62019TJ0671_RES
Kawża T-671/19
Qualcomm, Inc.
vs
Il-Kummissjoni Ewropea
Sentenza tal-Qorti Ġenerali (L-Ewwel Awla Estiża) tat-18 ta’ Settembru 2024
“Kompetizzjoni – Abbuż minn pożizzjoni dominanti – Suq taċ-ċipep baseband UMTS – Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 102 TFUE u tal-Artikolu 54 tal-Ftehim ŻEE – Prezzijiet predatorji – Kompetenza tal-awtur tal-att – Drittijiet tad-difiża – Definizzjoni tas-suq rilevanti – Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Rikostruzzjoni tal-prezzijiet – Determinazzjoni tal-ispejjeż ta’ riferiment – Analiżi prezzijiet-spejjeż – Assenza ta’ rekwiżit li tintwera l-eżistenza ta’ effetti konkreti – Intenzjoni ta’ esklużjoni ta’ kompetitur – Ġustifikazzjoni oġġettiva – Kalkolu tal-ammont tal-multa – Linji gwida għall-kalkolu tal-ammont tal-multi tal-2006 – Valur tal-bejgħ – Ammont addizzjonali – Ġurisdizzjoni sħiħa”
Proċedura ġudizzjarja – Intervent – Komunikazzjoni tal-atti proċedurali lill-intervenjenti – Deroga – Trattament kunfidenzjali – Talba għal kunfidenzjalità – Kompetenza tal-qorti tal-Unjoni sabiex tiddeċiedi dwar l-aspetti mhux ikkontestati tat-talba għall-kunfidenzjalità – Ċaħda tat-talba fir-rigward ta’ wħud minn dawn l-aspetti – Kundizzjonijiet – Informazzjoni li ma tistax titqies li hija sigrieta jew kunfidenzjali – Informazzjoni neċessarja sabiex il-pubbliku jkun jista’ jifhem is-sentenza
(Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali, Artikoli 66 u 144(2))
(ara l-punti 89 sa 94)
Kompetizzjoni – Proċedura amministrattiva – Obbligi tal-Kummissjoni – Osservanza ta’ terminu raġonevoli – Kriterji ta’ evalwazzjoni – Prattika eżaminata li teħtieġ analiżi kumplessa ta’ volum kbir ta’ data – Imġiba tal-partijiet matul il-proċedura amministrattiva
(Karta tad-Drittijiet Fundamentali tal-Unjoni Ewropea, Artikolu 41(1))
(ara l-punti 99 sa 106, u 109 sa 115)
Kompetizzjoni – Proċedura amministrattiva – Obbligi tal-Kummissjoni – Osservanza ta’ terminu raġonevoli – Annullament tad-deċiżjoni li tikkonstata ksur minħabba tul eċċessiv tal-proċedura – Kundizzjoni – Ksur tad-drittijiet tad-difiża tal-impriżi kkonċernati – Kundizzjoni mhux sodisfatta
(Karta tad-Drittijiet Fundamentali tal-Unjoni Ewropea, Artikolu 41(1))
(ara l-punti 107, 108, u 116 sa 121)
Kompetizzjoni – Proċedura amministrattiva – Rispett tad-drittijiet tad-difiża – Aċċess għall-fajl – Natura suffiċjentement kompleta u preċiża ta’ fajl – Setgħa ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni
(Artikolu 101 TFUE)
(ara l-punti 124 sa 132)
Kompetizzjoni – Proċedura amministrattiva – Talba għal informazzjoni – Rekwiżit ta’ rabta ta’ neċessità bejn l-informazzjoni mitluba u l-ksur imfittex – Marġni ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni – Assenza ta’ żball manifest ta’ evalwazzjoni
(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 18)
(ara l-punti 140 sa 143)
Kompetizzjoni – Proċedura amministrattiva – Dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet – Natura provviżorja – Konsegwenzi
(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 27(1))
(ara l-punti 144 sa 151, 416 u 417)
Kompetizzjoni – Proċedura amministrattiva – Setgħat tal-Kummissjoni – Setgħa li tieħu dikjarazzjonijiet – Dikjarazzjonijiet dwar is-suġġett ta’ investigazzjoni – Obbligu tal-Kummissjoni li tirreġistra, fil-forma tal-għażla tagħha u b’mod sħiħ, kull intervista mwettqa minnha – Assenza ta’ reġistrazzjoni sħiħa ta’ ċerti intervisti – Trażmissjoni tard ta’ ċerti reġistrazzjonijiet lill-impriża li tkun is-suġġett tal-investigazzjoni – Annullament tad-deċiżjoni adottata mill-Kummissjoni wara l-investigazzjoni – Kundizzjoni – Possibbiltà għall-impriża kkonċernata li tiżgura aħjar id-difiża tagħha fl-assenza ta’ irregolaritajiet proċedurali – Kundizzjoni mhux sodisfatta
(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 19(1); Regolament tal-Kummissjoni Nru 773/2004, Artikolu 3)
(ara l-punti 174 sa 197)
Pożizzjoni dominanti – Suq inkwistjoni – Delimitazzjoni – Kriterji – Interkambjabbiltà – Suq taċ-ċipep baseband UMTS – Setgħa ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni – Teħid inkunsiderazzjoni ta’ diversi elementi ta’ evalwazzjoni – Ammissibbiltà
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 200 sa 205, 209 sa 221, 225 sa 227, u 231 sa 239)
Pożizzjoni dominanti – Eżistenza – Indizji – Żamma ta’ ishma tas-suq estremament kbar – Indizju ġeneralment suffiċjenti
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 303 sa 311)
Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Bejgħ ta’ prodotti bi prezzijiet predatorji – Rikostruzzjoni tal-prezzijiet effettivament imħallsa lill-impriża dominanti – Analiżi prezzijiet-spejjeż imwettqa għall-finijiet tal-evalwazzjoni tal-predazzjoni – Analiżi bbażata fuq id-data tal-kontabbiltà tal-impriża dominanti – Aġġustamenti tal-imsemmija data sabiex tirrifletti r-realtà ekonomika – Ammissibbiltà
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 324 sa 344, 355 sa 361, 380 sa 395, u 399 sa 405)
Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Bejgħ ta’ prodotti bi prezzijiet predatorji – Analiżi prezzijiet-spejjeż imwettqa għall-finijiet tal-evalwazzjoni tal-predazzjoni – Użu tal-ispejjeż inkrementali medji fuq żmien twil bħala spiża ta’ riferiment – Ammissibbiltà
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 432 sa 443)
Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Bejgħ ta’ prodotti bi prezzijiet predatorji – Analiżi prezzijiet-spejjeż imwettqa għall-finijiet tal-evalwazzjoni tal-predazzjoni – Prezzijiet inqas mill-ispejjeż totali medji tal-manifattur iżda ogħla mill-ispejjeż varjabbli medji – Kwalifikazzjoni bħala prezzijiet abbużivi – Kundizzjoni – Prezzijiet iffissati bil-għan li kompetitur jiġi eskluż mis-suq – Neċessità li tiġi eżaminata l-eżistenza ta’ effetti antikompetittivi – Assenza
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 520 sa 527)
Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Bejgħ ta’ prodotti bi prezzijiet predatorji – Analiżi prezzijiet-spejjeż imwettqa għall-finijiet tal-evalwazzjoni tal-predazzjoni – Prezzijiet inqas mill-ispejjeż totali medji tal-manifattur iżda ogħla mill-ispejjeż varjabbli medji – Kwalifikazzjoni bħala prezzijiet abbużivi – Kundizzjoni – Prezzijiet iffissati bil-għan li kompetitur jiġi eskluż mis-suq – Sensiela ta’ indizji serji u konkordanti li juru din l-intenzjoni
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 536 sa 579)
Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Ġustifikazzjoni oġġettiva – Kundizzjonijiet – Aġir iġġustifikat minn vantaġġi favur il-kompetizzjoni – Aġir oġġettivament neċessarju – Kundizzjonijiet alternattivi – Tqassim tal-oneru tal-prova
(Artikolu 102 TFUE; Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 2)
(ara l-punti 588 sa 604)
Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Adozzjoni mill-Kummissjoni ta’ komunikazzjoni dwar il-prijoritajiet – Konsegwenzi – Awtolimitazzjoni tas-setgħa ta’ evalwazzjoni tagħha
(Artikolu 102 TFUE; Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 2009/C 45/02)
(ara l-punti 611 sa 622)
Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Bejgħ ta’ prodotti bi prezzijiet predatorji – Aġir predatorju limitat għal segment speċifiku tas-suq rilevanti – Assenza ta’ rilevanza
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 642 u 643)
Kompetizzjoni – Proċedura amministrattiva – Eżami tal-ilmenti – Ilment li jallega abbuż minn pożizzjoni dominanti – Setgħa ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni – Il-Kummissjoni ma hijiex marbuta mill-kuntest u mill-evalwazzjonijiet ġuridiċi fformulati mil-lanjant
(Artikolu 102 TFUE; Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 2004/C 101/05, punt 55)
(ara l-punti 644 u 645)
Rikors għal annullament – Motivi – Nuqqas jew insuffiċjenza ta’ motivazzjoni – Motiv distint minn dak li jirrigwarda l-legalità fuq il-mertu
(Artikoli 263 u 296 TFUE)
(ara l-punti 737, 739 u 741)
Kompetizzjoni – Multi – Ammont – Determinazzjoni – Iffissar tal-ammont bażiku – Determinazzjoni tal-valur tal-bejgħ – Sena ta’ riferiment – Użu ta’ data relatata mal-bejgħ magħmul għal kull sena kalendarja – Ammissibbiltà
(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3); Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 2006/C 210/02, punti 13, 15 u 16)
(ara l-punti 763 sa 768)
Kompetizzjoni – Multi – Ammont – Determinazzjoni – Iffissar tal-ammont bażiku – Tul tal-ksur – Ammont iddeterminat skont il-valur tal-bejgħ immultiplikat bin-numru ta’ snin ta’ parteċipazzjoni fil-ksur – Nuqqas ta’ applikazzjoni ta’ dan il-metodu – Obbligu li l-Kummissjoni timmotiva r-raġunijiet għal dan in-nuqqas ta’ applikazzjoni – Motivazzjoni li għandha tiġi kkomunikata fl-istess ħin mad-deċiżjoni li timponi multa
(Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikolu 23(2) u (3); Komunikazzjoni tal-Kummissjoni 2006/C 210/02, punti 24 u 37)
(ara l-punti 769 sa 778)
Kompetizzjoni – Regoli tal-Unjoni – Kamp ta’ applikazzjoni territorjali – Kompetenza tal-Kummissjoni – Ammissibbiltà fid-dawl tad-dritt internazzjonali pubbliku – Implimentazzjoni jew effetti kkwalifikati ta’ prattiki abbużivi fiż-ŻEE – Rimedji alternattivi – Kriterju tal-implimentazzjoni
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 785 sa 793)
Pożizzjoni dominanti – Abbuż – Effett fuq il-kummerċ bejn Stati Membri – Kriterji ta’ evalwazzjoni – Prattiki li l-għan tagħhom huwa li l-kompetitur prinċipali stabbilit fis-suq intern jiġi eliminat – Prattiki li jirrigwardaw prodotti nofshom lesti intiżi għal apparati kkummerċjalizzati fl-Unjoni – Prattiki li jistgħu jaffettwaw il-kummerċ bejn l-Istati Membri
(Artikolu 102 TFUE)
(ara l-punti 796 sa 800)
Kompetizzjoni – Multi – Ammont – Determinazzjoni – Setgħa ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni – Stħarriġ ġudizzjarju – Ġurisdizzjoni sħiħa tal-qorti tal-Unjoni – Portata – Determinazzjoni tal-ammont tal-multa imposta – Kriterji ta’ evalwazzjoni – Gravità u tul tal-ksur – Osservanza tal-prinċipji ta’ proporzjonalità u ta’ individwalizzazzjoni tas-sanzjonijiet – Teħid inkunsiderazzjoni tal-Linji gwida tal-Kummissjoni għall-kalkolu tal-multi
(Artikoli 101(1) u 261 TFUE; Regolament tal-Kunsill Nru 1/2003, Artikoli 23(3) u 31; Komunikazzjoni mill-Kummissjoni 2006/C 210/02)
(ara l-punti 802 sa 819)
Sunt
Adita b’rikors għal annullament ippreżentat minn Qualcomm Inc. kontra d-deċiżjoni tal-Kummissjoni Ewropea li timponilha multa għal abbuż minn pożizzjoni dominanti fis-suq taċ-ċipep UMTS (
1
), l-Ewwel Awla Estiża tal-Qorti Ġenerali kkonfermat il-konklużjoni tal-Kummissjoni li tgħid li Qualcomm abbużat mill-pożizzjoni dominanti tagħha f’dan is-suq billi applikat, b’mod selettiv fir-rigward ta’ xi klijenti essenzjali, prezzijiet inqas mill-ispejjeż bl-għan li teskludi kompetitur. Madankollu, b’applikazzjoni tal-ġurisdizzjoni sħiħa tagħha, il-Qorti Ġenerali naqqset ftit l-ammont tal-multa imposta fuq Qualcomm.
Qualcomm hija impriża Amerikana attiva fil-qasam tat-teknoloġiji ċellulari u mingħajr fili, li tiżviluppa u tipprovdi, flimkien mal-kumpanniji sussidjarji tagħha, ċipep baseband. Iċ-ċipep tagħha jinbiegħu lil impriżi li jużawhom f’mobiles, f’tablets, f’laptops, f’moduli tad-data u fi prodotti elettroniċi tal-konsumatur oħra.
Fit-30 ta’ Ġunju 2009, Icera Inc. ressqet ilment kontra Qualcomm quddiem il-Kummissjoni dwar ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni, ilment li ġie sussegwentement issostitwit b’verżjoni riveduta u aġġornata tat-8 ta’ April 2010, li abbażi tiegħu l-Kummissjoni bdiet investigazzjoni.
Fl-2012, Nvidia Corp., li kienet xtrat lil Icera, ipprovdiet informazzjoni addizzjonali, ingħaqdet mal-ilment u fformulat allegazzjonijiet ta’ prezzijiet predatorji kontra Qualcomm.
Bejn Ġunju 2010 u Lulju 2015, il-Kummissjoni bagħtet diversi talbiet għal informazzjoni lil Qualcomm, lil Icera jew lil Nvidia u lil atturi oħra fis-settur taċ-ċipep baseband.
Fis-16 ta’ Lulju 2015, il-Kummissjoni fetħet proċedura kontra Qualcomm dwar allegat abbuż mill-pożizzjoni dominanti tagħha fil-forma ta’ prezzijiet predatorji fis-suq taċ-ċipep UMTS. F’Diċembru 2015 inħarġet dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet kontra Qualcomm, li ġiet segwita b’mod partikolari minn intervista u minn diversi miżuri ta’ investigazzjoni meħuda mill-Kummissjoni.
F’Lulju 2018 Qualcomm irċeviet dikjarazzjoni tal-oġġezzjonijiet addizzjonali li fiha ġie allegat terminu iktar limitat ta’ predazzjoni u li fiha ntuża metodu rivedut sabiex twettaq paragun tal-prezzijiet u tal-ispejjeż ta’ din l-impriża relatati mal-bejgħ allegatament predatorju kkonċernat.
Wara li kisbet it-tweġiba ta’ Qualcomm, wara li organizzat intervista ġdida u wara li bagħtet talba għal informazzjoni oħra kif ukoll ittra ta’ espożizzjoni tal-fatti lil din tal-aħħar, il-Kummissjoni kkonstatat, permezz ta’ deċiżjoni tat-18 ta’ Lulju 2019 (
2
), li Qualcomm kienet abbużat mill-pożizzjoni dominanti tagħha fis-suq taċ-ċipep UMTS billi pprovdiet, bejn l-1 ta’ Lulju 2009 u t-30 ta’ Ġunju 2011, ċerti kwantitajiet ta’ tlieta miċ-ċipep UMTS tagħha lil tnejn mill-klijenti prinċipali tagħha, jiġifieri Huawei u ZTE, bi prezzijiet inferjuri għall-ispejjeż tagħha, bl-għan li telimina lil Icera, li dak iż-żmien kienet il-kompetitriċi prinċipali tagħha fis-segment tal-aktar teknoloġija avvanzata tas-suq taċ-ċipep UMTS. Għalhekk, il-Kummissjoni imponiet multa ta’ EUR 242042000 fuq Qualcomm.
Qualcomm ippreżentat rikors għall-annullament ta’ din id-deċiżjoni quddiem il-Qorti Ġenerali.
Il-kunsiderazzjonijiet tal-Qorti Ġenerali
Fuq l-irregolaritajiet proċedurali allegatament imwettqa mill-Kummissjoni
Insostenn tar-rikors tagħha, Qualcomm invokat diversi irregolaritajiet proċedurali allegatament imwettqa mill-Kummissjoni, fosthom b’mod partikolari t-tul eċċessiv tal-investigazzjoni.
Dwar dan il-punt, il-Qorti Ġenerali fakkret li huwa minnu li, meta kkunsidrata globalment, l-investigazzjoni damet madwar seba’ snin minn meta ġiet irċevuta l-informazzjoni li ppermettiet lill-Kummissjoni tibda l-investigazzjoni tagħha dwar l-aġir inkriminat. Madankollu, fid-dawl taċ-ċirkustanzi speċifiċi tal-każ u, b’mod partikolari, tal-kumplessità tiegħu, dan it-tul ma kienx eċċessiv.
Barra minn hekk, anki l-aġir ta’ Qualcomm kellu impatt fuq it-tul ta’ din il-proċedura, peress li hija użat għal disa’ darbiet is-servizzi tal-uffiċjal tas-seduta u talbet diversi estensjonijiet tat-terminu, il-posponiment ta’ intervista u ż-żamma ta’ intervista addizzjonali. Billi ppreżentat, barra minn hekk, rikors għal annullament kontra talba għal informazzjoni tal-Kummissjoni, imbagħad appell mis-sentenza tal-Qorti Ġenerali li ċaħdet dan ir-rikors, Qualcomm ma setgħetx ma tkunx taf li dan kien neċessarjament ser idewwem l-investigazzjoni.
Fi kwalunkwe każ, anki jekk jitqies li t-tul tal-investigazzjoni jista’ jiġi kkunsidrat bħala eċċessiv, dan il-ksur tal-prinċipju ta’ terminu raġonevoli ma kienx ta’ natura li jwassal għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata, peress li Qualcomm ma kinitx uriet kif din l-allegata irregolarità proċedurali seta’ kellha impatt negattiv fuq il-possibbiltajiet tagħha ta’ difiża.
Il-Qorti Ġenerali ċaħdet ukoll id-diversi kritiki fformulati minn Qualcomm kontra l-fajl li l-Kummissjoni kienet bagħtitilha matul il-proċedura amministrattiva.
F’dan ir-rigward, Qualcomm akkużat b’mod partikolari lill-Kummissjoni li kienet naqset mill-obbligu tagħha li tieħu noti ddettaljati tal-laqgħat, tal-konverżazzjonijiet telefoniċi u tal-intervisti kollha mwettqa, b’mod partikolari ma’ terzi, sabiex tiġbor informazzjoni dwar is-suġġett tal-investigazzjoni tagħha, u mill-obbligu tagħha li tipprovdilha b’mod utli dawn in-noti. Madankollu, peress li Qualcomm ma wrietx li fl-assenza tal-allegati irregolaritajiet proċedurali hija kienet tkun f’pożizzjoni li tiżgura aħjar id-difiża tagħha, il-Qorti Ġenerali kkonstatat li, għalkemm kien minnu li l-Kummissjoni ma rreġistratx l-imsemmija laqgħat, konverżazzjonijiet telefoniċi u intervisti u li wħud min-noti relatati magħhom kienu sommarji wisq sabiex jirrimedjaw għal dan in-nuqqas ta’ reġistrazzjoni, dan f’kull każ ma setax iwassal għall-annullament tad-deċiżjoni kkontestata.
Fuq id-definizzjoni tas-suq rilevanti fis-sens tal-Artikolu 102 TFUE
Fuq il-mertu, il-Qorti Ġenerali ċaħdet b’mod partikolari l-ilment ta’ Qualcomm li jgħid li l-Kummissjoni kellha tapplika t-test “small but significant and non-transitory increase in price” sabiex tiddefinixxi s-suq rilevanti għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-Artikolu 102 TFUE, li jipprojbixxi l-użu abbużiv minn pożizzjoni dominanti fis-suq intern jew f’parti sostanzjali minnu.
F’dan ir-rigward, il-Qorti Ġenerali rrilevat li, għalkemm dan it-test jikkostitwixxi metodu rrikonoxxut sabiex jiġi ddefinit is-suq rilevanti fil-kuntest tal-eżami tal-eżistenza ta’ abbuż minn pożizzjoni dominanti, dan ma huwiex l-uniku metodu li jista’ jintuża mill-Kummissjoni. Barra minn hekk, hija għandha ċertu marġni ta’ evalwazzjoni f’dan ir-rigward.
Għaldaqstant, sabiex tiddefinixxi s-suq rilevanti għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-Artikolu 102 TFUE, il-Kummissjoni tista’ wkoll tieħu inkunsiderazzjoni għodod oħra, bħalma huma studji tas-suq jew evalwazzjoni tal-perspettivi tal-konsumaturi u tal-kompetituri, mingħajr ma jkollha għalfejn tosserva ordni ġerarkiku bejn id-diversi elementi ta’ evalwazzjoni li hija jkollha quddiemha.
Fuq l-użu abbużiv minn Qualcomm tal-pożizzjoni dominanti tagħha fil-forma ta’ prezzijiet predatorji
Peress li l-abbuż minn pożizzjoni dominanti allegat fil-konfront ta’ Qualcomm kien jirriżulta, skont id-deċiżjoni kkontestata, mill-fatt li hija allegatament ipprovdiet ċerti kwantitajiet ta’ tlieta miċ-ċipep UMTS tagħha lil tnejn mill-klijenti prinċipali tagħha bi prezzijiet inqas mill-ispejjeż tagħha, bl-għan li telimina lil Icera mis-suq, Qualcomm ikkontestat kemm l-analiżi prezzijiet-spejjeż taċ-ċipep inkwistjoni mwettqa mill-Kummissjoni kif ukoll il-konklużjonijiet ta’ din tal-aħħar dwar l-esklużjoni ta’ Icera mis-suq.
A. Fuq l-analiżi prezzijiet-spejjeż taċ-ċipep UMTS inkwistjoni
F’dak li jirrigwarda l-analiżi prezzijiet-spejjeż taċ-ċipep UMTS imwettqa fid-deċiżjoni kkontestata, Qualcomm ikkritikat b’mod partikolari l-għażla tal-Kummissjoni li tuża l-ispejjeż inkrementali medji fuq żmien twil (iktar ’il quddiem il-“LRAIC”) bħala spejjeż ta’ riferiment.
Dwar dan il-punt, il-Qorti Ġenerali ppreċiżat li, skont ġurisprudenza stabbilita, prezzijiet inferjuri għall-ispejjeż varjabbli medji (iktar ’il quddiem l-“AVC”) tal-impriża kkonċernata għandhom jitqiesu, bħala prinċipju, li huma abbużivi, fis-sens tal-Artikolu 102 TFUE, sa fejn huwa preżunt li, bl-applikazzjoni ta’ tali prezzijiet, l-uniku għan ekonomiku segwit minn impriża f’pożizzjoni dominanti huwa biss dak li telimina l-kompetituri tagħha (l-ewwel ipoteżi). Għall-kuntrarju, prezzijiet inferjuri għall-ispejjeż totali medji (iktar ’il quddiem l-“ATC”), iżda ogħla mill-AVC, għandhom jitqiesu bħala abbużivi biss meta jiġu ffissati fil-kuntest ta’ pjan li jkollu l-għan li jelimina kompetitur (it-tieni ipoteżi).
Issa, peress li d-deċiżjoni kkontestata kienet taqa’ taħt it-tieni ipoteżi msemmija iktar ’il fuq, il-Qorti Ġenerali indikat li l-Kummissjoni ma setgħetx tiġi kkritikata talli użat il-LRAIC minflok l-ATC bħala spejjeż ta’ riferiment għall-finijiet tal-analiżi prezzijiet-spejjeż tagħha għar-raġuni li l-ewwel tip ta’ spejjeż imsemmija kienu inqas għoljin u, konsegwentement, kienu iktar favorevoli għal Qualcomm milli l-ispejjeż imsemmija l-aħħar. Barra minn hekk, ma kienx neċessarju li l-Kummissjoni tiddetermina jekk il-prezzijiet ta’ Qualcomm kinux ukoll inqas mill-AVC jew mil-LRAIC, peress li, f’kull każ, hija kienet għażlet li tivverifika l-intenzjoni ta’ Qualcomm li teskludi kompetitur.
Barra minn hekk, peress li kalkolu tal-prezzijiet ibbażat biss fuq l-ispejjeż varjabbli ma huwiex xieraq sabiex tiġi identifikata l-eżistenza ta’ prezzijiet predatorji fis-settur tas-semikondutturi, li huwa kkaratterizzat minn spejjeż fissi għoljin, b’mod partikolari fil-qasam tar-riċerka u tal-iżvilupp, l-użu tal-LRAIC bħala spiża ta’ riferiment kien xieraq sabiex tiġi identifikata l-eżistenza ta’ prezzijiet predatorji f’dan is-settur.
B. Fuq l-esklużjoni ta’ Icera mis-suq
F’dak li jirrigwarda l-konklużjonijiet tal-Kummissjoni dwar l-esklużjoni ta’ Icera mis-suq, Qualcomm b’mod partikolari kkritikatha talli ma wettqitx analiżi tal-kompetitur imsejjaħ “daqstant effiċjenti” fis-suq rilevanti u talli ma eżaminatx jekk ir-rata ta’ kopertura tas-suq mill-aġir ikkontestat kinitx ta’ portata suffiċjenti sabiex tkun tista’ tipproduċi effetti antikompetittivi.
Fuq dan l-aħħar punt, il-Qorti Ġenerali enfasizzat li, kuntrarjament għall-allegazzjonijiet ta’ Qualcomm, il-Kummissjoni ma hijiex obbligata, fl-eżami tagħha tal-eżistenza eventwali ta’ prezzijiet predatorji applikati minn impriża li għandha pożizzjoni dominanti, li teżamina jekk ir-rata ta’ kopertura tas-suq mill-prattika kkontestata hijiex ta’ daqs suffiċjenti sabiex din il-prattika tipproduċi effetti antikompetittivi.
Fir-rigward tal-argumenti bbażati fuq l-allegat nuqqas ta’ applikazzjoni tal-kriterju tal-kompetitur “daqstant effiċjenti” fis-suq rilevanti, il-Qorti Ġenerali osservat li, fil-kuntest ta’ investigazzjoni dwar prezzijiet predatorji potenzjali, l-analiżi li biha l-Kummissjoni tqabbel, bħal f’dan il-każ, il-prezzijiet ipprattikati minn impriża f’sitwazzjoni ta’ pożizzjoni dominanti ma’ ċerti spejjeż tagħha sabiex tevalwa jekk din tal-aħħar applikatx prezzijiet inferjuri għall-ATC, iżda ogħla mill-AVC, diġà tinkludi analiżi tal-kompetitur “daqstant effiċjenti”. Fil-fatt, sa fejn l-impriża li jkollha pożizzjoni dominanti tiffissa l-prezzijiet tagħha f’livell inferjuri mill-ATC, iżda ogħla mill-AVC, kompetitur “daqstant effiċjenti” daqs din l-impriża bħala prinċipju ma jkollux il-possibbiltà, minħabba l-kapaċità finanzjarja inqas tiegħu, li jikkompeti ma’ dawn il-prezzijiet mingħajr ma jsostni telf li ma jistax jiġi sostnut fuq perijodu twil. Tali prezzijiet jistgħu għalhekk jeskludu kompetitur “daqstant effiċjenti”, u dan huwa dak li l-Kummissjoni għandha turi fil-kuntest tal-applikazzjoni tal-kriterju tal-kompetitur “daqstant effiċjenti” sabiex tipprova l-potenzjal ta’ esklużjoni ta’ prattika antikompetittiva.
Fir-rigward tal-konklużjoni fformulata fid-deċiżjoni kkontestata fir-rigward tal-intenzjoni ta’ Qualcomm li teskludi lil Icera mis-suq inkwistjoni, il-Qorti Ġenerali indikat, barra minn hekk, li l-Kummissjoni sostniet din il-konstatazzjoni billi pproduċiet provi kemm diretti kif ukoll indiretti. Peress li Qualcomm ikkontestat, f’dan il-kuntest, l-interpretazzjoni li l-Kummissjoni tat lil diversi skambji ta’ posta elettronika interna, il-Qorti Ġenerali nnotat li Qualcomm la kienet ikkontestat il-provi diretti l-oħra u lanqas is-sensiela ta’ provi indiretti li fuqhom kienet ibbażat ruħha l-Kummissjoni meta dawn l-elementi kienu biżżejjed, waħedhom, sabiex juru l-intenzjoni ta’ Qualcomm li teskludi lil Icera. Fi kwalunkwe każ, l-iskambji ta’ posta elettronika ikkontestati kienu jikkostitwixxu wkoll, skont il-Qorti Ġenerali, sensiela ta’ indizji serji u konkordanti li jippermettu li tiġi stabbilita l-intenzjoni ta’ Qualcomm li teskludi lil Icera.
Fuq l-osservanza mill-Kummissjoni tal-Komunikazzjoni tagħha dwar il-prijoritajiet (
3
)
Bl-istess mod, il-Qorti Ġenerali ċaħdet id-diversi lmenti bbażati fuq in-nuqqas ta’ osservanza mill-Kummissjoni tal-Komunikazzjoni tagħha dwar il-prijoritajiet.
Fil-fehma tagħha, għalkemm din il-komunikazzjoni tillimita s-setgħa ta’ evalwazzjoni tal-Kummissjoni sa fejn din ma tistax, f’każ partikolari, ma ssegwihiex mingħajr ma tagħti raġunijiet, Qualcomm baqgħet ma wrietx li, fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni tbiegħdet mill-kuntest ġenerali ta’ analiżi stabbilit fil-Komunikazzjoni tagħha dwar il-prijoritajiet.
Filwaqt li għamlet riferiment kemm għal din il-komunikazzjoni kif ukoll għall-ġurisprudenza tal-Qorti tal-Ġustizzja, il-Qorti Ġenerali qablet mal-Kummissjoni li din tal-aħħar kellha d-dritt li, fid-deċiżjoni kkontestata, tissanzjona aġir limitat għal segment tas-suq rilevanti, mingħajr ma tkun obbligata tiddefinixxi b’eżattezza l-elementi speċifiċi ta’ dan is-segment, kif hija għandha l-obbligu li tagħmel f’dak li jirrigwarda s-suq rilevanti sabiex tivverifika l-eżistenza ta’ pożizzjoni dominanti.
Fuq l-allegata assenza ta’ rabta bejn l-abbuż minn pożizzjoni dominanti kkonstatat mill-Kummissjoni u l-allegazzjonijiet ta’ ksur tal-Artikolu 102 TFUE li kienu s-suġġett tal-ilment
Kuntrarjament għal dak li sostniet Qualcomm, lanqas l-allegata assenza ta’ rabta bejn l-użu abbużiv tal-pożizzjoni dominanti tagħha, fil-forma ta’ prezzijiet predatorji, ikkonstatat fid-deċiżjoni kkontestata u l-allegazzjonijiet li huma s-suġġett tal-ilment inizjali ma hija ta’ natura li tikkonfuta l-legalità tad-deċiżjoni kkontestata.
F’dan il-kuntest, Qualcomm ikkritikat speċifikament il-fatt li kien biss fl-2012, jiġifieri tliet snin wara li tressaq l-ilment kontra Qualcomm, li Nvidia ressqet l-ewwel allegazzjonijiet ta’ prezzijiet predatorji.
F’dan ir-rigward, il-Qorti Ġenerali osservat madankollu li l-fatt li lanjant jitħalla jiżviluppa l-allegazzjonijiet magħmula fl-ilment sabiex jieħu inkunsiderazzjoni l-ewwel reazzjoni tal-Kummissjoni, kif kien il-każ f’din il-kawża, jikkostitwixxi prassi abitwali tal-Kummissjoni.
Barra minn hekk, mill-ħtieġa li tiġi żgurata b’mod effettiv l-applikazzjoni tar-regoli fil-qasam tal-kompetizzjoni jirriżulta li l-Kummissjoni ma tistax tkun marbuta mill-kuntest u mill-evalwazzjonijiet legali magħmula minn lanjant.
Fi kwalunkwe każ, Qualcomm ma kinitx ippreċiżat b’liema mod il-fatt li l-lanjanti kienet żviluppat l-allegazzjonijiet tagħha ta’ predazzjoni biss relattivament tard jista’ jikkonfuta l-konklużjonijiet tal-Kummissjoni fuq dan il-punt, li ġew adottati wara investigazzjoni fil-fond imwettqa minn din tal-aħħar.
Fuq il-kalkolu tal-multa imposta fuq Qualcomm
Fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni ddeċidiet li timponi multa fuq Qualcomm ikkalkulata abbażi tal-prinċipji msemmija fil-Linji gwida tal-2006 (
4
).
Sabiex tikkalkola l-ammont bażiku ta’ din il-multa, il-Kummissjoni qabel kollox iddeterminat l-ammont tal-valur tal-bejgħ, fis-sens tal-imsemmija linji gwida, billi għaddet flimkien il-valur tal-bejgħ taċ-ċipep UMTS magħmul minn Qualcomm bejn it-tieni trimestru tas-sena 2009 u l-ewwel trimestru tas-sena 2011. Sussegwentement hija applikat fattur ta’ gravità u żiedet ammont addizzjonali ta’ dissważjoni. Fl-aħħar, il-Kummissjoni qieset li, fl-assenza ta’ ċirkustanza aggravanti jew attenwanti, l-ammont bażiku ma kellux jiġi aġġustat.
F’dan ir-rigward, il-Qorti Ġenerali kkonstatat, minn naħa, li l-Kummissjoni kellha d-dritt li tikkalkola l-ammont bażiku billi tibbaża ruħha fuq id-data meqjusa iktar affidabbli pprovduta minn Qualcomm dwar il-valur tal-bejgħ tagħha ppreżentata għal kull sena kalendarja, u mhux għal kull sena fiskali.
Għall-kuntrarju, f’dak li jirrigwarda, min-naħa l-oħra, ir-riferiment tal-Kummissjoni għall-bejgħ magħmul minn Qualcomm matul it-tul kollu tal-ksur, mill-punt 24 tal-Linji gwida tal-2006 jirriżulta li, sabiex jittieħed kompletament inkunsiderazzjoni t-tul tal-parteċipazzjoni ta’ kull impriża fil-ksur, l-ammont iddeterminat skont il-valur tal-bejgħ għandu jiġi mmultiplikat bin-numru ta’ snin ta’ parteċipazzjoni fil-ksur.
Minn dan isegwi li, billi għaddet flimkien il-valur tal-bejgħ magħmul minn Qualcomm matul it-tul kollu tal-ksur minflok ma mmultiplikat il-valur tal-bejgħ magħmul matul l-aħħar sena kalendarja tal-ksur bin-numru ta’ snin ta’ parteċipazzjoni, il-Kummissjoni kisret il-punt 24 tal-Linji gwida tal-2006.
Issa, għalkemm huwa minnu li l-punt 37 tal-Linji gwida tal-2006 jippermetti lill-Kummissjoni, b’mod ġenerali, ma tapplikax il-metodu previst minn dawn il-linji gwida, xorta jibqa’ l-fatt li, jekk hija tagħmel hekk, hija għandha timmotiva b’mod partikolari l-għażla tagħha li ma tapplikax l-imsemmi metodu u li tikkomunika din il-motivazzjoni fl-istess ħin bħad-deċiżjoni kkontestata, ħaġa li hija ma għamlitx f’din il-kawża.
Għaldaqstant, il-Qorti Ġenerali annullat id-deċiżjoni kkontestata sa fejn din tiffissa l-ammont tal-multa imposta fuq Qualcomm għal EUR 242042000.
Fuq id-determinazzjoni mill-Qorti Ġenerali tal-ammont tal-multa imposta fuq QualcomIl-ġurisdizzjoni sħiħa tawtorizza lill-Qorti Ġenerali, lil hinn mis-sempliċi stħarriġ tal-legalità tas-sanzjoni, li jippermetti biss li r-rikors għal annullament jiġi miċħud jew li l-att ikkontestat jiġi annullat, tissostitwixxi l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni bl-evalwazzjoni tagħha u, konsegwentement, li tbiddel l-att ikkontestat fid-dawl taċ-ċirkustanzi fattwali kollha, sabiex, b’mod partikolari, tibdel l-ammont tal-multa, kemm sabiex tnaqqas dan l-ammont kif ukoll sabiex iżżidu.
Fl-eżerċizzju ta’ din il-ġurisdizzjoni, il-Qorti Ġenerali qieset li kellu jiġi applikat il-metodu stabbilit mil-Linji gwida tal-2006 sabiex jiġi ddeterminat l-ammont tal-multa intiża sabiex tissanzjona lil Qualcomm f’din il-kawża. Għaldaqstant, b’applikazzjoni ta’ dan il-metodu, il-Qorti Ġenerali stabbilixxiet l-ammont tal-multa imposta fuq Qualcomm talli implimentat, matul sentejn, prezzijiet predatorji selettivi bl-għan li telimina lil Icera mis-suq taċ-ċipep UMTS għal EUR 238 732 659.33.
(
1
)	Iċ-ċipep UMTS huma ċipep baseband li jużaw l-istandards ta’ komunikazzjoni tat-tielet ġenerazzjoni (3G) ibbażati fuq it-teknoloġija “Universal Mobile Telecommunications System”.
(
2
)	Deċiżjoni tal-Kummissjoni C(2019) 5361 final tat-18 ta’ Lulju 2019 dwar proċedura għall-applikazzjoni tal-Artikolu 102 TFUE u tal-Artikolu 54 tal-Ftehim ŻEE (Każ AT.39711 – Qualcomm (predazzjoni) (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kkontestata”).
(
3
)	Komunikazzjoni tal-Kummissjoni dwar il-linji gwida dwar il-prijoritajiet ta’ infurzar tal-Kummissjoni fl-applikazzjoni tal-Artikolu [102 TFUE] għal imġiba esklużjonarja abbużiva minn impriżi dominanti (ĠU 2009, C 45, p. 7, iktar ’il quddiem il-“Komunikazzjoni dwar il-prijoritajiet”)
(
4
)	Linji gwida għall-kalkolu tal-multi imposti b’applikazzjoni tal-Artikolu 23(2)(a) tar-Regolament Nru 1/2003 (ĠU 2006, C 210, p. 2) (iktar ’il quddiem il-“Linji gwida tal-2006”).