minn hekk, il-motiv għal annullament li kien qiegħed jikkontesta l-konstatazzjoni tal-Kummissjoni, fid-Deċiżjoni kkontestata, li tgħid li, fl-assenza ta’ sistema nazzjonali ta’ kontroll tal-konċentrazzjonijiet fil-Lussemburgu, l-aċċettazzjoni tat-talba li l-każ ikun riferut kienet xierqa u konformi mas-setgħa ta’ evalwazzjoni tagħha.
F’dan ir-rigward, ir-rikorrenti sostnew li l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 jikkostitwixxi sistema legali li l-kundizzjonijiet għall-applikazzjoni tagħha huma previsti fl-Artikolu 22(3). Kunsiderazzjonijiet ta’ opportunità ma kellhomx lok f’tali sistema, b’tali mod li ma kinitx tqum il-kwistjoni tan-natura xierqa tal-imsemmija aċċettazzjoni.
Wara li fakkret li l-Artikolu 22 tar-Regolament Nru 139/2004 jippermetti lill-Gran Dukat tal-Lussemburgu jirreferi l-eżami ta’ konċentrazzjoni lill-Kummissjoni, u dan minkejja l-assenza ta’ leġiżlazzjoni nazzjonali fil-qasam tal-kontroll tal-konċentrazzjonijiet f’dan l-Istat Membru, il-Qorti Ġenerali enfasizzat li, skont l-Artikolu 22(3), il-Kummissjoni “tista’” tiddeċiedi li teżamina konċentrazzjoni li tkun is-suġġett ta’ tali talba li l-każ ikun riferut jekk ikunu ssodisfatti l-kundizzjonijiet formali u sostantivi previsti f’din id-dispożizzjoni.
Għalkemm minn dan isegwi li dawn il-kundizzjonijiet għandhom jiġu ssodisfatti għall-aċċettazzjoni ta’ talba li l-każ ikun riferut, il-kelma “tista’” tindika li l-Kummissjoni ma hijiex obbligata taċċettaha, iżda għandha marġni ta’ evalwazzjoni f’dan ir-rigward. Għaldaqstant, f’dan il-każ, il-Kummissjoni kellha d-dritt li tevalwa n-natura xierqa tar-referenza tal-konċentrazzjoni billi tieħu inkunsiderazzjoni l-elementi li kienu jikkaratterizzaw is-sitwazzjoni konkreta.
Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet preċedenti u wara li ċaħdet l-ilmenti l-oħra mressqa mir-rikorrenti, il-Qorti Ġenerali ċaħdet ir-rikors għal annullament kollu kemm hu.
(
1
)	Deċiżjoni tal-Kummissjoni Ewropea C(2024) 1788 final tal‑14 ta’ Marzu 2024 adottata skont l-Artikolu 22(3) tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 139/2004 tal‑20 ta’ Jannar 2004 dwar il-kontroll ta’ konċentrazzjonijiet bejn impriżi (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 3, p. 40) u l-Artikolu 57 tal-Ftehim ŻEE (iktar ’il quddiem id-“Deċiżjoni kkontestata”).
(
2
)	Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 139/2004 tal‑20 ta’ Jannar 2004 dwar il-kontroll ta’ konċentrazzjonijiet bejn impriżi (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 3, p. 40).