62006TJ0040_MT
Partijiet
Motivi tas-sentenza
Parti operattiva
Partijiet
Fil-Kawża T‑40/06,
Trioplast Industrier AB,
stabbilita fi Smålandsstenar (l-Isvezja), irrappreżentata minn T. Pettersson u O. Larsson, avukati,
rikorrenti,
vs
Il-Kummissjoni Ewropea,
inizjalment irrappreżentata minn F. Castillo de la Torre, P. Hellström u V. Bottka, sussegwentement minn F. Castillo de la Torre, L. Parpala u V. Bottka, bħala aġenti,
konvenuta,
li għandha bħala suġġett talba għall-annullament parzjali tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C (2005) 4634 finali, tat-30 ta’ Novembru 2005, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 [KE] (Każ COMP/F/38.354 – Boroż industrijali) dwar akkordju fis-suq tal-boroż tal-plastik industrijali, kif ukoll, sussidjarjament, talba intiża għat-tnaqqis tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti,
IL-QORTI ĠENERALI (Is‑Sitt Awla),
komposta minn A. W. H. Meij (Relatur), President tal-Awla, V. Vadapalas u L. Truchot, Imħallfin,
Reġistratur: C. Kristensen, Amministratur,
wara li rat il-proċedura bil-miktub u wara s-seduta tat-30 ta’ Ġunju 2010,
tagħti l-preżenti
Sentenza
Motivi tas-sentenza
Il-fatti li wasslu għall-kawża
1. Ir-rikorrenti, Trioplast Industrier AB, hija l-kumpannija parent tal-grupp Trioplast. Din il-kumpannija hija d-destinatarja tad-deċiżjoni li hija s-suġġett ta’ dan ir-rikors fil-kwalità tagħha ta’ kumpannija parent ta’ Trioplast Wittenheim SA, stabbilita f’Wittenheim (Franza), u li tipproduċi boroż industrijali, films u għantijiet.
2. Fl-1999, permezz tas-sussidjarja tagħha Trioplanex France SA, ir-rikorrenti xtrat Trioplast Wittenheim, li dak iż-żmien kienet Silvallac, mingħand Nyborg Plast International A/S, kumpannija rregolata mid-dritt Daniż, li sussegwentement saret FLS Plast A/S. Dan it-trasferiment seħħ fid-19 ta’ Jannar 1999, b’effett retroattiv mill-1 ta’ Jannar 1999.
3. FLS Plast innifisha, f’Diċembru 1990, kienet xtrat 60 % tal-azzjonijiet ta’ Trioplast Wittenheim mingħand il-Kumpannija Cellulose du Pin, membru tal-grupp ikkontrollat mill-Compagnie de Saint-Gobain SA. Cellulose du Pin ittrasferiet il-kumplament tal-azzjonijiet, 40 %, lil FLS Plast f’Diċembru 1991.
Il-proċedura amministrattiva
4. F’Novembru 2001, il-kumpannija British Polythene Industries, informat lill-Kummissjoni dwar l-eżistenza ta’ akkordju fis-settur tal-boroż industrijali (iktar ’il quddiem l-“akkordju”). Hija esprimiet ix-xewqa tagħha li tikkoopera fil-kuntest tad-dispożizzjonijiet tal-Avviż tal-Kummissjoni dwar in-nuqqas ta’ impożizzjoni jew it-tnaqqis ta’ multi f’każijiet ta’ kartell (ĠU 1996, C 207, p. 4, iktar ’il quddiem il-“komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni”).
5. Fis-26 u fis-27 ta’ Ġunju 2002, il-Kummissjoni wettqet investigazzjonijiet fi tlettax-il impriża skont l-Artikolu 14(2) u (3) tar-Regolament tal-Kunsill Nru 17, tas-6 ta’ Frar 1962, L-ewwel Regolament li jimplimenta l-Artikoli [81 KE] u [82 KE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1, p. 3). Fost dawn l-impriżi kien hemm Trioplast Wittenheim.
6. Bejn l-14 ta’ Novembru 2002 u l-21 ta’ Frar 2003, il-Kummissjoni bagħtet talbiet għall-informazzjoni, skont l-Artikolu 11 tar-Regolament Nru 17, lil diversi impriżi, fosthom Trioplast Wittenheim.
7. Permezz ta’ ittra tad-19 ta’ Diċembru 2002, ikkompletata b’ittra tas-16 ta’ Jannar 2003, anki Trioplast Wittenheim indikat li riedet tikkoopera fl-investigazzjoni tal-Kummissjoni, fil-kuntest tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, u pprovdiet spjegazzjonijiet bil-miktub.
8. Fl-4 ta’ Awwissu 2003, il-Kummissjoni indirizzat talba għall-informazzjoni supplimentari lill-Trioplast Wittenheim u lill-impriżi l-oħra kkonċernati.
9. Fid-29 ta’ April 2004, il-Kummissjoni fetħet il-proċedura amministrattiva u adottat dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet kontra diversi kumpanniji, fosthom, b’mod partikolari, ir-rikorrenti u Trioplast Wittenheim. Inżammet seduta fis-26 u fit-28 ta’ Lulju 2004.
Id-deċiżjoni kkontestata
10. Fit-30 ta’ Novembru 2005 il-Kummissjoni adottat, abbażi tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1/2003, tas-16 ta’ Diċembru 2002, fuq l-implimentazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni mniżżlin fl-Artikoli 81 [KE] u 82 [KE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 2, p. 205), id-Deċiżjoni C (2005) 4634 finali, dwar provvediment [proċedura] skont l-Artikolu 81 [KE] (Każ COMP/F/38.354 – Boroż industrijali) (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kkontestata”), li sunt tagħha ġie ppubblikat fil-Ġurnal Uffiċjali tal-Unjoni Ewropea tas-26 ta’ Ottubru 2007 (L 282, p. 41). Fost id-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata kien hemm Trioplast Wittenheim, li l-parteċipazzjoni tagħha fil-ksur hija kkunsidrata bħala manifesta mill-Kummissjoni, u r-rikorrenti, li hija identifikata mill-Kummissjoni bħala li tifforma parti minn unità ekonomika responsabbli mill-ksur mill-1999 sal-2002. Anki FLS Plast u FLSmidth & Co. A/S (iktar ’il quddiem “FLSmidth”) li hija holding tal-grupp FLS, li preċedentement kien FLS Industries A/S, huma destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata. Huma kienu jikkostitwixxu unità ekonomika ma’ Trioplast Wittenheim mill-1990 sal-1999.
11. Fid-deċiżjoni kkontestata, u b’mod partikolari fil-premessi 417 sa 548, il-Kummissjoni kkonstatat li diversi impriżi kienu pparteċipaw, bi ksur tal-Artikolu 81 KE, fi ftehim jew prattiki miftiehma antikompetittivi, mifruxa fuq it-territorji tal-Belġju, tal-Ġermanja, ta’ Spanja, ta’ Franza, tal-Lussemburgu u tal-Pajjiżi l-Baxxi. Skont il-premessi 549 sa 576 tad-deċiżjoni kkontestata, il-ksur seħħ minn Jannar 1982 sa Ġunju 2002, madankollu t-tul tal-ksur ivarja skont l-impriżi.
12. Fil-premessi 3 sa 14 tad-deċiżjoni kkontestata huwa speċifikat li l-prodotti kkonċernati, għall-finijiet tad-deċiżjoni kkonċernata, kienu l-boroż industrijali tal-plastik intiżi għall-ippakjar ta’ prodotti bażiċi u, b’mod iktar ġenerali, ta’ materji primi, ta’ fertilizzanti, ta’ polimeri, ta’ materjal għall-kostruzzjoni, ta’ prodotti agrikoli u għall-ortikultura u ta’ għalf għall-annimali. Skont id-deċiżjoni kkontestata, dawn il-boroż li huma magħmulin mill-istess materja prima – jiġifieri l-polythene –, iżda skont proċessi differenti, li jistgħu jiġu kklassifikati f’erba’ kategoriji: boroż miftuħin minn fuq, valve bags, il-boroż FFS (“Form, Fill and Seal”, jiġifieri ffurmar bis-sħana, mili u għeluq ermetiku) u l-block bags. Il-Kummissjoni kkonkludiet li dawn it-tipi ta’ boroż, għalkemm setgħu jippreżentaw ċerti aspetti speċifiċi fil-konfront ta’ xulxin, kienu jiffurmaw grupp relattivament omoġenju.
13. Skont il-premessi 165 sa 186 tad-deċiżjoni kkontestata, l-akkordju kien organizzat skematikament fuq żewġ livelli, jiġifieri:
– il-livell globali tal-assoċjazzjoni Ewropea ta’ produtturi ta’ valve bags tal-plastik (iktar ’il quddiem “Valveplast”) u s-subgruppi funzjonali li jirriżultaw minn din l-assoċċjazzjoni, fosthom is-subgrupp “block bags”, u
– il-livell tas-subgruppi reġjonali marbutin ma’, jew indipendenti minn, Valveplast, jiġifieri s-subgrupp “Benelux”, is-subgrupp “Belġju”, is-subgrupp “Ġermanja”, is-subgrupp “Franza” u l-grupp “Teppema” (organizzazzjoni maħluqa minn produtturi tal-Pajjiżi l-Baxxi ta’ boroż miftuħin minn fuq u li kienet tikkonċerna prinċipalment is-suq Olandiż u okkażjonalment is-suq Belġjan).
14. Mill-premessi 187 sa 416 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li l-ftehim u l-prattiki antikompetittivi inkwistjoni ħadu l-forom segwenti:
– mekkaniżmu ta’ skambju regolari ta’ informazzjoni mhux anonima fuq il-volumi ta’ bejgħ u l-ishma tas-suq tal-membri f’kull grupp u subgrupp;
– sistema globali ta’ determinazzjoni u ta’ kontroll tal-kwoti ta’ bejgħ skont iż-żona ġeografika u, fi ħdan kull żona ġeografika, skont l-impriża;
– mudelli komuni ta’ kalkolu tal-prezzijiet ta’ bejgħ lill-klijenti;
– implementazzjoni, fuq il-livell tal-gruppi u tas-subgruppi, ta’ sistemi ta’ leadership skont il-klijent fir-rigward tal-klijenti l-kbar;
– mekkaniżmu ta’ sanzjonijiet fil-każ ta’ qbiż tal-kwoti jew ta’ nuqqas ta’ osservanza tal-prezzijiet stabbiliti;
– prattiki miftiehma u akkordju fuq il-prezzijiet u fuq il-volumi ta’ kunsinna fir-rigward ta’ klijenti partikolari u
– tqassim ta’ sejħiet għall-offerti u ppreżentar ta’ offerti miftiehma flimkien ma’ offerti ta’ kopertura.
15. Skont il-premessi 443 u 459 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kkunsidrat li, ħlief għal kumpannija Stempher, l-aġir tal-kumpanniji kollha destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata – li kollha kemm huma ħadu sehem, fuq livelli differenti, fil-laqgħat ta’ Valveplast jew f’dawk ta’ wieħed jew iktar mis-subgruppi – jikkostitwixxi ksur uniku u kontinwat.
16. Fil-premessa 765 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni kklassifikat il-ksur bħala serju ħafna u kkonkludiet li, għalkemm ma kienx possibbli li jitkejjel b’mod preċiż l-impatt konkret tal-ftehim kollużorji inkwistjoni, madankollu kien possibbli li jiġi ddikjarat li dawn kienu ġew implementati u li neċessarjament kellhom, għalhekk, impatt fuq is-suq.
17. Wara dan, fil-premessi 766 sa 777 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni qassmet l-impriżi kkonċernati f’sitt kategoriji, skont il-piż relattiv tagħhom fis-suq inkwistjoni, billi bbażat ruħha fuq l-ishma tas-suq li kull waħda minnhom kisbet, fl-1996 u fir-rigward tal-prodott inkwistjoni, fit-territorju rilevanti. Fuq din il-bażi, il-Kummissjoni stabbilixxiet ammonti inizjali tal-multi li jvarjaw minn EUR 5.5 miljun sa EUR 35 miljun. Il-Kummissjoni ffissat l-ammont inizjali tal-multa ta’ Trioplast Wittenheim għal EUR 8.5 miljun (kategorija ħamsa), peress li fl-1996 is-sehem tagħha tas-suq kien ta’ 2.8 %. Peress li kemm ir-rikorrenti kif ukoll FLS Plast u FLSmidth kienu involuti fil-kwalità tagħhom ta’ kumpanniji parent ta’ Trioplast Wittenheim, huma ġew attribwiti l-istess ammont inizjali.
18. Mill-premessi 779 sa 783 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li l-ammonti inizjali tal-multi ġew miżjuda b’10 % għal kull sena sħiħa ta’ ksur u b’5 % għal kull perijodu supplimentari ta’ sitt xhur jew iktar iżda ta’ inqas minn sena. Għalhekk, fir-rigward ta’ Trioplast Wittenheim, l-ammont inizjali tal-multa kien suġġett għal żieda ta’ 200 %, korrispondenti għal perijodu ta’ ksur ta’ 20 sena u 5 xhur, u dan wassal sabiex l-ammont tal-multa jitla’ għal EUR 25.5 miljun. Iż-żidiet tal-ammont inizjali tal-multa ta’ FLS Plast (l-istess bħal ta’ FLSmidth) u tar-rikorrenti ġew stabbiliti rispettivament għal 80 % u 30 %, u dan wassal għal ammonti bażiċi tal-multa ta’ EUR 15.3 miljun għal FLS Plast u FLSmidth u ta’ EUR 11.05 miljun għar-rikorrenti.
19. Kif jirriżulta mill-premessi 802 u 812 sa 822 tad-deċiżjoni kkontestata, l-ammonti bażiċi tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim u fuq il-kumpanniji parent tagħha la żdiedu u lanqas ma tnaqqsu abbażi tat-teħid inkunsiderazzjoni ta’ ċirkustanzi aggravanti jew attenwanti, prinċipalment minħabba li ġiet applikata r-regola li tiffissa l-limitu tal-ammont tal-multa għal 10 % tad-dħul mill-bejgħ totali li l-impriża kkonċernata għamlet matul is-sena finanzjarja preċedenti, prevista bl-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003 (iktar ’il quddiem il-“limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ). Min-naħa l-oħra, l-Kummissjoni applikat il-punt D tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, sabiex tieħu inkunsiderazzjoni l-kooperazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim. Fil-premessa 841 tad-deċiżjoni kkontestata hija qieset li Trioplast Wittenheim u r-rikorrenti kellhom id-dritt li jibbenefikaw minn tnaqqis ta’ 30 % mill-ammont tal-multa li kienet tiġi imposta fuqhom fin-nuqqas ta’ din il-kooperazzjoni. Min-naħa l-oħra, l-ammonti bażiċi tal-multa ta’ FLS Plast u ta’ FLSmidth ma tnaqqsux abbażi ta’ dan il-fatt.
20. Konsegwentement, l-ammont finali tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim ġie ffissat għal EUR 17.85 miljun. Minn dan l-ammont, FLS Plast u FLSmidth huma responsabbli in solidum
għall-ħlas ta’ EUR 15.3 miljun. Ir-rikorrenti hija responsabbli in solidum
għall-ħlas ta’ EUR 7.73 miljun.
21. Fl-aħħar nett, id-dispożittiv tad-deċiżjoni kkontestata jinkludi, b’mod partikolari, d-dispożizjonijiet segwenti:
“L-ewwel Artikolu
1. L-impriżi li ġejjin kisru l-Artikolu 81 KE billi ħadu sehem, matul il-perijodi indikati, f’numru ta’ ftehim u prattiki miftiehma fis-settur tal-boroż tal-plastik industrijali fil-Belġju, fil-Ġermanja, fi Spanja, fi Franza, fil-Lussemburgu u fil-Pajjiżi l-Baxxi, li kienu jirrigwardaw l-iffissar tal-prezzijiet u t-twaqqif ta’ mudelli komuni ta’ kalkolu tal-prezzijiet, it-tqassim tas-swieq u l-attribuzzjoni ta’ kwoti ta’ bejgħ, l-allokazzjoni tal-klijenti, tan-negozji u tal-ordnijiet, is-sottomissjoni miftiehma ta’ ċerti sejħiet għall-offerti u l-iskambju ta’ informazzjoni individwalizzata:
[…]
g) Trioplast Wittenheim […], mis-6 ta’ Jannar 1982 sas-26 ta’ Ġunju 2002, u [ir-rikorrenti], mill-21 ta’ Jannar 1999 sas-26 ta’ Ġunju 2002;
h) FLS Plast […] u FLSmidth […] mill-31 ta’ Diċembru 1990 sad-19 ta’ Jannar 1999;
[…]
Artikolu 2
Għal dan il-ksur qed jiġu imposti l-multi li ġejjin:
[…]
f) Trioplast Wittenheim […]: EUR 17.85 miljun. Minn dan l-ammont, FLSmidth […] u FLS Plast […] huma responsabbli flimkien u in solidum għall-ħlas ta’ EUR 15.30 miljun u [ir-rikorrenti] hija responsabbli flimkien u in solidum
għall-ħlas ta’ EUR 7.73 miljun;
[…]
Artikolu 3
L-impriżi elenkati fl-Artikolu 1 għandhom jitterminaw b’mod immedjat il-ksur imsemmi f’dan l-artikolu, dejjem sakemm huma għadhom ma għamlux dan.
Huma għandhom jiddeżistu, fil-ġejjieni, kemm minn kull att jew imġieba koperta mill-Artikolu 1, kif ukoll minn kull att jew imġieba li jkollhom għan jew effett identiku jew li jixxiebaħ.
[…]” [traduzzjoni mhux uffiċjali]
Proċedura u t-talbiet tal-partijiet
22. Permezz ta’ rikors ippreżentat fir-Reġistru tal-Qorti Ġenerali, fil-21 ta’ Diċembru 2006, ir-rikorrenti ppreżentat din il-kawża.
23. Ir-rikorrenti titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:
– tannulla parzjalment l-Artikolu 1(1)(g) tad-deċiżjoni kkontestata, sa fejn jirrigwarda l-perijodu li għalih hija nżammet responsabbli għall-ksur;
– tannulla parzjalment il-punt f) tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata, sa fejn tirrigwarda l-ammont tal-multa imposta fuqha, u, sussidjarjament, tnaqqas l-ammont ta’ din il-multa;
– tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.
24. Il-Kummissjoni titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:
– tiċħad ir-rikors;
– tikkundanna lir-rikorrent għall-ispejjeż.
25. Peress li l-kompożizzjoni tal-awli tal-Qorti Ġenerali nbidlet, l-Imħallef Relatur ġie assenjat lis-Sitt Awla u, konsegwentement, din il-kawża ġiet attribwita lill-imsemmija awla.
26. B’digriet tal-15 ta’ Ġunju 2010, il-President tas-Sitt Awla ddeċieda, wara li sema’ lill-partijiet, li jgħaqqad din il-kawża mal-Kawża T‑26/06 (Trioplast Wittenheim vs Il‑Kummissjoni) għall-finijiet tal-proċedura orali, skont l-Artikolu 50 tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali.
27. It-trattazzjoni tal-partijiet u t-tweġibiet tagħhom għall-mistoqsijiet tal-Qorti Ġenerali nstemgħu fis-seduta tat-30 ta’ Ġunju 2010.
Id-dritt
28. Ir-rikorrenti tinvoka sitt motivi insostenn tat-talbiet tagħha.
29. L-ewwel motiv jirrigwarda kemm il-legalità tad-deċiżjoni kkontestata, fl-Artikolu 1(1)(g) tagħha, kif ukoll il-legalità tad-determinazzjoni mill-Kummissjoni tal-ammont tal-multa tar-rikorrenti. Fil-fatt, ir-rikorrenti, permezz tat-tielet parti ta’ dan il-motiv, tikkontesta l-legalità tad-deċiżjoni kkontestata inkwantu din tirriżulta minn żball fir-rigward tal-iffissar tat-tul tal-ksur imwettaq minnha. L-ewwel u t-tieni parti ta’ dan il-motiv jirrigwardaw, rispettivament, minn naħa, il-legalità tal-metodu ta’ kalkolu tal-multa applikat mill-Kummissjoni u, min-naħa l-oħra, il-legalità tad-determinazzjoni tal-gravità tal-ksur, b’mod partikolari fir-rigward tal-għażla tas-sena ta’ referenza. Konsegwentement, it-tielet parti tal-ewwel motiv għandha tiġi eżaminata l-ewwel, u l-ewwel u t-tieni parti tal-imsemmi motiv għandhom jiġu eżaminati sussegwentement.
30. Il-ħames motivi l-oħra huma intiżi għall-annullament tal-punt f) tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata, sa fejn tirrigwarda l-ammont tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti. Fil-fatt, permezz tat-tieni motiv ir-rikorrenti tikkontesta l-fondatezza tar-rifjut tal-Kummissjoni li tatiha l-benefiċċju ta’ ċirkustanzi attenwanti. It-tielet motiv huwa bbażat fuq in-nuqqas ta’ osservanza tal-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ. Ir-raba’ motiv huwa intiż li juri li l-Kummissjoni wettqet evalwazzjoni żbaljata tal-kooperazzjoni tar-rikorrenti, fil-kuntest tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni. Il-ħames motiv jirrigwarda l-ksur, mill-Kummissjoni, tal-prinċipji ta’ proporzjonalità u ta’ trattament ugwali. Fl-aħħar nett, is-sitt motiv huwa bbażat fuq in-nuqqas ta’ osservanza tal-prinċipji ta’ amministrazzjoni tajba u ta’ ċertezza legali, fil-kuntest tad-determinazzjoni tar-responsabbiltà in solidum tar-rikorrenti.
31. Matul is-seduta r-rikorrenti rrinunzjat t-tielet motiv tagħha. Konsegwentement ma għadx hemm lok li jiġi eżaminat.
1. Fuq it-talbiet intiżi għall-annullament parzjali tad-deċiżjoni kkontestata
Fuq l-ewwel motiv, ibbażat fuq l-eżistenza ta’ żbalji fil-kuntest tad-determinazzjoni tat-tul tal-ksur u tal-ammont tal-multa
Dwar it-tielet parti tal-ewwel motiv, li tirrigwarda l-legalità tad-determinazzjoni tat-tul tal-ksur
– L-argumenti tal-partijiet
32. Ir-rikorrenti tikkontesta l-analiżi tal-Kummissjoni li tgħid li l-ksur imwettaq minn Trioplast Wittenheim dam għaddej għal 20 sena u ħames xhur, jiġifieri minn Jannar 1982 sa Ġunju 2002. Hija tqis li l-ammont tal-multa tagħha għandu jitnaqqas skont ipoteżi li hija tressaq fir-rigward tat-tul tal-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim fil-ksur.
33. L-ewwel nett, ir-rikorrenti ssostni li l-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim fil-prattiki antikompetittivi ntemmet matul il-laqgħa ta’ Valveplast tat-23 ta’ Marzu 1999. Għalhekk, il-ksur imwettaq minn Trioplast Wittenheim dam għaddej għal 17-il sena u xahrejn, u li, fl-opinjoni tagħha, il-perijodu li għalih ir-rikorrenti kellha tassumi responsabbiltà in solidum kien jestendi mill-21 ta’ Jannar sat-23 ta’ Marzu 1999. Fil-fatt, kien biss matul il-laqgħa tat-23 ta’ Marzu 1999 li r-rikorrenti, li kienet xtrat lil Trioplast Wittenheim xi ġimgħat qabel, ġiet informata għall-ewwel darba dwar il-prattiki antikompetittivi inkwistjoni. Skont ir-rikorrenti, B, wieħed mill-membri diriġenti tagħha, li sar il-President il-ġdid tal-Bord tad-Diretturi ta’ Trioplast Wittenheim u li kien jirrappreżenta lil din tal-aħħar, ma nvolviex ruħu fid-diskussjonijiet illegali. Sussegwentement ir-rikorrenti ħarġet direttiva interna li kienet tindika li l-ksur għandu jintemm.
34. Filwaqt li tammetti li Trioplast Wittenheim kienet preżenti għal tliet laqgħat ta’ Valveplast fl-2001, ir-rikorrenti ssostni li matul dawn il-laqgħat Valveplast kienet qed tmexxi diskussjonijiet settorjali dwar żewġ proġetti kkunsidrati bħala legali, jiġifieri, minn naħa, metodu ta’ kalkolu tal-prezzijiet għall-boroż FFS sabiex tiġi ffaċilitata t-tranzizjoni lejn films iktar irqaq u, min-naħa l-oħra, il-parametri li kellhom jiġu stabbiliti għall-irkanti bl-internet. Peress li rriżulta li n-natura tad-diskussjonijiet kienet antikompettitiva, Trioplast Wittenheim ma tathomx importanza. Għalhekk, l-għan ta’ Trioplast Wittenheim ma kienx li tuża l-akkordju sabiex tikseb profitt personali.
35. Wara dan, fil-każ fejn il-Qorti Ġenerali tiddeċiedi li Trioplast Wittenheim ħadet sehem fil-ksur meta kienet preżenti għat-tliet laqgħat ta’ Valveplast miżmuma fl-2001, ir-rikorrenti tiddikjara li Trioplast Wittenheim rtirat mill-akkordju bejn it-23 ta’ Marzu 1999 u s-27 ta’ Marzu 2001 u li din tal-aħħar temmet definittivament il-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju f’Lulju 2001. F’dan il-każ, il-ksur ta’ Trioplast Wittenheim dam għaddej għal mhux iktar minn 17-il sena u sitt xhur.
36. Fir-rigward tan-nuqqas ta’ parteċipazzjoni tas-sussidjarja tagħha fl-akkordju bejn l-1999 u l-2001, ir-rikorrenti ssostni li, matul il-perijodu inkwistjoni, Trioplast Wittenheim kellha l-għan li ttemm il-koopereazzjoni illegali mibdija mill-proprjetarji preċedenti jew mill-amministrazzjoni preċedenti, li taġixxi b’mod awtonomu u konformi mas-suq, u konsegwentement li tkabbar il-volum tan-negozju tagħha u s-sehem tagħha tas-suq, kif ukoll li fl-azzjonijiet kummerċjali tagħha ma tiħux inkunsiderazzjoni l-informazzjoni rċevuta fil-kuntest tal-prattiki antikompetittivi inkwistjoni.
37. Fl-aħħar nett, fir-rigward tal-irtirar definittiv ta’ Valveplast, ir-rikorrenti ssostni li Trioplast Wittenheim ma kinitx preżenti għal laqgħat oħra li seħħew wara t-12 ta’ Lulju 2001. Ir-rikorrenti ssostni wkoll li l-grupp Trioplast adotta programm ta’ konformità mad-dritt tal-kompetizzjoni f’Novembru 2001, u dan jindika li huwa kien iddisassoċja ruħu minn kull imġiba antikompetittiva. Ir-rikorrenti tkompli tgħid li Trioplast Wittenheim qatt ma pparteċipat għal eventwali koordinazzjoni tal-irkanti bl-internet, suġġett li kien ġie diskuss matul il-laqgħat fejn hija kienet preżenti. Dak iż-żmien Trioplast Wittenheim kienet ħadet sehem biss f’irkant wieħed, li ma kienx suġġett ta’ koordinazzjoni.
38. Il-Kummissjoni titlob li l-ewwel parti tal-ewwel motiv tiġi miċħuda.
– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
39. Skont il-ġurisprudenza, il-Kummissjoni mhux biss għandha l-oneru li tipprova l-eżistenza ta’ akkordju iżda wkoll it-tul tiegħu. F’dan ir-rigward, fin-nuqqas ta’ provi li jistgħu jistabbilixxu direttament it-tul ta’ ksur, il-Kummissjoni għandha tibbaża ruħha, minn tal-inqas, fuq provi relatati ma’ fatti li seħħew fi żminijiet suffiċjentement qrib, b’tali mod li jkun jista’ jiġi raġonevolment ammess li dan il-ksur seħħ bla interruzzjoni bejn żewġ dati preċiżi (sentenzi tal-Qorti Ġenerali, tas-7 ta’ Lulju 1994, Dunlop Slazenger vs Il‑Kummissjoni, T‑43/92, Ġabra p. II‑441, punt 79, u tas-16 ta’ Novembru 2006, Peróxidos Orgánicos vs Il‑Kummissjoni, T‑120/04, Ġabra p. II‑4441, punt 51). Barra minn dan, għandu jiġi speċifikat ukoll li għalkemm il-perijodu bejn żewġ manifestazzjonijiet ta’ aġir li jikkostitwixxi ksur huwa kriterju rilevanti sabiex tiġi stabbilita n-natura kontinwata ta’ ksur, xorta jibqa’ l-fatt li l-kwistjoni dwar jekk l-imsemmi perijodu huwiex twil biżżejjed jew le sabiex jikkostitwixxi interruzzjoni tal-ksur ma tistax tiġi eżaminata fl-astratt. Bil-kontra ta’ dan, din għandha tiġi evalwata fil-kuntest tal-funzjonament tal-akkordju inkwistjoni (sentenza tal-Qorti Ġenerali tad-19 ta’ Mejju 2010, IMI et vs Il-Kummissjoni, T‑18/05, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 89).
40. Fid-dawl ta’ dan, it-tqassim tal-oneru tal-prova jista’ jvarja sa fejn il-punti ta’ fatt li waħda mill-partijiet tinvoka jistgħu jkunu ta’ natura li jobbligaw lill-parti l-oħra tagħti spjegazzjoni jew ġustifikazzjoni, li fin-nuqqas tagħhom jista’ jiġi konkluż li l-prova tkun ġiet prodotta (sentenza tal-Qorti Ġenerali Peróxidos Orgánicos vs Il‑Kummissjoni, punt 39 iktar ’il fuq, punt 53; ara wkoll, f’dan is-sens, is-sentenzi Aalborg Portland et
vs Il‑Kummissjoni, C‑204/00 P, C‑205/00 P, C‑211/00 P, C‑213/00 P, C‑217/00 P u C‑219/00 P, Ġabra p. I‑123, punt 79, u tas-17 ta’ Ġunju 2010, Lafarge vs Il‑Kummissjoni, C‑413/08 P, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, point 21).
41. Minn din il-perspettiva, huwa kkunsidrat li, meta l-parteċipazzjoni f’akkordju, jew il-livell ta’ din il-parteċipazzjoni, jew saħansitra t-tul tagħha, huma kkontestati, huwa biżżejjed li l-Kummissjoni turi li l-impriża kkonċernata pparteċipat f’laqgħat li matulhom ġew konklużi ftehim ta’ natura antikompetittiva, mingħajr ma opponiethom manifestament, sabiex tipprova suffiċjentement il-parteċipazzjoni tal-imsemmija impriża fl-akkordju. Ladarba l-parteċipazzjoni f’tali laqgħat tkun ġiet stabbilita, hija din l-impriża li għandha tipproduċi indizji li jistgħu jistabbilixxu li l-parteċipazzjoni tagħha fl-imsemmija laqgħat kienet nieqsa minn kull intenzjoni antikompetittiva, billi turi li hija kienet indikat lill-kompetituri tagħha li hija kienet qed tipparteċipa f’dawn il-laqgħat b’għanijiet differenti minn tagħhom (sentenza Aalborg Portland e t
vs Il‑Kummissjoni, punt 40 iktar ’il fuq, punt 81).
42. Fil-fatt, meta hija tipparteċipa għal laqgħa partikolari mingħajr ma tiddisassoċja ruħha pubblikament mill-kontenut tagħha, l-impriża tagħti lill-parteċipanti l-oħra l-impressjoni li hija taqbel mar-riżultat tagħha u li se tikkonforma magħha (sentenza Aalborg Portland et
vs Il‑Kummissjoni, punt 40 iktar ’il fuq, punt 82).
43. F’din il-kawża, huwa paċifiku li Trioplast Wittenheim ipparteċipat fl-akkordju minn Jannar 1982 sat-23 ta’ Marzu 1999 u li r-rikorrenti kisret l-Artikolu 81 KE bejn il-21 ta’ Jannar 1999 u t-23 ta’ Marzu 1999, billi kienet tifforma parti mill-istess entità ekonomika li kienet tifforma parti minnha Trioplast Wittenheim. Ir-rikorrenti tikkuntesta, madankollu, li Trioplast Wittenheim ipparteċipat fl-akkordju fil-perijodu ta’ bejn it-23 ta’ Marzu 1999 u Ġunju 2002. Sussidjarjament, ir-rikorrenti ssostni li Trioplast Wittenheim rtirat mill-akkordju fil-perijodu ta’ bejn it-23 ta’ Marzu 1999 u s-27 ta’ Marzu 2001 u li hija temmet definittivament il-parteċipazzjoni tagħha għal-laqgħat ta’ Valveplast fit-12 ta’ Lulju 2001.
44. L-ewwel nett, għandu jiġi kkonstatat li r-rikorrenti tammetti li Trioplast Wittenheim kienet preżenti għal-laqgħat antikompetittivi ta’ Valveplast tat-23 ta’ Marzu 1999 u tas-27 ta’ Marzu, tat-8 ta’ Ġunju u tat-12 ta’ Lulju 2001, li kienu ddedikati, b’mod partikolari, għall-metodu ta’ kalkolu tal-prezzijiet tal-boroż FFS u għall-koordinazzjoni tal-irkanti bl-internet. Mill-proċess jirriżulta li B, li dak iż-żmien kien membru diriġenti tal-grupp kif ukoll President tal-Bord tad-Diretturi ta’ Trioplast Wittenheim, kien irrappreżenta lil din tal-aħħar matul dawn il-laqgħat, ħlief għal-laqgħa tat-12 ta’ Lulju 2001, fejn kien preżenti ċertu W.
45. Għalhekk, għandu jiġi kkunsidrat li sa fejn huwa paċifiku li Trioplast Wittenheim ipparteċipat għal dawn il-laqgħat, kienet ir-rikorrenti li kellha tipproduċi indizji li jistgħu jistabbilixxu li l-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim għall-imsemmija laqgħat kienet nieqsa minn kull intenzjoni antikompetittiva. Issa, għalkemm ir-rikorrenti tinvoka ċ-ċirkustanza li tgħid li Trioplast Wittenheim ma kelliex l-intenzjoni li tipparteċipa f’akkordju illegali billi tkun preżenti għal-laqgħat inkwistjoni u li ma ħaditx sehem fid-diskussjonijiet illegali, madankollu hija ma turix li Trioplast Wittenheim iddisassoċjat ruħha pubblikament mill-kontenut tal-laqgħat. Għaldaqstant id-dikjarazzjoni tar-rikorrenti li tgħid li Trioplast Wittenheim temmet il-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju fit-23 ta’ Marzu 1999 ma tistax tiġi milqugħa.
46. It-tieni nett, fir-rigward tal-perijodu ta’ bejn it-23 ta’ Marzu 1999 u s-27 ta’ Marzu 2001, għandu jiġi kkonstatat li mid-deċiżjoni kkontestata, u b’mod partikolari mill-Anness 1 tagħha li jirrigwarda d-dettalji tal-laqgħat ta’ Valveplast, jirriżulta li l-Kummissjoni ma għandiex provi diretti li Trioplast Wittenheim ipparteċipat għal-laqgħat ta’ Valveplast li seħħew matul dan il-perijodu. Il-Kummissjoni ma tikkontestax din il-konstatazzjoni.
47. Min-naħa l-oħra, huwa paċifiku li Trioplast Wittenheim kienet ġiet mistiedna tipparteċipa għal dawn il-laqgħat u li hija kienet skużat ruħha diversi drabi. Fil-fatt, minn naħa, il-Kummissjoni semmiet din iċ-ċirkustanza b’mod dettaljat mhux biss fin-noti tagħha iżda wkol matul is-seduta, mingħajr ma ġiet ikkontestata mir-rikorrenti. Min-naħa l-oħra, id-dikjarazzjoni tal-Kummissjoni hija sostnuta minn diversi atti tal-proċess, li l-eżistenza u l-kontenut tagħhom ma humiex ikkontestati mir-rikorrenti. Dawn huma, b’mod partikolari, il-minuti tal-laqgħat tas-27  ta’ Awwissu u tal-25 ta’ Novembru 1999, u tat-23 ta’ Marzu u tat-18 ta’ Awwissu 2000, li minnhom jirriżulta li Trioplast Wittenheim kienet skużat ruħha għall-assenza tagħha, u l-minuti dwar il-laqgħa tal-5 ta’ Diċembru 2000, li minnhom jirriżulta li din tal-aħħar kienet ġiet, minn tal-inqas, mistiedna.
48. F’dawn iċ-ċirkustanzi, fuq il-bażi tal-elementi prodotti mill-Kummissjoni, jista’ jiġi konkluż li l-ksur tkompla mingħajr interruzzjoni bejn it-23 ta’ Marzu 1999 u s-27 ta’ Marzu 2001. Barra minn dan, ir-rikorrenti ma pproduċiet ebda element li juri li Trioplast Wittenheim kienet iddisassoċjat ruħha mill-akkordju matul il-laqgħa tat-23 ta’ Marzu 1999, jew matul il-perijodu ta’ wara din il-laqgħa. L-allegazzjoni tar-rikorrenti li tgħid li Trioplast Wittenheim aġixxiet b’mod awtonomu fis-suq, mingħajr ma ħadet inkunsiderazzjoni, fl-azzjonijiet kummerċjali tagħha, l-informazzjoni preċedentement irċevuta permezz ta’ kuntatti mal-parteċipanti l-oħra fl-akkordju, ma tikkonfutax din il-konklużjoni.
49. It-tielet nett, fir-rigward tal-perijodu ta’ bejn il-laqgħa tat-12 ta’ Lulju 2001 u s-26 ta’ Ġunju 2002, huwa biżżejjed li jiġi kkonstatat li r-rikorrenti ma wrietx li, matul il-laqgħa inkwistjoni jew matul il-perijodu ta’ wara din il-laqgħa, Trioplast Wittenheim kienet iddisassoċjat ruħha espliċitament, fil-konfront tal-parteċipanti l-oħra, mill-kontenut tal-laqgħa tat-12 ta’ Lulju 2001. Lanqas ma huwa paċifiku li Trioplast Wittenheim kienet iddissasoċjat ruħha mill-akkordju, fis-sens tal-ġurisprudenza, matul il-perijodu ta’ bejn it-12 ta’ Lulju 2001 u s-26 ta’ Ġunju 2002.
50. F’dan il-kuntest, għandu jittieħed inkunsiderazzjoni l-fatt li mill-proċess jirriżulta li, fl-10 ta’ Diċembru 2001, T kien stieden bil-miktub lil Trioplast Wittenheim sabiex tipparteċipa għal-laqgħa li kellha tinżamm l-għada f’Pariġi. Barra minn hekk, in-noti meħuda matul din il-laqgħa jindikaw li l-parteċipanti l-oħra ma kinux jafu x’kienu l-intenzjonijiet ta’ Trioplast Wittenheim fir-rigward tal-parteċipazzjoni tagħha fil-kartell. Fil-fatt, l-introduzzjoni tal-imsemmija noti tipprovdi: “Parteċipanti: Unikament Fardem, B‑K, RKW, Cofira u aħna, BPI ma hijiex ser tipparteċipa iktar u l-pożizzjoni ta’ TRIO [Trioplast] ma hijiex magħrufa.”
51. Għaldaqstant, id-dikjarazzjoni tar-rikorrenti li tgħid li Trioplast Wittenheim kienet temmet definittivament il-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju fit-12 ta’ Lulju 2001 ma tistax tiġi milqugħa.
52. Għalhekk ir-rikorrenti ma hijiex iġġustifikata li ssostni li d-deċiżjoni kkontestata hija vvizzjata b’illegalità fir-rigward tad-determinazzjoni tat-tul tal-ksur imwettaq mis-sussidjarja tag ħha, Trioplast Wittenheim, u, konsegwentement, fir-rigward tad-determinazzjoni tal-ksur imwettaq minnha stess inkwantu kumpannija parent.
53. Konsegwentement, it-tielet parti tal-ewwel motiv għandha tiġi miċħuda, l-istess bħal ma għandha tiġi miċħuda, bħala konsegwenza, it-talba intiża għall-annullament parzjali tal-Artikolu 1(1)(g) tad-deċiżjoni kkontestata.
Dwar l-ewwel parti tal-ewwel motiv, li tirrigwarda l-legalità tal-metodu ta’ kalkolu tal-multa
– L-argumenti tal-partijiet
54. Ir-rikorrenti ssostni li l-metodu li l-Kummissjoni użat sabiex tikkalkola l-ammont tal-multa li ġiet imposta fuqha huwa bbażat fuq żball fundamentali u li, barra minn hekk, imur kontra l-ġurisprudenza. Skont ir-rikorrenti, l-imsemmi metodu qatt ma ġie applikat preċedentement.
55. Hija tfakkar li hija, bħala tali, ma nstabitx responsabbli talli hija nnifisha kisret ir-regoli tal-kompetizzjoni. Hija ġiet ikkunsidrata bħala responsabbli in solidum
biss minħabba l-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim fil-prattika antikompetittiva matul il-perijodu li matulu hija kienet proprjetarja ta’ din il-kumpannija, jiġifieri l-perijodu ta’ bejn il-21 ta’ Jannar 1999 u s-26 ta’ Ġunju 2002.
56. Issa, l-iżball imwettaq mill-Kummissjoni jikkonsisti fil-fatt li, għall-kalkolu tal-multa, hija ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-fatt li l-ksur imwettaq minn Trioplast Wittenheim kien mifrux fuq tliet perijodi distinti, jiġifieri l-perijodu meta hija kienet proprjetà ta’ Compagnie de Saint-Gobain, il-perijodu meta hija kienet proprjetà ta’ FLS Plast u FLSmidth kif ukoll il-perijodu meta hija kienet tifforma parti mill-grupp Trioplast. Għal FLS Plast, FLSmidth u għar-rikorrenti, il-metodu ta’ kalkolu tal-Kummissjoni għandu bħala konsegwenza li r-responsabbiltà in solidum globali ta’ dawn il-kumpanniji taqbeż l-ammont totali tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim, ħaġa li hija assurda. L-imsemmija kumpanniji ġew ukoll immultati in solidum
għall-perijodu li matulu l-ebda waħda minnhom ma kienet proprjetarja ta’ Trioplast Wittenheim. Din il-proċedura tmur kontra l-ġurisprudenza, u b’mod partikolari kontra s-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tas-16 ta’ Novembru 2000, Cascades vs Il‑Kummissjoni (C‑279/98 P, Ġabra p. I‑9693).
57. Ir-rikorrenti tosserva, minn naħa, li l-prinċipji fundamentali li jirrigwardaw ir-responsabbiltà in solidum jimplikaw li din tal-aħħar tkun tikkoinċidi mar-responsabbiltà ta’ dak li miegħu wieħed ikun responsabbli in solidum u ma tistax tiġi stabbilita b’mod separat. Konsegwentement, hija kellha tkun responsabbli in solidum flimkien ma’ Trioplast Wittenheim għall-parti tal-multa li tikkorrispondi għall-perijodu li matulu hija kienet proprjetarja ta’ din is-sussidjarja, jiġifieri tliet snin. Min-naħa l-oħra, ir-rikorrenti tosserva li l-metodu applikat mill-Kummissjoni jimplika li t-tliet snin li matulhom ir-rikorrenti kienet proprjetarja ta’ Trioplast Wittenheim jittieħdu inkunsiderazzjoni darbtejn, peress li s-snin inkwistjoni ġew imputati kemm fuq Trioplast Wittenheim u kif ukoll fuqha nnifisha.
58. Fir-rigward tad-dikjarazzjoni tagħha li tgħid li l-metodu ta’ kalkolu ma ġiex applikat preċedentement, ir-rikorrenti tikkunsidra li ċ-ċirkustanza invokata mill-Kummissjoni, jiġifieri li l-metodu ntuża f’numru ta’ deċiżjonijiet wara l-każ AstraZeneca (Każ COMP/A.37.507/F3 – AstraZeneca, ĠU 2006, L 332, p. 24), hija irrilevanti. Id-deċiżjonijiet inkwistjoni ma ġewx eżaminati mill-qrati Komunitarji u ma jistgħux jikkostitwixxu prassi kostanti stabbilita.
59. Fid-dawl tal-inkonvenjenzi tal-metodu applikat, il-Kummissjoni messha implementat, kif sostniet ir-rikorrenti, il-metodu li hija kienet applikat f’ċerti każijiet preċedenti, fosthom il-każ Perossidi organiċi (Każ COMP/E‑2/37.857 – Perossidi organiċi, ĠU 2005, L 110, p. 44). F’dan il-każ, li kien jirrigwarda sussidjarja li kienet ipparteċipat fil-ksur għal perijodu itwal mill-kumpannija parent tagħha, il-Kummissjoni stabbilixxiet ammont inizjali wieħed tal-multa u qasmitu, bil-kontra ta’ dak li għamlet fil-każ ta’ Trioplast Wittenheim u tal-kumpanniji parent tagħha, bejn iż-żewġ entitajiet ekonomiċi suċċessivament implikati, jiġifieri dik komposta mis-sussidjarja u dik komposta mis-sussidjarja u l-kumpannija parent tagħha. Wara dan, għal kull waħda minn dawn l-entitajiet ekonomiċi, l-ammont inizjali tal-multa ġie adattat skont it-tul tal-parteċipazzjoni, iċ-ċirkustanzi aggravanti u attenwanti u l-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ. Fid-dawl tal-parametri li l-Kummissjoni ffissat fil-każ tar-rikorrenti, ir-riżultat ta’ dan il-metodu kien ikun li hija kellha tkun responsabbli in solidum flimkien ma’ Trioplast Wittenheim għal ammont ta’ EUR 2.58 miljun.
60. Metodu ieħor li l-Kummissjoni setgħet tadotta, skont ir-rikorrenti, kien dak li jikkonsisti f’li tiddividi l-ammont totali tal-multa ta’ Trioplast Wittenheim, jiġifieri EUR 17.85 miljun, b’20 sena, jiġifieri t-tul totali tal-ksur, li kien jagħti l-ammont ta’ EUR 0.98 miljun għal kull sena. Sabiex tiddetermina l-ammont li għalih kellhom jinżammu responsabbli in solidum FLS Plast u FLSmidth, minn naħa, u r-rikorrenti, min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni kellha, skont dan il-metodu, timmoltiplika l-ammont għal kull sena ta’ EUR 0.89 miljun bi 8 snin u bi 3 snin rispettivament. Skont dan il-metodu r-rikorrenti kellha tinżamm responsabbli in solidum flimkien ma’ Trioplast Wittenheim għall-ammont ta’ EUR 2.67 miljun.
61. Fil-każ fejn il-Qorti Ġenerali taċċetta l-metodu ta’ kalkolu tal-multi applikat f’din il-kawża, ir-rikorrenti tqis li hija kienet is-suġġett ta’ diskriminazzjoni meta mqabbla mal-impriżi li fuqhom ġiet imposta multa skont il-prinċipji li pprevalew matul l-adozzjoni tad-deċiżjonijiet mogħtija fil-kawżi Perossidi organiċi u Pajpijiet tar-ram għall-plumbing (Każ C.38.069 – Pajpijiet tar-ram għall-plumbing, ĠU 2006, L 192, p. 21). Barra minn hekk, ir-rikorrenti tikkunsidra li hija s-suġġett ta’ diskriminazzjoni meta mqabbla ma’ impriżi li ġew ikkundannati għal multa skont il-linji gwida għall-kalkolu tal-multi imposti skont l-Artikolu 23(2)(a) tar-Regolament Nru 1/2003 (ĠU 2006, C 210, p. 2, iktar ’il quddiem il-“linji gwida l-ġodda għall-kalkolu tal-multi”), li l-applikazzjoni tagħhom kellha ssarraf f’multa ħafna iżgħar għaliha.
62. Il-Kummissjoni titlob li din il-parti tal-ewwel motiv tiġi miċħuda.
– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
63. Għandu jiġi osservat li l-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata jipprovdi li Trioplast Wittenheim, FLS Plast, FLSmidth kif ukoll ir-rikorrenti kisru l-Artikolu 81 KE. F’dan l-artikolu hemm indikat li l-ksur imwettaq minn Trioplast Wittenheim dam għaddej mis-6 ta’ Jannar 1982 sas-26 ta’ Ġunju 2002, dak ta’ FLS Plast u FLSmidth mill-31 ta’ Diċembru 1990 sad-19 ta’ Jannar 1999 u dak tar-rikorrenti mill-21 ta’ Jannar 1999 sas-26 ta’ Ġunju 2002. Skont il-punt f) tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata, ġiet imposta multa ta’ EUR 17.85 miljun fuq Trioplast Wittenheim u, minn dan l-ammont, FLS Plast u FLSmidth huma responsabbli in solidum
għal ħlas ta’ EUR 15.3 miljun u r-rikorrenti għal ħlas ta’ EUR 7.73 miljun.
64. Fil-kuntest ta’ dan il-motiv ir-rikorrenti essenzjalment tikkontesta l-fondatezza tal-metodu ta’ kalkolu li l-Kummisjoni użat sabiex tiddetermina l-ammont tal-“multi”. F’dan ir-rigward, u preliminarjament, il-Qorti Ġenerali tosserva li l-Kummissjoni tagħmel distinzjoni, b’mod partikolari fil-premessa 879 tad-deċiżjoni kkontestata, bejn il-multi imposti fuq ċerti destinatarji, minn naħa, u l-ammonti li għalihom huma responsabbli in solidum destinatarji oħra tad-deċiżjoni kkontestata, min-naħa l-oħra. F’dan ir-rigward huwa rimarkabbli li fl-imsemmija premessa 879 tad-deċiżjoni kkontestata, f’ċerti każijiet, il-Kummissjoni tattribwixxi l-ammonti li hija waslet għalihom skont il-metodu ta’ kalkolu tagħha, lis-sussidjarji li pparteċipaw direttament fl-akkordju, bħala multa u, lill-kumpanniji parent, bħala limitu li għalih dawn huma responsabbli in solidum.
F’każijiet oħra, bil-kontra ta’ dan, l-imsemmija ammonti huma attribwiti, lill-kumpanniji parent, bħala multa, u lis-sussidjarji li pparteċipaw direttament fl-akkordju, bħala limitu li għalih dawn huma responsabbli in solidum għall-ħlas tal-multa.
65. Għandu jiġi osservat, barra minn dan, li l-Kummissjoni tuża t-terminu “multa” mingħajr ebda distinzjoni sabiex tindika l-multa bħala tali u l-limitu li għalih id-destinatarji huma responsabbli in solidum
għall-ħlas tal-multa. Dan l-użu mingħajr ebda distinzjoni tat-terminu “multa” jirriżulta b’mod partikolari mill-premessi 784, 841 u anki 867 tad-deċiżjoni kkontestata, fejn il-Kummissjoni tindika l-ammonti ffissati, kif jidher fid-dispożittiv tad-deċiżjoni kkontestata, kemm bħala multa kif ukoll bħala responsabbiltà in solidum
għal ħlas tal-imsemmija multa.
66. Għalhekk, għandu jiġi kkonstatat li l-metodu ta’ kalkolu applikat mill-Kummissjoni jikkonċerna biss id-determinazzjoni tal-ammonti li għandhom jiġu attribwiti lid-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata, indipendentement minn taħt liema titolu dan l-ammont qiegħed jiġi attribwit lilhom. Għalhekk, sa fejn l-imsemmi metodu ta’ kalkolu ma jiddeterminax taħt liema titolu l-ammonti ffissati huma imposti fuq id-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata, jiġifieri jekk hux bħala multa jew bħala limitu li għalih il-kumpannija hija responsabbli in solidum
għall-ħlas tal-multa, il-Qorti Ġenerali ser tillimita ruħha li teżamina, fil-kuntest tal-motiv preżenti, il-fondatezza tal-metodu ta’ kalkolu kkontestat użat mill-Kummissjoni, sa fejn dan il-metodu jiddetermina l-iffissar tal-ammonti attribwiti.
67. L-ewwel nett, f’dak li jirrigwarda l-kalkolu tal-ammont attribwit lil Trioplast Wittenheim ġie indikat, fil-punti 17 sa 20 ta’ din is-sentenza, li l-Kummissjoni waslet għall-ammont finali ta’ EUR 17.85 miljun billi kklassifikatha, fil-kuntest ta’ trattament differenzjat u abbażi tas-sehem tas-suq li hija kisbet permezz tal-prodott ikkonċernat fit-territorju rilevanti, fil-ħames kategorija u billi attribwixxitilha ammont inizjali ta’ EUR 8.5 miljun. Wara dan il-Kummissjoni żiedet l-ammont inizjali ta’ EUR 8.5 miljun b’200 %, minħabba t-tul tal-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju, li ġie stabbilit għal 20 sena u ħames xhur, u dan wassal għal ammont bażiku ta’ EUR 25.5 miljun. Fin-nuqqas ta’ ċirkustanzi aggravanti jew attenwanti u peress li l-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ ma kienx rilevanti, il-Kummissjoni naqqset l-ammont bażiku biss bi 30 %, skont il-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni.
68. F’dak li jirrigwarda, wara dan, il-kalkolu tal-ammont attribwit lir-rikorrenti, il-Kummissjoni ffissat l-istess ammont inizjali bħal dak stabbilit għal Trioplast Wittenheim. Wara dan il-Kummissjoni żiedet l-ammont inizjali bi 30 % sabiex l-ammont bażiku jirrifletti t-tul tal-parteċipazzjoni tar-rikorrenti fil-ksur, jiġifieri 3 snin. L-ammont bażiku ta’ EUR 11.05 miljun tnaqqas bi 30 % abbażi tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni. Konsegwentement, l-ammont attribwit lir-rikorrenti huwa ta’ EUR 7.73 miljun.
69. L-istess metodu ġie applikat għall-ex kumpannija parent ta’ Trioplast Wittenheim, FLS Plast, u għal holding tagħha, FLSmidth, li ġew attribwiti ammont ta’ EUR 15.30 miljun. Fil-każ tagħhom ma ngħatat l-ebda żieda jew tnaqqis abbażi taċ-ċirkustanzi aggravanti jew attenwanti, kif ukoll, b’differenza minn dak li ġara fil-każ tar-rikorrenti, ma ngħata l-ebda tnaqqis abbażi tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni.
70. Fid-dawl ta’ dawn il-kunsiderazzjonijiet, għandu jiġi deċiż, bla ħsara għall-evalwazzjoni tal-motivi l-oħra invokati mir-rikorrenti, li din tal-aħħar ma stabilixxietx li, fil-kuntest tad-determinazzjoni tal-ammonti attribwiti lill-Trioplast Wittenheim u lir-rikorrenti, il-Kummissjoni kisret ir-Regolament Nru 1/2003 jew li hija tbiegħdet mil-linji gwida dwar il-metodi tal-kalkoli tal-multi mposti skont l-Artikolu 15(2) tar-Regolament Nru 17 u l-Artikolu 65(5) tat-Trattat KEFA (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 1, p. 171, iktar ’il quddiem il-“linji gwida għall-kalkolu tal-multi”). Fil-fatt, fil-kuntest ta’ din il-parti tal-ewwel motiv, ir-rikorrenti ma ressqet l-ebda argument li jippermetti li jiġi kkunsidrat li l-metodu ta’ kalkolu, bħala tali, huwa bbażat fuq żball fundamentali jew imur kontra l-ġurisprudenza.
71. F’dan ir-rigward għandu l-ewwel nett jiġi kkonstatat li d-dikjarazzjoni tar-rikorrenti li tgħid li hija, bħala tali, ma kisritx ir-regoli tal-kompetizzjoni, għandha tiġi miċħuda. Fil-fatt ir-rikorrenti, li lilha ġie imputat l-aġir antikompetittiv li Trioplast Wittenheim wettqet matul il-perijodu ta’ bejn il-21 ta’ Jannar 1999 u s-26 ta’ Ġunju 2002, ġiet attribwita, abbażi tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, ammont minħabba r-responsabbiltà tagħha għal ksur li hija ġiet ikkunsidrata bħala li wettqet hija nnifisha minħabba l-imputazzjoni tal-aġir tas-sussidjarja tagħha (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja tas-16 ta’ Novembru 2000, Metsä-Serla et vs Il‑Kummissjoni, C‑294/98 P, Ġabra p. I‑10065, punt 28). F’dan ir-rigward għandu jiġi enfasizzat li l-imputazzjoni tal-aġir ta’ Trioplast Wittenheim lir-rikorrenti ma huwa s-suġġett tal-ebda kontestazzjoni.
72. It-tieni nett, għandu jiġi osservat li r-rikorrenti ma hijiex iġġustifikata li tallega li l-Kummissjoni ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-fatt li, matul l-akkordju, li kien mifrux fuq 20 sena, Trioplast Wittenheim kienet proprjetà ta’ tliet kumpanniji parent suċċessivi. Fil-fatt, mid-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li, meta ddeterminat l-ammonti attribwiti lir-rikorrenti u lil FLS Plast u FLSmidth, il-Kummissjoni stabbilixxiet rabta stretta bejn dawn l-ammonti u t-tul tal-involviment ta’ kull waħda minn dawn il-kumpanniji parent ta’ Trioplast Wittenheim. Kif espost fil-punt 68 iktar ’il fuq, fil-każ tar-rikorrenti, il-Kummissjoni żiedet bi 30 % l-ammont inizjali ta’ EUR 8.5 miljun, jiġifieri 10 % għal kull sena sħiħa li matulha r-rikorrenti kienet proprjetarja ta’ Trioplast Wittenheim. Proċedura simili ġiet segwita fir-rigward ta’ FLS Plast u FLSmidth.
73. Konsegwentement, id-dikjarazzjoni tar-rikorrenti li tgħid li hija ġiet miżmuma responsabbli għal ksur li ma kienx dak li hija wettqet hija infondata. F’dan ir-rigward, is-sentenza Cascades vs Il‑Kummissjoni, punt 56 iktar ’il fuq, invokata mir-rikorrenti, hija irrilevanti sa fejn din tikkonċerna, bil-kontra tal-kawża preżenti, ir-responsabbiltà tal-kumpannija parent għal ksur li s-sussidjarji wettqu qabel ma nxtraw minn dawn tal-aħħar.
74. Barra minn hekk, fir-rigward tal-argument tar-rikorrenti li jgħid li l-Kummissjoni messha ddividiet l-ammont inizjali fi tlieta qabel ma timmodifikhom skont elementi oħra, huwa biżżejjed li jiġi kkonstatat, minn naħa, li r-rikorrenti ma tinvoka ebda regola jew prinċipju ta’ liġi li jimponu tali obbligu fuq il-Kummissjoni. Min-naħa l-oħra, il-proċedura li tikkonsisti f’li l-kumpannija parent tiġi attribwita l-istess ammont inizjali bħal dak deċiż fir-rigward tas-sussidjarja li pparteċipat direttament fl-akkordju, mingħajr id-diviżjoni, fil-każ ta’ suċċessjoni ratione temporis
ta’ diversi kumpanniji parent, ta’ dan l-ammont, ma tistax tiġi kkunsidrata bħala intrinsikament mhux xierqa. Fil-fatt, l-għan imfittex mill-Kummissjoni, permezz tal-użu ta’ dan il-metodu ta’ kalkolu, huwa li kumpannija parent, li tinżamm responsabbli għal ksur minħabba l-imputazzjoni lilha tal-ksur imwettaq mis-sussidjarja tagħha, tiġi attribwita l-istess ammont inizjali li hija kienet tiġi attribwita li kieku hija kienet ipparteċipat direttament fl-akkordju nnifsu. Issa, dan huwa konformi mal-għan tal-politika ta’ kompetizzjoni u, b’mod partikolari, ma’ dak tal-istrument ta’ din il-politika kkostitwit mill-multi, li jikkonsisti f’li l-aġir tal-impriżi jiġi orjentat lejn l-osservanza tar-regoli tal-kompetizzjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tas-6 ta’ April 1995, Martinelli vs Il‑Kummissjoni T‑150/89, Ġabra p. II‑1165, punt 59).
75. F’kull każ, iċ-ċirkustanza li tali diviżjoni ġiet applikata fit-trattament ta’ każijiet preċedenti, bħal fil-każ Perossidi organiċi, ma tistax, waħedha, tagħti lok għal obbligu li jimponi li l-ammont inizjali għandu jiġi diviż taħt il-kundizzjonijiet speċifikati fil-punt 74 iktar ’il fuq. Għalkemm il-Kummissjoni kienet, fiż-żmien tad-deċiżjonijiet imsemmija mir-rikorrenti, stabbilixxiet prassi deċiżjonali dwar il-metodu ta’ kalkolu tal-ammonti, madankollu xejn ma jipprekludi li din il-prassi tiġi injorata jew modifikata fir-rigward tal-kawża preżenti. Fil-fatt, hija ġurisprudenza stabbilita li prassi deċiżjonali preċedenti tal-Kummissjoni ma tikkostitwixxix, fiha nnifisha, kuntest ġuridiku għall-kalkolu tal-multi fil-qasam tal-kompetizzjoni, peress li dan huwa ddefinit biss fir-Regolament Nru 1/2003 (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tal-24 ta’ Settembru 2009, Erste Bank der österreichischen Sparkassen vs Il‑Kummissjoni, C‑125/07 P, C‑133/07 P, C‑135/07 P u C‑137/07 P, Ġabra p. I‑8681, punt 233, u l-ġurisprudenza ċċitata; ara wkoll, b’analoġija, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tal-20 ta’ Marzu 2002, LR AF 1998 vs Il‑Kummissjoni, T‑23/99, Ġabra p. II‑1705, punt 234).
76. It-tielet nett, għandu jiġi osservat, fl-estensjoni tal-punti preċedenti, li ċ-ċirkustanza li l-ammonti attribwiti lir-rikorrenti, minn naħa, u lill-FLS Plast u FLSmidth, min-naħa l-oħra, meta magħduda flimkien jaqbżu l-ammont attribwit lis-sussidjarja tagħhom, Trioplast Wittenheim, ma tistax, fiha nnifisha, twassal għall-konklużjoni li l-metodu ta’ kalkolu applikat mill-Kummissjoni kien manifestament żbaljat. Fil-fatt, fid-dawl tal-applikazzjoni tal-metodoloġija esposta fil-linji gwida għall-kalkolu tal-multi u tal-prinċipju ta’ individwalità tal-pieni u tas-sanzjonijiet għaċ-ċirkustanzi tal-każ ineżami, il-Kummissjoni tista’, ladarba l-eżistenza ta’ entità ekonomika li pparteċipat fil-ksur tkun stabbilita, żżomm lil waħda mill-persuni ġuridiċi ta’ din l-entità, jew li kienet ta’ din l-entità, kemm jekk hija l-kumpannija parent jew anki sussidjarja, responsabbli għall-ħlas ta’ ammont ogħla min dak li għandu jitħallas mill-persuna jew persuni ġuridiċi l-oħra li jifformaw jew li kienu jifformaw l-imsemmija entità ekonomika. Minn dan jirriżulta li, fil-każ ta’ ksur imwettaq minn sussidjarja li suċċessivament saret proprjetà ta’ diversi entitajiet ekonomiċi matul il-ksur, il-fatt li r-riżultat tal-ammonti attribwiti lill-kumpanniji parent ikun ogħla mill-ammont, jew mir-riżultat tal-ammonti, attribwit lill-imsemmija sussidjarja, ma jistax a priori
jiġi kkunsidrat bħala mhux xieraq.
77. Ir-raba’ nett, fir-rigward tal-allegazzjoni tar-rikorrenti li tgħid li l-Kummissjoni kisret il-prinċipji fundamentali applikabbli fil-qasam tar-responsabbiltà in solidum, għandu jiġi osservat li r-rikorrenti ma tispeċifikax, fil-kuntest tal-elaborazzjoni tal-motiv preżenti, in-natura jew il-kontenut ta’ dawn il-prinċipji. Fil-każ fejn ir-rikorrenti qed issostni li t-tliet argumenti msemmija fil-punti 71 sa 76 iktar ’il fuq jikkostitwixxu, effettivament, ksur ta’ dawn il-prinċipji, huwa biżżejjed li jerġa’ jintqal li dawn l-argumenti ma humiex fondati, irrispettivament min-natura jew mill-kontenut tal-prinċipji inkwistjoni. Għaldaqstant, dan l-ilment ma jistax jiġi milqugħ.
78. Barra minn hekk, fir-rigward tal-argument tar-rikorrenti fejn hija tikkontesta l-ammont li għalih hija nżammet responsabbli in solidum
għall-ħlas tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim, minħabba li l-ammonti li hija nżammet responsabbli in solidum
għalihom, minn naħa, u l-ammonti ta’ FLS Plast u FLSmidth, min-naħa l-oħra, meta magħduda flimkien, jaqbżu l-ammont tal-multa imposta prinċipalment fuq Trioplast Wittenheim, għandu jiġi osservat li dan l-ilment huwa s-suġġett tas-sitt motiv. Għalhekk, dan ser jiġi eżaminat speċifikatament fl-istadju tal-kunsiderazzjoni tal-imsemmi motiv.
79. Il-ħames nett, fir-rigward tal-allegazzjoni li tgħid li t-tliet snin li matulhom ir-rikorrenti kienet proprjetarja ta’ Trioplast Wittenheim ittieħdu inkunsiderazzjoni darbtejn fil-kuntest tal-applikazzjoni tal-metodu ta’ kalkolu, għandu jiġi osservat li xejn ma jipprekludi lill-Kummissjoni milli tieħu inkunsiderazzjoni dan il-perijodu ta’ tliet snin kemm għall-iffissar tal-ammont attribwit lir-rikorrenti kif ukoll għall-iffissar ta’ dak attribwit lil Trioplast Wittenheim. Fil-fatt, sa fejn, fil-każ ta’ responsabbiltà in solidum, il-kreditu ta’ kull kreditur, fil-konfront tal-ko-responsabbli tad-debitur prinċipali l-istess bħal fil-konfront ta’ dan tal-aħħar, jiġi estint b’kull ħlas, irrispettivament mill-persuna li twettaq tali ħlas, responsabbiltà in solidum ma tistax tkun duplikata.
80. Fl-aħħar nett, l-argument tar-rikorrenti li jgħid li l-metodu ta’ kalkolu ma ġiex applikat preċedentement ma huwiex sostnut mill-fatti, peress li mit-trattazzjoni quddiem il-Qorti Ġenerali jirriżulta li l-Kummissjoni effettivament użat dan il-metodu ta’ kalkolu f’numru ta’ deċiżjonijiet preċedenti għad-deċiżjoni kkontestata. Din il-konstatazzjoni ma hijiex ikkonfutata mill-fatt li, dak iż-żmien, l-imsemmija deċiżjonijiet ma kinux ġew eżaminati mill-qrati tal-Unjoni. Barra minn hekk, fid-dawl tal-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 75 iktar ’il fuq, iċ-ċirkustanza li l-Kummissjoni applikat metodu ieħor fil-każijiet ta’ qabel il-każ AstraZeneca hija irrilevanti.
81. Fid-dawl tal-argumenti mressqa mir-rikorrenti fil-kuntest tal-ewwel parti tal-ewwel motiv, ma jistax jiġi kkunsidrat li hija stabbilixxiet li l-Kummissjoni ma kinitx fondata li tuża dan il-metodu ta’ kalkolu sabiex tiddetermina l-ammont attribwit lir-rikorrenti. Lanqas ma hemm lok li jiġi milqugħ l-ilment ibbażat fuq il-ksur, min-naħa tal-Kummissjoni, tal-prinċipju ta’ trattament ugwali u tal-linji gwida l-ġodda għall-kalkolu tal-multi, li barra minn hekk ma humiex applikabbli f’din il-kawża. F’dan ir-rigward huwa biżżejjed li jsir riferiment għall-ġurisprudenza msemmija fil-punt 75 iktar ’il fuq, dwar il-prassi deċiżjonali tal-Kummissjoni, u għal dik li tgħid li ċ-ċirkustanza li l-applikazzjoni tal-metodu previst fil-linji gwida l-ġodda għall-kalkolu tal-multi tista’ twassal għall-attribuzzjoni ta’ ammont iżgħar minn dak impost permezz tad-deċiżjoni kkontestata ma tistax, waħedha, turi n-natura sproporzjonata ta’ din tal-aħħar (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tas-27 ta’ Settembru 2006, Archer Daniels Midland vs Il‑Kummissjoni, T‑329/01, Ġabra p. II‑3255, punt 380).
82. Għaldaqstant, l-ewwel parti tal-ewwel motiv għandha tiġi miċħuda, mingħajr ma huwa neċessarju li jiġu eżaminati l-metodi ta’ kalkolu proposti mir-rikorrenti.
Dwar it-tieni parti tal-ewwel motiv, li tirrigwarda l-legalità tad-determinazzjoni tal-gravità tal-ksur, fil-kuntest tal-kalkolu tal-multa
– L-argumenti tal-partijiet
83. Ir-rikorrenti tikkritika lill-Kummissjoni talli bbażat ruħha, sabiex tiddetermina l-ammont inizjali, fuq is-sehem tas-suq li Trioplast Wittenheim kellha fl-1996, li kienet, skont id-deċiżjoni kkontestata l-aħħar sena tal-ksur li matulha d-destinatarji kollha tad-deċiżjoni kkontestata kien għadhom attivi fis-suq tal-boroż industrijali.
84. Billi għażlet, fil-kuntest tat-trattament differenzjat, l-1996 bħala sena ta’ referenza, il-Kummissjoni injorat il-prassi li hija nnifisha kienet stabbilixxiet għad-determinazzjoni tal-gravità ta’ ksur. Skont din il-prassi, li kienet ġiet ikkonfermata mill-qrati Komunitarji, is-sena ta’ referenza għandha tkun l-aħħar sena sħiħa li matulha seħħ il-ksur, sabiex is-setgħa ekonomika ta’ kull waħda mill-parteċipanti tiġi evalwata bl-iktar mod xieraq possibbli. Għaldaqstant, f’din il-kawża, hija s-sena 2001 li kellha tittieħed bħala sena ta’ referenza.
85. Ir-rikorrenti ssostni wkoll li, li kieku kien minnu li l-metodu tal-Kummissjoni kien intiż li jattribwixxi lil FLS Plast u FLSmidth kif ukoll lilha nnifisha l-ammont inizjali li jixirqilhom, jiġifieri ammont distint minn dak ta’ Trioplast Wittenheim, dan l-ammont kellu jiġi ddeterminat b’riferiment għall-perijodu li matulu l-kumpanniji parent kienu rispettivament proprjetarji ta’ Trioplast Wittenheim. Għalhekk, l-ammont inizjali li ġie attribwit lilha ma jistax ikun legalment ibbażat fuq is-sehem tas-suq li Trioplast Wittenheim kellha fl-1996, peress li kien biss fl-1999 li hija xtrat lil din tal-aħħar.
86. Fil-każ li l-Qorti Ġenerali, minkejja kollox, tapprova l-għażla tal-1996 bħala sena ta’ referenza, ir-rikorrenti ssostni li l-Kummissjoni kisret il-prinċipju ta’ proporzjonalità. Billi għażlet is-sehem tas-suq li Trioplast Wittenheim kellha fl-1996, jiġifieri 2.8 %, il-Kummissjoni inkludiet il-produzzjoni tal-boroż miftuħin minn fuq u tal-valve bags li kienet ġiet abbandunata minn Trioplast Wittenheim fl-1997. Fid-dawl tas-sehem tas-suq li Trioplast Wittenheim kellha fl-2001, li kien ta’ madwar 0.4 %, il-Kummissjoni kellha tinkludi lill-Trioplast Wittenheim fis-sitt kategorija ta’ impriżi, jekk mhux saħansitra fis-seba’ kategorija, u mhux fil-ħames waħda.
87. Filwaqt li tagħmel riferiment għas-setgħa diskrezzjonali li hija għandha f’dan ir-rigward, il-Kummissjoni tiddikjara li l-għażla tal-1996 bħala sena ta’ referenza hija leġittima, sa fejn it-teħid inkunsiderazzjoni tad-dħul mill-bejgħ magħmul matul din is-sena ppermetta li l-Kummissjoni tevalwa d-daqs u s-setgħa ekonomika ta’ kull impriża fis-settur kif ukoll id-daqs tal-ksur imwettaq minn kull waħda fosthom. Il-prinċipju ta’ trattament ugwali jeżiġi li l-Kummissjoni tagħżel sena ta’ referenza waħda, anki jekk l-għażla ta’ sena partikolari bħala sena ta’ referenza neċessarjament timplika li ċerti impriżi setgħu għamlu dħul mill-bejgħ ikbar jew iżgħar meta mqabbel ma’ snin oħrajn.
88. Skont il-Kummissjoni, l-għażla tal-1996 bħala sena ta’ referenza kienet ġustifikata, anki jekk, effettivament, ir-rikorrenti xtrat lil Trioplast Wittenheim mingħand FLS Plast fl-1999. Fil-fatt, Trioplast Wittenheim kompliet tipparteċipa fl-akkordju anki wara li bidlet il-kumpannija parent. Il-Kummissjoni tosserva li s-sena ta’ referenza tista’ tingħażel jew mill-perijodu ta’ meta FLS Plast kienet implikata, jew inkella mill-perijodu ta’ meta kienet implikata r-rikorrenti, iżda mhux miż-żewġ perijodi fl-istess ħin.
89. F’dak li jirrigwarda l-allegat ksur tal-prinċipju ta’ proporzjonalità, il-Kummissjoni tenfasizza li l-fatt li Trioplast Wittenheim abbandunat produzzjoni partikolari fl-1997 huwa pjuttost ċirkustanza li tixhed favur l-għażla tal-1996 bħala sena ta’ referenza, għaliex din tirrifletti aħjar il-pożizzjoni ta’ Trioplast Wittenheim fis-suq u fil-konfront tal-membri l-oħra tal-akkordju matul il-parti l-kbira (madwar tliet kwarti) tat-tul totali tal-ksur.
– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
90. L-ewwel nett, għandu jiġi osservat li, kif jirriżulta mill-punt 75 iktar ’il fuq, il-Kummissjoni ma hijiex marbuta mid-deċiżjonijiet preċedenti tagħha. Għalhekk, anki jekk jitqies li d-determinazzjoni tas-sena ta’ referenza f’din il-kawża tikkostitwixxi bdil ta’ prattika stabbilita, din iċ-ċirkustanza ma għandha, fiha nnifisha, ebda effett fuq il-legalità tad-deċiżjoni kkontestata.
91. Wara dan, hija ġurisprudenza stabbilita li l-evalwazzjoni tal-gravità tal-ksur għandha tkun tirrigwarda r-realtà ekonomika li kienet teżisti fiż-żmien ta’ meta twettaq l-imsemmi ksur; f’dan ir-rigward, l-elementi rilevanti li għandhom jittieħdu inkunsiderazzjoni huma, b’mod partikolari, id-daqs u s-setgħa ekonomika ta’ kull impriża kif ukoll d-daqs tal-ksur imwettaq minn kull waħda fosthom (sentenza tal-Qorti Ġenerali, tal-14 ta’ Mejju 1998, Sarrió vs Il‑Kummissjoni, T‑334/94, Ġabra p. II‑1439, punt 397, u l-ġurisprudenza ċċitata). Għall-finijiet tal-evalwazzjoni ta’ dawn l-elementi, għandu neċessarjament isir referiment għad-dħul mill-bejgħ magħmul fiż-żmien inkwistjoni (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tas-16 ta Novembru 2000, Sarrió vs Il-Kummissjoni, C‑291/98 P, Ġabra p. I‑9991, punt 86, u l-ġurisprudenza ċċitata).
92. Għalkemm huwa minnu li, kif tindika r-rikorrenti, fil-kawża li tat lok għas-sentenzi, tal-14 ta’ Mejju 1998, Sarrió vs Il‑Kummissjoni, punt 91 iktar ’il fuq, u tas-16 ta’ Novembru 2000, Sarrió vs Il‑Kummissjoni, punt 91 iktar ’il fuq, il-metodu ta’ kalkolu implementat kien ibbażat fuq id-dħul mill-bejgħ magħmul matul l-aħħar sena sħiħa tal-perijodu tal-ksur, din iċ-ċirkustanza ma timplikax li għandha dejjem tiġi implementata din l-għażla. Fil-fatt, kif jirriżulta mill-ġurisprudenza nnifisha, għandu jintgħażel metodu ta’ kalkolu li jippermetti t-teħid inkunsiderazzjoni tad-daqs u tas-setgħa ekonomika ta’ kull impriża kkonċernata kif ukoll tad-daqs tal-ksur imwettaq minn kull waħda fosthom, skont ir-realtà ekonomika li kienet teżisti fiż-żmien ta’ meta twettaq l-imsemmi ksur (sentenza tas-16 ta’ Novembru 2000, Sarrió vs Il‑Kummissjoni, punt 91 iktar ’il fuq, punt 88). Barra minn hekk, il-Qorti Ġenerali kkunsidrat li l-perijodu li għandu jittieħed inkunsiderazzjoni għandu jiġi delimitat b’tali mod li d-dħul mill-bejgħ magħmula jkunu kemm jista’ jkun paragunabbli (sentenza tal-Qorti Ġenerali, tal-14 ta’ Mejju 1998, Fiskeby Board vs Il-Kummissjoni, T‑319/94, Ġabra p. II‑1331, punt 42).
93. Minn dan jirriżulta li l-argument tar-rikorrenti li jgħid li s-sena ta’ referenza għandha neċessarjament tkun l-aħħar sena sħiħa li matulha seħħ il-ksur ma jistax jiġi milqugħ.
94. F’dan il-każ, madankollu għandu jiġi osservat li l-ksur dam għaddej għal iktar minn 20 sena u li kemm in-numru ta’ impriżi implikati fil-ksur kif ukoll il-konfigurazzjoni ta’ kull waħda fosthom setgħu nbidlu matul dawn l-għoxrin sena, l-istess igħodd għad-daqs u għas-setgħa ekonomika ta’ kull waħda minnhom. F’dan ir-rigward, għandu jiġi kkonstatat li r-rikorrenti, għalkemm tidher b’mod distint fost id-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata, ma hijiex, kif indikat fil-premessa 767 ta’ din id-deċiżjoni, fost il-grupp ta’ impriżi destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata li, matul l-1996, magħżula bħala sena ta’ referenza, kienu preżenti fis-suq tal-boroż industrijali. Barra minn hekk, mill-proċess jirriżulta li l-entità ekonomika li r-rikorrenti kienet tifforma parti minnha matul il-perijodu ta’ bejn il-21 ta’ Jannar 1999 u s-26 ta’ Ġunju 2002, jiġifieri fi tmiem il-perijodu tal-ksur, ma kinitx għadha attiva fil-produzzjoni ta’ żewġ prodotti li jiffurmaw parti mis-settur tal-boroż industrijali mmanifatturati preċedentement minn Trioplast Wittenheim u li s-sehem tas-suq tagħha matul dan il-perijodu kien ta’ bejn 0.4 u 0.5 %. F’dawn iċ-ċirkustanzi, ma jistax jiġi sostnut li d-dħul mill-bejgħ u s-sehem tas-suq magħżula mill-Kummissjoni, jiġifieri dawk ta’ Trioplast Wittenheim għas-sena 1996, jistgħu jirriflettu d-daqs u s-setgħa ekonomika relattivi tal-impriża li kienet tifforma parti minnha r-rikorrenti b’effett mill-1999.
95. F’din l-istess perspettiva, għandu jiġi osservat li mid-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li, fil-kuntest tal-kalkolu tal-multi, il-Kummissjoni applikat metodu individwalizzat, li kien intiż sabiex id-destinatarji tad-deċiżjoni kkontestata li nżammew responsabbli biss bħala kumpanniji parent jiġu ttrattati bħala parteċipanti diretti fil-ksur. Issa, sa fejn ir-rikorrenti u Trioplast Wittenheim kienu jiffurmaw entità ekonomika li ma kinitx teżisti qabel l-1999, l-għażla tal-1996 bħala sena ta’ referenza għal tali entità ma tistax, mingħajr indizji oħra rilevanti, tikkorrispondi għar-realtà ekonomika li kienet teżisti fiż-żmien ta’ meta din l-impriża kienet tipparteċipa fil-ksur. Għaldaqstant, din is-sena ta’ referenza ma tistax isservi bħala indikazzjoni tal-portata tal-ksur imputabbli fuq ir-rikorrenti.
96. L-argumenti mressqa mill-Kummissjoni f’dan il-kuntest ma humiex tali li jikkonfutaw din il-konklużjoni. Fil-fatt, inkwantu l-Kummissjoni, b’mod partikolari fit-tweġibiet tagħha għall-mistoqsijiet tal-Qorti Ġenerali, għamlet riferiment għas-setgħa diskrezzjonali tagħha f’dan il-qasam, mill-punti 94 u 95 iktar ’il fuq jirriżulta li, billi, fil-kuntest tat-trattament differenzjat, inkludiet lir-rikorrenti fil-kategorija attribwita lill-Trioplast Wittenheim abbażi tas-sehem tagħha tas-suq fl-1996, il-Kummissjoni wettqet żball manifest ta’ evalwazzjoni. Barra minn hekk, meta jkun hemm sitwazzjoni li żviluppat bħal f’dan il-każ, il-fatt li jintgħażel is-sehem tas-suq ta’ sena ta’ referenza li ma jistax jiġi pparagunat ma’ dak ta’ snin ulterjuri, jista’ joħloq diskriminazzjoni minħabba li sitwazzjonijiet li huma ratio temporis differenti jiġu trattati abbażi tal-istess kriterju ta’ riferiment uniku.
97. Barra minn hekk, l-argument li jgħid li l-1996 tirrifletti, aħjar milli tista’ tagħmel dan il-pożizzjoni tagħha wara li ma komplietx, fl-1997, timmanifattura ċerti prodotti li jiffurmaw parti mis-settur tal-boroż industrijali, il-pożizzjoni ta’ Trioplast Wittenheim fis-suq inkwistjoni matul il-ksur kollu, jinjora l-fatt li, f’din il-kawża, fl-istadju tal-kalkolu tal-multa, ir-rikorrenti ġiet attribwita ammont differenti minn dak li l-Kummissjoni kienet iddeċidiet għas-sussidjarja tagħha. F’dan ir-rigward l-argument li jgħid li s-sehem tas-suq ta’ Trioplast Wittenheim ittieħed inkunsiderazzjoni fit-trattament differenzjat tar-rikorrenti huwa irrilevanti, sa fejn dan it-trattament differenzjat huwa bbażat fuq dħul mill-bejgħ li għalih ma pparteċipatx ir-rikorrenti. Konsegwentement, dan id-dħul mill-bejgħ ma jistax jikkorrispondi mar-realtà ekonomika li kienet teżisti fiż-żmien li matulu r-rikorrenti ffurmat entità ekonomika ma’ Trioplast Wittenheim.
98. Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet esposti iktar ’il fuq, għandu jiġi kkunsidrat li t-tieni parti tal-ewwel motiv għandha tiġi milqugħa. Għaldaqstant, id-deċiżjoni kkontestata għandha tiġi annullata sa fejn l-ammont inizjali attribwit lir-rikorrenti huwa bbażat fuq is-sehem tas-suq li Trioplast Wittenheim kisbet matul is-sena ta’ referenza 1996.
Fuq it-tieni motiv, ibbażat fuq il-fondatezza tar-rifjut tal-Kummissjoni li tagħti l-benefiċċju ta’ ċirkustanzi attenwanti
L-argumenti tal-partijiet
99. Ir-rikorrenti tikkunsidra li, fil-kuntest tad-determinazzjoni tal-ammont tal-multa, il-Kummissjoni kellha tieħu inkunsiderazzjoni ċ-ċirkustanzi attenwanti li kkaratterizzaw il-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim fil-ksur.
100. L-ewwel nett, ir-rikorrenti ssostni li l-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim għal-laqgħat illegali kienet biss sporadika. F’dan ir-rigward ir-rikorrenti tinvoka diversi minuti ta’ laqgħat li minnhom jirriżulta, b’mod partikolari, li l-operaturi l-oħrajn kellhom dubji dwar il-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim u li hija kienet regolarment assenti mil-laqgħat. L-istess dokumenti jikkonfermaw, barra minn dan, li Trioplast Wittenheim kienet attur ekonomiku marġinali, li kellha sehem żgħir tas-suq, u li din il-kumpannija ma adottatx rwol attiv fil-kwistjonijiet diskussi fil-kuntest tal-prattiki antikompetittivi.
101. It-tieni nett, ir-rikorrenti tenfasizza li Trioplast Wittenheim ipparteċipat biss fi tlieta mis-sitt subgruppi, jiġifieri s-subgruppi “Franza”, “Benelux” u “block bags”, u li din ma baqgħetx tipparteċipa fihom sa minn Frar 1997 l-iktar tard. Inkwantu l-parteċipazzjoni fis-subgruppi kienet tikkostitwixxi ksur tal-Artikolu 81 KE, ir-rikorrenti ssostni li dan il-ksur imwettaq minn Trioplast Wittenheim kien kopert mir-regoli ta’ preskrizzjoni. F’kull każ, kemm il-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim, ristretta għal-livell tas-subgruppi, kif ukoll l-irtirar relattivament bikri tagħha jikkostitwixxu fatti li kellhom jiġu rrikonoxxuti bħala ċirkustanzi attenwanti.
102. It-tielet nett, fil-każ fejn il-Qorti Ġenerali tiddeċiedi li Trioplast Wittenheim ipparteċipat fil-ksur lil hinn mit-23 ta’ Marzu 1999, ir-rikorrenti tallega li r-rwol partikolari ta’ din il-kumpannija fi ħdan Valveplast, matul il-perijodu li matulu hija kienet sussidjarja tagħha, kellu jittieħed inkunsiderazzjoni bħala ċirkustanza attenwanti. Ir-rikorrenti tenfasizza, f’dan il-kuntest, li kien biss matul il-laqgħa tat-23 ta’ Marzu 1999 li hija ntebħet, għall-ewwel darba, bil-prattiki antikompetittivi ta’ Valveplast. Dan jirriżulta mill-kuntratt ta’ ċessjoni ta’ azzjonijiet konkluż bejn FLS Plast u Trioplanex France u mis-sentenza ta’ arbitraġġ li rriżultat minn proċedura li kienet tirrigwarda l-eventwali ksur ta’ dan il-kuntratt. Barra minn hekk, wara din il-laqgħa, kien hemm bdil ta’ attitudni fi ħdan Trioplast Wittenheim, sa fejn l-impjegati tagħha ġew ipprojbiti milli jieħdu sehem fl-attivitajiet antikompetittivi ta’ Valveplast, u kien biss in bona fide
li Trioplast Wittenheim kienet preżenti għal tliet laqgħat li seħħew fl-2001, u dan bit-tama li tiddiskuti kwistjonijiet legali.
103. Fl-elaborazzjoni ta’ dan l-argument, ir-rikorrenti tenfasizza li l-fatti invokati mill-Kummissjoni sabiex tinnega l-eżistenza ta’ ċirkustanzi attenwanti, bħal parteċipazzjoni fis-subgruppi, huma irrilevanti fil-konfront tagħha, peress li dawn jirrigwardaw żmien fejn hija kienet għadha ma xtratx lil Trioplast Wittenheim. Fil-każ fejn il-kalkolu ta’ multa li tixraq lir-rikorrenti jiġi deċiż mill-Qorti Ġenerali, ir-rikorrenti tqis li l-Kummissjoni kellha tieħu inkunsiderazzjoni ċ-ċirkustanzi attenwanti li kienu jeżistu wara dan ix-xiri, minn tal-inqas f’dak li jirrigwarda r-responsabbiltà tagħha.
104. Il-Kummissjoni titlob li dan il-motiv jiġi miċħud.
– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
105. Skont il-ġurisprudenza, meta ksur twettaq minn diversi impriżi, għandha tiġi eżaminata l-gravità relattiva tal-parteċipazzjoni fil-ksur ta’ kull waħda fosthom (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tas-16 ta’ Diċembru 1975, Suiker Unie et vs Il‑Kummissjoni, 40/73 sa 48/73, 50/73, 54/73 sa 56/73, 111/73, 113/73 u 114/73, Ġabra p. 1663, punt 623), sabiex jiġi ddeterminat jekk jixraqx li jittieħdu inkunsiderazzjoni ċirkustanzi attenwanti jew aggravanti.
106. Skont l-ewwel inċiż tal-punt 3 tal-linji gwida għall-kalkolu tal-multi, ir-“rwol esklużivament passiv jew emulattiv” ta’ impriża fit-twettiq tal-ksur jikkostitwixxi, jekk jiġi stabbilit, ċirkustanza attenwanti. Rwol passiv jimplika l-adozzjoni ta’ approċċ “low-profile” mill-impriża kkonċernata, jiġifieri nuqqas ta’ parteċipazzjoni attiva fl-elaborazzjoni ta’ xi ftehim antikompetittiv (ara, f’dan is-sens is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tad-9 ta’ Lulju 2003, Cheil Jedang vs Il‑Kummissjoni, punt T‑220/00, Ġabra p. II‑2473, punt 167).
107. F’dan ir-rigward, mill-ġurisprudenza jirriżulta li, fost l-elementi li jistgħu jiżvelaw ir-rwol passiv ta’ impriża fi ħdan akkordju, jistgħu jittieħdu inkunsiderazzjoni kemm in-natura sostanzjalment iktar sporadika tal-parteċipazzjoni tagħha fil-laqgħat meta mqabbla ma’ dik tal-membri ordinarji tal-akkordju kif ukoll id-dħul tardiv tagħha fis-suq li kien is-suġġett tal-ksur, indipendentement mit-tul tal-parteċipazzjoni tagħha f’dan il-ksur jew saħansitra l-eżistenza tad-dikjarazzjonijiet espliċiti f’dan is-sens magħmula minn rappreżentanti ta’ impriżi terzi li jkunu pparteċipaw fil-ksur (sentenzi tal-Qorti Ġenerali, Cheil Jedang vs Il‑Kummissjoni, punt 106 iktar ’il fuq, punt 168, u tad-29 ta’ April 2004, Tokai Carbon et vs Il‑Kummissjoni, T‑236/01, T‑239/01, T‑244/01 sa T‑246/01, T‑251/01 u T‑252/01, Ġabra p. II‑1181, punt 331).
108. Barra minn dan, il-Qorti Ġenerali diġà speċifikat li l-fatt li impriżi oħra li pparteċipaw fl-istess akkordju uniku setgħu kienu iktar attivi minn parteċipant partikolari ma jimplikax, għal daqshekk, li dan tal-aħħar kellu rwol passiv jew emulattiv. Fil-fatt, hija biss il-passività totali li tista’ tittieħed inkunsiderazzjoni u din għandha tiġi stabbilita mill-parti li tinvokaha (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tas-26 ta’ April 2007, Bolloré et vs Il‑Kummissjoni, T‑109/02, T‑118/02, T‑122/02, T‑125/02 u T‑126/02, T‑128/02 u T‑129/02, T‑132/02 u T‑136/02, Ġabra p. II‑947, punt 611).
109. F’din il-kawża, għandu jiġi kkunsidrat li l-ebda wieħed mill-argumenti li jirrigwardaw ir-rwol passiv jew emulattiv li r-rikorrenti allegatament kellha fil-kuntest tal-akkordju ma jista’ jiġi milqugħ. Dawn l-argumenti jistgħu jinqasmu fi tliet gruppi: l-ewwel wieħed jirrigwarda, b’mod partikolari, in-nuqqas ta’ preżenza ta’ Trioplast Wittenheim għal-laqgħat ta’ Valveplast u l-pożizzjoni tagħha fis-suq, it-tieni wieħed jirrigwarda l-parteċipazzjoni tagħha fis-subgruppi u l-aħħar wieħed jirrigward a ċ-ċirkustanzi li seħħew matul il-perijodu ta’ wara l-1999.
110. L-ewwel nett, mill-Anness 1 tad-deċiżjoni kkontestata, li jinkludi diversi dettalji dwar il-laqgħat ta’ Valveplast li seħħew bejn l-1984 u l-2002, jirriżulta li, ħlief għall-perijodu ta’ wara l-1999, kif issemma fil-punti 44 sa 50 iktar ’il fuq, Trioplast Wittenheim kienet regolarment preżenti għal-laqgħat ta’ Valveplast u li kienet skużat ruħha diversi drabi f’każijiet fejn kienet ser tkun assenti. Peress li din l-informazzjoni ma hijiex ikkontestata, u mingħajr ma huwa neċessarju li, f’dan l-istadju, tiġi eżaminata l-frekwenza tal-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim għal-laqgħat tas-subgruppi, il-Kummissjoni ma tistax tiġi kkritikata talli, f’din il-kawża, ma kkonstatatx li din il-kumpannija kellha rwol passiv jew emulattiv minħabba l-frekwenza limitata tal-parteċipazzjoni tagħha għal-laqgħat ta’ Valveplast.
111. F’dan ir-rigward, għandu jiġi speċifikat li lanqas ma kien hemm xi raġunijiet li setgħu jagħtu l-Kummissjoni x’tifhem li l-operaturi l-oħra kellhom dubji reali dwar il-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim. Fir-rigward ta’ dan il-punt, ir-rikorrenti ma pproduċietx provi, bħal dikjarazzjonijiet ta’ parteċipanti oħra fl-akkordju, fuq ir-rwol partikolari li Trioplast Wittenheim kellha. Id-dikjarazzjonijiet tar-rikorrenti huma bbażati biss fuq il-kontenut tal-minuti tal-laqgħat ta’ Valveplast, u dan il-fatt ma huwiex tali li jiġġustifika l-konklużjonijiet li hija tixtieq tislet minnu. Fil-fatt, l-osservazzjoni li tinsab fil-minuti tal-laqgħa tat-2 ta’ Marzu 1993 dwar il-bdil, minn naħa ta’ G, rappreżentant ta’ Trioplast Wittenheim, minn “parteċipazzjoni passiva” għal “parteċipazzjoni attiva”, mhux bilfors tindika, bħala tali, li l-membri l-oħra kellhom dubju dwar l-implikazzjoni ta’ din il-kumpannija, u dan għaliex din kienet irrappreżentata minn persuni oħra qabel l-1992. F’kull każ, mill-minuti jirriżulta li b’effett minn Marzu 1993 il-parteċipazzjoni ta’ G żviluppat lejn adeżjoni attiva fil-ksur. Iċ-ċirkustanza li, fl-2000, parteċipant ta’ Valveplast ġie inkarigat jikkuntattja lir-rappreżentant ta’ Trioplast Wittenheim sabiex jiddiskuti r-rappreżentazzjoni futura ta’ din tal-aħħar lanqas ma tiġġustifika, fiha nnifisha, li jkun hemm dubji dwar il-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju.
112. Fir-rigward tad-dikjarazzjoni li tgħid li Trioplast Wittenheim kienet attur marġinali fis-suq, għandu jiġi enfasizzat li dan ma huwiex il-każ u li Trioplast Wittenheim kienet tabilħaqq attiva kemm fis-suq rilevanti kif ukoll fi ħdan il-Valveplast u s-subgruppi tagħha. Fil-fatt, mill-premessi 134, 135 u 400 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li Trioplast Wittenheim kienet immanifatturat l-erba’ prodotti li kienu s-suġġett tal-akkordju, jiġifieri l-boroż miftuħin minn fuq, il-valve bags, il-boroż FFS u l-block bags. F’dan il-kuntest, Trioplast Wittenheim ipparteċipat, kif jirriżulta mill-premessi 173, 179, 185 u 205 tad-deċiżjoni kkontestata, mhux biss għall-attivitajiet ta’ Valveplast, iżda wkoll fis-subgruppi “block bags”, “Franza” u “Benelux”.
113. Id-dikjarazzjoni li tgħid li Trioplast Wittenheim ma adottatx rwol attiv fil-kwistjonijiet diskussi fil-kuntest tal-prattiki antikompetittivi hija, din ukoll, infondata. Kif jirriżulta mid-deċiżjoni kkontestata, u b’mod partikolari mill-premessa 802 tagħha, Trioplast Wittenheim, li kienet elenkata fost il-fundaturi tal-akkordju, ipparteċipat ripetutament għal diversi mill-prattiki kollużivi inkwistjoni, b’mod partikolari fis-sistema ta’ skambju ta’ informazzjoni dwar il-volumi ta’ bejgħ u l-ishma tas-suq u fit-tqassim tal-klijenti.
114. It-tieni nett, fir-rigward tad-dikjarazzjoni li tgħid li Trioplast Wittenheim ipparteċipat biss fi tlieta mis-sitt subgruppi u li ma baqgħetx tipparteċipa fihom sa minn Frar 1997 l-iktar tard, għandu jiġi osservat, minn naħa, li l-parteċipazzjoni fi tliet subgruppi ma hijiex partikolarment rari meta mqabbla ma’ dik tal-membri l-oħra tal-akkordju, u dan jindika li kien hemm livell ta’ impenn paragunabbli fuq il-livell tas-subgruppi. Fil-fatt, mill-premessi 173 sa 185 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li kienu biss il-kumpanniji Wavin u Fardem Packaging li kienu jkunu preżenti għal-laqgħat ta’ iktar minn tliet subgruppi. Min-naħa l-oħra, fid-dawl tal-fatt li Trioplast Wittenheim effettivament ipparteċipat fit-tliet subgruppi msemmija iktar ’il fuq għal perijodu li huwa ekwivalenti għal madwar kwart tat-tul tal-ksur, ma hemmx lok li jiġi konkluż li l-irtirar mill-imsemmija subgruppi jista’ jimplika li Trioplast Wittenheim kellha rwol passiv.
115. Fir-rigward tal-argument tar-rikorrenti bbażat fuq il-fatt li l-ksur ta’ Trioplast Wittenheim kien preskritt sa fejn jikkonċerna l-parteċipazzjoni fis-subgruppi, huwa biżżejjed li jiġi indikat li r-rikorrenti ma tikkontestax il-klassifikazzjoni ta’ ksur uniku u kontinwat. Fid-dawl tal-fatt li l-ksur uniku u kontinwat intemm fis-26 ta’ Ġunju 2002 u ma jistax, għalhekk, jiġi kkunsidrat bħala preskritt, it-tmiem tal-parteċipazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim fis-subgruppi hija irrilevanti.
116. It-tielet nett, għandu jiġi osservat li, anki jekk jitqies li r-rikorrenti ma kinitx taf dwar il-prattiki antikompetittivi fi ħdan Valveplast meta xtrat Trioplast Wittenheim fl-1999, hija ma wrietx li kien hemm passività totali, fis-sens tal-ġurisprudenza msemmija fil-punt 108 iktar ’il fuq, min-naħa tas-sussidjarja tagħha, f’dak li jirrigwarda l-parteċipazzjoni tagħha fl-akkordju matul il-perijodu ta’ bejn Jannar 1999 u Ġunju 2002. Kif jirriżulta mill-evalwazzjoni tat-tielet parti tal-ewwel motiv, u b’mod partikolari mill-punti 44 u 45 iktar ’il fuq, Trioplast Wittenheim kienet preżenti għal tliet laqgħat fl-2001, li matulhom kienu ġew elaborati żewġ elementi essenzjali tal-akkordju, jiġifieri l-metodu ta’ kalkolu tal-prezzijiet u l-koordinazzjoni tal-irkanti bl-internet.
117. Peress li r-rikorrenti ma stabbilixxietx li l-Kummissjoni wettqet żball manifest ta’ evalwazzjoni meta ma tatx, abbażi taċ-ċirkustanzi attenwanti, tnaqqis tal-ammont li għalih hija responsabbli in solidum ir-rikorrenti għall-ħlas tal-multa, hemm lok li t-tieni motiv jiġi miċħud.
Fuq ir-raba’ motiv, ibbażat fuq it-talba għal klemenza
– L-argumenti tal-partijiet
118. Ir-rikorrenti tikkunsidra li t-tnaqqis ta’ 30 % li l-Kummissjoni tatha fuq l-ammont inizjali tal-multa, skont il-punt D tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, kellu jkun ikbar.
119. Ir-rikorrenti tosserva, l-ewwel nett, li wara t-talba tagħhom għal tnaqqis tal-ammont tal-multa, Trioplast Wittenheim u hija nnifisha kienu kkoperaw b’mod effiċjenti mal-Kummissjoni. Hija ssostni, minn naħa, li pproduċiet dikjarazzjonijiet u dokumenti li kienu utli għall-Kummissjoni fix-xogħol tagħha ta’ identifikazzjoni tal-ksur u, min-naħa l-oħra, li l-fatt li, matul il-proċedura amministrattiva, hija kkontestat uħud mill-fatti kif esposti fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet ma kellux iwassal għal-limitazzjoni tat-tnaqqis tal-ammont tal-multa. Fil-fatt, ir-rikorrenti kienet sempliċement enfasizzat ċerti ċirkustanzi li ma kinux ġew mifhuma sewwa mill-Kummissjoni, mingħajr qatt ma kkontestat l-eżistenza tal-prattika antikompetittiva. Il-Kummissjoni, sussegwentement, wettqet diversi tibdiliet fir-rigward tal-preżentazzjoni tal-fatti. F’dan ir-rigward, ir-rikorrenti tqis li hija għandu jkollha d-dritt li tesponi evalwazzjoni tal-fatti differenti “b’mod parallel” għal dik tal-Kummissjoni, mingħajr ma dan jimplika li hija tiġi ssanzjonata fir-rigward tat-teħid inkunsiderazzjoni tat-talba għal klemenza tagħha.
120. Wara dan, ir-rikorrenti tosserva li l-Kummissjoni tat tnaqqis ta’ 25 % lill-kumpannija Bischof+Klein u li, skont id-deċiżjoni kkontestata, in-nuqqas ta’ kontestazzjoni tal-materjalità tal-fatti esposti fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet ikkontribwixxa għat-tnaqqis tal-ammont tal-multa ta’ din l-impriża. Peress li l-anqas ir-rikorrenti ma kkontestat il-materjalità tal-prattika antikompetittiva u peress li hija pprovdiet iktar provi minn Bischof+Klein, kien hemm lok li hija tingħata tnaqqis ikbar.
121. Il-Kummissjoni titlob li dan il-motiv jiġi miċħud.
– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
122. Għandu jiġi mfakkar li l-Kummissjoni għandha setgħa diskrezzjonali wiesgħa fir-rigward tal-metodu ta’ kalkolu tal-multi u li hija tista’, f’dan ir-rigward, tieħu inkunsiderazzjoni diversi elementi, fosthom il-kooperazzjoni tal-impriżi kkonċernati matul l-investigazzjoni mwettqa mid-dipartimenti ta’ din l-istituzzjoni. F’dan il-kuntest il-Kummissjoni jkollha twettaq evalwazzjonijiet fattwali kumplessi, bħal dawk li jikkonċernaw il-kooperazzjoni rispettiva tal-imsemmija impriżi (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tal-10 ta’ Mejju 2007, SGL Carbon vs Il‑Kummissjoni, C‑328/05 P, Ġabra p. I‑3921, punt 81).
123. F’dan ir-rigward il-Kummissjoni għandha setgħa diskrezzjonali wiesgħa sabiex tevalwa l-kwalità u l-unità tal-kooperazzjoni pprovduta minn impriża, b’mod partikolari meta mqabbla mal-kontribuzzjonijiet ipprovduti minn impriżi oħra (sentenza SGL Carbon vs Il‑Kummissjoni, punt 122 iktar ’il fuq, punt 88). Għaldaqstant, fil-kuntest ta’ din l-evalwazzjoni, hija ma tistax tikser il-prinċipju ta’ trattament ugwali (sentenza tal-Qorti Ġenerali, tat-28 ta’ April 2010, BST vs Il‑Kummissjoni, T‑452/05, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 142).
124. Fil-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, il-Kummissjoni speċifikat il-kundizzjonijiet li fihom l-impriżi li jikkoperaw magħha matul l-investigazzjoni tagħha fuq akkordju jistgħu jiġu eżentati mill-multa jew jibbenefikaw minn tnaqqis tal-ammont tal-multa li kieku kien ikollhom iħallsu.
125. Il-punt D tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni jipprovdi:
“1. Meta impriża tikkopera mingħajr mal-kundizzjonijiet esposti fil-[punti] B u C jiġu kollha sodisfatti, hija tibbenefika minn tnaqqis ta’ bejn 10 sa 50 % tal-ammont tal-multa li kieku kien jiġi impost fuqha fin-nuqqas ta’ kooperazzjoni.
2. Dan jista’, b’mod partikolari, ikun il-każ jekk:
– qabel ma tintbagħat dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, impriża tipprovdi lill-Kummissjoni informazzjoni, dokumenti jew provi oħra li jikkontribwixxu sabiex jikkonfermaw l-eżistenza tal-ksur kommess,
– wara li tkun irċeviet id-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, impriża tinforma lill-Kummissjoni li hija ma tikkontestax il-materjalità tal-fatti li fuqhom il-Kummissjoni tibbaża l-akkużi tagħha.” [traduzzjoni mhux uffiċjali]
126. F’din il-kawża, minn naħa, għandu jiġi osservat li fid-deċiżjoni kkontestata l-Kummissjoni kkonstatat li l-ispjegazzjonijiet dettaljati tar-rikorrenti fuq il-funzjonament tal-akkordju fi ħdan Valveplast u s-subgruppi, b’mod partikolari s-subgrupp “Franza”, kif ukoll fuq il-kwoti, il-mekkaniżmi ta’ allokazzjoni tal-klijenti u l-indikazzjoni tat-tabelli fuq l-ishma tas-suq kienu kkontribwixxew sabiex tiġi kkonfermata l-eżistenza tal-ksur. Min-naħa l-oħra, il-Kummissjoni ħadet inkunsiderazzjoni l-fatt li r-rikorrenti kienet ikkontestat ċerti fatti kif esposti fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet. Dawn il-kunsiderazzjonijiet wassluha sabiex tnaqqas bi 30 % l-ammont tal-multa tar-rikorrenti.
127. L-ewwel nett, f’dak li jirrigwarda l-konstatazzjoni tal-Kummissjoni li r-rikorrenti kienet ikkontestat ċerti fatti, kif esposti fid-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, u l-għoti ta’ tnaqqis tal-ammont, li r-rikorrenti kienet responsabbli in solidum
għal ħlas tiegħu, iżgħar minħabba din il-kontestazzjoni, ma jistax jiġi kkunsidrat li dawn jikkostitwixxu żball manifest ta’ evalwazzjoni.
128. Fil-fatt, mid-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li r-rikorrenti tikkontesta ċerti fatti esposti fil-komunikazzjoni tal-oġġezzjonijiet b’mod li jmur lil hinn mis-sempliċi indikazzjoni ta’ data fattwali li kienet ġiet interpretata b’mod żbaljat mill-Kummissjoni. Skont il-premessi 275 u 276 tad-deċiżjoni kkontestata r-rikorrenti sostniet li Trioplast Wittenheim ma kinitx involuta fit-twaqqif tas-sistema ta’ koordinazzjoni tal-irkanti bl-internet. Madankollu huwa paċifiku li Trioplast Wittenheim kienet preżenti għal-laqgħa ta’ Valveplast tat-8 ta’ Ġunju 2001, li matulha kienet ġiet diskussa din il-kwistjoni, u li hija ma ddisassoċjatx ruħha pubblikament mill-kontenut tal-laqgħa. Skont il-premessa 301 tad-deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti ċaħdet kull implikazzjoni ta’ Trioplast Wittenheim fl-elaborazzjoni tal-metodu ta’ kalkolu tal-prezzijiet għall-boroż FFS, filwaqt li huwa paċifiku li din tal-aħħar ipparteċipat fil-laqgħa ta’ Valveplast tal-15 ta’ Settembru 2000, fejn kienet ġiet deċiża l-kostituzzjoni tal-grupp ta’ xogħol iddedikat għal dan il-għan. Trioplast Wittenheim lanqas ma ddisassoċjat ruħha mill-kontenut ta’ din il-laqgħa.
129. Dawn il-kontestazzjonijiet tar-rikorrenti matul il-proċedura amministrattiva ma setgħux jiġu kkunsidrati bħala evalwazzjonijiet tal-fatti li kienu sempliċement diverġenti “b’mod parallel” minn dawk tal-Kummissjoni. Dawn jirrigwardaw żewġ elementi essenzjali tal-kartell, jiġifieri l-koordinazzjoni tal-irkanti bl-internet u l-metodu ta’ kalkolu tal-prezzijiet. Barra minn hekk, din l-evalwazzjoni ma hijiex ikkonfutata mill-fatt li, wara r-risposta tar-rikorrenti, id-deċiżjoni kkontestata fiha ċerti differenzi meta mqabbla mad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet fir-rigward tal-preżentazzjonit tal-fatti.
130. Wara dan, fir-rigward tal-paragun tas-sitwazzjoni tar-rikorrenti ma’ dik ta’ Bischof+Klein, li barra minn hekk ibbenefikat minn tnaqqis li kien inqas min dak ta’ 30 % mogħti lir-rikorrneti, għandu jiġi osservat li mill-premessa 851 tad-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li Bischof+Klein indikat, fir-risposta tagħha għad-dikjarazzjoni tal-oġġeżżjonijiet, li ma kinitx qed tikkontesta l-materjalità tal-fatti kif esposti fl-imsemmija dikjarazzjoni. Għaldaqstant, hija kkonformat ruħha mat-tieni inċiż tal-punt D.2 tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, bil-kontra tar-rikorrenti li, hekk kif jirriżulta mill-proċess, qatt ma għamlet riferiment espliċitu għal din id-dispożizzjoni.
131. Barra minn hekk, filwaqt li huwa paċifiku li r-rikorrenti kkontestat ċerti fatti matul il-proċedura amministrattiva, hija ma pproduċiet xejn li jista’ juri li matul l-imsemmija proċedura, minkejja d-dikjarazzjoni li tinsab fir-risposta tagħha għad-dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet, Bischof+Klein kienet ikkontestat il-materjalità tal-fatti. Għalhekk, anki li kieku l-Kummissjoni, minn naħa, tat tnaqqis tal-ammont tal-multa imposta fuq Bischof+Klein, jew li kieku tatha tnaqqis ogħla minn dak li hija kienet tagħtiha f’ċirkustanzi oħra, minħabba li din l-impriża ma kinitx ikkontestat il-materjalità tal-fatti u, min-naħa l-oħra, li kieku naqset milli tagħti tali tnaqqis lir-rikorrenti, xorta waħda ma jistax jiġi kkunsidrat li dan kien jikkostitwixxi żball manifest ta’ evalwazzjoni.
132. Fl-aħħar nett, għandu jiġi osservat li r-rikorrenti la sostniet u lanqas, a fortiori, ma wriet li l-provi li kienet ipproduċiet quddiem il-Kummissjoni kienu jikkostitwixxu kontribuzzjoni għall-konfermazzjoni tal-ksur li kienet iktar importanti mill-kontribuzzjoni ta’ Bischof+Klein. Għaldaqstant, lanqas f’dan ir-rigward ma jista’ jingħad li l-Kummissjoni wettqet żball.
133. Għalhekk, ir-raba’ motiv għandu jiġi miċħud.
Fuq il-ħames motiv, ibbażat fuq l-osservanza tal-prinċipji ta’ proporzjonalità u ta’ trattament ugwali
– L-argumenti tal-partijiet
134. Ir-rikorrenti ssostni li l-Kummissjoni kisret il-prinċipji ta’ proporzjonalità u ta’ trattament ugwali.
135. L-ewwel nett, hija tikkunsidra li huwa sproporzjonat li l-ammont tal-multi, magħduda flimkien, tal-impriżi kollha li pparteċipaw fil-ksur, jiġifieri ammont ta’ EUR 290.71 miljun wara l-applikazzjoni tal-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ u tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni (u ta’ iktar minn EUR 600 miljun preċedentement), jaqbeż id-dħul mill-bejgħ annwali tas-suq rilevanti kollu kemm hu, jiġifieri EUR 250 miljun. Ir-rikorrenti tikkritika wkoll lill-Kummissjoni dwar il-fatt li kemm il-multa ta’ Trioplast Wittenheim kif ukoll dik tagħha, li ġiet imposta fuqha abbażi tar-responsabbiltà in solidum tagħha, huma għoljin wisq meta mqabbla mad-dħul mill-bejgħ magħmul fis-suq ikkonċernat. F’dan ir-rigward, ir-rikorrenti tikkontesta l-fatt li s-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tad-9 ta’ Lulju 2003, Archer Daniels Midland u Archer Daniels Midland Ingredients vs Il‑Kummissjoni (T‑224/00, Ġabra p. II‑2597), hija applikabbli għall-kawża preżenti, għaliex, bil-kontra tar-rikorrenti, Archer Daniels Midland kellha rwol ta’ mexxej fl-akkordju inkwistjoni.
136. It-tieni nett, hija tqis li l-Kummissjoni trattat każijiet simili b’mod differenti u ma osservatx il-prattika stabbilita minnha stess fir-rigward tal-multi. Minn naħa, ir-rikorrenti tagħmel riferiment għal każijiet oħra, fosthom, pereżempju, il-każ Metjonina (Każ C.37.519 – Metjonina, ĠU 2003, L 255, p. 1), fejn ir-relazzjoni bejn il-multi imposti u d-dħul mill-bejgħ magħmul fis-swieq rilevanti kienet iktar raġonevoli. Min-naħa l-oħra, ir-rikorrenti ssostni li l-ammont tal-multa ta’ Trioplast Wittenheim huwa iktar sproporzjonat, meta mqabbel mad-dħul mill-bejgħ tagħha, minn dak ta’ destinatarji oħra tad-deċiżjoni kkontestata, bħall-kumpanniji Bischof+Klein, Nordenia International u Cofira-Sac.
137. Ir-rikorrenti tgħid ukoll li r-relazzjoni bejn l-ammonti inizjali attribwiti lill-impriżi tal-ewwel kategorija u dawk attribwiti lill-impriżi tar-raba’ kategorija hija ta’ madwar erba’ għal wieħed. Hija ssostni, li l-ammont finali tal-multa ta’ Trioplast Wittenheim kellu jitnaqqas, sabiex ikun ekwivalenti għal minn tal-inqas kwart (madwar) tal-ammont finali tal-multa dovuta minn Bischof+Klein, li kienet ikklassifikata fl-ewwel kategorija.
138. It-tielet nett, hija ssostni li Trioplast Wittenheim kienet attur ekonomiku modest, mingħajr influwenza sinjifikattiva fis-suq, u li hija ma akkwistat ebda profitt mill-parteċipazzjoni tagħha fil-prattika antikompetittiva. F’dan ir-rigward, ir-rikorrenti tosserva li l-multa ta’ EUR 7.3 miljun, li għalih hija responsabbli in solidum,
hija 21 darba ogħla mill-profitti, magħduda flimkien, magħmula mill-prodotti kkonċernati tal-grupp Trioplast fl-1999, fl-2000 u fl-2001. Barra minn hekk, il-Kummissjoni naqset milli tieħu inkunsiderazzjoni, waqt l-iffissar tal-ammont tal-multa, il-kapaċità effettiva ta’ Trioplast Wittenheim li tħallas tali multa. Skont ir-rikorrenti, il-falliment ta’ din tal-aħħar seta’ jiġi evitat li kieku l-Kummissjoni ħadet inkunsiderazzjoni s-sitwazzjoni prekarja tagħha u li kieku rrikonnoxxiet, meta adottat id-deċiżjoni kkontestata, ir-responsabbiltà finanzjarja diretta tal-proprjetarju preċedenti tagħha, jiġifieri FLS Plast.
139. Ir-raba’ nett, hija ssostni li l-multi imposti f’din il-kawża kienu jkunu kunsiderevolment inqas li kieku ġew applikati l-linji gwida l-ġodda għall-kalkolu tal-multi.
140. Il-Kummissjoni titlob li dan il-motiv jiġi miċħud.
– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
141. L-ewwel nett, u sa fejn il-ħames motiv huwa bbażat fuq ksur tal-prinċipju ta’ proporzjonalità, għandha tiġi mfakkra l-ġurisprudenza li tg ħid li, fid-determinazzjoni tal-ammont ta’ kull multa, il-Kummissjoni għandha setgħa diskrezzjonali u ma hijiex obbligata tapplika, f’dan ir-rigward, formola matematika preċiża (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tas-16 ta’ Novembru 2000, Mo och Domsjö vs Il‑Kummissjoni, C‑283/98 P, Ġabra p. I‑9855, punt 47, u s-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tal-5 ta’ Diċembru 2006, Westfalen Gassen Nederland vs Il‑Kummissjoni, T‑303/02, Ġabra p. II‑4567, punt 151). Barra minn hekk, skont l-Artikolu 23(3) tar-Regolament Nru 1/2003, l-ammont tal-multa huwa ddeterminat abbażi tal-gravità tal-ksur u tat-tul tiegħu. Barra minn hekk, l-imsemmi ammont huwa r-riżultat ta’ sensiela ta’ evalwazzjonijiet iċċifrati magħmula mill-Kummissjoni b’mod konformi mal-linji gwida għall-kalkolu tal-multi. Id-determinazzjoni ta’ dan l-ammont hija, b’mod partikolari, ir-riżultat ta’ diversi ċirkustanzi relatati mal-komportament individwali tal-impriża inkwistjoni, bħall-eżistenza ta’ ċirkustanzi aggravanti jew attenwanti (ara f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tal-4 ta’ Lulju 2006, Hoek Loos vs Il‑Kummissjoni, T‑304/02, Ġabra p. II‑1887, punti 82 u 85).
142. Ma jistax jiġi dedott minn dan il-qafas ġuridiku li l-Kummissjoni għandha tiżgura li jkun hemm proporzjonalità bejn l-ammont totali tal-multi, hekk ikkalkolati u imposti fuq il-parteċipanti tal-akkordju, u l-volum matul sena partikolari tal-ksur, fid-dawl tal-fatt li l-ksur dam għaddej għal iktar minn 20 sena u li l-ammonti tal-multi jiddependu wkoll fuq ċirkustanzi oħra marbuta mal-aġir individwali tal-impriża kkonċernata (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tat-18 ta’ Ġunju 2008, Hoechst vs Il‑Kummissjoni, T‑410/03, Ġabra p. II‑881, punt 342).
143. Sa fejn jirrigwarda r-relazzjoni bejn id-dħul mill-bejgħ annwali tar-rikorrenti u l-ammont tal-multa li ġiet imposta fuqha, għandu jiġi osservat, minn naħa, li l-Kummissjoni effettivament ibbażat ruħha fuq id-dħul mill-bejgħ magħmul fl-1996 fil-kuntest tad-determinazzjoni tal-gravità tal-ksur imwettaq mir-rikorrenti u, min-naħa l-oħra, li l-ammont inizjali ta’ EUR 8.5 miljun li rriżulta kien inqas importanti mill-ammont inizjali li hija setgħet timponi skont it-tielet inċiż tal-punt A tal-linji gwida għall-kalkolu tal-multi, jiġifieri EUR 20 miljun (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tat-28 ta’ April 2010, Amann & Söhne u Cousin Filterie vs Il‑Kummissjoni, T‑446/05, li għadha ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 180). L-argument li jgħid li l-Kummissjoni messha ħadet inkunsiderazzjoni d-dħul mill-bejgħ magħmul f’sena li matulha r-rikorrenti kienet preżenti fis-suq rilevanti ma huwiex ta’ natura, fih innifsu, li jaffettwa din l-analiżi.
144. F’kull każ, l-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003 huwa intiż sabiex jevita li l-multi jkunu sproporzjonati. Peress li, f’dan il-każ, l-ammont tal-multa finali ma jaqbiżx il-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ, ma jistax jiġi kkunsidrat bħala sproporzjonat minħabba li l-ammont totali tal-multi jaqbeż il-volum globali tas-suq rilevanti, u lanqas minħabba li l-multa ta’ Trioplast Wittenheim u dik tar-rikorrenti hija ikbar mid-dħul mill-bejgħ annwali li huma rispettivament għamlu mill-prodott inkwistjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza Archer Daniels Midland u Archer Daniels Midland Ingredients vs Il‑Kummissjoni, punt 135 iktar ’il fuq, punt 200). Bil-kontra ta’ dak li ssostni r-rikorrenti, il-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ għandu jiġi applikat mingħajr it-teħid inkunsiderazzjoni tar-rwol speċifiku li impriża kellha fl-akkordju.
145. It-tieni nett, f’dak li jirrigwarda l-allegat ksur tal-prinċipju ta’ trattament ugwali, għandu neċessarjament jiġi kkonstatat li, minn naħa, fir-rigward tal-paraguni li r-rikorrenti għamlet ma’ deċiżjonijiet oħra tal-Kummissjoni mogħtija fil-qasam tal-multi, b’mod partikolari fir-rigward tal-proporzjoni bejn it-total tal-multi u l-volum tas-suq ikkonċernat, dawn id-deċiżjonijiet jistgħu jkunu rilevanti fir-rigward tal-osservanza tal-prinċipju ta’ trattament ugwali biss jekk jiġi ppruvat li l-informazzjoni ċirkustanzjali tal-kawżi relatati ma’ dawn id-deċiżjonijiet l-oħra, bħas-swieq, il-prodotti, il-pajjiżi, l-impriżi u l-perijodi kkonċernati, huma paragunabbli ma’ dawk ta’ din il-kawża (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tas-27 ta’ Settembru 2006, Archer Daniels Midland vs Il‑Kummissjoni, T‑59/02, Ġabra p. II‑3627, punt 316).
146. Issa, il-fatt li r-rikorrenti ssemmi l-multi globali u d-dħul mill-bejgħ magħmul fis-swieq inkwistjoni fid-deċiżjonijiet inkwistjoni ma huwiex biżżejjed, waħdu, sabiex jiġi kkunsidrat li l-istess kundizzjonijiet kienu sodisfatti f’din il-kawża. Għalhekk ir-rikorrenti ma stabbilixxietx li s-swieq, il-prodotti, il-pajjiżi, l-impriżi u l-perijodi kkonċernati, kienu paragunabbli ma’ dawk ta’ din il-kawża.
147. Min-naħa l-oħra, fir-rigward tal-paragun li r-rikorrenti tagħmel ma’ destinatarji oħra tad-deċiżjoni kkontestata, għandu jiġi osservat li l-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ kien japplika, f’din il-kawża, fil-każijiet tal-kumpanniji Bischof+Klein, Nordenia International u Cofira-Sac. Min-naħa l-oħra, din ir-regola ma wasslitx għal tnaqqis tal-ammont li r-rikorrenti kienet responsabbli in solidum
għal ħlas tiegħu, u dan, fil-parti l-kbira, jispjega dak li r-rikorrenti tikkwalifika bħala sproporzjon bejn l-ammonti finali. Issa, skont il-ġurisprudenza, din iċ-ċirkustanza ma tistax titqies bħala diskriminazzjoni. Fil-fatt, id-differenza fit-trattament hija l-konsegwenza diretta tal-limitu massimu impost fuq il-multi permezz tar-Regolament Nru 1/2003, li l-legalità tiegħu ma ġietx ikkontestata u li japplika biss, ovvjament, fil-każijiet fejn l-ammont tal-multa proposta jaqbeż l-10 % tad-dħul mill-bejgħ magħmul mill-impriża kkonċernata (sentenza tal-Qorti Ġenerali, tal-20 ta’ Marzu 2002, ABB Asea Brown Boveri vs Il‑Kummissjoni, T‑31/99, Ġabra p. II‑1881, punt 185).
148. It-tielet nett, fir-rigward tal-argument li r-rikorrenti ma ħadet ebda vantaġġ mill-akkordju, għandu jiġi enfasizzat li l-fatt li impriża ma kisbet ebda vantaġġ mill-ksur ma jistax jostakola l-impożizzjoni ta’ multa għax li kieku ma kienx hekk, din titlef in-natura dissważiva tagħha. Minn dan isegwi li l-Kummissjoni la hija marbuta, meta tiġi biex tiffissa l-multi, li tistabbilixxi li l-ksur ta vantaġġ illegali lill-impriżi kkonċernati u lanqas li tieħu inkunsiderazzjoni, skont il-każ, in-nuqqas ta’ vantaġġ miksub mill-ksur inkwistjoni (sentenza tal-Qorti Ġenerali, tal-15 ta’ Marzu 2000, Cimenteries CBR et vs Il‑Kummissjoni, T‑25/95, T‑26/95, T‑30/95 sa T‑32/95, T‑34/95 sa T‑39/95, T‑42/95 sa T‑46/95, T‑48/95, T‑50/95 sa T‑65/95, T‑68/95 sa T‑71/95, T‑87/95, T‑88/95, T‑103/95 u T‑104/95, Ġabra p. II‑491, punt 4881). Għaldaqstant l-argument huwa ineffettiv.
149. Fir-rigward tal-ilment ibbażat fuq il-fatt li fiż-żmien tal-proċedura amministrattiva kienet ġiet injorata s-sitwazzjoni finanzjarja prekarja ta’ Trioplast Wittenheim, għandu jitfakkar li, skont il-ġurisprudenza, il-Kummissjoni ma hijiex obbligata li, fid-determinazzjoni tal-ammont tal-multa, tieħu inkunsiderazzjoni s-sitwazzjoni finanzjarja ħażina ta’ impriża, peress li r-rikonoxximent ta’ tali obbligu jwassal sabiex jingħata vantaġġ kompetittiv inġustifikat lill-impriżi l-inqas adattati għall-kundizzjonijiet tas-suq (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tat-8 ta’ Novembru 1983, IAZ International Belgium et
vs Il‑Kummissjoni, 96/82 sa 102/82, 104/82, 105/82, 108/82 u 110/82, Ġabra p. 3369, punti 54 u 55).
150. Barra minn hekk, mingħajr ma jkun meħtieġ li jiġi eżaminat ir-riferiment magħmul mill-Kummissjoni, iżda mhux imsemmi mir-rikorrenti, għall-punt 5(b) tal-linji gwida għall-kalkolu tal-multi, li jgħid li l-kapaċità kontributtiva reali ta’ impriża għandha tittieħed inkunsiderazzjoni, għandu jiġi osservat li l-imsemmija ġurisprudenza bl-ebda mod ma hija kkonfutata minn dawn il-linji gwida. Fil-fatt din il-kapaċità tapplika biss f’“kuntest soċjali partikolari”, ikkostitwit mill-konsegwenzi li l-ħlas ta’ multa jista’ jkollu, b’mod partikolari, fuq il-livell ta’ żieda fil-qgħad jew ta’ deterjorament tas-setturi ekonomiċi upstream u downstream tal-impriża kkonċernata (sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tad-29 ta’ Ġunju 2006, SGL Carbon vs Il‑Kummissjoni, C‑308/04 P, Ġabra p. I‑5977, punti 105 u 106). Issa, f’din il-kawża, matul il-proċedura amministrattiva ma ġie prodott ebda element li jista’ jsostni l-eżistenza ta’ tali kuntest.
151. Fir-rigward tar-riferiment li r-rikorrenti għamlet għas-sitwazzjoni ta’ FLS Plast, għandu jiġi kkonstatat li, minkejja l-fatt li matul is-seduta l-Qorti Ġenerali stiednet lir-rikorrenti tispeċifika l-pożizzjoni tagħha, din tal-aħħar ma pproduċietx elementi li jistgħu jistabbilixxu rabta bejn il-falliment ta’ Trioplast Wittenheim u l-mod ta’ kif il-Kummissjoni ttrattat lil FLS Plast.
152. Ir-raba’ nett, ma hemmx lok li jsir paragun bejn l-ammonti tal-multi imposti f’dan il-każ u dak tal-multi ipotetiċi, iddeterminat abbażi tal-linji gwida l-ġodda għall-kalkolu tal-multi, kif mitlub mir-rikorrenti. Fil-fatt il-linji gwida għall-kalkolu tal-multi jikkostitwixxu l-kuntest ġuridiku rilevanti għal kawża preżenti u l-fatt li l-Kummissjoni, sussegwentement, ippubblikat il-linji gwida l-ġodda għall-kalkolu tal-multi ma għandu l-ebda effett fuq l-applikabbiltà ratione temporis
tal-linji gwida preċedenti.
153. Minn dak kollu li ġie espost iktar ’il fuq jirriżulta li l-ħames motiv għandu jiġi miċħud.
Fuq is-sitt motiv, ibbażat fuq ir-rispett tal-prinċipji ta’ amministrazzjoni tajba u ta’ ċertezza legali
– L-argumenti tal-partijiet
154. Ir-rikorrenti tallega li l-Kummissjoni, minn naħa, kisret id-dispożizzjonijiet tar-Regolament Nru 1/2003 kif ukoll il-prinċipji li fuqhom huwa bbażat l-Artikolu 23(1) tiegħu u li, min-naħa l-oħra, kisret il-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba, kif espress fil-ġurisprudenza u fil-Karta tad-Drittijiet Fundamentali tal-Unjoni Ewropea, ipproklamata fis-7 ta’ Diċembru 2000 f’Nice (ĠU C 364, p. 1). Skont ir-rikorrenti, minn dawn il-prinċipji jirriżulta li kull att tal-istituzzjonijiet li jipproduċi effetti ġuridiċi għandu jkun ċar u preċiż u għandu jiġi mgħarraf lid-destinatarju b’tali mod li jkun jista’ jiżgura ruħu b’ċertezza dwar l-effetti u l-konsegwenzi ta’ dan l-att.
155. F’dan ir-rigward, ir-rikorrenti ssostni li d-deċiżjoni kkontestata la tiddefinixxi b’mod ċar sa fejn hija titqies responsabbli għall-ksur ta’ Trioplast Wittenheim u lanqas l-ammont preċiż tal-multa li hija għandha finalment tħallas. Fil-fatt, id-deċiżjoni kkontestata ma tispeċifikax b’liema mod il-ħlas tal-multa ta’ EUR 17.85 miljun imposta fuq Trioplast Wittenheim għandu jinqasam bejn ir-rikorrenti, minn naħa, u FLS Plast u FLSmidth, min-naħa l-oħra, peress li l-ammont totali tal-multi li għalih huma responsabbli in solidum dawn il-kumpanniji parent jaqbeż l-ammont attribwit lill-Trioplast Wittenheim. Għalhekk, id-deċiżjoni kkontestata ħolqot inċertezza legali li tista’ twassal għal kawżi bejn id-diversi kumpanniji parent, miftuħa quddiem il-qrati nazzjonali jew quddiem arbitru, ladarba jiġu biex jiddeterminaw il-qsim tar-responsabbiltajiet reċiproċi tagħhom.
156. Ir-rikorrenti tikkunsidra li, fid-dawl tal-fatt li l-ammont globali li għalih il-kumpanniji parent huma responsabbli in solidum jaqbeż l-ammont impost fuq Trioplast Wittenheim, il-Kummissjoni ma tistax tuża d-diskrezzjoni tagħha li teżiġi l-ħlas tal-multa mingħand il-kumpannija li, x’aktarx, tista’ tħallas. F’dan il-kuntest, hija tosserva li kull kumpannija parent hija responsabbli in solidum ma’ Trioplast Wittenheim biss fir-rigward ta’ parti differenti tal-ksur. Skont ir-rikorrenti, ir-responsabbiltà in solidum sempliċement tagħti lill-Kummissjoni s-setgħa li titlob parti mill-multa, skont il-perijodu kkonċernat, jew lill-FLS Plast u FLSmidth, jew inkella lill-Trioplast Wittenheim, jew lir-rikorrenti, jew inkella lill-Trioplast Wittenheim. F’din il-kawża, il-Kummissjoni ivvintat responsabbiltà in solidum de facto bejn FLS Plast u FLSmidth, minn naħa, u r-rikorrenti, min-naħa l-oħra, li għaliha ma hemm ebda bażi legali.
157. Min-naħa l-oħra r-rikorrenti tirtira l-argumenti li hija ressqet fil-kuntest tal-ewwel parti tal-ewwel motiv, ibbażata fuq interpretazzjoni ħażina tal-fatt li Trioplast Wittenheim kienet proprjetà ta’ Compagnie de Saint-Gobain u li r-responsabbiltà globali tal-kumpanniji parent taqbeż l-ammont tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim. Hija tenfasizza li l-Kummissjoni messha użat wieħed mill-metodi ta’ kalkolu li hija pproponiet.
158. Il-Kummissjoni tfakkar, l-ewwel nett, li mid-deċiżjoni kkontestata jirriżulta li Trioplast Wittenheim għandha tħallas ammont ta’ EUR 17.85 miljun. Minn dan l-ammont, FLS Plast u FLSmidth huma obbligati li jħallsu, abbażi tar-responsabbiltà in solidum tagħhom, ammont massimu ta’ EUR 15.30 miljun u r-rikorrenti ammont massimu ta’ EUR 7.73 miljun. Kull ħlas min-naħa ta’ waħda minn dawn l-erba’ kumpanniji għandu, skont il-Kummissjoni, jitnaqqas mill-ammont totali ta’ EUR 17.85 miljun. Il-Kummissjoni tikkunsidra li għandha s-setgħa diskrezzjonali li titlob il-ħlas mingħand l-impriża li x’aktarx hija l-iktar waħda li tista’ tissodisfa dan l-obbligu. Wara li waħda jew iktar mill-impriżi responsabbli in solidum ikunu ħallsu, dawn ikun għad fadlilhom jiddeterminaw liema porzjon mill-ħlas għandha tittieħed minn kull destinatarju u liema għandhom ikunu l-eventwali kumpensi bejniethom.
159. Il-Kummissjoni tispeċifika li hija ma tallegax li teżisti responsabbiltà in solidum bejn FLS Plast u FLSmidth, minn naħa, u r-rikorrenti, min-naħa l-oħra. Ir-rikorrenti hija responsabbli in solidum ma’ Trioplast Wittenheim biss fir-rigward tal-parti tat-tul tal-ksur li tikkonċernaha. Barra minn hekk, il-Kummissjoni tqis li ma kienx neċessarju li hija tispeċifika l-mod ta’ kif l-obbligu ta’ ħlas kellu, b’mod definittiv, jinqasam bejn ir-rikorrenti u Trioplast Wittenheim jew bejn FLS Plast u FLSmidth u Trioplast Wittenheim.
160. Sussegwentement il-Kummissjoni tiċħad, billi tagħmel riferiment għall-argumenti li hija ressqet fil-kuntest tal-ewwel parti tal-ewwel motiv, l-argumenti li jirrigwardaw ir-responsabbiltà relatata mal-perijodu li matulu Trioplast Wittenheim kienet proprjetà ta’ Compagnie de Saint‑Gobain u fuq il-qbiż tal-ammont tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim.
– Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
161. Għandu jitfakkar li l-prinċipju ta’ ċertezza legali jikkostitwixxi prinċipju ġenerali tad-dritt tal-Unjoni Ewropea u jeżiġi, b’mod partikolari, li kull att tal-istituzzjonijiet tal-Unjoni Ewropea, b’mod partikolari meta jimponi jew jimpermetti l-impożizzjoni ta’ sanzjonijiet, jkun ċar u preċiż, sabiex il-persuni kkonċernati jkunu jistgħu jsiru jafu mingħajr ambigwità d-drittijiet u l-obbligi li jirriżultaw minnu u jkunu jistgħu jaġixxu konsegwentement (ara, f’dan is-sens, is-sentenzi tal-Qorti tal-Ġustizzja, tat-22 ta’ Mejju 2008, Evonik Degussa vs Il‑Kummissjoni u L‑Kunsill, C‑266/06 P, li ma ġietx ippubblikata fil-Ġabra, punt 43, u s-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tal-5 ta’ April 2006, Degussa vs Il‑Kummissjoni, T‑279/02, Ġabra p. II‑897, punt 66).
162. L-ilmenti tar-rikorrenti huma essenzjalment ibbażati fuq il-fatt li, peress li l-ammonti, meta magħduda flimkien, li għalihom huma responsabbli in solidum ir-rikorrenti, minn naħa, u FLS Plast u FLSmidth, min-naħa l-oħra, jaqbżu l-ammont tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim, id-deċiżjoni kkontestata ma tiddefinixxix b’mod preċiż l-ammont li hija ser ikollha finalment tħallas u li minħabba f’hekk il-Kummissjoni ħolqot responsabbiltà in solidum de facto bejn ir-rikorrneti, minn naħa, u FLS Plast u FLSmidth, min-naħa l-oħra.
163. F’dan ir-rigward għandu jitfakkar li meta kumpannija parent u sussidjarja jikkostitwixxu jew kienu jikkostitwixxu entità ekonomika li pparteċipat f’akkordju, il-Kummissjoni tista’ żżommhom responsabbli in solidum għall-ksur tar-regoli tal-Kompetizzjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, tal-10 ta’ Settembru 2009, Akzo Nobel et
vs Il‑Kummissjoni, C‑97/08 P, Ġabra p. I‑8237, punti 58 u 59).
164. F’din il-kawża, għandu jiġi kkonstatat li Trioplast Wittenheim kienet tikkostitwixxi entità ekonomika ma’, suċċessivament, FLS plast u FLSmidth, matul il-perijodu ta’ bejn il-31 ta’ Diċembru 1990 u d-19 ta’ Jannar 1999, u mar-rikorrenti, mill-21 ta’ Jannar 1999 sas-26 ta’ Ġunju 2002. Għalhekk, xejn ma jipprekludi lill-Kummissjoni milli żżomm kemm lill-FLS Plast u FLSmidth kif ukoll lir-rikorrenti responsabbli in solidum għall-ħlas tal-multa imposta fuq is-sussidjarja tagħhom, Trioplast Wittenheim. Għalhekk il-Kummissjoni imponiet fuq Trioplast Wittenheim multa ta’ EUR 17.85 miljun u żammet responsabbli in solidum għall-ħlas tal-imsemmija multa lill-FLS Plast u FLSmidth, minn naħa, u lir-rikorrenti, min-naħa l-oħra, għall-ammonti, rispettivament ta’ EUR 15.30 miljun u EUR 7.73 miljun.
165. Barra minn hekk, kif osservat il-Kummissjoni, il-punt f) tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata jħalli lil din tal-aħħar f’libertà sħiħa fir-rigward tal-irkupru tal-multa mingħand waħda jew oħra mill-persuni ġuridiċi kkonċernati skont il-kapaċità kontributtiva tagħhom. Għalhekk, il-Kummissjoni tista’ tiddeċiedi li tirkupra l-ammont kollu jew parti minnu mingħand is-sussidjarja jew mingħand waħda mill-kumpanniji parent jew mingħand il-kumpanniji parent kollha li kienu, suċċessivament, proprjetarji tas-sussidjarja, sakemm din tkun ġiet kompletament irkuprata. Sa fejn il-Kummissjoni tagħżel li tirkupra l-ammont totali tal-multa mingħand il-kumpanniji parent, din tista’ tkun imġiegħla, jekk ikun il-każ, tirkupra mingħand ir-rikorrenti l-ammont massimu li fir-rigward tiegħu ġiet stabbilita r-responsabbiltà in solidum tagħha, jiġifieri EUR 7.73 miljun, u li tirkupra l-ammont li jifdal tal-multa mingħand FLS Plast u FLSmidth, li neċessarjament ser ikun inqas mill-ammont, ta’ EUR 15.30 miljun, li fir-rigward tiegħu ġiet stabbilita r-responsabbiltà in solidum tagħhom. Bil-kontra ta’ dan, il-Kummissjoni tista’ tippreferi li tirkupra mingħand FLS Plast u FLSmidth l-ammont massimu li fir-rigward tiegħu ġiet stabbilita r-responsabbiltà in solidum tagħhom. F’dan il-każ, hija tkun tista’ tirkupra mingħand ir-rikorrenti biss somma li tkun inqas mill-ammont li fir-rigward tiegħu ġiet stabbilita r-responsabbiltà in solidum tagħha.
166. Għalhekk jidher li, mingħajr ma tista’ tiġi invokata xi ġustifikazzjoni bbażata fuq in-natura dissważiva tal-multi, il-libertà ta’ għażla tal-Kummissjoni fl-eżekuzzjoni tal-punt f) tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata tissuġġetta l-ammont effettivament irkuprat mingħand ir-rikorrenti għall-ammonti rkuprati mingħand FLS Plast u FLSmidth, u viċi versa.
167. Issa, għandu jiġi osservat li r-rikorrenti, minn naħa, u FLS Plast u FLSmidth, min-naħa l-oħra, qatt ma ffurmaw, flimkien, entità ekonomika komuni. Dawn il-kumpanniji parent, flimkien ma Trioplast Wittenheim, kienu ffurmaw suċċessivament żewġ entitajiet ekonomiċi distinti, kull waħda minnhom individwalment responsabbli għall-akkordju matul perijodi u taħt ċirkustanzi differenti. Sa fejn, għal din ir-raġuni, ebda responsabbiltà in solidum ma tista’ torbot bejniethom il-kumpanniji parent suċċessivi, id-deċiżjoni kkontestata ma tistax tippermetti li l-Kummissjoni tissuġġetta l-ammont effettivament irkuprat mingħand ir-rikorrenti għall-ammont irkuprat mingħand il-kumpanniji parent l-oħrajn, u viċi versa.
168. F’dan ir-rigward, huwa minnu li d-deċiżjoni kkontestata tistabbilixxi r-responsabbiltà personali ta’ kull waħda mill-kumpanniji parent fit-twettieq tal-ksur inkwistjoni billi tieħu inkunsiderazzjoni t-tul li matulu huma kienu proprjetarji ta’ Trioplast Wittenheim, in-nuqqas ta’ ċirkustanzi aggravanti jew attenwanti fir-rigward tagħhom u l-kooperazzjoni tagħhom mal-Kummissjoni matul l-investigazzjoni, kif jirriżulta mill-premessi 782, 783, 785 sa 812, 836 sa 841 u 862 sa 865. Madankollu, l-ammonti hekk stabbiliti jikkostitwixxu ammonti massimi li fir-rigward tagħhom il-Kummissjoni ddeterminat ir-responsabbiltajiet in solidum rispettivi li l-kumpanniji parent suċċessivi kellhom flimkien ma’ Trioplast Wittenheim.
169. Issa, sa fejn ir-rikorrenti, minn naħa, u FLS Plast u FLSmidth, min-naħa l-oħra, qatt ma ffurmaw, flimkien, entità ekonomika, il-prinċipju ta’ individwalità tal-pieni u tas-sanzjonijiet jitlob li l-ammont effettivament imħallas mir-rikorrenti ma jaqbiżx il-kwota mir-responsabbiltà in solidum tagħha. Din il-kwota tikkorrispondi għall-parti tal-ammont attribw ita lir-rikorrenti meta mqabbla mat-total tal-ammonti li fir-rigward tagħhom il-kumpanniji parent suċċessivi huma rispettivament ikkunsidrati bħala responsabbli in solidum għal ħlas tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim. F’dan ir-rigward, għandu jiġi osservat li l-prinċipju ta’ individwalità tal-pieni u tas-sanzjonijiet, li jgħid li entità ekonomika tista’ tiġi ssanzjonata biss għall-fatti li huma individwalment invokati fil-konfront tagħha, japplika f’kull proċedura li tista’ twassal għal sanzjonijiet skont ir-regoli tal-kompetizzjoni (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal-Qorti Ġenerali, tad-29 ta’ Novembru 2005, Union Pigments vs Il‑Kummissjoni, T‑62/02, Ġabra p. II‑5057, punt 119).
170. Sa fejn il-punt f) tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata jonqos milli jispeċifika l-kwota rriżervata għar-rikorrenti, filwaqt li jagħti lill-Kummissjoni libertà sħiħa fir-rigward tal-implementazzjoni tar-responsabbiltajiet in solidum rispettivi tal-kumpanniji parent suċċessivi, li qatt ma fformaw entità ekonimika bejniethom, din id-dispożizzjoni hija inkompatibbli mal-obbligu li l-Kummissjoni għandha, skont il-prinċipju ta’ ċertezza legali, li tqiegħed lir-rikorrenti f’pożizzjoni li tkun taf mingħajr ambigwità l-ammont eżatt tal-multa li hija għandha tħallas fir-rigward tal-perijodu li għalih hija nżammet responsabbli in solidum għall-ksur flimkien ma Trioplast Wittenheim. Għalhekk, id-deċiżjoni kkontestata tikser kemm il-prinċipju taċ-ċertezza legali kif ukoll il-prinċipju tal-individwalità tal-pieni u tas-sanzjonijiet.
171. Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet kollha esposti iktar ’il fuq, is-sitt motiv għandu jiġi milqugħ. Konsegwentement, mingħajr ma huwa meħtieġ li dan il-motiv jiġi eżaminat mill-perspettiva tal-prinċipju ta’ amministrazzjoni tajba, il-punt f) tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata għandu jiġi annullat sa fejn jirrigwarda lir-rikorrenti.
2. Fuq it-talba, imressqa sussidjarjament, intiża għat-tnaqqis tal-ammont tal-multa
172. Sa fejn il-motivi invokati mir-rikorrenti tqajmu insostenn tat-talba tagħha intiża għat-tnaqqis tal-multa, mill-punti 94 sa 98 iktar ’il fuq jirriżulta li d-deċiżjoni kkontestata fiha żball manifest ta’ evalwazzjoni, peress li l-Kummissjoni għażlet, fir-rigward tar-rikorrenti, l-1996 bħala sena ta’ referenza għad-determinazzjoni tal-gravità tal-ksur. Għalhekk, il-Qorti Ġenerali għandha, fl-eżerċizzju tal-ġurisdizzjoni sħiħa tagħha, skont l-Artikolu 31 tar-Regolament Nru 1/2003, tiddetermina ammont inizjali ġdid għall-kalkolu tal-ammont li fir-rigward tiegħu r-rikorrenti hija kkunsidrata responsabbli in solidum għall-ħlas tal-multa imposta fuq is-sussidjarja tagħha. Fid-dawl tal-kunsiderazzjonijiet esposti iktar ’il fuq, il-Qorti Ġenerali tqis li l-iffissar tal-ammont inizjali tar-rikorrenti għal EUR 3 miljun jkun jikkostitwixxi evalwazzjoni ġusta taċ-ċirkustanzi ta’ din il-kawża, kif jirriżultaw mill-proċess.
173. Wara dan, fid-dawl, minn naħa, taż-żieda meħtieġa minħabba t-tul tal-parteċipazzjoni tar-rikorrenti fil-ksur u, min-naħa l-oħra, tat-tnaqqis meħtieġ abbażi tal-komunikazzjoni fuq il-kooperazzjoni, l-ammont attribwit lir-rikorrenti għandu jiġi ffissat għal EUR 2.73 miljun. Mill-konklużjoni esposta fil-punt 171 iktar ’il fuq, li tgħid li s-sitt motiv għandu jiġi milqugħ, jirriżulta li dan l-ammont jikkostitwixxi l-bażi li fuqha għandha tiġi ddeterminata l-kwota tar-rikorrenti mir-responsabbiltajiet in solidum tal-kumpanniji parent suċċessivi għall-ħlas tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim.
174. Sa fejn l-elementi l-oħra indispensabbli għall-kalkolu tal-kwota rriżervata għar-rikorrenti, imsemmija fil-punt 169 iktar ’il fuq, fosthom b’mod partikolari l-ammonti attribwiti lill-kumpanniji parent l-oħrajn ta’ Trioplast Wittenheim, ma sarux definittivi u ma jistgħux jiġu stabbiliti fil-kuntest ta’ din il-proċedura, hija l-Kummissjoni, abbażi tal-obbligu li hija għandha li tadotta l-miżuri meħtieġa għall-eżekuzzjoni ta’ din is-sentenza skont l-Artikolu 266 TFUE, li għandha tiddetermina l-kwota tar-rikorrenti skont l-elementi definittivi indispensabbli għal dan il-għan.
Fuq l-ispejjeż
175. Skond l-Artikolu 87(3) tar-Regoli tal-Proċedura, jekk il-partijiet ikunu telliefa rispettivament fuq kap jew iktar tat-talbiet tagħhom, jew għal raġunijiet eċċezzjonali, il-Qorti Ġenerali tista’ tiddeċiedi li taqsam l-ispejjeż.
176. F’din il-kawża, peress li r-rikors ippreżentat mir-rikorrenti ġie parzjalment milqugħ, il-Qorti Ġenerali tqis li hemm lok li r-rikorrenti tbati nofs l-ispejjeż tagħha u nofs l-ispejjeż sostnuti mill-Kummissjoni, filwaqt li din tal-aħħar għandha tbati nofs l-ispejjeż tagħha u nofs l-ispejjeż sostnuti mir-rikorrenti.
Parti operattiva
Għal dawn il-motivi,
IL-QORTI ĠENERALI (Is-Sitt Awla)
taqta’ u tiddeċiedi:
1) Il-punt f) tal-ewwel subparagrafu tal-Artikolu 2 tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C (2005) 4634 finali, tat-30 ta’ Novembru 2005, dwar proċedura skont l-Artikolu 81 KE (Każ COMP/F/38.354 – Boroż industrijali), huwa annullat sa fejn jirrigwarda lil Trioplast Industries AB.
2) L-ammont attribwit lil Tripolast Industrier huwa ffissat għal EUR 2.73 miljun, abbażi ta’ dan l-ammont għandha tiġi ddeterminata l-kwota tagħha mir-responsabbiltajiet in solidum
tal-kumpanniji parent suċċessivi għall-ħlas tal-multa imposta fuq Trioplast Wittenheim SA.
3) Il-kumplament tar-rikors huwa miċħud.
4) Tripolast Industrier għandha tbati nofs l-ispejjeż tagħha u nofs l-ispejjeż sostnuti mill-Kummissjoni.
5) Il-Kummissjoni għandha tbati nofs l-ispejjeż tagħha u nofs l-ispejjeż sostnuti minn Tripolast Industrier.