Zaak T‑518/15
Franse Republiek
tegen
Europese Commissie
„ELGF en Elfpo – Uitgaven die van financiering zijn uitgesloten – Programma voor plattelandsontwikkeling in continentaal Frankrijk – Steunmaatregelen voor plattelandsontwikkeling – Gebieden met natuurlijke handicaps – Forfaitaire financiële correctie – Uitgaven gedaan door Frankrijk – Controles ter plaatse – Beweidingscriterium – Tellen van de dieren – Verhoging van het tarief van de forfaitaire correctie wegens recurrentie van de tekortkoming – Procedurele waarborgen”
Samenvatting – Arrest van het Gerecht (Zesde kamer) van 1 februari 2018
1.      Landbouw – Financiering door het ELGF – Goedkeuring van de rekeningen – Weigering van tenlasteneming van uitgaven als gevolg van onregelmatigheden bij de toepassing van de Unieregeling – Betwisting door de betrokken lidstaat – Bewijslast – Verdeling onder de Commissie en de lidstaat
(Verordening nr. 1290/2005 van de Raad, art. 31, leden 1‑3)
2.      Gerechtelijke procedure – Inleidend verzoekschrift – Vormvereisten – Summiere uiteenzetting van de aangevoerde middelen
(Statuut van het Hof van Justitie, art. 21, eerste alinea, en 53; Reglement voor de procesvoering van het Gerecht, art. 76)
3.      Landbouw – Gemeenschappelijk landbouwbeleid – Financiering door het Elfpo – Steun voor plattelandsontwikkeling – Subsidiabiliteit van de acties en de uitgaven – Kortingen en uitsluitingen – Verplichting van de lidstaten om een doelmatig stelsel van administratieve controles en inspecties ter plaatse op te zetten – Omvang
(Verordening nr. 65/2011 van de Commissie, art. 14, lid 2)
4.      Landbouw – Gemeenschappelijk landbouwbeleid – Financiering door het Elfpo – Steun voor plattelandsontwikkeling – Subsidiabiliteit van de acties en de uitgaven – Kortingen en uitsluitingen – Verplichting van de lidstaten om een doelmatig stelsel van administratieve controles en inspecties ter plaatse op te zetten – Autonoom karakter van de twee types controles – Geen
(Verordeningen van de Commissie nr. 1975/2006, art. 5, lid 2, nr. 1122/2009, art. 42, en nr. 65/2011, art. 4, lid 4, 12 en 15, lid 3)
5.      Landbouw – Gemeenschappelijk landbouwbeleid – Financiering door het Elfpo – Steun voor plattelandsontwikkeling – Verbetering van het milieu en het platteland –Vergoedingen betaald aan landbouwers in gebieden met natuurlijke handicaps – Berekening –Gevolgen voor de controles ter plaatse
[Verordening nr. 1698/2005 van de Raad, art. 36, a), i) en ii)]
6.      Landbouw – Financiering door het EOGFL – Goedkeuring van de rekeningen – Definitieve weigering om bepaalde uitgaven ten laste te nemen – Noodzaak van een voorafgaande procedure op tegenspraak – Mededeling door de Commissie van de resultaten van de controles –Niet definitief –Mogelijkheid van wijziging op grond van de antwoorden die de betrokken lidstaat in het kader van de latere administratieve procedure verstrekt
(Verordening nr. 885/2006 van de Commissie, art. 11, lid 1)
1.      Zie de tekst van de beslissing.
(zie punten 29, 30)
2.      Zie de tekst van de beslissing.
(zie punt 35)
3.      Ook al legt de Unieregeling betreffende de toekenning van de steun en de premies de lidstaten niet uitdrukkelijk de verplichting op, toezichtsmaatregelen te treffen en specifieke controles op te zetten, dit neemt niet weg dat het, volgens artikel 14, lid 2, van verordening nr. 65/2011 houdende uitvoeringsbepalingen van verordening nr. 1698/2005 met betrekking tot de toepassing van controleprocedures en van de randvoorwaarden in het kader van de steunmaatregelen voor plattelandsontwikkeling, aan de lidstaten staat, controles ter plaatse te verrichten die betrekking hebben op alle verbintenissen en verplichtingen van een begunstigde – daaronder begrepen die welke uit het nationale recht voortvloeien – die ten tijde van het bezoek kunnen worden gecontroleerd.
Ter zake van een door een lidstaat vastgesteld en door de Commissie goedgekeurd programma voor plattelandsontwikkeling dat, om in aanmerking te komen voor de vergoedingen voor landbouwers in gebieden met natuurlijke handicaps, voorziet in een in grootvee-eenheden uitgedrukt beweidingscriterium dat ertoe strekt de veedichtheid op voederarealen te regelen teneinde onder‑ en overbegrazing te voorkomen, zijn de nationale autoriteiten dus verplicht, bij de controles ter plaatse de beweidingsintensiteit vast te stellen door de bij het inspectiebezoek op het bedrijf aanwezige dieren te tellen om na te gaan of dit criterium op een bepaald tijdstip wordt geëerbiedigd, en om aldus de uit de administratieve controles resulterende gegevens te bevestigen.
(zie punten 52, 53)
4.      In beginsel mogen de lidstaten de controles ter plaatse op grond van de artikelen 12 en volgende van verordening nr. 65/2011 houdende uitvoeringsbepalingen van verordening nr. 1698/2005 met betrekking tot de toepassing van controleprocedures en van de randvoorwaarden in het kader van de steunmaatregelen voor plattelandsontwikkeling tegelijk met de controles ter plaatse uit hoofde van de dierenidentificatie of van de runderpremies verrichten, voor zover twee voorwaarden zijn vervuld, te weten, ten eerste, dat laatstgenoemde controles door de Unieregeling betreffende landbouwsubsidies worden voorgeschreven in de zin van artikel 4, lid 4, van verordening nr. 65/2011, en ten tweede, dat zij tegelijk met de door de artikelen 12 en volgende van deze verordening voorgeschreven controles kunnen worden verricht.
Wat de tweede voorwaarde betreft, kan geen enkele bepaling van verordening nr. 65/2011 in die zin worden uitgelegd dat, ingeval administratieve controles worden verricht met gebruikmaking van informatie uit een betrouwbaar gegevensbestand, de controles ter plaatse uit hoofde van die verordening niet meer nodig zijn. Een dergelijke uitlegging gaat immers voorbij aan het doel van de controles ter plaatse, dat er met name in bestaat, overeenkomstig artikel 15, lid 3, van verordening nr. 65/2011 en artikel 42 van verordening nr. 1122/2009 tot vaststelling van bepalingen ter uitvoering van verordening nr. 73/2009 wat betreft de randvoorwaarden, de modulatie en het geïntegreerd beheers‑ en controlesysteem in het kader van de bij die verordening ingestelde regelingen inzake rechtstreekse steunverlening aan landbouwers en ter uitvoering van verordening nr. 1234/2007 wat betreft de randvoorwaarden in het kader van de steunregeling voor de wijnsector, na te gaan of de informatie in de door de lidstaten aangelegde gegevensbestanden juist is.
In dit verband blijkt, met betrekking tot de vraag of controles uit hoofde van de runderidentificatie of de runderpremies kunnen dienen voor de controle van de naleving van de voor de vergoedingen voor landbouwers in gebieden met natuurlijke handicaps gestelde voorwaarde inzake veedichtheid, uit artikel 5, lid 2, van verordening nr. 1975/2006houdende uitvoeringsbepalingen van verordening nr. 1698/2005 met betrekking tot de toepassing van controleprocedures en van de randvoorwaarden in het kader van de steunmaatregelen voor plattelandsontwikkeling, waarvan de bewoordingen overeenkomen met die van artikel 4, lid 4, van verordening nr. 65/2011, dat de controles ter plaatse uit hoofde van die vergoedingen, „waar dat passend is”, zullen worden uitgevoerd tegelijk met andere controles waarin de Unieregeling betreffende landbouwsubsidies voorziet. Hieruit volgt dat er in beginsel gevallen kunnen bestaan waarin het niet mogelijk is de controles ter plaatse uit hoofde van die vergoedingen tegelijk te verrichten met andere controles waarin de Unieregeling betreffende landbouwsubsidies voorziet, daar gezamenlijke controles geen absolute regel vormen, maar slechts een mogelijkheid waarop uitzonderingen kunnen bestaan.
(zie punten 59, 60, 68, 69, 71)
5.      Ingeval een lidstaat die maatregelen in de zin van artikel 36, onder a), i) en ii), van verordening nr. 1698/2005inzake steun voor plattelandsontwikkeling uit het Elfpo heeft vastgesteld, de toekenning van vergoedingen voor landbouwers in gebieden met natuurlijke handicaps afhankelijk stelt van de inachtneming van een beweidingsintensiteit die tussen een minimum en maximum moet liggen, zonder te preciseren dat het gaat om een jaarwaarde, kan een jaargemiddelde worden aanvaard, aangezien tijdens de gehele betrokken periode schommelingen tussen de maximumwaarde en de minimumwaarde kunnen plaatsvinden en deze waarden onmogelijk elke dag kunnen worden gecontroleerd. Om zeker te zijn dat de voorwaarde inzake de beweidingsintensiteit wordt nageleefd, moet dit gemiddelde echter worden berekend op basis van waarden die tussen de maximum‑ en de minimumwaarde van de vastgestelde brandbreedte liggen.
In dit verband zijn de nationale autoriteiten verplicht, bij de controles ter plaatse de beweidingsintensiteit op het tijdstip van het inspectiebezoek vast te stellen, met name door de dieren te tellen om na te gaan of de vastgestelde maximumwaarden en minimumwaarden op dat tijdstip worden geëerbiedigd en aldus de uit de administratieve controles resulterende gegevens te bevestigen. Daarnaast kan de omstandigheid dat bepaalde factoren die van invloed zijn op de bepaling van de beweidingsintensiteit, zoals de leeftijd van de dieren, misschien niet zeer nauwkeurig kunnen worden bepaald, de nationale autoriteiten niet ontheffen van hun verplichting tot controle daarvan. Bovendien kan niet worden uitgesloten dat de inspecteurs die de controles ter plaatse verrichten, in staat zijn de leeftijd van de dieren met voldoende nauwkeurigheid te bepalen.
(zie punten 80, 82, 84)
6.      Zie de tekst van de beslissing.
(zie punten 97, 98)