Edizzjoni Provviżorja
SENTENZA TAL-QORTI ĠENERALI (It-Tielet Awla)
6 ta’ Mejju 2026 (*)
“Kompetizzjoni – Akkordji – Suq tal-ħwejjeġ u aċċessorji għall-irġiel, għan-nisa u għat-tfal bil-liċenzja Pierre Cardin – Deċiżjoni li tikkonstata ksur tal-Artikolu 101 TFUE – Multa – Żball ta’ liġi – Proporzjonalità – Ġurisdizzjoni sħiħa”
Fil-Kawża T‑87/25,
Westfälisches Textilwerk Adolf Ahlers Stiftung & Co. KG, stabbilita f’Herford (il-Ġermanja), irrappreżentata minn U. Itzen, N. Andree, A. Pliego Selie u S. Prüfer, avukati,
rikorrenti,
vs
Il-Kummissjoni Ewropea, irrappreżentata minn M. Domecq, A. Keidel u I. Naglis, bħala aġenti,
konvenuta,
IL-QORTI ĠENERALI (It-Tielet Awla),
komposta minn K. Kowalik-Bańczyk, Presidenta, R. da Silva Passos (Relatur) u H. Cassagnabère, Imħallfin,
Reġistratur: I. Kurme, Amministratriċi,
wara li rat il-fażi bil-miktub tal-proċedura,
wara s-seduta tal‑11 ta’ Diċembru 2025,
tagħti l-preżenti
Sentenza
1        Permezz tar-rikors tagħha bbażat fuq l-Artikolu 263 TFUE, ir-rikorrenti, Westfälisches Textilwerk Adolf Ahlers Stiftung & Co. KG, titlob, prinċipalment, l-annullament, essenzjalment, tal-punt (b) tal-ewwel paragrafu tal-Artikolu 2 u tal-Artikolu 3 tad-Deċiżjoni tal-Kummissjoni C(2024) 8150 final tat‑28 ta’ Novembru 2024 dwar proċedura mibdija abbażi tal-Artikolu 101 TFUE u tal-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (AT.40642 – Pierre Cardin) (iktar ’il quddiem id-“deċiżjoni kkontestata”) u, sussidjarjament, it-tnaqqis tal-ammont tal-multa imposta fuqha.
Il-fatti li wasslu għall-kawża
2        Wara lment ippreżentat fil‑25 ta’ Marzu 2019, il-Kummissjoni Ewropea, abbażi tal-Artikolu 7 tar-Regolament tal-Kunsill (KE) Nru 1/2003 tas‑16 ta’ Diċembru 2002 fuq l-implimentazzjoni tar-regoli tal-kompetizzjoni mniżżlin fl-Artikoli [101 u 102 TFUE] (ĠU Edizzjoni Speċjali bil-Malti, Kapitolu 8, Vol. 2, p. 205), ikkonstatat fid-deċiżjoni kkontestata li, matul il-perijodu mill‑1 ta’ Jannar 2008 sal‑31 ta’ Marzu 2021 (iktar ’il quddiem il-“perijodu tal-ksur”), Pierre Cardin Evolution u Société de Gestion Pierre Cardin (iktar ’il quddiem il-“kumpanniji Pierre Cardin”) kif ukoll ir-rikorrenti kienu pparteċipaw f’akkordji jew fi prattiki miftiehma relatati mal-kummerċjalizzazzjoni ta’ prodotti tat-trade mark Pierre Cardin.
3        Matul il-perijodu tal-ksur, ir-rikorrenti kienet il-kumpannija omm ta’ grupp ta’ impriżi (iktar ’il quddiem il-“grupp Ahlers”) u kienet għalhekk indirettament iżżomm il-maġġoranza tal-kapital, bi dritt ta’ vot, ta’ Ahlers AG, inklużi s-sussidjarji tagħha (iktar ’il quddiem “Ahlers AG”). Matul l-imsemmi perijodu, din tal-aħħar kellha l-maġġoranza tal-kapital ta’ diversi sussidjarji.
4        Matul il-perijodu tal-ksur, l-attività prinċipali tal-grupp Ahlers kienet il-manifattura u d-distribuzzjoni ta’ ħwejjeġ fl-Ewropa, prinċipalment bit-trade mark Pierre Cardin.
5        Fl-aħħar ta’ April 2023, Ahlers AG talbet il-ftuħ ta’ proċeduri ta’ insolvenza u ġew maħtura amministraturi tal-insolvenza provviżorji.
6        Fil‑15 ta’ Lulju 2023, infetħet proċedura formali ta’ insolvenza fir-rigward ta’ Ahlers AG u b’hekk il-kontroll tal-entitajiet insolventi ġie ttrasferit lill-amministraturi tal-insolvennza. Fl-istess jum, l-amministraturi tal-insolvenza biegħu l-operat kummerċjali ta’ Ahlers AG u ttrasferixxewh b’mod irreversibbli lil investitur terz indipendenti.
7        Wara skambji bejn l-amministraturi tal-insolvenza u d-dipartimenti tal-Kummissjoni, dawn tal-aħħar informaw lill-imsemmija amministraturi permezz ta’ ittra tat‑18 ta’ Lulju 2023 bl-intenzjoni tagħhom li ma jimponux multa eventwali fuq ix-xerrej ta’ Alhers AG, fil-kwalità tiegħu ta’ suċċessur ekonomiku tagħha. Madankollu, l-imsemmija dipartimenti indikaw li, f’dak l-istadju tal-investigazzjoni, dik il-komunikazzjoni ma kinitx ta’ natura formali u ma kinitx vinkolanti għall-Kummissjoni.
8        Fit‑18 ta’ Marzu 2024, ir-rikorrenti ressqet talba għat-tnaqqis tal-ammont tal-multa li kienet ġiet innotifikata lilha minn qabel mill-Kummissjoni. Insostenn ta’ din it-talba, ir-rikorrenti invokat il-punt 35 tal-Linji Gwida għall-kalkolu tal-multi imposti skont l-Artikolu 23(2)(a) tar-Regolament Nru 1/2003 (ĠU 2006, C 210, p. 2), filwaqt li sostniet li ma kellhiex kapaċità ta’ ħlas.
9        Wara din it-talba, il-Kummissjoni, fil-premessi 508 sa 519 tad-deċiżjoni kkontestata, qieset, essenzjalment, li d-dħul mill-bejgħ li għandu jittieħed inkunsiderazzjoni għall-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa kif previst mill-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003 kien id-dħul mill-bejgħ ikkonsolidat tar-rikorrenti relatat mal-aħħar sena kummerċjali li kienet tippreċedi l-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, mill‑1 ta’ Diċembru 2022 sat‑30 ta’ Novembru 2023. Għalhekk, id-dħul mill-bejgħ meħud inkunsiderazzjoni mill-Kummissjoni għall-kalkolu tal-limitu massimu ma kienx jinkludi biss dak imwettaq mir-rikorrenti matul dan il-perijodu, iżda wkoll dak li kien twettaq minn Ahlers AG sal‑15 ta’ Lulju 2023.
10      Fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni sussegwentement indikat, fil-premessa 531, dan li ġej:
“Abbażi tal-provi deskritti fl-Anness I u sabiex tiġi evitata l-impożizzjoni ta’ multa li tipperikola serjament il-vijabbiltà ekonomika ta’ Ahlers, l-ammont finali li għandu jiġi impost fuq [ir-rikorrenti] għandu jitnaqqas għal EUR 3 500 000, skont il-punt 35 tal-Linji gwida għall-kalkolu tal-multi. Dan l-ammont jirrappreżenta tnaqqis ta’ madwar 66.09 %.”
11      Fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni qieset li r-rikorrenti u l-kumpanniji Pierre Cardin kienu kisru l-Artikolu 101(1) TFUE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE, billi pparteċipaw fi ksur uniku u kontinwu li jkopri ż-Żona Ekonomika Ewropea kollha (ŻEE), li kien jikkonsisti f’akkordji jew fi prattiki miftiehma li kellhom bħala għan id-distorsjoni tal-kompetizzjoni fis-suq intern.
12      Fil-punt (b) tal-ewwel paragrafu tal-Artikolu 2 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni imponiet fuq ir-rikorrenti multa ta’ EUR 3 500 000 fir-rigward tal-ksur ikkonstatat.
13      Permezz ta’ ittra annessa mad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni wieġbet għat-talba għal tnaqqis tal-multa (ara l-punt 8 iktar ’il fuq). Hija għalhekk iddeċidiet, fl-Artikolu 3 tad-deċiżjoni kkontestata, li r-rikorrenti kienet awtorizzata tħallas il-multa bin-nifs, bil-kundizzjoni li s-somma ta’ EUR 250 000 titħallas fi żmien tliet xhur mid-data tad-deċiżjoni. Il-kumplament tal-ammont għandu jitħallas fi tliet pagamenti annwali, jiġifieri EUR 750 000 sa mhux iktar tard mit‑30 ta’ Ġunju 2026, EUR 1 000 000 sa mhux iktar tard mit‑30 ta’ Ġunju 2027 u EUR 1 500 000 sa mhux iktar tard mit‑30 ta’ Ġunju 2028, inkluż, għal kull waħda mill-imsemmija pagamenti, l-interessi kkalkolati fuq l-ammonti mhux imħallsa għall-perijodu sal-jum tal-ħlas.
14      Skont l-Artikolu 5 tad-deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti u l-kumpanniji Pierre Cardin biss kienu destinatarji tal-imsemmija deċiżjoni. Min-naħa l-oħra, hija ma ġietx indirizzata lil Ahlers AG.
It-talbiet tal-partijiet
15      Ir-rikorrent titlob li l-Qorti Ġenerali jogħġobha:
–        prinċipalment, tannulla, essenzjalment, il-punt (b) tal-ewwel paragrafu tal-Artikolu 2 u l-Artikolu 3 tad-deċiżjoni kkontestata;
–        sussidjarjament, tnaqqas l-ammont tal-multa li ġiet imposta fuqha;
–        tikkundanna lill-Kummissjoni għall-ispejjeż.
16      Il-Kummissjoni titlob lill-Qorti Ġenerali jogħġobha:
–        prinċipalment, tiċħad ir-rikors;
–        sussidjarjament, tiffissa l-ammont tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti għal ammont li hija tqis xieraq;
–        tikkundanna lir-rikorrenti għall-ispejjeż.
Id-dritt
17      Preliminarjament, għandu jiġi ppreċiżat li, permezz tar-rikors tagħha, ir-rikorrenti ma tikkontestax il-konstatazzjonijiet tal-Kummissjoni, inkużi fid-deċiżjoni kkontestata, li l-aġir tagħha jikkostitwixxi ksur tar-regoli tad-dritt tal-Unjoni Ewropea fil-qasam tal-kompetizzjoni. Hija lanqas ma tikkontesta l-evalwazzjoni magħmula mill-Kummissjoni tan-nuqqas ta’ kapaċità ta’ ħlas tagħha li tinsab fl-ittra annessa mad-deċiżjoni kkontestata (ara l-punti 8 u 13 iktar ’il fuq).
18      Fil-fatt, permezz ta’ dan ir-rikors, ir-rikorrenti titlob biss l-annullament tad-deċiżjoni kkontestata fir-rigward tal-ammont tal-multa li ġiet imposta fuqha, kif previst fil-punt (b) tal-ewwel paragrafu tal-Artikolu 2 u fl-Artikolu 3 ta’ din id-deċiżjoni. Ir-rikorrenti titlob għalhekk l-annullament parzjali tad-deċiżjoni kkontestata jew, sussidjarjament, li l-ammont tal-multa jitnaqqas mill-Qorti Ġenerali fl-eżerċizzju tal-ġurisdizzjoni sħiħa tagħha, b’tali mod li l-multa ma taqbiżx 10 % tad-dħul mill-bejgħ li hija wettqet matul l-aħħar sena finanzjarja sħiħa tagħha li tippreċedi l-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata.
Fuq it-talbiet prinċipali
19      Insostenn tar-rikors tagħha, ir-rikorrenti tinvoka motiv wieħed, ibbażat fuq il-fatt li l-Kummissjoni wettqet żbalji ta’ liġi u ta’ evalwazzjoni u kisret l-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, billi applikat, b’mod żbaljat, il-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ annwali fil-kuntest tad-determinazzjoni tal-ammont tal-multa. Hija ssostni, essenzjalment, fl-ewwel ilment, li l-Kummissjoni ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-fatt li l-limitu tal-multa li jikkorrispondi għal 10 % tad-dħul mill-bejgħ kien japplika individwalment għal unitajiet ekonomiċi distinti. Fit-tieni lment, hija ssostni li, fil-mument tal-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, Ahlers AG ma kinitx tagħmel parti mill-istess unità ekonomika bħalha. Fit-tielet ilment, hija ssostni li l-Kummissjoni wettqet żball fid-deċiżjoni kkontestata meta ħadet inkunsiderazzjoni d-dħul mill-bejgħ magħmul minn Ahlers AG fil-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa li ġiet imposta fuqha. Fir-raba’ lment, hija ssostni li l-ġurisprudenza ċċitata fid-deċiżjoni kkontestata ma ssostnix l-approċċ tal-Kummissjoni u, fil-ħames ilment, hija ssostni li l-approċċ tal-Kummissjoni jwassal għal riżultat mhux xieraq, sa fejn tali approċċ jimplika ammont sproporzjonat tal-multa, li ma jistax jiġi ġġustifikat minn kunsiderazzjonijiet dwar in-neċessità li tiġi żgurata l-effettività tas-sanzjonijiet fil-qasam tal-kompetizzjoni.
Fuq l-ewwel erba’ lmenti tal-motiv waħdieni, ibbażati fuq żbalji mwettqa mill-Kummissjoni, minn naħa, meta qieset li r-rikorrenti u Ahlers AG kienu jappartjenu ma’ unità ekonomika waħda għall-finijiet tal-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa imposta u, min-naħa l-oħra, meta ħadet inkunsiderazzjoni, fil-kalkolu tal-imsemmi limitu massimu, id-dħul mill-bejgħ imwettaq minn Ahlers AG
20      Permezz tal-ewwel erba’ lmenti tal-motiv waħdieni, li għandhom jiġu ttrattati flimkien, ir-rikorrenti, essenzjalment, tilmenta li l-Kummissjoni, fil-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa li ġiet imposta fuqha, ma ħaditx inkunsiderazzjoni l-fatt li, fil-mument tal-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, Ahlers AG u hija ma kinux għadhom jagħmlu parti mill-istess unità ekonomika. Il-Kummissjoni b’hekk wettqet żball ta’ liġi meta ħadet inkunsiderazzjoni, fil-kalkolu tal-imsemmi limitu massimu, id-dħul mill-bejgħ ikkonsolidat tar-rikorrenti u billi konsegwentement ħadet inkunsiderazzjoni d-dħul mill-bejgħ imwettaq minn Ahlers AG fil-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa previst mill-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003.
21      Preliminarjament, ir-rikorrenti tenfasizza li mill-ġurisprudenza jirriżulta li l-iffissar tal-limitu massimu tal-multa ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ għandu l-għan li jevita li multa tkun sproporzjonata fid-dawl tal-importanza tal-impriża ssanzjonata, sabiex b’hekk jiġi evitat effett serju fuq il-vijabbiltà ekonomika tagħha, li jkollu r-riskju li tiġi eskluża mis-suq.
22      Barra minn hekk, l-ewwel nett, mill-formulazzjoni tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003 jirriżulta, mingħajr ma l-Kummissjoni għandha ebda setgħa ta’ evalwazzjoni f’dan ir-rigward, li l-limitu tal-multa ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ għandu jiġi kkalkolat individwalment għal kull impriża kkonċernata fir-rigward tal-unità ekonomika kif tkun fil-mument tal-adozzjoni tad-deċiżjoni li timponi l-multa. Filwaqt li tibbaża ruħha b’mod partikolari fuq is-sentenzi tas‑26 ta’ Novembru 2013, Kendrion vs Il-Kummissjoni (C‑50/12 P, EU:C:2013:771), u tal‑25 ta’ Novembru 2020, Il-Kummissjoni vs GEA Group (C‑823/18 P, EU:C:2020:955), ir-rikorrenti ssostni li meta, qabel l-adozzjoni ta’ deċiżjoni li timponi multa, unità ekonomika li eżistiet preċedentement tkun inbidlet, il-limitu tal-multa għandu japplika individwalment għal kull waħda mill-unitajiet ekonomiċi u għandu jiġi kkalkolat skont id-dħul mill-bejgħ li kull waħda minnhom tkun wettqet. Dan huwa l-każ hawnhekk sa fejn, fil‑15 ta’ Lulju 2023, jiġifieri qabel l-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, infetħet proċedura formali ta’ insolvenza u sa fejn, f’din l-istess data, l-operat kummerċjali ta’ Ahlers AG ġie ttrasferit lil terz. Konsegwentement, billi ħadet inkunsiderazzjoni, fid-determinazzjoni tal-imsemmi limitu massimu, ammont żbaljat tad-dħul mill-bejgħ, id-deċiżjoni kkontestata kisret l-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003.
23      It-tieni nett, ir-rikorrenti ssostni li, skont id-dritt Ġermaniż fil-qasam tal-insolvenza, hija ma kellhiex, bħala azzjonista ta’ Ahlers AG, is-setgħa li tinfluwenza l-proċedura ta’ insolvenza u l-proċess ta’ bejgħ. Skont ir-rikorrenti, l-amministraturi tal-insolvenza għandhom ibiegħu l-assi tal-kumpannija sabiex jissodisfaw lill-kredituri tagħha. F’dan il-każ, dejjem skont ir-rikorrenti, il-kredituri ta’ Ahlers AG ma humiex kompletament issodisfatti, b’tali mod li ma hemmx eċċess li jista’ jitħallas lilha bħala azzjonista ta’ Ahlers AG. Barra minn hekk, il-Kummissjoni kienet involuta mill-qrib fil-proċess ta’ bejgħ ta’ Ahlers AG, filwaqt li kkonfermat li ebda responsabbiltà għal multa ma hija imputata lill-assi ttrasferiti jew lix-xerrej tagħhom.
24      It-tielet nett, ir-rikorrenti ssostni li mill-ġurisprudenza jirriżulta li l-bejgħ ta’ sussidjarja minn kumpannija omm jista’ jikser l-unità ekonomika li kienet teżisti bejniethom preċedentement. F’dan ir-rigward, hija ssostni li, fil-każ ineżami, anki jekk il-bejgħ twettaq permezz ta’ trasferiment konġunt ta’ assi u ta’ azzjonijiet u li għalkemm, bħala kumpannija rreġistrata fi stralċ, Ahlers AG tkompli teżisti legalment, għandu jiġi kkonstatat li l-assi u l-azzjonijiet li hija kellha f’din il-kumpannija kif ukoll l-ishma tagħha fis-sussidjarji li ma kinux insolventi u, għaldaqstant, l-operat kummerċjali ta’ Ahlers AG, ġew ittrasferiti b’mod definittiv lix-xerrej, b’tali mod li hija ġiet imċaħħda irrimedjabbilment minnhom.
25      Ir-raba’ nett, ir-rikorrenti ssostni li l-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 10.3.5 tad-deċiżjoni kkontestata, b’mod partikolari s-sentenza tat‑22 ta’ Ottubru 2020, Silver Plastics u Johannes Reifenhäuser vs Il-Kummissjoni (C‑702/19 P, EU:C:2020:857), ma hijiex applikabbli fil-każ ineżami, peress li din tirrigwarda biss id-determinazzjoni tas-sena kummerċjali rilevanti għall-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa. Ir-rikorrenti ssostni li l-Kummissjoni b’hekk wettqet żball meta bbażat ruħha fuq l-imsemmija ġurisprudenza sabiex tiġġustifika, b’mod żbaljat, it-teħid inkunsiderazzjoni tad-dħul mill-bejgħ imwettaq minn unità ekonomika distinta, Ahlers AG, għall-finijiet tal-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa li ġiet imposta fuqha. Fi kliem ieħor, skont ir-rikorrenti, il-limitu ta’ 10 % għandu jiġi ddeterminat skont, minn naħa, l-unità ekonomika rilevanti u, min-naħa l-oħra, is-sena ta’ referenza rilevanti relatata ma’ din l-unità ekonomika. Il-ġurisprudenza ma tawtorizzax l-amalgamazzjoni ta’ dawn iż-żewġ stadji konsekuttivi, inkella jkun hemm ksur tad-dispożizzjonijiet tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003.
26      Il-Kummissjoni tikkontesta dawn l-argumenti.
27      Għandu jiġi kkonstatat li, permezz tal-ewwel erba’ lmenti tal-motiv waħdieni, ir-rikorrenti, essenzjalment, tikkontesta l-fatt li, fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni ma kkalkolatx il-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ imwettaq individwalment minn kull waħda mill-kumpanniji tal-grupp, iżda għamlet dan skont id-dħul mill-bejgħ ikkonsolidat tagħha, li kien jinkludi dak imwettaq minn Ahlers AG, filwaqt li, fil-mument tal-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, iż-żewġ impriżi ma kinux għadhom jagħmlu parti mill-istess unità ekonomika. Hija ssostni għalhekk li, billi qieset li s-“sena kummerċjali preċedenti” rilevanti, fis-sens tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, kienet dik li kienet seħħet bejn l‑1 ta’ Diċembru 2022 u t‑30 ta’ Novembru 2023, il-Kummissjoni wettqet żball fil-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa li ġiet imposta fuqha. Fil-fatt, hija kellha tieħu inkunsiderazzjoni biss id-dħul mill-bejgħ tar-rikorrenti mwettaq matul l-imsemmi perijodu, mingħajr ma tinkludi d-dħul mill-bejgħ magħmul minn Ahlers AG.
28      Fl-ewwel lok, fir-rigward tar-responsabbiltà tar-rikorrenti għall-ksur tal-Artikolu 101(1) TFUE u tal-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE, issanzjonat mid-deċiżjoni kkontestata, għandu jitfakkar li l-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003 jipprovdi li l-Kummissjoni tista’ timponi multi fuq l-impriżi li jwettqu ksur tal-Artikolu 101 TFUE bil-kundizzjoni li, għal kull impriża li tipparteċipa fil-ksur, il-multa ma taqbiżx 10 % tad-dħul mill-bejgħ totali tagħha mwettaq matul is-sena kummerċjali preċedenti.
29      Barra minn hekk, la l-Artikolu 23(2)(a) tar-Regolament Nru 1/2003 u lanqas il-ġurisprudenza ma jiddeterminaw liema persuna ġuridika jew fiżika l-Kummissjoni hija obbligata żżomm bħala responsabbli għall-ksur u tissanzjona permezz tal-impożizzjoni ta’ multa (ara s-sentenza tas‑27 ta’ April 2017, Akzo Nobel et vs Il-Kummissjoni, C‑516/15 P, EU:C:2017:314, punt 51 u l-ġurisprudenza ċċitata).
30      Skont ġurisprudenza stabbilita, l-aġir illegali ta’ sussidjarja jista’ jiġi imputat lill-kumpannija omm b’mod partikolari meta, għalkemm ikollha personalità ġuridika distinta, din is-sussidjarja ma tiddeterminax b’mod awtonomu l-aġir tagħha fis-suq, iżda tapplika essenzjalment l-istruzzjonijiet mogħtija lilha mill-kumpannija omm, b’mod partikolari fir-rigward tar-rabtiet ekonomiċi, organizzazzjonali u ġuridiċi li jgħaqqdu lil dawn iż-żewġ entitajiet ġuridiċi. Dan huwa l-każ għaliex, f’tali sitwazzjoni, il-kumpannija omm u s-sussidjarja tagħha jagħmlu parti mill-istess unità ekonomika u, għaldaqstant, jifformaw impriża waħda, fis-sens tad-dritt tal-kompetizzjoni tal-Unjoni (ara s-sentenza tas‑27 ta’ April 2017, Akzo Nobel et vs Il-Kummissjoni, C‑516/15 P, EU:C:2017:314, punti 52 u 53 u l-ġurisprudenza ċċitata).
31      Barra minn hekk, skont ġurisprudenza stabbilita sew, il-kumpannija omm li lilha jiġi attribwit l-aġir illegali tas-sussidjarja tagħha tinżamm personalment responsabbli għall-ksur tar-regoli ta’ kompetizzjoni tal-Unjoni li titqies li wettqet hija stess, minħabba l-influwenza determinanti li hija eżerċitat fuq is-sussidjarja u li ppermettitilha tiddetermina l-aġir ta’ din tal-aħħar fis-suq (ara s-sentenza tas‑27 ta’ April 2017, Akzo Nobel et vs Il-Kummissjoni, C‑516/15 P, EU:C:2017:314, punt 56 u l-ġurisprudenza ċċitata).
32      Fil-fatt, id-dritt tal-kompetizzjoni tal-Unjoni huwa msejjes fuq il-prinċipju ta’ responsabbiltà personali tal-entità ekonomika li tkun wettqet il-ksur. B’hekk, jekk il-kumpannija omm tagħmel parti minn din l-unità ekonomika, hija titqies li hija responsabbli personalment u in solidum mal-persuni ġuridiċi l-oħra li jikkostitwixxu din l-unità għall-ksur imwettaq (ara s-sentenza tas‑27 ta’ April 2017, Akzo Nobel et vs Il-Kummissjoni, C‑516/15 P, EU:C:2017:314, punt 57 u l-ġurisprudenza ċċitata).
33      Mill-ġurisprudenza jirriżulta wkoll li meta jkun hemm diversi persuni fiżiċi jew ġuridiċi, bħal kumpannija omm u sussidjarja, li jistgħu jinżammu responsabbli għall-aġir illegali tal-impriża inkwistjoni, il-Kummissjoni hija libera li tagħżel li timputa l-imsemmi aġir lil waħda minnhom jew lil kull waħda minnhom f’daqqa (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tal‑25 ta’ Ottubru 2011, Uralita vs Il-Kummissjoni, T‑349/08, mhux ippubblikata, EU:T:2011:622, punti 58 sa 60 u l-ġurisprudenza ċċitata).
34      Fil-każ ineżami, għandu jitfakkar li, fil-premessa 474 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni qieset, mingħajr ma ġiet kontradetta mir-rikorrenti, li Ahlers AG kif ukoll impriża oħra ma kinux iddeċidew b’mod indipendenti dwar l-aġir tagħhom fil-kwistjonijiet li jikkonċernaw il-prodotti tat-trade mark Pierre Cardin, iżda kienu implimentaw, fir-rigward tal-aspetti sostanzjali kollha, l-istruzzjonijiet irċevuti mingħand ir-rikorrenti. Skont il-Kummissjoni, l-imsemmija impriżi kienu jifformaw l-istess unità ekonomika mar-rikorrenti, għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-Artikolu 101(1) TFUE u tal-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE.
35      Għaldaqstant, għandu jiġi kkonstatat, minn naħa, li r-rikorrenti pparteċipat fil-ksur tal-Artikolu 101(1) TFUE u tal-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE, issanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata (ara l-punt 2 iktar ’il fuq) u, min-naħa l-oħra, li, matul il-perijodu kollu tal-ksur u wkoll matul parti mis-sena kummerċjali meħuda inkunsiderazzjoni mill-Kummissjoni għall-kalkolu tal-multa li ġiet imposta fuqha, jiġifieri bejn l‑1 ta’ Diċembru 2022 u l‑15 ta’ Lulju 2023, ir-rikorrenti kienet il-kumpannija omm tal-grupp Ahlers u, għaldaqstant, kellha indirettament il-maġġoranza tal-kapital ta’ Ahlers AG (ara l-punti 3 u 9 iktar ’il fuq).
36      F’dan ir-rigward, ir-rikorrenti ma tikkontestax il-fatt li l-ftuħ ta’ proċedura formali ta’ insolvenza fir-rigward ta’ Ahlers AG u t-trasferiment tal-operat kummerċjali ta’ din tal-aħħar lil terz, fil‑15 ta’ Lulju 2023 (ara l-punt 6 iktar ’il fuq) ma jneħħiex ir-responsabbiltà tagħha għall-ksur ikkonstatat u ssanzjonat fid-deċiżjoni kkontestata.
37      Fil-fatt, indipendentement mill-ftuħ ta’ proċedura ta’ insolvenza kif ukoll mit-trasferiment tal-operat kummerċjali sussegwenti u li kellhom bħala konsegwenza li, fil-mument tal-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata, ir-rikorrenti u Ahlers AG ma kinux għadhom jagħmlu parti mill-istess unità ekonomika, ir-rikorrenti ma tikkontestax il-fatt li, fid-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni qisitha bħala responsabbli għall-ksur ikkonstatat, mingħajr madankollu ma ddikjaratha responsabbli in solidum ma’ Ahlers AG.
38      Huwa għalhekk li l-Kummissjoni qieset, fl-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, li r-rikorrenti u żewġ kumpanniji oħra, jiġifieri l-kumpanniji Pierre Cardin, kienu kisru l-Artikolu 101(1) TFUE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE u għalhekk żammet lir-rikorrenti responsabbli għall-ksur, mingħajr madankollu ma inkludiet lil Ahlers AG f’din id-dikjarazzjoni ta’ responsabbiltà. Barra minn hekk, għandu jiġi kkonstatat li, permezz ta’ dan ir-rikors, ir-rikorrenti la tikkontesta r-responsabbiltà tagħha fil-ksur inkwistjoni u għalhekk ma titlobx l-annullament tal-Artikolu 1 tad-deċiżjoni kkontestata, u lanqas il-fatt li Ahlers AG ma ssemmietx fl-imsemmi artikolu tad-deċiżjoni kkontestata u ma kinitx destinatarja ta’ din id-deċiżjoni (ara l-punti 17 u 18 iktar ’il fuq).
39      Fit-tieni lok, iqumu l-kwistjonijiet dwar, l-ewwel nett, jekk il-Kummissjoni kinitx korretta meta, fid-deċiżjoni kkontestata, ħadet inkunsiderazzjoni bħala “sena kummerċjali preċedenti” rilevanti, fis-sens tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, is-sena finanzjarja li kienet iddekorriet bejn l‑1 ta’ Diċembru 2022 u t‑30 ta’ Novembru 2023 u, it-tieni nett, jekk, fil-kalkolu tal-limitu tal-multa, il-Kummissjoni kellhiex tieħu inkunsiderazzjoni biss id-dħul mill-bejgħ tar-rikorrenti matul l-imsemmi perijodu jew, kif għamlet fid-deċiżjoni kkontestata, ukoll id-dħul mill-bejgħ ta’ Ahlers AG.
40      F’dan ir-rigward, minn naħa, għandu jiġi kkonstatat li, fil-premessa 515 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni osservat li, matul il-perijodu tal-ksur, ir-rikorrenti, Ahlers AG u impriża oħra kienu jifformaw unità ekonomika waħda u li, matul is-sena kummerċjali mill‑1 ta’ Diċembru 2022 sat‑30 ta’ Novembru 2023, Ahlers AG kienet kisbet il-parti l-kbira tad-dħul mill-bejgħ tar-rikorrenti. Il-Kummissjoni qieset li, għall-applikazzjoni tal-limitu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ, it-teħid inkunsiderazzjoni tad-dħul mill-bejgħ ta’ Ahlers AG sal‑15 ta’ Lulju 2023, data tat-trasferiment tal-operat kummerċjali ta’ din tal-aħħar lil terz, kien ta’ natura li jiggarantixxi n-natura proporzjonata tal-multa fid-dawl tas-sitwazzjoni ekonomika tar-rikorrenti matul il-perijodu tal-ksur. F’dan il-kuntest, il-Kummissjoni barra minn hekk osservat li d-dħul mill-bejgħ iktar baxx imwettaq mill-impriżi għajr Ahlers AG, jiġifieri essenzjalment ir-rikorrenti mis‑16 ta’ Lulju 2023, wara t-trasferiment tal-operat kummerċjali ta’ Ahlers AG lil terz, kien jirrappreżenta s-sitwazzjoni ekonomika tar-rikorrenti matul il-kumplament tax-xhur tas-sena kummerċjali mill‑1 ta’ Diċembru 2022 sat‑30 ta’ Novembru 2023, iżda ma kienx jirrifletti fedelment is-sitwazzjoni ta’ din tal-aħħar matul l-imsemmija sena kummerċjali kollha jew matul il-perijodu tal-ksur. Il-Kummissjoni osservat ukoll li kieku d-dħul mill-bejgħ annwali kollu ta’ Ahlers AG għall‑2023 kien ġie eskluż mill-kalkolu tal-multa, dan kien iwassalha sabiex tiffissa l-ammont tal-multa f’livell eċċessivament baxx u b’hekk iċċaħħadha minn kull effett dissważiv.
41      Min-naħa l-oħra, fir-rigward tad-dħul mill-bejgħ li għandu jittieħed inkunsiderazzjoni għall-kalkolu tal-limitu tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti, mill-ġurisprudenza jirriżulta li l-limitu massimu tal-ammont tal-multa, previst fl-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, li l-kontenut tiegħu huwa mfakkar fil-punt 28 iktar ’il fuq, huwa intiż li jevita li jiġu imposti multi li fir-rigward tagħhom huwa prevedibbli li l-impriżi, fid-dawl tad-daqs tagħhom, kif iddeterminat mid-dħul mill-bejgħ globali tagħhom, anki jekk b’mod approssimattiv u imperfett, ma jkunux f’pożizzjoni li jħallsu. Għaldaqstant, dan il-limitu huwa wieħed li japplika b’mod uniformi għall-impriżi kollha u huwa fformulat skont id-daqs ta’ kull waħda minnhom, u għandu l-għan li jevita multi ta’ livell eċċessiv u sproporzjonat (ara s-sentenza tas‑26 ta’ Novembru 2013, Groupe Gascogne vs Il-Kummissjoni, C‑58/12 P, EU:C:2013:770, punt 48 u l-ġurisprudenza ċċitata).
42      Dan l-għan għandu madankollu jingħaqad mal-ħsieb li jiġi żgurat li l-multa jkollha natura dissważiva suffiċjenti, li tiġġustifika t-teħid inkunsiderazzjoni tad-daqs u tas-saħħa ekonomika tal-impriża kkonċernata, jiġifieri tar-riżorsi globali tal-awtur tal-ksur (ara s-sentenza tas‑26 ta’ Novembru 2013, Groupe Gascogne vs Il-Kummissjoni, C‑58/12 P, EU:C:2013:770, punt 49 u l-ġurisprudenza ċċitata).
43      Fil-fatt, huwa l-impatt mixtieq fuq l-impriża kkonċernata li jiġġustifika t-teħid inkunsiderazzjoni tad-daqs u tar-riżorsi globali ta’ din l-impriża sabiex jiġi żgurat li l-multa jkollha effett dissważiv suffiċjenti, u dan sa fejn is-sanzjoni ma għandhiex tkun negliġibbli fid-dawl, b’mod partikolari, tal-kapaċità finanzjarja tal-imsemmija impriża (ara s-sentenza tas‑26 ta’ Novembru 2013, Groupe Gascogne vs Il-Kummissjoni, C‑58/12 P, EU:C:2013:770, punt 50 u l-ġurisprudenza ċċitata). Għalhekk, meta jkunu qegħdin jiġu evalwati r-riżorsi finanzjarji ta’ impriża li lilha jiġi imputat ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni tad-dritt tal-Unjoni, jidher iġġustifikat li jittieħed inkunsiderazzjoni d-dħul mill-bejgħ tal-kumpanniji kollha li fir-rigward tagħhom l-impriża kkonċernata tgawdi mill-possibbiltà li teżerċita influwenza determinanti (ara s-sentenza tas‑26 ta’ Novembru 2013, Groupe Gascogne vs Il-Kummissjoni, C‑58/12 P, EU:C:2013:770, punt 51 u l-ġurisprudenza ċċitata). Barra minn hekk, kif issostni l-Kummissjoni, hija ma hijiex obbligata, fid-determinazzjoni tal-ammont tal-multa, li tieħu inkunsiderazzjoni s-sitwazzjoni finanzjarja fraġli ta’ impriża, peress li r-rikonoxximent ta’ tali obbligu jwassal sabiex jingħata vantaġġ kompetittiv inġustifikat lill-impriżi l-inqas adatti għall-kundizzjonijiet tas-suq (ara, f’dan is-sens, is-sentenza tat‑28 ta’ Ġunju 2005, Dansk Rørindustri et vs Il-Kummissjoni, C‑189/02 P, C‑202/02 P, C‑205/02 P sa C‑208/02 P u C‑213/02 P, EU:C:2005:408, punt 327 u l-ġurisprudenza ċċitata).
44      Huwa għalhekk li sabiex tiġi ddeterminata s-“sena kummerċjali preċedenti”, fis-sens tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, il-Kummissjoni għandha tevalwa, f’kull każ u fid-dawl tal-kuntest tagħha u tal-għanijiet tas-sistema ta’ sanzjonijiet stabbilita mir-Regolament Nru 1/2003, l-impatt intiż fuq l-impriża kkonċernata, b’mod partikolari billi tieħu inkunsiderazzjoni dħul mill-bejgħ li jirrifletti s-sitwazzjoni ekonomika reali tagħha matul il-perijodu li fih twettaq il-ksur (ara s-sentenza tat‑22 ta’ Ottubru 2020, Silver Plastics u Johannes Reifenhäuser vs Il-Kummissjoni, C‑702/19 P, EU:C:2020:857, punt 102 u l-ġurisprudenza ċċitata).
45      F’dan il-każ, fir-rigward, fl-ewwel lok, tas-“sena kummerċjali preċedenti” rilevanti, fis-sens tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, u tad-determinazzjoni tagħha għall-perijodu bejn l‑1 ta’ Diċembru 2022 u t‑30 ta’ Novembru 2023 (l-ewwel kwistjoni msemmija fil-punt 39 iktar ’il fuq), għandu jiġi indikat li, fin-nota ta’ qiegħ il-paġna Nru 827 tad-deċiżjoni kkontestata, il-Kummissjoni indikat li dan il-perijodu ta’ referenza kien jikkorrispondi għas-sena kummerċjali ta’ Ahlers AG u tar-rikorrenti, u dan, barra minn hekk, ma huwiex ikkontestat mir-rikorrenti.
46      Sa fejn id-deċiżjoni kkontestata ġiet adottata fit‑28 ta’ Novembru 2024, għandu jiġi kkonstatat li l-Kummissjoni rrilevat b’mod korrett, fil-premessa 511 tad-deċiżjoni kkontestata, li s-“sena kummerċjali preċedenti”, fis-sens tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, kienet testendi mill‑1 ta’ Diċembru 2022 sat‑30 ta’ Novembru 2023. Barra minn hekk, ir-rikorrenti stess tikkonferma li l-għażla tal-Kummissjoni li tieħu inkunsiderazzjoni din is-sena bħala sena ta’ referenza għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-limitu massimu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ ma hijiex ikkontestata f’dan il-każ.
47      Fir-rigward, fit-tieni lok, tal-kwistjoni dwar jekk, fil-kalkolu tal-limitu tal-multa, il-Kummissjoni kellhiex tieħu inkunsiderazzjoni biss id-dħul mill-bejgħ tar-rikorrenti jew, kif għamlet fid-deċiżjoni kkontestata, ukoll dak ta’ Ahlers AG (it-tieni kwistjoni msemmija fil-punt 39 iktar ’il fuq), għandu jiġi kkonstatat li r-rikorrenti ma tikkontestax l-ammont tad-dħul mill-bejgħ meħud inkunsiderazzjoni fid-deċiżjoni kkontestata, iżda biss il-fatt li, fil-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa, il-Kummissjoni ħadet inkunsiderazzjoni d-dħul mill-bejgħ ikkonsolidat tagħha, li kien jinkludi dak miksub minn Ahlers AG bejn l‑1 ta’ Diċembru 2022 u l‑15 ta’ Lulju 2023, u ma bbażatx ruħha biss fuq id-dħul mill-bejgħ tagħha.
48      Barra minn hekk, għandu jitfakkar li, kif semmiet il-Kummissjoni fil-premessi 511 u 512 tad-deċiżjoni kkontestata, mingħajr ma ġiet kontradetta mir-rikorrenti, matul il-perijodu mill‑1 ta’ Diċembru 2022 sal‑15 ta’ Lulju 2023, data tat-trasferiment tal-operat kummerċjali ta’ Ahlers AG lil terz, id-dħul mill-bejgħ iġġenerat minn Ahlers AG kien jagħmel parti mid-dħul mill-bejgħ ikkonsolidat tar-rikorrenti.
49      F’dan ir-rigward, ir-regoli ta’ konsolidazzjoni tal-kontabbiltà tal-Unjoni għandhom l-għan li jagħtu stampa fidila tal-patrimonju, tas-sitwazzjoni finanzjarja kif ukoll tal-qligħ jew u tat-telf tal-kumpanniji kollha li jagħmlu parti minn grupp. L-Artikolu 22(1)(a) sa (c) tad-Direttiva 2013/34/UE tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill tas‑26 ta’ Ġunju 2013 dwar id-dikjarazzjonijiet finanzjarji annwali, id-dikjarazzjonijiet finanzjarji kkonsolidati u r-rapporti relatati ta’ ċerti tipi ta’ impriżi, u li temenda d-Direttiva 2006/43/KE tal-Parlament Ewropew u tal-Kunsill u li tħassar id-Direttivi tal-Kunsill 78/660/KEE u 83/349/KEE (ĠU 2013, L 182, p. 19) jimponi għalhekk l-obbligu li jitfasslu dikjarazzjonijiet finanzjarji dwar kwalunkwe kumpannija omm li għandha, fost l-oħrajn, il-maġġoranza tad-drittijiet tal-vot f’sussidjarja jew li għandha d-dritt li taħtar jew li tneħħi l-maġġoranza tal-membri tal-korp maniġerjali jew superviżorju ta’ tali impriża jew ukoll li għandha d-dritt li teżerċita “influwenza dominanti” fuq tali impriża (ara s-sentenza tas‑26 ta’ Novembru 2013, Groupe Gascogne vs Il-Kummissjoni, C‑58/12 P, EU:C:2013:770, punt 54).
50      Minn dan isegwi li, meta tkun stabbilixxiet b’mod suffiċjenti għall-finijiet tal-liġi l-imputabbiltà ta’ ksur lil kumpannija li tikkontrolla grupp, bħal fil-każ inkwistjoni, il-Kummissjoni hija awtorizzata, għall-finijiet tal-evalwazzjoni tal-kapaċità finanzjarja ta’ din il-kumpannija, tieħu inkunsiderazzjoni l-kontabbiltà kkonsolidata ta’ din tal-aħħar sa fejn din tista’ titqies bħala li tikkostitwixxi element rilevanti ta’ evalwazzjoni (sentenza tas‑26 ta’ Novembru 2013, Groupe Gascogne vs Il-Kummissjoni, C‑58/12 P, EU:C:2013:770, punt 55).
51      Barra minn hekk, għandu jitfakkar li, skont il-ġurisprudenza, jekk jiġi rrikonoxxut li impriża li tkun wettqet ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni tal-Unjoni tista’ tnaqqas b’mod sinjifikattiv il-limitu massimu li f’ebda każ ma għandu jinqabeż minn din il-multa, permezz tat-trasferiment lil terz ta’ settur tal-operat tagħha qabel l-adozzjoni tad-deċiżjoni li timponilha multa, l-effettività tas-sanzjonijiet previsti mir-Regolament Nru 1/2003 tkun kompromessa serjament (sentenza tat‑22 ta’ Ottubru 2020, Silver Plastics u Johannes Reifenhäuser vs Il-Kummissjoni, C‑702/19 P, EU:C:2020:857, punt 104).
52      F’dan il-każ, peress li, skont il-ġurisprudenza msemmija fil-punt 44 iktar ’il fuq, id-dħul mill-bejgħ imwettaq matul is-sena kummerċjali preċedenti, fis-sens tat-tieni subparagrafu tal-Artikolu 23(2) tar-Regolament Nru 1/2003, għandu jirrifletti s-sitwazzjoni ekonomika reali tal-impriża matul il-perijodu li fih twettaq il-ksur, il-Kummissjoni ma tistax tiġi kkritikata talli ħadet inkunsiderazzjoni d-dħul mill-bejgħ ikkonsolidat tar-rikorrenti bħala kumpannija omm, li għalhekk kien jinkludi dak tas-sussidjarja tagħha, Ahlers AG, bejn l‑1 ta’ Diċembru 2022 u l‑15 ta’ Lulju 2023. Fil-fatt, ir-rikorrenti ma tikkontestax il-fatt li, matul il-perijodu tal-ksur u sa din l-aħħar data, hija kienet tifforma unità ekonomika waħda ma’ Ahlers AG, li fuqha hija kienet teżerċita influwenza determinanti.
53      Barra minn hekk, għandu jiġi rrilevat li, fiċ-ċirkustanzi tal-każ u kif indikat fil-punt 40 iktar ’il fuq, li kieku l-Kummissjoni kienet ikkalkolat l-ammont tal-multa abbażi biss tad-dħul mill-bejgħ imwettaq mir-rikorrenti, dan l-ammont kien ikun insinjikanti fid-dawl tal-gravità tal-ksur, tat-tul tiegħu u tal-qligħ illegali kkawżat minn dan il-ksur matul it-twettiq tiegħu.
54      F’dan ir-rigward u fi kwalunkwe każ, għandu jiġi kkonstatat li, kif issostni l-Kummissjoni, hija setgħet irrikorriet għas-sena kummerċjali mill‑1 ta’ Diċembru 2021 sat‑30 ta’ Novembru 2022 bħala l-perijodu ta’ referenza għall-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti, li kien ikun aktar sfavorevoli għaliha. Fil-fatt, il-Kummissjoni kienet libera li tqis li, kif imsemmi fil-punt 44 iktar ’il fuq, dik is-sena finanzjarja kienet dik li rriflettiet l-aħjar is-sitwazzjoni ekonomika reali tal-impriża matul il-perjodu li fih twettaq il-ksur, peress li kienet l-aħħar sena finanzjarja sħiħa li fiha Ahlers AG u r-rikorrenti fformaw unità ekonomika waħda, kif kien il-każ matul il-perijodu kollu tal-ksur.
55      Barra minn hekk, għandhom jiġu miċħuda l-argumenti tar-rikorrenti, inklużi dawk esposti waqt is-seduta, li jgħidu li, fil-każ inkwistjoni, il-kalkolu tal-limitu massimu tal-multa li ġiet imposta fuqha fid-deċiżjoni kkontestata jmur kontra l-ġurisprudenza tal-Qorti tal-Ġustizzja li tirriżulta, b’mod partikolari, mis-sentenzi tas‑26 ta’ Novembru 2013, Kendrion vs Il-Kummissjoni (C‑50/12 P, EU:C:2013:771), u tal‑25 ta’ Novembru 2020, Il-Kummissjoni vs GEA Group (C‑823/18 P, EU:C:2020:955).
56      Fil-fatt, fil-punti 53, 57 u 58 tas-sentenza tas‑26 ta’ Novembru 2013, Kendrion vs Il-Kummissjoni (C‑50/12 P, EU:C:2013:771), il-Qorti tal-Ġustizzja ddeċidiet li, f’sitwazzjoni kumpannija omm u s-sussidjarja tagħha ma jibqgħux jikkostitwixxu impriża fis-sens tal-Artikolu 101 KE fid-data tal-adozzjoni ta’ deċiżjoni li timponilhom multa għal ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni, kull waħda minnhom għandha d-dritt li jiġi applikat b’mod individwali fil-konfront tagħha l-limitu massimu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ u li, f’dawn iċ-ċirkustanzi, Kendrion ma setgħetx tallega li kienet intitolata tibbenefika mil-limitu massimu applikabbli għas-sussidjarja preċedenti tagħha. Il-Qorti tal-Ġustizzja għalhekk ċaħdet l-argument li mill-kunċett ta’ responsabbiltà in solidum kien jirriżulta li kumpannija omm ma setgħetx tiġi kkundannata għall-ħlas ta’ multa ta’ ammont ogħla minn dak tal-multa imposta fuq is-sussidjarja tagħha.
57      Bl-istess mod, fil-punti 75, 77, 79 u 80 tas-sentenza tal‑25 ta’ Novembru 2020, Il-Kummissjoni vs GEA Group (C‑823/18 P, EU:C:2020:955), il-Qorti tal-Ġustizzja, filwaqt li bbażat ruħha barra minn hekk fuq il-ġurisprudenza li tirriżulta mis-sentenza tas‑26 ta’ Novembru 2013, Kendrion vs Il-Kummissjoni (C‑50/12 P, EU:C:2013:771), fakkret qabelxejn li meta żewġ persuni ġuridiċi distinti, bħal kumpannija omm u s-sussidjarja tagħha, ma jibqgħux jikkostitwixxu impriża fis-sens tal-Artikolu 101 TFUE fid-data tal-adozzjoni ta’ deċiżjoni li timponilhom multa, huma għandhom id-dritt li jiġi applikat b’mod individwali fil-konfront tagħhom il-limitu massimu ta’ 10 % tad-dħul mill-bejgħ. Sussegwentement, il-Qorti tal-Ġustizzja vvalidat il-kalkolu tal-imsemmi limitu għal kull waħda minn dawn iż-żewġ persuni ġuridiċi, imwettaq separatament mill-Kummissjoni abbażi tad-dħul mill-bejgħ magħmul matul is-sena kummerċjali li kienet ippreċediet l-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata f’din il-kawża u li minnha kien jirriżulta li l-kumpannija omm kienet unikament responsabbli għal parti mill-multa imposta.
58      Min-naħa l-oħra, f’din il-kawża, minbarra l-kumpanniji Pierre Cardin, hija biss il-kumpannija omm, jiġifieri r-rikorrenti, li tqieset li kisret l-Artikolu 101(1) TFUE u l-Artikolu 53 tal-Ftehim ŻEE (ara l-punt 11 iktar ’il fuq). Hija biss ir-rikorrenti bħala kumpannija omm, bl-esklużjoni ta’ Ahlers AG bħala ex sussidjarja, li għalhekk kienet is-suġġett fid-deċiżjoni kkontestata ta’ multa għal ksur tar-regoli tal-kompetizzjoni tal-Unjoni u li ġiet indirizzata lilha din id-deċiżjoni (ara l-punti 12 u 14 iktar ’il fuq).
59      Għaldaqstant, minn dak li ntqal iktar ’il fuq jirriżulta li r-rikorrenti ma tistax tafferma li l-Kummissjoni kellha tieħu inkunsiderazzjoni, sabiex tikkalkola d-dħul mill-bejgħ magħmul bejn l‑1 ta’ Diċembru 2022 u l‑15 ta’ Lulju 2023, biss dak li hija kienet wettqet f’dan il-perijodu, mingħajr ma tieħu inkunsiderazzjoni d-dħul mill-bejgħ imwettaq mis-sussidjarja tagħha, Ahlers AG.
60      Minn dan isegwi li huwa mingħajr ma wettqet żball ta’ liġi li, għall-kalkolu tal-limitu tal-multa imposta fuq ir-rikorrenti, il-Kummissjoni ħadet inkunsiderazzjoni d-dħul mill-bejgħ ikkonsolidat tagħha għas-sena kummerċjali mill‑1 ta’ Diċembru 2022 sat‑30 ta’ Novembru 2023, li kien jinkludi għalhekk, konformement mal-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 44 iktar ’il fuq, id-dħul mill-bejgħ imwettaq minn Ahlers AG sal‑15 ta’ Lulju 2023, data tat-trasferiment tal-operat kummerċjali tagħha lil terz (ara l-punt iktar ’il fuq). Fil-fatt, dan id-dħul mill-bejgħ kien jirrifletti s-sitwazzjoni ekonomika reali tar-rikorrenti matul il-perijodu tal-ksur.
61      Għaldaqstant, l-ewwel, it-tieni, it-tielet u r-raba’ lment tal-motiv waħdieni għandhom jiġu miċħuda.
Fuq il-ħames ilment tal-motiv waħdieni, ibbażat fuq in-natura sproporzjonata tal-multa
62      Permezz tal-ħames ilment tagħha tal-motiv waħdieni, ir-rikorrenti ssostni li l-approċċ tal-Kummissjoni fid-deċiżjoni kkontestata jwassal għal ammont ta’ multa sproporzjonat li ma jistax jiġi ġġustifikat minn kunsiderazzjonijiet dwar in-neċessità li tiġi żgurata l-effettività tas-sanzjonijiet fil-qasam tal-kompetizzjoni.
63      L-ewwel nett, ir-rikorrenti ssostni li l-Kummissjoni ffissat ammont massimu tal-multa għal madwar EUR 10.4 miljun matul is-sena kummerċjali mill‑1 ta’ Diċembru 2022 sat‑30 ta’ Novembru 2023, filwaqt li hija wettqet dħul mill-bejgħ ta’ madwar EUR 3.7 miljuni, li jiġġustifika multa massima ta’ inqas minn EUR 400 000. Hija tqis li l-ammont massimu tal-multa ffissat mill-Kummissjoni jaqbeż 10 % tad-dħul mill-bejgħ tagħha u huwa sproporzjonat meta mqabbel mad-daqs tagħha bħala impriża kkonċernata fil-mument tal-adozzjoni tad-deċiżjoni kkontestata.
64      It-tieni nett, tali riżultat ma jistax, skont ir-rikorrenti, jiġi ġġustifikat minn kunsiderazzjonijiet dwar l-effettività tas-sanzjonijiet fil-qasam tal-prattiki antikompetittivi. Ir-rikorrenti ssostni li l-linja ġurisprudenzjali relatata mas-sena ta’ referenza rilevanti għall-finijiet tal-applikazzjoni tal-limitu massimu ta’ 10 % hija intiża, b’mod partikolari, sabiex tiggarantixxi l-effettività tas-sanzjonijiet imposti fil-qasam tal-prattiki antikompetittivi, jiġifieri li jiġi evitat li l-impriżi kkonċernati ma jkunux jistgħu jnaqqsu arbitrarjament l-ammont massimu ta’ multa, pereżempju permezz ta’ ristrutturazzjoni intenzjonata jew ta’ bejgħ ta’ assi lil terzi. Ir-rikorrenti tqis li ebda problema ta’ effettività ta’ dan it-tip ma tqum f’dan il-każ, sa fejn, minn naħa, l-insolvenza ta’ Ahlers AG kienet dovuta għal diversi fatturi esterni għal dawn l-impriżi u għal kundizzjonijiet tas-suq sfavorevoli u, min-naħa l-oħra, il-bejgħ u t-trasferiment tal-operat kummerċjali ta’ Ahlers AG lil terz huma konsegwenza normali tal-proċedura ta’ insolvenza.
65      Il-Kummissjoni tikkontesta dawn l-argumenti.
66      F’dan ir-rigward, għandu jiġi kkonstatat li, permezz tal-ħames ilment, ir-rikorrenti tikkontesta, essenzjalment, il-proporzjonalità tal-multa li ġiet imposta fuqha, billi tillimita ruħha f’dan ir-rigward li ssostni li l-limitu ta’ din tal-aħħar ġie kkalkolat b’mod żbaljat abbażi tad-dħul mill-bejgħ ikkonsolidat li hija wettqet għas-sena finanzjarja mill‑1 ta’ Diċembru 2022 sat‑30 ta’ Novembru 2023 bħala kumpannija omm ta’ Ahlers AG sal‑15 ta’ Lulju 2023, data tat-trasferiment lil terz tal-operat kummerċjali ta’ din il-kumpannija.
67      Għandu jiġi kkonstatat li, f’dawn iċ-ċirkustanzi, il-ħames ilment għandu jiġi miċħud bħala konsegwenza ta’ dak li diġà ġie deċiż fil-punti 27 sa 61 iktar ’il fuq.
68      Għaldaqstant, il-ħames ilment tal-motiv waħdieni għandu jiġi miċħud u, għaldaqstant, dan il-motiv għandu jiġi miċħud fl-intier tiegħu.
Fuq it-talbiet imressqa sussidjarjament
69      Fir-rigward, barra minn hekk, tat-tieni kap tat-talbiet tar-rikorrenti, ifformulat sussidjarjament (ara l-punt 15 iktar ’il fuq), intiż għat-tnaqqis tal-ammont tal-multa, għandu jitfakkar li, skont il-ġurisprudenza, il-ġurisdizzjoni sħiħa, irrikonoxxuta lill-qorti tal-Unjoni fl-Artikolu 31 tar-Regolament Nru 1/2003 skont l-Artikolu 261 TFUE, tawtorizza lill-qorti, lil hinn mis-sempliċi stħarriġ tal-legalità tas-sanzjoni, tissostitwixxi l-evalwazzjoni tal-Kummissjoni bl-evalwazzjoni tagħha u, konsegwentement, tħassar, tnaqqas jew iżżid il-multa jew il-pagamenti ta’ penalità imposti (ara s-sentenza tal‑11 ta’ Lulju 2019, Silver Plastics u Johannes Reifenhäuser vs Il-Kummissjoni, T‑582/15, mhux ippubblikata, EU:T:2019:497, punt 361 u l-ġurisprudenza ċċitata).
70      Barra minn hekk, l-eżerċizzju ta’ din il-ġurisdizzjoni sħiħa ma huwiex madankollu ekwivalenti għal stħarriġ ex officio u l-proċedura hija kontradittorja. Hija r-rikorrenti li bħala prinċipju għandha tqajjem il-motivi kontra d-deċiżjoni kontenzjuża u li għandha tipproduċi l-provi insostenn ta’ dawn il-motivi (ara s-sentenza tal‑11 ta’ Lulju 2019, Silver Plastics u Johannes Reifenhäuser vs Il-Kummissjoni, T‑582/15, mhux ippubblikata, EU:T:2019:497, punt 362 u l-ġurisprudenza ċċitata).
71      F’dan il-każ, għandu jiġi kkonstatat li, fir-rigward tal-ammont tal-multa, ir-rikorrenti sempliċement tressaq, sussidjarjament, talba għat-tnaqqis tal-imsemmi ammont fit-tieni kap tat-talbiet tagħha (ara l-punt 15 iktar ’il fuq), mingħajr ma tinvoka madankollu ebda argument speċifiku insostenn ta’ din it-talba. F’dawn iċ-ċirkustanzi, ebda wieħed mill-ilmenti mressqa insostenn tat-talbiet prinċipali ma huwa fondat u r-rikorrenti ma tissodisfax ir-rekwiżit, kif imfakkar fil-ġurisprudenza ċċitata fil-punt 70 iktar ’il fuq, li tinvoka motivi u li tipproduċi provi insostenn tat-talba tagħha.
72      It-talba għat-tnaqqis tal-multa, ifformulata mir-rikorrenti fit-tieni kap tat-talbiet tagħha, għandha għalhekk tiġi miċħuda.
73      Għaldaqstant, ir-rikors għandu jiġi miċħud fl-intier tiegħu.
Fuq l-ispejjeż
74      Skont l-Artikolu 134(1) tar-Regoli tal-Proċedura tal-Qorti Ġenerali, il-parti li titlef il-kawża għandha tiġi kkundannata għall-ispejjeż, jekk dawn ikunu ntalbu. Peress li r-rikorrenti tilfet, hemm lok li hija tiġi kkundannata tbati l-ispejjeż kollha, konformement mat-talbiet tal-Kummissjoni.
Għal dawn il-motivi,
IL-QORTI ĠENERALI (It-Tielet Awla)
taqta’ u tiddeċiedi:
1)      Ir-rikors huwa miċħud.
2)      Westfälisches Textilwerk Adolf Ahlers Stiftung & Co. KG hija kkundannata għall-ispejjeż.
Kowalik-Bańczyk
da Silva Passos
Cassagnabère
Mogħtija f’qorti bil-miftuħ fil-Lussemburgu, fis‑6 ta’ Mejju 2026.
Firem
*      Lingwa tal-kawża: l-Ingliż.