62020CJ0726
DOMSTOLENS DOM (Ottende Afdeling)
24. marts 2022 (
*1
)
»Præjudiciel forelæggelse – fælles landbrugspolitik – finansiering gennem Den Europæiske Landbrugsfond for Udvikling af Landdistrikterne (ELFUL) – forordning (EU) nr. 1305/2013 – artikel 17, stk. 1, litra b) – investeringsstøtte til forarbejdning, afsætning og/eller udvikling af landbrugsprodukter henhørende under bilag I til EUF-traktaten – begrebet »landbrugsprodukter« – begreberne »levende træer« og »andre levende planter« – græs i ruller til anlæg af levende tage«
I sag C-726/20,
angående en anmodning om præjudiciel afgørelse i henhold til artikel 267 TEUF, indgivet af Conseil d’État (øverste domstol, Belgien) ved afgørelse af 4. december 2020, indgået til Domstolen den 29. december 2020, i sagen
CT,
Ferme de la Sarte SPR
mod
Région wallone,
har
DOMSTOLEN (Ottende Afdeling),
sammensat af afdelingsformanden, N. Jääskinen, og dommerne M. Safjan og N. Piçarra (refererende dommer),
generaladvokat: A.M. Collins
justitssekretær: A. Calot Escobar,
på grundlag af den skriftlige forhandling,
efter at der er afgivet indlæg af:
–
CT og Ferme de la Sarte SPRL ved avocat A. Grégoire,
–
den belgiske regering ved C. Pochet, M. Van Regemorter, og P. Cottin, som befuldmægtigede,
–
den polske regering ved B. Majczyna, som befuldmægtiget,
–
Europa-Kommissionen ved A. Dawes og M. Kaduczak, som befuldmægtigede,
og idet Domstolen efter at have hørt generaladvokaten har besluttet, at sagen skal pådømmes uden forslag til afgørelse,
afsagt følgende
Dom
1
Anmodningen om præjudiciel afgørelse vedrører fortolkningen af artikel 17 i Europa-Parlamentets og Rådets forordning (EU) nr. 1305/2013 af 17. december 2013 om støtte til udvikling af landdistrikterne fra Den Europæiske Landbrugsfond for Udvikling af Landdistrikterne (ELFUL) og om ophævelse af Rådets forordning (EF) nr. 1698/2005 (EUT 2013, L 347, s. 487), som ændret ved Europa-Parlamentets og Rådets forordning (EU) 2017/2393 af 13. december 2017 (EUT 2017, L 350, s. 15) (herefter »forordning nr. 1305/2013«).
2
Anmodningen er blevet indgivet i forbindelse med en tvist mellem CT og Ferme de la Sarte SPRL på den ene side og Région wallonne (regionen Vallonien, Belgien) på den anden side vedrørende sidstnævntes afslag på en ansøgning om etableringsstøtte og to ansøgninger om investeringsstøtte indgivet af Ferme de la Sarte.
Retsforskrifter
Forordning nr. 1305/2013
3
Artikel 4 i forordning nr. 1305/2013 med overskriften »Mål« bestemmer:
»Inden for de overordnede rammer af den fælles landbrugspolitik bidrager støtte til udvikling af landdistrikterne, herunder til aktiviteter inden for fødevare- og nonfoodsektoren og inden for skovbrug, til at opfylde følgende mål:
[…]
b)
sikring af bæredygtig forvaltning af naturressourcer og klimatiltag
[…]«
4
Under overskriften »Investeringer i fysiske aktiver« bestemmer denne forordnings artikel 17, der er indeholdt i afsnit III, kapitel I, om støtteforanstaltninger til udvikling af landdistrikterne, følgende i stk. 1:
»Støtte under denne foranstaltning omfatter materielle og/eller immaterielle investeringer, som:
[…]
b)
vedrører forarbejdning, afsætning og/eller udvikling af landbrugsprodukter, der er omfattet af bilag I til TEUF, eller bomuld, undtagen fiskeriprodukter; outputtet af produktionsprocessen kan være et produkt, der ikke er omfattet af nævnte bilag; hvis støtten ydes i form af finansielle instrumenter, kan inputtet også være et produkt, der ikke er omfattet af nævnte bilag, forudsat at investeringen bidrager til et eller flere af EU-prioriteterne for udvikling af landdistrikterne
[…]«
KN
5
Kapitel 6 i bilag I til Rådets forordning (EØF) nr. 2658/87 af 23. juli 1987 om told- og statistiknomenklaturen og den fælles toldtarif (EFT 1987, L 256, s. 1) (herefter »KN«), som affattet ved Kommissionens gennemførelsesforordning (EU) 2017/1925 af 12. oktober 2017 (EUT 2017, L 282, s. 1), som finder anvendelse ratione temporis på tvisten i hovedsagen, har overskriften »Levende træer og andre levende planter« og indeholder en bestemmelse 1, der har følgende ordlyd:
»Under hensyntagen til sidste del af teksten til pos. 0601 omfatter dette kapitel kun levende træer og produkter (herunder grøntsagsplanter) af de arter, der sædvanligvis sælges af planteskoler, gartnerier og blomsterhandlere til udplantning eller til pynt […]«
6
Pos. 0602 i dette kapitel 6 omfatter »Andre levende planter (herunder rødder), stiklinger og podekviste; mycelium«.
7
Underposition 06029050 omfatter »Andre frilandsplanter«. Det fremgår af de forklarende bemærkninger til KN (EUT 2015, C 76, s. 1), der er vedtaget i medfør af artikel 9, stk. 1, i forordning nr. 2658/87, at »[d]enne underposition [også] omfatter […] græs i ruller eller plader til anlæg af græsplæner«.
Tvisten i hovedsagen og det præjudicielle spørgsmål
8
Med henblik på at integrere familiens landbrugsbedrift erhvervede CT 25,20% af andelene i Ferme de la Sarte og blev udnævnt til bestyrer heraf. Den 23. februar 2018 blev der indgået en aftale med CT’s far om overtagelse af bedriften med henblik på at udvikle fremstillingen af græs i ruller til anlæg af levende tage.
9
Den 21. marts 2018 indgav Ferme de la Sarte en ansøgning til Région wallonne (regionen Vallonien, Belgien) om etableringsstøtte til overtagelse af en eksisterende bedrift og to ansøgninger om investeringsstøtte vedrørende henholdsvis opførelse af en lagerbygning til midlertidig opbevaring af græs i ruller og køb af en cylinderklipper.
10
Da der blev givet afslag på disse tre anmodninger ved afgørelser af 20. og 28. juni 2018, påklagede CT og Ferme de la Sarte den 31. juli 2018 disse afgørelser til Organisme payeur de Wallonie (betalingsorganet i Vallonien, Belgien).
11
Ved afgørelser af 26. og 30. november 2018 (herefter »de omtvistede afgørelser«) meddelte direktøren for dette organ afslag på denne klage, idet direktøren fandt, at den støtte, der var ansøgt om, ikke havde til formål at overtage en landbrugsbedrift, men at udvikle en sekundær aktivitet inden for bedriften, nemlig fremstilling af græstørv eller levende tage, som ikke henhører under landbrugsområdet.
12
Hvad særligt angår de to ansøgninger om investeringsstøtte kan de, eftersom de ifølge de præciseringer, som Ferme de la Sarte har givet, kun vedrørte fremstilling af græstørv, ikke anses for at have tilknytning til en landbrugsaktivitet, navnlig henset til, at et sådant produkt ikke er nævnt i bilag I til EUF-traktaten. De omhandlede ansøgninger er således ikke omfattet af anvendelsesområdet for artikel 17 i forordning nr. 1305/2013, således som den er gennemført af Région wallonne (regionen Vallonien).
13
Den 25. januar 2019 anlagde CT og Ferme de la Sarte sag ved Conseil d’État (øverste domstol, Belgien) med påstand om annullation af de omtvistede afgørelser, idet de gjorde gældende, at græs udgør et landbrugsprodukt, der henhører under bilag I til EUF-traktaten. De er af den opfattelse, at disse afgørelser indeholder en restriktiv fortolkning af artikel 38 TEUF ved at begrænse det deri indeholdte begreb »landbrugsprodukter« til det, der henhører under fødevaresektoren, mens »[l]evende træer og andre levende planter« som omhandlet i nævnte bilags kapitel 6, hvortil der henvises i artikel 38 TEUF, ikke henhører under denne sektor. Græstørv er imidlertid en levende plante, der kræver gartneriarbejder, og som kan være bestemt til pynt.
14
Région wallonne (regionen Vallonien) har præciseret, at ifølge oplysningerne på Europa-Kommissionens officielle websted omfatter kapitel 6 i bilag I til EUF-traktaten udelukkende »live trees, shrubs and bushes and other goods commonly supplied by nursery gardeners or florists for planting or ornamental use« [levende træer og buske og andre produkter, der sædvanligvis sælges af planteskoler, gartnerier og blomsterhandlere til udplantning eller til pynt], altså undtagen græstørv.
15
Den forelæggende ret har fremhævet, at den afgørende grund til de omtvistede afgørelser hviler på en fortolkning, hvorefter artikel 17 i forordning nr. 1305/2013 udelukker fremstilling af græstørv eller levende tage fra sit anvendelsesområde. Eftersom de omhandlede støtteansøgninger henhører under den fælles landbrugspolitik, er det ifølge denne ret vigtigt at undgå at udvikle en retspraksis vedrørende begrebet »landbrugsprodukter«, som muligvis ikke er i overensstemmelse med EU-retten.
16
På denne baggrund har Conseil d’État (øverste domstol, Belgien) besluttet at udsætte sagen og forelægge Domstolen følgende præjudicielle spørgsmål:
»Skal artikel 17 i [forordning nr. 1305/2013] fortolkes således, at fremstilling af græstørv eller levende tage er udelukket fra bestemmelsens anvendelsesområde?«
Om det præjudicielle spørgsmål
17
Med sit spørgsmål ønsker den forelæggende ret nærmere bestemt oplyst, om artikel 17, stk. 1, litra b), i forordning nr. 1305/2013 skal fortolkes således, at det deri indeholdte begreb »landbrugsprodukter, der er omfattet af bilag I til [EUF-traktaten]«, omfatter planter, der anvendes til anlæg af levende tage, såsom græs i ruller, således at materielle investeringer, der vedrører dem, er støtteberettigede i henhold til den støtteforanstaltning til udvikling af landdistrikterne, der er omhandlet i denne bestemmelse.
18
Det følger af artikel 17, stk. 1, litra b), i forordning nr. 1305/2013, at støtten i henhold til foranstaltningen »investeringer i fysiske aktiver« omfatter materielle og/eller immaterielle investeringer, som »vedrører forarbejdning, afsætning og/eller udvikling af landbrugsprodukter, der er omfattet af bilag I til [EUF-traktaten], eller bomuld, undtagen fiskeriprodukter«.
19
Artikel 38, stk. 1, andet afsnit, TEUF definerer i generelle vendinger begrebet »landbrugsprodukter« som omfattende jordbrugsprodukter, husdyrbrugsprodukter og fiskerivarer samt varer, der er direkte forbundet med disse produkter. Landbrugsprodukter som omhandlet i denne bestemmelse er opregnet på den liste, der er indeholdt i bilag I til EUF-traktaten, hvortil denne traktats artikel 38, stk. 3, henviser.
20
Bilag I til EUF-traktaten indeholder et kapitel 6 med overskriften »Levende træer og andre levende planter«. Eftersom dette kapitel, der omhandler de samme varer som kapitel 6 i KN, ikke indeholder nogen forklaring vedrørende disse begreber, skal der ved fortolkningen af disse begreber henvises til de gængse fortolkninger og fortolkningsmetoder for så vidt angår KN (jf. i denne retning dom af 25.2.1999, Parlamentet mod Rådet, C-164/97 og C-165/97, EU:C:1999:99, præmis 18 og den deri nævnte retspraksis).
21
KN indeholder i kapitel 6 med overskriften »Levende træer og andre levende planter« i pos. 0602, »Andre levende planter (herunder rødder), stiklinger og podekviste; mycelium«, med en underposition 06029050 benævnt »Andre frilandsplanter«. I henhold til bestemmelse 1 til dette kapitel omfatter denne position og denne underposition produkter (herunder grøntsagsplanter) af de arter, der sædvanligvis sælges af planteskoler, gartnerier og blomsterhandlere til udplantning eller til pynt.
22
Ifølge de forklarende bemærkninger til KN vedrørende underposition 06029050 omfatter denne bl.a. græs i ruller eller plader til anlæg af græsplæner. Selv om disse forklarende bemærkninger ikke har bindende virkning, udgør de et vigtigt hjælpemiddel til at sikre en ensartet anvendelse af KN, hvorfor de kan betragtes som gyldige bidrag til dens fortolkning (jf. i denne retning dom af 10.3.2021, Samohýl group, C-941/19, EU:C:2021:192, præmis 30 og den deri nævnte retspraksis).
23
Det følger heraf, at græs i ruller kan være omfattet af kapitel 6 i bilag I til EUF-traktaten og dermed af begrebet »landbrugsprodukter« som omhandlet i artikel 17, stk. 1, litra b), i forordning nr. 1305/2013.
24
Denne konstatering støttes af formålene med forordning nr. 1305/2013. For så vidt som fremstilling af græstørv med henblik på anlæg heraf på bygningstage bidrager til det formål, der er omhandlet i denne forordnings artikel 4, litra b), og som består i sikring af bæredygtig forvaltning af naturressourcer og klimatiltag, er en fortolkning af begrebet »landbrugsprodukter« således, at det omfatter græs i ruller, og at investeringer, der vedrører dette, derfor kan være støtteberettigede i henhold til forordningens artikel 17, stk. 1, litra b), i overensstemmelse med dette mål.
25
Henset til ovenstående betragtninger skal det forelagte spørgsmål besvares med, at artikel 17, stk. 1, litra b), i forordning nr. 1305/2013 skal fortolkes således, at begrebet »landbrugsprodukter, der er omfattet af bilag I til [EUF-traktaten]«, omfatter planter, der anvendes til anlæg af levende tage, såsom græs i ruller, således at materielle investeringer, der vedrører disse, er støtteberettigede i henhold til den støtteforanstaltning til udvikling af landdistrikterne, der er omhandlet i denne bestemmelse.
Sagsomkostninger
26
Da sagens behandling i forhold til hovedsagens parter udgør et led i den sag, der verserer for den forelæggende ret, tilkommer det denne at træffe afgørelse om sagsomkostningerne. Bortset fra de nævnte parters udgifter kan de udgifter, som er afholdt i forbindelse med afgivelse af indlæg for Domstolen, ikke erstattes.
På grundlag af disse præmisser kender Domstolen (Ottende Afdeling) for ret:
Artikel 17, stk. 1, litra b), i Europa-Parlamentets og Rådets forordning (EU) nr. 1305/2013 af 17. december 2013 om støtte til udvikling af landdistrikterne fra Den Europæiske Landbrugsfond for Udvikling af Landdistrikterne (ELFUL) og om ophævelse af Rådets forordning (EF) nr. 1698/2005 skal fortolkes således, at begrebet »landbrugsprodukter, der er omfattet af bilag I til [EUF-traktaten]«, omfatter planter, der anvendes til anlæg af levende tage, såsom græs i ruller, således at materielle investeringer, der vedrører disse, er støtteberettigede i henhold til den støtteforanstaltning til udvikling af landdistrikterne, der er omhandlet i denne bestemmelse.
Underskrifter
(
*1
) – Processprog: fransk.